И что мне делать в такой ситуации!..

Заган попал в трудное положение. Он находился в своем собственном замке, пол которого был сделан из старого дуба, а стены, построенные из цельных кусков камня, уже поросли мхом. Единственными украшениями зала были ковры и настенные украшения, но и они уже были не в самом лучше виде.

Прошло как минимум более двухсот лет с постройки замка, который теперь был заброшен и окутан аурой меланхолии.

Перед Заганом, развалившимся на троне и положившем одну ногу на другую, неподвижно стояла девушка.

Первое что бросалось в глаза были ее белые, как снег, и длинные до пояса волосы, а также лента малинового цвета, украшавшая ее волосы. Глаза на ее нежном лице были цвета лазури, столь же глубокие, как летние небеса, а ее губы были мягкого персикового цвета.

Ее соблазнительные ноги прикрывало простое белое платье, а небольшое декольте давало понять, что ее не маленькие выпуклости не соответствуют хрупкому телосложению.

Тем не менее, глаза девушки были абсолютно пустыми, а уши заостренными. Она принадлежала к расе, которую в древние времена назывались ‘Феи Нордена’ , - Эльфам. А те из них, кто имел белоснежные волосы, были особенно редкими и, по слухам, более сильными, чем другие.

Они были ближе к богам, чем люди, но это благочестие и стало причиной охоты за ними. Всего лишь клочок их волос или капля крови, даже сама их жизнь содержали в себе бездонную силу в качестве магических реагентов. И, как бы в подтверждение к этому, вокруг тонкой и нежной шеи девушки висел ошейник с прикрепленной к нему цепью

Ошейник раба.

Именно эта девушка была причиной страданий Загана.

И как я должен разговаривать с девушкой, которая мне так нравится!..

Несколько часов назад, он беспамятно влюбился в эту девушку и был рад купить ее, но, к несчастью Загана, он почти никогда не разговаривал с девушками ее возраста. Он не имел ни малейшего понятия, как заинтересовать ее.

Девушка была куплена как рабыня, возможно, она переживает? Выражение ее лица было холодным, и можно было бы без преувеличения назвать его бесстрастным. Поэтому он не мог продолжать молчать, ему нужно было начать разговор.

И вот нужные слова пришли в голову.

— Погода сегодня хорошая, не так ли?

…Нет, нет, это не то!..

В зале не было окон, а если посмотреть вверх, то единственное, что можно увидеть, это ржавые цепи, свисающие с орудий пыток. К тому же, насколько помнил Заган, на улице было пасмурно.

Как на это не посмотри, его вопрос был не к месту, но что тогда он должен был сказать?

— Что ты думаешь об этом замке?

Успокойся, это же всего лишь заброшенный замок с кучей трупов и магических приспособлений, разбросанных вокруг, правда?

Единственные варианты ответов на подобный вопрос были ‘место казни’, ну или ’ад’. Поэтому сейчас Заган жалел, что не прибрался перед тем, как привести сюда девушку.

Следующий час прошел в полной тишине, и первым кто заговорил, был вовсе не Заган.

— Хозяин. Могу я... задать вопрос?

Приятный и мягкий голос прозвучал как колокольчик.

— …Чего?

Заган тут же схватился руками за голову, жалея, что так грубо ответил.

Это прозвучало, как будто она меня раздражает, разве не так?!

Но девушка продолжила говорить. Пока Заган был в полном отчаянии, она монотонно произнесла следующее:

— Как... вы меня убьёте?

У Загана отвисла челюсть от шока.

— Подожди секунду! Зачем мне тебя убивать?

— А-а... разве... это не так?

Говоря это, девушка еще раз посмотрела на приспособления, свисающие со стен и потолка.

Кровавые пилы, шкатулки с длинными иглами, ножницы различного размера и другие подобные инструменты были развешаны, как украшения. Это были орудия пыток, остатки от предыдущего владельца замка.

А еще там при входе остались трупы нарушителей, что я убил утром. Это и вправду немного пугающе…

Думая об этом, он вспомнил, что тело девушки напряглось, когда они проходили мимо трупов - мимо трупов со взорванными головами. Если бы какой-то маг привел девушку в столь ужасное место как это, а потом сказал ‘Я джентльмен, тебе нечего бояться’, то Заган своими руками выбил бы из него всю дурь.

По его спине прошел холодок. Заган никак не мог оправдаться перед девушкой, в глазах которой уже не было никакой надежды.

Этим утром все и началось.

Глава 1. Первая любовь – отвратительная болезнь, обрекающая всех на страдания.

С рассветом в тиши леса раздался пронзительный крик.

Листва с расположенных впритык друг к другу деревьев простиралась над головой, словно потолок. В этот лес не проникал даже дневной свет. Близлежащие города даже прозвали его Лесом Затерянных. В центре этого леса стоял заброшенный замок, покрытый лозами, где, по слухам, обитал маг, призрак или даже дьявол.

Заган прогуливался по этому жуткому лесу.

Милый молодой парень с черными волосами, серыми глазами и благородными чертами лица. Одет он был в черную мантию с красной подкладкой. В этом году ему исполнялось восемнадцать. Оденься он поэлегантнее, ни у кого не возникнет и капли сомнения, назови он себя человеком из высшего общества.

— Майерс, пожалуйста, остановись! Приди в себя…

Осмотревшись, он увидел женщину, к которой приставал мужчина, выглядевший как Ангельский Рыцарь.

Она была довольно молода – вероятно того возраста, чтобы называться девушкой. У нее были прекрасные красные, словно полированная медь, волосы и темно-синие глаза. Ее кожа была белой, словно прозрачной. По плавным линиям переносицы ее носа можно было догадаться, что она не из простолюдинов. Тем не менее, впечатление, производимое ей как сорванцом, было намного сильнее этой догадки.

Однако даже это милое личико было искажено страхом.

«Правильно будет предположить, что это дворянская дочь и ее эскорт?» – Заган думал о подобных вещах, расслабленной походкой приближаясь к ним.

В это время девушка отчаянно сопротивлялась и царапала лицо мужчины.

— Угх!

Однако побледнел от этого не он. В конце концов, лицо, в которое впились ногти девушки… начало гладко отслаиваться.

На его коже появился разрез и куски мяса вместе с кровью начали падать наземь.

— А-а-а… — увидев это ужасное зрелище, девушка вскрикнула.

За плавно отслоившейся кожей не было лица. Более того, там не было скул, носа и ушей, как и любых других отличительных черт.

«Так он был магом, хах?» – Заган знал, что его лицо было платой за волшебство.

От этого гротескного лица, упавшего в непосредственной близости от нее, зубы у девушки застучали, а сама она затряслась.

Достав из-за пазухи нож, он провел им по туловищу девушки, будто гладя ее.

— Ах!

С легким трепетом ее рубашка была разрезана, а грудь обнажена. Не сложно представить, что случится с девушкой дальше.

Смотря на девушку, у которой отняло голос ввиду смущения и ужаса, парень рассмеялся.

— Ха-ха, а ты скорчила довольно возбуждающее лицо, не так ли? Извиняюсь, если разочаровал, но я не изнасилую тебя, как того желаешь. Знаешь ли, девственницы весьма ценны для магов.

«Я ни за что не оскверню твое тело», – услышав это, девушка на мгновение выказала на своем лице признаки облегчения.

Однако она еще не знала,  что ей придется пройти через нечто намного более отвратительное, чем быть изнасилованной.

— Кожа с лица девственницы, что была отодрана при жизни… неплохой катализатор, да. Не умри мне тут слишком быстро, поняла?

В глазах девушки отражались куски мяса, лежавшие на земле.

— Н-нет… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Услышав крик девушки, парень, чье настроение все улучшалось и улучшалось, улыбнулся.

— К слову, лично мне будет недостаточно просто оторвать кожу с лица такой прекрасной девушки, как ты. Не волнуйся, сорвав твою кожу, я одарю любовью и твое тело! Хья-ха-ха! — сказав это, Заган подошел к мужчине сзади.

Схватив его за голову, словно орел, он без труда поднял его одной рукой.

— Х-хах?.. — нож, что он прижимал к лицу девушки, отпрянул, а мужчина закричал.

— К-кто ты, черт побери, такой?! — не похоже, чтобы он понимал в какой ситуации оказался, и Загана начал раздражать этот разгневанный мужик.

— Тот же вопрос. Меня не волнует, пытаешь ты ее или насилуешь, но идите в чужой сад и развлекайтесь там… Хоть я и собирался вздремнуть, сейчас я уже полностью проснулся.

«Потревожили его сон…» – услышав эти слова, что не выказывали ни тени сожаления к девушке и ее ситуации, не только она, но и мужчина были повергнуты в шок.

С покинутым замком в качестве центра весь этот лес принадлежал Загану. Кстати, в то же время никто и никогда не мог его здесь одолеть.

Именно потому, что мужчина был магом, он понял хотя бы это. Он тут же откинул нож и поднял обе руки вверх.

— П-подожди! Ты же маг, как и я, да? Даже если убьешь меня, ничего с этого не получишь. А если отпустишь, я поделюсь с тобой своими исследованиями! — он пытался сохранить свою жизнь. Более того, он был готов отказаться от самого ценного.

Для мага его исследования – показатель его силы, ведь простое обладание знаниями давало ему доступ к более сложной магии.

И, несмотря на это, Заган посмотрел на мужчину глазами, в которых отражалось презрение, и кинул в него следующими словами, словно приговором:

— Это дерьмовая магия, использовать которую можно лишь сдирая свежую кожу? Мне она не нужна.

И сразу после этого голова мужчины разлетелась на кусочки, словно измельченный фрукт.

— …Ах, я все-таки сделал это.

Тело мужчины упало на девушку. Поскольку его голову разорвало, деформированные куски мяса и кровь попали прямо на нее.

Полностью окровавленная девушка потеряла сознание. Проснись она сейчас – наверняка бы схватила одну или две психологические травмы.

И, как следовало ожидать, от такого плохого отношения к столь молодой деве у Загана скрутило живот.

«У-успокойся. Я маг. Убрать нечто подобное для меня – раз плюнуть. Если вся кровь исчезнет, то девушка, скорее всего, забудет обо всем, как о страшном сне», – переведя дух, Заган поднял вверх указательный палец и провел им вокруг себя.

Кольцо Движения. После этих слов на земле растянулся большой круг. Это был изящно скрученный магический круг с множеством символов. Будто само время повернулось вспять, вся кровь и ошметки мяса, что были на теле девушки, были убраны и собрались на трупе мужчины. Конечно, это относилось и к крови на руке Загана.

Это была магия – нечто, используемое при помощи магического круга. Внутри этого круга могло происходить такое, что игнорировало все законы физики как того хотело. Изобретение конструкций и процесса создания таких вещей расставляло все точки над «и» в определении индивидуальной силы.

Также был способ избежать трудоемкого процесса рисовки этого круга, проговорив его значение вслух, однако принцип оставался все тот же.

Поскольку эта магия лишь изменяла местоположение объекта, мясо, что собралось над шеей мужчины в форме головы, тут же распалось.

А тело и порванная одежда девушки вернулись в свое изначальное состояние. Еще раз посмотрев на ее лицо, Заган глубоко вздохнул: «Довольно красивая, хах?» – и тут он заметил кулон, свисавший с ее шеи.

— …Крест? Воу, так она из церкви?

Под церковью он имел в виду апостолов самопровозглашенного бога, что держали злобу на магов, а также «Рыцарский Орден», что осуществлял правосудие от их имени.

«Рыцарь» изначально был титулом, идентифицировавшем солдат, преданно служивших королю, но в то же время они не могли составить конкуренцию силе магов. Однако у церкви была сила для противостояния магам. Чудеса Божьи, как говорили они.

Теми, кто сражался с магами, были не рыцари, служившие королевской знати, а «Ангельские Рыцари» церкви. И прежде чем кто-либо это осознал, слово рыцарь теперь обозначало лишь членов церкви.

Другими словами, церковь была заклятым врагом магов.

«Что мне здесь сделать?.. Как мне кажется, они подумают на меня, если я все оставлю как есть…» –Заган фактически спас эту девушку, но третья сторона увидит в этом лишь стычку меж злодеями-магами. Более того, в конце он еще и полил ее с кровавого душа.

Даже проснись она, будет трудно разрешить это недопонимание. Однако, так или иначе, убийство девушки, что он только что спас оставит, ему неприятное послевкусие.

— …Ну, не суть важно.

Немного поволновавшись об этом, Заган решил просто оставить ее где-нибудь.

Брось он ее на главной дороге, что лежит близ леса, то кто-то, вероятно, найдет ее. Если по какой-то случайности ее найдет злоумышленник и причинит еще больший вред – значит, не свезло. У него не было причин до такой степени опекать ее.

Заган слегка постучал ногой по земле, после чего на ней вокруг тела девушки появился магический круг, отличный от прошлого.

Это был магический круг телепортации, соединенный с внешней частью владений Загана.

Но прежде чем он успел телепортировать девушку, кто-то появился на другой стороне магического круга.

— Тч? — глаза Загана широко распахнулись.

«Кто-то захватил… контроль над моим кругом?» –  это произошло внутри владений Загана.

Готовясь к вторжениям, Заган приготовил большое количество магических кругов вокруг замка и в его окрестностях.

Это был барьер.

Барьер, информировавший его о местоположении злоумышленников. Барьер, целью которого был захват нарушителей. Барьер, ослаблявший силы всех магов внутри него, кроме самого Загана, и наоборот усиливающий его.

Другими словами, все и вся здесь было во власти Загана и безраздельно подчинялось его воле.

Таким образом, захват контроля магического круга не был подвигом, что мог совершить любой маг-старикан. Это был необычайно талантливый злоумышленник, однако реакция Загана все равно была беззаботной.

— Не стоит использовать чей-то магический круг, как тебе хочется, Барбадос.

Перед ним появился высокий, худой молодой человек.

На вид ему было около двадцати лет, что на 2-3 года старше Загана, и он на самую малость был выше его. Однако вокруг его глаз были черные круги. Одет он был в робу с большим капюшоном сзади, а на его шее весело несколько амулетов.

Приписав сюда и факт того, что он преодолел его барьер, Заган понимал, что это маг необычайной силы.

— Йоу, Заган. У тебя слегка нездоровый вид, как я погляжу.

— Если мы говорим о нездоровом виде, разве ты не такой же, Барбадос?

Среди магов он был тем, кто любил нагло вторгаться во владения Загана. К слову, он был его единственным и нежелательным другом.

— Кроме того, не используй мои магические круги как тебе угодно, пожалуйста.

— Не сделай я этого, то не смог бы даже телепортироваться сюда, разве нет?

Если вкратце, то сила мага – его магические круги. Этот парень взял под контроль магический круг Загана и смог вторгнуться в его владения. Это было намного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Несмотря на преимущество Загана ввиду подконтрольной ему области, он не мог сказать наверняка, победит ли против него в бою 1 на 1. Вот таким он был магом.

Затем Барбадос, прищурившись, посмотрел на девушку, лежащую без сознания, и на труп рядом с ней.

— Что это? У вас тут разгар вечеринки?

— Я лишь слегка наказал злодея, что резвился в моем саду.

— Хе-хе, тебе ли говорить такое.

Все без исключения маги были злодеями. Все, что их интересовало – накопление собственной силы, и они не находят ценности в жизни других либо же их богатстве. Если они сочтут что-то необходимым, то без угрызений совести пойдут и украдут это.

Даже причина, по которой он спас эту девушку, была не в его добродетели, а сделал он это просто потому, что ему не было интереса до происходящего.

Барбадос продолжал смотреть на девушку.

— Хоо, эта девушка… у нее есть крупица маны, да? Хочешь использовать ее в качестве жертвы или что-то такое?

— Не в моем вкусе магия, требующая человеческих жертв, — сказав это, Заган вновь постучал ногой по земле.

Слабоватый свет поглотил тело девушки, и она исчезла. На этот раз она точно должна была телепортироваться за пределы владений Загана.

— Какая трата. Мог бы отдать ее мне, если самому не нужна.

— Не похищай людей в моем регионе. Меня будут считать виновным за это.

— Хе-хе, а звучит неплохо. В следующий раз так и сделаю.

Этот человек точно мог сделать такое, и Заган, нахмурившись, зыркнул на него с опасным огоньком в глазах:

— …Сделаешь такое, и я подниму на воздух твою базу, понял?

Однако хоть это и происходило лишь пару секунд, Заган сонно зевнул.

— Хей, что такое, выглядишь ужасно сонным.

— Я всю ночь читал книги о магии. Я иду спать. Если надо чего, зайди попозже.

— Воу, тебе не нужно волноваться по поводу таких вещей, как сонливость –  просто поиграйся с адреналином в мозгу немного, а? Я прошел такой путь для встречи с тобой, так что не будь столь холоден.

— Именно от таких вещей ты и выглядишь нездорово.

Маги – те, кто посвятил свою жизнь исследованию магии и стремился превзойти человечество.

Это было целью их жизни. Поэтому они начали углубленно изучать манипуляции с собственной плотью и кровью. Это не было чем-то столь простым, как развитие физической силы. Это были основы манипуляции внутренностями собственного тела на клеточном уровне. Именно по этой причине их не волновали такие вещи, как болезни и продолжительность жизни.

Придя к такому, человек наконец мог назвать себя магом.

Однако не принимай они пищу или воду, то все равно умрут от голода или жажды. Они могли забыть о сне надолго, но не навсегда. И вот, результатом этого были темные круги под глазами Барбадоса.

Именно поэтому Заган не пользовался подобной магией.

Барбадос засмеялся, будто это показалось ему странным.

— Не говори так. Я пришел к тебе с интересной историей.

Не смотря на злое лицо перед ним, Барбадос в дружеской манере закинул Загану на плечо руку.

— Интересной историей? — убирая с шеи руку своего надоедливого друга спросил Заган.

На худощавом лице Барбадоса появилась улыбка.

— Чертовски верно. Ты же знаешь, что один из Владык Демонов, Мархозиас, недавно сыграл в ящик, да?

Услышав это имя, Заган широко раскрыл глаза.

Термин «Владыка Демонов» не относился к королю монстров, о котором можно вычитать в разных сказках. Вместо этого так называли мастеров магии, что стояли на вершине иерархии магов.

Звание «Владыка Демонов» давалось вместе с огромным количеством маны, а также его обладатели могли подчинять нижестоящих по рангу магов, делая из них своих слуг. Это было верхушкой развития магов, как в плане силы, так и авторитета.

Первоначально было тринадцать Владык Демонов, однако один из них, которому недавно исполнилось 1000 лет, откинул коньки. Хоть они и использовали магию для продления срока жизни, тысяча была абсолютным лимитом.

Когда дело доходило до известий об этих Владыках, даже Заган не мог проигнорировать их.

— А? Что же это? У тебя такое лицо будто хочешь услышать об этом больше, знаешь? Нет, погоди секунду. Ты там говорил, что хочешь поспать, да? Хмм, хоть это и прискорбно, не буду накликать на себя твой гнев, ладно.

— Хорэ выделываться, давай выкладывай.

— …Чел, ты все такая же необщительная задница, как и всегда, — расстроенно вздохнув, Барбадос продолжил. — Есть город под названием Кианоидес, да? Он находился во владении Мархозиаса, и там открывается огромный аукцион. Все, от простых товаров до нелегальщины, будет продаваться там.

— Не хочешь ли ты сказать… — Заган нервно сглотнул.

— Именно! Я уверен, оно будет там. Наследие Владыки я имею в виду.

«Звучит как что-то мутное», – сразу пришло на ум Загану.

Однако Владыке Мархозиасу было более тысячи лет. Хоть Барбадос и назвал его простым наследием, наверняка оно не ограничивается простыми вещицами. Вот почему не странно, появись там вещички из наследия Владыки.

Барбадос ткнул локтем Загана в бок.

— Слушай, тебе тоже стоит прийти. Если хочешь, можешь подыскать себе одну-две девицы. И еще, как бы выразиться… пока мы будем там, не мог бы ты оказать мне небольшую помощь, смекаешь? — сказав это, Барбадос сложил два пальца в форме монеты.

Другими словами, похоже, у него не было денег для участия в аукционе.

Хоть и вздохнув, Заган не отказал ему:

— Если так, то я заберу все себе, ты это понимаешь?

— Хей, серьезно? Это я вообще-то рассказал тебе об этом.

— Если тебе не нравится, проси кого-нибудь другого.

— Быть такого не может, чтобы какой-то маг одолжил мне хоть одну золотую монету, разве нет?

И пока Барбадос слезно уговаривал его одолжить денег, Заган все же решил сходить вместе с ним на аукцион.

Однако на ум Загану пришла одна мысль: «Женщины… да...»

Заган тоже был мужчиной. Не то чтобы его не интересовало женское тело.

И не сказать, что ему не хотелось видеть у себя дома ту, что ждет его. Тем не менее, эта сцена казалась ему не столь очаровательной, сколь хлопотной.

К слову, можно было использовать девушек как инструмент. Но даже так, магические приборы справятся со всем быстрее и лучше, не проронив ни слова.

Не то чтобы ему не хотелось быть любимым, но думая о хлопотах нужных для того, чтобы влюбить в себя девушку, у него вновь отпадало всякое желание влезать в это.

И, размышляя о девушках, ему на ум приходили лишь негативные мысли. Именно поэтому Заган и не знал ничего о них до этого дня.

Что более важно – люди не достаточно сильны – они вскоре умрут.

Не важно, что сделают слабому – он не сможет возразить.

Если они хотят защитить себя, им нужно стать сильнее.

Именно поэтому… Заган стал магом к совершеннолетию исключительно на одной воле.

…Ну, если даже настолько асоциальный маг вскоре изменил свое мнение, то эти мысли оставались верными лишь до этого момента.

***

Кианоидес – канальный город.

Благодаря каналам, простирающимся во всех четырех направлениях по континенту, по которым лодки перевозили товары, город процветал. Собирались там не только товары, но и представители разных рас.

Помимо людей, там находились териантропы – обладатели клыков и меха как у животных. Авианы, на спинах которых располагались крылья. И также дварфы, хоть и выглядевшие низкими человечками со скверным характером, но гордившиеся своими тонко детализированными орнаментами.

Каждая раса рассекала на парусниках, над которыми был поднят их герб. Даже ветер не мог сдуть запах грунта из этого шума и суматохи. Это был один из самых ярких городов в этой стране. За день в этом городе может побывать до миллиона существ, и это не было пределом.

И в этом самом городе были также те, кто носил вокруг своей шеи ошейники с присоединенной к ним цепью.

Рабы.

Они были такими же людьми, как и все остальные. Тот, кто вел их, не обязательно должен был быть именно человеком. Дварф, своей тростью избивающий человека больших размеров, а также прекрасная девушка авиан, что стояла близ них. Териантроп, лакающий молоко из миски, словно собака.

Часть из них определенно будет присутствовать на аукционе в качестве товара, так сказать.

Разница между рабами и свободными людьми определялась их силой и финансовым состоянием, а иногда и удачей.

Поскольку Заган не хотел закончить так же, он отчаянно искал силы. Именно поэтому в нем и не пробудились чувства сострадания или сочувствия.

В конце концов Заган пробормотал нечто странное:

— Я чувствую… неестественный трепет в воздухе.

Это была атмосфера города.

Не в первый раз он посещал этот город, но Ангельские Рыцари церкви патрулировали его тут и там. Также казалось, что горожане боятся чего-то, а в воздухе чувствовалось негодование, будто есть нечто, неприсущее этому месту.

Барбадос громко рассмеялся, словно услышав в его словах нечто приятное.

— Похоже, что некоторые идиоты собирают лишь юных дев для своих экспериментов, хм?

— В качестве жертв? Они ходят по довольно тонкому льду, хах?

Используя жертвоприношения, как катализатор для магии, можно сотворить волшебство, что нельзя активировать, используя лишь собственные силы. И это был распространенный метод.

Однако для таких жертв нужны рабы или дети, о которых никто беспокоиться не будет. Как минимум нужно скрывать свои следы.

Заган не понимал, зачем нужно убивать простых дев, что в свою очередь может привлечь внимание церкви. Будто они бросали вызов самой церкви.

Барбадос слегка пожал плечами:

— Кто знает… Накладывая столько ограничений на возраст, такие вещи, как убийство девушек, и приходят вместе с ними, да?

— Они планируют призвать демона или что-то подобное?

Демоны – крылатые существа с рогами из сказок. Нельзя сказать точно, возможно ли призвать нечто подобное в наш мир, но были следы чего-то, подобающего богам и дьяволам.

Если кто-то захочет призвать демона, то потребуется описанный Барбадосом ритуал. Однако для Загана это был не более чем дикий сон.

Когда последний скорчил раздраженное лицо, Барбадос продолжил весело смеяться.:

— Мне это напомнило, Заган, что ты являешься одним из подозреваемых, ты знал?

— Как глупо. Магия, требующая жертв, в неотложный момент не поможет, разве нет?

— Хе-ха-ха, без шуток. К слову, все равно нет столь странных компаньонов, что пошли бы с тобой, — услышав это, Заган непреднамеренно опустил плечи.

Ну не то чтобы ему нужны были компаньоны.

Он привык быть в одиночестве.

И хоть они и говорили о всяком разном, целью этих магов был не осмотр достопримечательностей.

Барбадос провел Загана в место под городом. Это подземное место было древними руинами – вероятно, какой-то ареной. Рядом с ней находились подобные ей старомодные локации, а на отреставрированном участке проводились сделки, заключить которые на поверхности не представлялось возможным.

Местом проведения аукциона была часть этой самой арены. Используя центр арены в качестве сцены, вокруг нее выстроились места для гостей. Казалось, что аукцион уже начался, так как вокруг раздавались голоса, выкрикивающие ставки.

Единственным освещенным местом была арена, поскольку ни свечи не стояло возле зрительских мест. Это не было неучтивым ходом, а, скорее, сделанным с учетом того, чтобы гости не могли видеть лица друг друга.

…Ну не то чтобы это играло какую-либо роль для мага.

Когда они заняли свои места, Барбадос присвистнул.

— Йоу, Заган, смотри. Вон «Черный Клинок» Кимарис, а там сидит «Чародейка» Гремори. К тому же прямо по лестнице сидит «Привидение» Вальфор.

Хоть свет и был отключен, для всех, кто звал себя магом, было абсолютно естественным хотя бы использовать магию для видения в темноте.

Смотря в указанном Барбадосом направлении, Заган заметил несколько теней, вокруг которых создавалась необычная атмосфера.

Заган не был знаком с ними, но все они были довольно известными магами. Люди – самая распространенная раса в нашем мире, однако здесь собрались и представители иных рас. «Черный Клинок» Кимарис был териантропом с благородной гривой. «Приведение» Вельфор скрыл все свое тело робой, капюшоном и маской так, что определить его расу или пол не представлялось возможным.

«Черный Клинок» и подобные клички были вторым именем магов. Можно даже сказать, что это их титулы – нечто, данное магу в знак его влияния.

Самое известное среди них – второе имя «Владыки Демонов» Мархозаса, а именно – «Старейший». Даже Барбадос был известен под именем «Чистильщик».

Заган тоже был довольно известным магом, но ему имя присвоено пока что не было.

Вероятно, отчасти по причине того, что ему все еще не было восемнадцати лет, но главной причиной было то, что наблюдатель этого района, «Владыка Демонов» Мархозиас, скончался. Давать вторые имена являлось ролью именно Владыки, однако он погиб прежде, чем смог одарить им Загана.

Короче говоря, второе имя было доказательством силы.

Хоть они и были незнакомы ему, Заган слегка интересовался обладателями второго имени.

— Они сильны?

— Чрезвычайно. Как и мы с тобой, все они являются кандидатами в следующие Владыки Демонов.

В настоящее время, из-за кончины Мархозиаса, освободилось одно место во «Владыки Демонов».

Проводилась конференция среди оставшихся «Владык Демонов» насчет того, кого же им выбрать на это место, но, скорее всего, им будет некто, зарекомендовавший себя, а также обладающий большой силой.

— Чел, а много тут магов повылазило. Разговоры о наследии, похоже, не простой треп, хах?

— Ага, надеюсь на это.

Если нет, то не было никакого смысла отрывать его ото сна.

А пока они разговаривали, аукцион неуклонно подходил к своему концу.

— Все те, кто сегодня собрался здесь. Следующий лот будет последним, а так же наилучшим из представленных сегодня!

Слушая голос организатора, Барбадос с волнением наклонился вперед:

— Ну, похоже, вот оно, Заган.

— Ага.

Он не знал точно, принадлежало ли это нечто «Владыке Демонов», но сейчас настал момент, когда последний экспонат занимал свое место в середине арены.

И тем, что в итоге показалось на сцене… был некто небольшого роста с капюшоном на голове, скрывавшим лицо. Мантия окутывала его до самых ног так, что определить расу было невозможно. Он не был таким же маленьким, как дварф, но по меркам других рас являлся ребенком.

Теперь насчет этой фигуры в капюшоне – принадлежала ли она к вышеупомянутому наследию? Как только внимание присутствующих было обращено на нее, организатор продолжил:

— То, что стоит сейчас перед вами – недоставленная посылка Владыки Мархозиаса, что ввиду его смерти, учитывая обстоятельства, попала к нам в руки.

Услышав эти слова, Барбадос слегка сморщил лицо:

— Так это не наследие?

— Это, наверное, один из его катализаторов.

Создание магии не заканчивалось на рисовании магического круга или проговаривания заклинания. Фактически было множество случаев, когда использовались сторонние вещи. От чернил для рисования магических кругов до украшений, надетых магом, или даже жертвоприношений, усиливающих волшебство.

Такие вещи назывались катализаторами, но различия в их качестве влияли и на силу.

К сожалению, он не относился к наследию, однако Загана заинтересовало то, что его хотел использовать сам «Владыка Демонов».

Некоторое время спустя накидка, что скрывала того, кто находился под ней, была скинута с фигуры, И то, что открылось взору Загана... прекрасная девушка с заостренными ушками.

Он понял с первого взгляда. Она принадлежала к легендарной расе, некогда жившей в Нордене – земле, на которую не осмеливалась ступить нога человека. Именно, эльф.

Ее снежно-белые волосы простирались до талии, а в них сзади было ввязано красивое темно-малиновое украшение. У нее было маленькое личико и большие, словно летнее небо, синие глаза. Ее губы были бледно-розовыми. Белое платье было надето на ее изящных конечностях, а впечатление от нее оставалось как от дочери дворянина.

Однако ее руки и ноги были закованы в кандалы, а на шее – надет обруч, запечатывающий ману.

Смотря в глаза этой девушки, Заган почувствовал, как его сердце трепещет. Он почувствовал, как что-то пробежало от кончиков пальцев ног до самой головы.

Темные… и пустые глаза.

В этих глазах ничего не отражалось, и прочитать наличие мыслей в них было нельзя. Эти глаза, что обычно принадлежали тем, кто поставил крест на своем будущем и отказался от какой-либо надежды.

И все же по какой-то причине Заган не мог отвести от них взгляд.

— И та, что принадлежит к легендарной расе – эльф, захваченный в Нордене! И, как вы могли заметить, у нее снежно-белые волосы. Они не крашены! Это эльф с натуральными белыми волосами!

Говорят, что эльфы были ближе к богу и духам, нежели люди.

И независимо от самой особи, если у нее были белые волосы, то она отличалась неисчислимым количеством маны. Использование такого беловолосого эльфа может приблизить кого-либо к силе, равной «Владыкам Демонов».

Обойдя эльфа, ведущий плавно подхватил ее прекрасные волосы.

— Но не только это: она девушка, и при том довольно красивая, так что вместо использования ее в качестве жертвы для магических ритуалов, она хорошо подойдет на роль домашнего животного – вы можете делать с ней что пожелаете, дорогие клиенты!

И после этого ведущий сделал громкое заявление:

— И без лишних слов, давайте начнем с десяти ты…

— Один миллион, — и прежде чем Заган успел осознать, он уже сказал это.

«Что это за неистовый стук в моей груди?»«Любовь… Можно ли использовать это выражение?» – он хотел спасти эльфийку, стоявшую там. Хотел увидеть ее улыбку. А потом и прикоснуться к ней.

Заган никогда не испытывал подобных чувств ранее.

На арену опустилась полная тишина. И вот, со скрипом и недоумением, смотря на своего друга Барбадос, закричал:

— К-какого черта, Заган?..

— Один миллион Куриотских золотых монет.

Это было все состояние Загана.

И вот, сбитый с толку организатор наконец пришел в себя и, смахнув со лба пот, прокричал:

— Большое вам спасибо! Это невероятно большая сумма! Один миллион! Кто-то желает продолжить? Хоть кто-то?

Поскольку маги посвящали себя изучению магии, то у них развилась тенденция накапливать деньги.

Однако даже так, миллион – не та сумма, что валялась в кармане у всех и каждого. Дойди дело до такой суммы, у нескольких людей она все же найдется, но ее трата фактически поставит крест на их дальнейших исследованиях. Настолько большой была эта сумма.

— Слышь, Заган, ты чем вообще думаешь? Хоть и за эльфа, но выкидывать столько бабок как-то…

— Всегда было нечто, чего я жаждал, но я никогда не знал, что это. И, наконец, мне кажется, я нашел его.

Не зная, как определить это чувство, Заган что-то бормотал, словно в бреду.

Однако смотря со стороны на его пылающие адским пламенем глаза, можно было счесть его за дьявола. Хотя этого и следовало ожидать от того, кто нашел для себя какую-то цель.

И будто испугавшись этого, Барбадос широко раскрыл глаза:

— Ты… Сколь сильную магию ты хочешь использовать?

Похоже, Барбадос неправильно понял его намерения.

Однако покачав головой, Заган решил развеять недоразумение:

— Нет, это не так. Я купил ее не для дел магических. Я не могу описать, но так и есть.

— Ты хочешь сказать, что овладеешь силой, превосходящей магию?..

Похоже, он вновь неверно выразился, и Барбадос начал трястись от страха.

Заган понял, что если продолжит объясняться, то породит лишь новую порцию недопонимания. И вот, он решил улыбнуться, дабы проявить свои добрые намерения, но это испугало Барбадоса до смерти.  Это можно было назвать не иначе как улыбкой дьявола.

Барбадос с глухим стуком упал наземь. Будто ему только что удалили позвоночник.

«Он вновь все понял неверно?» – по мере того, как рациональное мышление его друга начинало отмирать, наконец, в зале прозвучал удар деревянного молотка, объявившего победителя.

— Поздравляем! Беловолосая эльфийка отправляется к магу Загану!

Заган не называл ему своего имени, однако ведущий верно назвал его имя, просто увидев его лицо. Это показывало, сколь известным он был в этих кругах, но ничего из этого не имело значения.

Поднявшись со своего места, Заган оставил Барбадоса лежать на полу, а сам призвал магию полета.

Перепрыгнув через зрительские ряды, он осторожно опустился на сцену.

Он подошел к девушке, но она лишь продолжала беспрестанно смотреть в пол.

«Что мне делать? Как мне следует звать ее?» – было, конечно, круто выпрыгнуть на сцену, но он не продумал свои следующие ходы.

Придя в чувства, ведущий начал обращаться к нему уговаривающим голосом.

— Пожалуйста, оплатите лот. А она везучая эльфийка, что досталась такому известному магу как Загану, не правда ли? Кстати, платье и сдерживающий обруч идут в подарок.  Если вы снимете обруч, есть риск что она может сбежать, так что, пожалуйста, будьте осторожны.

— Конечно.

Заган не вслушивался в слова ведущего и небрежно выплюнул положительный ответ.

«Она хоть посмотрит на меня? Нет, я думаю, что, в конце концов, она напугана. Скорее, для нее такой горький опыт в новинку, да? Поскольку она девушка, то могла пережить множество неприятных переживаний», – тут Заган вспомнил о случае с утренней девушкой и невольно вздрогнул.

Заган испуганно протянул руку к подбородку девушки.

Ее кожа была гладкая, словно шелк. Теперь Заган понял причину своего испуга – он может ранить ее простым касанием.

И поэтому он попытался прикоснуться к ней максимально нежно и приподнял ее лицо.

Эти пустые глаза посмотрели на Загана.

Заган невольно вздохнул. Как и ожидалось, она была прекрасной девушкой.

Однако не было видно, чтоб ее взгляд сфокусировался на нем. Не было ясно, могла ли она видеть Загана или нет. Нет, он даже не мог уловить хоть каплю ее собственной воли.

«С ней все в порядке? Ей не манипулируют или что-то в этом духе, так ведь?» – магия, влияющая на волю, не такая уж редкая.

И с тем, как Заган побледнел, ведущий нервно спросил:

— Господин Заган? У вас есть… какие-то претензии?

— …Ну, есть ли у нее собственная воля?

Испустив этот дрожащий голос, что был не столь взволнованным, сколь взбешенным, Заган задался вопросом: «Что же меня так взбесило?»

Однако ведущий понимающе кивнул:

— Пожалуйста, успокойтесь. Этот эльф был послушен от момента поимки и до сегодняшнего дня, а также содержался безо всяких усиленных мер по ее сдерживанию. В первую очередь, ввиду чрезвычайного количества маны, коим обладает образец, обычные заклинания попросту бессильны против нее. Засим я полностью гарантирую вам то, что с ней все нормально.

Если дело дойдет до использования ее в роли жертвы, то сторонние заклинания, наложенные на катализатор, могут ослабить его силу. Ведущий, похоже, думал, что именно в этом лежит корень сомнений Загана.

Однако осмотрев эльфийскую девушку, что была одета благородно, словно представительница знати, он не нашел на ней признаков каких-либо ранений. Обращение с ней, как с рабыней, может навредить такому ценному товару, но организаторы аукциона не столь глупы. Похоже, что этим словам можно было верить.

Заган наконец вздохнул с облегчением:

— Доверюсь тебе. Было бы неприятно, не будь она способна по крайней мере пощебетать своим прекрасным голоском.

Он пытался говорить максимально внятно, дабы правильно донести свои мысли… однако прозвучало это с претензией и откровенно угрожающе.

Ведущий с бледным видом пошатнулся.

Также он почувствовал, как девушка в страхе дернулась.

«Ах, хорошо. Похоже, что она, по крайней мере, может меня слышать» – находя в этом факте успокоение, Заган и представить себе не мог, как это прозвучало на самом деле.

Это была первая любовь того, кто всего пару часов назад думал, что: «Женщины – просто утомительные существа».

Вскоре на рассвете пронзительный визг разнесся по лесу.

Густые листья деревьев распускались над лесом, перекрывая солнечные лучи. Это место называлось «Лес Заблудших». В центре леса стоял старый заброшенный замок, весь покрытый лозами, и, по слухам, в нем обитали покойники, демоны и маги.

Заган медленно шагал сквозь это мрачный лес. Он был молодым парнем, почти восемнадцати лет, с черными волосами и серебряными глазами. У него было привлекательное лицо, на нём была потрепанная черная мантия с красной окантовкой. Если бы он носил более опрятную одежду, его бы могли принять за благородного.

— Пожалуйста, остановись, Миасс! Приди в себя…

Мужчина, похожий на рыцаря, удерживал девушку. Она была еще молода, настолько, что ее можно назвать девочкой. Волосы были цвета полированной меди, глаза цвета голубого моря, а кожа эфирно-белая. По ее тонким чертам лица можно было сказать, что она благородных кровей.

Но сейчас ее лицо выражало только ужас.

Это, наверное, дочь барона и ее эскорт, подумал Заган, беспечно шагая навстречу к ним. Когда он подошел ближе, то увидел, что девушка яростно пытается вырваться из рук рыцаря, цепляясь за его лицо.

— Угх…

Однако этот рыцарь был уже не человеком. Когда девушка схватилась за его лицо, кожа мужчины начала сползать. В конце концов, вся кожа с его лица вместе с кровью оторвалась и упала на пол.

— Что-о-о...

Девушка издала сдавленный визг. Под спавшей кожей не было ничего, напоминавшего человеческую плоть. Нос и уши были оторваны и деформированы, а скулы сломаны.

Так значит он маг, хм.

Заган знал, что это была цена за магию, которую он использовал.

Находясь в такой близости с этим “лицом”, бедняжка дрожала от испуга. Мужчина снял нож со своего пояса и провел его по груди девушки, как будто гладя ее.

Рубашка девушки тут же разорвалась. Было не трудно представить, что её ожидало.

Мужчина рассмеялся. Перед ним лежала девушка не в силах сказать и слова из-за стыда и страха.

— Ха-ха, у тебя такое возбуждающее лицо. Прости, что не оправдаю твои надежды, но я не буду тебя насиловать. Девственницы у нас, магов, в цене, знаешь ли.

Меня не изнасилуют.

От этих слов лицо девушки немного успокоилось, но это была пустая надежда.

Она еще не знала, что ее ждет нечто более ужасное, чем простое изнасилование.

— Кожа, срезанная с лица живой девственницы, является отличным катализатором. Поэтому не умирай раньше времени, хорошо?

Оторванная плоть мага отразилась в ее глазах.

— Н-неееееееееет.

Улыбка рыцаря стала еще шире, будто крики девушки воодушевляли его.

— Девушки с такой нежной кожей особенно хороши. Как только я закончу с твоим лицом, то хорошо позабочусь и о твоем теле, так что не переживай. Ахаха-хаха.

Как только Заган подошел сзади к рыцарю, то схватил его голову одной рукой и приподнял.

— А-а-а?..

Нож, который он прижимал к щеке девушки, отпрянул в сторону, и мужчина с удивлением прокричал,

— К-кто, черт возьми, ты такой?

Это был злобный голос человека, который не понимал, в какую ситуацию он попал на самом деле.

— Нет, это ты мне ответь, кто ты такой? Мне все равно, насилуешь ты кого или пытаешь, но если ты шумишь на чьем-то дворе, то можешь случайно разбудить хозяина.

Их "шум" разбудил хозяина этих мест? Девушка, не говоря уже о рыцаре, была поражена словами, которые не содержали даже намека на сострадание или моральное возмущение.

Лес вокруг заброшенного замка принадлежал Загану, и на этой территории никто не мог противостоять ему.

Маги должны были понимать это, поэтому мужчина выкинул свой нож в сторону и поднял руки.

— П-погоди! Ты тоже маг, верно? Моя смерть ничего тебе не даст, отпусти меня, а я в свою очередь поделюсь своими исследованиями!

Он выпрашивал пощады и, сверх того, предлагал свое самое сокровенное богатство. Для магов их индивидуальные исследования были источником силы, потому что, получая знания, они получали возможность использовать множество разной магии. Несмотря на это Заган подозрительно посмотрел на этого человека и плюнул.

— Магия, которая требует жертвоприношений… меня не интересует.

Сразу же после этих слов голова мужчины была раздавлена как арбуз.

— …Ах, у-упс.

Так как мужчина стоял перед девушкой, то после того как его голова была раздавлена, ошметки мяса, плоти и крови упали прямо на девушку. Испачканная кровью, девушка упала в обморок. У нее могут быть несколько психологических травм, когда она проснется.

Естественно, вина за нанесение такой травмы молодой девушке будет на плечах Загана.

Ус-спокойся. Ты же маг, ты можешь вернуть все, как было.

Если убрать кровь, девушку можно будет убедить в том, что это был просто сон, и она забудет о случившемся. Заган глубоко вздохнул и провел вокруг себя поднятым указательным пальцем.

— Хирургический круг.

После этих слов на земле образовался огромный круг. Магический круг был переполнен символами и диаграммами. Время словно пошло вспять, куски кожи и мяса, разбросанные вокруг, вместе с кровью начали собираться обратно в тело мужчины.

Это была магия.

Обычно магия использовалась путем рисования магических кругов. Внутри этих кругов, игнорировались законы физики, которые могли быть изменены в зависимости от желаний мага. Благодаря изобретению этих процессов и структур сила каждого мага была индивидуальна.

Слова заклинаний можно было использовать вместо фактического рисования круга. И хоть эти два метода отличались, их суть была одинакова.

Изначально эта магия использовалась для передвижения вещей, поэтому, когда оторванные куски и кровь были обратно собраны в лицо рыцаря, они снова развалились. Не смотря на это, кровь с тела девушки была убрана, и даже ее платье вернулось в привычное состояние. Взглянув еще раз на лицо девушки, Заган глубоко вздохнул

Она прекрасна.

На шее девушки висел кулон.

— …крест – она, должно быть, из церкви?

Церковь ненавидела магов и состояла из последователей самопровозглашенного бога. И они утверждали свой порядок с помощью Святых Рыцарей.

Рыцарь обычно был выдающимся солдатом, который предлагал свою лояльность монарху, но они не могли противостоять магам. Однако у церкви были чудеса от их бога, которые позволяют им выступать против магов. Рыцари монарха не были теми, кто сражался с магами, это делали Святые Рыцари Церкви. Другими словами, они были давними врагами магов.

И что мне делать, у меня такое чувство, что они решат, будто я во всём виноват…

По каким бы причинам Заган не вмешался, он всё же помог девушке, однако с точки зрения Церкви это будет выглядеть, словно злые маги сразились между собой. Более того, он залил девушку кровью.

Даже если девушка очнется, будет трудно решить это недопонимание. И все-таки, убийство девушки после того, как он спас ее, оставило бы горькое послевкусие.

— …Ладно, думаю, ничего страшного в этом нет.

После недолгой внутренней борьбы, Заган решил перенести девушку за пределы своей территории. Наверняка её кто-то найдет, если он оставит девушку на главной дороге за лесом. Если её найдет бандит, который только ещё больше навредит ей, то пусть жалуется на свою неудачливость. Он не чувствовал себя обязанным беспокоиться за ее дальнейшую судьбу.

Слегка ударив пяткой по земле, под девушкой появился новый круг. Он отличался от предыдущего, но это все еще был магический круг. Этот круг соединял внутреннюю территорию с внешней и предназначен был для быстрой транспортировки. Однако перед тем, как Заган успел перенести девушку, кто-то вмешался в его магический круг.

— Хм-м?..

Глаза Загана расширились.

Кто-то перехватил контроль над моим кругом?

Это была его территория. Специально для таких случаев Заган покрыл почти всю территорию вокруг замка своими магическими кругами. Это были магические ловушки. Ловушки, которые предупреждают о проникновении злоумышленников, ловушки которые останавливают или замедляют других магов, а также поля, которые увеличивают его собственную силу. Другими словами, на этой территории у Загана было полное преимущество.

Поэтому, перехватить его круг не было легкой задачей, которую может сделать обычный маг. Это был необычно умелый самозванец, но реакция Загана была совсем беззаботной.

— Хватит перехватывать круги других людей, Барбарос.

Тот, кто появился рядом, был высоким и худощавым парнем. Ему было около двадцати лет, на два года старше Загана. Однако его щеки были впалыми, а вокруг глаз были черные круги. На нем был капюшон и несколько амулетов на шее. Из того факта, что он нарушил защитные поля Загана, было очевидно, что он обладает необычайной силой.

— Эй, Заган, у тебя как всегда болезненный вид.

— Ты бы на себя посмотрел, Барбарос.

Из всех магов единственный, кто будет так нахально врываться на территорию Загана, это Барбарос. Он был единственным партнером Загана.

— Повторяю еще раз, хватить перехватывать чужие круги.

— Если б я этого не сделал, я б не смог сюда попасть, разве не так?

Магические круги представляли собой силу мага. Этот маг переписал круг Загана на свой, чтобы перехватить его, но это только на словах так легко. Несмотря на то, что эта местность давала Загану преимущество, он не был уверен, что сможет его победить, сразись они напрямую. Вот таким был этот маг.

Барбарус посмотрел на бессознательную девушку и труп, которые все еще лежали на полу, и его рот раскрылся в улыбке.

— Ой, я что, помешал вечеринке?

— Это просто небольшое наказание злодею, что устроил шум в чужом дворе.

— Ха-ха, тебе ли об этом говорить.

Существа, известные как маги, были без исключения злодеями. Их целью было стать как можно сильнее, чужие жизни и судьбы были незначительными в сравнении с этим. Если им это было необходимо, они отберут их без грамма вины.

Даже то, что Заган спас эту девушку, было не по причине морали, а просто из-за отсутствия к ней интереса. Барбарус уставился на нее.

— И что теперь? У этой девушки большое количество магии. Принесешь ее в жертву?

— Жертвоприношения не мой профиль.

Говоря это, он ударил пяткой об землю еще раз. Тело девушки покрылось бледным светом и исчезло. В этот раз она была отправлена за территорию Загана.

— Что за пустая трата ресурсов, отдал бы мне, если сам не хочешь.

— Не воруй людей с чужой территории. Меня сочтут преступником.

— Хееее, это будет здорово, так в следующий раз и сделаю.

— …Тогда я научу тебя летать, сам знаешь как.

Заган взглянул на него злобным взглядом, потому что он был из тех людей, кто на самом деле сделал бы это. Но это всего было на секунду, пока его взгляд снова не стал уставшим.

— Эй-эй, ты чего такой сонный, а?

— Я всю ночь читал гримуар. Поэтому сейчас я иду спать, если тебе что нужно, приходи позже.

— Хах, если ты сонный, то капля адреналина сразу вернет тебя в строй. И не будь таким холодным после того, как я проделал такой путь, чтобы наведаться к тебе.

— Из-за таких вот штук ты и выглядишь не здорово.

Маги, были теми, кто посвящал свою жизнь исследованию магии, чтобы превзойти человеческую сущность. Чтобы изучать магию, они должны жить. Поэтому в первую очередь маги научились управлять своим телом. Основой магии было не просто управление физических движений, а магия для контроля над телом на клеточном уровне. Следовательно, маги не могли заболеть и жили намного дольше обычного. Только при достижении такого уровня человек мог называть себя магом.

Даже несмотря на то, что маги могут прожить долгое время без воды и еды, а также манипулировать нуждой ко сну, они не могут полностью избавиться от этих нужд. Это и привело Барбароса в состояние, в котором он находился сейчас, поэтому Заган и не хотел использовать эту магию слишком часто.

Барбарос издал странный смешок.

— Эй, не говори так. У меня есть для тебя интересная информация.

С немного коварным лицом Барбарос по-дружески закинул свою руку на плечо Загана.

— Что-то интересное, говоришь?

Спросил в ответ Заган, откинув руку друга назад. На лице Барбароса появилась кривая улыбка.

— Это так. Ты знаешь, что один из Лордов-демонов, Маркозис, умер?

Услышав это имя, даже у Загана глаза стали шире.

Титул ‘Лорд-демон’ не имеет ничего общего с демонами, о которых рассказывают в разных историях. Этот титул давался тем лордам, что достигли вершины магии.

Наряду с этим титулом им было дано огромное количество магии, и они могли использовать других магов низкого уровня в качестве слуг. Если маг желает силы и влияния, тогда этот титул будет его целью. Обычно, одновременно существовало тринадцать Лордов-демонов и вот один из них, будучи тысячелетним магом, издал свой последний вздох. Маги могут значительно продлить свою жизнь, но видимо даже для них тысяча лет это предел. Даже Заган не мог игнорировать новость о смерти Лорда-демона.

— О-о? Разве это не любопытство у тебя на лице? Ой, извини, ты же хотел пойти поспать? Ах, как жаль что это не настолько интересно, чтобы портить наши с тобой отношения.

— Перестань разводить комедию, говори уже.

— …Грубо, как всегда.

Сказал Барбарос со вздохом раздражения.

— Знаешь такой город как Кианид? Маркозис сделал его своей территорией, и теперь там будет большой аукцион. Так будут как легальные вещи, так и те которые нам так нравятся.

— И, может быть…

Он жадно сглотнул.

— …там будет наследство Лорда-демона.

Сперва Заган отнесся к этому с подозрением, но Маркозис был тысячелетним магом, его завещание должно быть огромным. Поэтому не странно, если что-то из наследия может оказаться на аукционе.

Барбарос толкнул Загана локтем.

— Давай, ты тоже идешь. Сможешь взять себе девушку или даже двух. И после, ты же поддержишь меня немного?

И с этими словами он потер пальцами одной руки, показывая что ему нужны деньги. Барбарос хотел поучаствовать в аукционе, но у него не было достаточно средств. Он глубоко вздохнул, но Заган не отказался.

— Тогда наследие будет моим, правильно?

— Э-э-э, что? Нет конечно, это я же предоставил тебе информацию.

— Если ты не согласен, можешь найти кого-то другого.

— В мире нет другого мага, который дал бы мне денег в долг…

Когда Барбадос почти со слезливым лицом посмотрел на Загана, он наконец согласился пойти на аукцион.

Но думал он о другом:

Девушку… значит?

Заган был мужчиной и не то чтобы он совсем не интересовался противоположным полом. Он уже общался с девушками, однако представив сцену, где несколько девушек ждет его — это было больше назойливо, чем соблазнительно.

Их можно было рассматривать как инструменты, но тогда волшебные инструменты, которые выполняли полученные задачи, не открывая рот, были намного лучше. Не то чтобы он не хотел быть любимым, но мысли о том, что ему придется отвечать тем же, были слишком утомительны. Недостатки таких отношений для него были больше чем телесное наслаждение. Поэтому Заган все еще не познал женской ласки.

Кроме того, обычные люди не достаточно сильны и могут быстро умереть.

Неважно, какую боль причиняют слабому человеку, он не может жаловаться. Если они хотят защитить себя, им нужно стать сильнее.

Вот почему Заган стал сильным магом в таком юном возрасте, в восемнадцать.

…Но такое мировоззрение у него было только до того момента.

Кианид — это город с многочисленным количеством водных каналов. Лодки плавали по каналам, которые тянулись как ветки к четырем углам континента. Это был процветающий город, основанный на торговле. И не только огромным количеством товаров он славился, но также и всевозможным расам, собравшимся в нём.

Кроме людей, там находились зверолюди с длинными когтями и мехом, люди с крыльями на спине, дворфы, которые специализировались на тонких украшениях, постоянных разногласиях и хамских выступлениях.

Лодки проплывали мимо, увешанные различными гербами, и даже ветер, дующий из каналов, не мог перекрыть шум и запах земли. Это, возможно, был один из самых красивых городов в стране, и, по слухам, каждый день через Кианид проходило больше миллиона существ.

Но и в этом прекрасном городе были те, кто носил ошейники с цепями на своих шеях — рабы.

Там были как люди, так и представители других рас, также и работорговцы были не только людьми. Дворфы, избивающие тростями огромных мужчин, люди, сопровождающие красивых крылатых девушек, и зверолюди, что лакают молоко из мисок на полу, как собаки.

Некоторые из них, несомненно, будут «проданы» на аукционе.

Разница между рабами и свободными была в деньгах, власти и, конечно же, в удаче. Заган отчаянно искал силы, поэтому он не сочувствовал тем, у кого её не было.

И все же он пробормотал:

— Этот город странно изменился.

Он говорил об атмосфере в городе.

Он не первый раз приезжает в Кианид, в этот раз Рыцари Церкви патрулируют весь город. Граждане тоже были испуганы и полны гнева. Это было присутствие чего-то, что обычно не ощущалось.

Барбарос радужно улыбнулся.

— Похоже, какие-то идиоты коллекционируют исключительно молодых девушек для магических экспериментов.

— Жертвоприношения, хм? Это довольно рискованная черта, которую лучше не пересекать.

Используя жертвоприношения, можно контролировать магию, которой нельзя овладеть самому. Использование реагентов было обычным делом, поэтому подобные случаи не были чем-то необычным. Потому покупать рабов или пойманных бродяг уже было на грани. Но похищать обычных девушек, привлекая внимание Церкви, было непостижимой глупостью. Это выглядит так, будто кто-то решил завязать войну с Церковью.

Барбарос пожал плечами.

— Мне вот интересно, когда они начинают накладывать столько ограничений, как возраст и тому подобное, неудивительно, что в результате только такие девушки и будут похищены, разве нет?

— Может, они хотя призвать демонов?

Это название монстров из различных историй, характерными чертами которых мыли рока и крылья. Это не значило, что они на самом деле существовали, но были свидетельства о ‘чем-то’ наподобие богов или демонов, существующих в этом мире. Барбарос предполагал, что чтобы призвать одного из них, понадобится такой ритуал, но Заган думал что это просто несбыточная мечта.

Несмотря на свое раздраженное выражение, Барбарос рассмеялся.

— Кстати говоря, Заган, ты знал, что они думают, будто ты можешь быть одним из похитителей?“

— Смешно, что делать с этой магией в случае, если у тебя нет жертвы под рукой?

— Ха-ха-ха, ты не ошибаешься. Тем не менее, у тебя даже нет союзников вокруг.

Когда он это сказал, Заган поник.

Что ж, мне не нужны союзники.

Он уже давно привык быть одиночкой. Просто привык.

Даже когда они говорили, цель магов не была осмотром достопримечательностей. Барбарос шел в сторону подпольной части города.

Там, куда они шли, стояли старые руины, возможно это была арена, и жители отремонтировали её и перестроили под рынок, где продавались вещи, недоступные в "легальной" части города.

Холл аукциона находился в главной части арены. В центре была оборудована круглая сцена с расставленными по кругу стульями. Похоже, аукцион уже начался, так как были слышны голоса, кричащие свои номера.

На аукционе была освещена только сцена, возле стульев не было даже свечей. Это было сделано не из-за грубости, а для того чтобы покупатели не видели лица друг друга.

…Однако это не имело никакого значения для магов.

Когда два человека сели на свои места, Барбарос присвистнул.

— О, Заган, глянь, кто пришел. Вон "Черная Грань" Симэрис, а там "Искусительница" Гоморра. И даже "Всевидящий" Валефар пришел.

Даже без света те, кто называл себя магом, легко могли использовать ночное зрение. Посмотрев в направлении, что указал Барбарос, он увидел силуэты нескольких могущественных существ.

Заган не знал их лично, но они все были довольно известными магами. Большинство из них были людьми, но и представители других рас тоже присутствовали. "Черная Грань" Симэрис, например, был зверолюдом с огромной гривой, а "Всевидящий" Валефар был полностью скрыт капюшоном, поэтому нельзя было сказать какой он расы.

Префиксы, такие как «Черная грань», были псевдонимами магов, и их можно было назвать титулами, предоставленными тем, кто обладал определенной властью. Среди них всех, самым известным был Демон-Лорд Маркозис, названный "Великий Старейшина". У Барбароса тоже был псевдоним — "Чистилище".

Заган тоже был известным магом, но у него еще не было псевдонима. Отчасти это было потому, что Заган еще слишком молод, а также потому, что Демон-Лорд Маркозис, который подчинил себе эти земли, умер. Давать эти псевдонимы было задачей Демон-Лорда, но он умер перед тем, как дать его Загану.

Если коротко, то псевдонимы были доказательством силы. Хотя они не были связаны друг с другом, у него был небольшой интерес к тем, кто имел псевдоним.

— Они сильны?

— Такие же, как и мы. Они номинированы на звание следующего Демон-Лорда.

Со смертью Маркозиса, место одного из Демон-Лордов освободилось. Оставшиеся Демон-Лорды в данный момент решают, кто должен занять это место. Только сильные маги могут быть номинированы.

— Хах, если все они повылазили ради этого аукциона, значит тут должно быть наследство.

— Будем надеяться на это.

Если наследства нет, то он только зря пожертвовал своим сном чтобы прийти сюда. А тем временем аукцион продолжался.

— Леди и Джентльмены, следующий лот будет последним и самым значительным на сегодня!

Барбарос наклонился вперед, в сторону голоса аукциониста.

— Ой-ей, кажется, оно скоро появится, Заган.

— Ага.

Они не знали, действительно ли было завещание, но этот предмет точно должен заинтересовать многих.

Наконец это появилось на сцене. Это было крохотное существо, полностью скрытое покрывалом. Покрывало опускалось до самой сцены так, что даже ног не было видно. Это существо не было такое маленькое как дворфы, но это мог быть ребенок любой другой расы.

Было ли это существо наследством?

Видя заинтересованность толпы, аукционист начал свое объяснение.

— Изначально это существо должно было быть доставлено нашему Демон-Лорду, Маркозису. Но он умер до того, как это смогли сделать, соответственно, это незавершенный заказ перешел сюда.

От этих слов Барбарос скорчил гримасу.

— Так значит это не его наследство?

— Скорее всего это один из реагентов Демон-Лорда.

Магию можно было использовать, не только рисуя круги и читая заклинания, также использовались инструменты. От чернил, используемых для рисования кругов, талисманов, которые носил маг, и до приношения жертвы, чтобы увеличить силу магии. Все эти "инструменты" назывались реагентами, и их преимущество или недостатки напрямую зависели от их силы.

К сожалению, для многих на аукционе не было наследия Демон-Лорда, но реагент, подобранный самим Лордом был тоже весьма ценен.

И тогда, аукционист сбросил покрывало со спрятанного существа.

Под ним оказалась милая девушка с длинными ушками, смотрящими в разные стороны.

Было ясно с первого взгляда. Она была эльфийкой, одной из легендарных рас, которые живут только в Нордане, где не могла ступить человеческая нога.

У неё были белоснежные волосы, которые опускались ниже талии, и яркая красная ленточка, украшающая их. На крохотном лице виднелись большие глаза, синего цвета с глубиной летнего неба, а губы были тонкими, нежно-персикового цвета. Её крохотное тело было одето в простое белое платье, и если бы кто-нибудь сказал что перед ними стоит принцесса, любой бы поверил.

Не смотря на это, она была закована в кандалы, а вокруг её шеи виднелся сдерживающий магию ошейник с прикрепленной цепью. Взгляну ей в глаза, Заган почувствовал, как его сердце затрепетало, словно что-то проходило через все его тело, от кончиков пальцев на ногах до самой макушки головы. Подавленные, пустые глаза.

Она уже ничего не видела и ни о чем не думала, а в глазах не было надежды. Она смотрела глазами того, кто оставил всякую надежду на свое будущее.

Несмотря на это, по какой-то причине он не мог оторвать от неё глаз.

— Перед вами стоит одна из легендарных эльфов, которую поймали в Нордане! И как вы видите у неё белоснежные волосы. Они не были покрашены, перед вами стоит настоящая беловолосая эльфийка!

Как обычно говорили, эльфы это раса, которая ближе к богам и духам, чем люди. И независимо от конкретной расы, владельцы белоснежных волос были наделены большим количеством магической силы из-за мутации.

Принеся в жертву беловолосого эльфа, можно было достичь силы сравнимой с Демон-Лордом.

Обойдя вокруг эльфийки, аукционист слегка приподнял клочок этих прекрасных волос.

— Кроме того, в виду того что это представитель женского пола, этот первоклассный лот имеет ценность не только как магический реагент, но и как рабыня. Конечно, покупатель может делать всё, чего его душа пожелает. Громко продекламировал аукционист. Итак, предлагаю начать с десяти ты—

— Один миллион.

Заган выкрикнул это до того, как пришел в себя.

Почему у меня в груди так сильно стучит?

Любовь? Да, так можно это описать.

Он хотел спасти эту эльфийскую девушку. Он хотел увидеть её улыбку, дотронуться до её нежной кожи.

Он никогда не чувствовал таких импульсов, которые сейчас наполняли его.

Внезапно над аукционом повисла гробовая тишина. У Барбароса, сидящего рядом с Заганом, начало подергиваться лицо.

— Ась, Заган?..

— Один миллион, Куриотским золотом.

Это было абсолютно все богатство в замке Загана.

У ошеломленного аукциониста выступил пот на лбу перед тем как он сказал:

— Огромное вам спасибо! Великолепная ставка, один миллион! Есть ли другие участники? Кто-нибудь желает поднять?

Из-за постоянных исследований у магов была склонность к накоплению денег. Несмотря на то, что они могли накопить большие суммы денег, те, кто собрал миллион, встречались очень редко. Наверное, всего лишь несколько людей могли бы похвастаться таким количеством богатства, но если бы они решили его потратить, то использовали бы для своих исследований. Вот таким было богатство Загана.

— Эй, Заган, о чем ты вообще думаешь? Даже если это эльф, такое количество денег…

— Я всегда чего-то хотел, но не знал чего именно. И, думаю, я наконец нашел это.

Заган бессвязно бубнил, не зная как выразить свои чувства. Однако люди вокруг видели, что огонь в его глазах был порождением зла. Хотя это было естественно, поскольку его подталкивала страсть. Глаза Барбароса расширились от страха.

— И-и какой это вид магии ты собираешься использовать?..

Похоже, он не так его понял. Заган покачал головой.

— Ты не о том думаешь. Мне другая магия не нужна. Я не могу это объяснить, но это именно то, что мне нужно.

— Х-хочешь получить новый уровень силы, не используя магию?..

Казалось, его фраза снова была неправильно понята, так как Барбарос вздрогнул.

Если он продолжит говорить, всё станет только хуже. Заган рассмеялся, сказав, что Барбарос ошибается, но, не сумев должным образом контролировать себя, его смех прозвучал как смех демона.

Барбарос упал обратно на свое сиденье, как бескостное тело.

Он что, снова не так меня понял?

В то время как его оправдания становились все хуже и хуже, прозвучал молоток, объявляющий победную ставку.

— Мои поздравления! Маг Заган выигрывает беловолосую эльфийку!

Заган не помнил, что бы он представлялся, но аукционист смотрел прямо на него. Это доказывало, что Заган был довольно известен в этих кругах, но сейчас это не имело значения. Заган встал со своего кресла и использовал магию левитации, оставив подавленного Барбароса. Он перелетел через весь аукцион и легко приземлился на сцене.

Он стоял прямо перед девушкой, но она так и не подняла свой взгляд.

Что мне делать, может мне нужно сказать что-нибудь?

Перелететь через весь аукцион и приземлиться на сцену было легкой задачей, но Заган и понятия не имел, что делать дальше. Как вдруг аукционист заговорил.

— Прошу, можете забрать её. Надо же, какая удача быть купленной таким известным магом как Заган. Кстати, её платье и ошейник, сдерживающий её магию, будет в подарок от нас. Но будьте бдительны, сняв ошейник, есть риск побега.

— Конечно.

Заган не слушал аукциониста и ответил наугад.

Она даже не посмотрела на меня? Наверное, ей страшно. И как сказать ей, что её судьба не будет настолько ужасной, как она думает?

Именно потому, что она была такой прекрасной, скажи он подобное, она почувствует лишь отвращение. Ситуация этим утром была похожей.

С трудом он поднес руку к её подбородку. У неё была шелковистая гладкая кожа, настолько, что Заган почувствовал, что повредит её, просто прикоснувшись.

Тем не менее, он дотронулся до неё со всей мягкостью, которой обладал. Лицо девушки немного приподнялось, её пустые глаза смотрели на него.

Он нечаянно вздохнул, она действительно была прекрасной девушкой.

Но глаза эльфийки не были сфокусированы на нем, трудно было сказать, смотрит ли она на него вообще. И более того, он не чувствовал даже капли силы воли в ней.

О-она в порядке?? Она под чьим-то контролем или еще что?

Магия, которая лишала рабов их воли, не была редкостью. Аукционист нервно проговорил, увидев побледневшего Загана.

— Господин Заган? Вас что-то беспокоит?

—…Она в сознании?

Из-за пересохшего горла его голос прозвучал жестоким, а не беспокойным, настолько, что Заган хотел спросить себя, на что он злится?

Однако аукционист покивал головой, как будто понял его.

— Пожалуйста, можете успокоиться. Эльфийка была покорна с момента своей поимки, её хранили в натуральной для эльфов среде. Кроме того, она обладает огромным количеством магии, и даже заклинания средней силы не возымеют над ней никакого эффекта. Поэтому мы гарантируем её "свежесть".

При использовании в качестве жертвы сдерживание раба с помощью магии и «промывания мозгов» ухудшало их качество как реагентов, делая сам ритуал недостаточно "чистым" и точным. Аукционист подумал, что именно об этом Заган и переживает.

В подтверждение его слов на молодой эльфийке не было видно следов от ранений. Возможно, к ней и относились как к рабыне, но организаторы не были настолько глупы, чтобы портить такой дорогостоящий "продукт". На это Заган мог положиться.

Заган, наконец, выдохнул с облегчением.

— Поверь мне, если она не сможет даже петь, у тебя будут проблемы.

Больше всего он просто хотел, чтобы она могла нормально разговаривать… Именно это он и хотел сказать, но слова получились немного другими.

Аукционист отступил назад с бледным, как мел, лицом.

Девушка эльфийка тоже начала подрагивать от страха.

Ох, слава небесам, меня правильно поняли.

Заган с облегчением вздохнул, так и не поняв, насколько сильно он ввел всех в заблуждение.

Это была первая любовь с первого взгляда у парня, который всего несколько часов назад думал, что «девушки слишком обременительны».

Глава 2. Первая любовь асоциального человека сравнима со вкусом заплесневелого хлеба.

Итак, давайте вернемся к повествованию.

Безо всяких проблем оплатив лот, Заган прекрасно себя чувствовал вплоть до возвращения в замок. Однако не зная, как бы завязать с ней разговор, и нервничая около получаса, первое, что произнесла девушка…

— Как… Вы собираетесь… убить меня?

Она сказала такое голосом, звенящим словно колокольчик – более у него не было времени углубляться в воспоминания.

Кандалы на руках и ногах были сняты, однако сдерживающий ману ошейник все еще висел у нее на шее.

Он хотел избавиться и от него тоже, но даже для Загана это было не простой задачей. Похоже, что и сам организатор аукциона не знал, как его снять, а также к нему не прилагалось ничего вроде ключа.

Судя по всему, это было реликвией первоначального владельца – «Владыки Демонов» Мархозиаса. Оставалось лишь изучать его строение.

Ее выражение лица никак не изменилось, однако девушка обратилась к Загану подавленным тоном.

— Знай я, как именно Вы собираетесь убить меня, то, скорее всего, смогу собраться с духом… немножко.

Такое пустое выражение лица было скорее ввиду смирения, чем напряжения.

Заган в волнении повысил голос:

— Постой, постой, постой! Я не собираюсь тебя убивать. Скорее, у меня будут проблемы, если ты умрешь!

Он попытался ее успокоить, но по какой-то причине выражение ее лица охладело еще больше.

— Другими словами, Вы не позволите мне найти покой даже в смерти… так?

Девушка посмотрела на свисавшие с потолка цепи и на висящий на них скелет.

По ее щеке пробежала капля холодного пота.

«Это не так. Было довольно трудно прибраться тут после экспериментов с магией, так что я просто оставил все здесь!» – первоначально этот замок был жилищем другого мага.

Средства, что он потратил на нее, также были его имуществом. Грубо говоря, к этим вещам Заган не имел никакого отношения.

Однако, как бы там ни было, прошлый владелец был стереотипным магом, у которого в замке были раскиданы устройства для пыток, магические механизмы и даже скелеты. Свисающие с потолка кости тоже не были во вкусе Загана, но даже громко объяви он об этом, девушку это никак не убедит.

Хоть она и была напугана до смерти, Заган попытался заговорить максимально дружелюбным тоном, дабы сгладить недопонимание:

— Успокойся. У меня нет никакого желания использовать на тебе все эти вещи. К тому же я не планирую тебя мучать. Нет ничего… о чем тебе стоило бы волноваться.

Он не смог сказать этого нежным голосом, однако учитывая, что это Заган, он подумал, что смог донести свои мысли… Хотя убедило ее это или нет – уже совсем другая история.

Как и ожидалось, девушка в замешательстве склонила голову набок:

— Хах?.. Тогда зачем Вы… купили меня?

— Ну, это…

Ясное дело, что она не поверила.

Однако, учитывая характер Загана, он попросту не мог рассказать ей о том, что влюбился в нее с первого взгляда.

«Ну и что мне делать в подобные моменты? Мне стоило спросить у Барбадоса…» – Заган оставил его лежать на трибуне, но тот так и не последовал за ним.

Не похоже, чтобы у Барбадоса был огромный опыт в общении с девушками, но даже так, он, по крайней мере, был на том уровне, когда мог спокойно с ними разговаривать. И, в конце концов, он знал о женщинах намного больше Загана (ну или последнему так казалось).

Будто загнанный в угол, Заган застонал, а из его рта вырвались следующие слова:

— Тебе не нужно знать об этом.

«Что я, черт возьми, такое говорю?!» – он начал осуждать себя изнутри.

Однако почему-то выражение лица девушки от этого не изменилось. Она выглядела слегка подавленной, но лишь малость.

«Разве это спокойствие… не выглядит слегка странным?» – может ее лицо и не передавало настоящих чувств, но до этого он уже чувствовал, что девушка сдалась в глубине себя.

Он слышал, что после поимки с ней ничего не делали, но что же тогда случилось?..

— Ты…

Заган попытался к ней обратиться, но вдруг понял, что не знает даже ее имени.

«Это также значит, что она ничего не знает и обо мне, хах?» – наконец он почувствовал, что готов начать разговор.

— Меня зовут Заган. Как ты могла заметить, я маг, но пытать людей – не мое хобби.

— Да.

— Итак, что насчет…

Хоть он и хотел лишь спросить ее имя, но уже почувствовал, что больше не мог продолжать разговор.

«Ты идиот!.. Я просто хочу спросить, как ее зовут! Почему я так нервничаю просто от того, что она девушка?!» – Заган уже обладал большой силой как маг.

И, несмотря на это, на этом фронте он искал смелости, будто идя в последний бой.

Слово «Смелость» здесь не относилось к нему никаким образом.

Однако не сделай он этот шаг – сойти с мертвой точки не сможет.

— Как тебя…

Когда он начал говорить во второй раз, девушка охнула и решила взять инициативу в свои руки.

— Извините… что так поздно. Меня зовут… Нефелия.

Теплое чувство заполнило грудь Загана, словно летний ветер.

Похоже, что она смогла догадаться о том, что именно хотел сказать Заган. Он начал думать о ней как о фантастической и внимательной девушке.

— Нефелия… Хах? — он почувствовал, как это имя эхом отзывается внутри него.

По легенде, слово «Нефилим» означало «тот, кто упал с небес». Именно в таком ключе он и представил себе эту девушку. Это слово казалось ему загадочным и прекрасным, а ее имя очень сильно его напоминало.

Прямо как она сама, это имя было прекрасно.

Просто узнав ее имя, Заган был на седьмом небе от счастья. Он понял на горьком опыте значение следующий слов: «Любовь приводит человека к гибели».

Он действительно «кайфовал». Неважно, насколько человек был велик, находясь в таком состоянии постоянно, он падет.

«Подождите, а «Нефелия» – ее имя или фамилия?» – вновь напрягая лицо, что только смягчилось, Заган задал еще один вопрос:

— Нефелия… а еще?

— Просто Нефелия. У меня нет фамилии. Если Вас затрудняет называть меня полным именем, Вы можете звать меня просто Нефи.

— А можно?!

— Да.

Нефелия, конечно, звучит прекрасно, но и ее прозвище «Нефи» тоже восхитительно.

Заган непреднамеренно повысил тон, и девушка – Нефи – склонила голову набок.

«Хотя у нее нет фамилии, прямо как у меня…» – одним из его первых сознательных воспоминаний было то, как он воровал на рынках и копался мусоре, дабы выжить.

Не говоря уже о фамилии, он не помнил и лиц собственных родителей. Имя «Заган» – сленг трущоб – то, что привязалось к нему с детства, ведь рос он похожим на нечто сродни дьяволу.

«Вспоминая об этом, сие время было наилучшим в моей жизни. Тогда я наравне говорил с моими товарищами по несчастью и горожанами. И хоть меня и избивали, это заполняло мое сердце», – он совершал гнусные преступления, но все равно стоял под светом солнца. И, естественно, он мог говорить с девушками. Будь у Загана пробел в памяти, именно этот эпизод и был бы упущен.

Увидев, как Нефи с непониманием смотрит на него, Заган покачал головой:

— Для эльфа, кхм, это нормально? Не иметь фамилии, я имею в виду.

— Нет. Это потому, что я проклятое дитя.

— Проклятое дитя?..

Услышав этот довольно возмутительный термин, Заган нахмурился.

Нефи тотчас закрыла рукой рот, будто сказала что-то лишнее.

— Ум… А почему Вы спрашиваете о таком?

— Нет особой причины, просто мне немного любопытно…

Заган не решился сказать, что хочет знать о ней больше, чем просто имя и то, что она проклятый ребенок. После этого Нефи кивнула, будто наконец поняла, и по какой-то причине начала тянуться к краям своей юбки.

Ее молочные бедра обнажились, и Заган на миг заметил тонкое кружево ее шорт.

— Успокойтесь. Я девственница.

Заган почувствовал, как его лицо начало краснеть:

— Т-ты хоть понимаешь, что говоришь?

— А?.. Я хочу сказать, что у девственниц больше маны. Разве Вы волновались не о моей ценности в качестве магического катализатора?

— Не пойми неправильно. У меня нет никакого желания использовать тебя в экспериментах или издеваться над тобой.

На лице Нефи отобразилось еще большее непонимание:

— Тогда, зачем Вы меня купили?

Заган оперся головой о руку и надолго замолчал.

— Тебе нет нужды знать об этом.

И вот, он повторил те же слова, что и ранее.

Вернее, он просто не мог ответить. Независимо от того, кому такое скажут, но, если кто-либо узнает о том, что Заган купил раба на черном рынке просто потому, что влюбился в нее с первого взгляда, то подумают, что он извращенец. Смотри Нефи на него такими глазами, Заган бы не смог оправиться от этого. Хоть маги и оставались вечно молодыми, смерть от шока – вполне реальная вещь.

«Таким образом, если я сейчас не отвечу вообще, Нефи тоже будет беспокоиться, хах? Так что же мне делать? Не будет ли лучше просто отправить ее на денек домой?.. Нет, в первую очередь: “А ей есть куда возвращаться?” Недавно она назвала себя” проклятое дитя”», – она говорила об этом с нервным выражением лица, поэтому Заган не думал, что сможет спросить ее о таком. Ему и самому некуда было возвращаться, и он чувствовал подобное и от нее.

Конечно, захоти она вернуться к себе на родину, он бы помог ей, но не похоже, чтобы атмосфера располагала к таким расспросам.

Тогда получается, что раз Заган купил ее, то им придется жить вместе по одной крышей, но…

«Тогда получается, что раз я купил ее, то нам придется жить вместе в этом замке… Стоп, жить вместе? Я – тот, кто и два слова нормально связать не мог, и буду жить с такой очаровательной девушкой под одной крышей?» – Заган почувствовал легкое головокружение.

В какую же глупую ситуацию он себя загнал?

По правде говоря, он был рад такому раскладу, но по какой-то причине чувствовал, что сделал то, чего не следовало.

«Успокойся. Я маг. Я сильный маг, которому не известно слово “страх”. Мы же не будем спать в одной кровати» – первое, о чем он подумал: «им нужно жить… вместе».

Заган встал со своего трона и подошел к Нефи.

— Нефи.

— Да.

Он попытался проговорить ее имя, стоя лицом к лицу с ней, и довольно странное чувство смущения наполнило его сердце.

Но хоть и так, Заган переборол себя и обратился к ней:

— Внимай, Нефи. Ты то, что я купил, и потому ты принадлежишь мне.

— Да.

— И поэтому я предоставлю тебе комнату. Ты можешь выбрать ту, что тебе по душе.

— Другими словами, Вы позволяете мне выбрать, где я встречу свою смерть?

— Разве я не сказал ранее, что не буду тебя убивать?

От горя повысив тон, Нефи опустила глаза в пол, будто была чем-то встревожена.

— Я не понимаю… смысл во всем этом. Как Вы будете меня использовать… без исхода, в котором я умру?

Несомненно, с момента ее поимки людьми она постоянно волновалась о своей дальнейшей судьбе. Именно поэтому она, скорее всего, потеряла веру в надежду.

По правде говоря, Заган тоже был знаком с такими чувствами.

Это было примерно в тот же временной период, когда он занимался воровством и искал объедки в мусорных баках.

«И что же я тогда хотел услышать?..»

Тогда он не знал ответа на этот вопрос. Но несмотря на это, Заган медленно протянул руку к волосам Нефи.

Он почувствовал у себя в руках ее белоснежные волосы. Он знал, что ее тело тряслось и дрожало.

И с этим, стараясь не вкладывать силы в свою руку, Заган кое-что пробормотал:

— Я купил тебя… потому что ты нужна мне. Поэтому хватит повторять свое: «Умру, умру, умру».

Нефи широко раскрыла свои глаза и посмотрела Загану в лицо. Она была шокирована.

Это был первый раз, когда он увидел на ее лице нечто, похожее на эмоции.

— Вы… нуждаетесь… во мне?

Это было слегка смущающее, но он должен был правильно донести это до нее:

— Да, ты нужна мне. Именно поэтому с этого момента ты будешь жить ради меня.

— …Да.

Как и обычно, выражение лица Нефи никак не изменилось, но также она не показала никаких признаков сомнения в словах Загана.

Вероятно, дело не в том, что она верила каждому его слову. Но даже так, она не начала оплакивать свою вероятную смерть.

Это и стало началом их не совсем нормального сожительства.

***

— Итак, теперь насчет твоей комнаты…

Он задавался вопросом, какая же будет удовлетворительной для нее.

Нефи была пленена в качестве раба. Она, без сомнения, прошла через болезненные и неприятные вещи. Вместо какой-то подземной или темной комнаты подойдет та, из которой будет открываться прекрасный вид.

В таком случае шпиль замка подойдет просто идеально. Если речь заходит о виде, то это наилучшее место. И, провожая ее туда, он вдруг кое-что понял:

— Нефи, ты не против места повыше?

На этот раз он почувствовал, что смог спросить что-то нормально, без запинаний и волнений.

И без изменений в лице Нефи глубоко кивнула.

— Да. Подвесьте меня за руки или шею, как Вам больше нравится.

— Кто тут у нас заикнулся о пытках?

— Мои… извинения. Когда Вы спросили про высокие места, более на ум мне ничего не пришло.

Когда Нефи тупым взглядом посмотрела на него, Заган оперся головой о руку.

«Имей хоть немного надежды на выживание здесь…»

В таком случае комната наверху становилась проблемой. Он, конечно, не думал о возможности подобного, но мысль о том, что Нефи может выброситься из окна, промелькнула у него в голове.

Тем временем они продолжали подниматься по винтовой лестнице по направлению к верхнему этажу.

Похоже, что снаружи уже потемнело.

Заган щелкнул пальцами, и свечи на стенах начали зажигаться одна за другой.

— Сюда.

— Да… Ах.

Когда Заган решил продолжить подъем по лестнице, Нефи вдруг вскрикнула и начала шататься.

Мерцающее пламя свечи являлось сомнительным источником света. Лестница практически скрылась во тьме, а туфли Нефи на каблуке, казалось, мешали ей нормально идти.

Заган молниеносно схватил ее за руку и помог устоять.

— Мои… извинения…

Лицо сказавшей это девушки находилось столь близко, что их носы почти соприкасались.

Легкий, сладкий запах защекотал нос Загана.

Он посмотрел в ее лазурные глаза с белыми ресницами вокруг них.

Он был полностью очарован ей, и в то же время его практически разрывало от смущения. И будто пытаясь замять эту ситуацию, Заган фыркнул:

— Хмпф, б-будь осторожна. Смотри куда идешь.

— Д-да…

В итоге он заговорил с ней грубым тоном. Ему показалось, что Нефи все равно слегка шаталась.

И вот, продолжая подъем, Заган почувствовал нечто нежное в своей руке.

«Хм? Неужели… я держу руку Нефи?» –  он схватился за нее, помогая девушке. И после этого и дальше продолжил ее держать.

Заган не впервые держал за руку девушку, но попытка подтвердить это воспоминаниями провалилась… Может быть, что это был его первый опыт в подобном.

Ее белая рука была мягкой, теплой и утонченной. Он уловил ее сердцебиение от  ладони. Хотя, возможно, оно было его собственным.

Непонятно почему, но Нефи продолжила молча смотреть на его руку.

Загана все еще разрывало от этого чувства стеснения, но и он не хотел опускать ее руки.

Постоянно меняя темп то на быстрый, то на медленный, Заган достиг вершины замка.

Наконец пройдя три этажа, они добрались до двери на верхний этаж.

Он слегка волновался по поводу ее перемещений вверх и вниз, если она все же выберет эту комнату, но все равно взялся за ручку двери и приоткрыл ее.

— Обычно эта комната не используется. Она может быть… слегка грязной, но…

Сказав это, на ум Загану пришел вопрос: «А заходил ли я в эту комнату вообще?»

Он жил здесь уже с десяток лет, но обычно занимал себя разбором архивов, поэтому был владельцем по факту не осведомленном о своем собственном имении.

И вот он пожалел, что не разрешил это сомнение у себя в голове.

В этой комнате подувал освежающий ветер, одновременно с этим тихонько покачивая гильотинный клинок.

Помимо этого, там лежали скелеты, ставшие таковыми довольно давно, а также разные пузырьки со странными жидкостями. Освещенное слабым светом свечей, это было наихудшее из всех возможных мест, что он мог предложить.

— Давай все же не здесь.

Он сразу начал закрывать дверь, но было немного поздно.

В конце концов, люди испытывают величайшее отчаяние, когда рушатся их слабейшие надежды.

Сразу после рассказов о том, как она ему нужна, он привел ее прямо к устройствам для пыток, и свет в глазах Нефи погас.

Девушка развела руки в стороны, будто от всего отказываясь.

— Пожалуйста… делайте, как пожелаете, Хозяин.

— Ты не права, слышала? Это, ну… О, точно! Это ловушка для врагов, что будут нападать с воздуха.

Сказав это, Заган подумал, что это сомнительное оправдание.

— Но, как бы сказать, это довольно бесполезные вещицы, и их нужно просто выкинуть. Надо бы устроить небольшую перестановку.

Проговаривая это, Заган выстрелил магической молнией в комнату, с раскачивающимся гильотинным клинком, и снова закрыл дверь.

Сразу после этого раздался звук взрыва.

Ударная волна прошла через щель в двери, от чего волосы Нефи красиво затрепетали. И в то время как Заган зациклился на этом зрелище, дверь с глухим ударом ввалилась в комнату.

Похоже, что даже петли стерлись в порошок, а все неприятные вещи в этой комнате полностью исчезли. Ну, раз уж от взрыва почернел даже потолок, то ответ на вопрос: «Можно ли это назвать комнатой?» – оставался загадкой. Сдуло, к слову, даже свечи со стен.

И только тогда по щеке Загана стекла капля холодного пота.

«Я-я просто хотел убрать отсюда источник ее страха…» –  повернувшись посмотреть на ужасно испуганную Нефи, Заган заметил, что от страха она побелела еще сильнее. Спустя некоторое время, она наконец заговорила:

— Это первый раз… когда я вижу столь разрушительную магию…

«Ну, я думаю, что любой сильно испугается, вдруг увидев столь разрушительную магию, да?!» – более того, если рассматривать ее консервативно, этой силы бы хватило на уничтожение рядового мага как минимум раза три. Вероятно, не было бы ни одного обычного человека, что пережил бы такое.

«Это неправильно. Все от того, что единственный человек в моем дружеском окружении – Барбадос, я…»

Он решил исправить ситуацию традиционным способом магов.

Думая, что ничего и так уже не поделаешь, Заган повернулся спиной к комнате:

— …Мхм. Эта комната не годится. Она слегка мрачноватая.

— И это… Вы называете мрачноватой?

Девушка наклонила голову в сторону, словно маленькая певчая птичка, и Заган не смог найти ответа.

Нефи шагнула в комнату.

С ее шагами в воздух вздымался пепел. В рамах окон не было стекол, и это место скорее походило на птичью клетку, нежели на комнату. Хоть оно и не было излишне экстремальным, это место не походило на то, где стоит жить девушке.

Несмотря на это, Нефи этот факт не сильно волновал, и она продолжила идти к террасе.

«Мне стоит… поставить барьер, дабы она не сорвалась с края, да?» – он не верил в то, что Нефи действительно выбросится из окна, но Заган все равно метнул туда своей магией. В худшем случае, вполне возможно, что терраса просто рухнет.

Подготовившись к этому нежелательному исходу, Заган поравнялся с Нефи.

На террасе стояли перила из каменного кирпича, так что не будет странным, развались они или тресни.

Положив руки на перила, Нефи посмотрела на небо.

Сейчас стояла ночь, и небо слегка прояснилось. Сквозь облака протянулась нить лунного света.

Смотря вверх, Нефи протянула обе руки к небу. Хоть это и был жест без какого-либо заключенного в себе смысла, Загану он виделся каким-то священным ритуалом.

— Тебе… нравится луна?

— …Я не знаю.

Нефи покачала головой, будто не хотела отвечать на его вопрос.

— Тогда каково значение этого жеста?

— …Я не знаю.

И сейчас она ответила, что не знает.

Однако глаза Нефи, смотрящие на небо, выказывали душераздирающее чувство ностальгии. Без особой на то причины Заган повторил за Нефи и протянул руки к небу.

— Я действительно не могу понять этого, хах?

— …Похоже, что так.

Заган почувствовал, что сейчас умрет от смущения, вызванного серьезным ответом Нефи.

Почему в такие моменты ему на ум не приходило внятных ответов?

И вот Нефи что-то пробормотала:

— А можно… ли мне… остаться в этой комнате?

И вот это был первый раз, как она заговорила первой.

Однако Заган обернулся и посмотрел на эту ужасную комнату.

Всякие опасные вещи, конечно, исчезли, но с ними исчезло и все остальное, включая стекла на окнах. Это место не похоже на то, где кто-то может жить.

«Использовав магию для возвращения вещей, я верну сюда и то лезвие... Чистку и отделку нужно провести своими силами».

— Может, будет комната получ…

Начав эту фразу, он понял, что все комнаты примерно такие же.

Может, в них и не будет устройств пыток, однако там все равно будут раскиданы разные магические устройства. В итоге ни одна из них не будет подходить для проживания в ней нормальной девушки.

И поскольку этот факт волновал Загана, он заговорил вновь:

— Тебя устраивает подобная комната?

— Да. В конце концов, вы подготовили эту комнату для меня, Хозяин.

Все, что он сделал – превратил все в комнате в пепел огненной магией. Заган действительно не считал, что это называется «подготовил»…

Однако поскольку других подходящих комнат у него не было, Заган кивнул ей в ответ:

— Отлично. Тогда используй эту комнату, как пожелаешь.

Проникшись моментом, Заган вновь заговорил властным тоном, но Нефи коротко кивнула ему в знак благодарности и произнесла:

— Большое спасибо, Хозяин.

И по какой-то причине одной единственной фразой она пронзила грудь Загана.

Нефи наклонила свою голову набок:

— Что-то случилось?

— …Нет, довольно давно… я слышал подобные слова в свою сторону.

Пару раз он отпускал с миром людей, что потерялись в его замке, но Заган по натуре своей не был хорошим человеком.

В большинстве случаев они просто убегали, сверкая пятками, не проронив и слова благодарности.

Однако Нефи не была заинтересована в таком и просто кивнула, будто ее это полностью убедило.

— Мне тоже кажется… что с момента, как я говорила подобное, прошло много времени.

— Ясно…

Заган задался вопросом:  «Придет ли день, когда я и сам кого-то поблагодарю?»

Открыть свое сердце кому-то – все еще было непосильной задачей для него, но он был по-настоящему счастлив, говоря с ней без запинок.

Итак, их первый день вместе завершился мирно.

***

Следующим утром.

Поскольку комната, находящаяся на верхнем этаже замка и предоставленная им Нефи, пока не являлась пригодной для жизни, они спали вместе в тронном зале.

К слову, заснуть Заган так и не смог.

Он также не спал и вчера. Думал, что сможет сразу заснуть, но простая мысль о находящейся рядом Нефи никак не давала ему покоя. Не то чтобы у него хватило бы смелости сотворить с ней какое-то непотребство, однако, несмотря на это, он представил себе силу ее ярости.

С другой стороны, Нефи, скорее всего, сильно устала.

Свернувшись клубочком на коврике, она тут же заснула.

Однако это и было одной из причин бессонницы Загана. Видя такую беззащитную девушку, он не мог не думать о ней.

В глубине ночи Нефи, кажется, стало холодно, и вместо одеяла он накрыл ее своей мантией. Однако, возможно, это было плохой идеей. По какой-то причине, мысль об этой прекрасной девушке в его мантии заставила сердце Загана биться еще быстрее.

И пока он без конца волновался и осознавал это, уже взошло утреннее солнце.

Его живот издал болезненный и сердечный звук.

— …Думаю, мне стоит перекусить.

Спустившись в кладовку, Заган взял оттуда две порции вяленого мяса с молоком. Он не знал, проснулась Нефи или нет, но хотел, чтобы она поела сразу после пробуждения.

На момент его возвращения в тронный зал, Нефи уже проснулась и ждала его, сидя на коленях. У ее ног лежала аккуратно сложенная мантия, которой он укрыл ее ночью. По какой-то причине теперь ему казалось расточительным вновь одевать ее.

— Так ты проснулась.

— Да. Доброе утро, Хозяин.

Заган непреднамеренно расплылся в улыбке: «Так, она приветствует меня нормально. Хм? Когда тебе говорят “доброе утро”, как же нужно ответить?»

Хоть он и хотел ответить, но эта мысль оставила его на стадии идеи.

«Нормальным будет просто сказать в ответ доброе утро? Или мне нужно сказать привет? Добрый день точно не пойдет… И как давно кто-то настолько прямо приветствовал меня?» – по крайней мере, так он думал.

Завидев, как Заган корчился в муках, Нефи посмотрела на него с ошеломленным видом.

Заметив это, он прокашлялся:

— Я принес тебе поесть. Садись и ешь.

Сказав это, Заган немного разочаровался в себе: «Я даже не могу нормально ее поприветствовать?.. Когда это я успел стать настолько безнадежным человеком?»

…Вспоминая об этом, похоже, что он был таким с самого начала.

Хоть и с любопытством смотря на страдающего Загана, Нефи послушно получила от него вяленое мясо и кружку молока.

— Большое спасибо, Хозяин.

— …Мм.

Почувствовав подавленность ввиду собственной бесхарактерности, Заган ощутил на себе робкий взгляд Нефи.

— Хозяин.

— Да?

— Что… мне должно делать?

— Хм, посмотрим…

Хоть уже и прошел один вечер, он до сих пор не задумывался над работой для Нефи.

«Мне стоит дать ей поручение где-нибудь убраться или нечто подобное?» – однако буквально вчера заглянув в одну комнату, на выходе он получил катастрофу.

В этом замке было порядка пятидесяти подобных грязных комнат, и что более важно, Заган никогда не прибирался ни в одной из них. Эта задача не была той, с которой справится один человек, и почему-то он чувствовал, что если прикажет ей, то она сделает это, как бы много работы там ни было.

В первую очередь Загана не сильно волновала эстетика, и, не смотря на незаинтересованность в этом, он не хотел заставлять ее делать то, что приведет ее к смерти.

«Однако в таком случае, что же мне дать в качестве задания? Она, вероятно, забеспокоится, не дай я ей его, хах?..»

Девушке привили, что она будет принесена в жертву, либо же станет лабораторной крысой. Поэтому, если купивший ее человек скажет ей просто пойти отдохнуть, не думаю, что она будет польщена, и подумает: «Ах, как хорошо, что ничего не надо делать».

Под собственные стоны Заган поставил на пол кружку с молоком и принялся жевать вяленое мясо, так ничего и не ответив.

На лице Нефи отобразилось некое удивление.

— Хозяин, вы едите то же самое?

— Да... А что-то не так?

— Нет, ум…

Похоже, что она хотела что-то сказать, но взгляд Нефи бегал туда-сюда, пока та искала подходящие слова.

— Просто говори. Особо ты меня не разозлишь.

Проклиная себя за неспособность выказывать немного больше дружелюбия в своих словах, он как-то смог сказать это.

Нефи сохраняла все то же безэмоциональное выражение лица и открыла рот так, будто ей было трудно это сказать:

— Я чувствую себя… привилегированной просто от того, что получила еду. Однако, Хозяин, мне кажется странным, что вы едите то же самое…

Она по-своему пыталась выразить личные сомнения.

Заган сложил руки и задумался над этим: «Что же такого странного нашла в этом Нефи? Единственными вещами, стоявшими перед ним, были грязная кружка с молоком и, черт знает насколько, давнишнее вяленое мясо».

«Хм? Теперь, задумавшись над этим, я вспомнил, что вчера в городе ведь была группа людей, питавшихся точно также.  Да, если мне не изменяет память, то это были рабы из Кианоидса», – их вид посреди улицы вызывал лишь жалость, но тщательно обдумав это, Заган осознал, что и сам ел нечто похожее.

Кивнув самому себе, Заган начал говорить:

— Это потому… что это слишком скромная и простая еда?

— Ум, да… Я считаю, что это еда, подходящая лишь такому рабу как я.

Другими словами, это была не еда, а помои.

Однако вместо обиды на это, он испытывал искреннюю грусть. Или на самом деле…

«Она… беспокоится обо мне? Нет, это немного неверно. Не может такого быть, чтобы она вдруг открыла свое сердце за вчерашний вечер и сегодня».

Дело было не в этом – она просто не могла оставаться в стороне, кто бы то ни был. Такое чувство, словно она так и говорила: «А не умрет ли этот человек, не вмешайся я?»

Заган какое-то время жевал, а потом посмотрел на сморщившееся вяленое мясо:  «Ааах, верно. Эта еда находится на уровне, на котором называться таковой уже не может».

Во времена его воровской жизни это была единственная доступная ему еда, да и он особо не задумывался об этом. Он спустился даже до того, что пока был сыт, его не волновало, насколько плохой была еда.

Помимо вяленого мяса он также ел хлебные лепешки, но те быстро плесневели и более не были съедобными. Он пробовал есть и их, но кроме болей в животе и грустных воспоминаний они ему ничего не принесли.

«Смотря на себя, не проявившего никакого прогресса со вчера, я вспоминаю вкус этого хлеба, хах», – ранее он слышал, что первая любовь на вкус как лимон, но в реальности это чувство настолько кислое, что разрывает тебе живот.

Если бы ему пришлось назвать одну вещь, которую он бы счел вкусной – он бы ответил: «Ликер». Последний, принесенный ему заскочившим на треп Барбадосом, был поистине сладок, но в те времена основным его блюдом являлось именно вяленое мясо.

Когда дело дошло до алкоголя, он не знал, какой лучше купить, поэтому его рацион так и остался все тем же.

— Мне интересно… а что… едят нормальные люди?..

Услышав его невольное бормотание, Нефи открыла рот, будто приняла решение:

— Ум, Хозяин.

— Что?

Сделав небольшой, но глубокий вдох, Нефи сказала следующее:

— Хоть это и может быть неуместным с моей стороны, могу ли я… что-нибудь для вас приготовить?

Заган с грохотом вскочил на ноги.

Затем он схватил руку изумленно отпрянувшей Нефи.

— Ты умеешь готовить?

— Я училась наблюдая, так что не могу гарантировать, что выйдет вкусно, но…

Как умело с ее стороны.

Домашняя кухня… И не просто еда, а сделанная руками любимой его сердцу девушки. Ранее Заган не мог себе такого и представить.

Одно из трех основных желаний человека – утоление голода…

Все, что его интересовало – магия, так что времени на это у него попросту не оставалось.

Контуры его глаз покраснели.

«Значат ли эти опухшие глаза, что в них еще остались слезы?» – Загана шокировал факт, что такого рода вещи до сих пор сохранились в нем.

Он допил оставшееся молоко одним глотком.

— Кха, внимай мне, Нефи. Я решил, что ты будешь делать.

— Да. Что же?

— Иди за покупками!

В этом замке не было никаких ингредиентов, помимо вяленого мяса и старого молока. Даже Заган понимал, что с таким набором ничего дельного не выйдет.

— …Ах, да.

Нефи ответила удивленно и тупо посмотрела на Загана.

Затем она слегка похлопала.

Возможно, она подумала, что ей стоит как-то отреагировать на это, но вышло несколько неловко.

***

Крупнейшим городом в этих окрестностях был, безусловно, Кианоидес, но рядом с покинутым замком также располагались пара маленьких деревень и поселений.

Заган направлялся к одному из них, но выйдя из замка, он быстро определил одну проблему: «Тщательно все обдумав, я ведь потратил все свое состояние на Нефи, хах.»

В кармане у него не было ни гроша.

В тот момент он полностью отдался чувствам в своем сердце и потому не потрудился заглянуть в завтрашний день.

Поскольку Кианоидес – торговый город, хорошо ухоженные дороги тянулись от него во множество различных мест. На этих путях разбросаны разные города, так что меж них можно было без проблем перемещаться, используя повозку. Иди кто-то по дороге пешком, ему не составит труда поймать какую-нибудь попутку.

Однако Заган наконец понял, что у него не хватит даже на такую роскошь.

— Не залазите?

Молодой кучер – териантроп с кошачьим лицом – наклонил голову в сторону, и Заган покачал в ответ головой:

— Аах, кажется, я кое-что забыл. Отправляйтесь без меня.

— Точно?

Раздался грохот колес, и повозка скрылась за поворотом.

Смотря на то, как Заган понапрасну провожал повозку глазами, Нефи позади него склонила голову набок.

— Мы возвращаемся в замок?

— Нет, в этом нет необходимости.

— Это так?..

Даже вернись они в замок, денег в нем от этого не появится. Он, конечно, мог продать пару-тройку устройств для пыток, но звонок продавцу, что сможет оценить их стоимость, тоже не бесплатный.

К слову, деньги нужны и на одежду Нефи.

С прошлой ночи она все также носила то белое платье. Более того, поскольку замок был грязным, оно запачкалось.

Дабы как-то разрешить этот вопрос, нужны были деньги.

Будто слегка приукрасив, Заган с торжественным видом проговорил:

— Давненько я не был снаружи в такое время. Легкая прогулочка не повредит.

— Да.

Отмахнувшись этой слегка неуместной отговоркой, Заган начал идти в направлении, в котором скрылась повозка, и Нефи последовала его примеру.

Мельком оглянувшись, он заметил, что Нефи приподнимает подол юбки и не идет, а скорее бежит трусцой. Да, длинна их шагов, несомненно, отличалась, но в данном случае основную роль в этом играла ее юбка и неудобная обувь. Заган решил не выкидывать это из головы и слегка сбросил темп.

И тут его начал волновать один факт: «А нельзя было просто напасть на повозку и забрать все их деньги и товары?»

В последнее время он не промышлял таким, но именно это и являлось его основным доходом.

Однако прошлой ночью он сильно напугал Нефи своей атакующей магией.

«А что подумает девушка, пока будет наблюдать, как мужчина грабит невинных? В конечном итоге воровство не подойдет. Но в таком случае как же мне зарабатывать деньги?»  – как бы там ни было, пока Загана занимали мысли о продаже замка и открытии ресторана в городе, ввиду умения Нефи готовить... дальше по дороге раздался крик.

Нефи сглотнула:

— Хозяин.

— Хм? Ох, это, наверное, ограбление. Бандиты время от времени появляются в этих краях.

Вдалеке были видны вооруженные топорами мужчины, нападавшие на повозку.

Всего насчитывалось около дюжины вооруженных мужчин – безобидная шайка разбойников, что не могла навредить ни людям, ни животным.

Они не были магами, просто люди. Никто из них не проходил обучение на Ангельских Рыцарей, да и не имел при себе проблемные доспехи, как Архангелы. Они были просто яростными людьми, обладавшими простым оружием.

Именно так их и оценил Заган.

Пассажиров выгнали из повозки, а бандиты выносили из нее деньги и другое добро. Похоже, что они намеревались взять с собой и молодую девушку, поскольку тащили ее к другой повозке. Вероятно, они хотели продать ее в рабство, либо же использовать в качестве игрушки. В обоих случаях судьба девушки виделась плачевной.

Заган лишь подумал, насколько была жалкой эта девушка, но он и сам раньше занимался подобным. Заган не находил эту картину ужасной.

Смотря на эту сцену так, будто она его совсем не волновала, в конце концов он заметил, что Нефи дрожит.

— Что-то не так?

— Н-ничего…

Она хотела притвориться спокойной, но ее лицо побледнело, а губы задрожали. По факту, она не могла оторвать взгляда от происходившего перед ними действа.

Это заинтересовало Загана.

Неужели Нефи похитили так же? Не то чтобы Нефи с рождения находилась в рабстве. Она должна была жить мирной жизнью до этого. Возможно, это всколыхнуло те болезненные воспоминания.

Заган указал пальцем на бандитов:

— Нефи, посмотри хорошенько. Они – просто мусор.

— …Да.

Ее голос прозвучал удрученно.

Он не знал, что же ее так обескуражило, но собрал в вытянутом пальце ману.

Сразу после этого из него вылетела молния, словно стрела.

— Кьяяя.

Нефи прикрыла руками лицо, одновременно с этим очаровательно вскрикнув.

Бандиты, коих коснулась эта цепная молния, тут же растворились в воздухе.

Нефи открывала и закрывала рот, поскольку ничего не могла сказать.

От внезапного нападения бандиты тоже напряглись, ибо не могли понять случившегося.

«У меня нет желания говорить банальщину вроде: “Я защищу тебя”».

Конечно, такая сильная магия может и пугала ее, но не зависимо от обстоятельств, пугаться кучки бандитов просто недопустимо. Они были лишь сорняками или даже галькой на дороге – в них не было ничего страшного.

Именно поэтому он и показал ей, что они не более чем простые букашки.

В любом случае, кажется, что бандиты заметили появление врага.

— Н-не паникуйте! Хоть он и маг, это не значит, что он тут же атакует снова! Зажмите его прежде, чем он скастует следующий спелл!

Услышав голос, предположительно принадлежавший их лидеру, бандиты бросились на Загана с оружием в руках.

— Хозяин, – испугано произнесла Нефи.

— Держись позади.

Сказав это, Заган сделал шаг вперед.

Ближайшим к Загану бандитом был крупный человек, ростом на головы две выше его. Мускулы на его руках были столь огромны, что, кажется, были толще талии Нефи.

Этот человек замахнулся топором. Даже крупное дерево, вероятно, будет располовинено подобным ударом, настолько мощным он был. Что-то вроде головы Загана запросто будет уничтожено им, как яйцо. И вот, топор достиг черепа последнего.

— С-смешно… Угх?

Однако обладателем этого шокированного голоса был именно крупный мужик.

Заган голыми руками поймал его топор. Более того, даже после толчков мужчины, топор не сдвинулся ни на дюйм.

— Бросить вызов магу, полагаясь лишь на грубую силу – вот что смешно, не так ли?

Говоря о магах, простым людям они представятся окруженными книгами хлипкими людьми, запирающимися в своей мрачной лаборатории.

Однако, используя силу магии, они могли вызвать молнию, управлять огнем и создавать невидимые щиты. Поскольку они тоже были смертны, как и все остальные, в первую очередь эта сила использовалась для защиты себя.

У них была кожа такой жесткости, что средненький клинок не оставит на ней и царапины; ноги такой быстроты, способные догнать быструю лошадь; руки, что могли рвать железо; и сердце, не утомляющееся в битве, что могла длиться целые день и ночь.

С возрастом они могли получить даже сверхчеловеческие способности, что, казалось, сошли со страниц сказок. Даже если Ангельский Рыцарь бесчисленное количество времени будет тренировать тело, то ему просто не суждено скрестить меч с этими монстрами из-за слабого тела.

Именно их и называли магами.

Заган вложил немного силы в руку для контратаки. По топору пошла трещина, и глаза мужчины расширились. Топор с лязгом разлетелся, словно стекло, и мужчина изумленно вскрикнул:

— Н-невозможно…

Человек рухнул на колени, и Заган легонько ударил его пальцем по лбу, словно отгоняя мух.

— ФЬЯГЬЯХ?!

Проорав что-то, словно свинья, мужчину откинуло обратно к повозке. Несчастного бандита, по воле судьбы стоявшего там, придавило телом первого.

— Ииик, шеф!

…Похоже, что неудачливым бандитом был их лидер. Видя крах своего лидера, остальные бандиты спрятались в тени повозки, а некоторые даже бросились в ближайшие кусты.

— Гха, по-помо… Господин Маг! Помогите нам!

Хоть голос и просил помощи, слова эти не были направлены на Загана.

Неясно, где он скрывался до этого, но тот непринужденно подошел и встал перед Заганом.

Маг.

Похоже, что те бандиты наняли мага.

— Хммм… Маг, спасающий людей? Что за странность.

Маг озадаченно погладил себя по подбородку и поднял вверх вторую руку.

— Однако все же это контракт. Я не знаю, кто ты, но уверяю, ты пожалеешь, что встал предо мной.

И в этот момент на его ладони появился маленький магический круг, из которого вырывалось пламя.

От жары стало нечем дышать. Трава поблизости погорела, и даже прятавшиеся рядом бандиты закричали, поскольку и сами покрылись этим пламенем.

Внимательно наблюдая за движениями мага и пламени, Заган кое-что прошептал сам себе:

— Ясно… Используя пламя как медиум, он рисует еще один магический круг, хах.

Пламя не распространялось бесконтрольно. Оно летело, попутно рисуя круг с магом в центре. Это не атакующая магия, а скорее сдерживающая.

Поглотив Загана и близлежащую повозку, на земле появился огромный магический круг. Похоже, что он посчитал его могучим врагом и намеревался использовать на нем сильную магию.

«Ну и у меня нет причин сидеть и просто ждать».

Языки пламени уже были практически перед ним. Нефи стало трудно дышать, но Заган встал перед ней.

Он раздраженно махнул рукой.

Пламя исчезло, словно растворившись, и даже его остатки на повозке и кустах пропали вместе с ним. Все, что осталось – светящийся магический круг у его ног.

И не останавливаясь на достигнутом, маг вытянул руку и громко крикнул:

— А ты неплох, но на шаг позади! Обратись пеплом!

Магический круг засиял… и после ничего не произошло.

— Ч-чего?..

Магический круг продолжал сиять.

Однако более он не принадлежал тому магу.

Заган демонстративно вздохнул.

— Использовав такой огромный магический круг, более ты не воспользуешься и крупицей магии?

Стряхнув пламя, Заган завладел магическим кругом другого мага.

Точно так же, как и в день, когда Барбадос телепортировался в барьер Загана.

— Мусор… именно так и называются дурни вроде тебя.

Подняв вверх указательный палец, Заган провел им вниз, рисуя вертикальную линию.

Затем в магическом круге вспыхнул яркий свет.

— Гаах?

С неба дождем посыпались копья света.

Один единственный, точечный удар молнией. Он не выглядел сильным, но выстрел им мог запросто уничтожить стену замка.

Что касалось мага, на которого была направлена сия кара – его стерло, не оставив и мокрого места.

Однако самым страшным был тот факт, что ни повозку, ни ее пассажиров эта атака не тронула.

Маг использовал лишь огонь, но умудрился поранить своих товарищей, в то время как Заган поразил лишь нужную ему цель. Разница в умениях была очевидной.

Затем Заган расслабленной походкой подошел к повозке. Там еще осталась пара бандитов.

— Что-то не так? Давайте, нападайте. Если вы готовы на разбой, то готовы к тому, что вас и самих ограбят, не так ли?

— Эээ, а что нам еще оставалось делать?

«Я не хочу слышать этого от вас», – именно такой ответ и вертелся у него на языке.

Лидер бандитов наконец вылез из-под огромного мужика и отшатнулся, придерживая рукой задницу.

— Хм, дайте угадаю. Это потому что вы бельмо на глазу? Вы, ребята, занимаетесь все тем же самым, да?

— ХИГЬЯЯЯЯЯЯ!

С криком бандит, что широко раскрыл свои глаза, исчез… Загану показалось, что в воздухе появился какой-то неприятный запах – похоже, что бандит успел обделаться перед смертью.

Остальные бандиты сдались, побросав на землю оружие, увидев состояние своего лидера.

Убедившись, что опасности больше нет, Заган развернулся к Нефи.

Он намеревался расчистить путь, но Нефи с широко раскрытыми глазами застыла на месте.

«Хм? Я опять сделал что-то не так?» – Заган покрылся холодным потом, но прочистив свое горло, решил в спокойной манере ей все разъяснить:

— Ты меня слышишь, Нефи? Бандиты – просто мусор, что безвреден как для людей, так и для животных. Они не могут и надеяться поранить тебя, а если станут бельмом на глазу, то после небольшой взбучки тут же становятся послушными.

— Они напали на повозку – а такие ли они безвредные, как Вы говорите?..

— Эрк…

Нефи указала на это в резком тоне, тем более что ее лицо оставалось пустым.

«Эта девушка… в оцепенении может выражаться настолько резко, хах?..» –

он был удивлен, но осознание того факта также стало для него открытием.

Однако, смотря на этих двоих, люди более не могли сдерживаться. И вот, начали раздаваться гулкие крики.

— Это невероятно, господин Маг!

Наряду с этим голосом пассажиры начали облеплять Загана.

— Хей, ты ведь пассажир, что не сел к нам ранее, да?

— Спасибо, Вы нас спасли.

— Даже среди магов есть добрые люди, хах.

Слыша эти возгласы, глаза Загана начали метаться по их источникам.

Не то чтобы он впервые давал бандитам отпор. Он иногда спасал проходивших мимо людей по воле случая, но впервые ему высказывали слова благодарности.

И окружен людьми был не только Заган.

— Хей, ты компаньон господина Мага?

— Какое прелестное дитя.

— Он хороший хозяин, хах?

— Ум…

Нефи также не осталась без внимания. И теперь Заган все понял.

«Это потому что Нефи сейчас со мной, да? Конечно, будь я один, то в страхе б разбежались, как обычно», – он не знал, как именно на ситуацию повлияло присутствие Нефи, но, похоже, что именно она была основным фактором, вызывающим другие чувства, помимо страха.

Вплоть до этого момента он всерьез задумывался о том, чтобы забрать все их пожитки, но сейчас у него осталось некое неприятное и щекотливое чувство.

И вот, кучер достал небольшой мешочек.

— Хей, ты. Если тебя не затруднит, не мог бы ты поехать с нами в качестве эскорта? Естественно, я заплачу тебе… Хоть у меня и нет при себе больших денег.

— К-конечно, звучит недурно.

Получив этот небольшой мешочек с золотом, Заган без вопросов принял предложение. По весу мешочка, в нем было около десятка золотых монет.

Ранее такая сумма ничего для него не значила, но теперь он был благодарен даже за нее. Ее было достаточно для покупки еды и одежды для Нефи.

«Это как? Разве золото так легко получить? Уничтожай я злодеев, как пожелаю, деньги сами полезут ко мне в карман», – но подойдя к этой слабой надежде, ее тут же разрушило невероятное осознание. В глазах обычного человека он был первым в списке злодеев.

Эта мысль заставила его упасть на колени, и пока Заган бился в агонии, его вместе Нефи затолкали в повозку.

Сидя рядом друг с другом, они обменялись взглядами.

— Хозяин.

— …Что?

— Почему… Вы спасли этих людей?

— Э? Ах… ясно. По итогу я их спас, хах.

Все, чего желал Заган – показать Нефи, что нет смысла боятся тех бандитов. Он не знал, что наряду с этим спасает пассажиров повозки или нечто подобное.

«Но разве это не хороший шанс привлечь ее внимание?» – в уме Загана начали появляться скрытые мотивы.

Да, ему всего-то нужно сказать пару мотивирующих слов, что заставят Нефи открыть ему свое сердце.

Молясь о снисхождении на него совета Барбадоса, Заган ответил невероятно естественным тоном:

— Все, что я сделал – показал тщеславному мусору его место.

«Почему я вечно все порчу!? Этому мешает мое эго?» –  он ну никак не мог сказать что-то вроде: «Я защищал тебя» или «Я не мог бросить слабых в беде».

И вот, единственными словами, что вышли из его рта, был блеф, не стоивший и собачьего дерьма. Бросив такой хороший шанс в помойку, Заган вновь скорчился в муках.

Вот почему он не заметил, как, вопреки его ожиданиям, Нефи смотрела на него полными интереса глазами.

***

— Увидимся позже, приятель. Ты можешь проехаться со мной, когда пожелаешь. Кстати, для тебя проезд бесплатный.

В итоге, поехав на повозке, Заган прибыл в Кианоидес. И по прибытии кошколицый кучер сказал ему это.

Как обычно, в городе было шумно. Там благородная дама чем-то закупалась. А там грязный хулиган продавал наркотики. Хоть город и был хаотичен, найти в нем можно было все что угодно.

«Итак, куда же нам стоит направиться?»

Сейчас ему надо бы закупиться продуктами, а также в замке не было никаких вещей для Нефи.

«Начнем с того, что ей вообще нужно из вещей для каждодневного пользования?» – Заган никак не был осведомлен об этом.

Прокашлявшись, он перевел свой взгляд на Нефи.

— Слушай сюда, Нефи. В этом городе можно найти практически все. Можешь выбирать все, что пожелаешь.

— Даже дай Вы мне какое-нибудь тряпье, я буду рада и ему.

Услышав ответ, в котором не было ни намека на желание или надежду, Заган чуть не заплакал.

«Посмотрим… Не думаю, что даже завтра эта девушка вдруг пожелает чего-то. Однако в таком случае, что же мне ей купить?» –  мучаясь от подобных мыслей, Заган переключил свое внимание на горожан.

Не то чтобы тут не было знатных людей в ослепительных платьях, но большинство людей носило удобную для перемещения одежду. Что до обуви, то в основном носили ботинки или сандалии, а также то, в чем было легко бегать.

На Нефи были длинное платье и обувь на каблуках, ходить в которых действительно казалось трудной задачей. Особенно за покупками.

— …Хмм. Для начала давай купим тебе немного одежды?

— Одежды… да?

— Ага. Этот наряд… в нем ведь трудно ходить, разве нет?

Вчера она шаталась, поднимаясь по лестнице, а сегодня весь день поднимала подол юбки, дабы иметь возможность идти.

Нефи моргнула так, будто не могла поверить в услышанное, однако не выказала никаких признаков неприязни.

Заган, сожалея о том, что не спросил кучера, где можно купить женскую одежду, прогуливался с Нефи по городу.  И через некоторое время они смогли найти магазин, который, похоже, соответствовал всем их требованиям.

Вероятно, он специализировался на одежде для авантюристов, но на его витрине также стояли сеты одежды. По крайней мере, кажется, здесь можно было купить повседневную одежду.

Магазин, как только Заган открыл его дверь, вдруг погрузился в тишину.

Видимо, персонал сразу насторожился, увидев одеяния мага.

К ним тут же подлетела молодая женщина-клерк. Она была авианом с зелеными крыльями на спине, что стильно носила свою рабочую униформу. На ее довольно округлой груди висел именной бейдж, на котором было написано: «Мануэлла».

Клерк Мануэлла обратилась к Загану со стесненной улыбкой:

— Д-добро пожаловать. Какая одежда Вас интересует?

Атмосфера абсолютно не виделась приветливой, но Заган был искренне рад, что пришел клерк.

Затем он указал на Нефи, стоящую позади него:

— Я хочу, чтобы Вы подобрали этой девушке подходящую одежду.

Мануэлла посмотрела на Нефи и широко раскрыла рот:

— Воу, какое прекрасное дитя…

Похоже, что даже представители одного с ней пола испытывали подобные чувства. Хоть говорили и не о нем, но по какой-то причине Заган почувствовал гордость за нее.

Однако выражение лица Мануэллы изменилось, как только она увидела ошейник на шее Нефи.

«Как я и думал, мне стоит снять этот ошейник с нее, хах», –  если на нее так косо смотрят даже в магазине, то и выйти нормально на улицу она не сможет. Его абсолютно не волновал тот факт, что она может сбежать, сними он его.

Заган действительно хотел спасти Нефи. Да, у него были скрытые мотивы ввиду его любви к ней, но в ее принадлежности ему не было никакой значимости, даже если ошейник прямо заявлял об этом. Из-за этого она всегда будет смотреть на него с испуганным выражением лица как на мага.

Клерк схватила Нефи и повела ее вглубь магазина.

Заган не знал, куда себя деть, и решил подождать у стенки возле входа.

Как только он оперся об нее, Мануэлла тут же вернулась:

— Как насчет такого стиля?

— Хм… Хах, что?!

Смотря на Нефи, вышедшую из глубин магазина, Заган чуть не упал в обморок.

Голое тело Нефи было обтянуто одними лишь кожаными ремнями.

Казалось, что «одеяние» более-менее походило по форме на одежду. Ее соски и пах были прикрыты идеально. Однако все остальное тело было на виду, включая ее огромную грудь.

Похоже, что даже ошейник был кое-как вписан в этот набор, но Заган, кажется, не просил о таком. Если вокруг будут находиться другие клерки или клиенты, ему придется пойти и повырывать всем им глаза.

Нефи стала красной до кончиков своих белых ушей и ерзала, пытаясь скрыть свое тело.

Эта реакция была далека даже от той, когда она спокойно приподнимала свою юбку прошлой ночью.

Того, кто действительно хочет умереть, не смутят такие вещи, поэтому Загана осчастливило то, что она еще не полностью утратила желание жить, однако сейчас было не до этого.

Белые волосы скрывали дрожащее тело девушки.

— У-ум, пожалуйста… не смотрите…

С криком Нефи Заган пришел в себя, а в то же время по какой-то причине Мануэлла с гордостью выпятила грудь:

— Ну как вам? Я считаю, что это прекрасная комбинация.

— В каком месте она прекрасная? Все, о чем я Вас попросил – выбрать ей подходящую одежду… А ЧТО НАДЕЛИ НА НЕЕ ВЫ?!

— Хах?.. Я хотела, чтоб она соответствовала вашим вкусам, к слову…

«Как именно она его себе представила? Ну, наверное, я злодей-маг, разгуливающий с прекрасной девушкой в ошейнике…Титул мага в основном был синонимом к злу. Если думать в таком ключе, то реакция клерка вполне адекватна.…Нет, даже так, такое одеяние даже не выносилось на обсуждение!»

Почесывая голову, Заган заговорил:

— Мне нужна обычная, повседневная одежда.

— Эээ… Хоть у Вас и имеется настолько хороший материал?

Выражая на лице тотальное неудовлетворение, клерк вновь увела Нефи вглубь магазина.

— Стоять, положи то, что держишь в руке.

Неисправимая Мануэлла вновь взяла в руки что-то непристойное, похожее на нижнее белье.

Заметив это, даже на глазах Нефи начали появляться слезы.

Хмуро посмотрев на Загана, как и следовало ожидать, клерк подняла обе руки вверх и сдалась.

— Л-ладно. Я ведь просто пошутила, ок?

Это совершенно не было похоже на шутку, и Заган с подозрением посмотрел на нее. После того, как клерк наконец положила этот предмет одежды, Нефи с облегчением вздохнула, положив руку на грудь.

Вскоре после переодевания Нефи вновь вернулась.

— Ну а теперь как?

— Хоо…

На этот раз Заган восхищенно вздохнул.

На ней было надето ярко-синее платье, поверх которого располагался украшенный кружевом фартук, а также ботинки, которые, казалось, защищали ноги и не затрудняли ходьбу.

Хоть это и было одеяние слуги, он искренне подумал, что ее вид восхитителен.

Мануэлла начала описывать его в несколько удрученном тоне.

— Это общепринятая униформа горничной, но платье и фартук сделаны из шелка, так что их можно использовать как униформу для фрейлины. Ботинки также наделены целебными свойствами, потому они снимают усталость от любой работы, что выполняется стоя.

Это одеяние выглядело прекрасно, а также довольно функционально.

Посмотрев на него вновь, Заган нашел их подходящими вещами.

— Как тебе, Нефи?

— Если это дано Вами, Хозяин, я буду его носить.

— …Слушай, если ты продолжишь говорить в подобной манере, я заставлю тебя носить то же, что и несколько минут назад.

Глаза клерка рядом с ней сверкнули, и она вновь вытащила те кожаные ремни.

Затем Нефи быстро покачала головой и покраснела.

Заган подумал, что это ее первая такая забавная реакция.

— Я-я думаю это отличный вариант, Хозяин!

— Ясно. Тогда это подойдет.

Мануэлла цокнула языком. Она была клерком с довольно плохими манерами.

После оплаты счета, клерк кое-что прошептала на ухо Нефи:

— Слава Богу, что твой хозяин так дорожит тобой.

Заган никак не мог этого услышать, но глаза Нефи вдруг широко раскрылись.

После этого она слегка замешкалась и серьезно кивнула.

— …Да.

Она выглядела слегка счастливой.

Оставив магазин позади, Заган спросил ее об этом:

— Что тебе сказал тот клерк?

— Ох… Что у меня хороший Хозяин.

— Правда?

Однако больше Заган решил не расспрашивать ее об этом.

Рядом с наклонившим набок голову Заганом, Нефи аккуратно погладила свою новую одежду, будто осталась довольна ей, и тихонько сказала:

— Так мною… дорожат… да?

Голос, не знающий, верить ли этому, не достиг ничьих ушей и исчез на ветру.

***

«Итак, куда дальше? Кажется, Нефи, после переодевания в новую одежду, стало намного легче передвигаться. Теперь с ней, вероятно, ходить можно будет везде», – задумавшись над этим, Заган почувствовал, как что-то тянет его назад. Обернувшись он заметил, что Нефи робко хватается за подол его мантии.

Последняя, кажется, не понимала этого и тупо наклонила голову набок.

«Ясно… После дразнений со стороны клерка она, наверное, испугалась», – если сравнивать ее с вчерашней мрачной фигурой, то сейчас она была просто очаровашкой, из-за чего Заган почувствовал себя счастливым.

Он продолжил идти осторожно, дабы случайно не стряхнуть ее руку, но в то же время пытался сделать так, чтобы Нефи не поняла, что он делает. И вот, идя, они услышали громкий металлический лязг.

Определив источник этого шума, Заган пришел к выводу, что это кузнечная лавка. Наряду с мечами и доспехами, используемыми Ангельскими Рыцарями, там лежала и куча разных металлических безделушек.

И помимо этого, там также лежали рабские ошейники.

— Мы зайдем сюда.

— Да.

Нефи проследовала за Заганом.

Интерьером лавка была похожа на какую-нибудь старую мастерскую. На стенах располагались полки, на которых лежало большое количество товаров, а в глуби можно было заметить нескольких кузнецов, работающих с раскаленным металлом.

Заган позвал одного из мужчин, тот встрепенулся, явно испугавшись.

Однако такая реакция была вполне естественной, когда тебя подзывал к себе маг.

— Ч-чем я могу вам помочь?

— Смотрите, мне нужно, чтобы вы кое в чем мне подсобили.

Подошедшим оказался мужчина-дварф. Он не носил бороды, а потому определить его возраст было сложно. Он выглядел молодым, но в то же время мог быть взрослым.

Гномы довольно умело работали руками, и, как ранее уже упоминалось, они гордились своими утонченными украшениями и приспособлениями.

Заган подозвал к себе Нефи.

— Я хочу, чтобы Вы посмотрели на ошейник этой девушки… Вы знаете, как его снять?

Тело Нефи вздрогнуло.

Затем она посмотрела на Загана так, будто не могла поверить сказанному.

«Хм? Теперь, задумавшись об этом, а говорил ли я Нефи, что собираюсь снять ошейник?» – он чувствовал, что такого доселе не происходило.

«Знай она, что его в конечном итоге снимут, хоть и не сразу, было бы ей легче?» –  Заган был обескуражен своим низким уровнем разговорных способностей.

Нефи открыла рот и дрожащим голосом заговорила:

— Ум, Хозяин…

— Если ты продолжишь носить это непотребство – так и останешься навечно собственностью Мархозиаса, верно? Тебе это не нужно.

Вновь приравняв Нефи к вещи, Заган прикрыл рукой лицо.

И все же щеки Нефи покраснели, и она кивнула:

— …Да.

— …Отлично.

Он не знал, что тут было отличного, но вложил в этот ответ все свои силы.

Вслед за этим, дварф-кузнец обеспокоенно повысил тон:

— Снять его, говорите? Вы имеете в виду этот ошейник?

— Да.

— …Не шутите так. Не волшебный ли это аппарат? Наши руки не могут справиться с подобным.

Плечи Нефи слегка опустились, но Заган и так знал это.

— Я хочу услышать о его структуре. Его можно снять, взломав замок?

Услышав этот вопрос, кузнец пристально посмотрел на ошейник.

В итоге он указал на замок, соединяющий его. Шесть лучей шли от замочной скважины и, похоже, скрепляли его вместе.

— Пожалуйста, взгляните на этот замок. Этот ошейник изготовлен таким образом, что зафиксирован в этой точке. Если убрать замок, то и ошейник распадется на кусочки. По идее так и должно быть.

Он не знал точно, какое заклинание было использовано на нем, поэтому и добавил «по идее».

Заган со стоном ответил:

— Именно потому, что магия – сила, которая способна перевернуть естественные представления о мире, он лишь выглядит нормальным. Для ошейника с такой структурой замок – не просто украшение, да?

— Ну, немного трудно Вам сказать, но…

Кузнец сделал такое лицо, будто ему не хотелось об этом говорить.

Похоже, что он не хотел дать Нефи услышать это. И отдалившись от нее, он тихонько прошептал Загану на ухо:

— Похоже, что внутри установлена ловушка.

— Ловушка?

— Да, если снять ее без ключа, то активируется механизм… В худшем случае с шеей молодой леди может произойти нечто ужасное…

Заган даже не хотел думать о том, что его снятие повлечет за собой что-то ужасное.

Вероятно, кузнец тоже немного смягчил свой ответ.

«Как я и думал, снимать его своими силами – плохая идея…»

Если все сводилось к простому уничтожению ошейника, то тут силы Загана было предостаточно.

Однако он решил проявить осторожность из-за того, что этот ошейник принадлежал «Владыке Демонов», и, похоже, что не зря.

— Я думаю, что наилучшим решением будет открыть его ключом.

— Ну, скорее всего, так и есть.

Заган понимал это, но даже у организаторов аукциона его не наблюдалось.

«А что по подсказкам? Ну, не то чтобы у меня их не было…»

Однако это правда, что сейчас у него нет на руках карты, которой он мог разыграть.

На данный момент Заган узнал все, что ему нужно было, а затем достал из кармана несколько серебряных монет. Это была сдача с покупки одежды для Нефи.

— Я Вам очень благодарен. Возьмите.

— Нет, я не сделал ничего, стоящего денег. Кроме того, я никак не могу взять от вас денег.

— Хах?.. Что Вы имеете в виду?

Горько улыбнувшись, дварф-кузнец сказал следующее:

— Я был… спасен вами, в конце концов.

Заган не помнил ничего такого и наклонил голову набок.

— Прошло… уже около года. Когда нашу повозку атаковали, вы спасли меня и дочь. В тот раз мы испугались и убежали, но вам было все равно, и вы не держали на нас зла. Пожалуйста, если сможете, то простите нас.

Похоже, что он убил какого-то мага или монстра, и тем самым случайно спас дварфа и его дочь.

У него не было особого желания просить у них благодарности, но он был рад, что денег дварф не возьмет. Заган вернул серебряные монеты обратно в карман.

— Ну, тогда я их спрячу. Вам стоит забыть эту тривиальную причину. Я не помню этого.

Заган и Нефи вышли из лавки.

«Что происходит? Сегодня люди вокруг были добры настолько, что это пугало. Неужели тот факт, что я привел Нефи, все так радикально поменял? – Заган, похоже, не понимал этого.

Он не понимал, что он – тот, кто всегда ходил с каменным лицом, а теперь скорчил ужасно нежную моську.

***

К окончанию их закупок уже начало садиться солнце.

Время было не сильно позднее, но возвращаться в замок и заставлять Нефи готовить было неразумно. И вот, они решили пойти в небольшой ресторанчик.

Возможно, они поймали момент, когда в ресторанчике было немноголюдно. Включая Загана и Нефи, там сидело около десяти человек. Деревянные доски на полу скрипели под шагами официантов, а балки тянулись по потолку. Свисающие с них лампы слабо освещали близлежащие столы.

Заган не понял ничего, написанного в меню. В конце концов, сами названия были чужды ему. Тем не менее, сейчас он пытался заказать что-то вроде мяса, нечто вроде салата и немного хлеба.

У него не было особой привычки есть мясо, однако не трудно догадаться, что станет с фигурой Нефи, если она будет есть только мясо.

Ожидая еду, Заган заметил, что Нефи смотрит на него так, словно хочет что-то сказать.

— Что такое?

— Нет, ум…

Она не решалась заговорить, но все же Нефи коснулась своего ошейника.

— Хозяин, Вы… хотите снять его?

— Хм? Ох, а ведь точно, я никогда не говорил об этом, хах. Ну да, так и есть.

Поскольку прежде он заикнулся об этом косвенно, она не была уверена до конца.

Чувствуя себя слегка смущенным от ее вопроса в лоб, Заган  мог ответить довольно коротко: «Конечно я хочу!» – и подобное принесло бы ей покой, но он не мог сделать так.

Нефи несколько раз открывала рот, будто хотела что-то сказать, но не могла подобрать нужных слов.

Однако, пересилив себя, девушка в одеянии горничной спросила:

— Вы не волнуетесь… что если снимете ошейник, то я сбегу?

Нефи была эльфом. Более того, она была индивидом со снежно-белыми волосами, а потому имела огромное количество маны. В случае снятия этого ошейника, она, скорее всего, сможет использовать магию.

Ошейник сам по себе являлся доказательством ее принадлежности Загану. Однако Заган, в свою очередь, пытался его снять.

«Ну, я бы тоже волновался, хах», – конечно, даже Заган задумывался об этом.

Он потратил немыслимую сумму денег – миллион золотых на нее. Быть такого не могло, чтобы он готов был тут же отпустить ее.

Он потеряет лицо и как мужчина, и как маг.

Он тоже представлял, что так все на деле и будет. В конце концов, она не любит его, в отличие от Загана.

«Ну допустим, что она сбежит… Даже если так, я хочу его снять», – Заган никак не мог передать эти чувства словами.

Именно поэтому по итогу он сказал следующее:

— Хмпф… В любом случае этого не произойдет в ближайшее время, так что не питай ложных надежд.

Его мораль опустилась ниже отметки «Плохая».

Нет, ну серьезно, он никак не мог сказать: «Тем не менее, я хочу его снять»?

Наверное, от того, что хочет, чтоб она осталась рядом с ним, он и сказал ей, ничего не ждать.

Но даже так он слегка переборщил со словом «ложных».

«Нет ли какого-нибудь гримуара вроде “Как поддержать разговор с девушкой”?» – Заган хотел, чтобы кто-нибудь рассказал ему об этом, даже будь это неправдой.

И все же Нефи удовлетворенно кивнула:

— Да.

Заган почувствовал, что сказал своей девушке нечто жестокое и снова застыл в замешательстве.

Тем не менее, его муки продлились в этот раз не долго.

Им быстро принесли еду. Он не знал, что это, но уже довольно давно мечтал о таком. Он даже не помнил, когда в последний раз использовал вилку и нож, но, по крайней мере, он помнил, как ими пользоваться.

Даже когда Заган начал резать свое мясо, Нефи осталась неподвижной, рассеянно смотря на еду.

— Что такое? Ты не знаешь, как пользоваться ножом и вилкой?

«Если мне не изменяет память, то я слышал, что на севере люди пользуются деревянными палочками. Может быть и такое, что из-за их отдаленности от всего мира они просто не знают, как пользоваться ножом и вилкой»,  – именно это Заган и спросил у Нефи, но она лишь энергично помотала головой:

— Нет, дело не в…

— Тогда ешь. Быть такого не может, чтобы ты была не голодна, разве нет?

Он еще раз выразился так, будто отталкивал ее, но она тоже уже привыкла к такой манере речи. Она просто скорчила любопытную мордашку и не забоялась его. Это, скорее, было то, что ему стоило понять раньше.

Заган мог утолять свой голод маной как маг, однако с Нефи так не прокатит, ибо ее мана запечатана ошейником. Также не похоже, чтобы она была наделена большой физической силой. В первую очередь с самого утра она ничего не ела, кроме вяленого мяса и молока, кои и называться едой не могут.

Будто в подтверждение слов Загана, живот Нефи заурчал.

Ее заостренные ушки тут же покраснели.

— Ум, а могу ли и я поесть тоже?

— Что?.. А есть причина этого не делать?

«А может ли это быт, потому, что я выбрал слишком скромные блюда? Однако в этот раз ее реакция выглядит отличной от той, что была утром».

И тогда Заган вспомнил ее ситуацию:

— …Может, это потому, что ты в первый раз получила подобную еду?

Нефи ответила глубоким кивком.

«Ах, ясно… у Нефи… все было так же…» – теперь Заган, кажется, начал понимать, почему влюбился в нее с первого взгляда.

Она была такой же.

Она была такой же, как и Заган в годы, когда у него не было ни силы, ни жилья. Когда он отчаялся от суровости этого мира.

Вот почему он смог ответить ей без запинки.

— Тогда не волнуйся об этом. Я похож на тебя в этом смысле. Ничего, если ты просто будешь есть то, что нравится. Здесь тебе не нужно проявлять сдержанность.

— И все же я…

— Хватит, просто ешь. Это скромный ресторанчик, но еда тут намного лучше того молока и вяленого мяса.

Сказав это, Заган поднес ко рту кусочек мяса, но не смог почувствовать его вкуса.

«Она ведь не пала духом ввиду разговоров об ошейнике? И кстати, блин, как бы ее пригласить поесть по-нормальному?» – поскольку подобные вопросы и тревоги кружились у него в голове, Заган не смог распробовать вкус мяса.

Нефи приложила свои маленькие ручки ко рту. Уголки ее глаз дрогнули, и ему, возможно, показалось, что она засмеялась.

Нефи сложила руки вместе и произнесла:

— Спасибо за еду.

После этого, взяв вилку, она первым делом решила взяться за маленький помидор. Девушка попыталась наколоть его вилкой, но он ускользнул из-под нее.

Лицо Нефи никак не изменилось, однако кончики ее длинных ушей покраснели. Похоже, что она выказывала стеснение в собственной манере.

Заган молча посмотрел на нее.

Заметив это, Нефи дрогнула и в этот раз взяла в руку ложку. Успешно поймав помидор, она наконец-то поднесла его к своим розоватым губам.

— Хах?..

Крутя его на языке, на лице Нефи отобразилось удивление. Естественно, это от того, что она не почувствовала его вкуса.

«Понятное дело, что вкуса не будет, если облизывать… Кусай его!» – Заган не был настолько уверен в себе, чтобы давать подобные советы, как того желал. Да и сама Нефи смутится, услышав такое.

Пока он внимательно наблюдал за ней и подбадривал в глубине своего сердца, Нефи наконец смогла его надкусить.

Раздался звук прокушенного сочного нечто, и глаза Нефи широко раскрылись.

— Н-ну и как?..

Не в силах ответить, тихо шевеля ртом, Нефи глубоко кивнула. От этого движения ее белоснежные волосы растянулись у нее на груди.

— Я думаю… это очень вкусно.

Сказав это, и, возможно, сочтя такое определение недостаточным, она покачала головой и добавила:

— В первый раз… я такое… ем…

Ранее она уже говорила, что умеет готовить лишь по наблюдениям. Может, она была не в той среде, что располагала к нормальному питанию.

Представив такое окружение, можно только плакать, однако лицо Загана напротив расправилось из-за близости к Нефи.

— Тебе нравится?

— Я не… знаю точно.

Сказав это, она положила на ложку еще один помидор.

— Я думала… что он будет сладеньким. Но… что-то настолько сочное… для меня… впервые.

«Ну, думаю, что помидорка похожа на конфетный шарик», – Заган тоже один раз украл томат, думая, что он будет сладким, и искренне удивился, попробовав его. И сразу после этого его поймали и избили до беспамятства.

«Ясно. В конце концов, она ведь девушка. Ей нравятся сладости, наверное», –думая о таких вещах, Заган тоже направил свою вилку на томат.

— Угрх…

Однако, как и Нефи, его не обошел тот же казус.

Заган пробовал несколько раз, но во всех его ждала неудача. Он тоже обычно не пользовался вилкой, так что его борьба имела смысл.

И в момент, когда он смирился и решил взять ложку… Нефи подхватила его своей. Затем она решила преподнести эту ложку Загану.

— …Давайте.

— Что… это?..

Заган широко раскрыл глаза.

«Неужели она… кормит меня?..» – он подумал, почему эта сцена кажется ему такой знакомой. Он точно видел такое раньше.

Мужчина и женщина кормят друг друга кондитерскими изделиями, используя ложки… хоть в этом случае это и был помидор.

В этот момент его захлестнуло чувство ненависти, и он не мог объяснить почему, хотя и не испытывал подобных чувств конкретно к этому действу.

Тем не менее, все же придет день, когда ему придется столкнуться с этим.

Хоть она и пыталась выглядеть спокойной, кончики ее ушей окрасились в ярко-красный цвет. Смотря на нее некоторое время, он заметил, что и щеки начали потихоньку краснеть.

«Постойте, не с этой ли ложки она только что ела? Она говорит, что мне можно поесть с нее?» – Заган приблизился ртом к ложке, и на него начало давить напряжение. В конце концов, помидор оказался у него на языке.

Надкусив его, рот Загана заполнил кисловатый томатный сок.

— …Неплохо, да?

— …Да.

Нефи тихо окликнула его, будто шепотом:

— Хозяин, Вы ничего не собираетесь мне приказывать?

— Д-да.

До своей реплики он даже не знал, что ответить. Хоть он и хотел дать ей какую-нибудь роль, но не знал, чем же ее занять.

Сохранив то же выражение лица, Нефи кивнула, будто подтверждая что-то.

— Хозяин, Вы можете простить мне… мои мысли о желании быть полезной Вам?

Впервые Нефи выразила свое желание.

Однако из-за того, как это было сказано, ему показалось, что она пыталась ему льстить.

Бесспорно, она была не в том положении, чтобы к чему-то стремиться.

«И все же речь ведь не о ней… Она спрашивала обо мне, правда?» –  в этот раз Заган смог ответить нормально:

— Я разрешаю. Нефи, можешь делать так, как пожелаешь.

…По итогу заговорить он смог лишь  высокомерным тоном.

Хоть и так, но Нефи с серьезным лицом кивнула:

— Да. Я приложу все усилия.

Это был ужасно формальный ответ, но Заган остался рад тому, что она высказала ему свою просьбу.

— О-отлично. Тогда оставляю это на тебя.

Направив свою вилку на следующий томат, дабы справить смущение, ему удалось его наколоть.

Заган хотел положить его к себе в рот, но остановился и направил его на Нефи.

— Хах?..

Будто не понимая смысла его действий, Нефи склонила голову набок.

«Разве она только что не делала также? Может она не поняла, что сделала? Однако, несмотря на это, она казалась несколько смущенной», – тем не менее, смущающим это было не только для нее. Поддерживать такую позу было трудно, даже используя магию.

— Тебе она понравилась, не так ли? Можешь взять.

После сказанного им Нефи наконец поняла, что он повторял за ней.

Не только уши, но и ее щеки покраснели, когда она робко открыла рот.

С тем, как открылись ее розовые губы, он заметил сверкание белых зубов и кокетливое движение языка за ними. С чем-то вроде хрипа Нефи, томат попал к ней в рот.

Заган вытащил вилку из помидора, и сок из дырочек потек по ее подбородку.

Будто не в состоянии справиться со смущением, Нефи прикрыла руками лицо.

Ему казалось, что он ее дразнит, однако вместо угрызений совести он наоборот хотел смутить ее еще сильнее.

— Ну как?

Когда он спросил об этом, Нефи сквозь пальцы ответила с супер серьезным выражением лица и кивнула:

— Это… очень вкусно.

— …Скажи, хах?

Заган не мог избавиться от мысли, что чем-то обидел ее. За всем этим действом наблюдал весь ресторан.

Наконец поняв это и покраснев, они покинули это место.

Успокоившись, они вновь определили друг друга как слугу и хозяина.

И вот мы здесь. После оперативного завершения оплаты, Заган уже начал радоваться, пока они не вернулись в замок. Он потратил уже час, думая о том, как с ней говорить, пока девушка не взяла инициативы на себя.

— К-как… вы собираетесь убить меня?

Не было смысла даже говорить о том, что её голос прозвучал как чистый колокольчик.

Несмотря на то что он уже снял с неё все оковы, ошейник, сдерживающий её магию, все ещё окутывал шею девушки. Заган хотел его снять, но даже для него это было нелегкой задачей. Аукционист тоже не знал, как его снять, и у них не было ни ключа, ни чего-либо ещё для снятия ошейника. Скорее всего, то, что может снять его, хранится вместе с вещами Демон-лорда, первоначального покупателя, а значит единственным вариантом было исследование самого ошейника.

Она не показывала эмоции вообще, но её голос был печальным.

— Если я буду знать, как у-умру… думаю, я смогу себя подготовить к этому.

Лицо девушки не было беспокойным, оно было смиренным. Заган взволнованно закричал.

— Стой, стой, п-подожди! Я не собираюсь тебя убивать. Наоборот, это станет проблемой, если ты умрешь.

Он хотел успокоить её, но по какой-то причине, выражение девушки стало только мрачнее.

— Другими словами, легкой смерти можно не ждать… верно?

Девушка побледнела ещё больше, обведя взглядом цепи, свисающие с потолка, и обмотанные в них кости.

Холодный пот пробежал по его спине.

“Нет же, просто было слишком хлопотно использовать магию для очистки этого места, поэтому я оставил всё как есть!”

Когда-то этот замок был резиденцией другого мага. Средства, которые он использовал для покупки девушки, тоже остались от предыдущего владельца. Заган, собственно говоря, не занимался подобным коллекционированием.

Предыдущий владелец, к лучшему или нет, был великим магом, в его замке повсюду лежали орудия пыток, магические предметы, а также трупы и кости разных существ. Кости свисающие на цепях с потолка, были не особо по вкусу Загану, но говорить об этом в такой ситуации было бы неубедительным.

Несмотря на то что в душе он паниковал, Заган притворился спокойным и сказал:

— Будь уверена, я не планировал использовать эти ужасные вещи, я не собираюсь навредить тебе. Тебе нечего бояться.

Он не мог говорить ещё более доброжелательно, но он решил, что сумел убедить её в своих словах… хотя о том, было ли это на самом деле убедительно, он решил подумать в другой раз.

Возможно, это было ожидаемо, но на лице девушки появился вопрос.

— Тогда… зачем вы меня купили?

— Эм-м… Это…

Это был естественный вопрос. Однако из-за своего характера он не мог просто взять и сказать, что влюбился в неё с первого взгляда.

“И вот что мне делать в такой ситуации? А-ай, нужно было спросить у Барбароса…”

Заган оставил его позади после аукциона. И почему он не пошел вместе с ним? Не похоже было, что Барбарос имел большой сексуальный опыт, и всё-таки он часто говорил что-то вроде “выбери правильную женщину”. Как минимум, он наверняка знал лучше Загана, как обращаться с девушками.

Ответ, который вырвался из уст Загана после долгого мучения и чувства, словно он был загнан в угол:

— Тебе не положено знать.

“А-а-а, что я вообще такое говорю?” — мысленно закричал он.

К своему удивлению, выражение девушки ничуть не изменилось. Единственное, что можно было сказать — частица уныния виднелась на её лице.

“Разве она не слишком спокойна?”

Возможно, она плохо умела выражать свои эмоции, но что более вероятно, она утратила всякую надежду. Как сказали на аукционе, они не притрагивались к её телу с момента поимки, но что-то должно было там случиться…

— А ты… — Заган начал говорить, но вдруг вспомнил, что даже не знает её имени.

“И она тоже ничего не знает обо мне”

Наконец, он почувствовал, что может начать нормальный диалог.

— Меня зовут Заган. Я маг, как ты можешь видеть, но пытки не совсем мой профиль.

— Ясно.

— Итак, как тебя…

Он просто хотел спросить её имя, но уже не мог выговорить и слова.

“Нет!.. Я просто собираюсь спросить её имя, почему то, что она девушка, заставляет меня так нервничать!”

Заган уже был достаточно сильным магом. Однако ему ещё не хватало мужества стоять перед лицом смерти в безнадежной ситуации.

“Мужество” это слово, которое он никогда не приписывал себе. Но если он не сможет набраться его сейчас, то прогресса никогда и не будет.

— Что ты—-

Как только он открыл свой рот во второй раз, девушка издала “ах” и начала говорить.

— Простите, что с опозданием. Мое имя Нефилия.

Он почувствовал, как будто холодный бриз прокатился к его груди. Казалось, она предположила, что хотел сказать Заган. И он подумал:

“Какая внимательная и замечательная девушка”.

— Нефилия…

Он хотел повторять это снова и снова. Имя “Нефилим” в легендах означало “тот, кто упал с небес”, наверное, её имя было женской формой этого слова. Он подумал, что это мистическое, прекрасное имя.

“Какое красивое имя, такое же красивое, как и она сама”

Парень был настолько воодушевлен, просто зная её имя, и наконец понял смысл фразы “Любовь разрушает людей”.

Это можно описать чувством постоянного кайфа. Пребывая постоянно в таком состоянии, даже величайшие люди пали бы.

“Интересно, Нефилия, это её имя или фамилия?”

Успокоившись, Заган спросил.

— Нефилия… а дальше?

— Просто Нефилия. У меня нет фамилии. Если вам сложно произносить это имя, то можете звать меня Нефи?

— Я могу?

— Д-да…

Имя Нефилия звучало красиво, но сокращенный вариант Нефи тоже был милым. Девушка опустила голову из-за его внезапного вопроса.

“И правда, у меня ведь тоже нет фамилии…”

Одним из первых его воспоминаний было то, как он воровал еду и вещи с мусорных куч. Он не помнил даже как выглядели его родители, не говоря уже о фамилии. “Заган” – эта кличка, которую он получил, была словом из сленга трущоб, которое обозначало злого человека с демоническим нутром или чем-то подобным.

“Теперь, когда я думаю об этом, те дни были лучшими в моей жизни. Такие же воры, как и я, да и люди в городе – они говорили со мной как с равным. Может, меня и избивали часто, но это заполняло пустоту внутри”.

То, чем мы занимались, конечно, было преступлением, но зато в те времена он мог разговаривать даже с девочками. Если бы Заган решил вспомнить самые светлые дни в его жизни, он бы вспомнил именно это время.

Тогда он заметил, что Нефи смотрела на него пустыми глазами, и покачал головой.

— И это в порядке вещей для эльфов? Не иметь фамилии?

— Нет, это потому что я была проклятым ребенком.

— Проклятым ребенком?

Заган нахмурился, услышав эту жестокую фразу. Она приложила руку к своим губам, как будто позволила себе сказать лишнее.

— М-м… зачем вы спрашиваете об этом?

— Ну, мне просто было любопытно, и…

Он не решался сказать, что дело было не в её имени, или в том, что её назвали “проклятым ребенком”, он просто хотел больше узнать о ней.

Нефи снова кивнула, как бы предполагая, что поняла смысл его слов, и по какой-то причине приподняла перед своего платья.

Её белоснежные бедра были обнажены, и даже нижнее белье, сплетенное из тонкого кружева, было немного заметно.

— Пожалуйста, будьте уверены, я девственница.

Он уже знал, что его лицо покраснело.

— Т-ты хоть понимаешь о чем говоришь?

— А-а? Как все говорят, девственницы обладают большим количеством магии. Разве вы не хотели удостовериться, что ваш материал для экспериментов не испорчен?

— Не пойми меня неправильно, я не собираюсь использовать тебя в эксперименте или пытать тебя.

Лицо Нефи выразило искреннее недопонимание.

— Тогда зачем я была куплена?

— …

Заган взялся за свой лоб и замолчал.

— Тебе нет нужды знать зачем.

И вот он ответил теми же словами, потому что он не мог ответить иначе.

Если б кто-то услышал, что он влюбился в неё с первого взгляда и потом купил её за деньги, его бы сто процентов прозвали извращенцем. Заган не смог бы смотреть Нефи прямо в глаза. Независимо от того, насколько он был молодым, маг все ещё мог умереть от шока.

“И всё же, оставляя её в неведении, заставлю её лишь больше нервничать”

И что же он должен делать? Может ему стоит отправить девушку домой, на денек…

“Стоп, а разве у неё есть куда идти?”

Она назвала себя зловещей фразой “проклятый ребенок”, и видимо не очень хочет говорить на эту тему. Заган тоже был тем, кому не было куда возвращаться, и в точности как она, у него не было фамилии. Конечно, если она хочет вернуться домой, он с радостью поможет ей, но не похоже, что это был подходящий момент для такого вопроса.

Если уж до того дошло, Заган купил её, так что некоторое время они будут жить здесь вместе, но…

“Хах, жить вместе?”

Он, не способный нормально общаться, будет жить с такой красавицей под одной крышей? У-уф, он почувствовал небольшое головокружение.

Что за возмутительный поступок он сделал? Конечно, он был счастлив, но у него было чувство, будто он сделал то, что не следовало.

“Успокойся, ты же все—таки маг, сильный маг. А сильные маги не теряют свою голову”

В конце концов, они же не в одной кровати будут. Сперва они будут просто жить… ему лучше начать с того, что ей нужно для обычной жизни.

Заган поднялся со своего трона и встал прямо перед Нефи.

— Нефи.

— Да.

Стоять прямо передней и называть её по имени смущало до невозможности. Несмотря на это, он обратился к ней, не прерываясь.

— Нефи, так как я купил тебя, теперь ты моя.

— Ага…

— Начнем с того, что тебе нужна комната. Ты можешь выбрать любую, какую захочешь.

— Другими словами, даёте мне возможность выбрать, где я умру?

— Разве я не говорил тебе, что не собираюсь тебя убивать?

— Я не понимаю… зачем вам это делать… для меня. Не важно, как вы будете меня использовать… разве я не умру в конечном итоге?

Наверное, это вопрос она задавала себе с момента, как её поймали люди, и видимо это её так тревожило, что уже потеряла всякую надежду.

У Загана тоже были похожие воспоминания.

Это было в то время, когда он ещё искал еду в трущобных мусорниках и воровал.

“В то время… что бы я хотел услышать?..”

Даже по-прошествии времени у него не было ответа. Но даже если так, Заган осторожно протянул свою руку к волосам Нефи. Дотронувшись до её волос, он понял, из-за чего она дрожала. Оставаясь на том же месте и не прилагая никакой силы к своей руке, Заган сказал следующее.

— Я купил тебя, потому что ты нужна мне. Так что не продолжай говорить о смерти.

Нефи посмотрела на него с широко открытыми от удивления глазами. Это первый раз когда он видел на ней такие выразительные эмоции.

— Я вам н-нуж…на?

Это немного смущало, но он чувствовал, что ему нужно четко ответить на это.

— Да, ты мне нужна. Так что ты будешь жить со мной.

— …Я буду…

Выражение лица Нефи стало прежним. Но она не выглядела так, будто сомневалась в его словах.

Это не означало, что она поверила ему полностью, но даже так, она больше не выглядела скорбящей о её надвигающейся смерти.

Таково было начало их длительного сожительства.

— Теперь твоя комната…

А какая ей подойдет? Нефи была поймана и стала рабом, она точно прошла через многие трудности. Комната с красивым пейзажем должна подойти куда лучше, чем какой-то темный подвал.

В таком случае, верхняя комната в башне замка должна иметь самый лучший вид. Поднимаясь в нужную комнату, Заган вдруг кое-что вспомнил.

— Нефи, тебя устраивают высокие места?

Он думал, что это вполне логичный вопрос. Девушка снова без эмоций кивнула.

— Да, подвешивайте меня за руки или шею, как вам будет удобнее.

— И кто же тут говорил о пытках, интересно?

— Я…извиняюсь. Когда я услышала о высоких местах, ничего другого в голову не пришло.

От такого спокойного ответа Заган взялся руками за голову.

“Можешь ты хотя бы немного проявить волю к жизни…”

В такой ситуации комната на самом верху замка может стать проблемой. Он не думал, что такое возможно, но мысль о том, что Нефи может выброситься из окна, промелькнула в его голове.

Но все же они поднялись по винтовой лестнице и направились к самому верхнему этажу. Похоже, снаружи уже потемнело. Щелкнув пальцами, он зажег все свечи, висящие на стенах.

— Сюда.

— Ага… Ах!

Когда Заган начал снова подниматься по лестнице, Нефи слегка вскрикнула и поскользнулась. Мерцающее пламя свечей не было очень надежным источником света, поэтому у их ног было совсем темно, а так как обувь Нефи была на каблуках, ей было ещё сложнее идти.

Заган сразу же поймал её руку и поддержал.

— П-простите… меня…

Лицо девушки было настолько близко, что они почти соприкасались. Лёгкий сладкий запах щекотал его нос. Он уставился в её лазурные глаза, окруженные белыми ресницами. Он был настолько очарован, что не мог оторвать взгляда, и в то же время смущение уже переполняло его.

Он прочистил горло, чтобы успокоиться.

— Б-будь осторожна. Смотри, куда ступаешь.

— Д-да…

Наверное он сказал это слишком грубо, потому как Нефи вздрогнула. Поднимаясь дальше, Заган почувствовал что-то нежное в своей руке.

“Хм? Я что… все ещё держу Нефи за руку?”

Он схватил её, что бы поддержать, а потом ненароком продолжил вести ее, держа за руку. Он не думал, что это был первый раз в его жизни, но вспомнить, когда держал девушку за руку в последний раз, было проблематично… В конце концов, может это и вправду было впервые.

Ее бледно-белая рука была тонкой, мягкой и теплой. Он мог чувствовать её сердцебиение через ладонь. Или это было его собственное?

Нефи с удивлением продолжала смотреть на руку, но не вымолвила ни слова.

Загана переполняла застенчивость, но он не хотел отпускать ее руку. С таким ощущениями они наконец добрались до самого верха. Наконец поднявшись на три этажа, можно было увидеть вход на верхний этаж.

Он немного переживал, что подниматься и спускаться к этой комнате может оказаться слишком тяжело для нее, но он решил отложить эти размышления и приготовился открыть комнату.

— Я обычно не использую это комнату. Там может быть… немного грязно, но…

Сказав это, в его голове появился довольно существенный вопрос — “А я эту дверь вообще открывал?”. Он прожил тут уже больше десяти лет и основную часть своего времени проводил в архивах, поэтому он не мог сказать с уверенностью, что разведал весь замок.

И в тот момент Заган очень пожалел, что не проверил заранее.

В комнату влетел прохладный ветер. Огромное лезвие гильотины качнулось и зазвенело.

Более того, по всей комнате лежали скелеты, которыми пренебрегали годами, и бутылки наполненные разными жидкостями. Из-за освещения свечей все это выглядело ещё ужаснее.

— Давай найдём другое место.

Он тут же начал закрывать дверь, но было уже поздно.

В конце концов, люди впадают в полнейшее отчаяние, когда теряют только что обретенную надежду. Огонек в глазах Нефи тут же погас, когда она увидела орудия пыток сразу после слов о том, что она необходима ему. Девушка развела руками, будто отбрасывая все, что у нее было.

— Будьте добры, делайте как пожелаете, хозяин.

— Это не то о чем ты подумала. Это, ну знаешь…Точно! Это ловушка для врагов, кто решил бы вторгнуться по воздуху.

Сказав это, даже он подумал, что это жалкое оправдание.

— Но знаешь, как бы сказать. Эта штука какая-то бесполезная и… мешается под ногами, так что я её сейчас уберу.

Говоря это, он направил магию молнии в сторону комнаты с качающимся лезвием и захлопнул дверь во второй раз.

Взрыв последовал незамедлительно.

Ударная волна просочилась через щель в двери, заставив белоснежные волосы Нефи мягко покачиваться. И пока Заган был очарован этим, дверь с глухим стуком рухнула в комнату. Похоже, даже петли были сорваны.

После такого, естественно, никаких следов от ужасающих штук и в помине не осталось… Да и сама комната была выжжена до самого потолка, более не пригодная для проживания. Холодок снова пробежал по спине Загана.

“Н-но теперь, ей хотя бы нечего бояться.”

И когда он повернулся к и до того испугавшейся до ужаса Нефи, то заметил, что она ещё больше побледнела.

В конце концов её дрожащие губы приоткрылись.

— Я впервые вижу… такую разрушительную магию…

“Ну, полагаю, естественно она испугается, если я вот так буду разбрасываться атакующей магией!”

Даже несмотря на то, что эта атака была не в полную силу, её хватило бы для превращения среднестатистического мага в пепел целых три раза подряд. Любой нормальный человек был бы потрясён от увиденного.

“Неправда. Это все потому что я нормально общаюсь только с Барбаросом, поэтому….

Он действовал так, будто он находится вместе с еще одним магом.

От безнадежности, Заган просто повернулся спиной к комнате.

—…Хм. Это место не подходит. Слишком мрачное.

— Вы… это называете мрачным?

Заган не смог ответить девушке, которая наклонила голову, словно маленькая птичка.

Нефи шагнула внутрь комнаты.

С каждым шагом все больше и больше частиц пепла принимались танцевать в воздухе. Тут не было даже окна, эта комната была больше похожа на птичью клетку. Это не то место, где девушки должны находиться.

И даже при этом Нефи продолжила идти в сторону балкона.

“Наверное, стоит поставить поле, предохраняющее от падения, ну так, на всякий случай”

Конечно, он хотел верить, что Нефи не сбросится, но лучше он подстрахуется с помощью магии. В худшем случае была вероятность, что он просто обрушится.

Пока парень размышлял о худшем сценарии, они стали друг возле друга.

По всему периметру балкона были каменные поручни. Они были в трещинах, так что было бы неудивительно если все это рухнет.

Положив руки на поручни, девушка взглянула на небо. Ночью на небе уже почти не было облаков, и только одинокая луна освещала землю.

Всё ещё смотря на небо, Нефи подняла обе руки. Хотя это было обычное движение, Заган видел в этом некий таинственный ритуал.

— Тебе… нравится луна?

— …Я не знаю.

Нефи встряхнула головой с обеспокоенным взглядом из-за его вопроса.

— Тогда, зачем ты подняла руки?

— …Я не знаю.

И на этот раз она ответила, что не знает.

Тем не менее, в глазах смотрящей на луну Нефи он заметил душераздирающую тоску по дому. И, без какой-то на то причины, Заган повторил движение Нафи, пытаясь достать до луны.

— Так я ничего не поймаю, верно?

— …Думаю, так и есть.

От такого серьезного ответа, ему захотелось умереть от стыда. Почему он не может придумать хороший ответ в таких ситуациях?

Затем, Нефи прошептала.

— Могу ли я… остаться в этой комнате?

Впервые Нефи сказала нечто подобное. И Заган нерешительно осмотрел комнату ещё раз. Там не осталось ни одного орудия пыток или еще чего, но теперь, тут даже стекол в окнах нет. Очень сомнительно, что в этой комнате может жить человек.

“Если я использую магию, чтобы восстановить её, то даже гильотина вернётся на место…”

Уборку и починку нужно сделать вручную.

— Нам лучше подобрать более…

И тут он вспомнил, что другие комнаты находятся в похожем состоянии. Даже если в них не будет инструментов для пыток, там полно неприятных магических предметов, разбросанных вокруг. Как в итоге оказалось, комнаты, подходящей для обычной девушки, не существовало.

Тогда, Заган взволнованно спросил.

— Ты уверена, что это место подойдет?

— Да, потому что эту комнаты вы подготовили для меня, хозяин.

Он просто уничтожил все внутри комнаты при помощи атакующей магии. Заган не мог назвать это “приготовлением”, но…

Так как Заган не мог утверждать, что другая комната будет лучше, то просто кивнул.

— Хорошо. В таком случае, ты можешь использовать ее как пожелаешь.

Он, скорее всего, преувеличил, но Нефи с благодарностью приподняла голову и сказала.

— Большое вам спасибо, хозяин.

По какой-то причине эти слова проникли прямо в сердце.

Нефи вопросительно наклонила голову.

— Что-то случилось?

— Ничего, просто я подумал, что мне давно не говорили таких слов.

Иногда Заган давал людям, заблудшим у его замка, уйти, не убив их, но он никогда не выглядел как “хороший” человек. В таких случаях, люди просто убегали, не благодаря его.

Но для Нефи, видимо, это не показалось странным, отчего она кивнула головой.

— Кажется, я тоже, уже давно не благодарила никого…

— Ясно…

Когда-нибудь придет тот день, в который он сможет сказать “спасибо”.

Они были ещё далеки от того, чтобы открыть свои сердца друг другу, но он был искренне рад, что она теперь правильно понимала, что он хотел сказать.

Таким образом их первый день подошел к концу.

На следующее утро. Несмотря на то что у Нефи уже была комната, она не могла остаться там сегодня, потому они оба остались спать в тронном зале.

“Даже глаз сомкнуть не смог”.

Прошлую ночь он тоже не спал и думал, что сможет быстро уснуть, но когда в его голову приходили мысли о спящей рядом Нефи, он мог лишь лежать и смотреть в потолок. Но вопреки всем желаниям, у него не хватило мужества сделать что-нибудь, к тому же парень представлял, как она будет ненавидеть его, если он пойдет на какое-нибудь непотребство.

Нефи в свою очередь очень устала и, свернувшись в комочек, уютно уснула на ковре.

И это стало одной из причин, почему Заган так и не уснул. Он не мог приказать себе ни о чем не думать, смотря на такую беззащитную девушку. Ночью ей стало холодно, и Заган укрыл её своей мантией, но возможно этого не было достаточно. Думая о том, что такая прекрасная девушка сейчас укрыта его мантией, его сердце заколотилось. И пока парень думал о таких вещах, даже не заметил, как на горизонте взошло солнце.

Его желудок пронзительно проворчал.

“…Пожалуй, мне стоит поесть”

Заган спустился в кладовую и принес оттуда две порции сушеного мяса с молоком. Он не мог знать, когда проснется Нефи, но как минимум хотел чтобы она поела сразу по пробуждении.

Когда он вернулся в тронный зал, Нефи уже сидела на коленях, ожидая его. Мантия, укрывавшая Нефи, была настолько аккуратно сложена, что лучше её уже не одевать.

— Ты уже проснулась?

— Да, доброе утро, хозяин.

Заган лишь улыбнулся.

“Так, она нормально поздоровалась”.

В его голове начался сложный мыслительный процесс, тут же вызвав следующий вопрос “Хм, какой ответ я должен дать на её “доброе утро”?”.

Может ему сказать “доброе” в ответ? Или “привет”? И вариант “добрый день” тоже подходил. Теперь вспоминая об этом, он не помнил, когда в последний раз нормально здоровался.

Нефи с удивлением смотрела на его мучения, а потом прочистила горло и слегка кашлянула.

— Я принес немного еды. Вот, поешь.

Сказав такое, он мог лишь начать немного ненавидеть себя.

“Я что, даже поздороваться нормально не способен?..”

И когда он стал таким бесполезным?

Возможно, он был таким с самого начала.

Она посмотрела на Загана, которого все ещё терзала совесть, и послушно взяла сушеное мясо и стакан молока.

— Спасибо, хозяин.

— …Ага.

Пока он до сих пор был в депрессии от своей бесполезности, Нефи застенчиво посмотрела на Загана.

— Хозяин?

— Что такое?

— Что… я должна делать?

— Хмм, давай посмотрим…

Даже после долгой ночи, он не мог придумать, какое дать ей задание.

“Может, пусть она занимается уборкой?”

Однако одна лишь вчерашняя комната уже была катастрофой.

А в замке были ещё около пятидесяти таких комнат, и в них ни разу не убирались. Это было слишком много для одного человека. К тому же у Загана было чувство, если он даст ей это задание, то она не остановится, пока не закончит.

В первую очередь, Заган не был привередливым в том, что касалось его окружения, так же и в чистоте, следовательно, он не хотел давать ей такое сложное, как морально, так и физически, задание.

И что тогда он должен ей поручить?

“А если она не будет занята чем-либо, это тоже её расстроит…”

Девушку научили думать о себе только как о жертве или лабораторной крысе. Поэтому если человек, что купил её, скажет что ей можно просто бездельничать, она не будет радостно думать “Ах, как хорошо, мне не нужно что-либо делать”.

На лице Нефи появилось удивление.

— Хозяин, вы едите то же, что и я?

— Хм? А в этом есть что-то странное?

— Нет, но…

Она хотела сказать ещё что-то, но вместо этого, её взгляд стал блуждать вокруг, как будто она не могла выразить это словами.

— Просто выскажись, я не собираюсь злиться.

Он это сказал и всё же упрекнул себя в том, что не произнёс это более мягко.

Выражение девушки не изменилось, но было видно, что ей очень сложно произнести эти слова.

— Я благодарна просто за то, что мне дали еду. Но, для вас, есть туже самую еду, хозяин… это странно…

Она хотела спросить его и попыталась сделать это, как смогла.

Заган скрестил руки и задумался. Что она нашла в этом странного? Перед ним стояло молоко, налитое в грязный стакан, и сушеное мясо без срока годности.

“Хмм? Разве в городе не было ребят, которые ели то же самое?”

Это была правда, у рабов из Кианида была такая же еда. Они выглядели очень жалкими и, теперь вспомнив ту картину, он понял, что ест еду рабов.

С задумчивым вздохом и кивком, Заган сказал:

— Получается, это еда бедных?

— Ах, да… Я думаю это еда, которую обычно дают рабам.

Другими словами это был корм, а не еда.

Но вместо того чтобы жаловаться, она была просто обеспокоена. Нет, даже больше…

“Она… переживает за меня?”

Нет, наверное, это было слегка не правильно. Вряд ли она могла открыть свое сердце за один день.

Да, верно, было похоже на то, что она не могла оставаться в стороне в независимости от того, кто был перед ней. Словно она хотела сказать “если я ничего не сделаю, он просто умрет от беспомощности”.

Пожевывая свою еду, его взгляд все блуждал по морщинистому куску сушеного мяса.

“Да, все правильно. Нельзя называть вот это нормальной едой”.

Ещё с тех времен, когда он воровал, Заган не ел ничего кроме такой еды, поэтому он как-то и не обращал на это внимание. Вместо сушеного мяса он иногда ел чёрствый хлеб, но тот быстро покрывался плесенью и был уже не пригоден для еды. Но даже такой хлеб он несколько раз заставлял себя съесть, после чего чувствовал острую боль в животе.

“Смотря на себя, идущего в никуда до вчерашнего дня, напоминает мне тот хлеб”.

Он слышал, что первая любовь бывает на вкус как лимон, но похоже в его случае эта кислота перевернула весь его желудок.

Если бы его спросили, что ему нравится, он бы ответил — алкоголь. Алкоголь, что принес Барбарос, когда ошивался в округе, был прекрасен, но даже тогда основным блюдом было сушеное мясо.

Когда дело доходило до алкоголя, Заган не знал, какой лучше купить, так что просто продолжал покупать сушеное мясо и молоко.

— Интересно, что едят нормальные люди…

При его непроизвольном бубнении, Нефи, видимо, решилась заговорить.

— Мм, Хозяин.

— Что?

Она глубоко вздохнула и продолжила.

— Хотя это покажется дерзким с моей стороны, но может… мне приготовить что-нибудь для вас?

Заган резко встал и схватил Нефи за руку, от чего она с удивлением отшатнулась.

— Ты умеешь готовить?

— Я только наблюдала за готовкой, поэтому не могу гарантировать вкус, но…

Какая она талантливая.

Домашняя еда. Да ещё и приготовленная любимой девушкой. Это даже не представлялось Загану возможным.

“Если так подумать, желание насытиться является одним из трех главных нужд для человека…”

Все, о чем он раньше думал, это магические исследования, ему не было дела до таких удовольствий.

Его глаза покраснели.

В его глазах что… появились слезы? Для Загана было шокирующим открытием, что в нем осталось что-то такое, как слезы.

Парень залпом выпил стакан молока.

— Кхм, Нефи, я решил, что мы будем делать.

— Да, и что же?

— Мы пойдем за покупками в город!

В замке было только молоко и сушеное мясо, и даже Заган знал, что из этих ингредиентов ничего путного не приготовить.

— …Ах, хорошо.

Слегка опешив, уставившись на него с глупым лицом, Нефи хлопнула в ладоши с согласием.

Наверное, она просто думала, что должна что-то ответить, но это уже было довольно смущающим зрелищем.

Кианид был самым большим городом в округе, но неподалёку от заброшенного замка было ещё несколько городов поменьше. Заган как раз шел в сторону одного из них, пока не вспомнил об одной небольшой проблемке.

“Если так подумать, я же потратил всё своё состояние на Нефи…”

У него не осталось ни гроша в карманах.

Он потратил все свои деньги в порыве неизвестных ему эмоций, не думая о последствиях. Так как Кианид был торговым городом, его дороги простирались во все стороны и соединялись со всеми ближайшими городами. Обычно для путешествия между городами использовались повозки или кареты. Если вы будете идти вдоль дороги, то непременно встретите повозки для нескольких человек.

И в тот момент как он собирался сесть в одну из таких, он вспомнил, что в карманах шаром покати.

— Не будете брать?

Заган покачал головой в ответ любопытному кучеру — это был зверолюд с лицом кота.

— Ах, похоже, я кое-что забыл, можешь езжать.

— Тогда ладно.

Постукивая колесами, повозка поехала дальше.

За Заганом, который все ещё наблюдал за повозкой, наклонив голову, стояла Нефи.

— Мы возвращаемся в замок?

— Хах, в том нет нужды.

— Правда?..

Даже если бы они вернулись в замок, так не было даже одной медной монеты. Возможно, он мог бы продать инструменты для пыток, но только чтобы вызвать оценщика потребуется значительная сумма.

“Кстати, Нефи тоже нужно купить что-то из одежды”.

Ещё со вчерашнего дня на Нефи было простое белое платьице, которое уже успело вымазаться, потому что в замке довольно грязно.

Каким-то образом, ему нужно раздобыть денег.

Что бы отвлечься от таких мыслей, Заган попытался с достоинством пробормотать следующее.

— Я давно уже не был снаружи в такое время, иногда стоит прогуляться пешком.

— Ага

После столь болезненного оправдания они зашагали в сторону уехавшей повозки.

Оглянувшись назад, он увидел, как Нефи, приподняв край платья, быстрым шагом пытается успевать за ним. У Загана был шире шаг и, кроме того, должно быть тяжело идти в таком платье и обуви. Осознав это, он замедлил шаг.

Продолжая идти, Загана не покидали тревожные мысли.

“Может мне стоило напасть на повозку и забрать их деньги и вещи?”

Он уже давно так не поступал, но ему уже приходилось нападать на повозки, чтобы добыть себе еды.

Но вчера он уже напугал Нефи, когда использовал атакующую магию. Да и что она будет думать о человеке, что нападает на повозку прямо на её глазах?

“Полагаю, воровство на дороге не самая лучшая идея”.

И как тогда ему раздобыть денег?

Он уже начал было думать о том, чтобы разместить кафе в своем замке, где Нефи будет готовить, как где-то впереди раздался громкий крик.

Нефи ахнула.

— Хозяин.

— Мм? Ах, наверное кто-то решил ограбить повозку, или ещё чего. Тут иногда появляются бандиты.

С их расстояния можно было увидеть, как группа мужчин с острыми топорами нападает на повозку. Там было с дюжину хорошо вооруженных мужчин, в общем, безобидная группа бандитов.

Они были обычными людьми, не магами. Не похоже чтобы они были натренированы как рыцари, или имели опасное оружие, как святые рыцари. Они были обычными буйными людьми с заостренными топорами.

Так охарактеризовал их Заган.

Они стащили пассажиров с повозки, бросив их на дорогу, и принялись искать деньги. Возможно, они заберут молодую девушку с собой, а остальных пассажиров перевезут в другое место. Может быть, они продадут их одному из работорговцев, или будут пользоваться ими как игрушки, в любом случае, ничего приятного их не ожидало. Загану было жаль похищенного ребенка, но он делал похожи вещи и сам, так что, по его мнению, в этом не было ничего настолько трагичного.

Беззаботно наблюдая за этой сценой, он вдруг заметил, что Нефи дрожит.

— Что такое?

— Ни..чего…

Она притворялась спокойной, но её лицо побледнело, а губы заметно дрожали. Её темные глаза были сосредоточены на месте, где происходило ограбление.

У Загана перехватило дыхание.

“Может, Нефи схватили таким же образом?”

Нефи не была рабом с самого детства, скорее всего она жила спокойно, до того как её поймали. И поэтому она наверняка помнит тот ужасный день, когда лишилась свободы.

Заган указал пальцем на бандитов.

— Нефи, приглядись к ним. Это всего лишь отбросы, а не люди.

— …Угу.

Её голос был подавленным. Он не знал из-за чего, но он уже начал концентрировать магию в указательном пальце.

Сразу после этого, вспышка молнии выстрелила как стрела.

— Кии-аяяя!

Нефи очень мило вскрикнула, прикрыв лицо.

Несколько бандитов, что были задеты молнией, разлетелись по сторонам.

Нефи широко раскрыла свой рот и тут же его закрыла, как будто не могла говорить. Бандиты тоже застыли от столь внезапной магической атаки, будто не могли понять, что произошло.

“Так, я не буду говорить ничего банального, типа «Я защищу тебя»”.

Нефи, скорее всего, испугалась, увидев магическую атаку, но и бандиты не могли остаться равнодушными. Сейчас они были больше похожи на сорняки или придорожную гальку, бояться нечего.

Он хотел показать Нефи, что даже эти бандиты больше похожи на безобидных маленьких животных.

В любом случае, похоже, они уже поняли, что перед ними появился враг.

— Н-не паниковать! Даже если это маг, они не могу использовать магию непрерывно. Схватите его до того, как он использует магию ещё раз!

После этих слов, сказанных, судя по всему, их главарем, все бандиты с оружием наперевес ринулись в сторону Загана.

— Хозяин.

— Стань за мной.

Сказав это Нефи, чей голос дрожал, Заган шагнул вперед.

Ближайший бандит был на две головы выше Загана. Его огромные накачанные руки, должно быть, были больше чем талия Нефи.

Громила нанес удар своим топором. Такая сильная атака могла с легкостью разрубить большое дерево пополам. Голова Загана треснула бы как куриное яйцо.

Топор опустился вниз, прямо на голову Загана.

— Н-невозможно!..

Однако удивленным человеком был именно громила. Заган остановил его топор голой рукой. Более того, когда бандит попытался поднять топор, он не смог сдвинуть его и на сантиметр.

— Противостоять магу в физической силе… что за глупая идея.

Говоря о магах, большинство представит себе неуклюжего человека, запершегося в темноте, погрузившегося в исследования и окруженного книгами. Но они так же могут использовать магию для создания молний, огня и даже невидимых щитов. Они стоят вне пределов человека, для которых первоочередной задачей стоит защита самих себя.

Их кожа, настолько тверда, что обычный меч не навредит им, их ноги могут обогнать резвую лошадь, их руки могут разорвать железо, а их сердце настолько выносливое, что они могут драться хоть целый день и у них даже не будет одышки.

С годами они обретают ещё более фантастическую силу. Не имеет значения, насколько хорошо натренирован мечник, маги являются монстрами, которым человеческое тело не в силах противостоять.

Вот что означало быть магом.

Заган сильнее сжал топор, который тут же со скрипом разлетелся на кусочки. Глаза громилы округлились от удивления.

— Т-такого…не может…быть…

Железный топор сломался как стеклянный и мужчина ошеломленно вскрикнул.

Он упал на колени и тогда Заган, будто прихлопывая жука, слегка ударил его в лоб.

— Гвуах.

С криками как у свиньи, бандит отлетел назад к повозке. Упав прямо на другого бандита, которому не посчастливилось стоять там.

— Э-эй, Командир!

…Видимо, это был их лидер. Увидев, как их главный пал от одного удара, все остальные бандиты попрятались в тени повозки и в кустах.

— Гх, п-помогите… Господин! Помогите нам!

Они просили за свою жизнь, но их слова были обращены не к Загану. Перед парнем появился мужчина в мантии, который прятался где-то поблизости. Он был расслаблен с полной уверенностью в своей победе.

Это был маг.

По всей видимости, эти бандиты и наняли его.

— Хммм… Маг, помогающий людям? Как необычно.

Маг слегка потер свой подбородок и поднял другую руку.

— Однако, это часть моего контракта. Я не знаю, кто ты, но ты пожалеешь, что встал у меня на пути.

Пламя вспыхнуло, когда Заган заметил маленький волшебный круг на его ладони. Жара было достаточно, чтобы стало трудно дышать, окружающие кусты зажглись, а бандиты, скрывающиеся там, вскрикнули в агонии.

Осторожно осматривая мага и движение огня, Заган пробормотал.

— Вижу, ты рисуешь ещё один круг, используя огонь, хех.

Огонь не распространялся бесконтрольно. Он мчался вперед, создавая магический круг с магом в центре. Это не было магической атакой, это была создающая магия сдерживания. Огромный круг охватил Загана и рядом стоящую повозку. Видимо маг определил Загана как грозного противника и использовал крупномасштабную магию.

“Что ж, у меня нет никаких причин ждать, пока он закончит”.

Языки пламени приблизились к нему. Нефи уже было трудно дышать, но Заган все ещё стоял впереди неё.

Он раздраженно махнул рукой.

Казалось огонь просто растаял и даже горящие кусты и повозка потухли. Все что осталось это свет от магического круга у его ног.

Но маг продолжал. Он поднял свои руки и громко прокричал.

— Неплохо, но уже слишком поздно, стань пеплом!

Магический круг засветился, и-и…

Ничего не произошло.

— К-как?!

Магический круг все ещё светился.

Но он уже не принадлежал этому магу.

Заган издал хвастливый вздох.

— Ты что, не можешь использовать никаких заклинаний, не нарисовав такой огромный круг?

Когда Заган избавился от огня, в тот же момент он завладел и кругом мага. Таким же образом вчера Барбарос попал во владения Загана.

— Вот что случается с отбросами.

Заган поднял указательный палец к небу, а затем опустил его вниз, рисуя линию.

Магический круг вспыхнул.

— Гха?

Копье света ударило с неба прямо в центр.

Это был целенаправленный удар молнии. И хотя эта атака не была очень сильной, но её хватило бы для разрушения стен замка.

Атака попала прямо в мага, от которого не осталось и мокрого места.

К счастью, даже после такой ужасающей атаки все пассажиры и повозка остались целы.

Маг вызвал могучее пламя, которое поглотило даже его союзников, но Заган просто стер его существование. Такова была разница в их способностях.

Заган медленно подошел к повозке. Там ещё остались несколько бандитов.

— В чём проблемы? Я прямо перед вами, нападайте. Если вы были готовы грабить, то также готовы быть ограбленными, верно?

— И-ик, но что нам было ещё делать?

Разве они в том положении, чтобы спрашивать подобное?

Их лидер, скинув с себя громилу, стал отползать назад.

— Кто знает. Этот маг был всего лишь бельмом на глазу, разве нет? Вы ведь такие же, да?

— Хьяяяааааа!

Издав крик, бандит был уничтожен, успев лишь широко распахнуть глаза от страха. Судя по появившемуся неприятному запаху, главарь их банды только что позорно обделался.

Увидев это, другие бандиты сложили свое оружие и сдались. После того как Заган удостоверился, что никто не будет сопротивляться, он повернулся к Нефи. Он хотел показать ей, что бояться нечего, но она все ещё стояла ошеломленная с широко открытыми глазами.

“Я что, опять сделал что-то не так?”

По его спине вновь прошел холодок, Заган прочистил горло и надел маску спокойствия.

— Нефи, ты меня слышишь? Как можешь заметить, бандиты это просто отбросы, безобидные для человека или животного. Они не могут навредить тебе, они похожи на соринку в глазу, смахнув которую они вновь будут послушными.

— Они же атаковали повозку, разве они безобидные?..

— Гхм…

Несмотря на отсутствие эмоций, вопрос Нефи был неумолимым.

“Эта девушка… Когда она шокирована, то действительно может резковозразить, да?”

Она была слегка ошеломлена, но Заган был рад увидеть её другую сторону.

Смотря на эту комичную ситуацию между ними, кто-то не выдержал, и поток громкого смеха раздался на всю округу.

— Вы великолепны, господин Маг.

С радостными возгласами, пассажиры повозки окружили Загана.

— Вы же тот человек, что решил не ехать с нами чуть ранее?

— Спасибо, вы спасли нас.

— Полагаю, есть и хорошие маги тоже.

Голова Загана слегка закружилась от таких слов. Это был не первый раз, когда Заган прогонял бандитов в округе и иногда он по случайности спасал таким образом людей, но это первый раз когда его так благодарят.

Заган был не единственным, кого окружили.

— Вы служите магу?

— Какая красивая девушка.

— У вас хороший хозяин.

— Эм…

Нефи тоже была не обделена вниманием.

“Возможно это все из-за того, что Нефи со мной”.

Он был уверен, будь он здесь один, эти люди убежали бы как обычно. Он не знал, о чем они думали, но похоже в её присутствии они чувствовали что-то кроме страха.

Загану стало немного некомфортно от того, что он хотел ограбить их ранее.

Затем, извозчик достал маленький мешочек.

— Не желаете проехаться с нами в качестве защиты? Мы вам конечно заплатим…хоть и мы не можем предложить вам очень много.

— К-конечно.

Заган мог только согласиться, потому как мешочек с деньгами уже лежал у него в руках. По весу и ощущениям внутри было около десяти золотых монет.

Это была бы ничтожно малая сумма раньше, но теперь, он был безумно благодарен за это. Этих денег вполне хватало, чтобы купить нужные ингредиенты и одежду для Нефи.

“Как это? Разве таким образом можно получить деньги?”

Значит, если он будет убивать таких преступников, деньги потекут к нему рекой.

После легкой надежды, парень обдумал это ещё раз и понял, что он такой же преступник, который должен быть уничтожен. Его ноги подкосились.

Перед тем как окончательно упасть, они сели в повозку. Взгляды Загана и Нефи встретились.

— Хозяин.

—…Что?

— Зачем…вы спасли этих людей?

— Что? Ах… да, ты права, я и вправду спас их.

Единственная цель Загана заключалась в том, чтобы показать Нефи, что ей не нужно бояться бандитов, и он даже не заметил, как спас всех этих пассажиров.

“Но, разве это не шанс сблизиться?”

Возможно, у него был скрытый мотив. И теперь ему нужна была хорошая фраза, чтобы открыть сердце Нефи. Мысленно спрашивая себя, что посоветовал бы Барбарос, он решил ответить так, как будто все что только что произошло, было обыденным делом.

— Я просто указал этим высокомерным отбросам свое место.

“Какого хрена? Почему я не могу сказать ничего кроме вот таких вещеееей!?”

Почему его гордость встает у него на пути?

Он хотел бы сказать что-то милое, наподобие «это было для твоей защиты», или «я хотел защитить слабых», а в итоге спорол чушь собачью.

Заган впал в отчаяние от того как сам вышвырнул свой шанс в мусорное ведро. Поэтому парень и не заметил, что Нефи стала смотреть на него с ещё более глубоким интересом.

— Ещё увидимся. Можешь рассчитывать на бесплатные поездки в любое время!

Заган сел в повозку и добрался прямо к городу Кианид, они остановились, и зверолюд извозчик кошачьей породы попрощался с ним.

В городе как всегда было шумно. Смотря в одну сторону, можно увидеть дворянку, что наслаждается покупками, на другой стороне какой-то сопляк торгует наркотой. Это был город, в котором царил хаос, но с другой стороны, в нем было всё и вся.

“Так, куда нам теперь идти?”

Их целью была покупка ингредиентов, но также нужно купить необходимые для жизни Нефи вещи, потому что в замке не было ничего…

“В первую очередь, что требуется девушке для жизни?”

В этом вопросе он был полным невеждой. Кашлянув, Заган взглянул на Нефи.

— Нефи, в этом городе есть почти все. Можешь выбрать, что тебе нужно.

— Я буду довольна и тряпками.

Загану захотелось расплакаться от этих слов, лишенных надежд и мечтаний.

“Конечно, девушка, которая не знает, что с ней произойдет уже завтра, не будет желать чего-либо”.

Но в таком случае, что ему купить для Нефи?

Все еще переживая, он посмотрел на горожан.

Не то чтобы там совсем не было дворян в сверкающих нарядах, но, похоже, все носят одежду, в которой удобно передвигаться. А что касается обуви, то большинство носило ботинки, сандалии и другую обувь, в которой легко бегать.

На Нефи было неудобное платье и обувь на каблуках. Ходить в таком за покупками в городе будет сложновато.

— …Хмм, тогда для начала давай выберем одежду.

— …Одежду…?

— Да, тебе же трудно ходить в том, что на тебе сейчас, так?

Она чуть не упала вчера на лестнице и сейчас придерживала края платья, чтобы оно не мешало ей идти. Нефи моргнула глазами, не веря услышанному, но не похоже, что она была недовольна или посчитала это слишком странным.

До сих пор сожалея, что не спросил извозчика, где продают одежду для девушек, Заган после не долгого хождения и сам нашел нужный прилавок. Он специализировался на одежде для путешествий, но перед входом стоял деревянный манекен, облаченный в женскую одежду. Наверное, у них будет что-то для повседневной жизни.

Как только Заган открыл дверь, в магазине воцарилась тишина. Скорее всего все насторожились, увидев на нем одежду мага.

Молодая девушка, которая была тут продавщицей, вскоре подошла к ним. За её спиной виднелись зеленоватые крылья, а одежда на теле великолепно подчеркивала качество вещей в этом магазине. Чуть выше её внушительной груди виднелась надпись с именем — “Мануэла”.

С натянутой улыбкой продавщица — Мануэла — заговорила.

— Д-добро пожаловать. Какую одежду вы бы хотели приобрести, господин маг?

Откровенно говоря, атмосфера была не очень доброжелательной, но Заган был рад, что именно сотрудник-девушка подошла к ним.

Он показал пальцем на Нефи, стоящую позади него.

— Выбери для нее подходящую одежду.

Мануэла посмотрела на Нефи и раскрыла рот от изумления.

— Ого, что за красавица…

По всей видимости, даже представительницы женского пола думали также. Хотя комплимент был сделан не ему, по какой-то причине настроение Загана улучшилось.

Однако вскоре взгляд Мануэлы упал на ошейник вокруг шеи эльфийки, и её выражение немного помрачнело.

“Как и думал, ради неё же нужно срочно избавиться от этого ошейника”.

Если на неё так странно смотрят в магазине, то она и шагу сделать на улицу не сможет. Он не снял ошейник до этого не потому, что ему сказали о возможности побега. Заган хотел спасти Нефи. Конечно, у него был скрытый мотив, он хотел понравиться ей, но делать девушку своей, надев ошейник, явно не было его целью. Это приведет лишь к ужасу в лицах окружающих, которое и так повсеместно сопровождало Загана, как мага.

Продавщица схватила Нефи и увела её вглубь магазина. Заган не был уверен, где он должен стоять, поэтому отошел от входной двери и оперся о ближайшую стену.

Вскоре Мануэла вернулась.

— Такой наряд соответствует вашим вкусам?

— Хмм… подожди, что??

Глядя на переодетую Нефи, глаза Загана округлились от шока.

Единственное что покрывало её оголенное тело — это кожаные ремешки.

Это было сложно назвать одеждой. Ее соски и пах были чудесным образом скрыты. Тем не менее, всё остальное было оголено, неожиданно большие изгибы груди были полностью открыты.

Даже ее ошейник был больше похож на часть ее “одежды”, словно являясь частью художественной композиции, но Заган думал сейчас совсем не об этом. Если бы в магазине был хоть один представитель мужского пола, покупатель либо продавец, Загану пришлось бы выколоть ему глаза.

Нефи покраснела до кончиков белых ушей и тут же начала извиваться, пытаясь прикрыть свое тело.

Это была непостижимая реакция в сравнении со вчерашней, когда она спокойно подняла подол своего платья перед ним. Увидев это, человеку было уже не стыдно умереть. С этой точки зрения, Заган был немного рад, что у Нефи появилось больше воли к жизни, но сейчас было не время думать об этом.

Её белоснежные волосы мягко колыхались.

— Э-эмм… пожалуйста… не смотрите…

Голос Нефи, который был на грани исчезновения, вернул Загана в себя, а Мануэла, тем временем стоя позади, выпятила с гордостью грудь.

— Ну как вам? Я думаю, это идеальное сочетание, если вы спросите мое мнение.

— Ч-что в этом идеального? Разве я не сказал подобрать ей подходящую одежду?

— Э-э…? Я пыталась подобрать что-то, что будет вам по вкусу…

И как я, по её мнению, выгляжу?

“Что ж, я же злобный маг, разгуливающий с милой девушкой с ошейником на шее…”

Слово маг само по себе было синонимом к слову зло. Если задуматься, то реакция продавщицы была вполне обоснована.

…Нет, даже если так, он думал совсем не о такой одежде.

Держась за голову, Заган проговорил.

— Нормальную одежду, для повседневной жизни.

— Ох…как жаль, наконец мне попалась такая красотка и вот неудача.

Продавщица выглядела откровенно разочарованной, но все же взяв Нефи под руку, снова скрылась в глубинах прилавка.

— Подожди. Оставь это у себя.

Неисправимая Мануэла держала в руках что-то поразительно похотливое. Похоже, это было нижнее белье. Заметив это, в глазах Нефи стали собираться слёзы. При взгляде Загана, даже крылатая девушка приподняла руки и отступила.

— Не поймите неправильно, это была шутка. Просто шутка.

Это не было похоже на шутку, поэтому Заган с подозрением посмотрел на нее. Девушка убрала предложенную одежду и Нефи тут же расслабилась, будто камень упал с сердца. Наконец, Нефи вернулась, переодевшись во второй раз.

— Что вы думаете теперь?

— Хох…

В это раз Заган мог только с восхищением вздохнуть.

Девушка была одета в темно-синее платье с фартуком, украшенным причудливыми кружевами. Обувь на её ногах выглядела удобной. Хоть это и была одежда горничной, он подумал, что выглядело это очаровательно. Мануэла начала объясняться с явной неудовлетворенностью.

— Это классическая одежда для горничных, но платье и фартук сделаны из шелка, так что она может быть использована в качестве одежды для фрейлины. Ботинки наделены исцеляющей магией и облегчают стоячую работу.

Одежда не выглядела плохо и, похоже, была функциональной. Взглянув на это еще раз, можно сказать это качественная одежда.

— Как тебе, Нефи?

— Если я получу это от вас, хозяин, то я не против.

— …А, ну раз ты так говоришь, я заставлю тебя снова надеть предыдущий наряд.

В глазах крылатой девушки заблестел лучик надежды, и она снова достала наряд из кожаных ремешков. Нефи неистово замотала головой, это был первый раз, когда парень видит такую быструю реакцию.

— Э-эта подойдет, хозяин!

— Понятно, тогда мы берем эту.

Мануэла с недовольством цокнула. Что за темпераментный сотрудник.

После оплаты счета, она наклонилась и прошептала Нефи на ухо.

— Слава богу, что твой хозяин так тобой дорожит.

Заган не слышал этого, но глаза Нефи стали чуть больше. И тогда она нерешительно кивнула.

— …ага.

Ее выражение казалось каким-то счастливым.

Оставив прилавок позади, Заган спросил.

— Что тебе сказала продавщица?

— Что вы хороший хозяин.

— Правда?

Заган не стал расспрашивать дальше. Вероятно, он не видел нужды в это. Пока Заган, наклонив голову, размышлял, Нефи погладила свое новое платье.

— Мною… дорожат… да?

Её тихий голос вздрогнул, не зная, верить ли в это, и слова растаяли в воздухе, так и не достигнув чьих-либо ушей.

В то время как они закончили ходить по магазинам, солнце близилось к закату.

Было не так уж и поздно, но также не было смысла возвращаться в замок, чтобы Нефи приготовила ужин. А потому они решили зайти в небольшую таверну.

Возможно, из-за времени в таверне почти не осталось посетителей. Вместе с ними там было около десяти человек. Деревянный пол скрипел каждый раз, когда по нему проходили официанты, а эхо раздавалось аж до самого потолка. Возле потолка висели лампы, что мягко освещали каждый стол.

Он не знал ни единого блюда из меню — Заган не мог определить даже кухню, к которой они относятся — поэтому он заказал то, что было похоже на мясо, салат и хлеб.

Он очень редко ел овощи, так как его обычный рацион в основном состоял из сушеного мяса, но по фигуре Нефи нельзя было сказать, что она ест только мясо.

Пока они ждали, Заган заметил, что Нефи хочет сказать что-то.

— Что такое?

— Я, ммм….

Пробурчала она и коснулась своего ошейника.

— Вы хотите снять этот ошейник, хозяин?

— Хм? Ох, я ведь раньше об этом не говорил, хорошо, что напомнила. Ну да, собираюсь.

Он ранее не ясно выразился, поэтому девушка не была уверена в его намерениях. А сейчас такой вопрос, заданный в лоб, немного смутил Загана, поэтому он так небрежно ответил. Он так и не смог уверенно ответить “конечно”, или “естественно”.

Нефи несколько раз открыла рот, но так и не смогла найти слов, которые хотела сказать. Очевидно, что мысли внутри нее создавали некий конфликт.

Что бы там ни было, видимо она решилась и сказала.

— Если у меня не будет ошейника, разве вы не думали… что я могу убежать?

Нефи была эльфийкой. Более того, она была личностью с белоснежными волосами, обладающей невероятным количеством маны. Если снять ошейник, она наверняка смогла бы использовать колдовство.

Этот ошейник был доказательством, что она принадлежит Загану. Однако парень пытался снять его.

“Конечно, я буду беспокоиться из-за этого, как иначе?”

Разумеется, Заган знал о такой возможности. Он заплатил невообразимую сумму в один миллион золотых, чтобы приобрести её. О том, чтобы просто потерять её после всего этого, и речи быть не может. Он бы полностью потерял лицо, как мужчина и как маг.

И он думал, что такой исход событий возможен. В отличии от Загана, у Нефи не было причин для волнения.

И все-таки, если она решит убежать…

“Даже так, я все равно хочу его снять”.

К сожалению, Заган не смог выразить свои чувства этими словами, а поэтому он произнес следующее:

— Гхм, в любом случае, я не могу его снять сейчас. Так что тешь себя напрасными надеждами.

Мысленно он снова себя возненавидел.

Почему он не может просто сказать то, что думает?

“Наверное, я просто хочу, чтобы она оставалась рядом со мной”.

По этой причине он сказал ей ничего не ожидать, но всё же слегка перегнул палку.

Может где-нибудь есть гримуар “Как общаться с девушками”? По этому поводу Заган всем сердцем хотел, чтобы кто-нибудь рассказал ему об этом, даже если бы это было притворством.

И всё же, Нефи кивнула с удовлетворенным видом.

— Не буду.

Он вдруг подумал, что сказал какую-то ужасную вещь этой девушке, и снова мысленно схватился за голову. Но в этот раз его подавленное состояние длилось не долго. Вскоре еда была подана.

Это были блюда, которых он раньше не видел, но мечтал уже довольно давно. Заган уже не помнил, когда в последний раз использовал вилку и нож, но примерно знал как. Пока он начал разрезать мясо, Нефи безучастно смотрела на еду.

— Что не так, ты не знаешь, как использовать ложку и вилку?

Если он правильно помнил, то однажды слышал, что в северных странах используют деревянные палочки для еды. Возможно эльфы, живущие на далёком севере, тоже не пользуются ножами и вилками.

Заган думал спросить Нефи об этом, но она, дрогнув, замотала головой.

— Нет… дело не в этом…

— Тогда ешь. Не говори мне, что ты не голодна.

И снова он ответил слишком резко, но, по всей видимости, Нефи к этому привыкла, так как она посмотрела на него с любопытством, а не со страхом.

Как маг, Заган мог ослабить свое чувство голода с помощью магии, но магия Нефи сдерживалась её ошейником. И она не выглядела очень выносливой, к тому же весь завтрак сегодня состоял из сушеного мяса с молоком, что даже нельзя было назвать едой.

В подтверждение его слов, у Нефи мило заурчал желудок. Острые ушки Нефи слегка покраснели.

— Мм… мне тоже можно есть?

— А есть причина, по которой ты не можешь?

“Может быть, это тоже слишком простая еда?”

Её реакция была не такой как утром. Затем он вспомнил, почему сам не пользовался приборами.

— Тебе в первый раз предлагают кушать за столом с приборами?

Нефи кивнула.

“Ясно, значит… для Нефи это тоже впервые…”

Сперва Заган подумал, что она просто упрямая, но теперь понял. Она такая же, каким был он еще раньше — беспомощным, бездомным и оставившим всякую надежду на этот мир. Поэтому Заган ответил, будто это не имеет значения.

— Тогда не переживай на это счет. Я тоже не знаю, как это есть. Просто бери, что тебе нравится. Тебе не нужно ни перед кем выказывать свои манеры.

— Но…

— Просто ешь. Это маленькая таверна, но еда здесь намного лучше нашего сушеного мяса с утра.

Сказав это, он поднес кусочек мяса ко рту, даже не зная, какое оно на вкус.

“Может она расстроена из-за того что я сказал насчет ее ошейника? Как мне теперь убедить ее нормально кушать?”

С этими вопросами и беспокойством он так и не распробовал вкус мяса.

Нефи прикрыла рукой рот. Кончики её глаз немного сузились, возможно, Загану только показалось, но было похоже, что она улыбнулась.

Перед тем как брать вилку, она сложила руки вместе.

— Спасибо за угощение.

Первое, что попалось её взгляду, была помидорка. Девушка безуспешно пыталась наколоть её вилкой, но помидорка всё время ускользала. Выражение её лица не изменилось, но кончики острых ушек покраснели. Видимо, именно таким образом проявлялось ее смущение.

— …

Заметив на себе взгляд Загана, она вздрогнула и в этот раз взяла в руку ложку. Нефи аккуратно зачерпнула помидорку ложкой и наконец положила её между своих нежно-персиковых губ.

— Хм?

Помидорка каталась по ее языку, отчего у Нефи появилось странное выражение лица. Вкуса у этого продукта не было никакого.

“Ты же ничего не почувствуешь, если будешь просто катать её, жуй!”

Он хотел сказать ей что-то ободряющее, но не был уверен, что сможет сделать это достаточно мягко. Кроме того, такие слова наверняка смутят её. Ободряя девушку в своем сердце, он продолжал молча наблюдать, пока Нефи наконец не раскусила помидорку.

Прозвучал звук раздавленного овоща и последующего вытекшего сока. Глаза Нефи округлились от удивления.

— К-как тебе?

Она какое-то время молча жевала, будто не могла говорить, и затем кивнула. В этот момент ее белоснежные волосы опустились на ее грудь.

— Я думаю… это вкусно.

Сказав это, она мотнула головой, пытаясь перефразировать свои слова.

— Это… первый раз, когда я попробовала подобное.

Если задуматься, она говорила лишь, что научилась готовить, смотря на готовку других и ничего о том, что она нормально ела до этого. Вероятно, ему стоило сочувствовать тому, через что она прошла, но ему стало легче на душе и его лицо расслабилось.

— Тебе нравится?

— Я не…уверена.

Проговорила она и зачерпнула ложкой еще одну помидорку.

— Я думала… это будет какой-то сладостью. Но такое сочное…я ем впервые.

“И правда, маленькие помидорки очень похожи на конфеты”.

Заган раньше тоже думал, что это конфета, когда украл их из магазина. Но прожевав их, он был разочарован кислым вкусом помидора. А после этого его поймал и сильно избил хозяин магазина.

“Точно, она же всё-таки девушка. И, полагаю, она любит сладости”.

У него было такое чувство, что это было первым предпочтением Нефи, которое он узнал. Стоит заказать ей сладкий десерт позже.

Еще думая об этом, он взял вилку намереваясь наколоть свою помидорку.

— Гхм…

И…она тут же ускользнула, точно так же как и в случае с Нефи.

Он попытался во второй раз, и третий, но так и не словил ее. Это и неудивительно, обычно он не пользовался вилкой. Только он решил взяться за ложку, как Нефи почерпнула помидорку своей.

Она протянула ложку Загану.

— Вот.

— Че…го…?

От удивления у Загана расширились глаза.

“Меня…кормят…?”

Он видел такое лишь раз в прошлом. Мужчина и женщина, явно состоявшие в хороших отношениях, кормили друг друга сладостями — хотя в его случае это была помидорка.

В то время он почувствовал отвращение, которое не мог объяснить, и уж точно не испытывал к этому действу особых чувств. Подумать только, что наступил день, когда он столкнулся с этим, в прямом смысле лицом к лицу.

Её лицо как всегда было спокойным, но покрасневшие кончики ушей выдавали её смущение. И чем дольше он просто смотрел на девушку, тем больше её щеки наливались кровью.

“Кроме того, разве это не та ложка, что касалась её губ?”

Нормально ли ему есть с нее тоже?

Напряженно, Заган наклонился в сторону ложки. Помидорка скатилась прямо ему в рот. Он раскусил её и рот наполнился кислым соком.

— Очень вкуфно.

— Ага…

Тихо прошептала Нефи.

— Хозяин, вы так и не дали мне никакого задания.

— Т-твоя правда.

До этого он не имел понятия как с ней разговаривать. Несмотря на то, что он хотел дать задание, на ум не пришло ничего конкретного.

Нефи не изменилась в лице, но покивала сама себе, подтверждая что-то.

— Хозяин… я хочу быть полезна вам… вы мне разрешите?

Впервые Нефи попросила что-то, чего хотела сама. И все же Заган не мог сказать, что в том была его заслуга. Появление желания вовсе не значило, что её больше ничего не тревожит, и что она не будет колебаться.

“А еще она просит не для себя, а для меня?”

Заган попытался ответить мягко.

— Хорошо, ты можешь делать что пожелаешь, Нефи.“

…в конце концов, его слова все равно прозвучали горделиво.

Нефи кивнула с серьезным лицом.

— Да, я приложу все свои силы.

Это был самый обычный ответ, но он был рад появлению её собственной воли.

— К-конечно. Прошу тебя.

Заган снова наколол помидорку и в это раз успешно. Он собрался было положить её в рот, но остановился и протянул вилку Нефи.

— Ммм?

Нефи наклонила голову, не понимая, к чему ведут его действия.

“Разве ты не сделала только что то же самое?”

Она что, так и не осознала что сделала? Она выглядела растерянной. Впрочем, как и Заган. В такой позе они просидели довольно долго, и Загану даже с помощью магии было трудно так долго держать вытянутую руку.

— Тебе же они понравились? Можешь съесть.

Только после этих слов, Нефи поняла, что он хочет отплатить ей тем же. По мере того как она медленно открывала рот, её уши и щеки наливались кровью, пока она полностью не покраснела.

За её персиковыми губами виднелись небольшие белые зубки. А язык за ними был до странности кокетливым. Кончик языка дотронулся до помидорки, и она закатилась ей в рот. Нефи выдохнула. После того как Заган убрал вилку, во рту Нефи разлился свежий сок помидора, пару капель которого потекли по ее подбородку.

Не сумев выдержать такое смущение, Нефи закрыла руками свое лицо.

Было ощущение, будто он дразнит ее. Но вместо сожаления он хотел еще раз увидеть у нее такое выражение.

— И как тебе?

Он специально задал вопрос, и Нефи проговорила сквозь пальцы.

— Это… вкусно.

— Ага…

Однако, такой “обмен” между ними был замечен каждым посетителем таверны и, осознав этот факт, они оба настолько смутились, что вынуждены были уйти оттуда куда подальше.

На какое-то время эта неуклюжая пара успокоилась, осознав свои отношения как хозяина и слуги.

Это случилось неделю назад — в утро того дня, когда Заган и Нефи встретились.

В последнее время участились случаи похищений молодых девушек в торговом городе Кианид. Участниками этих преступлений была горстка колдунов, которая, видимо, использовала девушек для жертвоприношений в своих отвратительных ритуалах.

Группа Шастель была подразделением для подавления преступников. После победы над группой известных колдунов, участвовавших в этих омерзительных делах, они освободили похищенных девушек. Это было поистине триумфальное возвращение героев — но случилось кое-что странное сразу после этого.

Спасенные девушки были переданы подкреплению из церкви, в то время как группа подавления возвращалась в Кианид, что лежал впереди. Тем ранним утром Шастель еще не одела свою экипировку, только помывшись.

Внезапно, человек, который неоднократно защищал её спину, схватил меч и напал на союзников. Благодаря помощи других участников группы, девушка каким-то образом сумела сбежать оттуда, но не имея при себе нормального оружия, в конце концов, была загнана в угол.

Как оказалось, этот мужчина был кем-то совершенно другим, магом, что только что сорвал собственную кожу с лица. Через день-другой эта оболочка будет обнаружена на берегу реки.

Шастель в скором времени должна была почувствовать схожую боль… Нет, она знала, что ее ждет участь еще ужаснее, чем судьба её подчиненного, и в тот, казалось бы, безнадежный момент “кто-то” спас ее.

“Возможно, это был… всего лишь дурной сон”.

Этот человек был куда более жестоким, чем напавший на нее. Если быть честным, пусть нападавший и был мерзавцем, но спасший её парень убил того без доли сожалений, несмотря на все мольбы о пощаде.

И все же девушке в голову пришла странная мысль.

“Почему-то он выглядит очень одиноким”.

После небольшого расследования она узнала, что это был маг по имени Заган. И с тех пор, по непонятным причинам, Шастель не могла думать ни о ком другом кроме него.

Да, тем утром, когда на нее напали в Лесу Заблудших, Заган спас Шастель.

Откинув свои красные волосы назад, она легла на свой рабочий стол.

— Ха-а-а… — протяжно выдохнула девушка.

— Вас что-то тревожит, Капитан Святых Рыцарей Шастель? — Голос, прозвучавший откуда-то сзади, заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности.

— П-Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство Клавелл! — перед ней стоял пожилой мужчина, одетый в церемониальную одежду священника высшего ранга. Это был Кардинал, один из главенствующих над церковью, также являющийся главным настоятелем Шастель.

Пожилой мужчина слегка улыбнулся и кивнул головой.

— Пожалуйста, не нужно столько формальностей. Если героиня, что сразила преступников, промышлявших серийными похищениями, будет так принижать себя, тогда весь народ ополчится против меня. И это даже не говоря о том, что вы Дева Святого Меча, так ведь? Дева Святого Меча — этот титул был дарован Шастель.

Такие как она рассекали магические круги колдунов, сводя на нет эффект колдовства, а если их соберется двенадцать, говорилось, что даже Архидемон может быть сражён ими. Святые Мечи были основным оружием церкви.

В отличие от того раза когда её спас Заган, Шастель была одета в Освящённую Броню, а рядом с ней стоял меч длиною почти с её рост. Вся эта экипировка была анти-магической и, согласно этикету, служила формальным нарядом для такого места.

Шастель покачала головой.

— …Я потеряла четырёх Святых Рыцарей, которые были доверены мне Вашим Высокопреосвященством. Эта неудача обусловлена моей неопытностью. Как можно меня после такого вознаграждать? Майерс, Эмилио, Джамил и Доран – все они были гордыми и доблестными Святыми Рыцарями.

Тем утром, если бы не внезапная атака, они скорее всего победили даже того колдуна.

Их смерть была трагическим последствием беспечности Шастель.

Старый кардинал небрежно покачал головой.

— Это не твоя вина. Кого и нужно винить так это тех проклятых колдунов, что манипулируют своей омерзительной магией. Ты отлично справилась с отмщением за своих павших товарищей и вернулась к нам. Нет ничего плохого в том, чтобы гордиться этим.

— …Хорошо, — с неопределенным выражением лица, Шастель кивнула ему.

Это не она отомстила за павших товарищей, а мимо проходящий колдун. Если бы не он, девушки бы здесь не было.

И всё же, все лавры достались Шастель.

Шастель была преданным сторонником церкви, но она понимала, что церковь не была такой благотворной и святой, как о ней утверждали. На девушке лежала ответственность как Капитана Святых Рыцарей, титул который она заслужила из-за своей совместимости со Святым Мечом, но девушка имела и свои убеждения, от которых не собиралась отказываться.

Она также знала, о чём стоит и не стоит говорить.

Кардинал пристально посмотрел на Шастель.

— Шастель, похоже, что ты начала изучать колдуна Загана, я прав?

— Да, начала. — Честно ответила Шастель, сопроводив свой ответ кивком.

— Колдун, что напал на нас, назвал себя Заганом, — да, он действительно так назвался.

“Но на самом деле имя Заган принадлежало магу, что спас меня”.

Другими словами, человек совершал преступления, используя это имя.

Одна из причин почему Шастель изучала Загана — чтобы доказать его невиновность. И стоя перед Кардиналом, она разложила все документы, над которыми работала.

— Исходя из того что я успела узнать, колдун по имени Заган совсем не тот человек что нам нужен, — кардинал кивнул, как будто он уже знал это.

— Скорее всего, напавший на вас был человеком, известным как ‘Срывающий Лица’. Как следует из его имени, он стягивает свежую кожу с людей и использует её как топливо для своего омерзительного колдовства. Уже был выслан приказ на его поимку. Похоже, что он также поддерживал группу похитителей. — Из этих слов Шастель стало понятно, что Кардинал вел свое расследование этого дела.

— Послушай меня, Шастель. Это дело… оно еще не закрыто. Похоже, что за теми колдунами, которых мы словили, есть еще кто-то. Тот, кто стоит за всем этим безобразием.

— …Неужели появились еще жертвы похищения? — Кардинал отрицательно покачал головой, успокаивая её.

— Не будь такой поспешной, Шастель. Благодаря усилиям твоей группы, схема этих проклятых колдунов безусловно затруднена… Однако, из нашего расследования в их логове, мы пришли к заключению, что за всем этим кто-то стоит и наблюдает. — Значит кроме напавшего на Шастель ‘Срывающего Лица’, были и другие выжившие.

“Значит… у меня все еще есть шанс отомстить за моих товарищей?”

Шастель сглотнула от напряжения, и Кардинал произнес его имя торжественным голосом.

— Заган — колдун, который наращивал свою силу до ужасающего уровня в последние годы.

— Что?! — внезапно вскрикнула Шастель.

— Но этот человек не должен быть связан с преступниками.

— Имя не связанного с ними колдуна всплыло уже два раза в этом деле. Мы не можем считать это простой случайностью.

И с этим заявлением, Кардинал с серьезным тоном произнес следующее.

— Колдуны это зло. Они должны быть уничтожены. Даже если он непричастен к этому инциденту, неизменным остается факт, что он порочный человек, который должен быть осужден. Таким образом, задача церкви в городе Кианид – подчинить колдуна Загана.

— Тц… — такова была Заповедь непрекословного соблюдения, одобренная церковью.

Правильнее будет назвать это проклятием.

“Пока колдуны не будут истреблены, церковь будет продолжать охотиться на них”.

Даже если Загана ложно обвинили, если церковь решила начать охоту за ним, отменить это решение было невозможно. Даже если владелец Святого Меча, как Шастель, будет побежден, даже если тысячи и десятки тысяч умрут, создав гору из трупов, церковь не остановится пока не убьет колдуна.

Учитывая этот факт, для Шастель уже не имело никакого значения требовать признания его невиновности.

Наоборот, в таком случае очень вероятен исход, что её назовут предательницей и отправят под суд как еретика.

“Я не волнуюсь за свою жизнь, но ничего не изменится, если я буду действовать неосторожно”.

Если она хочет отплатить за свое спасение, то ей нельзя просто высказать всю правду и потом быть пойманной.

Ей нужно помочь защитить его и дать ему сбежать.

Она ненадолго закрыла глаза и потом сказала.

— Ваше Высокопреосвященство, со всем почтением, даруйте обязанность по подчинению Загана, Капитану Святых рыцарей Шастель. Пожалуйста, дайте мне возможность стереть позор моего прежнего провала. — После этих слов Кардинал восхищенно вздохнул.

— О-о-ох…

— Хорошо сказано. Как и ожидалось от нашего Капитана, Девы Святого Меча.

Шастель знала, что это решение может сломать её жизнь, но даже так, у нее были свои убеждения.

Даже если в итоге она пойдет против церкви, были вещи, которыми она не могла пренебречь.

Даже если никто не поблагодарит ее, даже если люди всего мира будут плевать в её сторону, если ей придется предать свои убеждения чтобы сохранить свою жизнь, тогда она лучше выберет смерть.

Как ни иронично, но из-за того что она имела такие качества, ей был дарован Святой Меч в столь раннем возрасте семнадцати лет. И еще…

“Тот маг… у него были очень одинокие глаза”

Будто он искал теплоты глубоко внутри себя. И найдя, не мог принять ее и только отталкивал. Это были глаза бездомной собаки.

Тогда тем, кого нужно было спасать, была не Шастель, а тот парень.

Поэтому девушка и попросила поручить ей эту миссию.

— Вы уже проснулись, Хозяин? — Заган был тем, кто принципиально спал сидя.

Трон замка находится в самом центре барьера, где был наиболее мощным. Если он будет сидеть там, без разницы насколько сильная будет атака, с одного раза его точно не убить. И кроме того, в этом месте легче всего заметить присутствие кого-то подозрительного на его территории.

Другими словами, в его и так очень защищенном замке и территории вокруг, место над троном было защищено лучше всего.

Так что для наилучшей безопасности ему нужно было сидеть, а не лежать на троне. Поэтому, даже ещё до того как он узнал о такой защите, в его привычку вошло спать сидя на троне.

И вот настало утро.

— Доброе утро, Хозяин, — протянула Нефи, одетая в горничную.

Но Заган уже не спал.

— А-ага, — ответил Заган, Нефи наклонила голову и поклонилась.

— Завтрак уже готов. Не желаете поесть?

— Эм? Ты его приготовила завтрак, Нефи?

— Да.

Конечно, она же ещё прошлым утром сказала, что приготовит поесть, но он и не предполагал, что это случится уже на следующий день…

У Загана появился неожиданный вопрос.

— Может ли такое быть, что ты ждала, пока я не проснусь?

— Да.

— …В такое время можешь уже меня будить.

— Но вы так крепко спали… — после этих слов Заган почувствовал себя странно.

“Если подумать что кто-то стоит передо мной и при этом не будит…это довольно странно, не так ли?”

Прошлую ночь он не спал, но этого не было достаточно, чтобы он провалился в столь глубокий сон.

Пока он с недоумением взмахивал головой, то вспомнил, что Нефи стояла неподвижно всё это время.

— Разве ты не устала вот так тут стоять?

— Это было не сложно. Наверное, все благодаря магической обуви.

Теперь он вспомнил, девушка в магазине говорила, что эта обувь уменьшает усталость. Видимо это и вправду так.

— Ты так и стояла все время неподвижно пока ждала?

— Нет, я любовалась вашим лицом, Хозяин.

— Вот оно что…

От таких слов Загану пришлось прикрыть лицо.

Раз она уже приготовила еду, он не мог заставлять её вечно ждать.

— Завтрак, да?

— Да, — когда Заган встал, Нефи отступила в сторону, давая проход и поклонилась.

У нее уже были манеры профессиональной горничной.

Уже на пути в сторону замковой кухни, Заган громко вздохнул.

— Хм?.. Вас что-то волнует?

— Ах, эм, Нефи.

— Да, — в ответ девушке, что наклонила голову в сторону, безучастно уставившись на него, Заган почесал затылок и произнёс взволнованным голосом.

— …Доброе утро, Нефи.

Слова, которые он так и не решился произнести вчера.

Нефи моргнула пару раз от неожиданности, а потом радостно ответила.

— Ага. Доброе утро, Хозяин, — по какой-то причине, у него в груди потеплело и он почувствовал себя удивительно хорошо.

Дверь справа от входа в зал вела прямо в столовую комнату.

На другой стороне этой довольно просторной комнаты стоял длинный стол, за которым вполне комфортно могли усесться около двадцати человек, а над столом висела экстравагантная люстра.

Эта комната должна была выглядеть как какое-нибудь кладбище с кучей скелетов и паутины, но сейчас тут было до невозможности опрятно. Даже скатерть на столе не имела и малейших складок или потертостей и выглядела совсем новой.

Похоже, что Нефи была из тех девушек, что тщательно подходят к своей работе.

Салат, политый маслом, и несколько кусочков мягкого на вид хлеба были выложены на чистом столе. Когда Заган подумал о том, что одна из тарелок пуста, Нефи налила в неё подогретый суп. Видимо Нефи взяла в расчёт то, что Заган не сможет встать сразу.

Хоть еды было и не очень много, но даже он понимал, что это было сбалансированное меню с достаточным количеством питательных веществ.

Заган наклонил голову.

— Хм? Мы покупали вчера хлеб?

— Нет. Я его недавно сама испекла.

— Ты умеешь печь хлеб? Сама?!

Заган с недоверием посмотрел на девушку, Нефи наклонила голову как маленькая птичка.

— Это так необычно?

— Я не знаю. Впервые я встречаю того, кто может так хорошо готовить. И, как минимум, со мной ещё не было никого, кто смог бы приготовить такую красивую на вид еду.

— Правда?

Несмотря на очень односложный ответ, от взгляда Загана не скрылись её дрожащие эльфийские ушки.

«Может ли это значить… что она рада?»

Он уже выяснил, что кончики её ушек становятся красными, когда она смущается.

Существует поговорка, что глаза могут сказать больше о человеке, чем его рот, но в случае Нефи смотреть нужно было именно на уши.

Из-за своих приятных размышлений, Заган только сейчас обратил на неё внимание, девушка до сих пор продолжала стоять на ногах.

На столе находилась еда только для него.

— Нефи, ты уже поела?

— Нет.

— Тогда кушай тут со мной.

Было бы неловко, если бы Загану пришлось есть в одиночку.

Нефи дернулась, будто была встревожена.

— Что не так?

— Это… я приготовила только… одну порцию… для Хозяина.

— Ты не планировала есть?

— Нет, просто я забыла приготовить порцию для себя.

Такое вполне могло произойти с этой девушкой.

Было непосильно для Загана оставить такого заботливого человека и есть одному.

— В таком случае будет нормально, если мы разделим это пополам?

Заган разорвал кусочек хлеба на две половинки.

Свежевыпеченный хлеб всё ещё был теплым, он с легкостью разломился на две равные части. В нос ударил душистый запах выпечки и Заган издал рефлексивный вздох ‘Ху-у-у’.

Несмотря на это, Нефи до сих пор не села за стол.

— Ты не против присесть за стол?

— …Эм, я приготовила только один стул… тот на котором вы сидите, Хозяин.

Хотя стоит начать с того, что изначально эта комната вообще не выглядела как место для принятия пищи. Если Нефи кроме готовки завтрака ещё и убрала здесь всё, ничего странного в том, что у неё не было времени, чтобы приготовить все стулья.

Заган без проблем бы сел на другой стул, даже если бы он был грязным, но все они уже были убраны.

«Может если я уступлю ей свой стул… Нет, Нефи никогда не сядет на место, которое она приготовила мне».

К сожалению для Загана, он так и не нашел подходящей замены в этом зале, чтобы сесть на что-либо. Поэтому решил поделиться с ней одним стулом, но сам стул не выглядел очень устойчивым, и, если они оба сядут на него, он явно опрокинется.

«Должен же быть способ, чтобы оно устояло?»

Пробовать сесть на разные стороны стула — бесполезно, но вот если посадить Нефи себе на колени — это может сработать. Учитывая вес Нефи, это никак не помешает им позавтракать в таком положении, к тому же, в таком случае, они оба будут находиться прямо перед едой, а значит это определённо отличная идея. Если так задуматься, Заган только проснулся и, наверное, ещё наполовину спал.

Именно поэтому он и секунды не сомневался в гениальности своей идеи.

После того, как он осознал это, Заган кивнул головой.

— В таком случае можешь сесть сюда.

— Вы имеете в виду…

Нефи вздрогнула.

Услышав недоумевающий голос Нефи, Заган безжалостно указал на колени.

Было ясно, что её лазурные глаза задрожали от беспокойства, когда ей приказали сесть на колени. Казалось даже, что кончики белоснежных волос Нефи каким-то образом встали дыбом.

По реакции девушки Заган понял, что говорит что-то странное.

«Хм? Нет, минутку, если она сядет на колени… Разве это будет не то же самое, что и обниматься?»

Придя в себя, даже он понял, что это была ужасная идея, от которой ему захотелось свернуться в клубок и умереть.

Однако Нефи решительно открыла рот, чтобы заговорить.

— Я не могу совершить такой грубый поступок, — это было вполне разумно. Это также был наилучший ответ, который можно было дать в такой ситуации. Если бы Заган просто кивнул, всё бы уладилось.

Однако, услышав тактичный и эффективный ответ Нефи, Заган встревожился, так что, в конце концов, оказался крайне упрямым.

— Не беспокойся. Уверяю тебя, всё в порядке.

«Какого чёрта я несу?!»

Возможно, что он просто не хотел признавать свою ошибку. Честно говоря, если бы это было что-то, что он смог бы оторвать, был уверен, что оторвал бы свой собственный язык после сказанных слов.

— Н-но… — кончики ушей Нефи окрасились в красный цвет, и в то время, пока он смотрел на её лицо, на котором, казалось, выступили слёзы…

«Что это? Я чувствую, что ещё немного и зажму её в угол».

Хотя он понимал, что это невежливо с его стороны, после того, как увидел её такой потрясённой, юноше захотелось увидеть больше.

Откашлявшись, Заган снова хлопнул себя по ногам.

— Поторопись. Иначе еда остынет.

— Э-э… — вместе с тонким и длинным вздохом острые уши Нефи поникли.

Со стороны показалось, что она сдалась.

— Хозяин, всё это… по вашему желанию… — Нефи робко села на колени Загана.

«Она действительно это сделала!»

Мягкое чувство её ягодиц было передано через юбку. Он хотел обнять Нефи сзади и нежно погладить по голове.

Невольно раздался звук, с которым Заган сглотнул слюну.

Но всё равно, поскольку это был его приказ, он притворился спокойным и отломил кусок хлеба.

— Вот, можешь съесть.

— …Хозяин, это… смущает, — уши Нефи были ярко-красные, вплоть до их кончиков…

— Действительно. Сейчас я отчетливо это вижу.

— …Хозяин, это подло, — нежный голос Нефи был похож на всхлип. Она приблизилась лицом к ладони Загана, а потом взяла кусочек хлеба розовыми губами и съела.

— Хм, я могу съесть остальное самостоятельно, так что…

— Ты права, — он хотел ещё немного понаблюдать за тем, как стыдится Нефи, но настало время, когда сердце Загана достигло предела от чувства вины и стыда.

А потом он заметил, что её острые уши задрожали.

Это было действительно неловко, но казалось, что она не так сильно это ненавидела.

Чувствуя некоторое облегчение, Заган заговорил.

— В следующий раз обязательно приготовь и для себя порцию еды.

— Да…

— Ну, хотя я не возражаю, если в следующий раз мы повторим это.

— Я сделаю все приготовления, — это был решительный ответ.

Заган протянул руку за супом, прежде чем тот остынет, но Нефи схватила ложку со стороны, прежде чем он мог это сделать.

— Нефи? — пока Заган хмурился, девушка, одетая горничной, зачерпнула ложкой суп.

Слегка подув, чтобы остудить, она протянула его Загану.

— Пожалуйста, наслаждайтесь, Хозяин, — выражение её лица было таким же холодным, как и всегда, но почему-то казалось, что она злится.

«Это месть за то, что произошло?»

Однако как бы то ни было, человек, делающий это, также был смущен этим. Кончики её ушей покраснели, как будто горели, а рука, державшая ложку, слегка дрожала. Думая о том, как она мило подула на суп, чтобы остудить его, вместо того, чтобы отомстить, это больше походило на награду.

«Я чувствую, что хочу, чтобы она делала это каждый раз».

Заган открыл рот и позволил ей делать всё, что она пожелает.

Неловкими движениями Нефи поднесла ложку к его губам.

Казалось, это была смесь из баранины и корнеплодов, сваренных в молоке, но проглотив, Заган почувствовал, как по желудку потекло тепло.

— Тепло, да?

— Что?

— Ах, нет, я имею в виду суп! — конечно, было тепло и от Нефи, сидящей у него на коленях, но Заган в смятении отрицал это.

Нефи смотрела на него с непонимающим вглядом, но вскоре она медленно кивнула.

— Да… Это… довольно тепло, — будто кусая что-то, Нефи произнесла это вслух.

«Было бы здорово… если бы такое могло продолжаться вечно».

И в глубине души она тоже думала об этом…

В тот день спальня Нефи, наконец-то, была безупречна.

Она настаивала на том, что вычистит всё сама, но с её тоненькими ручками было сложно передвигать тяжёлые вещи по типу мебели. И поэтому Заган позаботился о кровати, комоде и тому подобных вещах.

С учётом того, что единственная одежда, которая у неё имелась – это форма горничной, которая была надета на ней, и горстка нижнего белья. Заган хотел предоставить ей большее разнообразие, чем у неё имелось сейчас.

Полагаю, стоит хорошенько подумать, как раздобыть денег.

Продажа его познаний магии – это самый эффективный метод заработать денег, но есть одна проблема: в будущем это могло бы ему аукнуться. Может, это и было бы возможно, когда он был один, но исправить ничего не получится, если церковь вмешается и узнает, что случилось с Нефи, даже если Заган зверски убьёт всех своих врагов.

В таком случае прямо как работа телохранителем от бандитов на днях, быть нанятым кем-то будет проще и быстрее всего, но также придётся тратить много времени, и могут пройти дни, прежде чем он сможет вернуться в замок.

Люди всегда говорят, что есть вещи, которые не могут быть куплены за золото, но в реальности у них не оставалось денег на жизненные нужды.

У него всё ещё оставалось немного денег с награды за спасение повозки, так что ему не нужно было волноваться на счёт еды, тем не менее, нужно было думать о немедленных контрмерах.

И так в отмывании замка с Нефи прошло несколько дней.

Во время того, как Заган, находясь в архивах замка, просматривал магические тексты, разбросанные перед ним, Нефи задала ему вопрос:

— Мастер, что вы так долго изучаете? — даже во время того, как он наслаждался счастливой жизнью вместе с Нефи, он не забывал уделять время изучению магии.

Нефи прекрасно справлялась с задачами по типу готовки и уборки, так что даже если он помогал ей совсем чуть-чуть, у него оставалось время на продвижение его исследований.

Отвечая, Заган наклонил голову на бок.

— Раз ты спрашиваешь, неужели это похоже на что-то кроме магии?

— Я… верю в это, но не вижу смысла в рисовании подобных кругов… — услышав это, Заган с удивлением на неё уставился.

— Неужели эльфийская магия иная? — Нефи помахала головой и её снежно-белые волосы заструились по воздуху.

— Просто… я не могу использовать магию, — это был неожиданный ответ.

Даже если предполагалось, что её владение магией лучше, чем у многих.

Заган подумал, что это невероятная потеря. Исходя из того, что он сейчас услышал, он указал на круг, который нарисовал уже на половину.

— Это называется магический круг. Это «программа», использующаяся магами для достижения того эффекта, которого они пожелают.

— Прог… рамма? – видимо это слово она ни разу ещё не слышала. Из-за этого Заган начал объяснять всё с самого начала.

— Вот смотри: например, в городе ведь есть устройства по типу водяного колеса или повозки? Они отличаются от простых инструментов, к примеру, молотка тем, что состоят из большого количества деталей. И если эти детали собраны вместе неправильно, устройство работать не будет. Так вот бумага, на которой написано, как собирать эти устройства, называется программа.

Повозка состоит из колёс определённого размера, двери, сидячих мест для множества людей, собранных из дерева и гвоздей, и металлическим оборудованием. Водяное колесо устроено ещё сложнее, так как его размер и число шестерёнок должны быть распланированы верно. Это не та вещь, которую можно сделать исключительно практикой. Нет, обязательно должен быть кто-то, кто сможет нарисовать, и кто-то, кто сможет прочесть схему.

Нефи кивнула головой в знак понимания.

— Вся магия не такая уж и разная. Любая магия начинается с программы, в нашем случае — магического круга, — пока Заган говорил, он вытащил крест и положил его на пыльную землю. — Вот пример силы, которой обладают кресты. Этот крест очень похож на те, что рекламируются церковью. Они говорят, что это след, оставленный богами, или доказательство контакта с демонами, но я не знаю, что они из себя представляют на самом деле. Хотя возможно, что их сила убеждения на самом деле просто открывает в них самих настоящую силу.

После прикосновения к магии границы мировых законов стали расплывчаты, и теперь их стало просто нарушать.

Потом Заган начертил круг, который прилегал к кресту.

— Это… магический круг в одной из самых его простых форм, а именно этот выпускает вспышку молнии. Пока в него вливается мана, он способен продолжать работать.

— Эм, что…. — Нефи была уверена, что он не станет рисовать его в таком месте, и из-за этого выпустила испуганный вскрик.

Несмотря на это, Заган прикоснулся к кругу, и из него вылетела маленькая трещащая искорка.

Оставаясь на чеку, Нефи поморгала, будто разочаровываясь.

— Эта была… вспышка молнии?

— Да. Хотя нужно сказать, что из-за того, что она сразу же разлетелась по воздуху, не была похожа на настоящую молнию.

— Ха-а-а-а… — видя, что Нефи издала такой разочарованный звук, устрашающая улыбка появилась на лице Загана. — Но это не все отличия от листа, плавающего на поверхности воды. Ты ведь не можешь породить огонь, просто ударив кремнями друг о друга, так ведь? Вот почему мы используем кресты, которые усиливают эффект. Крест, чтобы направить силу, крест, чтобы рассчитать расстояние, и крест, что бы указать время активации.

Как и тогда, когда Заган нарисовал крест для молнии, он продолжил рисовать в линию кресты, чтобы потом нарисовать круг вокруг них.

— Теперь, мы, наконец, можем создать подобающий феномен, — как только он влил в него ману, искры молний взлетели до потолка.

— Хия-а-а-а, — услышав, как Нефи испустила такой слабенький визг, Заган по-доброму засмеялся.

— Прости, прости. В любом случае, благодаря кругам, любой может использовать магию, просто вливая достаточное количество маны. Вот почему, даже если ты нарисовала круг, в этом нет смысла, если твой противник украдёт его у тебя до того момента, как ты сможешь его использовать. И так, следующий шаг, это добавочные осложнения, благодаря которым только ты сможешь использовать круг. Грубо говоря, это магия, которая защищает магию.

В тот день, когда Барбарос вторгся в барьер и Заган обнулил эффект его враждебной магии, этот эффект был достигнут путём переписывания части его магического круга.

— Эти вещи обязательно должны быть сделаны качественно, иначе любой маг сразу же украдёт твой круг. Начиная отсюда, всё ограничивается индивидуальными способностями каждого. Так вот, магия со своей структурой называется «цепью», понятно?

Настоящая сила магов заключается в эффективности их высокоуровневой цепи, а также в их способности защитить кресты, как ядра магии. Так же важно отметить, что создание круга — это всего лишь команда с таким же хорошим показателем силы.

После всего услышанного Нефи посмотрела на круг с большим интересом.

— Что-то не так?

— Нет, Мастер, но вы добавили цепь наружу. Можно ли как-нибудь создать её изнутри?

Заган выдохнул с восхищением.

— Это хороший вопрос. Ответ таков: и возможно и невозможно одновременно.

— …Что? – Нефи склонила голову, будто бы он сказал полную чепуху.

Но Заган продолжил рассказывать с каким-то странным тоном.

— Со временем это станет похоже на создание одного магического круга в другом. Так может случиться, что поток маны станет хаотичным, и магия активируется или будет спонтанно разряжаться. В любом случае, пока магия основана на потоке силы маны, в теории, это остаётся возможным, — Нефи старалась понять это.

После всего сказанного Нефи раскрыла рот, будто не была убеждена.

— Это помогает дальнейшему активированию магии?

В этот раз Заган раскрыл глаза пошире.

— Верно. И если сделать это, твоя магия уже не будет украдена, — всё-таки порождённые магией могут стать простой пищей для атакованного. Это сильно отличалось от простого воровства магических кругов, как будто бы игра в камень-ножницы-бумагу со своим оппонентом.

Не только эта магия может быть активирована без каких-либо проблем, и тогда невозможно будет её остановить.

— Другими словами, в теории, это будет высшая ступень магии, — сказав это, Заган пожал плечами. — Но это лишь теория. Будь всё так легко на практике, никто бы не сталкивался с трудностями. Ох… говорят, что маги проживают очень долгую жизнь, и готовы сделать всё что угодно ради своих исследований. Но даже если так, такая магия невозможна?

— Хм-м-м, ну, я бы сказала, что это скорее из-за того, что никто особо серьёзно не занимался этой теорией, — Нефи наклонила голову набок, будто бы его слова имели меньший смысл, чем его прошлые высказывания.

— Послушай, маги — не псы войны, как солдаты или рыцари. Они проводят эксперименты только ради достижения бессмертия или из-за желания узнать, насколько сильное чудо могут создать, используя магию, или узнать, возможно ли воскрешать мёртвых. Другими словами, маги заботятся только о самих себе. Они всего лишь эгоисты.

Люди, что не видят никого, кроме себя самих, не видят смысла в контакте с кем-либо.

— На самом деле есть такие, как тот маг, нанятый людьми для сражений, но это не более чем средства в конце концов. Они делают это только из-за того, что качественные исследования стоят денег. Единственная их цель — это заработать побольше, чтобы было чем спонсировать свои исследования.

Нефи открыла рот, будто бы ей было тяжело поверить в эти слова.

— … Я слышала раньше… что маги пытают людей.

— Да. Идиоты, которые делают это только для развлечения и убийства времени. В любом случае, нет людей, которые изучают магию только для этого. В конце концов, есть горы более эффективных методов, когда речь заходит о пытках.

История инструментов для пыток очень длинна. Получение ответов путём «насильного открывания рта» уже стало устоявшейся традицией.

По большей части они уже закончили с уборкой, но в замке всё ещё оставалось огромное количество инструментов для пыток.

Это всё осталось от бывшего владельца замка: мага, который использовал страдания и ненависть людей как катализатор, так что такое количество инструментов было весьма логично.

— Возвращаясь к изначальной теме, высшая магия, которую я упоминал, на данный момент не более чем средство для сражения с иными магами. Это можно использовать для того, чтобы красть исследования других магов, но не более. Вот почему никто не занимался её изучением.

На самом деле не думаю, что не найдётся идиота, занявшегося серьёзно её изучением…

Заган решил, что говорить об этом нет смысла, и оставил эти слова позади.

После такого количества объяснений Нефи утвердительно кивнула.

Хотя всё ещё что-то бормотала, будто бы была не полностью удовлетворена.

— Думаю, что поняла торию магии, но…

— Что? Давай послушаем.

В каком-то необычном тоне Нефи проговорила.

— Но как только кто-то узнал структуру круга, ведь все смогут её использовать, не так ли?

Видимо у Нефи врождённый талант к магии, да?

На самом деле, если бы не ошейник, она могла бы стать выдающимся магом. Возможно даже приблизилась бы к уровню Загана.

Искренне отметив это, Заган кивнул головой так, будто бы хваля своего ученика, который отлично справился с поставленной задачей.

— Да, очень хорошо. Когда мы, маги, получаем знания, мы так же получаем силу. Всё зависит уже от твоих личных способностей и от того, как эффективно ты сможешь их использовать.

Не похоже, что Заган был магом с самого рождения. Причина, по которой он стал выдающимся магом в возрасте восемнадцати лет, в том, что он украл свои знания у «некоего мага».

С того момента прошло… около десяти лет, да?..

Это произошло, когда Загану было восемь.

— Вот почему мы расставили такое огромное количество ловушек, так что теперь оно не может быть украдено… Нефи, будь аккуратна, когда касаешься чего-либо в этой комнате, хорошо?

— Хи-и… — Нефи подпрыгнула от удивления, услышав это.

— Просто шучу. Ловушки установлены так, что они не активируются даже если ты прикоснёшься к ним.

— …Мастер. Это было грубо, — она произнесла это особым тоном, укоризненным и облегчённым одновременно.

Из-за этого кончики ушей Нефи задрожали будто она была счастлива.

— Ох…? Ты выглядишь счастливой. Произошло что-то хорошее?

— Хия-а-а? — Как только Заган повернул голову, Нефи подпрыгнула и смутилась. Она трогала своё лицо так, как будто она нашла что-то странное.

— Как… Вы узнали?

— Кажется, я могу понять это просто посмотрев на тебя, — в этот раз кончики её ушей подавленно опустились вниз, и, потрясываясь, подпрыгнули обратно, описав круг.

Похоже, что она одновременно потрясена и рада.

Пока Нефи прикрывала своё лицо руками, она робко смотрела на Загана сквозь пальцы.

Заган восхитился тому, как сильно Нефи выражала свои чувства.

После небольшой паузы девушка твёрдо продолжила говорить.

— Мастер, всё из-за того, что вы… впервые так много со мной говорили… — Заган был уверен, что в этот момент его лицо покраснело, но в тоже время его одолевало сильнейшее чувство жалости.

Неужели это правда?! Мы всегда разговаривали только о мелочах, так ведь?!

Прямо как Заган старался угадывать эмоции Нефи, она так же волновалась из-за того, что не понимала о чём он говорит.

После того, как он прочистил горло и прокашлялся, вернул своё самообладание.

— Что же, у меня ничего нет, кроме магии. И пока я говорю о своей специализации, мой язык немного развязывается. Да.

Он не знал, в чём так сильно уверена Нефи, но мог предположить, что она счастлива, даже не смотря на её уши.

После того, как они оба показали свою неуверенность, Нефи заговорила.

— Мастер, разрешите мне задать вопрос?

Когда она начинает говорить так церемонно, это означает, что она набралась решительности спросить что-то, что её интересует лично.

Заган сменил позу, в которой он стоял и кивнул.

— И что же? Давай послушаем, что ты хочешь сказать.

— Мастер, похоже, что вы уже достигли невероятной силы, и всё ещё проводите исследования для того, чтобы стать ещё сильнее, — остановившись здесь, чтобы перевести дыхание, Нефи продолжила. — Мастер, к чему вы стремитесь? Чего вы хотите достичь, так сильно стремясь к силе?

Заган не мог сразу же ответить на этот вопрос. Чего я желаю?.. Для чего ему в руках такая сила?

Эмоции на лице Нефи омрачились, будто она жаждала его ответа.

— Прошу прощения. Это было что-то что я не должна была спрашивать.

— Нет, всё в порядке, правда, — почёсывая шею, Заган открыл рот, пытаясь выдавить из себя слова. — На самом деле я никогда об этом не задумывался.

— Никогда… не задумывались об этом?

Когда она произнесла это, прозвучало очень глупо.

Пока его взгляд был устремлён в воздух, Заган кивнул.

— Если я должен ответить, то для того, чтобы выжить… пожалуй?

От его слов Нефи напряжённо сглотнула.

— Чтобы… выжить?

— Да. Когда я был ребёнком, у меня не было ни денег, ни жилья, так что жил только кражами. Я не испытывал взрослых или людей с настоящей силой, но до сих пор чувствую себя невероятно удачливым. Я имею в виду, хотя бы остался в живых, — теперь, когда он оглянулся на время, которое с ним произошло в прошлом, он подумал, что они были хорошими людьми.

Были времена, когда меня бросали в тюрьму, но там хотя бы давали еду, и я никогда не встречался со смертью.

— И однажды меня схватил маг. Хоть я и не эльф, как ты, дети так же хороши для жертвоприношений.

— Ах! — после того, как Заган скал это, он понял, насколько безрассудны были его слова; ведь Нефи была поймана так же совсем недавно.

В любом случае, было бы ненатурально, заканчивать на этом разговор, и Заган продолжил рассказывать в более быстром темпе.

— Что же, стоя на грани от смерти, я как-то нашёл способ выжить, и смог перевернуть на него стол. И тогда я понял, что единственный мой шанс выжить, это стать сильнее. Вот почему я хочу стать сильнее. Если ты спросишь меня о моих стремлениях и причинах, это будет она. Это может звучать банально, но эта вещь называется бессмертие.

Была ли она разочарованна? Нефи сжала свою грудь и поникла головой.

— Для меня… было бы невозможно… стать… такой сильной, — возможно обстоятельства, приключившиеся с ними, были довольно похожи.

Из-за того, что Нефи никогда не старалась стать сильнее, сейчас она смотрела на себя снизу.

Заган решительно попробовал разбить лёд.

— Нефи, послушай.

— Да, Мастер.

— Раз уж ты заинтересовалась в магии… Хм? — как только он начал говорить, его лицо помрачнело.

— Что-то случилось?

— По-моему у нас незваные гости. Я пойду поприветствую их, так что обед оставляю на тебя.

— Как пожелаете. На сколько человек мне приготовить?

— Для меня и тебя будет достаточно. В любом случае, они должны уйти как можно быстрей, — оставив Нефи в стороне, Заган оставил архивы позади.

Без силы я не смогу выжить.

Он грустно щёлкнул зубами так, будто бы ненавидел ту мысль, которая пришла ему в голову.

— Жилище мага в таком месте… — Раздался голос мужчины, полный недоумения.

Здесь присутствовало четыре человека, которые нарушили границы леса, окружающего замок Загана: три мужчины и одна женщина. Мужчинам по возрасту было от двадцати до тридцати каждому, и Заган с уверенностью мог сказать, что каждый из них умелый святой рыцарь. Похоже, что все трое мужчин сопровождали девушку.

Заган почувствовал, что единственным, от кого могут быть проблемы, это девушка.

Хоть и выглядела она молодо, но на своей спине несла двуручный меч. Очевидно, что в её тоненьких ручках не имелось достаточной силы, чтобы размахивать им, но девушка несла на себе броню, которую церковь называла «Святой бронёй». И любой, кто наденет её, получит физическую силу, которую обладают только маги.

Святая броня действительно проблемная экипировка, но большей проблемой являлся тот меч.

Святые рыцари церкви пользовались мечами, которые имели высокое сопротивление магии, и, к тому же, умели рассекать магическую защиту противника. В это же время, то, что она несла на спине, источала ауру силы, которая находилась на более высоком уровне, чем можно себе представить.

Один из Священных мечей, о которых ходят слухи, не так ли?

Ему казалось, что он уже где-то видел лицо этой девушки, но больше его внимания привлекал меч. Поэтому Заган не смог её вспомнить.

Один из рыцарей заворчал.

— Он и есть настоящий преступник, стоявший за всеми похищениями, да? Подумать только, спрятаться в таком месте.

— Это ещё неточно… Мы пришли сюда, чтобы проверить это, — услышав разговор рыцарей, Заган всё понял.

Теперь, когда задумался об этом, Барбарос говорил мне, что я один из подозреваемых, не так ли?

И, видимо, они проделали весь этот путь в его владения, чтобы получить славу и покорить преступника.

Хоть они и были далеки от истины, но церковь никогда не отступит.

Она объявила всему миру, что маги — это зло. Даже, если он докажет свою невиновность, результат не измениться. Заган как раз-таки являлся магом, и поэтому он был врагом, которого нужно было уничтожить.

В ответ девушке, что подняла голос, чтобы возразить им, рыцарь засмеялся.

— Прямо, как и ожидалось от вас, Дева Божьего Меча, Леди Шастель. Вы проявите глубокое сострадание даже к магу.

— Мы счастливы удостоиться чести сражаться бок-о-бок с вами, Леди Шастель, — от того, как рыцарь восхвалял её, девушка состроила сложное выражение лица. И, в конце концов, они остановились и замерли. — Снова эти заросли. Из-за них мы не можем пройти дальше.

Видимо, у них появились проблемы с одним из барьеров, установленных как раз-таки против вторженцев. Потеряшись в лесу, они просто ходили кругами.

Заган наблюдал за этой забавляющей его сценой, спрятавшись поодаль от них.

Дорожка, ведущая к замку, протянулась перед Заганом. Однажды он спас девушку от нападения другого мага в этом самом месте. Рыцари в замешательстве зашагали по ветвящейся тропинке.

Наблюдая за ними, сомнения прокрались в голову Загана.

— Как тот маг… сломал мой барьер?

Этот барьер не могут обнаружить даже святые рыцари. Невозможно проникнуть в замок, не миновав эту ловушку по счастливой случайности.

В то же время тот маг не выглядел достаточно сильным, чтобы сломать барьер. Ведь он был из того типа мужчин, которые начинали молить о пощаде, лишь завидев Загана.

Вне зависимости от этого, главной проблемой сейчас являлись рыцари.

— Было бы хорошо, если бы они просто сдались и ушли…

Однако, как бы это ни было логично, рыцари не настолько хлипкие, чтобы сдаться.

— Прошу, сделайте шаг назад. Похоже, что этот барьер создали при помощи магии. Я… — девушка сделала шаг вперёд, доставая меч из-за спины.

На его поверхности был выгравирован герб. Он немного отличался от тех, что обычно использует церковь, но теорию применения имел всё ту же. Обычно для церкви гербы — это что-то по типу букв, но этот герб отличался от обычного алфавита и излучал блеклое сияние.

— Начинаю!

Мечом девушка рассекла воздух.

Сразу после её атаки, Заган увидел, что барьер вокруг замка рассыпался.

— Ого! Она уничтожила… половину?

Небольшие кусочки барьера всё ещё оставались, но, по большей части, его уничтожили за один удар.

После того, как барьер, закрывающий рыцарям глаза, был разрушен, у Загана не оставалось иного выбора, кроме как встретиться с ними.

— …О, боже. Неужели люди из церкви совсем не знают о манерах? Вы пришли в мой дом и вот, что вы решили делать дальше?

Видимо, они наконец заметили присутствие Загана, и их голос наполнился волнением.

Мужчины хотели встать на его пути, чтобы защитить девушку, но она остановила их движением руки.

Рассмотрев Загана, голос девушки наполнился горечью.

— Как я и думала… это был ты.

— Прошу прощения, мы где-то уже встречались?

Он ощущал, что они когда-то встречались, но…

После того, как Заган разглядел её лицо повнимательнее, наконец-то, вспомнил.

Я вспомнил… Ты та девушка, которую чуть ли не убили тогда.

Тогда она была намного красивее, но в тоже время не несла на спине священный меч, и не носила на себе святую броню. Да и её причёска немного изменилась: в первую их встречу они были заплетены.

Несмотря на всё это, так же он помнил, что у неё был кулон с гербом церкви.

— Если бы я знал, что она из святых рыцарей, то не позволил бы ей так просто уйти…

Заган понял, что совершил ошибку. В любом случае, уже поздно сожалеть о том, что произошло когда-то давно. И поэтому он решил вести себя так, словно первый раз увидел её.

— Не знаю, кто вы и откуда, но сейчас я занят. Так что убирайтесь!

Заган быстро поднял палец, будто они его сильно раздражали, а затем медленно его опустил.

— Чего?

Молния ударила в группу людей. Это была та же магия, которую он использовал для того, чтобы вычищать пепел.

Раз они носят святую броню, скорее всего, не погибнут от такого.

Броня, что они носили, имела очень высокий показатель зашиты. Если бы Заган использовал низшую магию, она могла просто отразиться. Но, несмотря на то, что он использовал сильную магию, Заган старался сдерживать свои силы. В любом случае…

— Начинаешь с внезапной атаки? Как я и думал, все маги в душе трусы, — один из рыцарей размахивал большим щитом, прикрывая девушку.

Однако, одно дело девушка, которую он прикрывал, но на остальных Рыцарях, которые были сами по себе, заклятие Загана так же не произвело никакого эффекта.

— Что ж, это весьма ожидаемо.

В конце концов, они были группой, которая смогла проникнуть сквозь барьер Загана. Если бы эти люди не могли выдержать атаку такого уровня, никогда бы не зашли настолько далеко.

— …Что за глупцы. Вам же будет лучше, если вы закончите с настолько скучными вещами и просто вернётесь по домам.

Заган прищурился и проговорил это с таким высокомерием, будто это тоже являлось частью атаки.

Если я не закончу здесь как можно быстрее, опоздаю и не попаду на обед, который Нефи для меня приготовила!

Если он не сможет съесть всё, пока обед всё ещё горячий, это плохо отразиться и на Нефи, и на Загане.

— Угх… — ощутив такую невероятную силу, девушка сделала шаг назад.

Как бы заполняя пустое пространство впереди, рыцарь, который в руках держал огромный щит, встал перед ней. После ещё двое присоединились к нему.

— Леди Шастель, отступайте. Нас, Рыцарей Лазурного неба, более чем достаточно для него.

Назвав себя таким громким именем, рыцари предстали перед лицом Загана.

Теперь, после того, как они назвали себя, Заган заметил, что на рыцарях засияла броня лазурного света.

Мужчина, что прокричал это, обладал очень мускулистым телосложением, держа в своей правой руке топор. Позади него стоял высокий и худой мужчина, носящий копье, а намного позади этих двух находился парень, держащий наготове двуручный меч.

Видимо, их тактикой являлось изнурить противника с помощью щита, затем ограничить движения при помощи копья, а потом атаковать двуручным мечом, нанеся заключительный удар.

Это была довольно распространённая стратегия, и пользовались ей повсеместно из-за её эффективности против одиноких соперников.

Заган почесал голову так, будто их действия немного утомляли его.

— Как вы думаете, убежит ли ваш лидер, если я вас изобью?

Услышав настолько грубую провокацию, лица солдатов наполнились яростью.

— Дерзкий щенок! — тот, что был со щитом, атаковал Загана, как только закончил говорить.

Щит вместе с бронёй выглядели так, будто бы весили около стони килограмм, но он всё ещё мог атаковать со скоростью резвой лошади.

Это было бы банально невозможно для обычного человека. Нет, такое было возможно только при помощи святой брони, которую носили эти рыцари.

И щит, и броня были крещены церковью и так же имели на себе герб. Слабая магия ни за что не пробила бы их защиту, а на то, чтобы приготовить что-либо мощеное, у Загана попросту не было времени.

— Юху-у-у-у-у! Я обязан сокрушить тебя перед тем, как ты воспользуешься магией!

Мускулистый мужчина выдвинул щит вперёд так, будто бы он его заряжал. Стоять напротив него сопоставимо с выстрелом пушечного ядра из пушки. Хоть Заган и был магом, он понимал, что от одного удара этим щитом останется только фарш. К тому же, даже если он каким-либо образом перенесёт удар щита, копьё всё ещё находилось на готове. Даже если он каким-то невообразимым чудом переживёт ещё и удар от копья, увернуться от меча уже будет невозможно.

Определённо, с таким продолжением их победа не за горами, но Заган не подал ни признака паники. Даже наоборот, он сжал ладонь правой руки в кулак.

Размахнувшись рукой так, словно бросая камень в сторону щита, они, наконец, встретились.

Победоносно улыбнувшись, Рыцарь прокричал.

— Идиот, готовься к смерти…

И, в этот момент, щит разлетелся на куски, словно он был стеклянным.

Заган продолжил давить кулаком, но в этот раз уже по броне с такой силой, словно он пытался пробить желудок Рыцаря.

— Какого?..

Состроив лицо полного непонимания ситуации, Заган отправил Рыцаря в дальний полёт.

Прямо позади первого стоял второй Рыцарь, у которого не было и шанса выстоять против двухсоткилограммовой туши мужчины в броне.

— Дерь…

Даже без возможности вскрикнуть, второй Рыцарь так же был побеждён.

Третьему мужчине повезло увернуться, но лицо его скривилось в непонимании и отрицании поверить в то, что сейчас произошло.

— Б-бред, это было лучшее формирование Рыцарей Лазурного Неба.

— …Послушай, может быть вам стоило хотя бы проверить, на чей замок вы собираетесь напасть? Если бы вы хотя бы знали, какой магией я пользуюсь, не проиграли бы такой глупой стратегией.

На кулаке Загана был начертан магический круг. Он, собрав магию со всего замка, заключил её в один удар.

Очень густой поток маны собрался в правой руке. Казалось, что ещё бы чуть-чуть и его бы хватило на уничтожение святой брони.

Важнее всего то, что Заган специализировался на магии, способной защитить его самого. Даже самые страшные раны начнут мгновенно заживать, и даже если не будет и шанса на победу, он убежит со скоростью, неподдающейся людскому восприятию. Заган сосредоточил все исследования на увеличение собственных физических способностей. И поэтому, выставить вперёд щит, который для Загана был сродни куску бумаги, являлось невероятнейшей глупостью.

Заган взмахнул рукой так, словно отмахивался от насекомых.

— Итак, если ты всё понял, убирайся, да поскорее. Или ты хочешь заставить такую милую девушку нести на себе три тяжёлых трупа?

Лицо последнего Ангельского Рыцаря наполнилось такой злобой, что, казалось, он способен убить одним взглядом.

— Ещё нет! Пока я стою на ногах, победа будет нашей!

— Эй, остановись! Отступай!

— Я не могу отступить, леди Шастель! ОРААААААА!

Удерживая меч за рукоять двумя руками, рыцарь начал размахивать клинком во все стороны.

Заган уставился на него холодным взглядом, и выставил левую руку вперёд.

Рука, на которой был начертан магический круг, приняла форму клинка, который появился вместо двух пальцев.

Двуручный меч и клинок Загана соприкоснулись. И, в этот самый момент, двуручный меч разлетелся на две половины.

Глаза мужчины раскрылись настолько широко, что, похоже, были готовы выпасть.

— Невозможно… Ургх, — Заган вытянул руку. — Ч-что ты…

С хрустом, Заган щёлкнул пальцами по его широкому лбу. Это была шутка, которую он часто показывал детям.

— А-а-ах!

Хотя сейчас, после первого удара, мужчина затылком стукнулся о землю.

Заган безжалостно наступил на нос мужчины, что корчился на земле от боли.

— Хи-и-и-и…

— Теперь понял? Если я надавлю чуть-чуть сильнее, твоя голова разлетится, как помидор. Звук того, как твои кости разлетаются на маленькие кусочки… о-о-о, ты никогда его не забудешь. Даже я не могу его забыть.

Это случилось тогда, когда один маг захватил Загана в плен. Как ребёнок, которого собирались использовать в качестве жертвы на ритуале, Заган ощутил на себе множество пыток. Поэтому он знал, насколько ужасающий звук раздается в голове.

Продолжая говорить это, Заган посмотрел на девушку.

— Послушай, не делай лишних движений. Прежде, чем ты достанешь меч, мозги этого парня разлетятся по всей округе. Не думаю, что ты позволишь такому случиться, пока у тебя есть шанс спасти его, верно?

— Ш-паси-и-и-и… меня… А-а-ах!

В момент, когда рыцарь издал такой противный крик, Девушка убрала руки от своего меча.

Какая умная девочка.

На самом деле, если бы в этот самый момент девушка атаковала бы его, у Загана были бы проблемы.

Три святых рыцаря весьма неудобные противники, но носитель священного меча… это уже совсем иной уровень. Его кулак, со всей собранной в нём маной, будет беспощадно ампутирован. Заган не верил в свою победу, даже несмотря на то, что бой проходил на его территории.

Подумав секунду, девушка плюнула в его сторону и проговорила.

— Чёрт… Почему ты ведёшь себя так, словно это какая-то игра. Ты любишь издеваться над теми, кого уже победил? — её глаза наполнились не столько яростью, сколько истинным разочарованием.

Заган сделал такое раздражённое лицо, будто бы девушка и сама знала ответ.

— Знаешь ли ты, как лучше всего пользоваться чужим страхом?

— Чего?.. – Шастель становилась всё более внимательной.

Заган должен был заставить почувствовать страх в их сердцах. Он должен был заставить их понять, что игра не стоит свеч, а те, кто не причастен к атаке на его владения, будет нетронуты. Он должен был довести этот страх до самых кончиков их ушей, и даже не столько их самих, сколько тех, кто стоит над ними. Поэтому он должен был заставить всех пришедших на его территорию страдать.

Заган безжалостно наступил на лицо человека, тем самым посадив в нём семя страха.

— Люди бояться неизвестности, а распространяется страх при помощи человеческого рта. Если я уничтожу вас всех, здесь и сейчас, для ваших боссов это будет просто очередная посредственная проблема. А чтобы страх распространился, вы должны остаться в живых и рассказать им обо всём, что с вами здесь приключилось. Вы должны рассказать как-то так: «Как только он вложил немного больше силы в свою ногу, святой рыцарь испустил крик отчаяния».

Наверняка, этот человек имел высокий статус, но сейчас, когда его лицо было измазано в грязи, слезах и соплях, он умолял о пощаде. Омерзительно.

Однако девушка продолжила говорить.

— Ты лжёшь.

— О-о?..

Он широко раскрыл один глаз, будто посчитал сказанное ей весьма забавным.

— Правда, самозащита — это одна из причин. Хотя раз уж мы говорим о Церкви, они, скорее всего, попытаются сделать это снова, и на этот раз отправят ещё более сильных рыцарей, если ты нас убьёшь. Хотя это всё ещё не твой основной мотив.

Если здесь повсюду будут лежать тела мёртвых людей, Нефи придёт в ужас… Вот настоящая причина того, почему вторженцы всё ещё были живы.

Внезапно, девушка, что будто бы видела Загана насквозь, улыбнулась.

— …Как я и думала, — проговорив это, она положила руку на рукоять своего меча.

— Подожди… я… не хочу…умирать.

Святой рыцарь молил о спасении своей жизни, но девушка так и не убрала руки с рукояти.

Это плохо. Видимо, она поняла, что я не собираюсь их убивать.

Девушка достала из-за спины священный меч.

— Шастель Лилквист. Следуя приказу моего господина, я обязана уничтожить мага Загана!

Он знал, что сдерживать силы против святого меча – плохая идея, но также он не хотел убивать девушку того же возраста, что и Нефи. Заган знал, что после убийства того, кого он однажды спас, на его душе будут скрести кошки.

Будь его воля, он бы давно сбежал, но Шастель не позволит этому случиться.

— Тц, – Заган пнул тело мужчины, что лежало у его ног, и, пролетев, оно врезалось в двух других Рыцарей.

Пока он делал это, Шастель бросилась на него, держа меч наготове.

— ХА-А-А!

Она со всей силы ударила по Загану Святым Мечом.

Заган отбил эту атаку, ударив кулаком по сплошной стороне меча, но…

— …Чёрт возьми!

Даже от такого удара, трещина пробежала по его магической печати.

Избегая само лезвие, простое касание довело его до такого состояния. Просто подумав о том, что произойдёт, если получить от этого меча царапину, Заган мог впасть в отчаяние.

После первого удара Шастель снова атаковала, вознеся меч над головой. Серии её ударов были быстры, как ветер, и всё, что Заган мог сделать, это только отступить.

Кажется, она не вкладывает всю силу в свои удары.

Точность её ударов была невероятна, но вот сами удары были слабоваты. И непохоже, что это ограничение брони, которую она носила на себе.

Размахивая мечом, Шастель прокричала.

— Почему?! Почему ты не контратакуешь?! Ты пытаешься сказать, что я не ровня тебе?!

На самом деле, до этого момента, Заган лишь уворачивался и не нанёс ни одного удара по девушке.

— Не говори так. Бить девушек не в моём вкусе.

Бить девушку того же возраста, что и Нефи…

На самом деле, Заган избегал боя не из-за мысли о том, что Нефи возненавидит его. Нет, просто каждый раз, как он сжимал ладонь в кулак, лицо девушки расплывалось перед его взором. Для него просто невозможно было ударить девушку, похожую на Нефи.

Вот и причина, по которой он искал любой способ окончить бой без насилия.

Шастель скрипнула зубами.

— Почему такой, как ты, очернил свои руки магией?

В этом возгласе было больше даже не злости, а чистейшего сожаления.

От такого вопроса, Заган наклонил голову на бок.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Неужели использовать магию, это настолько плохо?

Он уже не обращал внимания на то, что люди называют его злодеем, но Заган устал слышать то, как сильно люди ненавидят магию.

Шастель злобно закричала.

— Она — зло! Из-за такой силы люди погрязли в грехах и после становятся преступниками!

— В таком случае, какую силу используешь ты? Не ты ли используешь свою силу, чтобы бездумно убивать любого мага, что слабее тебя?

— Ух…

Не имея ни одного слова, чтобы ответить на этот выпад, Шастель взмахнула мечом, но промахнулась по Загану, и лезвие меча упёрлось в землю.

Тогда, не медля ни секунды, Заган наступил на лезвие.

Если он сможет прижать меч к земле, даже человеку в святой броне будет тяжело его поднять.

— Аргх!

Заган равнодушно посмотрел на зарычавшую девушку.

— Я не стану оправдываться, но в мире есть сотни человек, которых бы не было в живых, если бы не магия. Каждый, кто пытался растоптать их и пытать как свою жертву… не заслуживает зваться правосудием.

— Ах…

Видимо, девушка пыталась не слушать его, но, всё же, смогла понять, о чём говорил Заган.

Шастель не могла найти, чем ему парировать.

Ой, да ладно. Не реагируй ты так. Теперь мне ещё тяжелее тебя ударить…Чёрт.

Если бы она мерзко закричала или начала оскорблять Загана, он мог бы без сожаления ударить её.

Вместо этого, девушка прикусила губу и вложила всю силу в руки, держащие меч.

— Всё равно… Нет, именно из-за того, что это правда, я не имею права проиграть!

— Угх, полегче.

Девушка дёрнула к себя меч, используя всю имеющуюся силу. Из-за того, что Заган стоял на нём, он потерял равновесие.

— Сейчас!

Шастель встала в стойку и размахнулась, дабы нанести удар.

К несчастью, твоя техника слишком плоха.

Не двигаясь с места, Заган хлопнул ладони, поймав клинок меча.

Магический круг, защищающий его, покрылся трещинами. Ладони на руках так нагрелись, что, казалось, будто бы они начали гореть. Несмотря ни на что, Заган улыбнулся.

— Любишь проверки на прочность?

— Я принимаю твой вызов! — Шастилль перенесла вес всего своего тела в меч.

Герб, выгравированный на лезвие меча, сиял так ярко, что мог ослепить, и к тому же ещё и её броня покрылась странным свечением.

— Чего?!

Это было невероятно, но девушка подняла меч вместе с Заганом, до сих пор держащий лезвие.

Эта девчонка… Так всё это время у неё был туз в рукаве?

Как Заган и ожидал, присматриваясь, девушка прятала свою настоящую силу.

Девушка замахнулась мечом.

— Эта чёртова… Что?

Чтобы такая изящная и аккуратная на вид девчонка могла размахивать стальным двуручным мечом, да и с мужским телом, который держит клинок двумя руками… Это было что-то за гранью логики.

Решив более не испытывать судьбу, Заган выпустил меч из хватки. По инерции, его откинуло в рядом стоящее дерево, возле которого он попытался перевести дух.

Она обладает большей силой, чем я… В моём собственном барьере?

Да, против святых рыцарей, не имея огромной силы, но в то же время Заган всё ещё усиливал магическое укрепление тела.

И с помощью священного меча и брони девушка смогла превзойти его по силе.

Заган осмотрел руки, что моментом ранее касались меча. Кожа на них покрылась уродливыми ожогами. И хоть он и пытался вылечить их с помощью магии, регенерация была слишком медленной. Видимо, это одна из способностей меча.

Ещё тогда… мне правда тогда стоило её убить.

Ему было очень неприятно от одной мысли об убийстве беззащитной девушки, но зная, что она связанна с церковью, ему стоило поберечься.

Пока Заган рычал от боли, Шастель снова напала.

Каким-то образом размашистый удар меча прошёлся мимо Загана, но дерево, что находилось позади него, разлетелось в щепки.

Если бы это не был Заган, или если бы он не находился в своём барьере, разлетелся бы так же, как это дерево.

Из его губ вышел дрожащий выдох. Раз до такого дошло, у Загана нет другого выбора.

Иного выхода нет… Должен ли я её убивать?

Конечно, он мог попытаться сбежать, но позади него, в замке, находилась Нефи. Если Заган сбежит, то её убьют. Церковь не пощадит никого, кто хоть как-то связан с магией.

Как раз в тот момент, когда он начал собирать всю силу в своих руках, девушка прошептала.

(Замри и послушай меня, идиот. Можешь, пожалуйста, притвориться, что погиб от моей руки?)

Заган от неожиданности широко раскрыл глаза.

Задержав на секунду взгляд на том, что происходило позади девушки, он заметил, что три рыцаря, которых он одолел, начали подниматься на ноги.

Почему она не хочет, чтобы они слышали её слова?

(Что ты собираешься сделать?)

(Церковь не остановит попытки убить тебя. Если проиграю я, в следующий раз они пришлют кого-то посильнее. Притворись, что погиб здесь, а затем покончи с этой омерзительной магией и заживи спокойной жизнью обычного человека.)

Заган не верил своим ушам.

(Никогда бы не подумал, что услышу подобное из уст святого рыцаря.)

(…Ты не стал убивать моих подчинённых. И хоть ты и сказал, что хочешь поселить в них страх, в твоих глазах читается какая-то любовь к кому-то.)

Заган не мог поверить в то, что он только что услышал.

Разве в моих глазах было нечто подобное?

Заган не ожидал, что его чувства к Нефи будут иметь такие последствия.

Он определённо старался скрыть этот факт, но Шастель заметила, что тот старается кого-то защитить.

Девушка продолжала говорить.

(К тому же, я не забыла… что ты мой спаситель), — проговорив это, лицо Шастель наполнилось истинной благодарностью.

(Прости… это всё, что я могу… дать взамен.)

Видимо, девушка, всё же, не забыла того, что Заган однажды спас её.

Это был не первый раз, когда Заган встретился лицом к лицу со святыми рыцарями, но, всё же, это был первый раз, когда рыцарь начал оплакивать смерть мага.

Если святой рыцарь попробует спасти мага, простой потерей титула он не отделается. В придачу, у него отберут все человеческие и нечеловеческие права, а затем будут пытать и пытать так сильно и страшно, что даже попробовать это описать невыносимо тяжело. А для такой красавицы, как Шастель, возможно даже изнасилование.

Она не выглядела настолько глупой, чтобы не знать об этом.

Из-за этого Загану стало ещё тяжелее поднять на неё руку.

Но… я правда не могу этого сделать, верно?

Если Заган поступит так, как посоветовала Шастель, сможет безопасно выйти из сложившейся передряги. В этом был смысл ещё и потому, что в замке нет ничего ценного.

В любом случае, он знал, что спасти Нефи ему не удастся, если он так поступит.

Если они доберутся до замка, точно найдут её. В таком случае, она не сможет убежать, ведь у этой девчонки всё равно нет особого желания жить.

Прямо во время того, как он раздумывал о своих дальнейших действиях…

— Хозяин! — Нефи, что должна быть в замке, позвала его.

Повернув голову, Заган увидел девушку, одетую в костюм горничной, бегущей в его сторону.

Возможно из-за того, что он долго не возвращался, а возможно из-за того, что почувствовала что-то странное, она решилась последовать за ним.

— Нефи, держись от сюда подальше!

— А? Девушка?.. Шастель не могла понять, что происходит.

В этот момент они оба открылись для атаки.

— Издеваетесь над нами?!

Из трёх рыцарей, тот, что был с копьём, уже встал на ноги. В отличие от остальных, он отделался лишь парой царапин.

Оглядевшись по сторонам, его взгляд остановился на Нефи.

— Компаньон мага? Прекрасно!

Он замахнулся копьём прицелившись в Нефи.

— Остановись, Торрес!

Шастель крикнула ему остановиться, но он уже бросил копьё а сторону Нефи.

— С дороги!

Заган отбросил Шастель и побежал навстречу Нефи.

Он знал, что она не отделается простыми ушибами, если оттолкнёт её со всей той силой, что скопилась в его руках. Заган попытался аккуратно взять её на руки, но лишь сам подставился под копьё.

— Тц…

Заган выбросил левую руку вперёд, использовав её как щит.

Кончик копья прошёл сквозь его руку, сопровождаемым звуком ломающейся кости.

— Хозяин! — Нефи издала душераздирающий крик.

В то же время Загану как-то удалось остановить копьё тыльной стороной ладони.

— Всё в порядке. Просто… царапина.

Пока Заган говорил, пот градом стекал с его бровей.

Удар пришёлся как раз на то место, где его способность к исцелению была слабой. Так что какое-то время его левая рука будет бесполезна.

Каплями, кровь постепенно падала на землю.

С последнего раза, как он видел свою кровь, прошло довольно много времени.

Не слишком-то радуйся… кусок дерьма.

Хотя Заган не мог позволить себе выражаться подобным образом.

Он мог почувствовать необычный холод, пронзающий его руку насквозь.

— Ты только что… ранил моего господина, верно?

Заган сначала не понял, что это говорила Нефи.

Он никогда не ожидал, что из таких милых и вечно добрых губ может вырваться столь холодный голос.

И прямо после этих слов…

— И-и-ик, Что это такое?!

Иногда люди говорят, что лес – живой. Обычно так говорят, когда дует сильный ветер, и все деревья, одновременно, раскачиваются, а повсюду бегают звери, но сейчас не было видно ни одного животного. Да и ветра, собственно, тоже.

И всё равно, лес выглядел очень живым.

Животные попрятались глубоко в лесу. Там обитали белки, волки и кабаны, и все они, бесшумно, в страхе, уставились на святых рыцарей.

Непохоже, что даже деревья качнуться. Просто листва и ветки сами по себе начали очень быстро расти, а из чащи, потихоньку, выплывали огромные шипы.

Лес словно ожил и похоже, что имел собственную волю. И что-то управляющее этим лесом прямо изнутри уставилось на рыцарей.

— Что вообще… сейчас происходит?

Это не было магией. В конце концов, на шее Нефи находился ошейник, подавляющий любые манипуляции с маной. Так же важно заметить, что церковь так же не обладала такой силой.

Неужели она… манипулирует самим лесом?

Это даже в теории не могло быть тем, что Заган знал о магии. Холодок пробежал по всему его телу.

Встретившись лицом к лицу с такой мистической силой, тот, что бросил копьё, закричал в ужасе.

— Нет… остановись… А-А-А-А-А-А!!!

Мужчина, которого Шастель назвала Торрес, попытался убежать.

— Я не позволю тебе этого сделать! — Нефи выставила руку вперёд.

Из-под его ноги выполз плющ, который мгновенно связал его по рукам и ногам.

— Угх.

Толстенные корни деревьев подползли к нему, как только повалился на землю. Они обернулись вокруг тела, словно живое существо, и начали поглощать его в землю.

Эта сила ужасала, и, приглядевшись, Заган увидел трещины, которыми покрылась святая броня Торреса.

Наконец, его ушей достиг звук ломающихся костей.

— Достаточно! Этого хватит… Остановись, Нефи!

Он схватился за руку, будто бы пытаясь её остановить. Нефи весьма сильно удивилась этому.

К счастью, вроде бы Торрес ещё дышал.

Неужели… это её сила? Это что-то из эльфийского искусства? Или это что-то, что может использовать только она? И связанно ли это как-то с её снежно-белыми волосами?

В любом случае, это что-то, что по силе превзошло даже магию, и то, о чём Заган не имел ни малейшего понятия.

Шастель и святые рыцари сбежали.

Трое сопровождающих девушку находились без сознания, поэтому Заган самолично выкинул их через дыру в барьере. Сама же девушка, по его мнению, могла справиться с остальным и сама.

— Я вовлекла кого-то лишнего в нашу разборку. Прости.

Девушка повторяла эти слова снова и снова.

После возвращения в замок Нефи принялась лечить раны Загана. Она выглядела привыкшей к такой работе, что весьма его удивило. Немного погодя, он начал задавать вопросы девушке, которая мастерски перевязывала раны.

— Нефи, я был уверен, что ты неспособна использовать магию, но как ты это сделала? — Нефи задрожала всем телом, будто бы её ударило током.

— Это не было… магией.

— В таком случае, что это было?

— Понимаете…

У Нефи упало настроение. На её лице это никак не отразилось, но вот кончики ушей опустились вниз, подтверждая истинное настроение.

Заметив это, Заган пожал плечами.

— Что же, в любом случае, мне не интересна та сила, — естественно, он не знал природу происхождения её силы и даже не осознавал, была ли это магия или нет, но в то же время в его голове зародилось множество вопросов. К примеру: раз она обладает такой силой, почему не сопротивлялась, будучи схваченной? Почему не разрушила ошейник? В конце концов, почему она не сбежала от Загана?

Одно он знал наверняка, что от такого его отношение к Нефи точно не изменится… это то, что Заган хотел сказать ей, но…

Твою ж налево! Если так говорить, то не будет казаться, что мне попросту на неё плевать?!

Понятно, что формулировка, которой он воспользовался, неверно выражала его мысли. Увидев опустившиеся плечи Нефи, Заган поспешил исправиться.

— Ты — Нефи, и ничто не сможет изменить этого. Неважно, какой силой ты обладаешь, в моих глазах всегда останешься таковой.

Я сделал это! Он понимал, что его слова, скорее всего, трудно понять, но, услышав это, Нефи уставилась на Загана взглядом полного удивления.

— Спасибо вам… огромное, — её опущенные ушки подскочили и задрожали.

По какой-то причине он заметил, будто бы Нефи почувствовала небольшое облегчение после его слов. Хотя вопрос о том, правильно ли были услышаны слова Загана, всё ещё оставался открытым.

Пока они разговаривали, Нефи закончила с перевязкой ран. Заган всё ещё чувствовал боль, но, в конце концов, хотя бы мог пошевелить рукой. Благодаря этому он всё ещё мог без проблем выполнять свою работу по дому. В какой-то мере Заган даже мог вытерпеть ещё одно сражение.

Если бы не сила священного меча, он бы уже залечил все раны, но забота и первая помощь, полученные от Нефи, были превосходны.

— М-м-м… не плохо. Отлично постаралась.

— …Нет. В конце концов, это случилось из-за меня…

Заган был уверен, что Нефи поблагодарит его за такую похвалу, но вместо этого она опустила голову из-за чувства стыда.

В такие моменты он действительно желал найти человека, которого сможет обучить магии, и о том, что нужно говорить в такие моменты. Заган даже серьёзно подумывал вырезать язык Барбароса и пересадить его себе.

Он размышлял аккуратно, что, казалось, его мозги могли расплавиться. В конце концов, Заган наконец-то решил выдавить из себя пару слов.

— Эм-м… тебе… было страшно?

— Вы… мне? — и вопреки ожиданиям, на её лице читалось неподдельное удивление.

Заган чувствовал, что затронул больную для Нефи тему.

— Хозяин… разве я… вас не пугаю?

— Чем же?

Чего такого страшного я должен был испугаться?

Когда Заган, сказав это, наклонил голову набок, Нефи украдкой посмотрела ему в лицо, но сразу же опустила взгляд.

Нефи что-то пробормотала про себя, собираясь с силами, чтобы сказать это.

— Чем?.. Но ведь… эта сила…

— Ах, да. Я никогда не видел такой силы. Если честно, меня это даже немного заинтересовало, — скорее всего, Маркозис купил её именно из-за этой силы.

Как только Заган договорил, Нефи с любопытством спросила.

— И это… всё?

— Хм? Я уверен, что уже говорил тебе, что не стану держать Нефи как лабораторную крысу.

— Я… помню эти слова, но это не то, чего хотела бы… — видимо, она наконец поверила в него.

Заган был бесконечно рад, но всё же недоумение Нефи только возрастало.

Она зачесала свои белоснежные волосы назад и заговорила.

— Эта сила… не магия… её называют «колдовство».

— Колдовство? — Заган уже наслышан о нём.

В отличии от магии, строящейся на логике и чётких принципах, колдовство воплощалось из желаний колдуна и было настолько могущественным, что поговаривают, оно могло воскрешать мёртвых.

Это чудо, что превосходило человеческое сознание.

Он никогда даже желать не мог увидеть эту силу своими собственными глазами, и теперь смотрел на Нефи с явным ожиданием чего-то сверх паранормального.

— Так оно и в правду существует… и что, все эльфы могут пользоваться колдовством?

Услышав его слова, Нефи понурила голову.

— Нет. Всё потому, что я… проклятый ребёнок, — Нефи повторила те слова, что колебалась сказать при их первой встрече. Заган неподвижно уставился на неё в ожидании продолжения. — У меня есть… странная сила. Да, это та сила, что не должна существовать. Ребёнок с белыми волосами, обладающий такой силой, никогда не должен рождаться… Поэтому…

Во время того, как она говорила, в чистых, лазурных глазах не отображалось ни единой эмоции. Ни одной слезинки не скатилось с её глаз.

Ты — не человек. Тебе не позволено иметь собственное мнение. Тебе не дозволено даже иметь чего-либо своего. Она видела лица людей, кто говорил ей такие слова перед глазами.

А она через многое прошла, ведь так?..

И вновь Заган не знал, что можно сказать ей в такой ситуации, и Нефи, не выражающая каких-либо эмоций, прямо как кукла продолжила свой рассказ.

— Когда на нашу деревню напали люди, меня попросили вновь воспользоваться своей силой, но…

Нефи побледнела и начала раскаиваться.

— Пришло время отплатить нам за дозволение жить… Когда я услышала это, у меня в голове что-то щелкнуло, — продолжала она говорить дрожащим голосом. — Я даже не попыталась сопротивляться… и была схвачена людьми. Думала, что, таким образом… отомстила всей деревне.

На самом деле в глазах Загана любой бы предал деревню при первой же возможности. Не понятно, с чего эти люди посчитали, что Нефи сломя голову побежит их защищать? Видимо, они были слишком глупы.

— Все убегали… с ужасом в глазах. На самом деле люди взяли в плен всего пару эльфов, а всех остальных разрубили мечом или сожгли магией. Я уверена, ни один не смог сбежать с поля битвы. В конце концов, даже трупы эльфов приносят пользу, не так ли? — уголки её губ приподнялись, формируя улыбку. — Наблюдая за этой сценой, в голове у меня крутилась лишь одна фраза: «Они заслуживали этого».

Её голос вновь дрожал.

— Я омерзительна, не так ли? Я… стояла и смотрела, как все из моей деревни погибали, проклиная меня. Самое страшное – в глубине сердца я смеялась. «В этот раз… ваша очередь страдать».

Закончив свой рассказ, её лицо вновь приняло апатичное состояние.

— После всего, что произошло, поняла, насколько я омерзительна, и просто смеялась, наблюдая, как погибают мои соплеменники.

Выдох вырвался из губ Загана.

Теперь стало понятно, как она потеряла способность выражать эмоции…

Из-за ненависти к самой себе она запретила себе демонстрировать эмоции.

Однако, несмотря на это, Заган посчитал, что это в очередной раз доказывает её нравственность.

Рассказав всё без утайки, Нефи скатилась по стене на пол.

— Прошу прощения… Я… отвратительна, не так ли?

— С чего бы вдруг? — Заган склонил голову набок, будто бы он на самом деле находил её вопрос странным. Нефи быстро заморгала, не веря своим ушам.

— Э-эм, что? Нет, я имела в виду…

— Это ведь даже более чем нормальные действия, не так ли? Если бы на твоём месте был я, тогда бы своими же руками поубивал каждого в деревне. А ты была достаточно добра, чтобы не замарать свои руки, и подарить этим эльфам более безболезненную смерть, чем она могла бы быть.

Заган не блефовал.

Нет, он на самом деле так бы и поступил. Он убил бы даже милую молодую девушку, как Шастель, если пришлось бы. Ему незачем жалеть тех, кто пытался навредить ему. Найти причины сохранить их жалкие жизни… даже это казалось Загану очень сложным. Он уверен, что порубил бы каждого с улыбкой на лице. А если это были бы такие же эльфы, что и из деревни Нефи, в качестве бонуса прилагались бы и пытки.

Нефи сбилась с толку.

— Это… правда?

— Да. Когда говорила с тем чёртовым святым рыцарем, ты и вправду была пугающей. Раз способна на такое, значит разобраться со всеми эльфами из деревни не составило особого труда, — говоря это, Заган указал пальцем в её сторону. — В любом случае, Нефи, скорее всего ты кое-что поняла неправильно.

— Р-разве?

— Да. Ты думаешь о «колдовстве» как о чём-то злом, но нет хорошей и плохой, когда речь идёт о силе. Знаешь ли идиота, который может сказать, к чему из этого относится меч? Я бы сказал: злой ты или добрый, определяют только твои поступки.

Перевозбудившись от энергии, исходящей от речи Загана, Нефи энергично кивнула. Хотя кончики её ушей всё ещё были опущены.

— Но мне кажется… то, что я сделала… непростительно.

— Кто должен тебя простить?

— Все… из деревни.

— Разве они не мертвы? Забудь о них. Уже нет смысла думать о них.

С хлопком Нефи раскрыла рот.

— Ты меня слышишь, Нефи? Человек не сможет выжить, если будет делать лишь добро. Если у тебя есть сила, пользуйся ей и выживай. А если не станешь, ты просто бесполезная мёртвая масса.

Догадавшись о настоящем значении этих слов, Нефи положила руку себе на грудь.

— Мне правда можно… быть сильной?

— Позволь тебя спросить: иметь силу, это плохо? Неужели быть сильным это злодеяние?

— Это… — Нефи не могла ответить, так что Заган аккуратно, словно отец, прервал её.

— В любом случае, большинство людей считают меня злом во плоти.

— …Что?

В ответ шокированной девушке, Заган заговорил так, словно вновь ностальгировал о прошлом.

— Не помню, кто это был, но она сказала мне, что я тот, кто способен сделать всё что угодно сам, и никогда не способен понять её чувства. Что сильный никогда не поймёт слабого.

Если он правильно помнил, это была жалкая, но всё ещё милая молодая девушка, что сбежала от напавших бандитов, и потерялась в лесу Загана, попавшись в одну из стоящих там ловушек.

Это произошло в тот период времени, когда он только начинал увеличивать свою магическую силу. Заган был одинок, и поэтому одним из его мотивов являлось желание подружиться с этой девушкой после того, как он спас её. Но самое главное, что он был готов помочь нуждающемуся несмотря ни на что.

Заган уничтожил бандитов и вытащил её из ловушки, но всё, что Заган получил взамен, это:

— Неужели слабые не имеют права на жизнь?! Неужели тебе настолько приятно кичиться своей силой?

Заган пожалел о том, что спас её. И в то же время он чувствовал тошноту от одного вида убегающей девушки.

Вспоминая об этом сейчас, Заган понимает, что ей просто нужно было выпустить свою злость и страх на волю. И, всё же, после этого инцидента Заган стал относиться к незнакомым с ещё большим недоверием.

Жалость и доброта – это ничто иное, как яд, что портит людей. И поэтому девушка, выросшая в теплоте и радости слабых, не могла принять такое равнодушие.

Спасение людей не имеет никакого смысла, кроме как самоуничтожения.

Я никогда… не захочу понимать чувства слабых.

— Это очевидно. Я стал сильным потому что не хотел быть похожим на неё.

Слабый тащит за собой всех остальных.

Надеяться в момент нужды, что кто-то тебя спасёт, — глупо.

Полагаться на кого-то во времена, когда даже родители бросают своих детей, то же самое, что попросить кого-то использовать тебя. Поэтому Заган лихорадочно развивался и становился только сильнее.

Хотя на конце пути меня всё же ничего не ожидало.

После долгих годов поиска новой силы он осознал, что люди не заслуживают его доверия.

Слышать, как Загана звали всемогущим, было приятно, но в то же время эти слова ничего не стоили. Главное, что он смог поверить в самого себя.

Если эта сила поможет мне выжить, я с радостью приму её.

Заган смеялся над самим собой.

Хоть и говорю так, но стоило Нефи почувствовать себя немного грустной, как я сразу же растерял всю свою хладнокровность.

Даже он находил этот факт забавным. Несмотря на все те годы, на протяжении которых он старался избегать людей, Заган не мог поспорить, что стоящую перед его глазами девушку мог описать лишь словом «очаровательна».

Выплёвывая речи о бесполезности любви, он сам любил кого-то всем сердцем.

Это был его первый опыт в романтике.

Хоть он и знал о том, что эти чувства погубят Загана, всё равно жаждал их принять.

Сейчас ему еле удавалось связывать пару слов.

— Поэтому, Нефи, не волнуйся о мнении чужих людей, — касаясь щеки Нефи своей рукой, не зная, что он должен был сказать, Заган вложил все свои чувства в слова. — Так что… не делай такое лицо. Я ведь уже говорил… ты нужна мне, не так ли?

Что-то заблестело в глазах Нефи, когда она услышала его. Вместе с этим её тонкие пальчики сжали руку Загана.

— Мне правда можно… остаться здесь?

— Конечно. Ты готовила мне прекрасную еду. Я уже не могу представить жизни без тебя.

Он не знал, правильно ли сейчас было говорить о еде, но как только Заган произнёс эти слова, понял, что это сейчас не важно.

Слёзы каплями скатывались по щекам Нефи.

— Н-Нефи?

*Шмыг…

Нефи прильнула к груди Загана и начала рыдать.

— Ува-а-а-а-а-а.

Заган ничего не говорил. Он просто поднял руку и гладил Нефи по голове до того момента, как её слёзы полностью не высохли.

После того, как Нефи пришла в себя, она опустила голову, и принялась мять свой передник.

— Эм, я показала вам… нечто смущающее.

— Ничего страшного. Это первый раз, когда ты так много говорила со мной, Нефи, — кончики ушей девушки покраснели.

— Хозяин, это прозвучало грубо.

Нефи покосилась на руку Загана. На ту, которую он гладил её минуту назад.

— Хозяин, ваша рука… больше не болит?

— Хм? Теперь, после того, как ты сказала это… — прежде чем он осознал, Заган перестал чувствовать боль.

Не похоже, что он потерял чувствительность, так почему? Как только Заган отвернулся, Нефи взялась за его руку.

— Хозяин, прошу меня простить… — сказав это, она начала развязывать бинты с его руки.

Как только она закончила, что же она увидела? Рана, от которой всё ещё оставались кровавые следи, исчезла без следа.

Увидев это, даже Заган распахнул глаза от удивления.

— Нефи, это твоих рук дело?

— Я не уверена… но… скорее всего, — возможно, она даже не заметила этого, ведь залечила его раны совершено случайно.

Во время того, как жители издевались над ней, идея о использовании своей силы для лечения совсем не приходила её на ум.

— Удивительно.

Видимо, колдовство способно перебороть даже силу святого меча.

— Это невероятно.

— Это… так?

— Да, спасибо тебе, Нефи.

Её глаза широко раскрылись.

— Что-то не так?

— Хозяин, вы впервые… сказали мне «спасибо».

До этого момента я ни разу не говорил ей такой простой фразы, как «спасибо»?

И это несмотря на то, что Нефи всё время заботилась о Загане и его замке.

— Прости меня за это.

— Всё же я принадлежу вам, Хозяин, — её голос показывал, что она пребывала в хорошем расположении духа.

Чувство одиночества, что наполняло Загана всю жизнь, теперь сошло на нет.

Полночь. Если память ему не изменяла, в прошлом в это время Заган с головой погружался в свои исследования, но теперь он в это время ложится спать. Из-за того, что Нефи придерживалась нормального режима сна, парень, дабы угодить ей, тоже стал ложиться вовремя.

Опёршись локтем о трон, Заган потихоньку проигрывал битву с усталостью. Нежданно-негаданно раздался стук в дверь.

— Нефи? Что привело тебя в такой час?

Обычно она уже час как сладко спит. Возможно, её мучала жажда, но это первый раз, когда Нефи проделала весь путь из своей комнаты в тронный зал, когда за окном была темень.

Как только она вошла, Заган увидел на ней белую пижаму, что подтверждало тот факт, что Нефи недавно легла спать. От вида девушки, несущей в руках мягкую на вид подушку, у него перехватило дыхание.

Всё ещё сжимая её в руках, Нефи открыла рот и сказала:

— Эм, Хозяин…

— Хм? — видя, как Нефи нервничает, Заган невольно выпрямился.

Спустя небольшую паузу она пересилила себя и сказала:

— Не позволите ли Вы… мне… сегодня поспать с вами? — в этот раз не то что уши, всё её лицо покраснело.

Лицо Загана в свою очередь напряглось.

Я — мужчина, а Нефи — женщина, а значит предложение поспать вместе означает!.. Заган сглотнул накопившуюся во рту слюну.

Он мужчина. Желание «испортить» настолько прекрасную девушку проскакивало в его голове. Но если бы Заган позволил себе хоть раз навредить Нефи, то никогда бы не себя простил. И из-за этого он сдерживал свои желания как можно сильнее.

Нефи сама предложила себя?! Однако, учитывая ту возможность, с которой он мог неправильно услышать, или ту возможность, что Нефи случайно произнесла не то, чего хотела на самом деле, Заган переспросил:

— Нефи, ты ведь понимаешь, о чём говоришь?

— …Да, — видимо, она тоже немного нервничала. И со слезами, скатывающихся с глаз, она проговорила, — в замке… есть лишь одна кровать.

Еле сдерживаясь, чтобы не закричать от радости, Заган наклонил голову набок.

Хм? Стоп, что-то не сходится… На самом деле, если говорить о нормальной кровати в замке, единственное, что приходит на ум, — это кровать в комнате Нефи. Все остальные были либо слишком грязными, чтобы ими пользоваться, либо стёрты в пыль, и Нефи приложила все усилия, чтобы разобраться с ними.

Конечно, он был не против мысли об «обнимашках» на одной кровати вместе с ней, но что-то подсказывало ему о неверной интерпретации мыслей Нефи.

Раздумывая об этом на протяжении нескольких секунд, Заган осознал лишь одну вещь: парень не способен понять суть вопроса самостоятельно и из-за этого решил снова уточнить слова Нефи:

— В-в каком смысле?..

Видимо Нефи поняла, что сказанные ею слова он мог понять неправильно, и, прикусив губу, начала заново разъяснять смысл своего предложения.

— Хозяин, вы ведь всегда спите на троне.

— Это верно подмечено.

— Я посчитала, что отдыхать в положении лёжа было бы более… удобно?

В любом случае, даже если он и хотел прилечь где-нибудь, в замке была лишь одна кровать. Другими словами… Хм? Так её слова не имели ничего общего с тем, что я себе напридумывал? Видя сконфуженное лицо Загана, Нефи продолжила:

— Ну… почему бы нам… не поспать… вместе?.. — её лицо было настолько красным, что, казалось, могло в любую секунду загореться.

Заган был уверен, что его выражение лица в данный момент нисколь не лучше.

Чёрт подери, насколько же она невинна… То есть с самого начала Нефи не говорила ни о каких «обнимашках в одной постели». Она на самом деле просто желала разделить с ним кровать, ведь её Хозяину могло быть неудобно. И Заган всё ещё немного жалел о несбыточности его предыдущих мыслей.

Его чувство похоти, насколько сильно он хотел «соединиться» с Нефи воедино, возвышалось над всеми остальными чувствами. И в конце Загана ждал такой облом.

— Послушай, Нефи. Я был бы рад принять твоё предложение, но эта комната является чем-то вроде сердца всего замка. Если в него кто-то вломится, последней линией обороны станет именно это помещение, ведь именно здесь находиться сердце барьеров.

Заган чувствовал, как из его глаз хотели выйти наружу кровавые слёзы. И всё же сказанное им являлось правдой.

Эти грёбанные Святые Рыцари вломились сюда сегодня днём, так что я должен быть настороже. Обычно он бы не стал так напрягаться, но сейчас его охватывало чувство ответственности.

Зачастую, после удачной защиты от вторжения человек будет отдыхать, так что воспользоваться этой брешью в защите было бы весьма логично. И поэтому Заган считал своим долгом быть в тронном зале, чтобы в случае опасности принять мгновенные решения.

Нефи кивнула, будто бы ожидала такого ответа.

— Я знала… что вы так скажете… так что, — Нефи села на ковёр и распростёрла руки. — Пожалуйста, не стесняйтесь и… воспользуйтесь моими коленями.

Лежать на коленях? Такого исхода событий Заган вовсе не ожидал. Тем более заметив, что она принесла с собой подушку, он мог догадаться о её намерении остаться здесь на всю ночь. Заган мог поклясться, что был готов встать и умереть от радости.

Видя, что он не мог самостоятельно принять решение, Нефи помахала руками, чтобы подозвать его к себе. Видимо, чтобы проговорить такое, она была слишком смущенна, поэтому просто пыталась как можно быстрее подманить Загана жестами.

Я не имею права отказаться от такого предложения!.. Ему хотелось ещё немного понаблюдать за Нефи, сидящей на ковре и подзывающей его, но всё же он встал с трона.

— Х-хорошо. Тогда… я могу на тебя рассчитывать? — Колеблясь, он распластался по ковру, доверив свою голову бёдрам Нефи.

Это был ковёр, предназначенный для того, чтобы по нему ходить в грязной обуви, но Нефи так тщательно его вычищала, что теперь он был даже мягче, чем какое-нибудь одеяло. А из-за теплоты, что исходило от её тела, странное чувство спокойствия подавило его похоть.

Нефи неподвижно наблюдала за ним с того момента, как его голова коснулась колен девушки.

— Вам… удобно?

— Д-да… спасибо.

Лицо Нефи заслонилось её огромной грудью, так что, посмотрев наверх, Заган не мог увидеть ничего, кроме них. Он действительно не знал, куда направить свой взор.

Внезапно Нефи начала неловко поглаживать голову Загана. Взгляд его «гулял» ещё сильнее из-за ощущения щекотки и комфорта. И, как бы восстанавливая самообладание, Заган, прочистив горло, заговорил:

— И всё же, к чему такая внезапность?

Такой ответ сбил её с толку. Она начала шептать:

— Хозяин, даже после того, как вы узнали… о моём колдовстве… вы сказали мне, что волноваться не о чем, и что я могу остаться с вами. Поэтому хотела как-нибудь… показать вам свою… признательность, — выражать такую мягкость и такие эмоции было впервой для Нефи.

Оставаясь на полу, Заган протянул свою ладонь к её щеке.

— Ты всегда мне усердно помогаешь… На самом деле тебе не нужно было так формально выказывать свою благодарность.

— …Поняла, — Нефи, сбитая с толку, кивнула.

И тут Заган вспомнил, что собирался сказать ей кое-что важное, но из-за вторжения Святых Рыцарей он так и не нашёл нужного момента.

— Эй, Нефи.

— Да?

Заган заговорил после того, как Нефи опустила вниз свою голову.

— Ты не хочешь попробовать… научиться магии?

Нефи дважды моргнула, и после её глаза распахнулись в удивлении.

— Я… научиться магии?

— Да. Я уверен, что у тебя есть к ней талант. К тому же ты не могла контролировать то «колдовство», ведь так?

В данный момент она не могла пользоваться магией из-за ошейника, запечатывающего её ману. В то же время она спокойно могла пользоваться колдовством, даже не снимая его.

Если бы Заган не остановил её тогда, от Святых Рыцарей не осталось бы и мокрого места. К тому же она смогла вылечить его раны. Если Нефи научиться лучше контролировать свою силу, возможно дорастёт до того уровня, чтобы ранить Загана.

— Твоя сила имеет иную структуру, так что банальное изучение магии, возможно, не поможет тебе научиться контролировать колдовство. Однако ты должна быть способна хотя бы защитить саму себя.

Заган встретил некоторые трудности, но всё ещё не бросил решения избавить Нефи от ошейника. Поэтому он желал подготовить Нефи к тому дню, когда её силы окажутся на свободе.

И тут, как бы показывая недоумение, глаза Нефи затрепетали.

— Я действительно смогу… совладать с магией?

— Ты сможешь. Нефи, ты обязательно превзойдешь даже меня.

На самом деле эльфы являлись расой, которая содержала в себе более могучую ману. Учитывая это, Нефи даже могла бы наметиться на трон Архидемона.

Она крепко сжала свою грудь руками.

— Я правда смогу научиться тому… где смогу быть полезной для вас, Хозяин?

— Ты уже… более чем полезна для меня.

Заган имел в виду не только её помощь с дневной рутиной. Понемногу он учился выражать всё больше эмоций, и с каждым днём они встречались лицом к лицу, попутно беседуя друг с другом. Заган был уверен, что благодаря Нефи в его груди зародилось что-то, чего сам не смог бы заполучить.

— Стану ли я… такой же, как вы, Хозяин?

— Эм… в плане силы, так? Если возможно, всё, кроме неё, я бы хотел, чтобы в тебе осталось только твоё.

Он на самом деле желал обучать её магии, но ей было немного проблематично равняться на злодея, вроде него. Заган от всего сердца желал узнать больше о том, что она чувствует Нефи, но так же сильно желал, чтобы она оставалась такой же.

— Я правда смогу… помочь вам?

— Ты ведь защитила меня от этих чёртовых Святых Рыцарей, не так ли?

Он думал, что быть защищённым девушкой — это жалко, но в то же время был действительно счастлив.

После небольших раздумий, ушки Нефи подскочили и задрожали.

— Я согласна. Хозяин, ради вас я начну изучать магию.

Я бы хотел, что бы ты изучала магию ради себя, но всё же… Однако достичь того момента, чтобы она сама ставила себе какие-либо цели и имела амбиции — это большой шаг вперёд.

Заган ответил ей радостным тоном:

— Тогда, Нефи, с этого момента ты моя ученица.

— Да, Хозяин, — её лицо уже сияло от счастья.

Ученица, да?.. До того момента, как я произнёс это, даже не мог поверить, что такое однажды произойдёт. Сама мысль о передачи всех накопленных знаний и опыта кому-либо, никогда не приходила ему в голову.

В то же время он безоговорочно хотел передать все знания Нефи.

Они какое-то время просто сидели молча. Только Заган, Нефи и тишина.

Спустя довольно длинный период молчания, Нефи внезапно заговорила успокаивающим тоном голоса:

— Эм, Хозяин.

— Что такое, Нефи?

— О сегодняшнем вечере…

Под вечером Нефи скорее всего имела в виду время, когда они отбились от рыцарей, где она залечивала раны Загана.

— Хозяин, вы говорили: «Кто может делать то, что ему угодно, никогда не может понять слабых».

— Да, припоминаю. А что?

Это случилось, когда Нефи раскрыла ему свой секрет.

Эта была довольно грустная история о прошлом, но всё, чего добивался Заган, — это дать Нефи осознать, что ей не нужно волноваться о взглядах и разговорах других людей.

В ответ она аккуратно и нежно погладила Загана по голове.

— Хозяин, вы говорили об этом так, словно это ничего не значило, но на самом деле, Хозяин, вам ведь было больнее, не так ли?

Услышав её слова, Заган раскрыл глаза от удивления.

— С чего ты… это взяла?

Снежно-белые волосы Нефи затрепетали после того, как она качнула головой.

— Я сама не знаю, но… — будто бы чувствуя эту боль, она сжала свою грудь. — В тот момент вы выглядели ужасающе грустным.

Нефи легла рядом с ним и пыталась обнять его. Нежные локоны легли на лицо Загана, лицо которого непреднамеренно покраснело.

— Э-эй …

Ни на секунду не задумываясь о словах Загана, Нефи продолжила:

— Хозяин вовсе не злой. Даже если вы и говорите такими словами, я никогда не забуду… насколько вы были добры ко мне.

Даже осознавая, насколько жалок, он был уверен, что мог расплакаться в любой момент, услышав её слова. Его голос задрожал, и Заган мог позволить себе лишь короткий ответ.

— …Понятно.

Даже не смотря на его состояние, ушки Нефи радостно задрожали, и, кивнув, она продолжила:

— Я рада.

Сердцебиение Нефи ощущалась через её грудь, которая прижалась к его лицу. Может быть из-за нервов или из-за какой-то иной эмоции, но звук был очень быстрым.

Заган чувствовал, как его замороженное сердце потихоньку тает, и чувство это заставило его потерять все силы.

— Нефи.

— Да, Хозяин?

Он просто хотел назвать её по имени. У него не было слов, которые он хотел бы произнести.

— Такие вещи… они ведь… не плохи?

— …Вовсе нет, — Нефи, как всегда, легонько кивнула.

На самом деле, даже если бы он попросил её тела, она бы не отказала. Но всё же, лежать на мягких коленях было слишком приятно и успокаивающе, чтобы даже думать о подобных вещах.

Заган уснул раньше, чем это заметил. Он уже давно не чувствовал себя так умиротворённо.

— Какого черта? Я прибежал сюда, как только узнал, что на тебя напали святые рыцари, но на тебе не единой царапины!

На следующий день в тронном зале.

Тем, кто преодолел чужой защитный барьер и вторгся в замок, был Барбарос.

Минула неделя с тех пор, как он в последний раз виделся с ним, но его поведение ничуть не изменилось.

Заган махнул рукой, будто находя это раздражающим. Честно говоря, Барбарос никогда не показывался, когда он действительно был нужен, и являлся просто помехой, придя уже слишком поздно. Потому Загана это рассердило.

— Будто меня это заботит. Это их вина, что они оказались такими слабаками, верно?

— Слабаками? Что ты несёшь? Я слышал, что они даже послали кого-то со святым мечом!

— Святым мечом? Ох, теперь припоминаю, было такое.

Он говорил о Шастель. Положа руку на сердце, о ней Заган вспомнил только из-за скрытых способностей Нефи. Более того, хоть Шастель и являлась святым рыцарем, не выказывала к Загану никаких враждебных намерений. Если бы она действительно стала более серьезной, тогда бы, вероятнее всего, находилась в состоянии сражаться ровно на том же уровне, что и парень. Вот почему Заган не воспринимал её за своего врага.

— Ого, даже Дева Священного меча не была для тебя серьезным противником?

— Нет, на самом деле она была достаточно сильной. Ведь все же ей удалось разрушить несколько защитных барьеров, — и, поскольку Заган еще не закончил их восстановление, ему нужно поскорее закончить этот разговор.

Однако, когда он подумал об этом, без его ведома к ним в комнату вошла Нефи с подносом на руках, на котором лежали испеченные сладости вместе с двумя чашками чая.

Разложив все на столик, она вежливо поклонилась обеим персонам.

— Прошу прощения. Пожалуйста, вот молоко, а тут сахар. Используйте их по своему вкусу, — рот Барбароса открылся, наблюдая за такой картиной.

— Э-эй, это… разве не тот эльф? Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. Она та девушка с аукциона.

— Ты всё ещё не использовал её как жертву? Или в обмен на продление своей жизни заставил прислуживать тебе? Как мило. У тебя хороший вкус.

Нефи схватилась за мантию Загана, словно испуганная мыслями Барбароса.

— Не сравнивай себя со мной. Нефи… ну… вроде как моя ученица.

Лицо Барбароса перекосилось. Он закричал, явно не находясь в том состоянии, чтобы поверить в его слова.

— Какого чёрта? Ученица? Ты только что сказал ученица? Ты сказал ученица, да? Вроде школы, где ты обучаешь кого-то другого своей магии, так ведь? ТЫ?

— А разве мне нельзя? — Заган словно проигнорировал слова своего нежеланного друга, будто бы найдя это отвратительным.

Но, с другой стороны было трудно сказать, что он купил Нефи лишь потому, что влюбился в неё с первого взгляда. Немного поразмыслив над этим, в голове он нашел хорошее оправдание, которое, как ему казалось, подходило лучше всего.

— Есть такая магия, которую даже я не смогу применить в одиночку. Нефи определенно будет мне полезна.

Заган говорил о ней, будто она снова являлась для него инструментом, но на самом деле он хотел лишь похвалить ее.

Даже обладая такой магией, своими силами я не смогу ее заполучить, — в итоге, простое счастье, которое он получил, будучи вместе с Нефи, являлась одной из таких вещей.

Похоже, девушка уже привыкла к такой речи Загана. И потом она изящно поправила подол своей юбки, опустив вместе с этим свою голову.

— Для меня большая честь.

И, словно опешив, Барбарос ударился лбом об стол.

— Черт, кажется, я начинаю понимать… Ничто недосягаемо, если рядом с тобой эльф… Черт, я бы сам никогда не додумался…

Заган осознавал, что на его лицо опустилась тень, когда он услышал, как Барбарос говорит о Нефи как о каком-то оружии. Конечно же, он сам сообщил ему об этом, но это вовсе не означает, что каждый мог говорить о ней в подобном ключе.

После недолго размышления на лице Барбароса появилось удивление, будто бы найдя в своей голове любопытную мысль.

— Не может быть… Только не говори мне, что ты сокрушил всех святых рыцарей при помощи ее силы?

— Ну, Нефи определенно внесла и свою роль.

Одного из святых рыцарей одолела как раз таки Нефи. Поэтому было бы неправильно заявить, что воспользовался только лишь её силами.

Затем со сложным выражением лица Барбарос пробормотал:

— Значит эти разрушения около входа в замок произошли из-за нее?

Оглядываясь в прошлое, Заган понял, что никогда не убирал последствия силы Нефи. Судя по всему, Барбарос, вероятно, уже заметил масштаб ее магии. И, видимо, это свидетельствовало о том, что в теле Нефи заключалась отличная от магии сила.

Смотря на лицо Загана, ища в нем подтверждения своим домыслам, Барбарос прокричал.

— Ты… ты серьезно хочешь получить звание Архидемона?

Услышав это, Заган наконец-таки вспомнил, что он вместе с Барбаросом являлись кандидатами на пост Архидемона Маркозиса. Честно говоря, сейчас его голова забита одной лишь Нефи, поэтому он не обдумывал эту мысль в течении последних нескольких дней.

Причиной тому являлось то, что у Загана наконец-то появился кто-то, кого он желал больше всего, нежели чем статус.

Я не против стать и Архидемоном, пока могу держаться за то, чего действительно желаю…

Его мысли не были похожи на то, что его голова была полностью забита Нефи и что он потерял всякий интерес стать Архидемоном, а наоборот, Заган, скорее всего, был тем, кто больше всего походил на этот титул.

На самом деле, он не хотел иметь такой статус, но что-то определенно его тянуло к нему… очевидно…

Будет ли статус Архидемона держать других магов как можно дальше от Нефи? Ведь она стала его ученицей? Если был он получил этот титул, она стала бы одной из его учеников, да и помимо этого станет причиной его существования.

Независимо от того, насколько уверены в себе маги, скорее всего, не нашлось бы таких идиотов, которые бы сразились с ним за право быть Архидемоном. Вот почему Заган ответил, яростно рассмеявшись.

— Есть ли причина, почему я не должен им стать?

Честно говоря, на нынешнем этапе он не думал, что его выберут.

Не то чтобы Заган сомневался в своих способностях, но хорошо знал, что будет сложно обвинить других магов, которые живут несколько сотен лет, когда ему самому было всего восемнадцать.

Он начал идти по пути мага десять лет назад, когда как другие уже оттачивали свои навыки на протяжении нескольких столетий. Независимо от того, как он боролся с теми учениями, которые остальные получили со временем вместе с их накопленным опытом, у него не имелось шансов на победу.

Но пока продолжаю дышать, я буду стремиться стать следующим Архидемоном.

Новых Архидемонов не так часто короновали, но он полагал, что на то есть шансы, если он проживет еще сотню лет.

Заган взял чашку чая в свою руку. Насладившись освежающим ароматом, он поднес её к губам. Заган не знал, что это был чай, но у него был элегантный запах. Он хорошо подходил к свежевыпеченным сладостям.

— М-м-м… Очень хороший вкус.

— Я рада слышать от вас столь замечательные слова, Хозяин.

Барбарос уставился на них, будто бы для него это стало сюрпризом.

— Заган, скажи мне, что я не прав, дружище — ты ведь не взял ее под свою опеку, так ведь?

— Разве так странно лелеять свою ученицу?

Когда Заган ответил, он понял, что слово «ученица» было как раз кстати. Его любовь, которую пытался объяснить Барбаросу, была испорчена одним словом.

Однако тот громко рассмеялся.

— Хе-хе… Понятно. Вот значит как? Даже у тебя остались человеческие черты. Чудак.

— Заткнись.

Сделав очередной глоток чая, Барбарос оставил их.

— Что, уже уходишь?

— Да. Я хотел бы напомнить тебе, что ни за что не уступлю тебе титул Архидемона. Кроме того, у меня появились неотложные дела.

Барбарос ушел, оставив Загана, который наклонил голову набок.

— И ради чего этот парень сюда приходил?..

Изумленно вздыхая, Нефи с любопытством заговорила с ним.

— Разве он вам не друг?

— Ага, не в этой жизни. Друзья приносят одни лишь проблемы, поэтому их нужно выбирать.

— Но Хозяин, вы, кажется, веселились.

— Правда?

— Правда.

Он не хотел этого признавать, но Нефи убедительно кивнула.

Разве разговаривать с этим парнем… весело? — он думал, что это какая-то глупость. У Нефи явно появились не те мысли, но по какой-то причине Заган не смог полностью опровергнуть ее слова. Возможно, он попросту не осознавал, что она его уже благословила таким другом.

Смывая подобную идею одним глотком чая, Заган встал.

— А теперь самое время начать восстанавливать барьеры, которые сломали проклятые святые рыцари. Нефи, ты должна мне помочь. Думай об этом как об уроке. Я начну с основ для создания магического круга.

— Да, Хозяин, — ответила она.

Время, которое он теперь проводил не в одиночестве, вопреки его ожиданиям, имело довольно приятное послевкусие.

Прошло полтора месяца с того дня, как Заган купил Нефи.

В течение этого времени она усердно изучала основы магии. Если бы не ошейник, Нефи бы уже достигла высокого уровня и могла бы владеть достаточно хорошими навыками.

Что касается её мистицизма, похоже, овладеть этой силой всё ещё не удалось. Помимо всего прочего, также оказалось, что скрытые способности Нефи не является всесильными, поскольку у них есть множество ограничений. У Загана возникло впечатление, что получить эту силу обычными способами просто невозможно. Однако он считал, что его жизнь вместе с Нефи была благополучной.

Недавно Заган получил приглашения от всех Архидемонов.

Ну и что на сей раз они хотят от меня?

Когда он пошёл на встречу к ним, он увидел двенадцать тёмных личностей. У каждого было скрыто лицо, и каждый сидел в тени. Поэтому Заган не мог даже различить их лица.

Но, вероятно, это не имело никакого смысла. Мана, которая исходила от них и которую ощущал Заган, была полностью иной, что позволило ему понять истинную причину его прихода.

Какого чёрта…

Внезапно пот прошиб его лоб. Да, хоть они просто смотрели на него, но они выглядели устрашающе. От одного лишь их вида Заган чуть ли не дрожал. Казалось, что сам воздух превратился во тьму, которая окружила его. У него скрутило живот, и ему даже стоять стало трудно.

Действительно ли они были такими же смертными, как он? Это был не тот страх, который ощущала лягушка, когда на неё смотрит змея. Скорее, это было похоже на лягушку, уже проглоченную змеёй.

Двенадцать Архидемонов… собрались здесь, в этом месте.

Именно они встречали магов на другом конце зала. Можно было войти в их обитель, а можно было просто сгнить до того, как ступишь на их территорию. Это были единственных два варианта, которые ожидали магов.

И наконец-то один из Архидемонов открыл рот.

— Так это ты, Заган, — раздался женский голос.

— До меня доходили слухи, что он был молодым, но чтобы ребёнком… Серьёзно, — и за ним последовал другой голос.

— Интересно. Получается, что ты самый молодой маг в истории, верно?

Все Архидемоны уставились на Загана, а потом начали смеяться.

Ему не нравилось, когда его высмеивали. Конечно, все они являлись магами, которые заслуживали уважения, но у него не было свободного времени, чтобы просто развлекать кучку стариков.

Если я быстро с этим не покончу, я не успею на завтрак, который приготовила Нефи.

Нефи ожидала его прибытия в одиночестве, а он стоял напротив людей, на которых ему было совершенно наплевать.

Хоть барьер замка и был восстановлен, но он был недостаточно прочным, чтобы остановить атаку Святых рыцарей вместе со Священным мечом или каким-нибудь заклинанием на уровне Барбароса. Пока мистицизм Нефи неподвластен ей, он редко держится за стенами замка.

Вот почему Заган нагло высказался.

— Вы вызвали меня, чтобы просто понаблюдать за странным животным? Если вы закончили, я бы хотел уйти отсюда.

Он сделал безрассудное замечание людям гораздо более высокого титула, чем у него. Заган мог пожалеть, что его оставили в живых. Однако Архидемоны просто перешептались между собой, и, казалось, остались довольными его высказыванием.

— Как невежливо с нашей стороны.

— Даже для нас такой колдун, как ты, в новинку. Просим у вас прощения за нашу любознательность.

— Должен заметить, что ты — смелый маг. Говорить с нами таким тоном, да и в таком месте.

После того, как несколько смеющихся голосов заговорили с ним, один женщина-Архидемон, которая казалась лидером, взяла на себя ответственность.

— Я перейду прямо к делу.

Хитрый тон голоса заставил ощутить Загана, будто бы его сердце зажали в тиски.

Выстояв эту боль, он уставился на нее, которая сидела прямо перед ним, и потом, сделав шаг вперёд, она же шокирующе сказала:

— Маг Заган, ты станешь нашим тринадцатым верным другом. Мы посчитали тебя достойным носить титул Архидемона.

В ответ на такое внезапное объявление Заган замер.

Мне не послышалось? Они сделают меня… Архидемоном?

Вместо радости на него нахлынуло сомнение.

Прежде чем Заган раскрыл рот, позади Архидемонов возвысился огромный сияющий герб.

Нет, это вовсе не был свет. Это была мана, исходившая от странного на вид предмета. Его создали из необычайно высокого количества маны. Просто смотря на него, колени Загана задрожали. Эта магия была невероятно могущественная. И затем он почувствовал ту же силу, что и от символа двенадцати Архидемонов.

Спустя некоторое мгновение с ним заговорил лидер.

— Это знамя Архидемона, которое принадлежало Маркозису. Абсолютно каждый новый Архидемон должен унаследовать его, чтобы присоединиться к нам.

Заган сглотнул.

Так значит титул Архидемона не просто какой-то фантастический титул, да?

Унаследовать знамя — это также означало унаследовать и власть, и тогда обычный маг не мог бы сравниться по силе с Архидемоном. Причина, по которой у всех магов не было бы другого выбора, кроме как подчиниться указам сильнейшего. Такая вот была иерархия.

Несмотря на это, Заган понял, что это была не шутка и что действительно может стать Архидемоном.

У него перехватило дыхание. С пересохшим горлом Заган спросил:

— Я… стану Архидемоном?

— Ты не рад этому?

— Не совсем, но я сбит с толку. Получается, что нет более могущественных магов, чем я?

К примеру, Барбарос. Даже маги, которых он видел на аукционе, где была им приобретена Нефи, были старше него, и все они обладали огромными знаниями и силой. Однако у Загана даже не имелось фамилии.

— Мне понятны твои мысли, Заган. Твоя сила ещё не настолько хороша, чтобы можно было назвать её могущественной.

Но всё же Архидемоны продолжали говорить.

— Несмотря на это, нет таких магов, которые могут убить тебя.

Глубоко в своей голове Заган рассердился.

Значит, они видят мои козыри? Его сила была такой, какой они её описали.

— Первый маг, которого ты убил, был Андрас, и он носил прозвище «Обида», верно?

Так звали мага, который планировал принести Загана как жертву.

— Он не обладал огромной силой, но вовсе не являлся слабым магом.

— Даже если бы он был слабаком, он не был бы настолько недееспособным, чтобы умереть от обычного ребёнка, которому было на тот момент восемь лет.

— Но ты убил его и присвоил себе его знания.

Это были воспоминания о зависти. И всё же Архидемоны превозносили его, будто бы он совершил огромный подвиг.

— До того момента у тебя даже не было ни единой возможности прикоснуться к магии.

— Единственный раз, когда ты своими глазами увидел магию… Это тогда, когда Андрас выстрелил в тебя.

— И понял её в тот момент, когда убил мага, который носил имя, верно? — словно произнеся это с любовью, одна из тёмных фигур возвысила голос.

— Ты… научился магии, увидев её один раз, — добавила другая тёмная фигура.

— Нет. Тогда-то ты понял устройство магии.

— Вот почему в тот момент ты создал уникальную магию.

У Загана имелась только одно заклинание, принадлежавшая только ему. Он вовсе не украл её у Андраса, и она не была чем-то, что изучал из магии прошлого.

Никто другой не мог её повторить — заклинание, которое принадлежала только ему. Она была первой. Это была та самая сила, которая убила Андраса.

— Магия, которая внушает страх. И ко всему прочему…

— Отвратительный талант, — прошептали двенадцать тёмных фигур, словно хваля его.

— То есть, если ты решил украсть, никто не сможет остановить тебя.

— То есть, если ты решил убить, никто не сможет выжить.

— Если бы ты желал их силы, всем магам пришлось бы предложить тебе всё, что у них есть.

— Воистину… Имя Архидемона достойно тебя… Сила тирана, конечно же.

Пока они продолжали восхвалять его, Заган слышал в их голосах странную убеждённость, будто бы они говорили «Хоть и не подходишь для нас» на протяжении всего времени.

И затем, словно выдвинув перед ним этот факт, они продолжили:

— Впрочем, это может показаться противоречивым, как и твои силы, однако ты всё ещё слаб.

— Но ты обладаешь таким сильным талантом, что кажешься противоречивым.

— Талант — это возможность.

— Однажды ты станешь сильнейшим магом в истории.

— Вот почему мы решили сделать тебя, слабый, Архидемоном.

— Всё ради достижения новых вершин мудрости.

— Всё ради достижения истинных предназначений магии.

На этом закончился хор Архидемонов. Заган был поглощён словами тёмных фигур.

В итоге, словно отметая всё это, он снова посмотрел на них.

— Если бы всё было так, как вы говорите, разве это не значит, что я мог бы украсть вашу мудрость прямо здесь и сейчас?

Конечно же Заган не был настолько глупым, чтобы бросить им вызов, но всё же спросил их, словно хотел удостовериться, действительно ли они были сильными.

Словно ожидая его вопроса, Архидемоны рассмеялись.

— Конечно же.

— Ты ведь потеряешь гораздо больше, чем выиграешь, от присвоения нашей мудрости, так?

У Загана скрутило живот. Если они уже многое узнали обо мне, очевидно, они знают и о Нефи, верно?

Присвоить себе их мудрость — значит противостоять двенадцати могущественным силам. Даже если он как-то превзойдет их, тогда они возьмут кого-нибудь в заложники. И правда в том, что результат этот останется неизменным, даже если бы они с Нефи не встретились.

Все, кто противостоял им, были сокрушены. Даже Архидемон, возможно, не смог бы убить Загана, он бы оставил его в живых. И у Загана не было никакого способа, чтобы убить Архидемона.

В итоге, что и ожидалось, результат был один — разрушение. И тогда Заган понял, что он сделал.

Я… втянул Нефи в такую опасную ситуацию?

И затем главный заговорил вновь:

— Мы не слышим твой ответ.

— …Но есть ещё одна вещь, которую я хочу. Ответ зависит от того, получу ли я ее.

— Ха-ха-ха, твоя алчность меня заинтересовала. Расскажи мне о ней.

Заган выразил своё желания словами, и тёмные фигуры переглянулись между собой, будто бы нашли это странным.

— Очень хорошо. Ты можешь делать, что хочешь с наследием Маркозиса.

— Вы сдались… довольно быстро.

— Разве мы не обговаривали это ранее? Если ты решил присвоить чужую мудрость, никто не сможет помешать тебе.

То, что Заган хотел получить от них, легко оказалась у него на руках. Это было довольно разочаровывающе, но он всё равно кинул.

— Тогда я с благодарностью стану Архидемоном.

Главная тёмная фигура заговорила, когда он закончил.

— Мы приветствуем нашего нового заклятого друга.

Заган не ожидал, что ему начнут аплодировать.

Они говорили вовсе не так, будто собрались на очередное собрание, поэтому у него была противоречивая реакция. И, наоборот, он чувствовал себя ещё более неловко, словно нечеловеческие монстры пытались подражать людям.

От этого волнение в нем только нарастало, его сжатый кулак покрылся потом. Тем не менее, когда он освободился от их властного давления, Заган хладнокровно задал вопрос, совершенно не связанный с текущей ситуацией.

— Есть ещё один момент… Я бы хотел узнать у вас: вы знаете человека, который применяет магию, снимая свежую кожу?

Одна из тёмных фигур сразу ответила.

— Скорее всего, это «Маньяк, сдирающий лица». Бесполезный маг. Я слышал, что ты положил конец его жизни?

Это определённо был тот маг.

— Был ли он достаточно сильным магом? То есть достаточным для того, чтобы сломать барьер другого мага.

— Вероятно, для него это было невозможно. Он являлся отличным шпионом, но полным слабаком, когда дело касается барьеров.

Услышав этот ответ, Заган тут же помрачнел.

Другими словами, у того парня был сообщник.

И его группа, кто прорвался через барьер Замка. Таким образом, он уже знал об истинной личности сообщника. Заган ещё раз осознал, что у магов не было надежды на спасение.

Тёмная фигура перед ним наклонила голову набок.

— Это не тот человек, о котором тебе нужно переживать.

— Да, всё именно так, как вы и говорите. Я просто спросил. Прошу, забудьте об этом.

И после ещё одна тёмная фигура с пониманием кивнула.

— Мы кое-что забыли.

— О чём?

— У тебя нет второго имени. Это не очень удобно.

— Да. Когда ты упомянул, я этого не сделал.

Дать имя такому человеку, вероятно, было беспрецедентно.

— Однако, по поводу твоего имени уже всё решено, верно?

— Так и есть. Кажется, Маркозис уже решил.

И Заган неожиданно стал Архидемоном.

***

— С возращением, Хозяин.

Нефи встретила Загана, когда он вернулся в замок. Как и всегда, выражение ее лица было обычным, не выражающим ни единой эмоции, однако её ушки задрожали. Это заставило его подумать, что она с нетерпением ждала его.

— Обед готов. Я приготовила тушёное мясо ягнёнка ещё вечером.

— Д-да, спасибо…

Когда она относилась к нему так доброжелательно, в Загане появлялось чувство вины.

Нефи… уже втянута.

Во время инцидента в эльфийской деревне Нефи ничего не сделала, и потому она никого не убила. И когда на них напали Святые Рыцари, Заган остановил её, пока не стало слишком поздно. Но Заган был другим. На самом деле он прекрасно понимал, каким был несколькими минутами ранее.

Таинственные Архидемоны. Каждый маг искал себе власть и престиж. Обладать таким статусом для них считалось конечной целью. И теперь Заган находился в их рядах. Он уже стал Архидемоном.

Стоя рядом с ним, Нефи втянулась в их мир. Она глубоко погрузилась в эту грязную тьму, где не было ни единого светлого пятнышка.

Прямо сейчас она всё ещё может одуматься.

Для Загана уже было слишком поздно, но у неё есть светлое будущее.

— Хозяин? Что-то случилось?

Когда Заган опустил на неё взгляд, она с беспокойством посмотрела на него. Её ушки, которые несколько секундами ранее дрожали, уныло опустились вниз. Было понятно, что она сочувствует Загану.

Разве это нормально — тащить такую невинную девушку за собой в темноту?

На её шее висел громоздкий рабский ошейник. Это был символ, который говорил, что она собственность Загана.

Если бы не он, тогда бы Нефи была свободной.

Если бы не этот ошейник, наверняка бы каждый принял её как за простого человека. На самом деле Кианид, наверно, был бы хорошим местом для Нефи. В конце концов, жители этого города тепло приняли такого мага, как Заган. И, если что-то и произойдет, он сможет своевременно ее защитить.

Сперва Нефи будет сбита с толку, но она постепенно раскроет своё сердце другим, если её тепло встретят. Ей удалось приспособиться к такому человеку, как Заган, так что с обычными жителями будет всё значительно проще.

Обдумав свой план, Заган вытащил ключ из сумки.

— Нефи, я стал Архидемоном.

— Архи… демоном?

— Король среди магов. Высшая власть, которой должны подчиняться все остальные маги.

После недлительного удивления, она, уставившись на него, сложила руки и кивнула.

— Поздравляю, Хозяин.

Выражения её лица было таким же, как и всегда, но Заган всё ещё чувствовал, что она поздравляет его от чистого сердца. И именно поэтому боль в его груди только усилилась. Хотя он ещё ничего не сделал.

Заган продолжил говорить. Голос его дрожал с такой силой, словно готово было разорвать его душу.

— Мне достался он от другого мага, Маркозиса. Нефи, это тот маг, который схватил тебя.

И ключ в его правой руке также являлся частью собственности Маркозиса. Вот что потребовал Заган от двенадцати Архидемонов.

— Нефи, не двигайся, — сказал Заган, вставляя ключ в замочную скважину. И со слабым щелчком железный ошейник рассыпался на мельчайшие кусочки.

— Что?

Нефи уставилась на землю, где лежали частички ошейника. На её лице появилось удивленно выражение.

— Х-Хозяин, это…

Когда она начала плакать, Заган кивнул.

— Да. Как Архидемону ты мне больше не нужна, Нефи. Убирайся, — сурово заявил Заган девушке, которую считал самой прекрасной.

Долгое сожительство двух смущённых индивидов внезапно закончилось.

— Добро пожаловать домой, Хозяин.

Нефи вышла встретить Загана, ввиду его возвращения в замок. Как и всегда, ее лицо не было богато на эмоции, однако ее ушки нервно подрагивали. Это навело Загана на мысль, что она с нетерпением ждала его возвращения.

— Приготовления к обеду завершены. Сегодня я приготовила тушеное мясо ягненка.

— Д-да, спасибо…

Чувство вины начало наполнять Загана, когда Нефи относилась к нему так доброжелательно: «Нефи уже ... испачкалась».

Даже в инциденте в деревне эльфов Нефи просто смотрела, потому фактически она никого не убила. А когда они были атакованы Святыми Рыцарями, Заган остановил ее, пока не стало слишком поздно.

Однако он был другим. На самом деле Заган с болью осознал, насколько отличался от самого себя некоторое время назад.

Загадочные Владыки Демонов. Каждый маг стремился достичь их уровня силы и власти. Занимать место среди них было конечной целью каждого мага. И теперь Заган стал одним из них.

Оставаясь рядом с Заганом, Нефи будет втянута в этот мир. Она погрузится глубоко в эту беспросветную тьму, где нет ни единого проблеска света.

«Прямо сейчас она все еще может повернуть назад», – для Загана было уже поздно, но у Нефи еще был шанс.

— Хозяин? Что-то случилось?

Когда Заган опустил глаза вниз, Нефи посмотрела на него взглядом полными беспокойства. Ее ушки, стоявшие торчком несколько секунд назад, теперь уныло опустились. Было ясно, что она сочувствует Загану.

Разве это нормально – тащить столь непорочную девушку в эту тьму?

На шее у Нефи висел грубый ошейник. Символ, отмечающий ее как собственность Загана.

«Если бы не эта штука, то Нефи могла бы быть свободной».

Не будь его на ней, наверняка не возникло бы никаких предубеждений. На самом деле Кианоидес, вероятно, был бы лучшим местом для нее. В конце концов жители этого города тепло приняли мага Загана. И случись что-либо, он тут же придет ей на помощь.

Сначала Нефи была недоверчивой, но если к ней тепло относиться, то она постепенно будет открывать свое сердце. Ей удалось расслабиться рядом с кем-то вроде Загана, так что с обычными жителями это будет даже быстрее.

Обдумав свой план, Заган достал ключ из сумки:

— Нефи, я стал Владыкой Демонов.

— Владыкой... Демонов?

— Король магов. Вершина власти, коей подчиняются все остальные маги.

Услышав столь невероятные новости, Нефи некоторое время находилась в ступоре, после чего скрестила руки и кивнула:

— Поздравляю, Хозяин.

Выражение ее лица было таким же, как и всегда, однако он чувствовал, что она поздравляет его от всего сердца.

Именно поэтому боль в его груди только усиливалась. Но он еще не закончил. Заган продолжил говорить, хотя тяжесть его слов, казалось, сокрушала его душу:

— Я получил наследство моего предшественника, Мархозиаса, заняв его место. Нефи, это маг, что захватил тебя.

Ключ в руке Загана также был частью наследия Мархозиаса. Именно это он и потребовал от двенадцати Владык Демонов.

— Нефи, не двигайся, — сказал Заган, вставляя ключ в ошейник на ее шее. И с легким щелчком железный ошейник разлетелся на кусочки.

— А? — Нефи уставилась на упавшие на землю обломки с ошеломленным выражением лица.

— Х-Хозяин, это... — Нефи заплакала, а Заган кивнул:

— Да. Поскольку теперь я Владыка Демонов, Нефи, ты мне больше не нужна. Убирайся.

Заган холодно заявил, что девушка, которую он находил прекраснее, чем кто-либо другой, должна уйти.

Вот так долгое сожительство между двумя неловкими индивидуумами резко закончилось.

Прежде чем осознала, Нефи очутилась на краю города, сидя перед заброшенным домом.

Как… я здесь оказалась…? Голова не могла ясно рассуждать, а мысли были словно в тумане.

Место, однако, выглядело знакомо. По всей видимости, это был Кианид — город, в котором она впервые гуляла с Заганом, а также место, которое она регулярно посещала для покупки различных ингредиентов и прочей мелочи.

Прежде всего, что могло заставить ее прийти сюда? Нефи стала припоминать, что готовила обед для мастера Загана

Интересно, съел ли он его?

Это был ее дебют в готовке — тушеное мясо, на которое ее неразговорчивый хозяин взирал с удивлением и восторгом.

Она хотела еще раз увидеть это выражение его лица. Значит, нужно скорее возвращаться.

Как только эта мысль пришла ей в голову, Нефи осознала, что держит в руке какую-то вещь. Это был фрагмент ошейника, разорванного на части. Потрогав шею, она поняла, что ошейника на ней больше нет.

«Выгнал меня…» — эта мысль выдрала почву из-под ее ног.

Она почувствовала, что сердце начинает уходить в пятки. Или она просто начала сходить с ума.

Мысли путались. Даже если он сказал это… Он позволит остаться…

Впервые в жизни с ней обращались и разговаривали как с личностью. Более того, он дал ей жилье и одежду, а самое главное — причину жить.

Заган говорил, что нуждается в ней, что не против ее общества. Нефи считала, что нашла место, которое можно назвать домом.

И все же…

Нефи опустила лицо на колени и свернулась калачиком.

Разве слезы не должны течь при таких обстоятельствах? Вся ситуация казалась нереальной, и, возможно, из-за этого она не спешила тонуть в своем горе.

Ей казалось, что стоит закрыть глаза и лечь спать, как она вновь очутится в замке.

Увы, разум подсказывал, что это не сон, а раз так, то пора столкнуться с реальностью лицом к лицу.

Несмотря на это, голова отказывалась работать как положено. И в этот момент Нефи услышала голос.

— Ты же… тогда, у замка…? Слуга мага Загана, верно? — Нефи не помнила этого голоса.

Подняв голову, Нефи увидела стоящую перед ней девушку, облаченную в освященные доспехи Святого рыцарства. За спиной девушки висел двуручный меч.

И хотя Нефи не распознала ее голос, внешность девушки была до боли знакомой, поэтому она продолжила рассматривать девушку-рыцаря изучающим взглядом. Спустя немного времени, Нефи вспомнила, как и где ей довелось с ней встретиться.

«Она сражалась с Хозяином?» — это был один из Святых рыцарей, напавших на Загана в лесу.

Вспомнив об этом, Нефи также отметила, что эта девушка была единственной из рыцарей, кто не понес серьезных ранений в той битве.

— Нефи, ты слышишь? Держись подальше от этих проклятых Святых рыцарей, — в свое время говорил ей Заган.

Он рассказывал ей о том, что Святые рыцари — естественные враги магов, о том, насколько они опасны и как яро они отправляют на казнь и объявляют грешниками всех, кто хоть как-то связан с магами. Он также объяснил, как опасно для Нефи привлекать их внимание, дабы она по возможности их сторонилась.

К несчастью, ее наставник больше не был с ней. Как все могло закончиться таким образом? Ответа на этот вопрос у нее не было.

— Ты… убьешь меня, да? — пробормотала Нефи голосом человека, утратившего волю к жизни.

Вполне вероятно, что эта девушка также была свидетелем необыкновенных способностей Нефи. Она ни на секунду не сомневалась, что люди, заклеймившие Загана, человека необычайной доброты, воплощением зла, ни за что не оставят ее в живых.

Ошейника, блокирующего использование магии, на ней больше не было. Если учитывать возможность использовать магию, наличие знаний о ней, полученных от Загана, а также ее врожденные способности, она могла бы сразиться с девушкой-рыцарем. Увы, причин сражаться за свою жизнь у нее не было.

Без Хозяина мне незачем жить. Умереть здесь и сейчас будет не так уж и плохо…

К удивлению Нефи, девушка-рыцарь в панике начала трясти руками.

— Стой! П-подожди! Это недоразумение. Я не собиралась причинять тебе вред!

— Нет…? Разве Святые рыцари не убивают магов? А я… слуга моего Хозяина, его ученица. В любом случае… Я готова. Убей меня, я не стану сопротивляться.

— С-с-стоп! Хватит обращаться ко мне так, будто я какой-то головорез!

— А я ошибаюсь? — с безучастием спросила Нефи.

— Ошибаешься! — почему-то на глазах девушки-рыцаря начали выступать слезы.

Разговор начал набирать оборот и, прежде чем они осознали, вокруг них образовалась толпа.

Толпа начала перешептываться.

— Что случилось? Разве там не Нефи сидит?

— Святой рыцарь… Неужели они решили наложить свои лапы на Нефи за то, что она прислуживает тому магу?

— Кто-нибудь ей поможет? Похоже, она совсем поникла.

Создавалось впечатление, что все негодование толпы было направлено на Святого рыцаря.

— У-успокойтесь, все совсем не так как выглядит! — казалось бы, под напором толпы, девушка начала уменьшаться в размерах.

Внезапно кому-то надоело оставаться бездействующим зрителем — из толпы людей выпрыгнул человек.

— Эй! Нефи, ты в порядке? Что случилось? — тем, кто пришел на помощь, оказалась молодая девушка с крыльями. Продавщица одежды, подбиравшая ей наряд. Ее Нефи помнила хорошо.

— Мануэла… — с непониманием в голосе воскликнула Нефи.

После событий в магазине одежды две девушки не раз пересекались в городе и общались. Во время таких разговоров Мануэла любила давать советы в выборе одежды. Ночная сорочка, которую Нефи носила в замке, также была выбрана Мануэлой.

Увидев лицо Нефи, Мануэла лишилась дара речи.

— Ч-что случилось? Что она с тобой сделала? Ты ранена? Где твой Хозяин? — после череды этих вопросов лицо Нефи стало еще более измученным. Мануэла начала впадать в панику, как если бы перед ней находился раненый человек, с ног до головы покрытый кровью.

— Все… в порядке. Со мной все… в порядке.

— С тобой точно не все в порядке! — голос крылатой девушки становился все более жестким. Повернувшись, она вперила хмурый взгляд на девушку-рыцаря.

— Эй! И не стыдно тебе использовать свое положение в церкви, чтобы издеваться над такой хрупкой и доброй девушкой?! Отвратительно!

— Да! Точно!

— Убирайся отсюда, Святой рыцарь!

— Иди считай наши пожертвования! — толпа взревела с новой силой.

— В-вы ошибаетесь…

— И в чем же?

— Из-за тебя у Нефи такое измученное лицо! Лгунья!

— Это бесчеловечно! — недовольные возгласы перешли в крики. Лицо рыцаря стало мертвенно-белым и она бессильно осела на землю.

Крики становились все громче. Девушка-рыцарь собралась с силами, дабы попытаться урегулировать недоразумение — все же в состоянии Нефи не было ее вины.

— Пожалуйста! Послушайте…

— Все хорошо, Нефи. Мы точно защитим тебя! — повернувшись к Нефи, сказала Мануэла. На лице крылатой девушки блистала решительная улыбка, на которую Нефи ответила полумертвым взглядом.

— … Нет, этот человек не сделал мне ничего плохого, — сказала Нефи.

В толпе повисло неловкое молчание.

— А...Но…

— Я же говорила вам. Почему вы не слушали меня… — юный Святой рыцарь больше не могла сдерживать слезы. Глядя на ее заплаканное лицо, можно было только посочувствовать.

— Я… Просто волновалась за нее. Я видела… что с ней что-то не так, — сказала девушка-рыцарь, все время всхлипывая. Похоже, она и вправду окликнула Нефи, потому что волновалась за нее.

Из-за напастей, приключившихся со Святым рыцарем, Нефи почувствовала себя немного виноватой.

— Эм… — лицо Мануэлы приняло озабоченный вид.

— Тогда что на самом деле произошло? Ведь явно случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Ну…

— Ва-а! — не зная, что ответить, Святой рыцарь вновь разразилась рыданиями, не обращая внимания на то, как это могло выглядеть со стороны.

Нефи вдруг встала и склонила голову.

— Приношу свои извинения за… неприятности… и особенно прошу прощения у вас, Святой рыцарь. Что ж… Мне, пожалуй, пора — сказала Нефи. Тем не менее, Мануэла не собиралась так просто ее отпускать.

— П-подожди… минутку. Я не могу оставить тебя одну в таком состоянии.

— Но… — начав что-то бормотать, Нефи перевела взгляд на девушку-рыцаря, которая продолжала рыдать и никак не могла остановиться. В данный момент Святой рыцарь тоже относился к категории людей, которых «нельзя оставлять одних в таком состоянии».

Мануэла не нашла что на это сказать и, после недолгого ворчания решилась.

— Вы обе, за мной! — таким образом, странная компания из ученицы мага, Святого рыцаря и продавщицы из магазина одежды в спешке скрылась из вида.

— …Простите за эту сцену — Святой рыцарь уже перестала плакать, но ее нос все еще был красным. Взглянув на нее еще раз, Нефи отметила, что она ее ровесница.

Когда компания из трех девушек зашла в бар, в помещении повисла неловкая атмосфера. Хоть помещение и не было таким уж большим, клиенты предпочли передвинуться поближе к стенам.

Нефи и сама была бы не прочь сделать то же самое и стать частью декора стен, однако именно она была одной из причин перемены атмосферы в баре.

Если не брать в расчет Святого рыцаря, Мануэла оказалась во влечена во все это только из-за того, что вступилась за Нефи. И хотя состояние Нефи было близким к апатии, она не могла просто взять и сбежать после случившегося.

В итоге, оказавшись в текущей ситуации, Нефи не имела ни малейшего понятия, как теперь следует себя вести.

Поэтому она продолжала оставаться молчаливой и безучастной.

Мануэле же стоило немалого труда продолжать говорить веселым голосом.

— Расслабься, я хорошо знаю это место и многих людей, что сидят здесь. На втором этаже также есть гостиница, так что… — учитывая состояние Нефи и отсутствие Загана, Мануэла сделала вывод, что возвращаться в замок эльфийка не собирается.

Вспомнив, что ей нечем расплачиваться, Нефи покачала головой.

— У меня сейчас нет денег, — по всей видимости, уходила она налегке. Единственной вещью, что находилась в ее кармане, была записка с рецептами обеденных блюд. И больше ничего не было.

Увидев это, лицо Мануэлы слегка помрачнело.

— Блин, и что с тобой поделать… Ладно, сегодня я за все плачу, так что просто сядь! Ты вообще ела сегодня? — Нефи не посчитала нужным отвечать, а урчащий желудок девушки-рыцаря ответил сам за себя, чем обратил на девушку холодный взор Мануэлы.

— …

— П-простите…

Будучи ученицей мага и Святым рыцарем, две девушки были заклятыми врагами. Или должны были быть таковыми…Тем не менее, Нефи не чувствовала угрозы или враждебности с ее стороны.

Усадив Нефи, Мануэла стала делать заказ, большей частью включавший в себя алкогольные напитки.

Пока они ждали заказ, девушка-рыцарь решила прервать молчание.

— Похоже, из-за всего произошедшего я так и не представилась. Меня зовут Шастель. Как вы уже поняли, я — Святой рыцарь.

— …Мануэла. А за свою порцию платишь сама, ясно?

— Какого черта ты так со мной обращаешься?!

— Потому что я все еще не знаю, виновна ли ты в том, что произошло с Нефи.

Шастель напряглась, а глаза ее забегали. Все же, она была той, кто напала на жилище Нефи.

— Эм… Тут такое дело…

— Ну вот! Я так и знала, что ты что-то сделала.

— Н-но, я просто выполняла задание, так что…

— Серьезно? По-твоему, если ты на задании, то можно ее обижать.

По тону Мануэлы да и по ситуации произошедшей до этого можно понять, что Святые рыцари пользуются не лучшей репутацией среди горожан. Причина такого отношения крылась в том, что город Кианид ранее был владением мага, что и повлияло на мнение жителей о Святых рыцарях.

Видя, что Шастель вот-вот снова разрыдается, Нефи решила заступиться за нее.

— Нет, все в порядке. Даже в тот раз ты никак не навредила мне.

— Правда?

— Хозяина ранил кто-то другой из вашего отряда, но тот человек уже достаточно заплатил за это.

Эти слова заставили Шастель вспомнить, на что способна Нефи с ее магической способностью. По телу девушки-рыцаря прошел озноб.

— И? Что же в итоге стало с теми людьми? — спросила Мануэла

— Я не знаю. После сражения эта девушка унесла их.

— Унесла? Как багаж унесла?

— Ну да.

— Неправда! — закричала Шастель, с яростью ударив руками об стол. — К-кто я, по-вашему, такая? Я владелец Священного меча. Иными словами, я — один из двенадцати апостолов. Почему вы так обращаетесь со мной?!

— Ну-у, а разве я в чем-то ошиблась?

— Видишь ли… Эмм… — пыталась что-то пробормотать Шастель, дабы опровергнуть заявления эльфийки.

Быть может, Шастель просто очень робкая…?

Пока они общались, им принесли заказ.

— Я не могу себе этого позволить, — сказала Нефи.

— И что, собираешься просто сидеть? Не ломай мне веселье! Как мне тогда, по-твоему, пить?

— Ха… — аргумент был сомнительным, но под напором Мануэлы Нефи решила сдаться и просто кивнула.

Интересно… Почему она так добра ко мне? Чтобы взять ложку, ей пришлось положить на стол часть ошейника, которую она все это время держала в руке.

— Твой ошейник сломался?

— Нет, Хозяин… снял его с меня.

Шастель пристально посмотрела на лицо Нефи.

— Разве ты не должна радоваться? Ой…

— Эй! Немного тактичности?

Похоже, Шастель получила удар ногой от Мануэлы. Ноги Шастель были защищены броней, но удар пришелся как раз между пластинами. На глаза девушки-рыцаря снова навернулись слезы.

Не зная, что ответить, Нефи сильней сжала ложку.

— …Спасибо за угощение.

Вкус блюда погрузил ее в воспоминания.

Нет, воспоминания не были далекими. Это был вкус блюда, который она приготовила тем вечером.

Рагу из ягненка.

По щеке потекло что-то горячее.

— А…? — по щекам Нефи потекли слезы. Странно… Лишь отведав рагу, слезы потекли ручьем, не думая останавливаться.

Шастель взволнованно воскликнула:

— Что случилось? Я… Это опять из-за меня?

— У-у-у! — не в силах сдерживать себя, Нефи разразилась плачем.

Почему, Хозяин, почему…

Увидев состояние Нефи, Мануэла расправила крылья и крепко обняла несчастную, будто пытаясь разделить ее боль.

— Ну и ну… Плачь сколько нужно, старшая сестренка здесь, чтобы поддержать тебя.

— Я… я не плачу, — мир оказался не таким плохим, как Нефи его представляла.

Вволю нарыдавшись, Нефи понемногу начала рассказывать. Мануэла безмолвно слушала, держа в руке кружку с элем. К концу рассказа на столе образовались пять пустых кружек.

Шастель тоже слушала, затаив дыхание. Похоже, она хороший человек, хоть и Святой рыцарь.

Как только рассказ подошел к концу, Мануэла с размаху ударила кружкой по столу, а лицо залила краска.

— То есть выгнали тебя без какой-либо причины?

Нефи слегка кивнула.

— Неужели… Я где-то совершила ошибку? — все произошло слишком внезапно, поэтому причина для нее осталась неясна.

Шастель, однако, негодующе кивнула.

— Я в нем крайне разочарована… И как он мог так поступить? Да он просто использовал тебя!

— Нет, Хозяин не такой! — в ту же секунду ответила Нефи. Такая реакция явно охладила пыл Святого рыцаря.

— Н-ну, я это говорю, исходя из услышанного. Но тогда мне не понятно, почему он тебя выгнал.

— Да что ты знаешь о нем?

— А-а, не нужно так злиться…

— Я и не злюсь, — ответила Нефи. Шастель совсем растерялась. После рыданий лицо Нефи, казалось, стало еще более безразличным.

Мануэла впуталась между ними, дабы уладить разногласия.

— Ну! Ну! Само собой, Нефи не понравилась, когда ты наговаривала на ее хозяина.

— И ни на кого я не наговаривала!

Мануэла повернулась в сторону Нефи, которая, в свою очередь просто сидела и наблюдала за перепалкой.

— Нефи, что ты планируешь делать дальше?

— Что…Планирую? — ситуация казалась безвыходной, поэтому никаких идей у нее не было

Шастель немного откашлялась и предложила следующее:

— А что если мы возьмем тебя под защиту Святого рыцарства? Защита граждан, пострадавших от действий магов также входит в наши обязанности.

— Что? Да ладно. Если она пойдет с тобой, ее подвергнут испытанию веры! Как я и думала, ты просто хочешь над ней поиздеваться!

— Ошибаешься! Я имею ввиду, она была бы просто слугой. По сути, у нее не было выбора, так что церковь будет обязана предоставить ей защиту…

— Если ее начнут допрашивать, то наверняка выяснят, что это не так. Мы не можем подвергнуть Нефи такой опасности.

— Тогда что нам делать…?

Нефи покачала головой в ответ на предложение Шастель. Лицо Святого рыцаря стало мрачным.

— Спасибо, что пытаешься помочь, но я не хочу выставить Хозяина в плохом свете. Я просто… не могу.

Услышав это, Шастель почувствовала грусть. Затем она задала вопрос. Казалось, даже озвучить его было пыткой для нее.

— Я бы хотела узнать еще кое-что. Как, по-твоему, могут ли в подчинении Загана быть другие маги? И может ли быть так, что он из таких магов, кто похищает невинных и использует их в своих ритуалах?

— Я так не думаю, — незамедлительно ответила Нефи. Наверняка, существовало множество предрассудков о магах и их натуре.

Ничто не указывало на то, что Хозяин был магом такого сорта.

— Хозяину… безразличны слабые. Даже когда он спас повозку от атаки бандитов, Хозяин сказал, что просто хотел показать бандитам их место, — Нефи вдруг подумала, что, возможно, Заган просто не хотел, чтобы она переживала.

Тот случай напомнил ей о нападении на деревню, в которой она когда-то жила. Единственное различие — в случае с деревней она ощущала вину, а не страх. В тот раз Нефи сильно побледнела, когда воспоминания предстали перед ее глазами. Оба случая сильно напоминали друг друга.

«Я просто показал этим отбросам их место» — вот и все, что он произнес. Он ни от кого не ждал похвалы или награды за свои действия.

…На самом деле, он просто хотел покрасоваться перед ней, но Нефи была слишком невинной, чтобы это понять.

Шастель кивнула, а затем тяжело вздохнула.

— Как я и думала, да…?

— Вы сейчас… о чем?

— Нет, все так, как ты и сказала. По правде говоря, когда мы сражались, он сдерживал себя, потому что я женщина. Это было довольно унизительно, но… Как бы сказать… — Шастель немного замялась, не зная, как объяснить. Мануэла тем временем опустошила очередную кружку и хитро ухмыльнулась.

— Боже-боже. Что это с Вами, госпожа Святой рыцарь? Что за выражение на вашем лице? Быть может, дева влюбилась?

— Ч-что?! Хватит говорить с таким высокомерием! — воскликнула Шастель. Немного успокоившись, она продолжила. — Встретив его впервые, у меня сложилось впечатление, что этот человек нуждается… в помощи… — от одной фразы сердце Нефи резко забилось.

Время от времени, Хозяин выглядел невероятно одиноким. В особенности, когда разговор шел о его прошлом. В такие моменты его лицо становилось очень грустным. Нефи не знала, когда Заган и Шастель впервые встретились, но факт того, что кто-то, кроме нее, смог увидеть Загана сквозь его маску, поселил в ней смешанные чувства. С одной стороны она немного ревновала, с другой — была счастлива.

Уверена, это и есть его истинное лицо. В первый вечер после их встречи, она вновь смогла взглянуть на луну и без колебаний протянуть к ней руку, хотя и не думала, что такая возможность когда-либо вновь представится. В тот раз она была не одна — Заган был рядом с ней и тоже любовался луной.

«Так я ничего не поймаю, верно?» — сказал Заган в тот раз. Казалось бы, в тот момент он был очень взволнован. Не может быть, чтобы это было ложью. Или только она так думала?

Даже сейчас…Разве Мастер не нуждается в спасении…? Страдания, отразившиеся на его лице, когда он приказывал ей уйти, были куда сильнее, чем те, что испытала сама Нефи.

Нефи сложила руки на груди.

Благодаря тому, что Мануэла и Шастель выслушали ее, к Нефи вновь вернулась уверенность. Она не собирается просто так оставить Загана.

Разве мог Хозяин просто взять и вышвырнуть ее, поддавшись мимолетному порыву или из-за того, что она просто перестала быть полезной? Нет… Невозможно. У него на то явно имелись причины.

Подумав об этом, Нефи вспомнила разговор, предшествующий их расставанию.

— Кстати, хотела спросить… Кто такой Архидемон? — рассказывая свою историю, Нефи позабыла упомянуть об этом.

Мануэла и Шастель переглянулись.

— Разве это не большая шишка среди магов? Даже этот город в свое время принадлежал Архидемону Маркозису. При его правлении в городе было довольно спокойно, так что на самом деле о нем не создавалось впечатления, как о каком-то тиране.

Мануэле также было, что добавить:

— После недавней кончины Архидемона, в городе стали происходить нехорошие вещи.

— Имеешь ввиду, что-то вроде серии похищения женщин?

— Да, в том числе. Однако, говорят, что церковь уже поймала виновника, — Мануэла понимала, о чем идет речь. Нефи деталями не располагала, тем не менее, до нее доходили слухи.

Услышав, что церковь и Святые рыцари поспособствовали решению этой проблемы, Нефи с непониманием наклонила голову набок.

— Даже несмотря на это, горожане все еще недолюбливают церковь…

— Все не так просто…

— Это потому, что после того случая они заставили людей делать немалые пожертвования в качестве платы за спасение. Неужели, они думали, что кто-то скажет им за это «спасибо»?

— Они принудительно взимают пожертвования? Разве пожертвования — не добровольное дело?

— Полная чушь, правда? — Мануэла бегло глянула на Шастель: из-за разговора, та явно была не в духе.

— Не думаю, что будет справедливо винить в этом Шастель. Ведь не она взимает эти пожертвования.

Услышав это, Шастель вновь ударилась в слезы.

— Ты такая добрая. Теперь я понимаю, почему твой хозяин так дорожит тобой.

— Вы, правда, так думаете…? — Нефи с непониманием уставилась на Шастель. Никто раньше не говорил ей такого.

Шастель наклонила голову набок.

— Мы отошли от темы. Касательно Архидемонов: церковь учит, что они являются воплощением зла, которое необходимо истребить, даже если для этого придется поставить на кон жизни всех Святых рыцарей. Тем не менее, в мире существует только двенадцать Священных мечей, в то время как самих Архидемонов тринадцать. Так что, даже если каждый носитель меча пожертвует своей жизнью, чтобы уничтожить одного Архидемона, цель все равно не будет достигнута.

Архидемон. Заклятый враг церкви. Похоже, теперь это относится и к Хозяину.

— Если маг становится Архидемоном, должен ли он сражаться с церковью?

— Обычно так и происходит. Сейчас, когда один из Архидемонов скончался, церковь серьезно раздумывает о том, чтобы бросить все свои силы на борьбу с магами… Я имею ввиду… Не то чтобы я сама так думала, ясно? В любом случае, церковь серьезно настроена победить в борьбе против магов, — под пристальным взглядом Мануэлы, Шастель пришлось тщательно выбирать слова.

— Если родится новый Архидемон, для церкви это станет серьезным поводом начать полномасштабное наступление против магов. В конце концов, неизвестно, какой силы они могут достичь, если их вовремя не сокрушить. С другой стороны, на место Архидемона претендует немалое количество других магов.

Неужели дело дойдет до широкомасштабного столкновения? Быть может, поэтому Заган сказал Нефи держаться от него подальше?

Нефи уставилась на свою ладонь. За последние несколько недель Заган обучил ее основам магии, дабы она могла постоять за себя и, быть может, однажды смогла бы контролировать свой дар. Нефи же была мотивирована совсем по другой причине.

Я хотела… быть полезной Хозяину. Именно поэтому я и стала изучать магию.

Даже если она вернется, велик шанс того, что она просто станет обузой. Невзирая на эти мысли, Нефи решительно встала.

— Я должна… вернуться к Хозяину.

— Ты уверена, что это хорошая мысль? Разве тебя не выгнали? — Мануэла и Шастель с удивлением взглянули на нее. Повернувшись к ним, Нефи замотала головой.

— Хозяин силен. Уверена, он уже настолько силен, что никому не проиграет. Но… это не значит, что он не может пострадать.

«Сильный не понимает чувств слабого» — так сказал Заган, открывшись перед ней. Он никогда не говорил, что эти слова ранят его, однако, произнося их, его лицо было полно печали.

Крайне маловероятно, что он ненавидел людей за это. И все же, по мнению Нефи, именно разница в силе стала причиной, по которой он закрылся от остальных. Подумав об этом, Нефи внезапно захотелось крепко его обнять.

— Быть может… Хозяину нет от меня никакой пользы. И все же не думаю, что его дальнейший путь будет легким. Я хочу… стать источником силы хозяина.

Возможно, было слишком самонадеянно со стороны Нефи желать такого. И, вполне возможно, что ее просто вновь прогонят. Но даже так, когда Нефи признала Загана, ей показалось, что он тоже принял ее. Поэтому… Я хочу быть на его стороне.

Маг и эльфийка провели вместе совсем немного, но ей хотелось верить в воспоминания, что они разделили.

Никто не хочет быть одиноким. Даже Нефи смогла это почувствовать.

Выслушав ее, Шастель улыбнулась

— Вот значит как. Значит и мне пора сделать то, что должно?

— А…? Ты снова собираешься бросить вызов Хозяину?

— Да нет же! — воскликнула Шастель с покрасневшим лицом.

— Нет. Видишь ли… Я не могу в открытую встать на его сторону. Что я могу сделать, так это очистить его имя.

— Имя…? — обратилась к ней Нефи. Шастель утвердительно кивнула.

— Похоже, какой-то маг совершает злодеяния от имени Загана.

Нефи понятия не имела, что Шастель говорила о преступнике, ответственном за серию похищений. Шастель продолжала говорить так, дабы не раскрыть эту связь.

— Его явно пытаются подставить, пора это остановить!

— Разве Святые рыцари и маги не заклятые враги?

— По сути… это так, но… — от смущения Шастель начала что-то бормотать под нос. — Он просто дважды меня спасал, поэтому я просто возвращаю долг, ясно?

По-своему, данный факт беспокоил ее уже некоторое время.

Мануэла, смотря на них, широко улыбалась.

— Ну что же! Раз вы обе пришли в норму, думаю, пора заканчивать посиделки. Госпожа рыцарь, ваш счет, пожалуйста!

— Эй! Я же ничего не заказывала!

Пока она наблюдала за этой шутливой перебранкой, на сердце Нефи вдруг стало очень спокойно. Как же… называется это чувство?

Пока Нефи была поглощена своими мыслями, чьи-то руки обняли ее. Тем, кто обнял ее, была Мануэла.

— Если тебя вдруг что-то побеспокоит, приходи ко мне в любое время. Не уверена, что смогу помочь, но хотя бы послушаю твое нытье. Я это делаю не просто так! Когда вновь придешь в магазин, тебе придется примерить много одежды на мой выбор, аха-ха-ха!

Доброта Мануэлы вновь озадачила Нефи.

— Мануэла, почему ты так добра ко мне?

Крылатая девушка с недоумением посмотрела на нее.

— Разве это не очевидно? Потому что мы друзья.

Услышав такое непривычное слово, Нефи ненамеренно сглотнула.

— Друзья…

— Эм, а разве нет?

— …Я не знаю. Раньше мне никто такого не говорил.

Говоря о дружбе, Нефи представляла отношения, подобные тем, что имели Заган и Барбарос. Заган мог ругать его, но была между ними какая-то спокойная атмосфера, лишенная враждебности. И, честно говоря, Нефи даже немного завидовала.

На секунду Мануэла сделала удивленное лицо, но тотчас же разразилась смехом.

— Так значит, я твой первый друг, верно? Мое почтение!

— У-ум….

— Ого, да у тебя уши горят, ты в курсе? Все в порядке?

Шастель, в свою очередь, робко подняла руку.

— Эм, а это ничего, если… я тоже так думаю?

— В смысле?

— Ну… что я тоже… считаю тебя своим другом!

— Что-о-о? Разве ты не Святой рыцарь? А это нормально — дружить с магом?

— Да ладно! — заметив, что Шастель вот-вот вновь разразится плачем, Мануэла прикрыла ее своими крыльями и начала заботливо расчесывать ее красные локоны.

— Не будь мы друзьями, разве могли бы мы так подшучивать друг над другом?

—А что… без этого дружить нельзя? — Шастель, хоть и выглядела немного недовольной, чувствовала облегчение.

Выйдя на улицу, они уже собрались разойтись, как вдруг услышали голос.

— Леди Шастель!

Девушки услышали низкий голос, доносящийся с противоположной стороны улицы. Пытаясь найти глазами зовущих, они заметили трех приближающихся мужчин, носящих священную броню. Нефи вдруг поняла, что уже где-то встречалась с этими суровыми воинами, поэтому прищурила глаза, пытаясь лучше их разглядеть.

— Эй! Я узнал ее! Это же та самая стерва! — поняв, что Нефи на него смотрит, долговязый мужчина двинулся в ее сторону, опережая группу, с которой пришел.

И вдруг Нефи вспомнила.

— Это он… ранил Хозяина…?

— А? Что? Эти парни тоже ранили хозяина Нефи? Неудивительно, что церковь…

— Я все еще не могу понять, почему ты так враждебно относишься к церкви?

Святые рыцари уже обнажили оружие. Шастель встала между ними и Нефи, пытаясь уладить дело миром. И в тот самый момент…

— Хе-хе, а малыши, похоже, поладили друг с другом? Как мило, — жуткий голос раздавался прямо из-за спины Нефи.

А сразу после этого тьма, густая как смоль, окружила ее ноги.

— А-а, — пока Нефи собиралась с мыслями, дабы понять, что происходит, темная масса успела поглотить ее до талии.

— Нефи!? — Шастель попыталась вытащить меч, но темная субстанция окутала ее и начала поглощать. Ее руки уже были скованны, поэтому достать меч стало невозможно.

— Леди Шастель! — группа Святых рыцарей попыталась прийти на помощь, но было уже поздно. Даже в такой ситуации Шастель все еще оставалась Святым рыцарем.

— Мануэла… беги… — и хотя тьма уже полностью поглотила ее, Шастель все же успела оттолкнуть Мануэлу.

Крылатая девушка попыталась расправить крылья и сбежать по воздуху. Однако чернильно-черное щупальце потянулось за ней и уже собиралось схватить ее.

— Черт! Защищайте горожан! — группа святых рыцарей разрубила щупальце в тот самый момент, когда оно уже намеревалось схватить Мануэлу.

— Т-ц, одна все же сбежала? Не важно! Вы все, внимайте! Мое имя Заган! Если хотите спасти ваших людей, то с нетерпением жду вас в моем замке! — хоть манера речи и была похожа, голос явно не принадлежал Загану.

Однако Нефи сразу же узнала этот голос.

— Ты… почему… — оказавшись внутри сгустка тьмы, в уме Нефи всплыло знакомое лицо.

Несколькими часами позже Заган стоял неподалеку от своего замка, всматриваясь в ночное небо.

Вечером того дня, когда они впервые встретились, Нефи протягивала руки к луне. Что значил тот жест? Он так и не смог этого выяснить и, похоже, такой возможности больше не представится.

Заган протянул руки к луне, но, как и в прошлый раз, ничего этим не достиг.

Нет. В тот раз я смог что-то ухватить.

Ведь в тот раз девушка, похитившая его сердце, была рядом.

— Раньше я и не замечал, как здесь тихо. Неужели так было всегда? — безмолвие вокруг начинало давить.

И хотя Нефи была не очень общительной девушкой, звуки ее суеты во время уборки или готовки всегда оживляли атмосферу в замке.

Заган неподвижно стоял посреди необитаемого леса, погрузившись в раздумья. Его размышления прервал стон, раздавшийся под ногами.

— Ох, невозможно… Мы же… Рыцари Лазурного неба. Почему на нем ни единой царапины… — Это были те три идиота… То есть, Святых рыцаря, с прошлого раза. Пышущие гневом, похоже, они вновь собрались покуситься на его территории. Заган пошел поприветствовать своих «гостей».

Неужели они уже прослышали о том, что я стал Архидемоном? Заган подумал, что слухи прошли довольно быстро, но, по сути, никакого значения это не имело.

Нефи больше здесь не было. Заган был уверен, что никогда не забудет ее лица в тот момент, когда сказал ей убираться.

Я ранил ее… Да уж...

Этот факт был очевиден. Одиночество приносит страдания, а Нефи за свою жизнь наверняка усвоила это слишком хорошо.

Тем не менее, спустя вечность, проведенную в одиночестве, она, наконец, смогла раскрыть свое сердце перед ним и вновь начать чувствовать. И как же он отблагодарил ее? При первом же удобном случае он растоптал ее доверие и вышвырнул вон. Заган и не представлял, насколько сильно мог ее ранить этим поступком.

Но раз теперь она останется в городе, то наверняка все будет в порядке.

Заган знал, что жители Кианида с теплотой относились к Нефи и всегда были ей рады. Он также полагал, что Нефи наверняка сможет не попадаться на глаза церкви.

Прежде всего, Нефи служила Загану всего лишь несколько недель. Со временем станет невозможно проследить их связь.

Она сможет начать новую, спокойную жизнь вдали от магов, церкви и их извечной вражды. Судьба, по мнению Загана, намного лучше, чем та, что он мог ей предложить.

Все вернется на круги своя. Все станет как раньше, до того, как он повстречал необыкновенную эльфийку.

Это случилось, когда Заган уже собирался вернуться в замок.

— Подожди, — один из Святых рыцарей, лежа на земле, схватил Загана за ногу. Священная броня рыцаря была разбита вдребезги, а его полуторный меч разлетелся на кусочки.

Тяжело вздохнув, Заган заставил себя ответить.

— Слушай, я сейчас не в настроении. Не думай, что я буду милосерден как в прошлый раз.

Единственная причина, по которой рыцари еще были живы, была в том, что они угодили в ловушку, поэтому до прямого столкновения с Заганом дело так и не дошло. И только поэтому.

Кстати, а разве эта ловушка не дело рук Нефи? Заган пытался научить Нефи контролировать свой дар, и эта ловушка была одним из способов достигнуть контроля.

Колдовская энергия вливалась в определенный предмет и высвобождалась при определенных условиях.

Поверженными были Святые рыцари — воины, которым хватило сил добраться до замка живыми. Так что эксперимент с ловушкой можно считать успешным. Хотя вряд ли Нефи сможет об этом когда-нибудь узнать.

Заган освободился от руки Святого рыцаря, а затем услышал мольбы, взывающие к нему. После понесенных повреждений каждое слово давалось рыцарю с большим трудом.

— Мы не просим за себя. Но хотя бы… Прошу тебя, пощади Леди Шастель!

— Шастель…? Услышав это имя, Заган осознал, что девушки со Священным мечом среди нападавших не было. Поначалу он думал, что трое Святых рыцарей просто оказались самонадеянными и поэтому решили напасть без поддержки апостола…

— Леди Шастель… говорила, что ты не виновен в похищениях, произошедших в городе, и даже выступила против Его Святейшества Кардинала, чтобы доказать твою невиновность. Если это правда, то отпусти хотя бы ее.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Заган был в курсе того, что его обвиняли в серии похищений, произошедших в Кианиде, но учитывая сказанное, Святые рыцари все равно были уверены, что он похитил Шастель. — Ее похитили?

— Не прикидывайся дураком! Разве не ты погрузил Леди Шастель во тьму и сказал нам явиться сюда, мерзавец?!

Заган, наконец, начал понимать. Похоже, эта кучка рыцарей и правда решила, что он похитил Шастель, поэтому они и примчалась сюда на всех парах.

Похоже, что кто-то просто обвел их вокруг пальца. Так как в прошлый раз они сражались с Шастель наравне (даже учитывая, что Заган сдерживался), обмануть их было еще проще.

Быть может, изначальный замысел был в том, чтобы спровоцировать рыцарей напасть на него? Если бы Заган и вправду убил бы Шастель, церковь наверняка ни перед чем бы не остановилась ради того, чтобы призвать его к ответу. А если бы он пощадил ее, то все равно был бы виновен в похищении.

Возможна и сама атака была спланирована с той же целью — стравить Загана с церковью.

Если так все и было, они, кем бы они ни были, неплохо подготовились. Заган продолжил размышлять. Значит, Шастель кто-то похитил?

Хоть она и была Священным рыцарем, все же она пыталась спасти его, поэтому Заган не считал ее врагом и не испытывал к ней неприязни.

В прошлый раз Заган спас ее лишь потому, что так сложились обстоятельства — в тот раз она была на краю гибели. Сейчас же он понятия не имел, куда похитители могли забрать Шастель, да и вообще жива ли она. Поэтому, если бы кто-то попросил его спасти Шастель, он не смог бы ответить однозначно.

— Верни ее… Леди Шастель…

Загана также возмущали беспочвенные обвинения, ни с того ни с сего посыпавшиеся на него. Хоть смерть Шастель и оставит неприятный осадок на душе, Заган растерял всякое желание ввязываться в это дело. Может быть, он и не злодей, но святым он точно не был.

Пока он раздумывал над сложившейся ситуацией, сверху послышался голос:

— Господин чародей! — обрушилось на него с неба.

Из-за вторжения Святых рыцарей, барьер вокруг замка перестал функционировать.

— Что на этот раз? — раздраженно произнес чародей, отшагнув назад. В этот же миг перед ним приземлилась крылатая девушка.

— Вуху-у, — в итоге, девушка приземлилась на голову одного из Святых рыцарей.

Вглядевшись в лицо девушки, Заган нахмурил брови.

— Ты кто? — спустившееся с небес нечто было… крылатой девушкой с золотистыми волосами. Заган узнал ее. Это была продавщица из магазина одежды — того самого, в котором он покупал одежду для Нефи.

Святой рыцарь, которому не повезло оказаться у нее под ногами, яростно закричал:

— Ты что, стерва, творишь?!

— Эй, повежливей! Человек, на которого вы напали, ни в чем не виноват. Правда, господин маг?

— О чем ты, черт побери, говоришь?! И вообще, зачем ты здесь? — не сдавался рыцарь.

— Явно не для того, чтобы размахивать мечом, не разобравшись в ситуации! Я здесь, чтобы просить о помощи!

Наблюдая за этой внезапно разразившейся перепалкой, Заган тяжело вздохнул.

Что за наказание… Думаю, пора моим гостям и честь знать. Заган уже собирался воспользоваться магическим кругом, как новоприбывшая «гостья» вцепилась в него.

— Господин чародей, прошу вас, помогите. Те девушки, Шастель и Нефи… Их похитили!

— Что ты сейчас сказала? — услышав имя Нефи, Заган издал глухой вздох. Как она оказалась замешанной во всем этом?

Три Святых рыцаря, лежавшие перед ним, также упоминали похищение. Серийные похищения в Кианиде все еще продолжались. И, похоже, Нефи каким-то образом впуталась в эту историю.

Нет, что-то здесь не так. Если за похищениями стоял тот, о ком он думал, то это явно была попытка спровоцировать Загана. Они нацелились на Нефи, так как знали, что она была его слугой и ученицей.

До того места довольно далеко. А что, если он уже опоздал? Из тяжелых раздумий его вывела Мануэла.

— Умоляю вас, помогите! С вашей силой вы все еще можете спасти их!

— Н-но…

Если в этот раз Заган в открытую попытается спасти ее, всем станет известно об их связи. Она всегда будет ассоциироваться с ним, и церковь никогда не оставит ее в покое.

Конечно, он не собирался ее бросать, но необходимо было придумать способ спасти Нефи, не раскрывая своего участия. Он не мог просто взять и полететь ей на выручку.

Пока Загана разрывали подобные противоречия, Мануэла решила отчитать его.

— Почему ты колеблешься? Нефи собиралась вернуться к тебе… Ей плевать на последствия, она просто хочет быть на твоей стороне! Как ты можешь оставить ее в такой ситуации?!

— Что… ты сказала? — Заган широко раскрыл глаза, а Мануэла с грустью в голосе продолжила говорить.

— Я слышала о том, как ты выгнал ее. И несмотря на это, она все еще хочет быть на твоей стороне, хочет стать твоей опорой. Поэтому плевать, сколько раз ты оттолкнешь ее, она всегда будет возвращаться, — сказав это, Мануэла схватила Загана за грудь. — Вы, маги, и вправду ничего не чувствуете? Даже когда кто-то такдорожит тобой? Если это так, почему ты был так добр к ней?! — С глухим стуком Мануэла ударила Загана по груди.

Это рука не принадлежала ни Святому рыцарю, ни магу. Просто рука женщины. И все же было больно. Намного больнее любых атак, что ему пришлось пережить.

Нефи… собиралась вернуться? После всего, что я сказал… и сделал?

О причинах он, так или иначе, догадывался.

В тот короткий период, когда они были вместе, Заган внимательно наблюдал за Нефи, поэтому было не сложно понять причины. Не сложнее чем понять настроение Нефи по ее ушкам, которые были так богаты на различные эмоции.

Она думала о нем, о вселяющем страх злодее Загане. Хотя, если честно, маг считал, что Нефи было бы лучше найти кого-то более доброго, более благородного.

Заган понял, что, на самом деле, уже принял решение. Сделав глубокий вдох, он дал свой ответ.

— Ты права. Все так, как ты и сказала, — затем он разразился хохотом, продолжив. — Маги насквозь прогнили. Маги — эгоисты, которые видят в других лишь инструменты для достижения своих целей, а жизнь и смерть для них — просто игрушка.

— Чт… О чем ты говоришь?

— Похоже, маг из меня вышел совсем никудышный, — даже если этот эпизод и был временным помешательством, испытывать сочувствие к Нефи было невероятно глупо с точки зрения обычного мага.

Вот именно. Маги должны думать лишь о собственной выгоде.

Не было нужды вновь испытывать эти ранящие чувства. Ведь, в конце концов, даже останься он в одиночестве, с ним все было бы в порядке.

Когда он встретил эту девушку, нужно было так и поступить. Вместо этого, он все время пытался ей угодить: убрал орудия пыток подальше от ее глаз, обратил бандитов в пепел лишь потому, что она была напугана. Даже не раздумывая, закрыл ее собой, когда Святой рыцарь нацеливал на нее копье.

Заган дал свой ответ крылатой девушке, побледневшей после его прошлой тирады.

— Спасибо. Благодаря тебе, мой разум прояснился.

С самого начала его путь был ясен. Заган выступил вперед.

— Нефи принадлежит мне. Любого, кто причинит ей вред, я утоплю в его собственной крови.

Да, быть может, ему придется запачкать руки, но это было бы вполне в духе «грешных магов», так что никаких проблем с этим не было.

Заган решил, что если понадобится, то он пожертвует всей властью и магической энергией, полученной вместе со званием Архидемона, лишь бы защитить Нефи.

Но в тот раз я струсил. Двенадцать Архидемонов… Встретившись с ними, он совсем упал духом — остальные Архидемоны были совсем на ином уровне.Из-за этой встречи Заган сорвался и в итоге ранил Нефи.

Есть ли у меня шанс… вернуть ее? Ответа он не знал, зато точно знал, что делать дальше. Вдруг он вспомнил об ошеломленных рыцарях, все еще находящихся рядом.

Ладно, спасу и Шастель за компанию. Раз их похитили вместе, то наверняка Заган найдет ее там же.

Заган ударил ногой о землю и вокруг него образовался магический круг. Он служил для телепортации. Этим же кругом он воспользовался ранее, когда вышвыривал Шастель из своих владений.

В этот раз точкой назначения была база одного мага. Заган точно знал, кто за всем этим стоит.

Прежде, чем отправиться, Заган перевел свое внимание на крылатую девушку.

— Ты разозлилась… из-за Нефи. Почему?

— Разве не очевидно… Потому что мы друзья, глупый!

Услышав такой ответ, Заган протянул ей руку.

— Тогда предлагаю объединить усилия. Ты поможешь мне спасти Нефи?

— А… конечно, само собой.

Святые рыцари тоже решили не оставаться в стороне: — П-подожди… Мы тоже… Ради Леди Шастель…

Стоять они все еще не могли, поэтому протягивали руки к ногам Загана.

— Да-да, я понял, не волнуйтесь. Пойдете с нами. Так что уберите уже свои грязные лапы.

Странная компания из мага, трех Святых рыцарей и продавщицы из магазина одежды растворилась в магическом круге.

— Нефи ты… ранена?

Очнувшись, Нефи оказалась в мрачной темнице. Само помещение напоминало пещеру. Пол и стены были сплошь каменными, а с потолка свисали остроконечные глыбы, по всей видимости, сталактиты. Растущих из земли сталагмитов не было — пол представлял собой ровный слой грунта, явно созданный искусственным путем. В темнице не было решеток. Вместо этого были цепи, идущие от стены.

Переведя взор к источнику света, она обнаружила большую комнату, уходящую вглубь, далеко за ее взором.

Из своего положения Нефи не могла разглядеть деталей этой комнаты, формой напоминавшей круг, однако навскидку она была даже больше чем главный зал в замке Загана.

Забренчали цепи. Нефи обнаружила, что на ней вновь одет ошейник. В этот раз оковы были и на ее руках и на ногах. Нефи чувствовала, что каждое звено этих цепей запечатывало магическую силу носящего.

Рядом с ней, тоже закованная в цепи, стояла Шастель. Без Священного меча и брони, одетая лишь в рубашку и юбку она выглядела настолько обычно, что было сложно поверить в то, что стоящая перед ней была Священным рыцарем, а не обыкновенной девушкой.

Цепи были прикованы к каменной стене, и своими силами им вряд ли удастся освободиться.

Прошлая Нефи давно бы уже сдалась и смирилась со своей не радужной судьбой. Но сейчас все было по-другому.

Я решила… что вернусь к Хозяину. Значит, мне нужно как-то сбежать.

Однако оковы с ошейником запечатали ее магические силы, а использовать свой особый дар вдали от природы она не могла — ее врожденная сила, вопреки мнению магов, имела ограничения.

Немного поерзав, Нефи стала осматриваться.

— Где…?

— Без понятия. Думаю, мы в логове мага, напавшего на нас.

Послышался звук приближающихся шагов.

Шастель поднялась, пытаясь заслонить собой Нефи, но она также была крепко прикована. В такой ситуации было невозможно что-либо сделать.

Показавшаяся фигура, как и ожидала Нефи, была ей знакома.

— Разве ты не друг Хозяина… Барбарос? — перед ней стоял маг, ранее приходивший к Загану.

Услышав это, на худом лице мага появилась улыбка.

— Друзья!? Ну надо же. Никогда бы не подумал, что кто-то может заподозрить мага в таких вещах, — смеясь, Барбарос больно схватил Нефи за щеку. — Среди магов, которых убил твой хозяин, был один… по имени Андрас. Кстати, это был первый маг на его счету. Видишь ли, так получилось, что я был его учеником.

Глаза Нефи широко раскрылись от удивления.

— Ой-ой, не пойми неправильно. Не в наших обычаях мстить за такие вещи. Если бы Заган не убил его, то, в конце концов, это бы сделал я, — Нефи не чувствовала в словах мага лжи или обиды. Он не блефовал и был откровенен.

— Но вот в чем проблема: замок, в котором он так удобно устроился, золото, на которое он купил тебя и мудрость, что он приобрел — все это должно было достаться мне по праву наследника. Нельзя просто взять и закрыть глаза на такую несправедливость, согласна? — Далее ее взор обратился на Шастель. — Поначалу, я пытался настроить против него церковь, но все пошло наперекосяк. Моих приспешников легко выслеживали, а люди, которых я посылал расправиться с Заганом возвращались ни с чем. Я надеялся, что, по крайней мере, встреча с обладательницей Священного меча не пройдет для него бесследно: может он хотя бы руки лишился или что-то вроде того.

Его откровения ошеломили Нефи. В тот раз Барбарос посетил замок сразу после атаки Святых рыцарей и выглядел обеспокоенным. Как оказалось, цель визиты была не такой уж и благородной.

Если бы в тот раз Нефи не пришла на помощь, Заган и впрямь мог лишиться руки, а может, и того хуже…

Шастель взглянула на Барбароса. Ее глаза были наполнены яростью.

— Не может быть… Значит, это ты за всем этим стоял?!

— Что? До тебя только сейчас дошло?»

Значит, он стоял за организацией похищений… Нефи припомнила слова Загана: «Такое чувство, что своими действиями они пытаются привлечь внимание церкви».

Возможно… Хозяин уже в тот момент знал личность виновника. Заган не называл его имени, но, когда речь шла о том инциденте, его лицо становилось грустным.

Не выдержав, Шастель прокричала с дрожью в голосе: — Ты омерзителен! Совершить столько бесчеловечных поступков, и все лишь ради того, чтобы подставить Загана?!

— Невероятно, да? — сказал Барбарос и захохотал. — Предложил использовать жертвоприношения маг, сдирающий лица, а я лишь ему помог — мне нужно было продемонстрировать свою силу.

— Продемонстрировать? Зачем? И кому?

— Разве не очевидно? Двенадцати Архидемонам! — воскликнул Барбарос, разведя руки в стороны. — Все было сделано, дабы доказать Архидемонам, что я достоин вступить в их ряды! И, само собой, чтобы устранить конкурентов, — затем Барбарос обратил свой взор на Нефи. — Честно говоря, я начал немного переживать, когда все пошло наперекосяк, но теперь у меня в руках есть ты. С помощью маны беловолосой эльфийки я, наконец, смогу открыть врата

Нефи бесстрастно уставилась на него, не выражая никаких эмоций.

— Жаль тебя разочаровывать, но это, скорей всего, бессмысленно.

— Хм-м, интересно… продолжай. Может, ты думаешь, что я не смогу убить тебя? Или же… Точно… Неужели ты и вправду веришь, что Заган придет спасти тебя?»

Последние слова Барбароса эхом отдались в голове Нефи и причинили боль.

Действительно ли Хозяин придет на выручку? Прежде всего, ему даже неизвестно о ее похищении. Тем более, по каким-то причинам, он сам отстранился от нее.

Нефи не верила, что Заган выгнал ее и из своего сердца, иначе на его лице не было бы той боли. Но даже так у него могли быть свои причины не приходить.

Нефи затрясла руками. Все не так. Она вновь начала думать с позиции слабого. Я решила быть полезной Хозяину, так почему я вновь так себя веду?

Если она не сможет справиться с такой заурядной ситуацией, то нет и смысла вновь пытаться вернуться к нему.

Осознав все это, Нефи внимательно взглянула на Барбароса, сохраняя безразличие на своем лице.

— Ошибаешься. Я не собираюсь доставлять неприятностей своему Хозяину. Я говорила о другом.

— Да? И о чем же?

— Хозяин уже стал Архидемоном.

Улыбка сошла с лица Барбароса.

— Ты лжешь.

— Это чистая правда. По всей видимости, именно поэтому он выгнал меня.

Барбарос неуверенно сделал шаг назад.

— Невозможно. Он? Архидемон? — Барбарос в отчаянии схватился за голову. — Мало ему было забрать у меня наследие Андраса, так теперь он еще лишил меня титула Архидемона? — сказав это, Барбарос уставил свой разъярённый взор на Нефи.

Нефи задрожала и попыталась отступить назад, но Барбарос схватил ее за ошейник и притянул к себе.

— А-а… — ее руки и ноги были скованны, поэтому, потеряв равновесие, Нефи свалилась на пол.

— Сюда! — Барбарос, не выпуская ошейника из рук, потащил ее в сторону большого зала. — Говоришь, он стал Архидемоном? Хорошо! Не проблема! Значит, я просто заберу его титул силой. Когда я закончу ритуал, будет неважно, Архидемон он или нет.

Нефи увидела перед собой магический круг, который заметила ранее. Огромных размеров круг был соединен со стенами и выглядел зловеще.

Круг был разделен на множество слоев и расписан рунами, служившими «проводниками». Нефи заметила, что весь круг был начерчен с помощью крови. Сколько же людей понадобилось принести в жертву для его создания?!

Нефи осознала, что скоро ей предстоит стать «частью» этого круга.

Осознав то же самое, Шастель гневно воскликнула: — Стой! Если тебя нужна жертва, используй меня! Я Святой рыцарь, поэтому всегда была готова к такому исходу.

Барбарос с подозрением взглянул на Шастель.

— Не переживай, я уже нашел тебе применение. Видишь ли, этот ритуал требует лучших инструментов.

От этих слов у Нефи сжались зубы. Инструмент. Всю свою жизнь окружающие считали ее инструментом.

Но… только не Хозяин. Он никогда не считал меня инструментом. И она все еще не отблагодарила его за это. Поэтому она не могла здесь умереть.

Я хочу жить. Впервые Нефи желала подобного.

Я выживу… и вернусь… к Хозяину. Пусть даже он обругает и снова выгонит ее, она не собиралась сдаваться.

Когда наступит утро, она приготовит завтрак и проследит, чтобы ему все понравилось. И будет каждый день готовить по три блюда. А если и этого будет мало, она вновь попробует убедить его поспать у нее на коленях. Она была готова на что угодно, лишь бы осчастливить Загана.

В упорстве я не проиграю даже Хозяину.

Были дни, когда она просто слушала и исполняла приказы, подобно безжизненной кукле. А в местах, где ей приходилось жить, не было и намека на тепло. В сравнении с этими местами, замок Загана ощущался раем.

Возможно, она ему и не нужна. И всегда есть шанс, что, в конце концов, он найдет кого-то, кого будет ценить намного сильнее ее. И все же…

…Тебе нельзя оставаться одному, Хозяин.

Одиночество губительно. Чувства одинокого человека притупляются, а мир теряет свои краски.

Подобное существование нельзя назвать жизнью. Нефи, проживающая день за днем, ничего не желая, хотела открыть перед Заганом мир, полный красок.

Больше всего на свете, она хотела стать его поддержкой и опорой. Поэтому она будет сопротивляться.

— От…пусти.

— Т-ц, все никак не угомонишься?! — Барбарос раздраженно дернул за цепь, из-за чего Нефи снова свалилась на пол, и продолжил тащить ее по царапающему, раздирающему ее кожу до крови полу.

От боли в ее глазах появились слезы, однако Нефи сжала свои зубы и продолжила глядеть на Барбароса.

Эта боль ничто… в сравнении с приказом Загана уйти, и уж тем более она не сравнится с той болью, которую она испытала, когда увидела его лицо в тот момент.

Храня в себе эти чувства, Нефи прокричала нечто ошеломительное:

— Я принадлежу Хозяину. Не смей ко мне прикасаться.

Ее слова вызвали ухмылку на лице Барароса.

— Никчемная рабыня, не много ли ты о себе возомнила? Не зазнавайся! — Барбарос поднял руку, собираясь ударить ее. Миниатюрное тело Нефи вряд ли смогло бы с легкостью пережить удар мага, нанесенный в полную силу.

Тем не менее, Нефи не отвела взгляда и уже мысленно приготовилась к удару, как случилось нечто неожиданное. Каменная стена перед ними с ошеломляющим громовым рёвом обвалилась.

— Ч-что происходит? — внезапно, из облака пыли перед Барбаросом возник человек.

— Хорошо сказано, Нефи. Что и ожидалось от моей ученицы.

Ее хозяин, человек, которого она хотела увидеть больше всего на свете, стоял прямо перед ней.

— Эй, Барбарос. Давно не виделись, — беззаботно сказал Заган, как будто ничего и не произошло.

После такого обращения, лицо Барбароса ожесточилось.

После событий у замка, Заган не терял ни минуты. Он знал о местонахождении всех укрытий Барбароса, а, так как похитили Нефи в Кианиде, круг поиска заметно сузился.

Ее могли упрятать и в другом месте, поэтому Заган собирался проверить каждое из них. То, что ему удалось найти Нефи с первой попытки, было просто везением.

— Эм, господин чародей. Все ли будет в порядке? Я говорят, сражаться с магом на его же территории сродни самоубийству, — сказала Мануэла испуганным голосом. Все это время она сопровождала Загана (и сейчас была у него за спиной). На этот вопрос маг лишь пожал плечами.

К слову сказать, так как троица Святых рыцарей была не в состоянии сражаться, их пришлось оставить в стороне.

Вернув, наконец, часть своей уверенности, Барбарос уставился на Загана.

— И давно ты знаешь? — Барбарос не стал спрашивать, зачем Заган пришел. Вероятнее всего, он учитывал в своих расчетах подобный сценарий.

Почесывая шею, Заган ответил: — Наверное, я стал что-то подозревать после нападения Сдирателя Лиц, или как там его… — речь шла о маге, напавшем в свое время на Шастель.

Кстати о Шастель. Интересно, она тоже здесь? Оглядевшись по сторонам, Заган нашел ее, прикованной к стене… Похоже, девушке-рыцарю не сильно везет в сражениях против магов. Заган даже немного ей сочувствовал.

Удостоверившись в ее присутствии, Заган вновь перевел свое внимание на Барбароса.

— Когда я пытался выгнать эту девушку, ты приходил узнать, как все прошло. Само собой, я тебя подозревал!

После истории, услышанной от Архидемонов, его уверенность в причастности Барбароса лишь возросла, однако, до сего момента, он решил игнорировать эти опасения.

До сегодняшнего дня, Загану это было не так уж и важно. Он считал Барбароса своего рода другом, и его не слишком волновало, предал его Барбарос или нет.

Барбарос выдал свое удивление.

— Что же… смелости тебе не занимать. Даже подозревая меня, ты все равно пошел со мной на тот аукцион …

— Мне просто было интересно, что ты планируешь. Кроме того, меня и вправду интересовало наследие Архидемона.

Оглядываясь назад, можно сказать, что благодаря приглашению Барбароса, он смог повстречать Нефи. За это Заган был ему благодарен.

Барбарос ответил кислой улыбкой, а Заган продолжил.

— Но что меня больше всего волнует…Ты… обидел Нефи, ведь так? — земля задрожала и стала раскалываться под тяжелыми шагами Загана.

— Аргх… — прежде, чем Барбарос успел среагировать, Заган уже стоил перед ним. — Ах ты су…

— Сначала руки.

Барбарос вытянул руки вперед, пытаясь сотворить заклинание, но Заган одним ударом кисти свел на нет его усилия. Прозвучал неприятный хруст, а обе руки Барбароса неестественно загнулись.

— Чт..?

— Теперь колени, — в ответ на его крик, Заган безжалостно нанес удар ногой, под которым коленный сустав Барбароса рассыпался на части.

— А-а-а-а! — Задыхаясь от боли, Барбарос издал протяжный крик и повалился на землю.

Все «сражение» прошло за несколько секунд.

Еще раз кинув взгляд на своего сомнительного друга, лежащего на земле и корчащегося от боли, Заган опустился на колени перед Нефи.

Голыми руками он разбил оковы на ее руках и ногах, а затем принялся за ошейник. К счастью, этот ошейник отличался от предыдущего — он не обладал никакими скрытыми свойствами, и можно было просто снять его силой.

Удостоверившись, что больше ничего ее не сковывает, Заган, наконец, обратил свой взор на Нефи. Ее белоснежные волосы были покрыты грязью, а в глазах стояли слезы.

— Эм… Тебе… больно?

— Да…очень.

— Прости.

— По сравнению со мной, Хозяин, мне кажется… что вам на много больнее.

— …Серьезно?

Огромная слеза скатилась по ее лицу. Нефи продолжила.

— Не знаю, что с вами случилось, Хозяин. Если вы считаете, что я вам не нужна, то я приму это, но… — Нефи крепко прижалась к Загану и продолжила: — Я ни за что не смирюсь с тем, что вам боль, Хозяин!

Впервые Нефи говорила так громко.

— Думаешь… ты сделала мне больно?

— Да.

— Если честно, то мне кажется, что именно я заставил тебя страдать…

— Мои страдания никак не связаны с тем, через что вам пришлось пройти, Хозяин.

— Как я и думал… Все же, я причинил тебе боль, не так ли?

— Пожалуйста, не меняйте темы, — ответила Нефи довольно строгим голосом, а затем, не разжимая объятий, взглянула ему в лицо. — Прошу вас, Хозяин… не оставляйте меня. Заган почувствовал, как жар начал наполнять его грудь.

Разве я… не бросил ее на произвол судьбы? И вместо того, чтобы проклинать его, она сказала такое.

После всего, что случилось, мысль о том, чтобы обнять ее и попытаться вернуть казалась невероятной.

— Нефи… — но важнее всего на свете, в этот момент, он должен был сказать ей…

Собравшись с духом, он уже собирался что-то сказать, но …

— Скотина. Все еще не прикончил меня, а думаешь, что уже победил?! — Барбарос уже исцелил сломанные конечности и стоял перед Заганом.

Кроваво-красный магический круг распростерся под его ногами.

— Хозяин! — в панике прокричала Нефи. Сам же Заган не подавал никаких признаков беспокойства.

— Не волнуйся. Ничего не случится.

— Чт..?

Как и сказал Заган, круг не сработал. Барбарос использовал заклинание, однако, ничего не произошло.

— Как… Это возможно? — Нефи с недоумением взглянула на Загана

Заган пояснил: — Ранее мы с тобой обсуждали абсолютную магию, которая существует в теории, помнишь? — Речь шла о магии, способной нейтрализовать другую магию путем создания магической цепи внутри магического круга противника. Процесс возможный в теории, но невозможный на практике.

— По правде говоря, существует одна хитрость, — сказал Заган, а затем провел пальцем в воздухе, нарисовав круг идентичный тому, что был начерчен на земле. — Если начертить точную копию круга противника и поместить ее внутрь его круга, произойдет феномен отражения.

Впервые Заган столкнулся с магией в восемь лет. В то время его, мальчишку без дома и семьи, похитил маг по имени Андрас и собирался принести в жертву.

Заган уже тогда понимал, в какое попал положение, и какая его ждет участь. Когда его похитили, Заган запомнил, как выглядел магический круг мага и в тайне нарисовал его у себя на руке. Писать было нечем, поэтому он воспользовался собственной кровью.

Оглядываясь назад, Заган осознавал, что действовал вслепую. Без каких-либо знаний, новичку вроде него, еле сумевшему скопировать чужой круг, вряд ли стоило на что-то надеяться. И все же он преуспел.

Когда он пытался сбежать, его раскрыли и, прямо перед тем, как Андрас собирался убить его молнией, Заган использовал ту же самую магию.

Наверняка это было просто совпадением. Из-за того, что одно и то же заклинание было использовано дважды с небольшой разницей во времени, отраженное заклинание поразило самого Андраса.

Тем не менее, воссоздать данный феномен не так легко, как кажется. Если маг попытается скопировать заклятие противника, оба заклинания будут нейтрализованы, либо будут направлены на того, кто пытался скопировать. И, прежде всего, произнести оба заклинания с минимальной задержкой крайне сложно.

В тот раз случилось чудо — заклинание Загана было выпущено за долю секунды после вражеского. Таким образом, Заган оборвал жизнь Андраса и выжил.

Победа ему досталась благодаря использованию особой техники, которой он затем полностью овладел и, благодаря которой двенадцать Архидемонов признали его как равного.

Барбарос отпрянул.

— Н-невозможно… Хочешь сказать… это и есть наследие Андраса?

— Андраса? А, точно, вроде был какой-то парень с таким именем… Разве он обладал подобной силой?

Зная ответ, Барбарос совершенно потерял самообладание.

— Чт… Да что ты такое?! — совершенно отчаявшись, Барбарос стал вслепую метать магию.

И все это происходило внутри его барьера, благодаря чему Барбарос мог использовать свои силы на пике возможного, в то время как силы Загана были заметно ослаблены.

Тем не менее, ни одна из атак Барбароса не достигла своей цели. Вместо этого, выпущенные магические снаряды просто растворялись перед Заганом. Новоявленный Архидемон использовал свою особую технику, тем самым отражая все атаки Барбароса.

Заган мгновенно реагировал на каждую атаку, даже на те заклинания, которые видел впервые.

Талант Загана был продемонстрирован им во всей красе.

Нефи с изумлением прошептала: — Но… как такое возможно? Даже если наложить одинаковые заклинания друг на друга, разве это может помешать их активации?

— Отличный подмечено, Нефи» — Заган гордился своей ученицей, задавшей правильный вопрос. — Я объяснил тебе лишь основы магии. На самом деле, если правильно рассчитать время, даже начинающий маг сможет использовать эту технику. Мы сами совершенствуем свою магию, не так ли?

В области магии отражение заклинаний было первым, чему научился Заган. Соответственно, начав свою жизнь в качестве мага, Заган решил досконально изучить данный феномен, дабы найти ему более широкое применение.

Очень скоро, он также научился подавлять силу заклинания, на которое он использовал свою технику, при помощи собственной маны.

Позволив Барбаросу вдоволь побушевать, Заган сбросил свою мантию и развел руки в стороны. На его правой руке виднелись несколько магических кругов.

Все круги пребывали в состоянии активности. Мана безостановочно циркулировала по ним.

— Видишь? Благодаря этим кругам у меня есть возможность преобразовывать заклинания, которые использует Барбарос. — другими словами, он поглощал все его заклинания, всю его магию.

Даже само использование магии подпитывало силы Загана. Даже в сражении с Архидемоном, убить Загана магией не представлялось возможным. После смерти Архидемона Маркозиса, именно эта сила позволила Загану занять освободившийся пост.

— К сожалению, я могу преобразовывать лишь ту магию, которая мне известна. Чтобы использовать эту технику против любой магии, нужно продолжить ее развивать, — его техника все еще была недоработанной. Поэтому остальные Архидемоны пока не воспринимали его всерьез.

Услышав все это, Барбаросом овладел страх.

— То есть… ты поглотил мою магию? — Барбарос тоже был сильным магом, потому осознавал, с какой силой столкнулся.

Заган специализировался на расширении физических возможностей. Он мог создать резонанс в заклинании, выпущенном другим магом, а затем обратить его в собственную силу. Наиболее подходящее название для такой техники — магия поглощения.

Вдруг, Заган заговорил так, будто что-то вспомнил.

— Кстати, Барбарос. У меня наконец-то появилось прозвище, — Заган сжал правую руку в кулак, от чего магические круги на его руке начали вращаться. — Убийца магов. Кажется, теперь меня так зовут, — сказав это, Заган бросил вперед свой кулак.

В своем логове у Барбароса наверняка имелись отличные средства защиты. Однако противник мог поглощать его магию, а пытаться использовать физическую силу против того, кто специализировался в этом, было неразумным.

Короче говоря, никто из ныне живущих магов не смог бы держать удар Загана. Это же касалось и Архидемонов.

— Аргх… — удар Загана пришелся по корпусу, разрывая внутренние органы и ломая кости.

Сила удара отбросила Барбароса и он покатился через огромных размеров круг, начерченный в зале. Остановившись, все, что он мог, так это истекать кровью и биться в конвульсиях.

Видя, что сражение окончено, Заган спокойным шагом двинулся в сторону Барбароса.

— С-стой. Я…Проиграл. Я… не могу сражаться. Я больше… никогда не покажусь тебе на глаза… клянусь. Если хочешь… я поделюсь с тобой своими исследованиями.

Услышав, как Барбарос начал молить о пощаде, Заган сжал кулак. Количество магических кругов на его руке увеличилось.

Как только Барбарос это увидел, его лицо побелело.

— Заган… мы же друзья… верно?

Такой реплики Заган совершенно не ожидал и озадаченно наклонил голову.

— Разве понятие дружбы… существует для магов? — сказав это, Заган ударил.

Внезапно земля раскололась, а огромный магический круг рассыпался, не оставив ни следа. Разрушения коснулись не только пола: трещины поползи по стенам и потолку, дошли и до той стены, к которой была прикована Шастель, а цепи, что сковывали ее, дрогнули под таким натиском.

Барбарос оказался в эпицентре разрушений и после такой атаки от него ничего не осталось… Или так должно было случиться?

— Ха? — Барбарос, целый и невредимый, ничего не понимая оглянулся назад. Кулак Загана был направлен на его голову. Увидев выражение лица Барбароса, Заган рассмеялся.

— Ха-ха-ха, да шучу я. Смотри, в штаны не наложи.

— Т-ты… Что, черт побери, ты задумал?

На этот вопрос Заган лишь пожал плечами.

— Ну… Убить тебя, наверное, было бы правильно, но после этого я не смогу насладиться хорошей выпивкой. Все же я совсем не разбираюсь в толковом пойле.

— Ты что, решил сжалиться надо мной…?

— Считай, что мне просто лень закончить начатое.

Барбарос бросил на него злой взгляд.

— Не играй со мной… Если ты сохранишь мне жизнь, я точно тебя убью. Думаешь, я сдамся? Не дождешься!

— Мне все равно. Каждый раз, как будешь мне проигрывать, с тебя бутылка хорошего пойла. Барбарос широко раскрыл глаза, наконец, осознав смысл его слов.

— Ты…Издеваешься?! Какой прок оставлять врага в живых?

— Да, насчет этого… — Заган вдруг хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнив.

— Барбарос, я занял место бывшего Архидемона Маркозиса.

Барбарос стиснул зубы от негодования, а Заган продолжил говорить.

— Разве ты не считаешь, что Архидемон, которому плевать на законы и правила, намного круче?

Двенадцать Архидемонов были невероятно сильны и внушали ужас. Повстречав их и достигнув того, о чем мечтает каждый маг, Заган ясно кое-что осознал. Ему было страшно.

Не шутите со мной. Каким образом он истолковал все настолько неверно? Разве ни желание выжить подтолкнуло его к поиску силы? Разве он стремится к силе ни потому, что не хочет быть жертвой? Склониться перед кем-то значило предать самого себя.

Я был настолько жалок, что даже причинил Нефи боль. Заган был не из тех, кто просто смирится с проигрышем. Именно поэтому он без единого сомнения огласил свои намерения…

— Я буду делать то, как считаю нужным. Раз я хочу дать Нефи возможность жить под солнцем, значит, мне просто нужно подчинить все, на что падает свет, — Заган вновь взглянул на Барбароса.

— Именно поэтому я сохраню тебе жизнь. Потому что, я так захотел. Если что-то не нравится, стань сильнее меня.

Истощенный, Барбарос вытянул свои конечности. Он проиграл не только силой, но и духом. Это было сокрушительное поражение.

— Что за высокомерный кретин.

— Чертовски верно. Как мне, по-твоему, выжить без высокомерия, будучи Архидемоном? — как только Заган ответил, разрушенный магический круг вновь начал еле светиться.

— …Эй, тебе все еще мало, Барбарос? — раздраженно спросил Заган, на что Барбарос покачал головой.

— Н-нет, это не моих рук дело.

Заган взглянул на место в полу, в центр круга, куда пришелся удар его кулака. Магия Загана отразила чужую магию. Возможно, каким-то образом он вмешался в работу круга.

Что происходит? Что за ненормальное количество маны скапливается вокруг? Даже Заган не смог бы поглотить такое количество силы. Никто бы не смог.

— … Что ты вообще собирался делать с этим кругом?

Лицо Барбароса дрогнуло.

— С его помощью я собирался… призвать истинного демона.

Говорят, кресты, что используют маги и даже церковь являли собой буквы, созданные богами или, возможно, демонами древних времен.

Разве возможно призвать… настоящего демона?

Это была бездна магии, о которой молодой Заган ничего не знал. Поэтому, Заган издал крик, явно впадая в панику.

— Нефи, беги! Мануэла и остальные, вас тоже касается! — Заган понял, что торопить остальных не было надобности. Пещера затряслась с такой силой, что в любой момент могла рухнуть им на головы.

После удара Загана пещера уже успела покрыться трещинами, теперь же возник этот круг. Потолок начал обрушиваться, из-за чего приходилось постоянно сгибаться.

— Эй, что происходит? — несмотря на всю опасность, Шастель доползла до Нефи и нависла над ней, пытаясь защитить ее. В конце концов, она была Святым рыцарем, и чувство долга даже при такой опасности не покинуло ее. Мануэле тоже пришлось нелегко, использовать крылья в таком ограниченном пространстве она не могла, так что тоже оказалась в ловушке.

Похоже, другого выбора нет. Придется встретить лицом к лицу нечто, что вскоре выйдет из круга.

Через несколько мгновений в центре круга появилось существо, и Заган сразу же осознал свою заносчивость.

Возможно, из-за того, что магический круг не был полностью завершен, а, может быть, из-за того, что активация произошла случайно, в круге появилась лишь тень без какой-либо определенной формы. Но даже так одна тень уже внушала страх.

Бесполезно. Человек ничего не может противопоставить чему-то подобному. От одного вида существа, у Загана перехватило дыхание.

Даже встреча с двенадцатью Архидемонами ничто, в сравнении с этим.

Нефи побледнела, а тело начало дрожать. Шастель не смогла справиться с тем, что увидела и лишилась сознания. Мануэла закрыла руками лицо.

— Это… Демон! — Загана прозвали «Убийцей магов», но было неизвестно, владел ли вообще этот монстр магией. А даже если и обладал, то хватит ли у Загана сил противостоять ему?

Вероятно, нет. В конце концов, неважно, какой силой ты обладаешь — победить нечто подобное невозможно для человека.

И вот, Заган уже приготовился встретить свою кончину, как… Монстр… внезапно встал на колени, будто… поклонившись ему. А затем издал несколько шокирующих слов.

— Мой король. Я жду твоих приказаний, — чудовище, превосходившее человека, по какой-то причине решило подчиниться Загану.

Пытаясь собраться с мыслями, он заметил, как на его руке появился знак. Это была печать Архидемона, которую он унаследовал. Печать, перед которой склонился монстр.

Что за… Что за силу я получил? Похоже, что за титулом Архидемона стоит гораздо больше могущества, чем он мог себе представить.

Утреннее солнце распростерлось на небе.

По приказу Загана призванный монстр отправился туда, откуда явился. Место, откуда прибыло существо, осталось для мага загадкой.

Вскоре после этого, пещера начала рушиться, и Загану пришлось бежать, унося на себе Нефи, Шастель, Мануэлу и даже Барбароса.

К его удивлению, им вовремя удалось покинуть пещеру и выбраться невредимыми.

На самом деле в одиночку ему бы это сделать не удалось, но в тот момент, когда он подумал, что это конец, на помощь явились трое Святых рыцарей и взяли на себя часть «ноши» Загана: Шастель и Мануэлу. Благодаря этому всем благополучно удалось выбраться.

Он не думал, что от них будет хоть какой-то прок, но в самый важный момент их помощь оказалась неоценимой.

…Хотя, после спасения, они вновь начали свою раздражающую браваду из серии «Мы пришли спасти леди Шастель и гражданских, и не якшаемся со всякими магами».

В конечном счете, они забрали Шастель с собой и ушли, захватив с собой Священный меч девушки-рыцаря, который забрал Барбарос. Шастель так и не пришла в сознание, поэтому поговорить с ней не удалось.

Когда компания рыцарей их покинула, Мануэла также отправилась домой, с ухмылкой бросив на прощание: — Полагаю, вам двоим есть, что обсудить.

Перед разрушенной пещерой остались только Заган, Нефи и Барбарос. Глядя на обломки, Заган задал Барбаросу вопрос:

— Что будешь делать дальше? Планируешь продолжить?

— …После того, как я увидел того монстра? Ну-ну.

Хоть и не в блестящей манере Заган показал, что способен подчинить себе того монстра — даже сейчас он не был уверен, было ли то существо «демоном».

По всей видимости, после увиденного у Барбароса отпало всякое желание продолжать вражду.

— И это все? Если, в качестве извинений, я принесу тебе хорошего алкоголя, то мы будем в расчете?

— Да, само собой. Но только что-то первосортное, высшего класса.

— Да-да, — восстановившись до такой степени, что вновь смог стоять, Барбарос исчез.

Он наверняка не смирится с поражением и продолжит строить козни против Загана. Но он был не против.

Строить заговоры было в его натуре, поэтому в глазах Загана Барбарос не был врагом. Он так и не смог заставить себя ненавидеть своего сомнительного друга, поэтому решил оставить его в живых.

Наконец, они остались наедине.

И что теперь делать…? А что сказать…? За полмесяца совместного проживания он смог научиться нормально с ней разговаривать, но сейчас он вновь впал в ступор.

В любом случае прошел всего день с того момента, как Заган выгнал Нефи, чем причинил ей боль.

Пока Заган набирался смелости, Нефи взяла на себя инициативу и заговорила первой.

— Хозяин, я хочу… быть на твоей стороне.

— …Но ты уверена? Я ужасно с тобой обошелся, поэтому не нужно заставлять себя.

— Если я с Хозяином, то все в порядке, — казалось, Заган был до глубины души поражен этими словами.

Что с ней случилось за это время? Похоже, она стала намного сильнее.

В сравнении с Заганом, который едва мог связать пару слов, она оказалась намного смелей. С тревогой на лице, Заган ответил:

— Однако все уже не будет как прежде.

— Не будет? Что…это значит?

— То, что я сказал, — Заган встал на колени и взглянул в ее лазурные глаза.

Были слова, которые он должен был донести до нее. Нужно было сказать, что он больше никогда не оставит ее одну. Нужно было донести, что он сделает все возможное, дабы защитить ее.

Настолько далеко он был готов зайти, чтобы никогда с ней не расставаться.

Я… горжусь ей. Я люблю ее.

После всего произошедшего она все еще желает вернуться. Чувства, что Нефи донесла до него, придали Загану решительности.

Тихо вздохнув, Заган заговорил:

— Я не хочу, чтобы ты звала меня Хозяином… Вместо этого зови меня по имени.

Нефи с непониманием посмотрела на него.

— А разве «Хозяин» плохо звучит?

— Да, плохо. Если продолжишь меня так звать, это будет значить, что ты просто моя рабыня, а я твой владелец, верно? Ты не рабыня, не слуга… Я не хочу, чтобы наши отношения этим ограничивались.

— Ч-что вы хотите этим сказать? — ее остроконечные ушки быстро задергались

Голос Загана тоже дрожал.

— Я тебя лю…

Такая простая фраза. Но слова застряли в горле.

Его горло пересохло, а слова так и не прозвучали. Заган одержал абсолютную победу над Барбаросом, и даже смог прогнать демона, но сейчас, стоя перед Нефи, его колени дрожали, и выглядел он довольно жалко.

Раздираемый противоречиями, Заган выпалил нечто странное:

— Т-ты принадлежишь мне. Навсегда, пока смерть не разлучит нас… Нет, даже после смерти!

Явно подавленный своими словами Заган опустился на землю.

Что со мной не так? Почему я не могу сказать, что люблю ее? С первой встречи она похитила его сердце. Чего он только не сделал за последние полмесяца, желая влюбить ее в себя. И все же будучи робким трусом, только причинил ей боль. Несмотря на идеальный момент, чтобы открыть сердце и признаться в своих чувствах, Заган потерпел поражение.

Из-за такого провала слезы начали наворачиваться на его глазах, однако Нефи радостно ответила.

— Да! — сказала Нефи, как всегда кивнув, а ее лицо озарила радостная улыбка.

Она… улыбнулась…

Впервые Заган увидел такую улыбку у нее. Пока Заган зачарованно взирал на нее, Нефи достала фрагменты ошейника, который пару часов назад висел у нее на шее.

— Не могли бы вы… надеть его на меня?

— Нет, ни в коем случае! Это же ошейник ра…— Нефи прервала его, приложив палец к его губам.

— Все хорошо. Хозяин и я… — Нефи что-то забормотала, не зная, что лучше сказать. — Разве не он стал первой вещью, соединившей нас?

Услышав эти слова, Заган взял из рук Нефи ошейник, который однажды снял с нее. Он не мог донести свои чувства. Но даже так Нефи пожелала, чтобы он надел на нее ошейник. Словно это было… обручальное кольцо.

Слишком претенциозно было считать ошейник обручальным кольцом, но для этих двоих он был символом их странных отношений.

— Хорошо, я понял, — с этими словами Заган затянул ошейник вокруг ее шеи.

Ошейник, выглядящий как неприглядный кусок железа, запечатал ману Нефи и сковал ее. Тем не менее, он стал символом их счастья и неразрывной связи.

После того как ошейник вновь оказался на ее шее, Нефи наклонила голову набок и с непониманием взглянула на Загана.

— Эм, Мастер Заган.

— Да?

— Если я не ваш раб, не слуга, тогда… кто я?

Заган напрягся. Мне-то откуда знать! Я-то хочу, чтобы мы были любовниками, — подумал Заган с тоской на лице, не в силах сказать подобного вслух.

Рабыня-эльфийка стала моей, Архидемона, невестой, но как мне выразить ей свою любовь? В душе он надеялся, что кто-то даст ему ответ.

Всем привет. С вами Фуминори Тэсима, автор этого произведения и это наша первая встреча.

Это великолепная (надеюсь) история в жанре ромком о встрече и дальнейших отношениях юноши с темным прошлым, владеющего огромной силой, и девушки с несчастной судьбой.

Ладно, шутки в сторону. Получилась довольно хорошая история в стиле фэнтэзи. Очень долгое время мне не доводилось писать в таком направлении.

Это вселенная меча и магии с эльфами, крылатыми людьми, зверолюдьми и так далее. Также в этой вселенной существуют боги, Архидемоны, демоны и немало других существ! Помимо этого, в мире в ходу золотые и серебряные монеты. Ну и вдобавок наш протагонист – молодой парень, которому в прошлом приходилось скитаться по улицам, воровать еду и получать за это побои.

С первого взгляда влюбившись в эльфийку, наш герой осознал, что существуют вещи, которые нельзя заполучить одной лишь силой. Ну и, будучи магом-затворником, закрывшимся в своей темной лаборатории, его навыки общения оставляли желать лучшего.

Будет здорово, если вы продолжите наблюдать за развитием этой несчастной первой любви.

По моим подсчетам прошло около двух лет с того момента, как я вновь взялся за написание фентези с РПГ составляющей. По какой-то причине, я одновременно чувствую как ностальгию, так и неловкость.

Кстати о ностальгии. В этом томе главную роль в создании иллюстраций взял на себя COMTA. Если кто-то не знал, за его плечами также работа над тайтлом «The Blunder of Shadow Butler Mark». Таким образом, мы снова объединились.

Я вздохнул с облегчением, потому что знал, что волноваться за качество иллюстраций мне не придется.

Теперь о моих дальнейших планах. На повестке в феврале первым делом продажа второго тома новеллы «Desktop Army Hamelin’s Whistling Fairy».

Далее я берусь за создание ранобэ по мотивам аниме «Девушки Фрейм Армс», которое выходит следующей весной и собираюсь выставить его на продажу в Апреле в сотрудничестве с издательством «Famitsu Bunko». Помимо этого, я занимаюсь работой над еще одним произведением, которое планирую выпускать через то же издательство и, надеюсь, что оно попадет на прилавки примерно в то же время.

В планах есть еще несколько работ, но о них я пока ничего рассказать не могу. Думаю, эти произведения выйдут ближе к осени.

В любом случае, я рад что мое произведение привлекло выше внимание.

В конце хочу выразить благодарность некоторым людям. «K.», который выдержал создание графика работ над данным произведением, а также за его бесценные замечания и отзывы, и COMTA, художника, который украсил книгу великолепными иллюстрациями. Также большое спасибо всем, кто принимал участие в создании обложки, корректуре, рекламе и так далее. Моему ребенку, который в последнее время стал готовить мне омлет с рисом и не только. А также спасибо тебе, дорогой читатель, за то, что выбрал данное произведение и дочитал его до конца.

Еще раз всем огромное спасибо!

— Господин, приготовления к обеду завершены, — сказала Нефи, и ее белоснежные волосы заколыхались в воздухе.

— Понял, сейчас подойду.

Заган закрыл гримуар, который только что листал, и встал. Он решил выразить свою благодарность за приготовленную для него еду улыбкой, но в итоге почувствовал лишь легкую подавленность ввиду того, что не мог сделать ничего, кроме как кивнуть с кислым выражением лица. Войдя в столовую, он заметил, что хлеб, суп и главное блюдо с тушеной бараниной уже стояли на столе.

— Вау, сегодня обед выглядит очень аппетитным.

— Я недостойна такой похвалы, Господин, — даже несмотря на безэмоциональность Нефи, ее остренькие ушки радостно задергались от комплимента Загана.

— Но ведь ты никогда не ела ничего подобного прежде, не так ли, Нефи? Как тебе удалось приготовить это блюдо так хорошо?

— Называть это идеальным немного… — смущенно сжимая свой фартук, пробормотала Нефи. — Мне никогда не давали поесть, но поручали помогать на кухне.

— Ах, получается, ты уже готовила что-то подобное раньше?

— Нет, мне разрешали лишь чистить овощи.

— Да?.. Как тогда это помогло тебе научиться готовить?

Заган склонил голову набок, а Нефи в то же время сжала кулачки и серьезно ответила:

— Ну... Я всегда внимательно наблюдала за происходящим.

— Под наблюдением ты подразумеваешь шаги, необходимые для приготовления еды?..

— И это тоже, но я имею в виду... ингредиенты.

На мгновение Загану показалось, что она шутит, но Нефи была совершенно серьезна.

— Блюда, что они готовили в этих горшочках, всегда удивительно пахли, когда в них добавляли специи. И поскольку по большей части я была очень голодна... Ну, во всяком случае, это было больно. Вот почему в конечном итоге я запомнила, как готовить, пока с тоской наблюдала за ними.

— А они не злились на тебя за это?

— Злились, поэтому я всегда наблюдала за ними через щель в двери.

Заган попытался представить себе эту бесстрашную девушку, подглядывающую через щель в двери. По его мнению, Нефи всякий раз, когда ее глаза встречались с глазами человека, на которого она смотрела, несомненно, вздрагивала от страха. Одна только одна мысль об этом заставила его подумать, что его лицо вот-вот расплывется от радости.

— Господин, пожалуйста, не смейтесь.

— Нет, я вовсе не смеюсь. Слушай, давай просто начнем есть.

В тот день Заган и Нефи сидели рядом, сжимая в руках ложки.

— Я, Святой Рыцарь Шастиль Лилквист... Хотя вы можете быть возмущены тем, что сражаетесь под началом того, кто убил своих подчиненных прямо у них на глазах, я буду возлагать на вас большие надежды, джентльмены.

Три Святых Рыцаря в расцвете сил выстроились перед Шастиль, когда она повысила галантный голос со Священным мечом в руке. Буквально на днях Шастиль потеряла своих подчиненных в результате некоего инцидента, так что эти люди, стоящие перед ней, были выбраны для их замены. Однако они просто покачали головами, будто услышали нечто невразумительное.

— Мы сражаемся под началом Девы Священного Меча. Это необыкновенная честь, так кто же в здравом уме будет выражать недовольство?

— ...Нет никакой необходимости оказывать мне такое уважение. В конце концов, я несу ответственность за их смерть.

— Леди Шастиль, мы Святые Рыцари. Это правда, очень больно терять своих товарищей, но каждый из нас уже решил рискнуть своей жизнью. Вид девушки, которая по возрасту годится мне в дочери и делает такое унылое выражение лица, давит на мое сердце еще сильнее, уверяю вас. Ах, пожалуйста, присаживайтесь.

Шастиль села, не задумываясь о том, что ей пододвинули стул.

— Он совершенно прав. Мы не будем просить Вас забыть о них, но Вам не нужно нести это тяжелое бремя в одиночку. Ах, мы приготовили чай. Не хотели бы Вы его попробовать?

— М-Ммм... Пожалуй, не откажусь.

— Кроме того, этот торт очень популярен в городе. Пожалуйста, наслаждайтесь им вдоволь.

— Спасибо... А? Торт? Неужели сейчас действительно подходящее время?

— А Вы не могли бы скрестить ноги, пока держите чашку? Да, именно так.

Шастиль просто плыла по течению и делала то, что они говорили, и это заставляло трех Святых Рыцарей смотреть на нее с нежностью и улыбкой. И тут Шастиль внезапно пришла в себя:

— Вы… вы что, все трое надо мной издеваетесь?

— Боже упаси! Леди Шастиль для нас как дочь!

— В самом деле. Поскольку ты единственная женщина среди Святых Рыцарей, наш долг – выказывать тебе ту любовь, что мы проявили бы к дочери, служа тебе, Леди Шастиль.

— Так вот как это работает?..

Слова с чистыми намерениями, которые они говорили, каким-то образом обманули Шастиль, заставив поверить, что они говорят правду.

— Нет, подождите, это довольно странно, не так ли?! Я ведь ваш старший офицер, верно?!

— Нет поводов для беспокойства. В общественном месте мы, естественно, будем служить Вам безмолвными щитами, Леди Шастиль.

— Проблема не в этом!

Святые Рыцари почувствовали, как их лица размякли, когда они увидели, что Шастиль вот-вот расплачется.

Она не чувствовала ни малейшего уважения, обычно испытываемого к своему начальнику, но пока они дразнили ее, Шастиль снова смогла улыбаться, как и раньше.

— Добро пожаловать в наш магазин! Проходи, Нефи!

Мануэлла весело поздоровалась с Нефи, когда та вошла в магазин одежды. Это было место, в котором продавалось все: от повседневной одежды до снаряжения для искателей приключений. Нефи как раз заходила на днях, но тогда она забыла кое-что купить. Именно потому она и пришла, но ее утащили вглубь магазина еще до того, как она успела объяснить этот факт.

— Эмм, сегодня я...

— Я все поняла, не волнуйся. У тебя, наверное, нет никакой пижамы, верно? В прошлый раз ты ничего не купила, так что я подумала, что вскоре ты наведаешься ко мне.

Нефи удивленно уставилась на Мануэллу, поскольку ее догадка относительно планируемой покупки оказалась верна. Несмотря на это, ни один лицевой мускул Нефи не дрогнул, что в определенном смысле впечатляло. Когда ее довели до примерочной, она поняла, что для нее уже приготовлена целая линейка ночной одежды.

— Хех… Сегодня я собираюсь одеть тебя во все наряды, что у меня только есть, хорошо?

— Ух, быть может, причина, по которой Вы не сказали, что я забыла купить это на днях, заключается в...

— Ну да. Будь Ваш хозяин с вами, он не позволил бы мне заставить Вас примерить что-нибудь неприличное, не так ли?

— Мне очень жаль. Я кое-что забыла, так что мне следует немедленно вернуться.

Мануэлла крепко сжала затылок Нефи, когда та попыталась убежать.

— Ну-ну, твой хозяин определенно будет в восторге, понимаешь?

Эти неожиданные слова, несомненно, взволновали сердце Нефи. И тут же, воспользовавшись этой секундной заминкой, Мануэлла закрыла дверь в примерочную.

— Во-первых, это прозрачное неглиже! Подойти ты к нему в этом, даже твой хозяин будет сражен одним ударом, понимаешь?

— Эмм... э... эта одежда... даже не служит в роли нижнего белья?..

— Хмм, так ты хочешь что-то более похожее на нижнее белье, а? Тогда... как насчет этого пояса для чулок и нижнего белья?

— Это... действительно то... в чем можно спать?..

Мануэлла раздела Нефи и переодела ее такими быстрыми движениями, что последняя не смогла уследить за ними своими глазами. Ее ужасающая скорость заставила Нефи усомниться, не замешана ли тут какая-то непонятная магия. В конце концов, увидев, как Нефи упала на колени и вздохнула, Мануэлла выказала удивление.

— Это относится и к твоему хозяину, но ты ведь совсем неопытна, а, Нефи?

Отпустив это замечание, она хлопнула в ладоши, будто только что придумала какую-то нехорошую шутку.

— А что, если ты сделаешь для него нечто подобное?

— Ты имеешь в виду… использовать свои колени как подушку?

— Ага! Для вас двоих что-то простенькое было бы лучшим вариантом.

— ...Если у меня когда-нибудь будет такая возможность... Я попробую это сделать.

Вопреки ожиданиям Нефи, эта возможность представилась гораздо раньше, чем она предполагала, но это уже совсем другая история.

— Господин, здесь какое-то неизвестное существо.

Хотя она и говорила монотонным голосом, кончики заостренных ушек Нефи были опущены вниз. Кажется, она напугана.

— Какое существо?

Местность вокруг замка Загана называлась Лесом Затерянных, и время от времени там появлялись монстры. Хоть они и были довольно слабыми, но существуй вероятность того, что они навредят Нефи, их необходимо было уничтожить. Заган распахнул свою мантию и подошел к Нефи, однако…

— Что за... Разве это не кот? Скорее всего, бродячий, что заблудился в лесу.

— А... кот?..

Осмотрев существо, о котором она говорила, Заган определил в нем котенка того же цвета, что и волосы Нефи.

— А, что такое? Ты впервые увидела подобное существо?

— Да. В Нордене таких животных не было.

— Кошки здесь являются домашними животными. Стоит только их нежно погладить, и они быстро привяжутся к тебе, что и привлекает людей. К тому же они совершенно безвредны как для человека, так и для других животных.

Когда Заган попытался погладить котенка по голове, тот зашипел на него и убежал, дабы спрятаться за спину Нефи.

— Агх… Ах ты паршивец!..

«Как ты смеешь отвергать мои прикосновения?!»

Заган заскрежетал зубами, его глаза налились кровью от ярости, когда котенок убежал от него. Затем Нефи робко взяла котенка на руки и нежно погладила его по шерстке.

— Он такой мягкий, — не выражая никаких эмоций, сказала Нефи, хотя ее ушки дрожали, будто бы она была глубоко взволнована. В конце концов, девушка протянула котенка Загану.

— Возьмите его, Господин.

— Нет, не то чтобы я действительно хотел погладить его или что-то в этом роде... Впрочем, неважно...

Он уже не знал, кто кого учил, но Заган все равно попытался погладить котенка по голове. На этот раз, казалось, что тот привык к Загану, поскольку не пытался убежать.

— ...Понятно. Он и вправду мягкий, да?

— И правда. К тому же он такой милый.

«Но ты гораздо милее», – по крайней мере, так хотел сказать Заган, но не смог произнести настолько романтические слова.

И поэтому Заган просто продолжал смотреть на ушки Нефи, что счастливо подрагивали, когда он делал вид, что ему нравится гладить котенка.

— Шастиль Лилквист, твой долг как Святого Рыцаря приостанавливается на неопределенный срок…

Глава церковного филиала города Кианоидес, непосредственный начальник Шастиль, кардинал Клавуелл сообщил ей о наказании три дня назад. На самом деле он хотел, чтобы она покаялась в содеянном, однако ее никто не принуждал к этому.

Уже потеряв свое положение в церкви, Шастиль бесцельно брела по улице Кианоидеса. В конце концов она добралась до места, где однажды встретилась с одной девушкой.

— Я... глупая, не так ли? — в полном одиночестве она пробормотала эти слова себе под нос.

У Шастиль не было ни Священного Меча за спиной, ни Освященной Брони, которая являлась символом Святых Рыцарей. Трое рыцарей, бывших в ее подчинении, предложили свое сопровождение, но она отказалась. Ведь теперь она вновь стала обычным человеком.

Полмесяца назад появился новый Владыка Демонов. И величали его Заган. Убийца Магов Заган.

Владыка Демонов не был королем монстров, демонов или чего-то в этом роде, как можно было бы предположить из названия. На самом деле данный титул присваивался тем, кто достиг невероятных высот в изучении магии.

Такие люди являлись заклятыми врагами церкви и преследовались ею всеми возможными способами.

Однако Шастиль отказалась исполнять свой долг по поимке Владыки Демонов. Напротив, она высказала свои возражения на этот счет и утверждала, что Заган являлся тем, с кем они не должны были сражаться. И в результате она потеряла все, что связывало ее с церковью.

«Даже после всего этого я уверена, Заган никогда не поблагодарит меня».

Он был не из тех, кто жаждет помощи от врага. На самом деле она сомневалась, что он вообще знал о понятии «благодарность» в более обычных обстоятельствах. Он только и делал, что верил в свою силу и использовал ее направо и налево, отбрасывая все, что считал иррациональным.

«И все же мне хотелось бы сделать что-нибудь для него», — сама Шастиль не была уверена, возможно, потому, что он уже дважды спасал ей жизнь или по какой-то другой причине.

Скорее всего, рано или поздно ее убьют. Церковь ни за что не позволит бывшему Святому Рыцарю жить свободно. Нет, она была уверена, что церковь сначала позаботиться о ней, а только потом переключится на Владык Демонов.

Она стала врагом организации, которая была одержима уничтожением магов. От одной только мысли об этом кровь застывала в ее жилах. С самого начала Шастиль была робкой личностью. И все же, как ни странно, она не чувствовала никакого сожаления. Шастиль была непоколебима перед лицом власти, так что ей хотелось гордиться этим.

Если Заган вспомнит о ней, то ей этого будет вполне достаточно. Единственной ценной вещью в его сердце была та беловолосая эльфийка, и мысль о том, чтобы проведать их, ни разу не приходила ей в голову.

Но все же она хотела узнать, как они мирно проводят свое время и, в конечном счете, видеть, как растет их счастливая семья. Если бы так и было, то иногда вспоминать о них было бы для нее более чем достаточно.

По мере того как это довольно угнетающее желание становилось все сильнее, она видела, как их фигуры появляются перед ее глазами. Молодой человек с его обычным злым выражением лица и девушка эльфийского происхождения. Кроме того, между ними была очаровательная девочка, держащая их за руки. Это было прелестное дитя со скверным взглядом, который напоминал о Загане.

«Ну, этот чертов Заган наверняка станет любящим отцом», — Шастиль знала, что в глубине души этот человек очень добр.

— Ты... довольна своей одеждой?

— Мм... Спасибо, Заган.

Словно эти слова принадлежали какому-нибудь неуклюжему отцу... Была ли это слуховая галлюцинация? Наконец вспомнив кому принадлежит этот голос, Шастиль пришла в себя.

— З-Заган? — найдя невероятным то, что она смогла наткнуться на них в такое время, Шастиль невольно вскрикнула.

Тут они, вероятно, также заметили ее присутствие, и молодой человек посмотрел на нее.

Это была не галлюцинация. И все же что происходит? С ними была маленькая девочка, стоявшая между ними.

— Н-не может быть... вы двое... вы уже успели настолько сблизиться, что у вас появился ребенок?..

Услышав эти слова от шокированной Шастиль, молодой человек заметно покраснел:

— Н-н-н-не говори таких постыдных вещей! Мы с ней еще не успели... — а потом он обменялся взглядом с Нефи, находящейся рядом с ним, что заставило их обоих в смятении отвернуться.

Казалось, будто он решил похвастаться, и Шастиль захотелось его ударить.

И в то время, пока они оба были потрясены, маленькая девочка указала пальцем на Шастиль.

— Заган, кто это? — у нее все еще был несформировавшийся голос, но ее тон, казалось, содержал и доверие, и привязанность.

Заган, кивнув девочке, повернулся лицом к Шастиль. Будут ли в его глазах приятные ностальгические ощущения или, возможно, чувство беспокойства, вызванное произошедшими событиями? Шастиль сглотнула, непреднамеренно издав соответствующий звук. А потом молодой человек сказал:

— Действительно, а ты кто?

В этот момент внутри Шастиль с треском что-то щелкнуло: «Этого не может быть... Не может быть, чтобы он меня забыл!? Не слишком ли далеко все это зашло?» — как и следовало ожидать, Шастиль не смогла сдержать слез.

А теперь давайте вернемся на несколько дней назад, чтобы понять, что же все-таки произошло.

— «Знак Владыки демонов», хах?

Находясь в своих архивах, в месте, где коллекция книг постоянно росла, Заган пробормотал себе это название.

Да, все здесь принадлежало Загану. Он изначально имел внушительную коллекцию книг, но сейчас они кучами валялись на полу, на книжных полках попросту не хватало мест.

Около полумесяца назад Заган перенял наследие своего предшественника, Владыки демонов Мархозиаса. И эти книжки, что валялись на полу, были лишь небольшой частью наследия. Он принес с собой только то, что содержало информацию об интересующей его теме, но даже это количество казалось перебором.

Выглядя уставшим, Заган поправил свою челку, он все еще юн, ему исполнилось восемнадцать. Его длинные черные волосы, которые он совсем не расчесывал, были завязаны сзади. Также он носил свою красную робу. Ко всему прочему, его серебристые глаза и вечно зловещее выражение лица еще больше усиливали его властную ауру, которую он излучал.

Заган был магом с титулом Владыки демонов. И прямо сейчас он должен был кое-что сделать.

— Я не могу найти никаких зацепок…

Было "нечто", существовавшее в этом мире давным-давно. Нет, сейчас они только прятались, и, скорее всего, все еще где-то существовали. На днях Заган встретил одного из них.

Между ними не было большой разницы в силе, но он все равно не был тем оппонентом, которого Заган мог бы одолеть. Ну, или, по всей видимости, все так должно было быть, однако Заган все же выжил благодаря удаче.

Высунув правую руку, он мог наблюдать левитирующий знак, похожий на букву. Это был знак Владыки демонов. И демон склонил перед ним голову, и повиновался его носителю.

«Мне нужно понять истинную природу этой штуки», — это была сила, которая могла отпугнуть даже демона. Однако он отличался от любого магического знака, о котором знал Заган.

Он подозревал, что в наследстве предыдущего Владыки демонов могла быть какая-то подсказка, но результаты не выглядели обнадеживающими.

— …Фух, — после того, как он просидел тут все утро, Заган вернул книги, которые доставал с книжных полок, на свое место. Даже аппетит и сон могли свободно манипулироваться магами, поэтому понятия усталости как такового не существовало.

Тем не менее силу воли даже магия не могла контролировать. Депрессия и умственное истощение были совершенно неизбежны. Посему Заган выдохнул, подумав о том, чтобы сделать небольшой перерыв… внезапно он почувствовал, что дверь позади него открылась.

«Нефи, да?».

Таково было имя девушки, которая являлась ученицей, слугой и… его возлюбленной. Она единственная жила вместе с ним в замке.

Нефи – эльфийка. В древние времена ее раса называлась «Феи Нордена», характерной чертой которых были заостренные уши. И среди них была Нефи, волосы которой были белоснежными, что указывало на ее огромное количество маны.

Ее длинные волосы были украшены темно-красной лентой, а черты лица подчеркивались большими лазурными глазами. Цельный наряд, состоящий из белого фартука и униформы горничной, был обернут вокруг ее изящного тела. Она носила обувь, зачарованную на уменьшение усталости ее владельца, впрочем, это было ее повседневным облачением.

Как только Заган отвел свой взгляд в сторону окна, разглядывая небо, он увидел, что солнце уже пересекло свой пик. Оказалось, что Нефи пришла позвать его на обед.

Однако поскольку Заган стоял лицом к книжной полке, она, вероятно, молчала, чтобы не помешать ему. И тем не менее, находясь позади него, она медленно и тихо приближалась.

«Возможно ли… что она пытается удивить меня?», — после недавнего случая она стала звать его Мастер Заган, вместо привычного Хозяин. И это заставило его почувствовать, что сейчас они стали несколько ближе, хоть и немного.

Была вероятность, что она пришла для того, чтобы подшутить над ним. Конечно же, Заган не был дураком, который мог испортить ей веселье.

«Что она собирается делать?», — пока он изо всех сил притворялся, что не замечает ее, беспокойно застыв на месте, кто-то прямо за его спиной протянул к нему руки.

Однако Заган был на голову выше Нефи. Вдобавок к этому, поскольку он копался в архивах, он стоял на стремянке.

— Угадай, кто… А? Я не могу дотянуться… — руки, которые она протянула, доходили только до плеч Загана.

Повернувшись, в поле зрения попала фигура девушки, которая была очень озадачена, так как не могла дотянуться до его лица.

А на шее у нее висел грубый ошейник. Хотя он больше не мог запечатывать ее ману, как раньше, но все же он был символом клятвы между Заганом и Нефи.

Волнение сразу же отразилось на ее лице, уши Нефи стали ярко-красными до самых кончиков.

— Мм, и что же делать?.. — произнесла Нефи, словно была в полной растерянности. Лицо ее, как всегда, ничего не выражало, но губы дрожали, а в уголках глаз виднелись слезы. Кроме всего прочего, кончики ее заостренных ушей дрожали, словно говоря, что она не в состоянии вынести этот позор.

Казалось, даже она была не способна вынести всю неловкость ситуации.

«Нет, серьезно, что я вообще здесь делаю?!», — он хотел обнять ее и потереться щекой о ее щеку, но дух Загана был не настолько силен, чтобы он мог так дерзко поступить с девушкой, которая ему нравилась.

Крепко сжав свой фартук, Нефи пробормотала что-то, при этом не контролируя взгляд.

— Ум, видите ли… Я подумала... возможно, я смогу удивить вас, Мастер Заган…

— Удивить меня, а что потом?

— Ох, ум, я и не… продумала… настолько далеко.

Кажется, ей просто хотелось попробовать.

Ушки Нефи постоянно подергивались, когда она отвечала, заикаясь. Наблюдая ее в таком состоянии, Загану захотелось удариться головой о стену.

«Что же ты собираешься сделать со мной, будучи такой милой!?», — Загану очень хотелось сказать что-нибудь вроде: "Даже если ты не сделаешь чего-то подобного, то я все равно удивлен твоей красотой", или "Я так удивился, что захотелось обнять тебя", но, сделав глубокий вдох, он сумел успокоиться. Прочистив горло, он произнес:

— Понятно. Время ужина, верно, Нефи?

— Да. Приготовления к обеду завершены, Мастер Заган.

Они оставили архив позади, оставаясь по уши красными от смущения.

Это была обычная повседневность для них обоих.

Столовая представляла собой грандиозную комнату с огромным столом, за которым могли разместиться двадцать человек.

Темно-красный ковер был расстелен на полу, а с потолка свисала экстравагантная люстра. Там же, около стены, был установлен камин, который бы использовали, будь температура в комнате чуть ниже.

Еще месяц назад эта комната была захламлена паутиной, скелетами и устройствами для пыток, но теперь она была настолько чистой, что ее невозможно было узнать. Все изменилось благодаря усилиям Нефи.

— Столовая изменилась до неузнаваемости, — когда Заган невольно пробормотал эти слова, Нефи смущенно кивнула.

— В конце концов, в этой комнате вы принимаете пищу, Мастер Заган.

— П-понятно. Но не трудно ли было тут все убирать в одиночку?

— Нет… Если честно, есть еще много комнат, в которых я не успела прибраться.

Хотя, если учитывать в каком они состоянии, то и комнатами их назвать язык не повернется.

Заган всегда был готов помочь, если речь идет о переносе каких-либо тяжелых вещей, но если что-то связано с уборкой замка, то этим занималась Нефи. Она даже отвечала за готовку, так что у нее было довольно много ежедневной работы.

«Если бы я только мог создать что-нибудь наподобие фамильяра…», — конечно, нанять кого-то тоже было вариантом, но Заган хотел наслаждаться жизнью с Нефи вдвоем. И, к сожалению, магия, которая могла подчинить фамильяра, была ему недоступна.

Заган направился к своему месту, ломая голову над решением этого вопроса.

На столе уже находились две порции еды. А неподалеку стояла тележка с яствами.

Заган машинально испустил глубокий вздох восхищения.

«Значит, она разузнала новые рецепты?», — здесь было несколько блюд, которые он видел впервые.

Когда Заган сел за стол, Нефи начала спокойно описывать еду.

— На замену хлебу я приготовила на ужин булочки из ржаной пшеницы. На закуску – салат с помидорами и зелеными овощами, приправленный салатной заправкой «Цезарь» и тертым сыром.

Помидоры были любимым блюдом Нефи. Она, скорее всего, была уверена в своей готовке, так как ее ушки триумфально подергивались.

Кстати, Цезарь – так звали колдуна, жившего еще в давние времена. Он был странным человеком, необыкновенно зацикленным на вкусе, а не на бессмертии, поэтому большинство считало, что основы кулинарии создал именно он.

Затем Нефи налила суп в пустую тарелку, продолжая свои объяснения.

— Суп – это овсяное консоме. Главным блюдом сегодня будет жареная баранина, так что, пожалуйста, наслаждайтесь ими вместе, — сказала Нефи, поставив блюдо с супом перед Заганом.

В нос ему ударил душистый аромат. После она поставила перед ним и основное блюдо с мясом.

Обычно, на этом блюда заканчивались, но Нефи достала миску со льдом.

— И, наконец, я приготовила пудинг на десерт.

— Пудинг, а что это? — Заган впервые услышал это слово.

— Мануэла научила меня его готовить. Это кондитерское изделие, приготовленное на пару из яиц и свежих сливок… Мм, оно очень сладкое и вкусное, — сказала Нефи, и ее щеки слегка порозовели.

Увидев ее восхищенное лицо, даже Заган покраснел.

— П-понятно… Ты же получила его от того клерка, да? Она заставляла тебя делать что-то странное?

Спокойно кивнув, она прижала руку к груди и ответила на его вопросы.

— Все в порядке. Она всего лишь заставила меня примерить слегка смущающую одежду.

— Как раз-таки не в порядке!

— А?.. Но меня ведь видела только Мануэла, все должно быть хорошо?

— Проблема не в этом…

Девушке еще предстояло научиться подозревать других в чем-либо.

«Но раз это та девушка, то все должно быть в порядке».

Когда Нефи попала в ловушку, Мануэла не обратила внимания на опасность и последовала за ним до самой базы вражеских магов. Шанс того, что она навредит Нефи, был практически нулевой. Кроме того, вмешиваться в личные отношения Нефи было бы просто некрасиво.

Он никак не мог перестать беспокоиться, поэтому Заган попросил Нефи тоже сесть за стол.

— Ну что, будем есть?

Кивнув, она села рядом с Заганом.

Она была одета, как обычно одеваются прислуги, но Заган не думал о ней как о служанке или рабыне. Он позаботился о том, чтобы они всегда ели вместе.

Когда он съел немного свежеиспеченного хлеба, пряный запах ржи сопровождался тающим маслом, которое распространялось по всему рту. Даже проглотив все, во рту оставалось приятное послевкусие.

— Хааа… Неужели домашняя еда настолько вкусная, а?

— Мастер Заган, вы всегда говорите одно и то же, не находите?

Она смотрела на него со стороны безэмоционально, впрочем, как и обычно, но Заган не упустил из виду, что нежные губы Нефи расслабились.

Прошел месяц с тех пор, как Заган купил Нефи, но всякий раз они обменивалась этими фразами, когда обедали вдвоем.

В любом случае, пробуя суп, он слушал Нефи.

— Мастер Заган, что вы изучали в последнее время?

— Хм?.. Посмотрим, недавно мы столкнулись с чем-то под названием «демон» во время инцидента с Барбаросом, верно? Я изучаю все, что с ним связано.

— Это что-то трудное?

— Безусловно. Даже с наследием Мархозиаса я не смог найти никакой информации, которая могла бы помочь докопаться до сути дела. Хотя я сомневаюсь, что Владыка демонов, живший тысячу лет, никогда не пытался что-то о них разузнать.

Или, быть может, именно потому, что он приблизился к сути, он мог скрыть правду.

«Тогда, было бы неплохо еще раз осмотреть замок Мархозиаса».

Вместе с знаком Владыки демонов Заган унаследовал и достояние Мархозиаса. Это касалось не только его имущества, но и замка, и материалов для исследований.

Однако Заган знал, что ему придется копнуть поглубже, чтобы найти настоящие секреты.

Размышляя об этом, Заган опустил взгляд на свою правую руку. «Мне кажется… что я где-то видел похожий знак…». К тому же относительно недавно. Раздумывая, Заган склонил голову набок.

— Ты довольно редко спрашиваешь о чем-то подобном, Нефи. Тебе это интересно?

— Нет, просто в последнее время у вас усталое лицо, вот я и думала об этом…

Заган пощупал свое лицо. Он пытался выглядеть также же, как всегда, но, похоже, потерпел неудачу. «Подождите-ка, так вот почему она пыталась удивить меня?».

Казалось, что Нефи пытается по-своему подбодрить Загана.

Этот простой акт доброты заставил сердце Загана сжаться, но он лишь фыркнул: «Пфф».

— Он по-прежнему был прошлым Владыкой демонов. Было бы скучно, если бы мне все сразу подали на блюдечке. Видеть, как далеко я смогу зайти – самая веселая часть.

— Да.

Он показывал свою бессмысленную решительность довольно грубым тоном, но Нефи ответила просто, как будто все прекрасно понимала.

«Почему в такие моменты я не могу сказать банальное "спасибо" ?..» Пока он думал об этом, его тарелка опустела, и Нефи поставила перед ним десерт.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Ммм…

Пудинг, что принесла Нефи, был желеобразным и слегка покачивался. Он был полит черным карамельным соусом.

«Что это за еда такая?..», — до встречи с Нефи Заган ел только сушеное мясо и молоко, которые лишь отдаленно напоминали еду, так что пудинг для него был чем-то совершенно новым.

Судя по текстуре, он напоминал вареное яйцо, хоть он и трясся от простого покачивания стола. Пудинг казался неустойчивым до такой степени, что Заган подумал, ткни он его ложкой, и вся желеобразная субстанция просто развалится. Нефи сказала, что это блюдо было приготовлено на пару, но Заган не мог понять, было ли оно на самом деле сырым или приготовлено на пару.

Растерявшись и не зная, как к нему подступиться, Нефи указала на маленькую ложку.

— Пожалуйста, наслаждайтесь этим, используя вон ту ложку.

— …Понял, — приготовившись, Заган попробовал зачерпнуть ложкой край пудинга.

Практически без какого-либо сопротивления он отсек ложкой светло-коричневый кусочек пудинга. Ему показалось, что он просто упадет, если сделать какое-нибудь резкое движение, поэтому он осторожно и уверенно поднес его ко рту. И затем…

— О, какой сладкий.

— Да! — Нефи кивнула, словно почувствовав облегчение.

«Мир просто огромен. Настолько сладкий и восхитительный вкус действительно существовал все это время?».

Уголки его глаз стали горячими. Заган резко поднял глаза, и на них навернулись слезы.

В то же время он подумал еще об одной вещи, которую ему предстояло узнать. И именно в этот момент… барьер, защищавший замок, разлетелся вдребезги.

— Кажется, у нас гость, — безразлично пробормотал Заган.

Заган воздвиг барьер вокруг своих владений, и замок находился в самом его сердце. Забудь о том, что ты сможешь приблизиться, нормальный человек не смог бы даже ощутить существование замка. И даже если бы кто-то, когда-то пробился бы через него, ему пришлось бы столкнуться с многочисленными ловушками, которые создал Заган, но незваный гость преодолел и их, двигаясь вперед.

«Это… впечатляет…».

Заган не мог сказать, как много из этого поняла Нефи, когда она склонила голову набок, будто маленькая певчая птичка.

— Может, нам стоит встретить его?

— …Нет, все в порядке. Мы посреди трапезы, так что пусть подождет. Просто оставим его.

Он был так спокоен только потому, что такое происходило уже не в первый раз. Кроме того, это была еще одна проблема, которую Заган должен был решить немедленно.

«С тех пор, как я стал Владыкой демонов, «гости» приходят почти каждый день».

Загану было уже восемнадцать, но его возраст казался смехотворным на фоне магов, живущих уже на протяжении нескольких сотен лет. И все же, он был коронован Владыкой демонов, так что людей, приходивших за его жизнью, было пруд пруди. Не то чтобы каждый день к нему заглядывало по несколько человек, но как минимум один, казалось, появлялся каждые два дня или около того.

Вторгались в основном Святые Рыцари и маги, которые переоценили свою силу.

…Между прочим, первыми, кто заявились к нему в замок после его коронации, были те три Святых Рыцаря из церкви, они не только переоценили свои возможности, но и недооценили личность своего врага.

В прежние времена он бы ни за что не обратил внимания на падающие на него искры. Однако жизнь изменилась.

Сейчас рядом с ним была Нефи. Первая девушка, по которой сердце Загана тосковало, и та, которая научила его истинному смыслу счастья.

Даже искры от этого отребья могли обжечь Нефи, поэтому он должен был сдерживать их.

«Эти проклятые идиоты должны быть уничтожены…», — это был также первый шаг к тому, чтобы Нефи могла спокойно жить под солнцем.

Если Заган сможет продемонстрировать, что ему не стоит бросать вызов, то глупцы, которые осмелятся поднять руку на Нефи, тоже исчезнут. Для этого он должен был захватывать тех, кто бросал ему вызов, переоценивая себя, и заставить их медленно, но неуклонно страдать, пока страх и отчаяние не отпечатаются на самой сути их существования, прежде чем освободить их.

В конце концов, труп не может поведать о страхе. Вот, что ему нужно было сделать, но Заган просто сидел рядом с Нефи и ел пудинг.

«Ловушки заставят их страдать так, что Нефи ничего не увидит».

Заган предпочитал не вести себя жестоко в присутствии Нефи. Эта сострадательная девушка будет горевать даже о таком сброде, и он знал, что это может оставить шрам и на ее сердце.

«Я чувствую, что не смогу оправиться, если она возненавидит меня после того, как увидит, что я совершаю ужасные поступки».

Вот почему Заган не встал со своего места, предпочитая наслаждаться обедом вместе с ней.

«Но… в этот раз он может добраться до нас...», — нынешний вторженец полностью разрушил его барьер. Учитывая сложившуюся ситуацию, вполне возможно, что он пройдет через его оборону и доберется до замка.

Обдумывая свой следующий шаг, Заган осторожно подвинул ложку, словно защищая пудинг, от которого до сих пор откусил всего один кусочек. Съесть его в спешке означало проявить неуважение к Нефи, поэтому Заган никак не мог так поступить. Незваный гость приближался, но Заган от всего сердца смаковал пудинг, откусывая кусочек за кусочком.

— Мм… Это невероятно вкусно.

— Я польщена. Но… точно все нормально? Ну, я имею в виду гостя… — Нефи, видимо, волновалась о посетителе, вертясь из стороны в сторону.

— Во всяком случае, все как обычно. Сами виноваты, что пришли во время обеда. Забудь о них.

— Хааа… — Нефи больше не говорила об этом и только глубоко вздохнула.

После этого она оторвала кусочек хлеба и принялась жевать его. Она медленно ела, возможно, это было из-за ее миниатюрного ротика. Даже когда Заган смотрел на нее и желал, чтобы она кушала быстрее из-за надвигающейся опасности, он втайне наслаждался, наблюдая за ней.

А потом, когда они уже наполовину закончили свою трапезу… ворота замка с грохотом пали.

— …Какой нетерпеливый гость.

Похоже, он преодолел все ловушки и барьеры, расставленные Заганом. Незваный гость, судя по всему, уловил присутствие Загана и Нефи, ибо направился он прямиком в столовую.

— Хааа… — он мог бы легко починить дверь с помощью магии, даже если бы она была сломана, но он был не в состоянии предотвратить попадание пыли на еду.

Махнув пальцем, дверь в столовую открылась сама собой. А затем перед ними показался представитель мистической расы в маске.

Маска по форме напоминала змею и производила впечатление местного одеяния из какой-то далекой страны. Черная мантия покрывала все его тело, а капюшон был надет вплоть до глаз, так что было неясно, к какой расе он на самом деле принадлежит. Из-под края плаща он мог видеть руки и ноги, покрытые грубыми доспехами.

Незваный гость, казалось, не думал, что его встретят, и просто стоял там, будто колеблясь.

«А он высоковат, да?».

Для взрослого мужчины Заган был среднего роста, но таинственный незнакомец был на голову выше.

В конце концов он что-то пробормотал, видимо собрался с духом.

— Так ты и есть… Владыка демонов Заган? — незваный гость задал этот вопрос голосом, который было довольно трудно расслышать.

— Прежде чем спрашивать чужое имя, нужно назвать свое… Однако я помню, что видел тебя прежде. Тебя зовут «Привидение Вальфор» или что-то в этом роде, да?

Такую странную фигуру он так просто не забудет. И если он правильно помнил, это был один из магов, присутствовавших на аукционе, где он встретил Нефи. Его нежелательный друг Барбарос сказал ему, что в то время это был один из кандидатов на титул Владыки демонов.

Тогда он просто игнорировал их, но теперь это казалось невозможным.

Через некоторое время Вальфор высунул свой бронированный палец.

— Владыка демонов Заган, я одолею тебя, и тогда… я заберу твою чертову силу и присвою себе, — такие честные и грубые слова не подходят магу.

Однако Заган даже не взглянул на Вальфора, а просто заговорил так, словно хотел вселить в него страх.

— Мы сейчас обедаем. Подожди немного.

— Ах…

Вальфор отпрянул назад, когда Заган отдал свой приказ с такой необыкновенной энергией.

Когда тот повиновался, Заган сжал в руке маленькую ложечку и зачерпнул немного пудинга.

«Я хочу насладиться пудингом, который приготовила для меня Нефи, до самого последнего кусочка».

Возможно, это прозвучало так, будто Заган смеялся над ним, но он был абсолютно серьезен. Кроме того, Заган был раздражен тем, что ему не дали спокойно пообедать. И из-за этой единственной фразы, которая, казалось, была наполнена до краев достоинством Владыки демонов, Вальфор упал на колени, как будто не мог больше вынести этого.

Затем Нефи прошептала Загану в несколько напряженном состоянии:

— Мастер Заган, если вам так понравилось, я могу приготовить это снова.

— Да, я был бы очень рад, но я не хочу прерывать свой обед, — с этим ответом раздался скрежет зубов Вальфора.

— Не… насмехайся… надо мной!.. — закричав, незваный гость поднял руку и свет от магии начал изливаться наружу.

Вальфор понял, что Заган – Владыка демонов, и все же пришел бросить ему вызов. Поэтому магия, которую он использовал, была, вероятно, самой сильной, что у него имелась на данный момент. И все же абсолютно ничего не произошло.

— Ух…

Заган почувствовал, что незнакомец по ту сторону маски ощущает волнение.

— Если ты собираешься вторгнуться во владения другого мага, то должен, по крайней мере, изучить своего противника. Мое второе имя – Убийца Магов, понятно? Магия на меня не действует.

Заган "поедал" чужую магию. Если он находится в своих собственных владениях, то, независимо от места, он был в состоянии подавить магию. Каким бы выдающимся магом ни был этот таинственный вторженец, пока он был всего-лишь магом, у него не было никаких шансов на победу.

Зачерпывая пудинг ложкой, Заган вздохнул и высказал факты ему в лицо. Он хотел насладиться пудингом до самого последнего кусочка. Поэтому он надеялся, что незваный гость просто поймет разницу в силе между ними и уйдет.

«Если бы маг, имеющий второе имя, просто ушел бы, будучи не в состоянии что-либо сделать, это само по себе дало бы знать всем о моей силе».

Он и сейчас не забывал о своей цели – доесть пудинг.

Однако Вальфор повысил свой голос.

— Понятно. Несмотря на то, что ты такой противный, ты все равно Владыка демонов, да!?— руки таинственного гостя преобразились, когда он выкрикнул эту фразу. Стальные доспехи превратились в затвердевшую чешую, а кончики пальцев – в ногти, напоминающие колья.

Заган ощущал всю силу этих большущих рук и когтей, ее было достаточно, чтобы превратить камень в порошок, не полагаясь на магию.

«Это… не магия, верно?..», — поток энергии, соответствующий магическому кругу, не возник. И это не было похоже на то, что они был заменены заклинанием или зачарованием, так как не было никаких изменений в самом потоке маны.

В этом мире существовало много рас, которые обладали разумом помимо людей. К примеру, териантропы, у которых есть когти и клыки, или авианы, у которых есть крылья.

Поскольку когти и клыки таких рас не были магией, их нельзя рассеять с помощью магического круга, запечатывающего магию. Это значит, что трансформация рук Вальфора также попадает под эту категорию. Он почти сразу узнал эту руку, одна принадлежала одной из мистических рас, а именно – драконам.

Драконы, как и эльфы, были легендарными существами, о которых говорится в легендах. Они были расой, которая отказывалась контактировать с миром и, кроме того, обладала знаниями и магией, которые выходили за пределы человеческого понимания. Говорили даже, что они гордятся маной, превосходящей эльфийскую. С возрастом они становились существами, которые могли обретать имена богов и дьяволов и стоять наравне с ними.

«Однако несмотря на то, что он – дракон, он кажется бессилен, да? Похоже на мага, что обрел силу дракона?», — во всяком случае, казалось, что он обладал силой, не относящейся к магии, и, по всей видимости, именно по этой причине таинственный нарушитель бросил вызов Владыке демонов.

Вальфор прыгнул в столовую, а затем ринулся на него с драконьими когтями.

— Я же сказал тебе, что мы сейчас едим. Я буду твоим противником позже, так что не мог бы ты немного подождать?

Несмотря на его атаку, когти были остановлены одной рукой. Ложка, которую он до этого держал, теперь находилась у него во рту, а левая рука защищала пудинг, как будто он был драгоценным.

Заган мог сказать, что Вальфор из-за этого абсурда широко раскрыл свои глаза, прячущиеся под маской. Но все же незваный гость не унимался.

— Высмеиваешь… меня! — рот маски со щелчком открылся, и свет маны начал собираться в этой области.

Существовала общеизвестная легенда, что драконы сжигали ману в своих телах, чтобы использовать дыхание света.

Казалось, что Вальфор пытается провернуть сильную магию, а у Загана не было ничего, чем он мог бы ее остановить.

Когда его лицо напряглось от осознания этого, Заган вскрикнул.

«Ты чертов дурак… Я же предупреждал!».

— Такими темпами на еду попадет пыль, так что просто прекрати!

Будто он вперемешку показал свою публичную сторону и истинные чувства, но Заган отпустил его руку с когтями и ударил ладонью по маске, чтобы заставить его замолчать.

Мана от дыхания рассеялась. Заган вернул ладонь в прежнее положение, удар пришелся прямо в голову, отчего крупное тело оказалось в воздухе, скорее всего незнакомец получил сотрясение мозга.

Вздрогнув, Нефи закрыла лицо руками, а когда робко открыла глаза, то увидела, как незваный гость с тяжелым стуком рухнул на землю.

Преображенные драконьи руки и ноги вернулись в свою прежнюю форму, и по маске со скрипом и треском побежала трещина.

Похоже, он потерял сознание.

Убедившись, что помеха была устранена, Заган фыркнул: «Пфф».

«Кажется, я стал более мягок, да?».

Если бы это был прежний он, незваный гость уже превратился бы в фарш. Но теперь он сдерживался и останавливался только на их избиении, что было бы немыслимо всего месяц назад.

А изменился он благодаря Нефи, он был рад проживать с ней свои деньки. И словно прикусывая губу от того, насколько чудесным было его счастье, Заган пробормотал:

— Может быть, стоит… еще немного укрепить барьер. С этого момента злоумышленников, подобных этому, только прибавится в числе.

Он с легкостью победил его, но Вальфор отнюдь не был слабым магом. Заган знал, что ему, скорее всего, не была бы гарантирована победа, сражаясь он с ним месяц назад.

Причина, по которой он смог так легко победить сейчас, была очень проста. Заган стал намного сильнее. В дополнение к знаку Владыки демонов, он получил наследство Мархозиаса. В общем, магия становилась сильнее прямо пропорционально накопленным знаниям. Таким образом, став Владыкой демонов, Заган быстро наращивал свою силу.

Нефи встала со своего места, слегка побледнев, когда Заган вздохнул. Оставив еду как есть, она бросилась к незваному гостю.

— Послушай меня, Нефи, оставь его в покое. Скорее всего, он не проснется, пока мы не закончим обедать.

— Нет, этот ребенок… возможно… — как только Нефи сказала это и подняла незваного гостя на руки, его конечности с лязгом отвалились.

— А? — От этого зрелища даже Заган побледнел.

Подожди, что? Нет, все, что я сделал, это всего лишь ударил его, верно? Я ведь не оторвал ему руки и ноги, правда? Хотя он поклялся не убивать никого в присутствии Нефи, похоже, он уже нарушил свою клятву.

И пока Заган весь трясся, Нефи пробормотала: «Как я и думала…» — и сняла треснувшую маску.

— Мастер Заган, она еще совсем ребенок.

Под маской было маленькое детское личико. Более того, это была девочка.

У нее были светло-зеленые волосы, похожие на весенние ростки. Поскольку ее глаза были закрыты, он не мог видеть их цвет, но заметил, что у нее длинные ресницы. Губы у нее были ярко-розовые, и, возможно, оттого, что она была закутана в большую робу, ее щеки пылали.

Бронированные руки и ноги были просто для вида, своего рода папье-маше. Казалось, пустотелые доспехи управлялись с помощью какой-то магии.

И тут Заган наконец понял, что именно он сделал.

«Получается… Я просто ударил ребенка и вырубил ее?», — почему дитя обладает силой дракона, притворяясь магом? Во-первых, действительно ли это был «Привидение Вальфор»? В данный момент Заган задавался целой кучей вопросов.

Похоже, сейчас не время радоваться тому, что Заган не убил ее. Словно скрывая потерю самообладания, Заган открыл рот, решив заговорить.

— Пфф… Н-н-не паникуй, Нефи. Если беспокоишься, тогда можно оказать ей помощь. Так, посмотрим, думаю, что у нас должно быть какое-то лекарство от простуды. Кроме того, она ведь не умерла, верно? Она ведь жива, да? Может, пока отнесем ее в комнату с кроватью?

— Пожалуйста, успокойтесь, Мастер Заган. Лекарство от простуды не поможет излечить раненого, — Нефи говорила так, словно предостерегала Загана, который не мог скрыть своего волнения. Затем она положила руку на лоб ребенка, прежде чем кивнуть.

— Все в порядке. Похоже, она просто потеряла сознание. Видимо, она не пострадала.

— П-правда? Ты ведь говоришь правду, да? Она ведь не умерла, да?

— Все в порядке, она жива.

Услышав это, Заган вздохнул с облегчением и приложил руку к груди. Нефи посмотрела на него с недоумением, будто его действия были чем-то из ряда вон выходящими.

— Ч-что случилось?

— Ничего, Мастер Заган… как я и думала, вы очень добры.

— Да?..

Пока Заган изумленно смотрел на нее, Нефи держала Вальфора на руках. Хотя она была всего лишь маленькой девочкой, казалось, что для Нефи будет трудно поднять ее, учитывая ее тоненькие руки.

Однако, несмотря на свой шок, Заган жестом показал ей, что он донесет ее.

— Все хорошо?

— Да.

— Серьезно, какой проблемный нарушитель, — даже бубня жалобы себе под нос, Заган был в ужасе от мысли, что он ударил ребенка на глазах у Нефи. Однако, словно пытаясь избавить его от этих мыслей, Нефи прижалась к нему.

И так, вторжение маленькой девочки-дракона ознаменовало изменения в их повседневной жизни.

«Шастиль Лилквист — ты отстраняешься от службы Архангелом на неопределенный срок».

Услышав это от своего непосредственного начальника, Кардинала Клавуелла, Шастиль молча опустила голову. Священного меча при ней уже не было. Поскольку он являлся важнейшим символом Церкви, то теперь хранился в церковной сокровищнице.

Причиной всего этого стало событие, произошедшее полмесяца назад. Пустовавшее место тринадцатого Архидемона было отдано молодому магу по имени Заган. Естественно, церковь хотела атаковать Загана, пока он был еще неопытен и только начал собирать свои силы.

Только Шастиль выступила против этой идеи.

— Он дважды спас мою жизнь. Я не могу пойти против него после этого.

Конечно, был способ и лучше, чтобы доказать свою точку зрения. Даже перед демоном, обладающим огромной силой, Заган не дрогнул. Вспомнив тот его вид, Шастиль стало стыдно за саму себя.

Вот почему я не хочу сражаться с ним, даже если это означает предательство моей клятвы.

Шастиль пользовалась большой поддержкой населения, являлась обладательницей Священного меча, служила величайшим оружием церкви и была единственной женщиной в группе; и все же она решила сделать то, что легко можно было посчитать ересью.

У церкви больше не было времени беспокоиться об уничтожении Загана, ведь сейчас кардинал Клавуелл занимался вынесением приговора. Другими словами, такие действия церкви не имели иного смысла, кроме демонстрации собственного авторитета.

Просто выставляя магов злом, церковь могла легко оправдать любые свои действия. Вот почему предатель считался проблемой серьезнее, чем могущественный маг.

Церковь прогнила... так глубоко, как только могла. В момент, когда Шастиль подавила вздох, Святые Рыцари позади нее начали говорить.

— Пожалуйста, подождите, Ваше Преосвященство Клавуелл! Такой приговор слишком жесток.

— Я считаю также! Если вы примете во внимание достижения Леди Шастиль, то должны проявить некоторую снисходительность.

— Более того, теперь, когда появился новый Архидемон, уменьшение количества Священных Мечей на поле боя только вызовет хаос!

— Вы все, прекратите!  — Клавуелл повысил голос в ответ на слова Святых Рыцарей.

Взглянув на рыцарей, которые моментально затихли, старый кардинал тяжело вздохнул.

— Неужели вам всем кажется, что я совсем не чувствую жалости? — кардинал Клавуелл, который, казалось, постарел еще больше, пробормотал что-то, как бы сокрушаясь.

— Это... — у Святых рыцарей не осталось другого выбора, кроме как молчать в ответ.

Все, чего я желала... защищать людей, которые просили о помощи... Вот почему я стала Святым Рыцарем... После того, как ей был дарован Священный Меч, она гордилась своей работой, защищая невинных от беспричинного гнета со стороны магов. И прежде чем все осознала, она начала получать только приказы «уничтожить» от церкви. И Шастиль больше не могла даже взмахнуть мечом по своей собственной воле.

Единственная ее фраза о том, что маг не злой, вызвала настоящий переполох именно из-за того, насколько верной она была до сих пор.

Но этим, я думаю, мне, хотя бы удалось вернуть свой долг Загану. По крайней мере, формирование отряда уничтожения сильно задержится. Очевидно, хитрый маг предпримет контрмеры против церкви, и она должна хотя бы помочь им выиграть некоторое время.

Вдруг Шастиль вспомнила эльфийскую девушку, которая была рядом с Заганом. Несмотря на то, что она была горничной мага, девушка вела себя так, как будто Шастиль была ее другом. И Шастиль чувствовала, что они действительно могли бы стать друзьями, если бы только она не была Святым Рыцарем.

Хотя уже слишком поздно для таких причудливых мыслей.

Наконец кардинал Клавуелл положил руку на плечо Шастиль.

— Шастиль, пожалуйста, не делай такое смиренное лицо. Со временем, думаю, я смогу добиться отмены твоего наказания.

Услышав эти полные надежды слова, Шастиль удивленно уставилась на него.

— Что... вы?..

Кардинал Клавуелл смотрел на Шастиль, словно на свою любимую дочь.

— Священный Меч выбирает своего владельца по собственной воле. Избранный Священным Мечом не будет вечно жить в нищете. Пожалуйста, потерпи немного. Старик определенно сможет решить проблему.

-...Ваши слова слишком добры для такой, как я, — спокойно ответила Шастиль.

Церковь прогнила, но надежда на спасение еще есть.

По крайней мере, разве перед ней не стоял человек, признавший ее?

В уголках ее глаз начали собираться слезы, но лицо кардинала Клавуелла оставалось строгим.

— Однако имей в виду, Шастиль. Я могу защитить тебя только... на политической сцене.

— Т-то есть?

Кардинал Клавуелл тяжело вздохнул и почти испуганным тоном объяснил, что он имел в виду.

— Самый ужасный человек из Архангелов, Рафаэль Хьюранделл, направляется сюда.

Одно только упоминание этого имени заставило Шастиль вздрогнуть.

Он был великим человеком, который продолжал вести службу и в свои пятьдесят лет. Не его навыки владения мечом, а именно жестокий характер привел к тому, что слова «самый ужасный» были закреплены за ним.

Кардинал Клавуелл тихо сообщил ей о его скором прибытии.

— Большая часть критики Архангелов никогда не становится достоянием общественности. Однако о нем я слышал много плохих слухов.

Человек, которого боялись до такой степени, что называли «самым ужасным», сейчас направлялся к предательнице Шастиль.

Чистка... На ум пришло одно-единственное слово, пропитанное кровью, но то, что сказал кардинал Клавуелл, отличалось от ее догадок.

— Говорят, он пытается создать новую силу внутри церкви и собирает единомышленников.

Услышав эти слова, Шастиль широко раскрыла глаза. Она не знала, сколько людей уже к нему присоединилось. Среди Святых Рыцарей и священников, вероятно, было много тех, кто разделял его идеи.

Самый ужасный Архангел захватит еще большую власть... И учитывая все последние события...

Это событие может служить сигналом. Предательство Девы Священного меча не могло стать достоянием общественности. В конце концов, если другой Архангел убьет ее, эти слухи поднимут огромный шум и потрясут мир. Власть церкви сильно пошатнется.

И все же хоть раз я последовала зову сердца. Ее будущее, возможно, было темным и закрытым, но она не чувствовала никакого сожаления.

— Где… я…? — только открыв глаза, пробормотала Вальфор.

Она находилась в одной из комнат замка Загана. До недавнего времени тут повсюду были разбросаны останки странных существ и пробирки, которые использовались в экспериментах по их созданию, но сейчас здесь стояла только простая мебель и кровать. Видно, ее решили использовать как гостевую комнату.

Загана в основном посещали только убийцы, стремящиеся к его знаниям и статусу, поэтому он думал, что в гостевой комнате не было необходимости, но Нефи сказала: «Разве Лорд Барбатос не приходит сюда?» — и привела комнату в порядок.

Заган собирался никогда не позволять этому негодяю пользоваться комнатой, которую прибрала Нефи, но даже в этом случае всегда оставался шанс, что кто-то еще мог заскочить.

Ну, друзья Нефи всегда могут заглянуть. Например, клерк из магазина одежды в Кианоидесе, чье имя только что всплыло во время ленча, а также Святой Рыцарь Шастиль. Заган ни за что не прогонит их, если они появятся у него на пороге.

В гостевой комнате Заган и Нефи стояли плечом к плечу, наблюдая за состоянием Вальфор.

Взгляд девочки блуждал по опрятной комнате. Она явно была сбита с толку.

Глядя на это, Заган почувствовал облегчение. Ах, к счастью, она жива.

Конечно, Нефи уже говорила, что она жива, и Вальфор дышала, пока спала, но он беспокоился, проснется ли она.

Заган старался не убивать противников. Он делал это как ради Нефи, так и из-за проблемы очистки его владений от трупов. Вот почему он в основном просто слегка избивал их, прежде чем выбросить за пределы владений. Но, говоря об этом, Заган никогда не задумывался, выживали ли они.

Не то чтобы он не был уверен в контроле своей силы!

Маленькая девочка по имени Вальфор лежала в постели без брони и одежды. Под доспехами из папье-маше она носила только старую рубашку. На ней даже не было брюк.

Поскольку она была ребенком, то, вероятно, просто надевала самый минимум одежды под броню.

Ее зеленые волосы были заплетены в толстые косы, а из промежутков в волосах торчали два рога. Ее глаза оказались золотистого цвета, а ростом была Загану по талию.

Судя по ее внешности, если не считать рогов на голове, она ребенком людей.

— ...Т-ты мерзавец! — Похоже, она наконец пришла в себя. Золотые глаза Вальфор распахнулись, и она подпрыгнула, чтобы ударить Загана.

— ...Хм? Ну, если ты такая энергичная, то, наверное, все в порядке, — сказал Заган, остановив кулак ленивым движением.

Хоть это и можно назвать кулаком, он был мягким, и даже если бы Загана им ударили, тот вряд ли бы оставил даже след.

Однако Заган почувствовал в этой руке силу, которая, вероятно, превратила бы обычного мага в фарш.

Ну, она же все-таки маг.

Те, кто стремился стать магами, начинали с усиления своего собственного тела. Они могли продлить свою жизнь, получить достаточно силы, чтобы разбить даже камень, обладать телом, которое не могло заболеть и не нуждалось во сне. Благодаря этому они могли устранить все преграды на пути их исследований.

Вот почему у обычных людей не было никаких шансов победить мага. Даже если бы они могли управлять огнем и молнией, их чистая физическая сила и скорость находились на другом уровне. Если бы Заган не поймал ее кулак, комната, вероятно, уже пребывала бы в ужасном состоянии.

В комнате повисла тяжелая атмосфера. Эта девушка, Вальфор, была магом того же уровня, что и Барбатос с Заганом до того, как последний стал Архидемоном Мархозиасом. Она была намного сильнее обычных магов и бандитов. Враг, на самом деле заслуживающий максимальной осторожности.

Но она всего лишь соплячка...

Она была невысокого роста, а ее щеки казались одновременно нежными и мягкими. Внешность обычного ребенка.

Заган не знал, должен ли он попытаться подчинить ее или быть добрым к ней.

В любом случае, с ней будет тяжело иметь дело. Даже когда он остановил ее кулак, Вальфор угрожающе произнесла «Грррр» и продолжила давить на ладонь Загана.

— Хмф. Покажи немного благодарности Нефи. Я не проявляю милосердия, даже если мой противник — сопляк; если бы Нефи не умоляла сохранить тебе жизнь, твоя голова была бы отрублена, и я уже вышвырнул бы тебя вон.

Услышав эти слова, Вальфор наконец поняла, что ей «позволили жить». А также то, что если Загану захочется, даже в этот самый момент, он может прикончить ее.

Но я не могу сделать что-то столь жестокое в присутствии Нефи!

Наконец она опустила свой кулак.

— ...Почему? — спросила Вальфор детским писклявым голосом, соответствующим ее внешности. Приглушенный голос, которым она говорила до этого, создавался, вероятно, магией маски.

В ответ на вопрос Вальфор Заган склонил голову набок.

— Почему... Что?

— Я пришла сюда... чтобы забрать твою чертову жизнь. Почему ты не... убил меня за то, что я пошла против тебя?

Заган нахмурил брови, как будто это его совершенно не интересовало.

— Я ведь уже говорил тебе, не так ли? Нефи спасла тебя. Вот почему я оставил тебя в живых. Только поэтому.

Ясно, что если бы Заган собственноручно убил ребенка, то это разбило бы Нефи сердце, даже если бы он просто защищался. И правда хорошо, что Вальфор поняла все прежде, чем он решил убить ее.

И все же я не чувствую ни враждебности, ни ненависти... Поскольку ее победили, было бы нормально, если бы чувства обиды и униженности только росли.

Возможно, она просто потеряла волю к борьбе, но было трудно себе представить, что еще минуту назад она хотела убить Загана.

Напротив, лицо Вальфор выглядело еще более удивленным, чем лицо Загана.

И пока они стояли, растерянные поведением друг друга, Заган задал вопрос, мучивший его.

— Так что же ты планировала, напав на меня?

— ...

Она заявила, что заберет силу Архидемона, но большинство магов не так уж и гнались за силой. Нет, возможно, лучше сказать, что общее определение силы для магов разнилось.

То, к чему стремились маги — накопление знаний и техник. Мало кто проявлял интерес к силе для сражений с другими.

Так происходило потому, что, обретая знания, маги обретали и силу. Сила — это то, что приходит само по себе в процессе приобретения знаний. Способность сражаться была хорошим способом заставить других повиноваться, но она не очень помогала в погоне за знаниями.

Приобретение знаний вело к обретению силы, но не наоборот.

И все же Вальфор жаждала «силы для сражения».

Сила Архидемона — это огромное количество маны, даруемой Символом Архидемона, а не знания. Конечно, находились и такие, как Барбатос, которые стремились к статусу и имуществу Архидемона, но для мага было странно жаждать силы.

И когда Заган впился в нее взглядом, тело Вальфор напряглось, словно она испугалась.

Видеть ее в таком состоянии… она ведь просто ребенок, да?

Независимо от того, как он смотрел на нее, она не походила на мага, который может даже выпустить дыхание дракона.

И пока Нефи осматривала ее, Вальфор открыла рот, словно издав вздох.

— Я хотела... силы.

— Понятно. Однако не думаю, что это то, чего хотело бы большинство магов?

Маги становились сильнее просто для того, чтобы защитить себя. С их большой продолжительностью жизни они нуждались в силе, чтобы защитить свое собственное тело и имущество.

Сила не была ни средством, ни целью. Она не была тем, чего можно было бы желать до такой степени, чтобы рисковать своей жизнью.

Но, конечно же, в мире есть и исключения.

Когда Заган указал на это, Вальфор что-то пробормотала.

— Потому что... Я слабая. Вот почему... Мне нужна... сила.

— Понятно. Значит, тебе нужна сила, чтобы выжить?

Казалось, это противоречило общему представлению о магах, но Загана убедил ее ответ. Во-первых, Заган сам настроился на увеличение собственной силы, чтобы достичь бессмертия.

Другими словами, так называемое «исключение, которое сосредоточено на силе больше, чем на знаниях», относилось и к самому Загану.

То есть, на самом деле ей все равно, кто был ее врагом: Заган, Нефи или кто-то другой, так что, вероятно, именно поэтому Вальфор не испытывала никакой враждебности или ненависти.

— Тогда почему ты решила напасть именно на меня? Я Архидемон, разве ты не думала, что плохо подготовлена, чтобы бросить мне вызов?

— Заган, ты только совсем недавно стал Архидемоном. И если твое второе имя «Убийца магов» правдиво, то ты должен быть слабым против того, кто не является магом.

— Вот почему ты думала, что сможешь победить меня? — ответил Заган властным тоном и Вальфор кивнула. Затем ее руки слегка задрожали.

Почему-то мне кажется, что это выглядит так, будто я издеваюсь над слабым.

На самом деле чувство было не из приятных. Заган был тем, на чью жизнь покушались, но почему-то чувствовал, что здесь плохой — именно он. Маг не знал, как описать такую ситуацию, и это выбивало его из колеи.

— Ну, у тебя был неплохой план, но ты слишком слаба, чтобы убить меня.

— ...

Вальфор промолчала, прикусив губу.

Когда Заган положил голову на сцепленные за головой руки, то спросил ее о том, что больше всего беспокоило его.

— Кстати, ты ведь дракон, верно?

Вальфор вздрогнула.

— ...Да.

— Подумать только, что остался еще живой представитель вида, а? Разве вы не становитесь намного сильнее людей просто с течением времени? Почему ты так сильно жаждешь силы?

Просто живя, драконы вырастают до уровня, недоступного человеческому интеллекту. Им даже не нужно накапливать знания, как магам. Согласно легендам, дракон, проживший десять тысяч лет, даже убил и съел бога.

Поэтому отказаться от такого преимущества и вступить в бой со слабой надеждой на победу —  это больше похоже на поступок человека.

А может, она куда-то торопится? Может быть, у нее есть причина, по которой она должна стать сильнее прямо сейчас?

Услышав слова Загана, Вальфор опустила голову, и даже слезы выступили у нее на глазах.

— Я...

Похоже, она не хотела, чтобы кто-нибудь об этом знал. Когда она опустила взгляд, ее хрупкая фигура совсем не походила на позу мага, не говоря уже о драконе.

— А, понятно! — Глядя на нее, Заган наконец понял причину своего беспокойства.

Эта девочка... она… она выглядит так же, как и я, когда меня поймали за кражей еды! Она не считала Загана за врага и не таила на него обиды или что-то в этом роде.

Выглядело так, будто она была просто голодна, и так как не нашла другого способа, пыталась украсть еду, но потерпела неудачу; или в попытке украсть у человека драгоценности, ее целью оказался разбойник. В любом случае, она была похожа на ребенка, который должен расплатиться за свою ошибку.

У Загана сохранились воспоминания о том, как он сам проходил через то же самое бесчисленное количество раз, поэтому понимал ее до такой степени, что даже больно становилось.

Когда он наконец-то все понял, Нефи наклонила голову, спрашивая:

— Мастер Заган, что-то случилось?

— Нет, просто разговариваю сам с собой.

А, ясно, я понял. Похоже на то, что она нашла легкую цель и попыталась быстро достичь ее, но была безжалостно избита и готова вот-вот расплакаться. Понятно.

Если он заменит фразу «я хочу силы» на «я хочу еды», то прекрасно поймет ее.

В конце концов, когда человек голоден, он не в силах злиться.

Конечно, совершила дурной поступок, но вместо того, чтобы кричать: «Ну, что будешь делать!?» — вероятно, лучше просто отругать ее за то, что она сделала что-то плохое.

Поскольку Заган вел себя так, словно разговаривал с другим магом или врагом, то был на взводе. Но он ошибся в своих первоначальных выводах.

Теперь уже очевидно, как с ней следует обращаться. Думая о том, как нелепо было с его стороны выставлять свое высокомерие, Заган фыркнул.

— Хмпф. Ну, ладно. Что важнее, ты бросила вызов мне, Архидемону. Ты должна понести наказание.

— Мастер Заган, мм... — когда Нефи повысила голос, словно хотела попросить его о чем-то, Заган просто кивнул в ответ, как будто уже понял.

И какое же ужасное наказание она себе представила? При этой мысли Вальфор вдруг задрожала со слезами на глазах.

И вот, как бы вынося приговор этой маленькой девочке, Заган заявил следующее.

— Начиная с этого момента, я приказываю тебе помогать Нефи в течение одной недели!

— …Аа? — И Нефи, и Вальфор издали удивленные возгласы в ответ на его слова.

— Нам не хватает рук для уборки, верно?

— А, эм, ну да... — сказала Нефи.

— Ну что ж, тогда можешь использовать эту девушку так, как сочтешь нужным.

Если Вальфор не питала враждебности к Загану, то она не была зациклена на месте Архидемона. В таком случае нет никаких причин заходить так далеко и убивать ее.

Для наказания ребенка что-то подобное вроде хорошо подходило.

И пока Вальфор помогает, хорошо, если она научится тому, что можно делать, а что нет.

Заган не имел никакого права проповедовать о понятиях добра и зла, но он, по крайней мере, сможет научить ее здравому смыслу и правилам с точки зрения злодея. Так как его противник был ребенком, Заган подумал, что ему пришло время занять позицию взрослого.

Если после этого она повторит ту же ошибку, то к Загану это уже не будет иметь никакого отношения. Если же она лучше поймет, как себя вести, то это само по себе будет хорошим достижением для нее.

Когда Заган это сказал, Вальфор сделала такое лицо, будто не могла ему поверить, и заговорила:

— Ты... не собираешься... съесть меня?

Услышав такие неожиданные слова, у Загана закружилась голова.

— ...Подожди-ка. Зачем мне вообще есть кого-то вроде тебя? — хоть Заган и знал, что его лицо выглядит злым, но он ни за что не согласился бы с тем, что о нем говорят, как о человеке, который ест детей.

Затем Вальфор открыла рот, словно не могла подобрать нужных слов.

— Если люди... поглощают свежую кровь дракона... они становятся сильнее...

— Аа, теперь, когда ты упомянула об этом, я уже слышал такое раньше.

Если кто-то обольет себя кровью драконов, то станет бессмертным, или если кто-то съест драконье мясо, то получит неограниченную ману, или если кто-то съест вареную драконью кость, то сможет излечиться от любой болезни. С незапамятных времен существовало бесчисленное множество подобных легенд.

По правде говоря, когда Вальфор превратила свои руки и ноги в драконьи, Заган подумал о возможности того, что она маг, который воспользовался таким методом.

Так вот почему она так напугана, да?

Если бы другой человек поймал ее, то даже если бы они могли поговорить, она бы уже чувствовала, что умрет.

Это, скорее всего, и было причиной, по которой эта маленькая девочка использовала броню из папье-маше и маску, чтобы создать образ. Вальфор, как и Нефи, которая являлась эльфом, была мишенью для людей.

Несмотря на то, что хоть она и была драконом, Вальфор все еще очень молода. Ее можно рассматривать как молодого дракона. Она не относилась к тем, кто сможет противостоять Святому Рыцарю или магу, обладающему значительной силой. Вот почему необходимо было скрыть ее истинную сущность. Причина, по которой она даже использовала магию людей, также заключалась в защите самой себя.

Размышляя так, становилось очевидным, почему девочка так стремилась к силе.

Обдумав все это, Заган начал.

— Хмпф. Не недооценивай меня. Будь то дракон или человек, все, что я получу, съев такую соплячку, как ты, — это плохое послевкусие. — После его слов на глаза Вальфор снова навернулись слезы.

Вот почему я ненавижу общаться с детьми... Но потом Заган вспомнил, что даже тогда, когда он рылся в мусоре и промышлял кражей, за ним присматривали дети постарше.

Если бы они были на его месте, как бы они поступили?

Негромко вздохнув, Заган снова заговорил.

— Нефи, осталось ли что-то от обеда?

— Да. У нас еще есть немного хлеба и супа, — ответила Нефи, ее уши дрожали, как будто она задавалась вопросом, почему он спрашивает об этом.

А затем Заган коротко сообщил ей о своих планах.

— ...Принеси ей.

Удивленно моргнув, Нефи улыбнулась Загану.

— Да! Я принесу после того, как разогрею, — сказала Нефи и быстро покинула комнату.

В гостевой остались только Заган с угрюмым лицом и изумленная Вальфор.

— Что... ты планируешь?

— А, ты не знаешь? Это называется милосердием. Жалость, даруемая слабому сильным.

Заган придумал более приятный способ успокоить ее, но из его уст вырвалась только надменная речь.

Когда Заган был беспризорником и думал, что умрет с голода, один мальчик делился с ним хлебом. Он чувствовал, что именно это спасло его в то время. Даже сейчас я помню вкус того хлеба.

Вальфор вряд ли умирала от голода, но Заган полагал, что еда поможет ей расслабиться.

На самом деле ему все равно, ненавидит ли его этот ребенок или любит, но не было ничего смешного в том, что она станет бояться неизвестности. Вот почему он решил сделать то же самое, что и тот мальчик.

Вальфор скорчила странную гримасу, словно не знала, сердиться ей или бояться, но Нефи быстро вернулась с едой.

— Вот, держи.

Глядя на блюдо, которое подала ей Нефи, лицо Вальфор покраснело от стыда.

— Просто чтобы ты знала, я ненавижу людей, которые тратят еду впустую, больше всего на свете. Особенно если это еда, приготовленная Нефи. Если ты так поступишь… Я убью тебя, поняла?— Эти слова выражали его истинные чувства, и Вальфор вздрогнула, получив тарелку с супом.

После этого она осторожно взяла ложку и зачерпнула немного супа.

— Аа... вкусно.

— Хмпф. Конечно, — когда Заган хвастливо кивнул, кончики ушей Нефи застенчиво покраснели.

— Это большая честь для меня.

Несколько смутившись, Заган встал.

— Ну что ж, тогда я возвращаюсь в архив. Как закончишь есть, помогай Нефи в ее работе.

Когда он уже собирался выйти из комнаты, Вальфор растерянно произнесла:

-П-Подожди.

— ...Что еще?

— А ты не боишься... что я нападу на эту девушку? Нет, даже если я этого не сделаю, ты не думаешь, что я сбегу или что-то в этом роде?

— Делай, что хочешь, — без тени беспокойства ответил Заган. — Если ты понимаешь, что значит сбежать от меня, когда я знаю твой секрет, или даже если ты этого не понимаешь, то можешь так и поступить.

Вальфор ранее сама об этом говорила. Если молодой дракон действовал опрометчиво, то он становился целью еще более легкой, чем эльф.

Ну, на самом деле, я не собираюсь распространять слухи.

Но даже в этом случае, если он отпустит ее без всякого наказания, то все то время, которое он потратил, мучая всех этих незваных гостей, будет потрачено впустую.

Именно по этой причине в наказание он и заставил Вальфор заниматься уборкой. Более того, Нефи сможет рассказать ей о том, что правильно, а что нет, гораздо лучше, чем он.

И, продолжая размышлять, Заган пристально посмотрел на Нефи.

— Также…

Ответ на другой ее вопрос был предельно очевиден.

— Похоже, ты кое-чего не понимаешь. Послушай, Нефи намного сильнее кого-то вроде тебя, ясно?

Возможно, все было бы по-другому, если бы дело касалось той Нефи, которую он только купил, но прямо сейчас она обладала настоящей волей к жизни. Так, Нефи даже одолела Святого Рыцаря. Кроме того, барьер этого замка также защищал девушку.

Победить Нефи в пределах владения Загана будет трудно даже для обладателя Священного меча.

Оставив Нефи и ошеломленную девочку позади, Заган направился к архиву.

Если подумать, ничего же опасного не произойдет, верно?

Несколько часов спустя выйдя из архива, Заган забеспокоился о том, как идут дела у Нефи и Вальфор, и стал наблюдать за ними издалека. Когда дело доходило до чистых способностей, он не верил, что Нефи может проиграть, но не знал, что произойдет, если Вальфор нападет неожиданно.

После того, как он начал думать о таких вещах, Заган больше не мог сосредоточиться на своих исследованиях и в результате скрыл свое присутствие, чтобы тайно следить за ними.

В данный момент, похоже, они мыли посуду и начинали готовить ужин. Причина, по которой они готовили еды больше чем обычно, наверное, заключалась в том, что учитывалась и порция Вальфор.

Видно, Вальфор поняла, что неразумно бросать вызов Загану и Нефи. И она помогала эльфийке с уборкой, как он и приказал.

Кстати, на ней была роба. Наверное, Вальфор уменьшила размер своей одежды с помощью какой-то магии. Нет, возможно, это был ее изначальный размер, и она просто увеличила его, чтобы соответствовать броне.

Во всяком случае, из-за такого ее наряда Заган не испытывал проблем с наблюдением за Вальфор.

— Вальфор, пожалуйста, положи эту тарелку обратно.

— ...Фолл — будет достаточно, — сказала Вальфор робким голосом. Похоже, она не боялась Нефи так, как Загана. И после этого она пробормотала, заикаясь:

— Гм, Нефи... это ты приготовила... тот суп?

— Да. Я одна тут готовлю.

— Он был... очень вкусный.

Как видно, позволить называть ее по прозвищу было своеобразным способом выразить благодарность.

— Понятно. Я рада, что тебе понравилось, — хотя лицо Нефи оставалось бесстрастным, кончики ее заостренных ушей задрожали, когда она кивнула.

— Тогда, Фолл, пожалуйста, позаботься об этом.

— ...Угу.

Несмотря на то, что она была драконом, ее внешность соответствовала маленькому ребенку. Вид, девочки, топчущейся у ног Нефи, показался Загану несколько очаровательным. И пока он был увлечен этой сценой, Нефи задала Вальфор вопрос.

— Тебе кажется, что... Мастер Заган страшный?

— ...Угу.

— Мастер Заган может показаться страшным, но на самом деле он добрый, понимаешь?

Ну, когда Нефи впервые встретила Загана, она тоже была очень напугана. Заган знал о своем злом лице, поэтому не удивился, что они испугались его.

Однако Вальфор энергично замотала головой. Ее зеленые косы колыхались за спиной, как хвосты.

— Его лицо совсем не страшное. На самом деле, я думаю, что назвала бы его красивым, если бы оно было покрыто шрамами.

— Неужели?.. Если бы его лицо было таким, то оно точно было бы похоже на таковое у монстра.

Понятно... Так это разница в эстетическом вкусе... Даже если он считался красивым по драконьим стандартам, признание его нечеловеком, наоборот, заставляло его чувствовать себя подавленным.

Когда Нефи склонила голову набок, Вальфор продолжила.

— Что пугает... так это его сила. Я не могла его достать... вообще.

И это тоже вполне естественная реакция. Ну, наверное, неразумно не бояться того, кто тебя одолел, да?

По крайней мере хорошо, что он дал ей понять, что не схватит ее и съест.

Увидев Вальфор в таком состоянии, Нефи мягко заговорила с ней.

— Все в порядке. Мастер Заган не из тех, кто будет использовать свою силу без причины.

Услышав это, даже Заган склонил голову набок. Что? Я не из тех? Он изо всех сил старался никого не убивать на глазах у Нефи, но даже так он превратил много бандитов и магов, которые не знали своего места, в пепел.

И все же Вальфор кивнула в ответ.

— ...Угу. Он даже не показал мне... частичку своей истинной силы.

Я не собираюсь бить ребенка всей своей силой! Он решительно сопротивлялся такому развитию событий, но не мог ничего сказать после того, как уже однажды ударил ее. Если бы он знал, что она являлась маленьким ребенком, он бы придумал несколько лучший способ справиться с ней в первый раз...

Вальфор что-то растерянно пробормотала.

— ...Странный человек.

— Вы правы, он определенно загадочный джентльмен. — Как и следовало ожидать, Нефи умела выбирать слова.

И пока Заган почувствовал, как его исцеляют такие слова, Нефи снова задала вопрос.

— Фолл, что ты собираешься теперь делать?

— ...Я не знаю. Я слишком беспомощна... чтобы нацелиться на других Архидемонов.

— В конце концов, тебе нужна сила?

— ...Угу.

Она была похожа на потерявшегося ребенка... Нет, на самом деле она и была ребенком. В любом случае, услышав такой ответ, неприятное чувство охватило Загана.

Я думал, драконы из легенд... будут более терпеливыми существами.

Это легендарная раса, о которой говорили, что они живут несколько сотен, тысяч, а если позволят обстоятельства, то и десятков тысяч лет. И все же ему показалось, что Вальфор испытывает нетерпение, сравнимое с человеческим.

Во-первых, почему молодой дракон притворяется магом в землях людей? Это загадочная история, как ни крути. И пока он глубоко размышлял над этим вопросом, Вальфор задала Нефи вопрос.

— Нефи, почему ты следуешь за этим человеком?

— Меня... купил Мастер Заган и привез сюда. Но Мастер Заган обращался со мной не как с рабыней, а как с нормальным человеком. Вот почему я думаю, что... здесь мое место.

— ...Понятно, — по какой-то причине этот голос показался Загану одновременно одиноким и завистливым.

Нефи, вероятно, тоже подумала примерно так же. Остановившись, она присела на корточки перед Вальфор и посмотрела ей прямо в глаза.

— Фолл, у тебя такого места нет?

— …Нет. — Ответила она дрожащим от одиночества голосом.

Вот почему я ненавижу сопляков...

Заган мог только нахмурить лицо, услышав о ситуации, в которую он не хотел лезть.

Прошло уже несколько дней. Вальфор все еще выглядела немного напуганной, но, казалось, она ослабила свою бдительность до такой степени, что Заган мог вести с ней нормальный разговор. Поэтому она слушала приказы Загана без каких-либо жалоб, так же, как раньше слушала приказы Нефи.

Поскольку сам Заган никогда не отдавал ей никаких очень сложных приказов, она по большей части послушно работала помощницей Нефи. Казалось, Вальфор довольно много говорила, оставаясь наедине с Нефи.

Ну, наверное, хорошо, что у Нефи есть другая девушка, с которой можно поговорить. Вот почему Заган спокойно оставлял их вдвоем.

И сегодня он опять проводил день, читая книги в архиве, но...

— Значит, это последняя книга, которую я привез из замка Мархозиаса?

Он почти дочитал все новые книги.

Но там не было никакой информации о демонах или Символе Архидемона вообще. Как он и думал, ему, похоже, нужно еще раз покопаться в наследии Мархозиаса.

Однако, когда он посещал его замок в прошлый раз, то не смог найти ничего более заметного, чем то, что уже у него достал. Если бы он просто пошел, не понимая, что именно ему нужно, то, вероятно, завис бы на этом же месте.

— Если бы у меня был... еще один маг... — Старый Заган никогда бы не подумал о таком. Маг, который обладал иными знаниями и мыслил по-другому. Из-за этого его ученица Нефи не могла ему помочь.

Когда он подумал о других магах, то первым, кто приходил ему на ум, был его нежелательный друг Барбатос, но ничего хорошего не выйдет. Если показать ему наследие Мархозиаса…

Затем в голову пришло другое имя, но насколько он сможет доверять этому человеку? Это затрудняло принятие решения.

А потом Заган придумал другой подход к проблеме. Может быть, мне стоит заняться чем-то другим, кроме магии? Первое, что пришло в голову в качестве потенциального изучения — церковь.

Эта организация почитала так называемого «единого и единственного бога» и облачала своих членов в Освященные Доспехи, дающие достаточно силы, чтобы противостоять магу. Конечно, их можно было бы назвать естественными врагами Загана. Среди них находилось всего двенадцать Архангелов, которые владели Священными Мечами. Эта группа, как говорили, могла бы даже соперничать с Архидемонами, если бы объединили свои силы.

Нет ничего странного в том, что они могут обладать знаниями, которых нет у магов. Но, даже будучи Архидемоном, Заган был бы глупцом, если бы решил ворваться в их владения.

Внезапно он вспомнил лицо одной неуклюжей девушки. Теперь, подумав об этом, была ли она в порядке после всего произошедшего? Шастиль, Дева Священного меча, сражалась против Загана, но по какой-то причине она также была подругой Нефи. Он спас ее после того, как она попала в плен к Барбатосу, но он не знал, что с ней случилось после.

Ну, не похоже, чтобы из встречи Ангельского Рыцаря и колдуна вышло что-то хорошее.

Она казалось девушкой, которая вела себя слишком серьезно в самых странных отношениях. Он думал, что для них обоих будет лучше, если они больше не встретятся, но он также не мог не вспомнить, что она изо всех сил пыталась позволить Загану сбежать, когда они в последний раз сражались.

Если они снова встретятся, она может опять начать колебаться, прежде чем убить Загана, или снова попытается странным образом прикрыть его и в итоге загонит себя в угол.

Хоть Заган сам и не просил об этом, но наблюдение за тем, как кто-то страдает, спасая его, оставляло неприятное послевкусие.

Надо будет позже попробовать спросить Нефи.

Учитывая его положение, будет выгодно, если она действительно умерла. Однако, как человек, он не желал ей зла. Мысль о том, что она умрет, а он даже не узнает об этом, заставляла его грустить.

Странно, но Заган и правда до такой степени беспокоился об этом.

— Огромная куча проблем, да…? — Когда он произнес это и потянулся, дверь в архив беззвучно открылась.

Вальфор, не так ли?

Редко она приходила одна. Заган повернулся лицом к девушке, которая молча стояла у входа в архив.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Ужин... готов. — Как всегда, она вела себя осторожно, но в ее голосе не содержалось и намека на враждебность.

Услышав это, Заган закрыл книгу и кивнул.

— Понятно. Я сейчас приду.

Вальфор продолжала следить за Заганом, когда тот отложил книгу и направился в столовую.

— Похоже, ты хочешь что-то сказать, Вальфор.

— Почему... ты не убил меня?

Хоть она немного открылась Нефи, но все еще подозрительно относилась к Загану.

И Заган лишь пожал плечами и произнес простой, короткий ответ:

— Я уже много раз говорил, разве нет? Ты нравишься Нефи. Вот почему я оставил тебя в живых.

— И ты... ты полагаешь, что я никогда не попытаюсь застать тебя врасплох?

Услышав эти слова, Заган горько усмехнулся. Как раз на днях у него был такой же разговор со своим нежелательным другом Барбатосом.

Хотя она и выглядит как ребенок, но ведет себя как настоящий маг, когда дело доходит до таких вещей.

Про себя Заган подумал, что с драконом, который ведет себя как человек, что-то не так, но в ответ лишь фыркнул.

— Я знаю одного парня, который однажды сказал нечто подобное. Тогда я сказал ему, чтобы он приходил за мной в любое время. Видишь ли, он хорошо разбирается в алкоголе. И поэтому каждый раз, когда я побеждаю его, он приносит хорошего ликера, — сказал Заган, а затем, наконец, повернулся к ней.

— Вот почему я скажу тебе то же самое. Приходи за мной, когда захочешь. Каждое поражение будет добавлять дополнительное время к твоему наказанию, и так ты продолжишь работать под руководством Нефи.

Если Нефи сильно привяжется к тебе, то будет здорово, если ты останешься навсегда! Он действовал таким образом совсем не потому, что был тронут ее одиноким голосом в тот день..

Выражение лица Фолл стало выглядеть угрожающим после такого надменного ответа.

— А ты не боишься... что я украду все твои чертовы знания?

В его архиве находилось более десяти тысяч книг. После получения доступа к наследию Мархозиаса это число только росло, так что даже Заган больше не имел представления о точном количестве.

Знания мага... составляла каждая из книг, которой тот обладал.

По сути, маги росли в силе, когда усложняли свой магический круг. Хотя можно было не использовать магический круг и заменить его заклинанием или каким-нибудь устройством, основная структура никогда не менялась.

То, что позволяло использовать эти сложные конструкции — мелкие детали всей конструкции, которые называли «контурами».

Каждая из этих книг объясняла один из этих контуров. Можно даже сказать, что понимание одной книги было бы сродни овладению одним новым контуром. Конечно, слово «понимание» здесь не означает просто знание того, как добавить контур к магическому кругу. Нет, это означает возможность манипулировать им в любой форме.

Вот почему магию можно «украсть».

Если бы Вальфор была близка к Загану по силе, то она смогла бы понять такое же количество книг.

По этой логике, критерием для того, чтобы стать кандидатом в Архидемоны, было накопление более десяти тысяч таковых. Количество контуров не обязательно было чем-то, что создавало разрыв в качестве, но все еще считалось критерием.

Если бы Вальфор украла здесь все «контуры», она, возможно, смогла бы одолеть Загана.

Однако он просто пожал плечами, как будто его это не особенно волновало.

— Не очень. Вперед.

— Что... — Вальфор широко раскрыла глаза от шока, услышав ответ Загана, который прозвучал так, словно он насмехался над ней за то, что она констатировала очевидное.

— Что тебя так удивляет?

— Ты... думаешь, я не начну? — Сказала Фолл с выражением шока на лице.

Мне все равно, что произойдет с гримуарами, которые я уже изучил.

Заган никогда не перечитывал книгу после того, как изучал ее контур. Поэтому все книги, которые он накопил, больше были не нужны. Вот почему ему неважно, украдут ли их, сожгут или еще что-нибудь.

Возможно, его способность полностью понять все, прочитав лишь один раз, была причиной того, что он получил титул Архидемона.

Однако Вальфор, похоже, не понимала его логики. Она продолжала смотреть на Загана, и все это время на ее лице застыло растерянное выражение.

В конце концов, почесав затылок, Заган ответил так, будто ее взгляд ему надоел.

— По-моему, техники и знания — это просто вещи, которые можно легко «украсть». Даже я взял их у мага, который был здесь до меня... Кажется, его звали Андрас или как-то так... Ну, в любом случае, я убил его и украл его знания.

Это произошло в то время, когда Заган был беспризорником. Его похитили, чтобы принести в жертву. В то время он поменялся ролями с Андрасом и стал магом.

Причина, по которой Заган, который был всего лишь человеком, смог убить мага, заключалась в том, что он увидел магию Андраса... и украл ее. И даже сейчас, эта техника оставалась его главной силой.

Количество украденного... пропорционально количеству силы, которой ты обладаешь.

Вот почему он считал, что не имеет права останавливать того, кто одержим идеей украсть его магию.

— Конечно, я не буду учить тебя так тщательно, как Нефи. Но, в то же время, если ты проберешься в архив и прочтешь все гримуары или запомнишь мое колдовство, наблюдая, я не собираюсь тебе мешать. Хотя, если ты пойдешь и украдешь или порвешь книгу, которую я еще не читал, то тут уже другое дело.

Сказав это, он посмотрел на прочитанные тома, которые принадлежали Мархозиасу. Не осталось ничего, за что он отчаянно мог бы ухватиться.

Кроме того, я не могу жаловаться на то, что она делает то же самое, что и я когда-то.

Причина, по которой Заган изо всех сил старался объяснить ей это, возможно, заключалась в том, что он видел то, как прежний «он» похож на нее.

Заган был неисправимым негодяем, но все же нашелся мальчик, который вел себя как старший брат и помог ему. По крайней мере, он хотел подражать поведению этого мальчика.

Вальфор покачала головой.

— ...Я не понимаю тебя. Ты высокомерен. Ты должен быть в состоянии заставить меня повиноваться тебе с помощью чистой силы. Почему бы так и не сделать?

Очевидно, что это только расстроит Нефи, верно? Даже если она не покажет вида, он чувствовал, что она станет презирать его. Может, и не сильно, но все равно он не смог бы этого вынести.

И в ответ на слова Вальфор, которая никак не могла догадаться до его обстоятельств, Заган фыркнул:

— Хмпф. Я не знаю, сколько тебе лет по драконьим меркам и насколько ты превосходный маг, но в моем представлении ты всего лишь ребенок. А дети должны спорить и устраивать истерики, когда захотят. Здесь нет никого, кто мог бы обидеться на это, уверяю тебя.

Не то что бы он хотел быть любимым. Нет, он просто не хотел оставлять ее в таком расстроенном виде.

Сам он не мог объяснить свои чувства, поэтому Заган потрепал волосы Вальфор, чтобы отвлечься от своих мыслей.

Однако, к его большому удивлению, Фолл не отмахнулась от его руки. Он ожидал, что она по крайней мере рассердится и укусит его, но...

Она наоборот…

— Ребенок... — после того как она сказала это, по какой-то причине, слезы навернулись на ее глаза.

А? Это моя вина? Неужели я облажался? Конечно, хоть она и была драконом, но любой обычный прохожий предположил бы, что Заган только что заставил ребенка плакать. И даже Заган потерял присутствие духа при этой мысли.

— Аааа, не плачь!

— Я не... плачу.

Заган растерянно смотрел, как она вытирает лицо обеими руками.

— Э-э в любом случае, пора ужинать, верно? Пойдем. Готовка Нефи достаточно хороша, чтобы остановить эти слезы, — сказал Заган, беря Фолл за руку, и направился в столовую.

И тот факт, что Вальфор крепко сжимала его руку в ответ... Ну, он делал вид, что не замечает.

— Вкусно, Фолл?

— Угу... вкусно. — Хоть Вальфор и заплакала в архиве, но к тому времени, как они добрались до столовой, уже перестала. И, как обычно собравшись в столовой, трое обитателей замка теперь обедали. Они расселись так, что Заган оказался во главе стола, Нефи слева от него, а Вальфор — справа.

Странно, но Вальфор стала такой дружелюбной, как будто она всегда такой и была.

Какая эгоистичная девочка. Заган был тем, кто сказал, что ее слезы остановятся, если она поужинает, но он не мог понять такую резкую перемену ее настроения.

Как раз в тот момент, когда он почувствовал, что вот-вот вздохнет, Вальфор переключила свое внимание на него. Ее ноги, которые не доставали до пола, игриво болтались, когда она с любопытством смотрела на него.

— ...что сейчас? — Вальфор внезапно опустила глаза, когда Заган бросил на нее подозрительный взгляд. Поскольку она все еще явно боялась его, маленькая девочка заговорила так, словно собрала все свое мужество:

— ...Заган.

— Что?

—  ...то, что... произошло перед ужином... мм, я виновата. — Она, вероятно, говорила о первом дне, когда они встретились. В тот раз, когда она ворвалась в его замок. Услышав это извинение, Заган удивленно уставился на нее.

— Я помешала тебе отведать вкусной еды Нефи. Вполне естественно, что ты так разозлился.

— Хмпф... Главное, чтобы ты поняла.

Он никогда не думал, что она извинится, поэтому Заган повысил голос, словно пытаясь скрыть свое замешательство.

В то же время ему пришла в голову одна мысль.

Ну, наверное, все хорошо.

Он ни на секунду не поверил, что отношения взаимного доверия развились всего за несколько дней, но знал, что с ней он можно было сотрудничать.

По крайней мере, ей не было смысла оставаться враждебной к Загану, поскольку она ясно понимала, какую выгоду получит, повинуясь ему.

Когда Заган полностью осознал все это, он повернулся к Нефи.

— Что важнее, Нефи, я подумывал взять эту девочку с собой и немного погулять завтра. Ты не против?

— Нисколько. У вас есть какие-то дела?

— Да. Я подумывал о том, чтобы отправиться в замок Мархозиаса... Я хочу исследовать Дворец Архидемона.

Настоящее название замка Мархозиаса было неизвестно, но маги из почтения называли его «Дворцец Архидемона».

Услышав это название, Вальфор с грохотом вскочила...

— Вы говорите… о замке бывшего Архидемона?

— Да. Я уже изучал его однажды, но знание, которое мне нужно, я не нашел ни в одной из книг, которые я принес. Вот почему я снова иду туда.

Он искал информацию о демонах или символе Архидемона.

Как бы я не думал о том, как мог что-то пропустить, ничего не приходит в голову...

Похоже, Мархозиас очень не хотел, чтобы другие узнали что-нибудь об этих вещах.

Словно насторожившись, Вальфор заговорила:

— ...Ты в своем уме? Это все равно, что отдать мне знания о Старшем.

«Старший» было вторым именем Мархозиаса. Поскольку бывший Архидемон прожил тысячу лет, в какой-то момент он получил такое имя.

Естественно, количество накопленных им знаний было колоссальным. Если они отправятся туда для исследования, она сможет по крайней мере прятаться и украдкой читать книги столько, сколько ей захочется. Если бы Вальфор получила еще больше знаний, возможно, ей даже удалось бы победить Загана и других Архидемонов.

И все же Заган кивнул, как будто это не имело никакого значения.

— По-моему, я уже говорил тебе об этом, но мне все равно, украдешь ты знания или нет.

Лицо Вальфор все больше и больше искажалось, словно отражая ее замешательство.

— Ты помнишь, что… я твой враг?

— Да, ты права. Но можно сказать, что мне не хватает рук. Пока ты помогаешь искать то, что мне нужно, я позволю тебе действовать так, как тебе угодно.

Последние несколько дней он не спускал с нее глаз и заметил, что Вальфор не испытывает никакой враждебности ни к Загану, ни к Нефи. Таким образом, скорее всего не возникнет никаких проблем с тем, чтобы она помогала в поисках.

Честно говоря, я бы предпочел пойти только вдвоем с Нефи, но... К несчастью, Вальфор все еще оставалась магом. Более того, она была драконом, который мог обладать знаниями, известными только драконам. Она сама по себе будет полезна в поисках знаний Мархозиаса.

Кроме того, откровенно говоря, ему нужна была помощь в управлении замком Мархозиаса.

Он не думал, что его нежелательный друг Барбатос будет представлять ему надлежащие отчеты, а подруга Нефи, Мануэлла, не была магом. А другая ее подруга, Шастиль, являлась Святым Рыцарем церкви.

Вот почему он хотел оставить управление замком на Вальфор в том случае, если она окажется способной — настолько высоко Заган ценил правду о демонах и символе Архидемона.

Немного подумав, Заган откашлялся и пробормотал:

— Кроме того, быть подчиненным Архидемона вполне соответствует твоим потребностям. Скоро те ребята снаружи тоже поймут, что нет смысла мне противостоять. Вот почему, ну, как бы это сказать...

— А…? Что ты хочешь сказать?

Заган отвел взгляд и продолжил свою речь, когда Вальфор вопросительно наклонила голову.

— Не важно, кто ты, вряд ли найдутся глупцы, которые осмелятся поднять на тебя руку, узнав, что этим они заденут меня.

Это означало, что Вальфор, как и Нефи, попадают под покровительство Архидемона.

На самом деле Вальфор была последней, кто напал на него, и с тех пор во владениях Загана больше не появлялось незваных гостей. Возможно, где-то по владениям еще ходили потерянные люди или Святые Рыцари, вторгшиеся на территорию Загана, но, скорее всего, маги больше не будут открыто проявлять свою враждебность.

Ну, если я не смогу защитить эту одинокую девочку, то я тем более не смогу защитить Нефи до конца ее жизни. Это было единственной причиной его решения. И вовсе не потому, что маленькая девочка, которой некуда было возвращаться, вызывала у него жалость. Если он сказал, что это его настоящая причина, то так и было.

Тем не менее, бросив мимолетный взгляд в сторону Вальфор, он заметил, что она переводит взгляд с Загана на Нефи, словно не может в это поверить.

Вскоре, возможно, наконец почувствовав, что она может доверять ему, Вальфор робко кивнула.

— По... поняла.

— Хорошо.

Когда Заган кивнул, Вальфор недовольно посмотрела на него.

— ...Но я не просто «ты», ясно?

— Хм? А, ты об имени, да? Я все понял, не волнуйся. Идем со мной, Вальфор.

Однако губы Вальфор все еще шевелились, как будто она хотела сказать что-то еще. В конце концов, она робко открыла рот, чтобы заговорить.

— Фолл... будет достаточно. — Это первый раз, когда Вальфор… нет, Фолл — пришла к компромиссу с Заганом.

Почесав щеку, Заган затем поправил себя.

— А, ладно... Тогда я рассчитываю на тебя завтра... Фолл.

— Поняла.

С этими словами Заган и Нефи мало-помалу начали сокращать расстояние между ними и их новой сожительницей.

— ...Серьезно, подумать только, что она просто заснет, как только поест. Драконье потомство ничем не отличается от человеческого, а? — Заган опустил Фолл на кровать в гостевой комнате.

Фолл отключилась с ложкой в руке во время ужина, в то время как Заган и Нефи мило болтали. А поскольку другого выхода не было, Загану пришлось нести Фолл.

Нефи ловко сняла с Фолл робу, расправила ее и повесила на вешалку, чтобы убедиться, что она не помялась.

— Мне кажется, ребенок очень устал. Я уверена, что все произошедшее с прихода Фолл было для нее в новинку.

Заган сделал угрюмое выражение лица, услышав сказанное Нефи.

— Однако для нее это территория врага, разве нет? Ты бы смогла спать также беззащитно в таком месте?

Он только повторял слова, которые произносила сама Фолл. Однако Нефи покачала головой с понимающей улыбкой на лице.

— Мастер Заган, разве не вы говорили ей, что мы не враги?

— А?

Затем заостренные уши Нефи затрепетали в какой-то радостной манере.

— Сначала она вела себя очень настороженно, я думаю, она была очень напугана. Но теперь... она может спокойно спать, потому что знает, что находится в безопасности. — Сказав это, Нефи несколько смущенно посмотрела на лицо Загана. — В конце концов… я была такой же.

Заган вспомнил первый день, когда он привел Нефи. Он позволил этому дню пройти, так и не придумав, как правильно говорить с девушкой, которую полюбил. В отличие от этого раза, тогда он не смог вовремя приготовить личную комнату для Нефи, поэтому они спали в тронном зале.

Это означало, что Фолл наконец-то ослабила свою бдительность по отношению к Загану.

— Ну, гм, это... Ты принадлежишь мне. Я отношусь к тому, что принадлежит мне... как к драгоценности... Вот и все.

— Да. Большое вам спасибо. — Несмотря на то, что он говорил так, как будто она снова была вещью, Нефи ответила с радостью в голосе.

Заган отвел глаза из-за смущения, которое усугублялось еще большим смущением от ее устремленного взгляда.

— Нефи, что насчет тебя? Тебе все нравится?

— Что вы имеете в виду?

— Ну, насчет того, что Фолл останется в этом замке. Я с тобой совсем не советовался...

Как только он задал ей этот вопрос, Нефи удивленно уставилась на него, как будто удивленная его вопросом. Ее уши напряглись, и он мог сказать, что она была сильно смущена.

В конце концов губы Нефи растянулись в слабой улыбке.

— Да, все в порядке. Как только ваше сердце пожелает, Мастер Заган.

— П-понятно.

Теперь, не в силах успокоиться, Заган переключил свое внимание на Фолл.

— ...Боги... Эта девочка... Она все еще держит эту ложку?

Фолл крепко спала, а ее рука до сих пор сжимала ложку. И вот, Заган подошел, чтобы выхватить ее из рук. И именно в этот момент...

— Э-Эй...

О чем она только думает? Фолл крепко вцепилась в палец Загана.

Мягкая, а?

Это было совсем другое ощущение, чем от тонкой и горячей руки Нефи. Детская мягкая упругая рука.

Сделав это, она пробормотала что-то в несколько одинокой манере.

— Отец...

Скорее всего, она видела сон о своих родителях. Фолл говорила тонким голосом, отчего казалось немыслимым, что она была драконом, который намеревался лишить Загана жизни.

Заган не знал, на что похожи отношения между детьми и родителями у драконов, но, похоже, она вспоминала своего родителя-дракона. Наблюдая за ней, разговаривающей во сне, он понял, что она действительно была маленькой девочкой.

Я правда очень плох... с детьми...

Сам Заган ничего не знал о родителях. И хотя он пытался вести себя как старший брат, она в конечном итоге вспомнила своего отца, поэтому, когда его представили таким старым, он почувствовал себя подавленно.

Несмотря на это, Заган не смог сбросить с себя хрупкую руку, которая крепко сжимала его палец. Достаточно редкий смех сорвался с губ Нефи.

— Что случилось?

— Нет, гм... Это почти похоже... если бы у нас был ребенок, не так ли?

Р-Р-Р-Р-Ребенок? Такое определение в корне отличалось от того, как Заган называл Фолл — «соплячка». Нет, Нефи имела в виду именно их ребенка, как будто Заган и Нефи были родителями.

Да мы еще даже не целовались... ребенок!? Забудь о детях, я до сих пор слишком нервничаю даже из-за простого держания за руки!

Один взгляд на широко открытые глаза Загана заставил Нефи понять, как прозвучали ее слова. В мгновение ока не только ее лицо, но даже кончики ушей стали ярко-красными.

— Э-это не то, что я имела в виду! Гм, Мастер Заган, похоже, вы намерены взять Фолл под свое покровительство, и это, естественно, заставляет меня думать о таких отношениях, так что...

— А, гм... Я-я понял. Я понял, хорошо? Не беспокойся.

Они больше не могли смотреть друг другу прямо в глаза, и по их лицам потек пот.

Немного поразмыслив, Нефи крепко вцепилась в рукав Загана. И когда Заган дотронулся своим пальцем этой руки, Нефи тоже робко схватила его за палец.

Что? Почему-то стало тепло...

Фолл схватила его за правую руку, а Нефи — за левую... Ситуация показалась ему странно удобной.

Семья... Возможно, именно это слово хотела сказать Нефи. Заган, очевидно, знал об этом, даже если его знания ограничивались книгами. Это слово означало отношения между братьями и сестрами, супружескими парами и теми, кто их поддерживал.

Однако Заган и Нефи толком не знали, как это работает на практике. Вот почему они не смогли произнести это слово под влиянием момента.

Первым, что пришло на ум при упоминании слова «семья», был образ ребенка, взявшегося за руки со своими родителями. С Заганом это раньше не случалось, но он по крайней мере видел такое раньше в городе.

Когда-нибудь мы тоже будем так выглядеть?

Слово «маг» было синонимом слова «злодей». Наверное, было смешно для того, кто стоял на вершине магов, Архидемона, желать обычного счастья, но Заган поклялся, что все сделает для этого. А потом поклялся, что защитит их всех.

Возможно, это было слишком скудное желание для Архидемона, но Заган чувствовал привязанность к простой мысли о счастливой семье.

На следующее утро Заган вместе с Нефи и Фолл отправился в город Кианоидес. Дворец Архидемона был спрятан недалеко от города. Ибо, видите ли, в замке Старшего был какой-то подземный лабиринт.

Однако Заган не сразу направился к Дворцу Архидемона, а сперва просто гулял по городу.

— Заган, куда мы идем?

— В магазин одежды.

— Зачем?

— Ты собираешься разгуливать по городу в таком наряде?

Нефи была одета в свою обычную униформу горничной, которая прекрасно выглядела, но на Фолл был надет тот же халат, что и всегда. Другими словами, все, что было под ней, — это простая майка. Возможно, именно поэтому Фолл беспокойно оглядывалась по сторонам.

К тому же, наверное, лучше хотя бы спрятать рога.

Сейчас на ней был капюшон до самых глаз, так что рога были незаметны, но даже ветер мог сдуть его с ее головы. Гораздо лучше купить ей кепку или что-нибудь в этом роде. Ну, по крайней мере план состоял в этом, но Фолл прищурилась, как будто была недовольна.

— Вообще-то ты мне сказал оставить мой доспех в замке, Заган.

— Конечно. Даже с Нефи в униформе горничной любой прохожий убежал бы от нас, если бы тебя увидели в нем!

У Нефи были хорошие отношения с горожанами. На самом деле, довольно много людей регулярно с ней разговаривали, поэтому Заган хотел убедиться, что они не отпугнут их.

Однако тем, кто переживал больше всех, была Нефи.

— Когда вы говорите «магазин одежды», вы имеете в виду?..

— Да, мы знакомы с ее магазином, так разве он не лучший выбор?

— Я правда считаю, что Мануэлла хороший человек, но, гм, когда дело доходит до одежды... Вы уверены, что все будет хорошо?

Как всегда, выражение лица Нефи не изменилось, но ее опущенные уши не могли скрыть тревоги. Видя их реакцию, Фолл склонила голову набок.

— Она маг?

— Нет, обычный человек. А еще она добрая.

— Правда…? — как и следовало ожидать, из-за слов Нефи, он больше не мог убедить Фолл в чем-то. Из-за этого Фолл вцепилась в робу Загана, как будто испугалась.

Нефи была хорошей подругой хозяйки этого магазина одежды, но та была немного эксцентричной и часто использовала Нефи в качестве куклы для нарядов. Заган также несколько беспокоился о ее развратных действиях, но Мануэлла была той, на кого он мог положиться, когда дело касалось качества одежды.

Кроме того, зная ее, она никому не скажет, даже если поймет, что Фолл — дракон. Он был уверен в этом, поскольку, как он заметил, Мануэлла считала Нефи настоящим другом.

Заган, заговорил, пытаясь успокоить Фолл.

— Даже она не заставила бы такого маленького ребенка носить странную одежду, верно?

— Я... сомневаюсь...

Зачем даже ты начинаешь переживать, Нефи! Прекращай! Ее постоянное беспокойство заставило даже Загана пересмотреть свою веру в их дружбу.

С тяжелым сердцем группа добралась до магазина одежды Мануэллы.

— Добро пожаловать! — Энергичный голос окликнул их сразу же, как только они открыли дверь.

В магазине их встретила авиана с прекрасными зелеными крыльями. Казалось, она снова ходила по магазину с веселой улыбкой на лице.

Да, они увидели молодого клерка, Мануэллу. Нефи немедленно поклонилась в знак уважения.

— Добрый день, Мануэлла.

— Значит, ты решила сегодня опять зайти, Нефи?

— Да... Гм, мы пришли сюда, чтобы подобрать кое-какую одежду...

— Конечно... Э-эм, так мастер тоже пришел, а? — Мануэлла наконец переключила свое внимание на Загана, принимая его за помеху.

Однако Заган лишь скорчил в ответ гримасу и принялся расспрашивать ее.

— Эй, ты ведь не заставляла Нефи примерять что-нибудь странное, пока меня не было рядом?

— Конечно нет, как ты мог такое подумать? Я выбираю одежду среди той, что продается в магазине, понимаешь?

— В этом магазине... повсюду валяются горы неприличной одежды, — сказал Заган. Заган впился в Мануэллу взглядом, но та начала посвистывать и притворилась ничего не знающей.

— ...Ладно. В любом случае, на этот раз мы здесь не из-за Нефи. Я бы хотел, чтобы ты подобрала что-нибудь подходящее для этой девочки, — сказал Заган, подталкивая Фолл вперед.

— О, ты нанял нового слугу или что-то в этом роде, Заган? Дай-ка я взгляну... — пробормотала Мануэлла, стягивая с Фолл капюшон.

Глаза Мануэллы энергично засверкали, когда показались зеленые волосы и золотые глаза Фолл.

— Ого…! Такая милая.

— Эм... — Возможно, поняв, что с Мануэллой трудно будет иметь дело, Фолл спряталась за спиной Загана. Однако хозяйка крепко схватила ее за руку.

— Ммм... Да, это еще один необработанный алмаз... Хотя она отличается от Нефи! Предоставь все мне. Я сделаю ее очень милой специально для тебя!

— ...Не заставляй ее надевать что-нибудь слишком странное, ладно?

— Все будет хорошо, можешь мне поверить.

Фолл бросила на Загана полный отчаяния взгляд, но Мануэлла безжалостно оттащила ее в сторону.

— Интересно… Правда ли все будет хорошо?

— Ну, думаю, все будет в порядке, да?

Оба начали бесцельно оглядывать магазин, беспокойно теребя манжеты своей одежды. Они словно провожали своего ребенка на ее первое поручение.

Еще через несколько минут занавески в гардеробной раздвинулись.

Заган и Нефи облегченно вздохнули, глядя на то, как Фолл, пошатываясь, выходит из комнаты. Как видно, она была одета в костюм, который напоминал национальную одежду заграничной страны.

Мануэлла, вероятно, подобрала его к зеленым волосам Фолл. Великолепное сочетание спокойных цветов с белым и красным — и этот костюм каким-то образом даже рога заставлял выглядеть его частью. На плечах у нее осталась накинута старая роба.

— Ну как? Роба на самом деле очень хорошо вписывается, верно? Кроме того, даже подчеркивает ее милые черты.

Она, конечно, прекрасно подобрала одежду, но это только заставило Загана вздохнуть.

— ...Вот можешь сделать все нормально, когда захочешь, так почему бы не работать так всегда?

Однако Мануэлла покачала головой, как бы говоря ему, что он ничего не понимает.

— Помогать нашим дорогим клиентам открывать совершенно новую часть себя — часть нашей работы, понимаешь?

— Твой обычный подбор одежды чрезмерен для такой цели. — Сказав это, Заган переключил свое внимание на Фолл.

— Так что ты думаешь, одежда подходит хорошо? Тебе нравится, Фолл?

— ...Не знаю. Человеческая одежда... для меня вся одинаковая.

Несмотря на то, что она говорила это, лицо, которое она делала, когда дергала подол юбки, не казалось таким уж недовольным.

— А... не слишком ли бросается в глаза?

— Ну, я не возражаю. — Напротив, он считал, что будет лучше, если весть о том, что она сопровождает Загана, распространится повсюду. Если это произойдет, то число людей, готовых причинить вред Фолл, неизбежно уменьшится.

По крайней мере, никто не осмеливался поднять руку на Нефи, когда она ходила одна.

И все же, несмотря на все это, Заган заметил кое-что, что его раздражало.

— Если мы снимем капюшон, то он не подойдет, разве нет? — Если ее рога будут обнажены, то появятся люди, которые узнают, что Фолл — дракон.

Конечно, Заган хотел с гордостью показать, что она находится под его покровительством, но знал, что это будет трудно сделать, если ее настоящая личность выйдет наружу.

Причина, по которой с Нефи все было хорошо, несмотря на то, что являлась беловолосой эльфийкой, заключалась в том, что ее любили даже горожане. Совсем не обязательно, что Фолл попадает в ту же категорию.

Пока Заган нервничал от этих мыслей, Мануэлла немедленно захлопала в ладоши.

— Если тебя это так беспокоит, как насчет такой робы? — Сказав это, она накинула на плечи Фолл еще одну робу. На белой робе тут и там виднелись алые орнаменты, а капюшон напоминал по форме кошачью морду. Довольно удобно, что рога Фолл прекрасно устроились в полых ушах.

— Понятно. Неплохо. А что ты думаешь, Нефи?

— Да. Довольно мило, я думаю, хорошо подходит, — сказала Нефи и кончики ее ушей счастливо задрожали.

— Тогда решено. Я покупаю.

— Большое вам спасибо за покупку!

Снимая с одежды Фолл ценник и тому подобное, Мануэлла задала вопрос, словно дразня их.

— Итак, этот ребенок... Фолл, кажется? Вы ее удочерили или что-то в этом роде?

— На самом деле это не так, но... — Теперь, когда она упомянула об этом, как Заган должен был объяснить ситуацию?

Было бы преувеличением сказать, что она маг, напавший на его замок, и что он решил взять ее под свое крыло. Хотя то, что Мануэлла назвала Фолл приемным ребенком, тоже прозвучало как-то странно.

Пока эти мысли тревожили Загана, он поменял вопрос.

— Ах... Хм, так это выглядит со стороны?

— Ну да. Ваши отношения больше похожи на таковые между родителем и ребенком, чем между братом и сестрой... Ну вот, готово. — Мануэлла закончила с ценниками, расправила растрепанные части юбки и встала.

Фолл подбежала к Загану и спряталась за его спиной, как бы давая понять, что ей страшно.

— Ну, я не хочу слишком много совать нос в чужие дела... Меня все вполне устраивает, пока Нефи счастлива.

— Хмпф. Мудрое решение. — По правде говоря, он хотел поблагодарить ее за помощь, но из уст Загана вырвались только эти грубые слова.

Однако Мануэлла уже привыкла к этому, так что она только горько улыбнулась, что никак не повлияло на ее настроение.

— В любом случае, приходите, когда захотите.

— Да. Большое спасибо, Мануэлла, — сказала Нефи. Затем она снова поклонилась, и Фолл повторила за ней.

— Спасибо... Мне очень нравится... эта одежда.

Видя такую реакцию, Мануэлла расплылась в широкой улыбке.

— Черт. Что с этим ребенком, она же супер милая! Можно я заберу ее домой? О, подожди, точнее наоборот. Не могли бы вы просто оставить ее здесь?

— Аааа, успокойся! Она же не вещь! Черт, как будто я просто возьму и отдам ее тебе!

Заган закричал на Мануэллу, схватил Фолл за руку и, взволнованный, покинул магазин.

— ...Серьезно, вот почему ходить к ней в магазин так трудно?..

Когда Заган расправил плечи и зашагал дальше, Нефи заговорила счастливым тоном:

— И все же я считаю, что мы правильно сделали, пойдя в ее магазин.

Сказав это, Заган оглянулся на Фолл, которую до сих пор вел за руку. Фолл все еще шла нетвердой походкой, но, похоже, одежда ее вполне устраивала. По крайней мере, она не выказывала никаких признаков неприязни и даже выглядела немного счастливой.

Возможно, заметив пристальный взгляд Загана, Фолл склонила голову набок.

— Что?

— Ну... Эта одежда... она тебе нравятся?

— Угу. — Вопреки его ожиданиям, она послушно кивнула.

— Понятно. Тогда хорошо.

— Ммм... Спасибо, Заган.— Скорее всего, она говорила о стоимости одежды. Фолл не улыбалась, но и не подавала никаких признаков встревоженности.

После этого Нефи взяла Фолл за другую руку. И Заган удивился тому, как они шли вместе на одном уровне, с Фолл посередине.

Что же это за чувство?.. Его можно было описать как странное тепло, или даже счастье.

В любом случае, это определенно не было плохим чувством, но эту эмоцию он никогда ранее не испытывал.

Правильно ли назвать это привязанностью?

Однако это чувство отличалось от того, что Нефи дорога ему... совсем отличалось от любви.

Затем Заган вспомнил слова, которые только что произнесла Мануэлла.

«Ваши отношения больше похожи на таковые между родителем и ребенком, нежели между братом и сестрой...» Другими словами, его чувство было чем-то вроде «желания защитить». Теперь, когда он осознал правду, скрывающуюся за этим чувством, Заган потерял самообладание.

Смешно... Я, из всех людей... хочу защитить такую соплячку? Если бы кто-то вроде Барбатоса услышал, что в нем еще осталось такое чувство, то, несомненно, забеспокоились бы, в своем ли Заган уме.

Однако в его оправдание можно сказать, что, будучи снаружи злодеем, у него не появлялось возможности пообщаться с детьми.

Пока он ломал голову над этим неясным чувством, которое не мог выразить словами, он заметил одинокую девушку, проходящую прямо перед ним.

На ней была шелковая рубашка и юбка, украшенная кружевами. В ее неспешной походке чувствовалась элегантность. Она была хорошенькой девушкой с рыжими волосами, которые доставали до самой талии.

Казалось, она о чем-то задумалась, поэтому на ее лице застыло мрачное выражение, а глаза смотрели вниз.

Загану показалось, что ее лицо ему знакомо, но он не мог сразу вспомнить, кто это. В последнее время он несколько раз общался с местными жителями.

Поэтому он просто предположил, что это одна из тех его «знакомых». Но, заметив Загана, девушка почему-то сильно удивилась.

— З-Заган? — Как видно, она на самом деле знала его.

Даже ее голос мне знаком... Кто она? Когда он склонил голову набок, девушка посмотрела на Нефи, ее лицо немного смягчилось, а затем она вздрогнула, заметив Фолл между Заганом и Нефи.

— Н-не может быть... вы двое... вы уже успели настолько сблизиться, что у вас появился ребенок?..

— Н-н-н-не говори таких постыдных вещей! Мы с ней еще не успели... — бросив мимолетный взгляд на Нефи, он заметил, что ее уши стали ярко-красными. И когда их взгляды встретились, оба в панике отвели глаза.

Интересно... что Нефи думает об этом?

Даже Заган примерно представлял себе, как появляются на свет дети. Но когда она спросила «можем ли мы поспать вместе?», казалось, она действительно не понимала, что именно сказала. Итак, может ли он положить руки на нежную и светлую кожу девушки, которая даже не знает, что такое свидание поздней ночью?

Пока Заган мучился от таких мыслей, Фолл, которая не могла понять значение всех этих слов, склонила голову набок.

— Заган, кто это?

— Действительно, а ты кто? — Заган понимал, что знал ее, но он просто не мог точно вспомнить, кто она. Когда Заган спросил ее об этом подозрительным тоном, то и девушка, и Нефи были совершенно шокированы.

— Не может быть... ты даже не помнишь меня?

— Мастер Заган, это Шастиль!

Слезы выступили на глазах девушки, а Нефи встревоженно рассказала ему, кто это. Увидев лицо уже готовой расплакаться девушки, Заган наконец сумел сопоставить ее с «Шастиль» в своих воспоминаниях.

Он не узнал ее, потому что она не ней не было ни Освященных Доспехов, ни Священного Меча, а ее рыжие волосы были распущены.

Ну, она вроде бы здорова. Это хорошо. Странно конечно, что на ней не было снаряжения Святого Рыцаря, но, по крайней мере, с ней все хорошо.

— А, так это ты? Послушай, Фолл, эта девушка... Ну, наверное, можно сказать, что она подруга Нефи?

— Да. — увидев, как Нефи быстро кивнула в ответ, девушка по имени Шастиль наконец с облегчением прижала руку к груди.

Шастиль заслужила титулы Архангела и Девы Священного Меча. Как подразумевали эти два титула, она всегда была облачена в Освященные Доспехи церкви и несла бремя владения одного из двенадцати Священных Мечей.

…Хотя, как оказалось, если снять с нее все это обмундирование, она выглядела как обычная девушка.

— Так, хм, что с твоим нарядом? — Когда Заган спросил ее об этом, Шастиль не решилась ему ответить.

— Ну, гм... Сейчас я... не на службе.

— Что? Тебя уволили или что-то в этом роде?

— Т-ты ошибаешься, слышишь!? — Шастиль начала быстро все отрицать, как будто Заган все-таки был прав.

Маги и Святые рыцари были заклятыми врагами, но Заган все же спас Шастиль, несмотря на это. А в ответ Шастиль однажды заявила, что будет защищать Загана внутри церкви.

Одна только такая мысль являлась нарушением ее долга Святого рыцаря. Таким образом, ее изгнание из церкви не было слишком маловероятным сценарием.

Подумав немного, Шастиль сложила руки на груди и раздраженно отвернулась.

— М-мои дела на самом деле вас не касаются, не так ли? Что еще важнее, кто этот ребенок? Я не думаю, что ты похитил ее, но…

После того как Заган отвел взгляд, то несколько раз похлопал Фолл по голове. Капюшон с кошачьими ушами трясся, но он хорошо сидел на ее рогах и не подавал никаких признаков того, что может слезть.

— Она тоже маг. Что касается того, как мы связаны, ты можешь себе представить все, что угодно.

— А-аа?.. — Шастиль сделала крайне удивленное лицо, подумав о чем-то, но Заган не обратил на это никакого внимания. В конце концов, пока все это происходило, он услышал еще один голос, доносившийся издалека.

— Леди Шастиль! Вам опасно гулять так в одиночку!

— Если не возражаете, позвольте нам сопровождать вас!

Три Святых Рыцаря из прошлого примчались сюда же. Но как только они заметили Загана, то встали у него на пути, словно охраняя Шастиль.

— Гррр, ты тот самый ублюдок Заган!? Что ты делаешь с Леди Шастиль?

Трудно было даже забыть эту грязную компанию, поэтому Заган кивнул.

— А, это вы... та тройка... идиоты Лазурного неба, а?

— Мы три рыцаря Лазурного неба!

— Как угодно. На самом деле я с ней ничего не делал... Хм!?

Как раз в тот момент, когда он собирался отогнать их, прямо рядом с ним глаза Фолл загорелись кровожадностью. А на ее руке... появились когти дракона.

— Прекрати, — тихо сказал Заган, отчего Фолл вздрогнула всем телом.

— ...Почему?

— У Нефи много друзей в этом городе. Если мы начнем буйствовать здесь, то погибнут люди. — Фолл сделала крайне недовольное лицо при его словах, но все же успокоилась.

Неужели у этих трех идиотов тоже есть какой-то конфликт с Фолл? Глядя на то, как они сразу же стали враждебными, увидев его, было легко представить, что они могли встречать подобным образом и других магов.

Однако три Святых Рыцаря даже не заметили жажды крови Фолл и, как следствие, смотрели только на Загана. Вспоминая прошлый наряд «Привидения» Вальфор становилось понятно, почему они не узнали ее.

Почувствовав, что они столкнутся с еще большими проблемами, Заган, продолжая разговор, махнул рукой, словно отгоняя Святых Рыцарей.

— Если у вас нет ко мне никакого дела, то проваливайте уже. Я сегодня занят. — Даже если бы это было не так, то магу Загану и кучке Святых Рыцарей не следовало разговаривать так открыто. На самом деле это не беспокоило Загана, но была большая вероятность, что такая ситуация может плохо отразиться на Шастиль.

Кажется, она чем-то обеспокоена... Он думал о Шастиль. Однако даже если Архидемон Заган протянет руку Шастиль, обладательнице Священного меча, он сделает ей только хуже, а не поможет.

Затем три Святых Рыцаря фыркнули:

— Хмпф. Начнем с того, что язык нам дан не для того, чтобы разговаривать с таким, как ты!

— Пойдемте, Леди Шастиль. Пожалуйста, подумайте о своей безопасности.

— Мм, а, подождите...

Вскоре после того, как они закончили разговор, Святые Рыцари увели Шастиль. Однако Заган не прослушал слова, сказанные рыцарями в конце.

— Пожалуйста, подумай о своей безопасности. — Казалось, она снова попала в какую-то неприятность.

Нефи также, вероятно, поняла ситуацию. В ее глазах отражалась тревога, когда она провожала взглядом Шастиль.

— Интересно, с Шастиль все в порядке?

— Кто знает. Однако даже в таком виде она, похоже, пользуется популярностью. У нее есть другие люди, на которых она может положиться.

Если вмешается Архидемон Заган, то это только ухудшит ее положение. Если бы он сказал, что не беспокоится за нее, то соврал бы, но сейчас его больше беспокоил вид Фолл, когда та смотрела в спину Святым Рыцарям.

— Отложим это на время. Фолл, эти парни что-то с тобой сделали?

— Что странного... в маге, ненавидящем Святых Рыцарей?

— Ничего? Это совершенно естественно.

Похоже, Фолл не хотела об этом говорить. Рука, которую она превратила в драконью, снова стала нормальной, но девочка резко уклонилась от ответа.

Только что... это была чистая ненависть, не так ли?..

Она в корне отличалась от той враждебности, которую Фолл проявила на днях, когда напала на замок Загана. Если бы она в свое время выказала такую ненависть к Загану, то он, скорее всего, и не подумал бы держать ее рядом.

Когда Заган пожал плечами, то он посмотрел в ту сторону, куда ушли Шастиль и остальные Рыцари. Было бы неплохо, если это не превратится во что-то неприятное...

Однако, когда Заган вздохнул, он не понимал, что Шастиль уже пытается защитить его от «чего-то неприятного».

— Мы здесь. Это Дворец Архидемона.

Замок Мархозиаса был построен поверх древних руин. Можно сказать, что их происхождение было идентично той сцене темного аукциона, где он впервые встретил Нефи.

Большая часть замка была погребена под землей, но даже видимая его часть была достаточно большой, а стены выглядели внушительно. В их центре находились ворота, которые и были входом в замок.

Заган и Нефи уже заглядывали сюда раньше, но Фолл впервые видела это собственными глазами, поэтому она немного отошла назад, словно ошеломленная этим зрелищем.

На данный момент не было никаких признаков того, что она затевает конфликт со Святыми Рыцарями.

— Такое сооружение... под землей?

— Да. Вероятно, изначально он стоял на поверхности, но потом ушел под землю. Не уверен, было ли это вызвано тектоническими сдвигами или магией Маркозиаса.

Самому замку было несколько сотен лет, поэтому трудно найти следы магии. Хотя, если целый замок провалился под землю из-за тектонических сдвигов, то где-то должна была сохраниться какая-нибудь запись об этом. Но раз ее не было, значит, тут замешана магия Мархозиаса.

В том состоянии, в каком сейчас находился Заган, он не мог повторить подобную магию. Это была поистине ужасающая сила.

Если я продолжу идти по своему пути, мне придется иметь дело с двенадцатью такими монстрами, а? Однако он знал, что когда-нибудь ему придется преодолеть это препятствие, чтобы позволить Нефи жить там, где светит солнце. И пока он снова обдумывал эти мрачные мысли, Фолл пробормотала несколько слов.

— Почему-то я чувствую ностальгию.

Заган изумленно уставился на нее.

— Ты была здесь раньше?

— Нет. Просто атмосфера здесь... схожа с тем местом, где я раньше жила.

— Ты уверена? — Заган присел на корточки, чтобы увидеть глаза Фолл, когда он задал ей этот вопрос.

Молодой дракон удивленно уставился на него, но кивнул в ответ.

— Да... Это был не замок, но конструкция пространства похожа. И запах тот же самый...

— Под запахом... ты имеешь в виду...

— Запах маны. Здесь... наверное, когда-то жили драконы.

Эти неожиданные слова сильно удивили Загана.

Значит... это драконьи руины?

Если это правда, то объединиться с Фолл было отличной идеей. В конце концов, даже если она была молода, Фолл все еще дракон.

— Ясно. Если найдешь что-нибудь связанное с драконами внутри замка, то сообщи мне об этом. Мне все равно, насколько тривиальным это может быть.

— Поняла. Но... если я найду книгу, которая мне понравится, могу я ее прочитать?

— ...Мне все равно, если ты возьмешь их с собой и прочитаешь позже.

— Хорошо... — Неужели она поняла его?

Щеки Фолл покраснели, и она почему-то выглядела счастливой. Может быть, ее радовал запах ее братьев?

О, так вот почему она забыла об этих глупых Святых Рыцарях, да? Похоже, это была так называемая кратковременная концентрация внимания, присущая всем детям.

Пораженный своим открытием, Заган открыл ворота замка. И как только он это сделал, холодный воздух вместе с запахом плесени и пыли окутал их.

Внутри не было света, и темнота, находившаяся там, казалось, вела в царство мертвых. Почему-то даже сейчас вокруг витал пугающий воздух, как будто Мана Архидемона все еще оставалась там.

Говорили, что Мархозиас не подпускал к себе людей. Ответственность за заботу о нем была возложена на фамильяров и големов, которых он создал.

Однако либо они ушли после смерти Мархозиаса, либо, возможно, исчезли и превратились обратно в землю, из которой были сделаны. В настоящее время не существовало никого, кто знал бы все об этом замке.

Нефи крепко вцепилась в манжету робы Загана. И Заган сжал ее руку, а затем вошел в замок.

Как только он вошел, магический круг почувствовал возвращение своего хозяина, и подсвечники вдоль стены загорелись. Темнота исчезла, как рябь на поверхности воды. А пугающий воздух, окружающий их, наоборот становился все плотнее.

— Заган, что это? — Фолл указывала на большую скульптуру, которая, казалось, смотрела на них сверху вниз. Ворота вели в большой зал, но статуя, которая, казалось, была создана по образу демона, возвышалась над всеми, кто входил в это пространство.

— Хм... Скорее всего, это голем или химера. По сути, это разновидность живых существ, порожденных магией.

Можно сказать, это сохранившееся существо, некогда управлявшее этим замком. Но оно было полностью окаменевшим, и Заган не мог почувствовать в нем даже следа маны.

Услышав такой ответ, Фолл широко раскрыла глаза.

— Живое существо... Значит, он живой?

— Похоже на то. К сожалению, я не знаю, как его активировать.

Поскольку вокруг скульптуры был установлен барьер, Заган мог сказать, что это какой-то аппарат, но он еще не определил его истинную природу.

— Интересно, может быть, это... охранник этого места? — Говоря это, Нефи склонила голову набок.

— Вероятно, что-то в этом роде. Похоже, он перестал выполнять свои основные функции вместе со смертью его хозяина. Будет очень неприятно, если он взбесится, так что не трогай его.

— Х-Хорошо...

Следуя за Нефи, даже Фолл ухватилась за манжету робы Загана.

Заган оглядел зал, и странные чувства заставили его вздохнуть. Он заметил лестницу, ведущую на второй этаж, где находилась таинственная драгоценность. Слева и справа тянулись коридоры с несколькими узорами, на каждое из которых была наложена магия. Даже на полу был установлен магический круг с контуром, который Заган никогда раньше не видел.

Достаточно сказать, что он еще не полностью осознал всю ценность этого замка. Сколько именно лет потребуется, чтобы исследовать истинную природу всех этих устройств и понять все детали всех книг и магических аппаратов?

Как я и думал, потребуется несколько помощников...

Он мог бы использовать людей для управления этим местом и сбора информации по их отчетам.

Однако найти тех, кто не предаст его... или, скорее, магов, которые будут отвечать его требованиям, было трудной задачей. Фолл действительно подходила, но согласится ли она на такую работу — это уже совсем другой вопрос.

Теряясь в догадках относительно сложности этой задачи, Заган отправился в архив. И тут Фолл окликнула его:

— Заган, что с этим магическим кругом? — Сказала она, указывая на магический круг, нарисованный на полу. Он был достаточно большим, размером в три-четыре больших шага. Кроме того, круг был построен с использованием изящно инкрустированных кристаллов. Подумать только, как прекрасна магия, доведенная до совершенства.

— А что с ним? — Заган склонил голову набок, и Фолл ответила так, словно это было очевидно.

— Это магическая формула дракона.

— Что... Ты уверена?

— Да.

Похоже, существовали контуры, которые хранили только драконы. Магическая структура этого круга не отличалась от той, что он знал. Так значит, разница была в его происхождении.

Мархозиас был Архидемоном, который прожил тысячу лет, так что для него не так уж странно знать о магических формулах драконов. Но Заган в свои восемнадцать лет не мог ее понять.

И хотя он был глубоко тронут этой новой правдой, Фолл посмотрела на него с каким-то хвастливым выражением на лице.

— Как ты и просил, я сразу же доложила об этом.

Ее вид в этом момент совсем не соответствовал таковому у ужасных драконов. И Заган начал гладить ее по голове.

— Действительно. Ты молодец, Фолл.

— Хех... — после этого, щуря глаза как будто ей было щекотно, Фолл подбежала к Нефи.

— Нефи, Заган похвалил меня.

— Молодец, Фолл.

После того, как Нефи нежно погладила ее по голове, Фолл удовлетворенно вздохнула.

Глядя на нее, Заган почувствовал, как в нем появляется чувство, похожее на желание защитить Нефи.

Я не хочу это признавать, но ведь о ней я тоже беспокоюсь…? Сначала он хотел отрицать, но теперь, когда дело дошло до этого, у него не было другого выбора, кроме как перестать врать себе. И пока Заган думал о переменах в себе, он задал Фолл вопрос.

— Послушай меня, Фолл. Знаешь, что это за устройство?

— Вероятно, оно... скрывает дверь или что-то в этом роде.

Это означало, что печать использовала магическую формулу дракона.

А за ней находится... главная часть замка, да? Поэтому неудивительно, что в прошлый раз он не смог найти никаких существенных знаний.

— Ты сможешь ее открыть?

— Могу попробовать... — Фолл коснулась магического круга и начала исследовать его структуру.

Пока Заган внимательно наблюдал за ней, Нефи встала рядом с ним.

— Что-то не так?

— Нет, гм... — когда Заган склонил голову набок, готовый услышать ответ, Нефи не решалась заговорить, а ее губы нервно шевелились. Как будто она чего-то стеснялась; кончики ее заостренных ушей окрасились в ярко-красный цвет.

Через некоторое время она посмотрела Загану в глаза, как бы говоря ему, чтобы он догадался.

Неужели меня, Архидемона, проверяют…? Он никогда не думал, что Нефи поручит ему такое испытание, поэтому его это ошеломило. В оцепенении Заган начал думать.

Она... уговаривает меня или что-то в этом роде? Для Нефи настаивать на чем-то было крайне необычно. И она хотела, чтобы он как-нибудь сам до всего догадался...

Через некоторое время Заган вдруг вспомнил счастливое выражение лица Фолл, когда Заган и Нефи похвалили ее.

Тем не менее, я также стараюсь хвалить Нефи как можно больше...

Конечно, Загану было трудно произнести слова благодарности или похвалы. Но даже так, он был полон решимости выказывать свои чувства, когда появлялась возможность, и он думал, что Нефи уже догадалась до этого в некоторой степени.

Тогда, может, дело в другом? Он знал, что, скорее всего, это касается его недавнего разговора с Фолл.

После этого Заган вспомнил, как Фолл прищурилась, словно ей очень понравилось.

Понятно... Вот в чем дело!

Наконец, он почувствовал, что нашел ответ. И с напряженным выражением лица Заган ответил на пристальный взгляд Нефи.

— Нефи.

— Д-да?..

— Не... двигайся, поняла?

— ...А?

Пока Заган корчил измученное лицо, словно столкнулся с врагом, победить которого он никак не мог, Нефи смотрела на него широко открытыми глазами.

Наконец Заган робко протянул руку к голове Нефи, та судорожно сглотнула, и он коснулся ее мягких волос.

Нефи уговаривала его о чем-то, что не могла выразить словами. И ответ, к которому пришел Заган… Погладить Нефи по голове!

Конечно же, когда Заган сделал это, Нефи прищурилась, испустив вздох облегчения.

Меня же раньше тоже гладили по голове, да?

Голову Загана также гладили, когда он лежал на коленях Нефи. Тот момент был самым счастливым за всю его жизнь. И все же Заган до сих пор не сделал того же в ответ. Нефи, скорее всего, начала ревновать, глядя, как Заган нежно гладил Фолл по голове прямо у нее на глазах.

Кончики ушей Нефи удовлетворенно затрепетали, и она вдруг прижалась к Загану.

А такие моменты… совсем не плохи.

Это его истинные чувства в данный момент.

Он также понял, что Нефи никогда не проявляла таких эмоций, когда они были только вдвоем. Казалось, какое-то желание родилось в Нефи после того, как Фолл присоединилась к их повседневной жизни.

Достаточно драматическая перемена по сравнению с тем, как она хотела умереть, когда они впервые встретились.

— … — Когда щеки Загана расслабились от осознания этого, он заметил, что Фолл пристально смотрит на него, что заставило их быстро отойти друг от друга.

— Ч-Что такое, Фолл?

— Я открыла...

Теперь перед маленькой девочкой находилось широкое отверстие, ведущее к лестнице.

— Ммм, хорошая работа! — сказал Заган, начав быстро спускаться по лестнице.

Когда они спустились вниз, перед ними открылся огромный архив. Потолок уходил далеко вверх, а книжные полки выстраивались в ряды и поднимались так высоко, что было не видно, где они заканчивались.

По приблизительным подсчетам там были, вероятно, десятки тысяч книг. На то, чтобы прочесть их все, наверняка уйдет не одно десятилетие. Среди заплесневелых томов было много таких, которые казались довольно старыми, а некоторые даже выглядели написанными вручную.

Это книги, которые Мархозиас собирал тысячу лет.

Осмотрев все, Заган перевел взгляд на Фолл.

— Молодец, Фолл. Похоже, это то, что мы искали.

Если бы они обыскали весь замок, то, возможно, нашли бы другие потайные входы, но именно магическая формула дракона использовалась в качестве печати в вестибюле для входа в архив. Кроме того, круг сильно выделялся. Скорее всего, его часто использовали, поэтому важность этого места наверняка была высокой.

Прокрутив эти мысли в голове, Заган повернулся лицом к Нефи и Фолл.

— Собери абсолютно все книги, которые описывают что-либо, связанное с демонами или символами Архидемона.

Даже если книги не будут полезны, пока он будет собирать контуры, написанные в них, то в конечном итоге сможет разглядеть всю картину. В конце концов, маг всегда может добраться до сути дела путем надлежащего исследования.

Затем Нефи приподняла подол своей юбки и поклонилась.

— Конечно, как вам будет угодно. — Заган научил ее всему необходимому, когда они приходили сюда в прошлый раз. Поскольку это уже ее второе посещение этого места, она уже знала, как оценивать книгу по названию и оглавлению. А вот Фолл, сидевшая рядом с ней, смотрела на Загана так, словно ожидала чего-то.

— ...Ну, я также не возражаю, если ты тоже принесешь какие-нибудь книги, которые тебе понравятся.

— Поняла! — После того, как Фолл сказала это и кивнула, они разошлись в разные стороны.

На данный момент Заган начал с изучения полок, которые были объединены.

В архиве такого масштаба, вероятно, будет полно всяких странных лестниц и тому подобного…

Например, если взять определенную книгу с полки, то это может открыть скрытую область. Такие устройства довольно часто можно встречались в укрытиях магов.

Так как архив Мархозиаса был огромен, Заган не знал, с чего начать.

Когда он шел вдоль полок, просматривая названия книг на переплете, он случайно наткнулся на Фолл. Похоже, она исследовала ту же книжную полку, но с другой стороны.

Посмотрев на лицо Загана, Фолл слегка склонила голову набок.

— Заган, ты выглядишь счастливым.

— Неужели это так заметно?

— Да.

Услышав ее слова, Заган коснулся своего лица. Он не знал, улыбается на самом деле или нет, но ее замечание заставило его понять, что он, возможно, пребывал в хорошем расположении духа.

— Ну, я имею в виду, что теперь в моем распоряжении так много книг. Почему бы мне не быть счастливым?

— Понимаю, — неожиданно согласилась с ним Фолл. — Я не ненавижу... чтение.

— Понятно... — Заган попытался представить себе эту маленькую девочку с тяжелой книгой в руках. Он не был Мануэллой, но на его лице рефлекторно появилась улыбка. Заметив это, Фолл с любопытством спросила:

— Заган, ты умеешь читать чужие сердца?

— А?.. Даже не знаю... — не понимая смысла ее вопроса, он ответил так, словно уклонялся от него, а Фолл, наоборот, серьезно посмотрела на него.

— Заган, ты смог понять, чего хочет Нефи... даже, когда она не сказала об этом вслух. — Она, вероятно, говорила о том случае, когда Заган погладил голову Нефи ранее. Однако из-за того, что Загану на это указали, ему хотелось провалиться под землю от смущения. Тогда он почесал кончик носа, как бы пытаясь отвлечься.

— Кажется, Нефи всегда знает, чего я хочу. Если я хоть немного не пойму ее, то потеряю лицо. — Хотя однажды он обидел ее и вышвырнул вон, Нефи почувствовала его истинные чувства и решила вернуться к нему. Вот почему он хотел ответить ей тем же.

После того, как он прояснил свои намерения, Фолл опустила глаза, будто почувствовав себя одинокой.

— Я всего лишь немного... ревную.

Услышав это, Заган подозрительно нахмурил брови.

— Почему ты говоришь так, будто это чужая проблема?

— Э-э, что…?

— Я не знаю, как долго живут драконы, но Мархозиас прожил тысячу лет.

Фолл тупо уставилась на Загана, словно, не понимая его слов. Отводя взгляд, он продолжил.

— За тысячу лет мы сможем, по крайней мере, достичь того момента, где мы сможем понимать такие вещи без слов, верно? — Конечно, он также учитывал и Нефи, поэтому спешил, чтобы получить знания для того, чтобы позволить ей прожить это время так свободно, как только возможно.

В ответ Фолл сделала такое лицо, словно не могла поверить его словам.

— Ты... останешься... со мной…?

— Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь, так что все зависит от тебя.

— Я останусь, — ответила Фолл и вцепилась в руку Загана.

Но такая привязанность... мне не характерна... И все же он неохотно погладил Фолл по голове.

Они стояли так некоторое время, пока Заган не понял, что не может оставаться в таком положении вечно. И пока он продолжал исследовать архив с Фолл, прилипшей к его руке, та вдруг подняла голову.

— Это?.. — произнеся это единственное слово, она вытащила с полки книгу. И ее лицо сразу стало агрессивным.

Она называлась «Двенадцать Священных Мечей». Священные Мечи были естественными врагами магов. Похоже, в этой книге собрана информация о них, но... Когда Фолл начала листать страницы книги, Заган громко произнес.

— Отдай мне ее ненадолго.

— Гррр... — Хотя Фолл прорычала и свирепо смотрела на него, у Загана не было времени беспокоиться о таких вещах.

Репродукции букв, вырезанные на Священных Мечах, покрывали страницы. И пока он смотрел на них, Заган опустил глаза на свою правую руку.

Я был прав! Если сравнить их на глаз, то символ Архидемона имел похожие части с гербами, выгравированными на Священных Мечах.

Но этого было недостаточно, чтобы утверждать, что они похожи. Однако если это были буквы, то в них проглядывались общие черты. Казалось, что они имели общее культурное происхождение.

Поскольку сходство было настолько незначительным, то он его даже не заметил, когда снова наткнулся на Шастиль. Хотя свою роль сыграл и тот факт, что при ней не было Священного меча.

Однако, сравнивая символ и эти записи в книге, он был уверен в своих догадках.

Другими словами, если я исследую Священные Мечи, то я также узнаю больше и о символе Архидемона.

Если они принадлежали одной системе, то знание об одном позволило бы ему понять другое.

Сформулировав свою гипотезу, Заган захлопнул книгу и вернул ее Фолл.

— Молодец, Фолл. А теперь иди и собери все книги, связанные со Священными Мечами. Я займусь тем же.

— А, хорошо…! — Фолл, вероятно, интересовалась Священными Мечами из-за ее ненависти к Святым Рыцарям. И все же в ее голосе чувствовались предвкушение и восторг.

Передав этот приказ Нефи, все трое отправились на поиски и смогли обнаружить несколько книг, связанных со Священными Мечами.

— Это большая честь для меня познакомиться с вами, Архангел Рафаэль Хьюранделл. Моё имя — Шастиль Лилквист.

[П/П: Я с помощью waybackmachine откопал удаленный первый фанатский перевод на английский. Термин “Архангел” там был переведен как «Капитан». Кстати, термин “Владыка Демонов” в официальном английском переводе ошибочно переведен как “Архидемон”, а “Святой Рыцарь” — как “Ангельский Рыцарь”. ¯\_(ツ)_/¯ ]

Собор Кианоидесианского филиала церкви.

Пока Заган и остальные исследовали Дворец Владыки Демонов, Шастиль, представляясь, склонила голову.

В связи с заморозкой ее прав как Святого Рыцаря, она не могла пользоваться своим Священным Мечем или носить Освященную Броню. После встречи с Заганом и остальными Шастиль переоделась в церемониальное платье и теперь ничем не отличалась от обычной девочки. Позади нее, как и всегда, находились трое ее подчиненных.

Стоящий перед ней Святой Рыцарь имел устрашающую атмосферу запугивания, присущую людям, чьи лучшие дни еще не миновали.

Любому, кто бы на него не посмотрел, в первую очередь бросался в глаза глубокий шрам, пересекавший его лицо со лба до щеки. Его седеющие светлые волосы были коротко подстрижены, а темно-синие глаза сияли пронзительным огнем, и создавалось впечатление, будто один его взгляд способен убить. Кроме того, на нем были Освященные Доспехи, плотно прилегающие к его мощному телу. Крупная челюсть и тонко выточенный нос дополняли его дьявольский вид, который способен заставить потерять сознание слабонервных людей.

А на спине своей он нес огромный Меч. Священный Меч.

Все двенадцать Священных Мечей имели одинаковую форму. Соответственно, этот Меч должен был бы быть идентичен дарованному Шастиль, однако он выглядел так, будто им можно воспользоваться одной рукой.

Знаменитый своим титулом человека, покорившего наибольшее количество магов в истории, исчисляемое в 499 тел, Архангел Рафаэль был символом силы Церкви.

Три Святых Рыцарей, стоявших в ожидании позади Шастиль, не могли сделать ничего, кроме как напряженно смотреть на него.

Однако около Рафаэля не было ни одного Святого Рыцаря.

Архангел… пришел сюда абсолютно без сопровождения?.. Являясь величайшей боевой силой церкви, Архангелы должны иметь защиту. Шастиль и другие Архангелы сражались в авангарде во время битв с магами, но у них всегда были подчиненные, которые защищали бы их. И все же единственным, кто прибыл без охраны, был Рафаэль.

Несомненно, он был силен, но все же его поведение казалось ей довольно опрометчивым.

После того, как Рафаэль внимательно осмотрел Шастиль с макушки головы до кончиков пальцев ног, он скорчил улыбку, похожую на трещину, расщепляющую скалу.

— Так ты и есть та чертова Дева Священного Меча, о которой я читал так много в отчетах? Говорят, ты сейчас каешься в неповиновении церковным приказам, однако, вопреки моим ожиданиям, у тебя довольно приятное выражение лица.

Неповиновение приказам Церкви… Видимо, тот факт, что она прикрывала Загана, не был передан другим людям. Вероятно, это факт был утаен из соображений кардинала Клавуелла.

— Я не заслуживаю подобных слов, — спокойно ответила Шастиль, а Рафаэль фыркнул с недовольством.

— Сколько этих проклятых магов ты уже зарезала?

Шастиль прикусила губу, словно спрашивая его: «Правда? Именно это ты спрашиваешь в первую очередь?»

— … Я не считаю, что это число стоит того, чтобы им хвастаться.

— О?.. — Рафаэль властно прищурился.

— Л-леди Шастиль, пожалуйста, следите за тем, как вы говорите!

— Как бы мы ни были малы, даже использование наших жизней в качестве щита не будет достаточным, чтобы защитить вас!

— Гааа, как некрасиво. Разве мы не поклялись, что отдадим свои жизни ради Леди Шастиль?

Три рыцаря шепотом устроили балаган, но стоило Рафаэлю взглянуть на них, как они судорожно задрожали и замкнули рты.

Неужели это испортило ему настроение? Это был Архангел, который убил наибольшее количество магов в мире. Шастиль не думала, что он будет колебаться, убивая союзника-отступника, учитывая количество его жертв. Честно говоря, она была готова сегодня расстаться с головой.

Причина, по которой она прогуливалась по городу, когда ей нужно было встретиться с этим человеком, возможно, была в том, что ей хотелось поговорить со знакомыми в последний раз.

Впрочем, встреча с Заганом и Нефи… была слишком удачным совпадением.

…Хотя она и была шокирована и расплакалась от того, что он даже не запомнил ее.

И все же Рафаэль принял вызывающую позу и рассмеялся от души, словно потешаясь над Шастиль.

— Хаа-хаа-хаа! Прошло много времени с тех пор, как кто-то позволял себе своевольничать передо мной. И, наверное, впервые, чтоб это еще и женщина была. Как приятно. Можешь похвастаться этим на том свете.

С треском застыл воздух.

Как я и думала, вот и дошло дело до этого… Тц! Имея лишь меч, висящий у нее на поясе и используемый только для демонстрации, Шастиль была практически безоружна.

Для Рафаэля это не сыграет роли, ведь он может раздавить ее, как насекомое.

— У-Увааа, пожалуйста, бегите, Леди Шастиль! — три Святых Рыцаря бросились вперед. Однако они были совершенно бессильны перед этим гигантским человеком. И именно в этот момент…

— Архангел Рафаэль, скажите на милость, что именно вы делаете с моими Святыми Рыцарями? — тем, кто поднял голос на огромного Рыцаря, был пожилой кардинал.

Из глубины собора, где находился кабинет кардинала, послышались тяжелые шаги.

— Хм. Клавуелл, не так ли? У меня нет никаких дел с человеком, который не может вообразить ничего, что не было бы написано на бумаге.

— Даже если у вас нет никаких дел со мной, я поклялся защищать Святых Рыцарей, находящихся под моей опекой. Знайте, что здесь вам не получится действовать так, как заблагорассудится.

Услышав такие надежные слова, Шастиль подумала, что из глаз вот-вот хлынут слезы.

Что касается Рафаэля, то он смотрел на кардинала без малейшего намека на уважение.

— Более того, мерзавец… похоже, ты лишил эту женщину доступа к ее Священному Мечу?

— Доступа ее никто не лишал, Меч просто временно держат под стражей.

— Разве это не одно и то же? Где он?

И в ответ на это Клавуелл возвратил недоверчивый взгляд.

— … И что вы намерены делать, узнав о его местонахождении?

— Ты прекрасно знаешь. Меч имеет ценность только тогда, когда им владеют. Есть ли смысл прятать его в ножны и использовать как яркое украшение?

Клавуелл затем спросил его тихим тоном, словно пытаясь понять значение его слов.

— Вы, случайно, не хотите, чтобы я вернул его Шастиль?

— Об этом даже не нужно говорить. Священный Меч выбирает своего владельца по собственной воле. Пока владелец жив, никто другой не может владеть им, — Рафаэль на мгновение замолчал, затем взглянул на Шастиль и продолжил: — Она потеряет опеку над ним, если, например, из нее вытрясут жизнь, — продолжил он свою мысль, изобразив жуткую улыбку, словно говоря, что с радостью возьмет на себя такую роль.

— Какой омерзительный ответ! — воскликнул Клавуелл и в шоке отступил назад. И когда кардинал изобразил крестное знамение перед своей грудью и ответил ему сердитым взглядом, Рафаэль заговорил без малейших признаков робости.

— Чего ты так боишься? Я же просто констатирую факт. Вы, ублюдки, не имеете права вмешиваться в то, как владелец Священного Меча размахивает своим клинком. Все, что вам нужно делать, это думать о том, как справиться с проклятыми последствиями, — заявил он. Его речь звучала так, будто пока кто-то был признан Священным Мечом, даже резня будет разрешена.

Это и есть… самый ужасный из Архангелов…

Ругая слабые части себя, которые хотели дрогнуть, Шастиль заставила себя выступить перед Рафаэлем.

— Вы зашли слишком далеко, Архангел Рафаэль. Если бы мы использовали Мечи только для исполнения наших низменных желаний, то это само по себе было бы ересью!

— О, так ты будешь дерзить мне не один раз, а даже два, да? — Рафаэль пробормотал что-то себе под нос, словно наслаждаясь происходящим, затем перевел взгляд на кардинала.

— В любом случае, все в порядке, Клавуелл? Один из этих чертовых Святых Рыцарей, которых ты должен защищать, вот-вот потеряет здесь свою жизнь.

— Угх…

Клавуелл знал, что существует явная вероятность того, что Шастиль могут зарезать прямо там, где она стояла, поэтому ничего не мог сделать, кроме как издать стон.

Но почему же он пытается заставить меня взять Священный Меч? Если его целью была просто казнь, то было бы проще просто убить ее немедля. В конце концов, у него и так было достаточно оснований для этого.

Значит, он просто пытается посмеяться надо мной? Ей не хотелось думать, что такой человек был избран Священным Мечом, но она не могла придумать ничего другого.

— …Так точно. Шастиль, следуй за мной, — сказал Клавуелл. И, словно побежденный настойчивостью Рафаэля, он пригласил Шастиль вглубь собора.

По другую сторону двери на полу лежал красный ковер, а множество дверей по сторонам вели в кабинеты кардинала и Святых Рыцарей. В самом конце были ворота с бюстами, изображающими ангелов, защищающих их с каждой стороны, вместе с двумя Святыми Рыцарями, служащими охранниками.

Как и следовало ожидать, Рафаэль и три Святых Рыцаря не последовали за ними. Убедившись в этом, кардинал Клавуелл шепнул Шастиль.

— Даже я не знаю, правильно ли возвращать его сейчас. Вполне возможно, это даже позволит дать тому человеку повод убить вас.

— …Я полностью осознаю это, — заявила Шастиль. Она не знала, каковы были истинные мотивы Рафаэля, но, скорее всего, это не приведет к ситуации, когда ей, по крайней мере, не дадут хотя бы взмахнуть Мечом.

Побудить Клавуелла вернуть ей Священный меч было больше похоже на попытку защитить ее, нежели подать пример другим.

Когда они наконец добрались до Ангельских Ворот, Святые Рыцари, служившие сторожами, преградили им путь.

— Ваше Преосвященство Клавуелл, что вам здесь нужно?

— Пришло время вернуть Священный Меч Шастиль. Пожалуйста, откройте путь.

Двое привратников переглянулись, но тут же отошли в стороны. Кардинал был главой исполнительной власти церкви, которой служили Рыцари, поэтому они ничего не могли сделать, чтобы преградить ему путь.

И пока он шел вперед, привратники предстали перед Шастиль.

— Что касается вас, пожалуйста, ждите здесь.

По всем правилам, это было неуважительное отношение к ней, но Шастиль послушно ждала на месте. Вскоре Клавуелл вернулся с Мечом в руке.

— Я верю, что ты справишься с любыми испытаниями своими собственными руками, — сказал он и вложил Священный Меч в руки Шастиль.

Вечер. Бар в Кианоидесе.

— Гья-хья-хья-хья-хья-хья! Ты усыновил ребенка, серьезно? — тем, кто испустил этот вульгарный смех, был нежелательный друг Загана, Барбадос.

После присвоения новых книг из Дворца Владыки Демонов, Заган был приглашен своим нежеланным другом и сразу после прибытия домой отправился в город в одиночку.

Нефи и Фолл должны сейчас уже заканчивать ужин, наверное?..

Поскольку его пригласили в бар, он сказал Нефи, что ужин ему не понадобится. Теперь Заган задавался вопросом, был ли какой-то смысл приходить сюда, если это означало, что он пропускает свое время с ними. Но, несмотря на его раздумья, глупый смех Барбадоса продолжал раздаваться эхом.

Как и следовало ожидать, Заган ответил в резком тоне.

— … Откуда ты вообще это знаешь?

— Гера-гера-гера. Знаешь, Заган, почему бы тебе не попробовать заговорить после того, как ты посмотришь на свою дурацкую физиономию в зеркало? Если бы люди услышали, что такой злобный ублюдок, как ты, разгуливает с невинно выглядящей соплячкой, то это превратилось бы в шумиху из-за похищения, верно?

Заган не знал, насколько широко распространились слухи, но, похоже, весь город только и говорил о том, что он гуляет с Фолл.

Ну, по крайней мере, количество людей, которые могут связаться с Фолл, должно пропорционально уменьшиться…

Не было тех, кто бы осмелился вызвать его недовольство, зная при этом его имя. Даже если такие люди и существовали, то это могут быть лишь Святые Рыцари церкви, но даже они не были столь глупы, чтобы бросить ему вызов без козырей в рукаве.

Было достаточно того, что распространился слух о том, что Фолл находится под его покровительством. И, похоже, Барбадос пригласил Загана удостовериться в этих слухах.

— … Могу я теперь вернуться?

— Да ладно тебе, не будь так чертовски холоден. Разве не позволил я тебе выпить весь этот добротный алкоголь? Слухами, по крайней мере, поделись. Не повредит же?

Казалось, он был совершенно пьян еще до того, как пришел Заган. И пока его нездоровое лицо все больше краснело от выпитого, Барбадос в хорошем настроении обнял Загана.

Тем не менее, алкоголь действительно был восхитительным. Это был первый раз, когда Заган попробовал спирт, налитый поверх куска льда, и мягкая сладость, смешанная с ощущением жжения в горле, была так приятна, что он невольно вздохнул.

Стала бы Нефи пить что-то подобное? Если же он все-таки собирался выпить, то предпочел бы разделить его с милой девушкой, чем с этим раздражающим мужиком. И теперь он хотел взять с собой бутылку как подарок.

Придя в себя, Заган оттолкнул слишком дружески обнимавшего его Барбадоса.

— …Ты грязный. Кроме того, если ты со спиртным, то просто отнеси его в замок. Я занят, заботясь о своем ученике.

— Ха-а-а, держу пари, ты просто хочешь поразвлечься со своей эльфийской рабыней.

— Я-я ничего такого не делаю, ты слышишь?!

— Какого черта? — сказал Барбадос, ковыряя в носу и закатывая глаза.

Могу ли я просто… ударить этого парня и выбросить куда подальше? Не обращая никакого внимания на возвращенный ему холодный взгляд, Барбадос принялся хлопать Загана по плечу.

— Так что же это за соплячка, о которой ходят слухи? Это ведь не твое чертово хобби — приносить жертвы, верно? Значит, она — домашнее животное? Ты же не собираешься сказать мне, что она еще одна чертова ученица?

— … В общем, она тебе знакома.

— Что? Значит, она — маг? Это же женщина, верно? — спросил Барбадос, затем скрестил руки на груди и глубоко задумался.

— Если это маг, то из действующих тут может быть «Чародейка» Гремори? Но все знают, что она суровая мужененавистница. Кроме того, она не ребенок. Но если это не она…

Наблюдая за тем, как Барбатос кряхтел над ситуацией, Заган почувствовал тайное облегчение.

Если этот парень не заметил, значит, тот факт, что Фолл на самом деле дракон, все еще является тайной, хах?

Скорее всего, это был лишь вопросом времени, когда другие узнают, что Фолл — дракон. Увидев ее магию... или, вернее, ее частичное превращение в дракона, станет ясно, что она — Вальфор.

Это был неизбежный исход, но до этого было еще слишком далеко. Кроме того, у Загана оставались еще враги.

Имя Загана, как Владыки Демонов, было уже хорошо известно, и те, кто счел бы это неприемлемым и напал на него, уже исчезли. Как он и планировал, и маги, и Святые Рыцари должны были знать, что против него не стоит плести интриги.

И все же ситуация не была идеальной. Несомненно, все еще существовали маги, ожидающие момента, когда новый Владыка Демонов оступится, чтобы воспользоваться этой слабостью. И маги, обладающие достаточной для этого силой, действительно существовали. Поэтому все еще было необходимо некоторое время, чтобы заставить сдаться и их.

Тем, что уравновешивало их жизни на весах, в конце концов, были: имя, наследие и мана Владыки Демонов.

Вот почему… мне, вероятно, понадобится еще один пласт защиты.

Загану нужно было что-то, что вселит страх в сердца всех остальных магов. Нефи, а теперь и Фолл — были тем, что он обязан защитить любой ценой.

И пока Заган размышлял об этом, Барбадос, который до сих пор просто кряхтел, вдруг издал "Ах".

— О, точно, Вальфор!

Тело Загана напряглось от неожиданности.

Этот парень… выяснил подлинную личность Фолл? Притворяясь спокойным, Заган склонил голову набок.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, совсем недавно Вальфор должен был напасть на твой дом, верно? Тот здоровяк в маске и доспехах.

— … А, кстати да… все так и было, раз уж ты об этом упомянул.

Привыкнув к нынешней Фолл, Заган совершенно забыло том, что она и напавший на него Вальфор — одна и та же личность.

— Ну, так что на счет него?

Когда Заган склонил голову набок, Барбатос смутился.

— Значит, ты об этом даже не удосужился вспомнить? Ходят слухи, что он пропал, но что же тогда случилось? Ты прикончил его?

— Кто знает? Ты прекрасно знаешь, как я расправляюсь с незваными гостями, не так ли?

Пока Заган отвечал, словно уклоняясь от ответа, Барбадос смотрел в потолок.

— Черт, какая потеря. Ходит слух, что он на самом деле драконом был. Его труп мог бы послужить хорошим катализатором, верно?

Именно потому, что такие люди существовали, личность Фолл должна была оставаться в тайне. Услышав его слова, Заган просто кивнул, будто они его совсем не интересовали.

— О, когда ты упомянул об этом, мне кажется, что я слышал раньше что-то подобное.

— Что? Ты знал и все равно его куда-то выкинул? Позволь спросить на всякий случай, а он мертв или нет?

— Если он везучий, то с чего бы ему не быть живым? — Заган ответил настолько непринужденно, насколько мог, и Барбадос, отступая, цокнул языком.

В конце концов, опустошив еще одну кружку пива, Барбадос ответил:

— Значит, все как всегда? Ну, неважно. Забудь о Вальфоре, давай поговорим о той соплячке, которую ты тащишь с собой. Кто она?

Не может же он говорить эту чушь, если уже знает ответ, верно?.. Раз правильный ответ был уже отгадан, Заган пожал плечами, сдерживая порыв угрюмости.

— …Кто знает? Просто думай о ней как о приемном ребенке или что-нибудь в этом роде.

— Ге-хья-хья-хья-хья! Приемный ребенок… Приемный… Бу-хья-хья-хья-ха-ха!

… Он безнадежен.

Как раз в тот момент, когда Заган всерьез подумывал ударить своего нежелательного друга, рассмеявшегося до слез… лицо Барбадоса сделалось серьезным.

— Ну что ж, давай прекратим шутки, ладно?

— … Значит, ты наконец решил дойти до настоящего вопроса?

Даже у него не было столько свободного времени, чтобы просто так позвать Загана посплетничать.

— Похоже, в церковь прибыл хлопотный тип. Я решил предупредить тебя.

— Хлопотный тип?

— Владелец Священного Меча. Он не похож на ту девушку, понимаешь? Этот гораздо опаснее.

Видимо, прибыла не Шастиль, а какой-то другой Архангел. Эта мысль заставила Загана глубоко вздохнуть, издав при этом длинное "Ууу".

— Чтобы они использовали Священные Мечи... Церковь ставит на силу, да? Они что, думают сразить нового Владыку Демонов?

Раздор между церковью и магами длился тысячу лет. Конечно, в течение этой долгой истории столкновения между Владыками Демонов и Архангелами случались много раз.

Однако, хотя записи о том, как Архангелы отражали Владык Демонов, действительно имелись, не было ни единой записи о поражении последних руками Святых Рыцарей.

Вот почему, хоть Архангелы и были способны сдерживать Владык Демонов, они не могли убить их. Это даже являлось общепринятым фактом между магами и церковью. Однако для последних было вполне естественно думать об опровержении этого факта.

Затем лицо Барбадоса стало обеспокоенным.

— Интересно… Этот новоприбывший Архангел, он довольно странный. Во всяком случае, он монстр с самым высоким количеством убийств магов в истории.

— … Я так посмотрю, он не из робких.

— Чертовски верно. Он уже убил 499 магов, и я не знаю, что его так разозлило, но есть расчеты, по которым выходит, что он убивает мага в среднем каждые три дня. И таким образом, ты был выбран в качестве торжественного номера 500!

Услышав это, Заган нахмурил брови. В конце концов, если это число было опубликовано кем-то из церкви, то оно, вероятно, было несколько преувеличенным, но Барбадос был не из тех людей, которые говорили бы о такой ерунде.

Заган в задумчивости опустил голову.

— Как странно. Даже если он владеет Священным Мечом, мог ли он действительно убить 500 магов в одиночку?

Среди магов разница между обладающими лишь минимальным количеством силы и кандидатами во Владыку Демонов была подобна разнице между небом и землей.

Если кандидат обладал 10000 схемами, то схемы начинающего исчислялись бы в лучшем случае всего 100 штуками. Даже если кто-то и убил сотню неопытных магов, кандидат во Владыку Демонов мог бы с легкостью победить их, будь ему брошен вызов. Но, если в общей сложности было убито 499 магов, то наверняка этому Рыцарю приходилось сталкиваться как минимум с одним или двумя кандидатами.

Продолжая эту цепочку, даже среди кандидатов, кто-то вроде Барбадоса будет обладать 20000 схемами и больше. А что касается обычных магических навыков, то безнадежный человек перед Заганом намного превосходил любого из обычных магов.

Не то чтобы Шастиль раскрыла всю свою силу, когда она на днях сражалась с Барбадосом, но даже так, если она билась против кандидата, он не думал, что девушка легко отделается.

Есть ли у него какой-нибудь туз в рукаве, кроме Священного меча? Пока Заган был озадачен этой мыслью, Барбадос отставил кружку и улыбнулся.

— Кстати, говорят, он убил дракона и съел его.

— … А? — озадаченно переспросил Заган и почти инстинктивно вскочил со своего места.

— Это... правда?

— Ага. В конце концов, церковь не признает хищничества драконов. Это информация неофициальная, но, похоже, он действительно убил дракона. Если он получил его силу, тогда не так уж и невозможно убить так много магов, верно?

Черт, так вот в чем дело… Заган горько ругался в своих мыслях.

— Чего странного… в маге, ненавидящем Святых Рыцарей? — Фолл имела неприязнь к Святым Рыцарям. Кроме того, с момента их встречи она желала неестественного количества силы несмотря на то, что была и магом, и драконом. А затем появился Святой Рыцарь драконоубийца.

Не то чтобы все было полностью ясно, но даже так было неразумно надеяться, что эти факты никак не связаны.

После этого Заган взглянул на Барбадоса и нахмурился.

— Ты сегодня что-то уж очень щедр на информацию…

— Ну, считай это извинением за прошлый раз. Или даже чем-то вроде дани тебе. Вместо того чтобы делать из тебя врага, я смогу глотнуть более сладкого нектара, являясь пассажиром в твоей безумной поездке.

— … А говорить ты точно умеешь.

Сделав вид, что это его смутило, Заган налил себе еще немного спиртного.

— Знаешь ли, я довольно умел. И я не думаю, что это предложение настолько плохо.

— Если бы ты был таким замечательным человеком, то я может даже и доверился бы тебе немного… Что тебе нужно? — Заган отложил выпивку и задал Барабадосу этот вопрос, но тот лишь коварно рассмеялся.

— Наследие Старшего, не мог бы ты делегировать управление им мне? Все же он маг, проживший тысячу лет. Даже если мы называем это простым наследием, чем-то обычным оно точно не является. Его наследие слишком велико, чтобы справиться со всем самостоятельно, не так ли?

Барбадос попал в яблочко, да еще и в больном месте, что помешало Загану скрыть свое хмурое лицо. Тем не менее, он ответил, не колеблясь.

— Отказываюсь.

— Что, черт побери, ты сказал?!

— … Ты просто возьмешь и спрячешь все, что посчитаешь непригодным для моих глаз.

— Разве это не очевидно? Что в этом плохого? — Барбадос удивленно уставился на Загана, как будто после стольких лет знакомства не стоило и говорить такие очевидные вещи.

Как же он может быть так глуп, несмотря на то, что знает так много? Это, наоборот, привело Загана к тревожному осознанию.

— … Хм, ладно. Я поделюсь с тобой несколькими работами по магии из наследия. Так что будь доволен этим.

— Что ж, думаю, этого достаточно. Дружище, иметь щедрых друзей взаправду лучше всего, — сказал Барбатос, хлопнул своей кружкой по бокалу Загана и произнес тост.

Стоило ему произнести свой тост, атмосфера в заведении упала ниже нуля. Дверь в бар распахнулась, и вошел некий гость. Поскольку Барбадос стоял спиной к двери, то не заметил этого и продолжал говорить в приподнятом настроении.

— Но я сам буду решать, что я возьму, идет? Если ты дашь мне какую-нибудь дерьмовую писанину о магии только потому, что она из наследства Старшего, то я даже смотреть на нее не буду!

— … Кстати, Барбадос.

— Что?

Подняв бокал со спиртным и разглядывая через стекло только что вошедшего посетителя, Заган спросил Барбадоса.

— Этот Святой Рыцарь, о котором ты только что говорил, он, собственно, как выглядит?

— А, дай-ка подумаю… Я слышал, что он человек огромный, по которому не скажешь, что он старый пердун. Кроме того, у него огромный шрам на лице. Говорят, получил он его от того дракона, которого убил.

— Да ладно?.. — Любезно ответил Заган, глядя на вошедшего в бар посетителя. А затем, совершив еще один глоток своего напитка и скорчив такое выражение, будто ему было неприятно задавать Барбадосу еще один вопрос, спросил.

— А что насчет того глубокого шрама, он случаем не пересекает его от левой щеки до правой брови?

— А? Ну да, я слышал, что это выглядело примерно так. Я вижу, ты много о нем знаешь, да?

— Это абсолютное совпадение, но я видел человека с очень похожими чертами.

— Ну ты даешь, я удивлен, что ты выбрался живым. Это парень, который, кажется, только об убийстве магов и думает, понимаешь? Если бы он заметил тебя, то сразу же попытался бы зарубить.

Заган продолжал смотреть за спину Барбатоса, который снова разлился своим гера-гера-звучащим смехом.

— … Судя по всему… именно это он и будет сейчас делать…

— А?.. — Барбатос наконец заметил пристальный взгляд Загана. И когда он оглянулся через плечо, его лицо стало совершенно бледным.

Потому что стоял там… как раз крупный мужчина со шрамом на лице, вооруженный Священным Мечем, висящим у него на спине.

— Рафаэль Хьюранделл! — опрокинув стул, Барбадос вскочил. Не удостоив его и взглядом, Святой Рыцарь со шрамом смотрел прямо на Загана.

Неужели он внезапно пришел, чтобы лишить меня головы? Сила Священного Меча доставляла немало хлопот, но было бы самонадеянно думать, что Меч сам по себе способен сразить Владыку Демонов. Если бы он был таким дураком, то не прожил бы столь долго.

Когда Заган нахмурил брови, не в силах определить цель Святого Рыцаря, Барбадос повысил дрожащий голос:

— Т-ты сукин сын, зачем ты здесь?!

Святой Рыцарь со шрамом на лице, наконец перевел взгляд на Барбадоса. И как только он это сделал, на его грубом лице появилась улыбка, похожая на каменистую поверхность. От этого дьявольского выражения лица дочь незадачливого владельца бара, стоявшая позади Барбадоса, издала вопль, упав в обморок.

Несмотря на то, что Рыцарь не смотрел прямо на нее, в его взгляде была такая сила. Видя на эту улыбку, которая так заставляла чувствовать физическое давление, Барбадос приготовился и прокричал.

— У-УУУУУУУУУУУХ, я, черт побери, сделаю это! — магический свет засиял в обеих руках Барбадоса, и Святой Рыцарь со шрамом на лице аналогично поместил руку на рукоять Священного Меча за спиной.

— Прекрати, Барбатос, — произнес Заган, со стуком ставя кружку на стол. И в тот же миг мана, исходящая из рук Барбадоса, исчезла. Впрочем, не то чтобы он действительно прекратил свои действия или что-то в этом роде. Напротив, Заган съел ману.

После этого Заган легонько взмахнул пальцем в воздухе, и опрокинутое Барбатосом кресло вернулось на прежнее место.

— Ну что ж, присядь. Алкоголь потеряет свой вкус.

— Какого черта ты так легко к этому относишься?! Ты что, планируешь просто незаметно погибнуть?

В ответ вопящего, словно его страх сменился гневом, Барбадоса Заган покачал головой, будто все это было слишком хлопотно.

— Вон тот парень... кажется, он не очень-то хочет драться, смекаешь?

— Какого хрена? Он же держит руку прямо на Мече, разве нет?!

— А не потому ли это, что ты затеял драку?

После того, как Барбадос начал использовать магию, Святой Рыцарь со шрамом на лице сжал свой Меч. И Заган не упустил этого факта.

Кроме того, я не наблюдаю в нем ни жажды крови, ни враждебности.

И Нефи, и Фолл на самом деле почти не показывали своих эмоций. Вернее, в случае Фолл, не то чтобы она не выражала эмоций, она попросту мало говорила. Вот почему этот метод определения намерений был ему знако́м. В любом случае, есть много вещей, которые нельзя узнать, просто взглянув на их лица.

Вот почему, когда дело доходило до того, о чем они думали и чего хотели от него, Заган выработал привычку смотреть на тонкости эмоций, наблюдая за ними и воспринимая такие вещи.

Святой Рыцарь со шрамом на лице улыбнулся так, что казалось, будто земля сейчас расколется.

— Владыка Демонов на этот раз… довольно сдержанный, я так погляжу.

— Негоже Владыке Демонов поднимать шум из-за каждой мелочи.

Хотя полное отсутствие враждебности в этой катастрофической ситуации было довольно странным само по себе, Заган не смог скрыть своего недоумения.

В конце концов, он посмотрел на стул, который поднял с помощью магии. Казалось, в такой ситуации Барбадос не собирался возвращаться к выпивке, и даже после того, как Святой Рыцарь отпустил свой Меч, Барбадос не показывал желания присесть.

— Похоже, у нас есть свободное место. Вы не присоединитесь к нам?

— Ууу… Какой занятный парень.

Дьявольски напрягая покрытое шрамами лицо, Святой Рыцарь сел в кресло напротив Загана. А Барбадос слегка отдалился, как бы избегая его.

Скорее, это ты тут должен говорить. Мне не о чем разговаривать с этим каменнолицым, знаешь ли. Заган предложил гостю присесть чисто из вежливости, просто плывя по течению, так сказать, но конкретной цели у него не было.

Или, вернее, поскольку его время с Нефи было полностью утрачено, он хотел, по крайней мере, насладиться выпивкой. Несмотря на это, Барбадос отступал, как бы говоря, что хочет быть освобожденным от участия во всем этом спектакле. С другой стороны...

— Черт, зачем такому магу, как я, проходить через такое дерьмо?

— Г-господин маг, не могли бы вы спасти мою дочь?

— Как будто я знаю как. Исцеляющая магия вне моей компетенции, но я, по крайней мере, сделаю все, что смогу.

— О-о-ох… Мне стоило ожидать этого от слуги Мастера Загана.

— Я не чертов слуга! — проклиная мужчину, который, видимо, был владельцем бара, Барбадос начал осматривать девушку, которая ранее упала в обморок. Поскольку она только потеряла сознание, Заган не думал, что была веская необходимость прибегать к использованию магии.

Я бы тоже сейчас хотел пойти туда, но… Девушкой, которой отдал свое сердце Заган, была Нефи, но когда дело шло о выборе между этим каменнолицым человеком и дочерью владельца, даже не нужно было говорить, с кем бы он предпочел остаться.

Впрочем, ничего нельзя добиться, только постоянно глядя на Барбадоса. Таким образом, Заган наконец повернулся лицом к Святому Рыцарю.

— Итак, чего тебе от меня нужно, драконоубийца?

— Рафаэль — поправил он, наливая немного спиртного в кружку. Его рука была такой огромной, что бутылка казалась миниатюрной.

— Я слышал, мои сотоварищи многим тебе обязаны, поэтому пришел взглянуть на тебя собственными глазами.

Он, вероятно, говорил о Шастиль, и Заган пожал плечами, как будто это не имело большого значения.

— Мое лицо даже в сравнение с твоим не идет, разве нет?

— Фу-ха-ха, а ты имеешь довольно злобную физиономию, как и говорили эти проклятые слухи, не так ли?

Заган стеснялся своих злодейских черт, поэтому чувствовал себя немного подавленным. Тем не менее, словно скрывая это, он оттолкнул кружку.

— Я слышал, что это твое хобби — убивать магов, так что можно ли отложить его на сегодня? Все-таки перед твоими глазами находятся два мага.

С девушкой теперь, казалось, все было в порядке, поэтому Заган задал Рафаэлю этот вопрос, чтобы предотвратить быстрый уход своего нежелательного друга. Барбадос, уже собиравшийся положить руку на дверь, угрюмо оглянулся на него.

Выпив все спиртное в своем стакане одним глотком, Рафаэль от души рассмеялся.

— Да что ты. Все, что я сделал, это потушил пламя, которое разгорелось передо мной, однако все вокруг меня решили поднять большой шум по этому поводу.

Заган с любопытством склонил голову набок.

А он как-то отличается от того, что рассказывал Барбадос. Судя по слухам, Рафаэль был жестоким убийцей, прикончившим почти 500 магов. Из-за этого Заган был готов к тому, что тот ликующе рванется с Мечем в руках, но, на удивление, они даже ведут обычный разговор.

Может быть, он пришел, чтобы оценить способности Загана? Как только эта мысль пришла в голову, и он снова сделал глоток из своей кружки, Рафаэль открыл рот.

— Кажется, у тебя был конфликт с Шастиль, верно? Почему же ты не убил ее?

Чувствуя некоторую неловкость в словах Святого Рыцаря, Заган нахмурился.

— Ты говоришь так, будто у нее не было никаких шансов на победу, не так ли?

Хотя Шастиль, возможно, и не была ему ровней, однако их гордость как владельцев Священных Мечей не должна была позволить им говорить, будто они не могли победить мага. Также Заган в то время еще не являлся Владыкой Демонов.

Рафаэль попросту фыркнул в ответ.

— Тогда позволь мне задать тебе встречный вопрос, была ли она достаточно сильна, чтобы соревноваться с таким ублюдком, как ты?

— Кто знает… Во всяком случае, она была сильнейшей из людей, с которыми я сталкивался до сих пор. В этом, по крайней мере, я уверен.

Конечно, даже Барбадосу удалось схватить ее, однако Заган еще не видел, чтобы Шастиль всерьез владела своим Мечом. Он уже сражался с ними обоими раньше и поэтому сомневался, что Барбадос смог бы победить в противостоянии лоб в лоб.

Получив такой ответ, Рафаэль сузил глаза.

— Понятно. Тогда это означает, что она стала существенной угрозой для церкви, не так ли?

— Эм?.. Я не понимаю, к чему ты клонишь… Что ты имеешь в виду?

Загану показалось, что он говорит, будто Шастиль — враг церкви. Услышав замешательство Загана, каменное лицо Рафаэля снова исказилось в улыбке.

— Она высказала возражения против устранения Владыки Демонов. Это более чем достаточная причина для того, чтобы Церковь приняла решение о ее казни. Они даже дошли до того, что отозвали ее Священный Меч для заклинания… Глупое решение, должен сказать. До тех пор, пока владелец Священного Меча остается в живых, следующий Святой Рыцарь не сможет стать их преемником.

Услышав это, Заган широко раскрыл глаза.

Эта девчушка слишком, чертовски честна! Было бы достаточно, если бы она просто как угодно подражала тому, что делали окружающие; и все же, судя по всему, она протестовала в безрассудно наглой манере. Кроме того, она прикрывала Загана.

Обхватив голову руками, Заган глубоко вздохнул.

— … Мне и раньше казалось, что она не из тех, кто живет долго.

— Да, серьезно. Я даже предупреждал ее, но, видимо, она моим словам не внимала.

Рафаэль говорил так, словно ему было ее жалко. После внезапно промелькнувшей у него в голове мысли Заган широко раскрыл глаза.

Он собирается убить Шастиль? Если шли слухи, что его хобби — убивать магов, то вполне логично было бы предположить, что он с такой же радостью казнил бы Рыцарей, прикрывавших этих самых магов.

Заган наконец понял причину того, почему не чувствовал от Рафаэля никакой жажды крови.

Значит, он пришел сюда, чтобы подтвердить связь между мной и Шастиль? Другими словами, он искал повода, чтобы убить ее.

Строго говоря, связью с ней была Нефи, а не Заган. Впрочем, не было бы ничего странного в том, чтобы принять это заявление как подтверждение его намерений.

Он поймал меня. Заган испустил стон, поняв, что с ним играли как с игрушкой. И как раз в этот самый момент Рафаэль встал.

— Ну что ж, у меня больше нет с тобой никаких дел. Я вынужден откланяться.

— … Подожди, — пробормотал Заган, прекрасно понимая, что его голос стал холодным.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросил Рафаэль, оборачиваясь. Его взгляд ясно дал понять, что он немедленно убьет Загана, если тот скажет хоть одно неверное слово.

— В этом городе Шастиль очень любят. Друзей у нее здесь тоже много. Уверяю тебя, найдется немало тех, кто будет скорбеть о ее смерти.

Нефи и Мануэлла определенно будут брошены в пучину отчаяния. Вот почему Заган во властной манере сообщил эту информацию.

— Этот город — мои владения. Если ты перейдешь все рамки, делая все, что тебе заблагорассудится, я раздавлю и сотру тебя в порошок, запомнил?

Не имело значения, принадлежала ли она к церкви и была ли Святым Рыцарем. Пока Шастиль жила в Кианоидесе, она принадлежала Загану. И если этот человек говорит, что намеренно убьет ее, то Заган раздавит его. Все очень просто. Вот что означает быть под защитой Загана.

Причины, по которым он не сделал этого сразу, заключались в том, что вокруг них было огромное скопление горожан, пригодных в живые щиты, а также он все еще наслаждался выпивкой. Если бы бар был разрушен, он мог бы восстановить его с помощью магии, но он понимал, что восстановить людей будет намного труднее.

Однако это была лишь причина, по которой он не желал драться, и она не являлась причиной, способной остановить его от драки.

Хотя бить его, одновременно избегая щитов, это та еще морока…

Возможно, поняв, к чему клонит Заган, Рафаэль широко раскрыл глаза, словно нашел его действия довольно неожиданными.

— Это не похоже на то, что подобает говорить Владыке Демонов, разве нет?

— Именно потому, что я Владыка Демонов, я могу позволить себе говорить то, что вздумаю.

Услышав такой высокомерный ответ, Рафаэль от души расхохотался.

— Ха-ха-ха, как я и предполагал, ты именно таков, как я и надеялся. Как раз то зло, которое Церковь обязана уничтожить.

То, что он почувствовал в Рафаэле, было не кровожадностью, а восхищением.

То есть он не думает, что маги — это вообще-то люди, да?

В его глазах это было то же самое, что охота. В конце концов, охотясь на зверей, человек не питает ни кровожадности, ни враждебности. Возбуждение приносит только само убийство.

Улыбнувшись так, будто он бросал вызов Загану, Рафаэль вышел из бара.

Освободившись от напряжения, все посетители бара вздохнули с облегчением. Наконец, бросая косой взгляд на Барбадоса, который плюхнулся обратно на свое место, Заган пробормотал про себя.

— … Мне это не нравится.

— Никакому магу не понравится иметь дело со Святым Рыцарем, разве нет? Не лучше ли будет прямо сейчас пойти и убить его к чертовой матери?

Заган испустил легкий вздох, наблюдая, как жалуется Барбадос.

— … Наверное, это так. Иди тогда, Барбадос.

Услышав эти слова, Барбатос в шоке открыл рот.

— Эй, ты только что сказал мне идти и подохнуть, не?

— Не совсем. Это, конечно, правда, что я хотел бы, чтобы ты умер, но не пойми меня неправильно.

— Значит, ты действительно хочешь моей смерти?

Находя своего разразившегося слезами нежеланного друга надоедливым, Заган покачал головой.

— Я же просил тебя не понимать меня неправильно, не так ли? Я хочу, чтобы ты проверил состояние Шастиль.

Вторым именем Барбадоса было «Чистилище».

Чистилищем именовалось измерение, находящиеся между Адом и Раем, с точки зрения магии оно тоже был чем-то похожим. Это было что-то вроде долины между измерениями, имеющей власть над причудливым пространством, созданным магией.

А второе его имя произошло от того, что он мог свободно приходить и уходить из этого пространства.

Будь то способность, которую он использовал, когда похитил Нефи и Шастиль, или сила, позволившая ему с легкостью захватить круг телепортации Загана, он был магом, преуспевшим в телепортации и призыве. Для него было бы пустяком прятаться и защищать Шастиль.

Наверное, поэтому ему и удалось провернуть что-то вроде вызова демона, а?

Хоть разница между ними была не сильно велика, однако Загану в своем нынешнем состоянии будет трудно подражать Барбадосу. Возможно, он мог бы справиться, если позаимствует силу знака Владыки Демонов, но этого было недостаточно.

И поэтому, Заган высказал свою просьбу, но Барбатос сделал такое лицо, словно не хотел в ней участвовать.

— Что? С какой стати?

— Я чаевых тебе немного добавлю. Не суть, иди уже давай.

Барбадос сделал такое лицо, как будто находил такой поворот событий довольно неожиданным.

— Ты серьезно собираешься спасти проклятого Святого Рыцаря?

— Враг моего врага — мой друг… Подобное часто говорят. Кроме того, тебе не кажется забавным, что обладатель Священного Меча оказался у меня в долгу?

— Дружище, я уверен, что ты определенно об этом потом пожалеешь, слышишь? — хоть он и проклинал Загана, но от предложения Барбадос не отказался.

В тот же миг Барбадос погрузился в собственную тень. Скорее всего, он переместился в Чистилище, по которому и получил свое второе имя. А оттуда он сможет изучить положение Шастиль.

Заган, однако, был застигнут врасплох.

— … Этот засранец просто взял и ушел, даже не заплатив по счету.

Несмотря на то, что Заган был тем, кто приказал Барбадосу уйти, однако почему-то у него сложилось впечатление, что его просто обманули.

К тому моменту, как Заган вернулся в замок, уже наступал следующий день.

Интересно, а Нефи и Фолл спят уже? По утрам Нефи просыпалась рано. Если в этот час она все еще не спит, то это скажется на ней на следующий день, но несмотря на это, Загану было немного одиноко возвращаться, не слыша ее голоса.

Если бы он хотел просто увидеть ее лицо, то можно было бы заглянуть в ее спальню, но комната Нефи была на последнем этаже. Если она услышит, как он поднимается по лестнице, то это разбудит ее. Вот почему он возвратился в тронный зал, стараясь двигаться как можно тише, однако…

— Добро пожаловать домой, Мастер Заган, — Нефи в ночной рубашке ожидала его перед тронным залом.

— Нефи, ты еще не спишь?

Пока Заган смотрел на нее в изумлении, Нефи приложила палец к губам и прошипела «Шшш».

Присмотревшись, он увидел, что Нефи сидит с крепко спящей Фолл на коленях. Видимо, они ждали возвращения Загана.

— Разве я не говорил, чтобы вы ложились спать, не дожидаясь меня? — когда Заган сказал это, Нефи криво улыбнулась.

— Я здесь только потому, что Фолл настаивала, чтобы мы дождались вашего возвращения, Мастер Заган, — однако та, о ком шла речь, судя по всему, не дождавшись, уснула крепким сном.

Увидев это, лицо Загана естественным образом расслабилось.

— И не вы ли, Мастер Заган, были тем, кто приютил это дитя? — говоря это, Нефи легонько погладила Фолл по голове, от чего маленький ребенок слегка пошевелился, словно боясь щекотки.

Затем Заган расслабленно подошел к ним и присел.

— А… Кстати, что ты сегодня ела на ужин? — Загану захотелось закрыть лицо руками, раздумывая, почему это было первое, о чем он спросил, возвратившись, но Нефи спокойно кивнула.

— Мы поужинали простым супом из баранины и салатом.

— Ах, тот суп, да? Как прискорбно.

— Кое-какие остатки еще есть. Вам их подогреть?

— Хм... Нет, пока не стоит. Как-никак, Фолл уже спит, — посмотрев на спокойное спящее лицо Фолл, он понял, что не хочет будить ее только для того, чтобы ему налили суп. Так что Заган решил самостоятельно его разогреть и попозже немного поесть.

Нефи затем прикрыла свой рот рукой, словно его решение показалось ей странным. Перемена в выражении была, как всегда, незначительной, но то, как подергивались ее уши, говорило о том, что она была довольна.

— Фолл потом тоже усердно постаралась. Она отнесла все привезенные нами книги в архив.

— Их было довольно много, разве нет?

— Да. Но поскольку ей хотелось самой поскорее прочесть, она постаралась подготовить их для вашего немедленного прочтения, Мастер Заган.

Заган попытался представить себе фигуру этой маленькой девочки, бегающей туда-сюда по архивам ради него. И как только он это сделал, у него вырвался завороженный вздох.

Мне вот интересно… Семья же примерно как-то так ощущается… Кажется, он скоро забудет, что он является ужасным магом, если все будет продолжаться в том же духе.

После этого Нефи направила на него свои лазурные глаза.

— Мастер Заган, а с Фолл ничего не случалось?

— А? Нет, я не думаю, а что, что-то особенное было? — Фолл тоже не умела выражать свои эмоции, но он не думал, что вызывал у нее ярость или печаль.

Когда Заган склонил голову набок, Нефи с нежностью посмотрела на спящее лицо девочки.

— Сегодня Фолл казалась особенно счастливой. Мастер Заган, возможно, вы и не осознаете этого, но вполне вероятно, что вы сделали что-то, что скрасило ее день.

Что-то, что сделало Фолл счастливой... Не в силах понять, что это могло бы быть, Заган попытался восстановить свой предыдущий разговор с ней. И все еще держа голову наклоненной, он вспомнил момент, когда Фолл сделала необычайно счастливое лицо.

— О, это что ли?

— У вас есть какая-то идея?

— Не то чтобы это было сильно важным. Единственное, что я ей говорил, было то, что если бы мы провели тысячу лет вместе, то разве не смогли бы мы почувствовать, что нужно другому, просто взглянув друг другу в лицо?

Моргнув широко открытыми глазами, Нефи издала сдавленный смешок.

— Услышав такое от вас, любой будет в приподнятом настроении.

— Почему же? — Заган не мог понять смысла слов Нефи, которая оперлась на его плечо.

— Я думаю, Фолл была так счастлива потому, что вы сказали: "Если бы мы провели тысячу лет вместе". Я имею в виду, разве драконы не должны жить намного дольше людей? Кроме этого, сказать, что вы поймете друг друга…

Услышав это, Заган наконец то осознал правду.

Мифические драконы был расой, которая, считалось, жила более десяти тысяч лет. С обычной продолжительностью жизни человека, очевидно, было невозможным провести время вместе. В конце концов, люди жили недостаточно долго даже для того, чтобы пережить детство молодого дракона. Поэтому было трудно найти живое существо, с которым они могли бы жить вместе в течение своей почти вечной жизни.

Возможно, именно поэтому обида, которую она испытывает за убийство ее родителя-дракона, так глубока.

Возможно, все было бы по-другому, если бы она была зрелым драконом, выросшим из детского возраста. Однако для молодого дракона, все еще нуждающегося в своих родителях, боль, которую они чувствовали от их утраты, должна была быть сравнимой с людской, или даже намного больше.

Думаю, в конце концов, если я не прикончу Рафаэля как можно раньше, это может стать существенной проблемой.

Если Фолл и этот человек встретятся, то в худшем случае это вполне может обернуться тотальной войной с церковью. А если такое произойдет, то это будет огромным шаг назад к цели Загана позволить Нефи спокойно жить под солнцем.

Пока он ломал голову над тем, что ему делать, Нефи довольно одиноко пробормотала.

— Было бы здорово… если бы я тоже смогла провести столько времени вместе с вами…

И на этот раз тем, кто удивленно уставился, был Заган.

— Ты о чем? Разве это не очевидно, что ты будешь с нами, Нефи?

Эльфы тоже были расой с долгой продолжительностью жизни, хоть и несравнимой с драконами. Если прибавить к этому магию, то, вероятно, тысячу лет прожить было бы пустяком.

Так что тем, кто должен был приложить максимум усилий, чтобы прожить долгую жизнь, был Заган.

Лазурные глаза Нефи задрожали от его ответа, она ответила широким кивком.

— Конечно! Я буду сопровождать вас, куда бы вы ни отправились, Мастер Заган.

На этот раз Заган был застигнут врасплох, и не успел он опомниться, как его лицо оказалось так близко к Нефи, что их носы почти соприкасались.

Ух... А, ресницы у Нефи довольно длинные… И как хорошо она пахнет!

На самом деле тот факт, что она была в ночной рубашке, показывал, что Нефи только что вышла из ванны, а это означало, что Заган, вероятно, почувствовал запах мыла. Осознав все это, он коснулся ее волос, которые были распущены и все еще были немного влажными, холодными и мягкими.

Примерно в то же самое время Нефи тоже застеснялась расстояния между ними. Она покраснела от кончиков своих заостренных ушей до верхней части щек.

— Нефи… — он назвал ее по имени, и глаза Нефи увлажнились. Когда его взгляд был поглощен ее розовыми губами, Заган мягко коснулся ее щеки.

— Ах… — она выдохнула что-то похожее на вздох, отчего лицо Загана стало еще горячее.

Момент был такой, что он чувствовал: она позволила бы продолжить. Да, он был уверен, что это допустимо — прикоснуться к ее чистой белой коже и двигаться дальше.

А потом, как раз в тот момент, когда их губы собирались встретиться…

— Эй, Заган! Все плохо! — посреди комнаты засиял магический круг, и раздался голос его нежелательного друга, который не мог читать атмосферу.

Вздрогнув, Заган и Нефи отдалились друг от друга. Вдруг в центре магического круга появилось лицо Барбадоса.

— Эй, ответь хотя бы. Что ты… э-эм, а?

Заган медленно поднялся и встал перед Барбадосом. И в его взгляде нельзя было найти ни капли сострадания.

— Вылезай оттуда на поверхность, Барбадос. Я превращу тебя в фарш.

— Чего ты такой злой?

Заган всерьез намеревался убить Барбадоса, но присутствие другого человека, которого он нес внутри магического круга, заставило его опустить руку.

— Шастиль?

— Разве ты не говорил мне приглянуть за ней?

Именно так, Барбадос нес молодую девушку, служившую Святым Рыцарем. Однако, в отличие от встречи днем, она была одета в свои Освященные Доспехи. А на спине у нее висел Священный Меч.

К несчастью, лицо ее было бледным, а дыхание — прерывистым. Он не мог обнаружить никаких внешних ран, но на взгляд состояние у нее было нехорошее. Чтобы лучше понять ситуацию, Заган прикоснулся к шее и лбу Шастиль, затем осмотрел ее.

Пульс у нее высокий. А температура несмотря на это неестественно низкая. Из этого состояния он сразу же вычислил проблему.

— Это яд?

— Вероятно. Ей дали что-то выпить и вот.

Заган тут же повернулся к Нефи.

— Нефи, я собираюсь лечить ее. Помоги-ка.

— Д-да, — несмотря на то, что она все еще не переварила всю ситуацию, Нефи немедленно кивнула и, мягко опустив Фолл на землю, встала.

Как и следовало ожидать, Фолл от этого проснулась.

— … Заган, ты шумный.

— Извини на счет этого. Ты можешь просто пойти дальше спать.

Пока Фолл терла глаза, бормоча что-то, Заган равнодушно ответил ей. Но потом она начала нюхать воздух.

— А?.. Этот запах… — то, на что Фолл переключила свое внимание… это был Священный Меч на спине Шастиль.

Вот черт. К тому времени как Заган заметил, насколько плохо обстоят дела, золотистые глаза Фолл загорелись яростью.

— Святой Рыцарь! — рука Фолл превратилась в драконью. Даже несмотря на то, что она была совсем молода, ее когти могли с легкостью разорвать сталь. Вероятно, они обладали достаточно разрушительной силой, чтобы соперничать с усиленными магией кулаками Загана.

— К-какого черта? Эй, Заган!

К тому моменту, как Барбадос взволнованно поднял свой голос, Фолл уже вцепилась в него когтями.

— Прекрати, Фолл! — Заган каким-то образом смог ухватиться за ее руку и остановить нападение. Ему удалось остановить злодейскую клешню как раз перед лбом Шастиль.

Фолл, несомненно, хмурилась.

— Почему ты меня останавливаешь?

— Она моя гостья, не смей убивать ее по своему усмотрению.

Услышав эти слова, Глаза Фолла затуманились разочарованием.

— … Понятно, — она сделала такое лицо, словно ее предали.

Заган почувствовал боль в груди от того, что заставил молодую девушку, рассчитывавшую на него в такой момент, сделать подобное лицо.

Состояние Шастиль было гонкой против времени. Однако он не мог просто так оставить Фолл без присмотра.

Заган, как маг, не тратил сил на спасение кого-либо. Но даже в этом случае, Фолл была одной из тех, кого Заган обязан был защищать. Поэтому он спокойно спросил ее.

— Ты… ненавидишь Святых Рыцарей?

— … Заган, ты должен был уже догадаться. Я стала магом, чтобы отомстить Святым Рыцарям.

Фолл наблюдала за Заганом столько же времени, сколько и он за ней.

Я же не могу… просто безответственно отмахнуться от этого, да? Заган, смирившись, кивнул.

— То есть, цель твоей мести — эта девушка?

— Святой Рыцарь убил моего отца.

— Понятно, но все же, это не могла быть она, — взяв Фолл за руку, Заган искренне обратился к ней.

— Эй, Фолл. Мстить, убивая любого, кто попадется под руку, — это ошибка, часто совершаемая дилетантами. Даже если ты и убьешь кого-то, никакого значения для объекта мести это иметь не будет. Наоборот, это лишь увеличит количество твоих врагов. А враги, скорее всего, станут дополнительными препятствиями на пути к мести.

— Заган, да что ты вообще обо мне знаешь? — голос Фолл дрожал от гнева и раздражения, и Заган покачал головой, когда она спросила.

— Вот почему я и говорю, что ты — дилетант. Настоящая месть… она совсем другая, понимаешь? — произнес Заган, а затем, устремив на нее суровый, но теплый взгляд, словно любящий отец, продолжил: — Настоящая месть — это взять свою цель, безжалостно пытать ее, затянуть в глубины страха и отчаяния и, наконец, заставить ее умолять тебя позволить им умереть, понятно?

Услышав это, не только Барбадос, но и Фолл совершенно остолбенели. Однако Заган просто равнодушно продолжил.

— И затем, как удовлетворишься, ты убиваешь ее, и тогда твоя месть, наконец, свершится. Невозможно почувствовать себя воскресшим, просто убив свою цель на одном дыхании. Такая незамысловатая месть… никогда тебя не спасет.

Слова Загана, вероятно, были восприняты ею как совершенно серьезные, и по щеке Фолла побежала струйка пота.

— Заган, а ты тоже… раньше мстил?

— Ну да. Впрочем, я убил его на одном дыхании, так что облегчения никакого не ощутил… Вот поэтому я научу тебя правильно это делать.

Заган имел в виду прошлого владельца этого замка, мага, пытавшегося использовать его в качестве жертвы. После похищения Загана пытали, чтобы увеличить его качества как жертвы. Тогда он обнаружил возможность и прикончил его. Однако то, с чем он остался, было не облегчением от выживания или чувство победы, а пустота.

Мне стоило замучить его до смерти…

В своем нынешнем состоянии Заган знал намного более эффективный метод. В конце концов, в этом замке в его распоряжении было множество приспособлений для пыток. И он собирался воспользоваться ими для удовлетворения жажды мести Фолл.

Возможно, ошеломленная его напором, Фолл непрерывно кивала, покачивая головой.

— П-поняла, — сказала она, а затем ее драконья рука вернулась в человеческую форму.

— Эй, а ты действительно считаешь, что это нормально учить свою приемную дочь всему этому? — Барбадос с удивленным видом спросил его, но у Загана не было времени обращать на него внимания.

— Хм?.. — открыв глаза, Шастиль увидела незнакомый потолок, простирающийся перед ней. Он был старым и выложенным из камня. Однако его ни в коем случае нельзя было назвать грязным. На самом деле, она могла сказать, что его тщательно держали в сохранности.

Где я?.. Пока Шастиль сидела, совершенно сбитая с толку, она вдруг услышала тихий голос рядом с собой.

— Значит, ты проснулась?

— За… ган?..

Она заметила колдуна со злодейским выражением лица и почему-то вялым взглядом. И в ее представлении, взгляд его стал намного нежнее, чем при их последней встрече.

Заган отвел свое лицо от Шастиль и опустил свой взгляд на толстую книгу.

— Благодари Нефи, именно она осуществляла лечение.

— Лечение… — её голова все еще была в тумане, так что она не могла должным образом все осознать.

Неужели… я проиграла кому-то? И если так, то зачем я вообще сражалась?

Позволив своим глазам бегать по комнате, Шастиль заметила большой меч, находящийся рядом с кроватью. Это был Святой Меч, ее Святой Меч. На нем было никаких признаков того, что он был испачкан кровью или имел сколы от скрещения мечей. И пока она, не находя слов, с удивлением всматривалась в свой Меч, Заган заговорил, будто он не мог просто так смотреть на нее.

— Все указывает на то, что ты выпила какой-то яд. Но кроме этого я сам ничего не знаю.

Эти слова заставили Шастиль припомнить утраченные воспоминания.

Точно, меня призвали письмом…

— Фракция объединения?..

Тот, кто пригласил Шастиль, называл себя членом этой группы. Он скрывался в тени, так что ей так и не удалось хорошенько разглядеть его. Он утверждал, что так будет лучше для обеих сторон. Поэтому она считала, что он тоже был Святым Рыцарем.

Как бы то ни было, она слышала мужской голос, который указывал на немолодой уже возраст своего обладателя. Он был спокоен и даже чем-то похож на старца, хранящего глубокую мудрость. Он совсем не походил на голос человека, поднявшего меч убивать магов.

В каком-то плане он был похож на Клавуелла, но в то же время он казался гораздо более открытым. И тот человек тихо сообщил ей следующее.

— Даже спустя тысячу лет битва с магами не имеет конца. Церковь должна быть средством сдерживания магов, а не группой, сосредоточенной на их истреблении. Так что, я полагаю, можете думать о нас как о собрании тех, кто придерживается подобных убеждений.

Это был первый раз, когда Шастиль услышала о такой силе внутри церкви, что сильно смутило ее.

Как-никак, по ее мнению, это были слова еретика. Высказав свои мысли, человек рассмеялся.

— Тогда чем же, скажите на милость, в этом ключе отличаются наши с вами действия?

Являясь Архангелом, Шастиль возражала против устранения Владыки Демонов. Если это не ересь, то что же это тогда?

Девушка не могла ничего сказать, что бы опровергло эго точку зрения, поэтому человек продолжил говорить.

— Не хотите ли вы сотрудничать с нами? Вам, кто столь открыто противостоит церкви, необходимы могущественные союзники. И мы можем ими стать. Выдвигая вас, владельца Священного Меча, вперед, мы тоже сможем выйти на свет. Скажите, разве это не разумное предложение?

Пока существовал такой человек, как Рафаэль, Шастиль не увидит следующего дня. Поэтому, учитывая ситуацию, она не могла позволить себе роскошь беспокоиться о своем облике.

Все это значит… что он подчиненный Его Преосвященства Клавуелла? Клавуелл говорил, что вызволит Шастиль из ее нынешнего положения, так что была большая вероятность того, что он сотрудничал с такой силой.

Но если я приму их предложение и выживу, что же мне делать с оставшейся жизнью?..

Она уже не могла представить себя исполняющей волю церкви. Однако, как Святой Рыцарь, другого пути больше у нее нет. Возвращаться ей было некуда.

Шастиль не могла ответить сразу, поэтому мужчина торжественно заверил ее.

— Вы можете ответить не сразу. Однако я должен предупредить вас, чтобы вы не откладывали свое решение надолго. Давайте поступим так. В доказательство своей искренности, когда вам понадобится наша помощь, вы можете назвать это имя.

«Оробас»

Слово, которое он произнес, почему-то казалось знакомым. К тому же сам факт воспоминания наполнил ее тело необъяснимой теплотой. И когда она спросила, было ли это именем этого человека, он дал лишь смутный ответ.

— Полагаю, можно сказать, что это и верно, и неверно. Вы можете считать его именем нашего Лидера.

Лидер… Если это был глава целой силы внутри церкви, то это должен был быть Архангел, высокопоставленный Святой Рыцарь или Кардинал. Однако Шастиль никогда до этого внутри церкви не слышала имя Оробас.

Соответственно… это, скорее всего, название самой организации? В любом случае, она понимала, что это имя было для них важным.

— Это имя… несомненно защитит вас от любого вреда, — с этими последними словами мужчина исчез.

Можно ли… доверять им?.. Он был довольно загадочным. Конечно, ей хотелось поверить, но если это была ловушка, то не только Шастиль, но и ее подчиненные окажутся в опасности.

После того, как она вернулась в свою комнату, размышляя все это время над этим вопросом, ей был приготовлен чай.

Оценивая ситуацию сейчас, ей стоило оставаться более бдительной после той встречи. Но поскольку Шастиль была глубоко погружена в свои мысли, то выпила его без малейшего колебания. А затем она очнулась в этом месте.

Шастиль по крупицам пересказала эти подробности.

Тот мужской голос… Мне кажется я его где-то слышала раньше… Но это было не точно. Нет, вернее будет сказать, что она не то что не помнила голос, а считала свой вывод невозможным.

Что касается Загана, она не могла сказать, слушает он или нет, так как тот просто молчал, перелистывая страницы своей книги.

Вскоре после того, как рассказ Шастиль закончился, Заган заговорил безразличным тоном.

— Скажи мне, у тебя есть какие-нибудь идеи, кто мог тебя отравить?

— Хм… Может быть? — думая об этом рационально, Рафаэль был очевидным кандидатом. Если бы Клавуелл не вмешался в их разговор, то Рыцарь мог бы зарубить ее еще при их первой встрече. Сейчас он, очевидно, был тем, кто желал ее смерти больше всего.

Однако она также стала врагом самой церкви. Потенциальных врагов было бесчисленное множество.

Заган покачал головой, словно читая мысли Шастиль, пока она обдумывала все возможные варианты.

— Тот человек… Рафаэль, кажется, он говорил его звать? С ним, скорее всего, это не связано.

— Почему? Или вернее, ты знаком с Архангелом Рафаэлем?

Пока Шастиль в изумлении расспрашивала его, Заган вздохнул, показывая, что он находит всю эту ситуацию довольно надоедливой.

— Он явился передо мной, когда я наслаждался выпивкой, так что в некоторой степени я потерял самообладание.

Этот устрашающий человек, казалось, был даже готов поднять свой меч на Загана в попытках выудить из него информацию о Шастиль.

— Он зарезал почти 500 магов. Такой человек скорее убьет на месте, чем организует покушение на убийство. Вместо того чтобы подать тебе яд, он, не стесняясь, казнил бы тебя своим Мечем. Похоже, и предлог он для этого нашел.

— Предлог?..

Шастиль не понимала, о чем говорит Заган, но, похоже, он и не горел желанием делиться чем-то еще. Пока она была озадачена этим фактом, Заган закрыл книгу и встал.

— Пока что ты являешься подругой Нефи, поэтому я буду за тобой присматривать, пока твои силы не восстановятся. Идиоты, которые посмели бы бросить мне вызов, уже все закончились, так что с тобой тут все будет в порядке.

— Подо… жди… — стоило Загану повернуться к ней спиной, как она внезапно схватила его за мантию.

— … Чего тебе нужно? — недовольно спросил Заган, но Шастиль лишь слабо окликнула его в ответ.

— Мог бы ты… побыть рядом со мной… хотя бы… еще немного?.. — голос Шастиль был невероятно мягок для Архангела.

Ну, раз уж дело дошло до этого, я даже не знаю, перед кем изображать из себя сильную.

Несмотря на то, что она должна была знать, что этот день рано или поздно придет, Шастиль чувствовала себя совершенно беспомощной в связи с покушением на ее жизнь.

Заган раздраженно вздохнул.

— … Попроси лучше Нефи об этом, — в ее сторону были брошены эти слова. Его ответ, несомненно, был очевиден. Конечно, они виделись до этого лишь несколько раз, но Шастиль могла понять, что он лелеял Нефи от всего своего сердца. Просьба об утешении была бы крайне неоправданной с ее стороны.

Однако Заган почему-то снова сел на стул.

— Э-э-э?..

— Мы же никак не можем поднимать Нефи в такой час, разве нет?

— Эм, то есть, ты… останешься со мной?

— Я просто посижу здесь и почитаю, — он отказывался встретиться с ней взглядом, но и уходить не собирался.

— … Прости, — Шастиль находила это жалким.

Что я… только что попросила его сделать?.. Хотела ли она, чтобы он повернулся к ней лицом? Или, может быть, она хотела сбежать из церкви и остаться рядом с ним.

Я же никак не могу… стать преградой между этими двумя.

Ни Загана, ни Нефи было невозможно ненавидеть, поэтому она хотела стать свидетелем их счастливого совместного будущего. И, может быть, и только может быть, она тоже сыграет в этом какую-то роль. Однако в чем именно она будет заключаться… она сама не знала.

А сейчас, по крайней мере, присутствие кого-то рядом облегчало ее беспокойство, но прежде чем она поняла это, Шастиль погрузилась в глубокий сон.

— Так почему же все оказалось именно так?!

На следующий день рано утром Шастиль, казалось, была чем-то недовольна и в гневе повысила голос.

Она была в столовой замка. Каким-то образом изгнав яд из организма за ночь, ей удалось утром встать, и в конечном итоге она завтракала вместе с остальными.

— Я думаю, оно тебе очень идет, — Нефи пыталась утешить ее в скудной манере.

На Шастиль были надеты такие же платье и фартук, как и на Нефи. Поскольку это был один из запасных комплектов одежды Нефи, несмотря на то, что это была обычная униформа горничной, Шастиль такая одежда, в сравнении с облачением рыцаря, казалась нелепой.

— Г-ррр… Я — Дева Священного Меча, ты понимаешь? Почему я должна подражать простой служанке?!

— Эй, следи за языком. Я не прощу никого, кто обижает Нефи, — его гнев был вполне обоснован, ведь называть это одеждой простой служанки было то же самое, что и называть Нефи простой служанкой. Он ни за что не мог простить такое, даже несмотря на то, что Шастиль была подругой Нефи.

Когда он в резкой форме сообщил ей об этом, Шастиль рухнула на колени со слезами на глазах.

— … Мое сердце больше не выдержит, не мог бы ты хотя бы попытаться выглядеть добрым по отношению ко мне?

— Не будь избалованной.

Все это время на Шастиль смотрели холодные глаза. Глаза Фолл. Она из-за спины Загана пристально смотрела на Шастиль, но взгляд ее ни в коем случае нельзя было охарактеризовать как дружелюбный. Она перестала думать о мести, но это не означало, что она готова была принять Шастиль с распростертыми объятиями.

К сожалению, Заган не испытывал сильного желания предупредить ее о сложившейся ситуации. И, явно не понимая истинную форму чувств Фолл, Шастиль мягко улыбнулась стоящему перед ней ребенку.

— А ты, значит… приемный ребенок Загана?..

— Не говори со мной так дружественно, конская голова!

— К-конская голова?..

Фолл быстро вышла из комнаты, прокричав ей это. От того, что ее так ужасно отвергли, Шастиль схватилась за грудь и распласталась на земле.

— Ч-что именно я сделала не так?..

— Прости, Шастиль. Я с ней потом поговорю.

— Ик… Нефи, ты так добра.

Нефи, не выражая эмоций, произнесла слова утешения жалко выглядящей девушке, и Шастиль подняла голову, будто они исцелили ее. Заган же покачал головой.

— Нет, оставь Фолл в покое. Даже если она будет тебя немного беспокоить, она же тебя все-таки не убьет.

— Ну и что, по-твоему, все в порядке, пока она меня не убьет?

В ответ на удивление Шастиль Заган сделал серьезное лицо.

— По всей видимости, ее отец… был убит владельцем Священного Меча.

— … — услышав это, у Шастиль пропал дар речи.

Заган немного замолчал, затем спокойно продолжил.

— Не то чтобы ты несешь ответственность за это, но я не могу дать сорванцу такое четкое различие. Хотя ты будешь в замке под моим покровительством, но прошу принять во внимание ее обстоятельства.

Как бы то ни было, решение заставить Шастиль выполнять работу прислуги было принято в определенной степени из-за Фолл. Однажды удалось остановить ее, но если бы к Шастиль относились как к почетной гостье, то ее гнев, несомненно, снова бы вырос.

Возможно, испытывая чувство ответственности, Шастиль опустила глаза.

— … Тогда не будет ли лучше… если я уйду?

Ее реакция была естественной, но Заган покачал головой.

— Разве я тебе еще не говорил? Ничего страшного, если просто оставить Фолл в покое. Несмотря на внешность, она принадлежит к очень гордой расе. Эта гордость должна удержать ее от бессмысленных поступков.

… По крайней мере, он так думал.

Мгновение спустя…

— А-а-а!.. — крик Шестиль разнесся по всему замку.

— … Что на этот раз?

Заган без тени сострадания окликнул Шастиль, глядя, как она падает ничком.

— П-пока я убиралась, лягушка… неожиданно приземлилась мне на голову.

При ближайшем рассмотрении было обнаружено, что у нее на голове все еще сидит маленькая лягушка. Видимо, пока она мыла пол, в нее была брошена лягушка. И это уже третья за столь короткий промежуток времени.

Заган невольно расхохотался, увидев ее глупое выражение лица, которое сопровождалось слезящимися глазами.

— Н-не смеееейся! Разве это не отличается от того, что ты говорил?

Похоже, это все дело рук Фолл.

— Видимо, это результат ее попыток вредить тебе, не используя никакой силы, да?

— Разве ты не говорил, что ее гордость не позволит ей изводить меня?

— Она всего лишь ребенок, поэтому пока что это вполне нормально.

По крайней мере, это было намного более безобидным, чем детские поступки Загана, да и он не горел желанием упрекать ее за каждую мелочь.

Шастиль затем уставилась на него.

— … А ты ей сильно симпатизируешь, не так ли? Я сомневаюсь, что ты поднимешь руку на ребенка, но это не характерно для тебя — быть таким снисходительным.

— Я слишком снисходителен?

— Именно!

Шастиль энергетично кивнула, а Заган в замешательстве склонил голову набок. Осознав свою ошибку, он отвел глаза и почесал затылок.

— Когда я впервые встретил ее, то не ожидал, что она была ребенком, и со всей силы ударил ее. Наверное, я до сих пор чувствую себя немного виноватым…

— Ударил, говоришь… Подожди. Если так, то значит, она изначально была врагом?

— Ну да, — ответил Заган, будто это не имело большого значения, что повергло Шастиль в шок.

— Тогда почему же ты обращаешься с этим ребенком гораздо лучше, чем со мной?! Мы обе изначально были врагами, разве нет?

— Но тебе я так сильно не навредил. Я не из тех, кому доставляет удовольствие избивать леди.

— Л-леди?..

По какой-то причине ответ Загана заставил Шастиль покраснеть.

— Э-э-э, т-тогда ударь и меня. Я ненавижу травмы, но в этот раз я с этим смирюсь!

— … Какого черта? Только не говори, что тебе это нравится…

— Т-ты ошибаешься! Я просто хочу, чтобы ко мне тоже достойно…

Чего же она, собственно, хотела? Шастиль сильно покраснела и не решалась говорить дальше.

Пока он смотрел на эту девушку, Заган искренне жалел ее. У нее личная жизнь в полной разрухе, не так ли?

В этом также можно было винить шалости Фолл, но сейчас она открывала рот, прикусывала губы, заикалась и была на грани слез.

Заган не мог по-настоящему критиковать ее неспособность формировать слова, учитывая положение. Кроме того, поскольку рядом с Шастиль было опрокинуто ведро, повсюду была грязная вода. Поскольку подобные вещи произошли неоднократно, пространство вокруг нее было грязнее, чем до начала уборки.

Ранее, когда она сражалась с Заганом как Святой Рыцарь, достоинства у нее было гораздо больше. Однако, в то же время, ее неуклюжее состояние тоже приносило облегчение.

Если все останется так, то, вероятно, Фолл и не подумает всерьез убить ее.

Примерно в это же время Заган подозревал, что Фолл, неоднократно проделав подобные шалости, вероятно, начнет сомневаться в своей ненависти. На самом деле, она даже, казалось, привыкает к обладателю Священного Меча.

По какой-то счастливой случайности Фолл наткнулась на единственного человека, способного заставить ее отказаться от поисков мести. Раздумывая об этом, Заган фыркнул.

— Я не очень разбираюсь, но не вернулось ли к тебе немного твоей бодрости?

— Эм, а… Ты… беспокоился обо мне?

Если бы это было не так, он бы не стал из кожи вон лезть, чтобы заставить Барбадоса следить за ней. Однако Загану не хватало силы, чтобы честно сказать это вслух, и он чувствовал, что и необходимости в этом не было. Поэтому он просто пожал плечами.

— Кто знает? — произнес Заган, уклоняясь от ее вопроса. Затем он резко взглянул на нее и продолжил. — Что более важно, подумай о том, что собираешься делать со своим отравителем. Идея у тебя есть, верно?

— Н-ну это… — лицо Шастиль в мгновенье напряглось. И как будто ее правая рука что-то искала, но несколько раз сжимала и разжимала ее.

Этот жест заставил обратить внимание Загана на спину Шастиль. Она без своего Священного Меча, а?

Заган не собирался вредить ей, но для Святого Рыцаря вроде Шастиль это была враждебная территория. На нее даже была направлена открытая враждебность в лице Фолл, так что это был плохой план — расставаться с ее лучшим средством защиты. Тот факт, что она, несмотря на это, отложила свой Святой Меч, был дурным предзнаменованием…

Вопреки ожиданиям, ее расстройство может быть довольно глубоко укоренено, а?

Владелец Священного Меча расстался со своим Священным Мечем. Это может быть только в том случае, если у него не было желания владеть им. В конце концов, даже если бы кто-то захватил Священный Меч, с несерьезными намерениями сразить магов или Святых Рыцарей нельзя.

Заган перевел свой взгляд в конец коридора. Там Фолл пристально наблюдала за состоянием вещей.

Наверное, стоит сказать ей, чтоб она немного сдерживала себя, да? Он не намеревался позволить Шастиль навсегда здесь остаться, однако он также не мог вышвырнуть ее в нынешнем состоянии. Если ей требовалось больше времени встать на свои ноги, он собирался подождать.

И затем количество шалостей Фолл, ставших менее грозными, только увеличилось. Не успели они опомниться, как крики Шастиль, разносящиеся по замку, стали обычным явлением.

В какой-то степени, можно сказать, что они ладят.

Если не брать во внимание метод, то это выглядело так, будто между Фолл и Шастиль родилась некая форма общения. Так продолжалось несколько дней, и в один из вечеров…

— Мастер Заган, это серьезно. Фолл пропала! — отчаянные крики Нефи раздавались по всему замку, уничтожая всякое чувство покоя среди его обитателей.

— … Заган добр, но жизнь будет бессмысленной, если я не совершу месть своими собственными руками.

Выскользнув из замка глубокой ночью, Фолл направилась во Дворец Владыки Демонов.

Хотя она на мгновение прекратила желать мести, однако Фолл осознала, что не успокоится, пока не убьет владельца Священного Меча своими руками. Но Нефи и Заган… никогда такого не позволят.

Трудно было понять, каким образом маг и Святой Рыцарь могли стать друзьями, но это было правдой. И если бы она убила такого друга, то они бы ей этого не простили.

— Там… уютно, — она хотела остаться с ними навсегда. Хотела полагаться на Загана, который сказал, что они будут вместе тысячу лет. Чего и следовало ожидать, это была главная причина, почему Фолл не начала действовать немедленно.

В конце концов, Фолл, вероятно, была слишком молода, чтобы осуществить свою месть. Да и одиночество она ощущала так же сильно, как ненависть. Заган и Нефи безжалостно похоронили это чувство, утешая ее. Фолл понимала, что если она продолжит ютиться у них, пока не станет взрослым драконом, то вскоре забудет о мести.

Кроме того, существовала Шастиль, которая по идее должна была быть целью, однако… она была необыкновенно странной девушкой. Поскольку Заган велел не убивать ее, Фолл решила подшучивать. Заган и Нефи, конечно, выглядели разозленными, но останавливаться она не собиралась, раз ее не останавливали. И если по стечению обстоятельств Шастиль направит свой Священный Меч на Фолл, то у нее будет причина ее убить.

По крайней мере, так она думала, но Шастиль ни разу этого не сделала. Напротив, она даже не носила с собой Меч несмотря на то, что это была враждебная территория. И все же, как только она начала думать, что Шастиль сильна сердцем, Фолл поймала на себе ее готовый вот-вот расплакаться взгляд. Увы, одного этого было достаточно, чтобы забрать всю силу Фолл.

Разве это не было абсурдно — убивать такую девушку? Возможно, Заган предвидел, что Фолл в конце концов почувствует именно это, потому ничего не говорил. Эта единственная мысль повергла Фолл в шок.

— Святые Рыцари предали Мудрого Дракона Оробаса. Мне никогда… нельзя забывать этого.

Мудрый Дракон Оробас… Так звали отца Фолл. Он был великим драконом, прожившим тысячу лет. Мудрость его была глубока; иногда он был очень строг, но также невероятно добр. Своим интеллектом он наставлял не только свою дочь, но и все человечество. Фолл с гордостью называла такое выдающееся существо своим отцом.

Однажды к ним заглянула группа людей, называвших себя Святыми Рыцарями. Она не знала, о чем они говорили, но затем ее отец, расположив Святых Рыцарей у себя на спине, куда-то улетел… и больше не возвращался.

К тому моменту, как прошел седьмой день, Фолл уже больше не могла ждать и поднялась в небо на его поиски. То, что она увидела… ее отец, пронзенный Святым Мечом, а также мужская фигура, дьявольски пьющая его кровь. Удивляться было нечему, ведь Священный Меч мог с легкостью нанести смертельный удар даже Мудрому Дракону Оробасу.

Те Святые Рыцари предали отца, предоставившего им свою силу и мудрость. Она никогда не осмелится забыть этот факт. Испепеляющая, жгучая ненависть внутри нее не сможет угаснуть. И все же, жизнь с Заганом была слишком спокойной… Она даже начала проникаться симпатией к Шастиль, ее врагу.

Неужели моя месть… настолько пустяковая? Нет, это ни в коем случае не так. Конечно, она знала, что у нее не было шансов убить всех 12 владельцев Святых Мечей своими незрелыми силами. Несмотря на это, совесть не должна была позволить ей упустить из виду врага, находящегося прямо перед ней.

Итак, Фолл отправилась во Дворец Владыки Демонов, чтобы рассеять все сомнения. В этом месте обязательно должно быть что-то, что обладает достаточной силой для убийства Архангела.

Она была уверена, что наследие Владыки Демонов позволит ей сражаться наравне с ее заклятыми врагами, поэтому, даже если это означало предать Загана и Нефи, она не могла остановиться. Однако, как только она открыла двери Дворца Владыки Демонов…

— Ничего себе, только подумать, что в такой глуши есть замок.

Фолл, содрогаясь, обернулась, услышав этот голос. Когда она это сделала, то увидела громадного мужчину, выходящего из темноты.

Кто-то следил за мной? Из-за того, что она очень спешила, то пренебрегла бдительностью. Тем не менее, она заметила большой меч на спине фигуры, и ее глаза распахнулись.

— Священный Меч!..

Она почувствовала ману на своей коже еще до того, как смогла удостовериться в гравировке. Да и как же иначе? В конце концов, это был запах Священного Меча, сразившего ее отца. Она не думала, что в округе будет еще один, кроме подруги Нефи и Загана.

Затем, словно это доставляло ему удовольствие, на грубоватом лице здоровяка появилась улыбка.

— Ты, может, и дитя, однако магом все же являешься. Весьма впечатляет, что ты раскусила меня еще до того, как я обнажил клинок.

А затем Фолл увидела его лицо.

— Ты… — без сомнения это было лицо человека, испившего кровь Оробаса.

— Хмм, а кто ты, черт возьми, такая? Я не припоминаю знакомств с глупыми тупицами вроде тебя.

В этот момент Фолл почувствовала, как что-то треснуло у нее в голове.

— АХ ТЫ УБЛЮДОООК! — Фолл взревела и затем превратила обе руки в драконьи, из спины выросли зеленые крылья.

Ей и в голову не пришло воспользоваться магией — разум так сильно был поглощен гневом, что она просто набросилась на него с когтями.

Однако Архангел обнажил Меч гораздо быстрее, чем вся мощь в распоряжении Фолл.

— А… — из нее просочился сбитый с толку голос.

Это сила… Священного Меча… Кроме Владыки Демонов вроде Загана никто не мог бездумно противостоять такой угрозе. Фолл стала магом именно потому, что она понимала это слишком хорошо, однако все же сделала фатальную ошибку.

Гравированный клинок был направлен на шею Фолл. В свои последние мгновения она вспомнила лица Загана и Нефи, нежно гладящих ей голову.

— Заган… — в отчаянии прошептала она, закрыв глаза и смирившись с наступающей неминуемой гибелью… Однако боль, которая должна была прийти с минуты на минуту, не наступала вне зависимости от того, сколько бы она не ждала.

Вместо этого было ощущение нежно обнимающей ее сзади руки. Следом по комнате прозвучал надменный голос.

— Насколько я помню, я говорил тебе поступать на свое усмотрение, но считаю, что стоит впредь установить как минимум комендантский час.

— …А?

Каким-то чудом рука Загана остановила Священный Меч.

— Ну и ну… Значит, ты блокировал мой удар, Владыка Демонов.

Заган удерживал Священный Меч Рафаэля голой рукой… Тем не менее, между его кожей и лезвием находился магический круг, служащий щитом.

Двуручный Меч представлял собой ослепительно белое лезвие, на котором были видны знаки, отличающиеся от тех, что используются в магии. Однако они также чем-то неуловимо отличались от знаков на Мече Шастиль. Видимо, гравировки на Священных Мечах различались от клинка к клинку.

Тогда это означает… что это и есть выгравированное имя оружия? Заган осмотрел свою руку, попутно удерживая объект восхищения.

Кожа на соприкасающейся с лезвием руке была содрана, однако воспламенения не было. И это несмотря на то, что мастерство Рафаэля превосходило то, что продемонстрировала Шастиль.

Судя по всему, даже Священный Меч не может преодолеть Знак Владыки Демонов, а? Если бы это был старый Заган, он бы уже лишился руки. Но благодаря мане Владыки Демонов не было никаких признаков того, что Священный Меч может отрубить ее.

И все же полагаться только на магический круг — не очень хорошо. Хотя его противник тоже пользовался мощным орудием, так что можно было считать их равными.

Рафаэль, казалось, не мог пошевелиться из-за того, что Заган держал Меч Архангела. Пока они так стояли, сцепившись, Загану услышал дрожащий голос Фолл.

— Заган, почему?..

— Мне случайным образом подвернулся удобный курьер. Я посчитал, что ты будешь здесь, так что позволил ему телепортировать меня сюда.

Стопы Загана были погружены в мрачную тень, однако было очевидно, что это не было его магией.

— Я не курьер, черт побери! — рявкнул Барбадос хриплым от гнева голосом. Затем, внезапно появившись из тени, он занял позицию как можно дальше от Рафаэля. Выглядело это так, будто он не хотел иметь ничего общего с битвой.

— Я же говорил, что ты будешь щедро вознагражден, верно? Не жалуйся.

Заган приказал ему следить за Шастиль. К счастью, маги всегда остаются верны своим контрактам. Даже после того, как он вызволил Шастиль, этот человек продолжил исполнять его указание. Вот почему Заган получил мгновенный ответ, вызвав его сразу после исчезновения Фолл.

— Мастер Заган, Фолл в безопасности?

Судя по всему, тень была еще связана с замком, поэтому Заган мягким тоном ответил Нефи.

— Фолл цела. Мы вернемся сразу после того, как я тут приберусь. Просто подожди в замке, Нефи.

— Хорошо, — по правде говоря, Нефи тоже хотела отправиться за Фолл. Но решила подавить свое желание, понимая, что дела могут принять скверный оборот.

— …Ну, в любом случае, давай-ка вернемся. Детям не стоит гулять так поздно ночью. Мы отправляемся домой. — Заган произнес это в своей обыденной высокомерной манере. Однако Фолл покачала головой.

— Нет, в этом нет никакого смысла… я… предала тебя… И все же, зачем?..

Ну что, это все? Заган нежно погладил голову Фолл, чьи глаза начали наполняться слезами.

— Я же сказал тебе поступать, как хочешь, верно? Не переживай из-за мелочей.

Услышав такой ответ, Фолл уткнулась лицом в грудь Загана. Затем драконьи крылья исчезли, а руки и ноги вновь стали человеческими.

— Прос… ти…

— Фух… Что я тебе только что говорил, Фолл? — создавалось впечатление, что его слова не доходили до нее, поскольку она продолжала беспокоиться о каждой мелочи.

Как повезло… Что я успел…

Если бы он появился секундой позже, то потерял бы ее. По сравнению с этим тот факт, что Фолл без спросу отправилась во Дворец Владыки Демонов, был совершенно незначительным.

Пробыв в таком положении какое-то время, Заган теперь уставился на Рафаэля.

— Я тебя уже предупреждал, разве нет? Если ты начнешь делать все, что заблагорассудится, я сотру тебя в порошок.

На это Святой Рыцарь со злым выражением лица ответил голосом, полным непонимания.

— А вот это странно… Ты, значит, говоришь, что колдун будет прикрывать чужака?

— Она мне не чужая. Эта девочка — моя дочь.

Рафаэль осмелился поднять на нее свой Меч. У меня нет причин оставлять его в живых, не так ли? В данный момент перед Нефи он не стоял, да и к тому же Рафаэль являлся причиной злобы Фолл. Поэтому Заган решил помучить его вдоволь перед тем, как убить.

Рафаэль прищурил глаза, словно смирившись.

— Понятно… Дочь значит? Тогда все понятно.

— Так и есть… Фолл, отойди немного.

Оттолкнув Фолл, Заган отпустил схваченное оружие, и Рафаэль отступил, поправив стойку.

Вся эта ситуация заставила Загана нахмурить брови. Все зашло уже настолько далеко, однако жажды крови все равно нет? Не то что бы у Рафаэля не было боевого духа, однако жажды крови Меча Заган не ощущал. И все же он, несомненно, собирался сражаться с Заганом.

— … Раз уж до этого дошло, позволь тебя предупредить. Если сопротивляться ты будешь не в полную силу, я тебя уничтожу.

— Хотя желанием не горю, но другого выбора ты не оставляешь. А позволить себе умереть в таком месте я не имею права, — пробормотал Рафаэль и наконец высвободил свою жажду крови.

— Внимай моему зову… Священный Меч Метатрон, — Рафаэль произнес это имя, и бледное пламя вырвалось из его клинка.

— … — Загану хотелось застонать, но он едва сдержался. В этот момент он осознал, что тогда в баре с ним лишь играли.

Взмахнув своим ослепительно сияющим Мечом, Рафаэль начал говорить.

— Эта сила, победившая прошлых Владык Демонов и превращающая все зло в пепел. Ну что же, ощути на своей шкуре мое Пламя Очищения. Столкнись с силой, которой способны владеть только истинные мастера Священного Меча.

Вероятно, это и было причиной, почему Священный Меч выбирал своего владельца, поскольку обладание такой невероятной силой не могло быть легкой ношей.

Так вот какова она… истинная сила Священного Меча?!..

Волны жара катились от Пламени Очищения. Одно только соприкосновение разрушило магический круг Загана. Даже когда он пытался сплести новые, они разрушались, как только он завершал строить цепь. После такого обычный маг уже был бы бессилен что-либо противопоставить.

— Черт побери… Да что с ним такое?

Разрушительная сила Священного Меча — это одно, но жажда крови Рафаэля имела свирепость хищного зверя, преследующего добычу. Даже Барбадос был ошеломлен и отступил назад в страхе.

Но, несмотря на все это, из-за спины Загана разнесся дрожащий голос Фолл.

— Заган, почему?.. — она, вероятно, спрашивала, зачем Заган решил спровоцировать Рафаэля. В конце концов, если бы Архангел недооценивал Загана, то одержать победу было бы проще.

Заган ответил ласковым голосом.

— Я же говорил, что научу тебя правильно мстить, верно? Растоптать врагов, в то время как они сопротивляются изо всех сил — это один из методов. Это унизит их и утащит в пучину отчаяния.

Рафаэль испускал нечеловеческую жажду крови, однако у Загана не было ни малейшего сомнения — это был враг, которого он может одолеть. Кроме того, убийство Архангела станет прекрасным щитом.

Хотя непосредственно противостоящие Загану исчезли, на самом деле все еще оставались те, кто выжидал момент, когда он ослабит бдительность. Победа над Архангелом послужит окончательным сдерживающим фактором.

Поразмыслив, Заган оттолкнулся от земли. Каменный пол разлетелся на куски, и он мгновенно приблизился к Рафаэлю.

— Хнннгх.

— Слишком медленно, — сказал Рафаэль, замахиваясь Мечем, но Заган осмелился поймать лезвие правой рукой.

Он не был вооружен, его рука не была сжата в кулак. Наоборот, в ладони Загана загорелся магический круг из маны. На вид он был маленький, однако на самом деле все огоньки, которые, казалось, составляли его линии, были цепями. Количество созданных им цепей превышало 2000. Начальный удар Рафаэля был также заблокирован этим магическим кругом.

Вне зависимости от того, насколько сильно было Пламя Очищения, оно не могло прожечь все 2000 цепей разом. Может, тогда мне стоит назвать это Чешуей Небес?

Заган не имел большой веры в силу Владыки Демонов. Как-никак, в прошлом его магия уже была разрушена Священным Мечем. По этой причине он разработал новую технику для отражения ударов таких клинков.

Но, несмотря на свою сложную природу, ничего особенного в ней не было, напротив, она просто-напросто была крепкой.

Эта техника впитывала не только магию противника, но даже окружающую ману, чтобы усиливать себя. Это была магия, абсолютно бесполезная в руках любого, кроме Загана. Магический круг с единственной отличительной чертой — твердостью — с лязгом, отражающемся в воздухе, отбросил Меч.

Удар был похож на столкновение меча с горной породой. У любого человека от такого удара наверняка сломались бы кости в руках. Но все же Рафаэль не бросил своего Священного Меча.

— Ну, это довольно похвально, что ты не отпустил свой Меч, испытав такую боль.

— Гххх…

К несчастью Загана, Пламя Очищения продолжало гореть. Даже несмотря на мучительную боль, Рафаэль тут же перехватил Меч и бросился вперед.

Это был прямой нисходящий удар Священным Мечом, поднятым над головой. Ослепляюще яркое пламя, чистый белый послеобраз был выжжен в глазах Загана. Если мастерство владения Мечом и сжигающее магию пламя были проблематичными сами по себе, то потеря зрения для Загана окажется фатальной. Поэтому он быстро отставил заднюю ногу и повернулся всем телом. Острие белого клинка практически коснулось его носа, ударив затем о землю, которая с грохотом содрогнулась.

— Ууух… — Фолл слабо застонала.

Пламя Очищения разбежалось по земле. Казалось, удар Рафаэля пробил глубокую трещину в каменном полу. Учитывая размеры Фолл, пробой мог с лёгкостью поглотить ее. Чертова бездумная грубая сила…

Усиленная Освященной Броней и Священным Мечем физическая сила Рафаэля равна Загану даже несмотря на то, что он был магом, специализирующимся на рукопашном бое.

Было ясно, что в простом сравнении физической силы Рафаэлю не было равных: в таком столкновении обычный маг будет моментально убит. Но, даже наблюдая наяву подобную силу, взгляд Загана оставался спокойным.

— Будет неудобно, если ты чрезмерно будешь здесь все разрушать, — произнес Заган, а затем резко шагнул вперед, чтобы вдавить Чешую Небес в лицо Рафаэля. Однако тот быстро отвел свой Священный Меч и поймал им ладонь. Как только две силы столкнулись, ударная волна пробежала по клинку глухим стуком.

— Как безрассудно, удар с таким замахом ни за что… — насмешливое лицо Рафаэля исказилось, он оборвал свои слова. Это было понятно, ведь его громадное тело было отправлено в полет несмотря на безупречную защиту. Каким-то образом Чешуя Небес откинула Рафаэля вместе с его Священным Мечем.

— Ух, а силу у него сложновато контролировать, я так посмотрю?..

Меч Рафаэля — большой двуручный клинок с широким лезвием. В обмен на большую дальность атаки, которой были знамениты Священные Мечи, его маневренность была ограничена, поэтому, сблизившись, убойная мощь была уменьшена вдвое.

На самом деле Заган смог остановить начальную атаку только благодаря совмещению силы Чешуи Небес и своей идеальной позиции. Однако эта атака откинула Рафаэля на удобную для него дистанцию.

Согнув спину, Заган рванул вперед, словно врывая Чешую Небес в землю, и, приблизившись, поднял ладонь в направлении Рафаэля.

Рафаэль, однако, ожидал чего-то подобного и взмахнул своим Священным Мечем обеими руками.

Чешуя Небес Загана и Священный Меч Рафаэля столкнулись, с лязгом высекая искры. После этого Чешуя Небес распалась, а Очищающее Пламя рассеялось.

Все указывало на то, что они были равносильны.

— Невозможно.

— Понятно, три использования это предел, да? — разочарованно пробормотал Заган.

Он обменялся тремя ударами со Священным Мечем. Чешуя Небес — великолепная сила, но ее все равно было недостаточно. Будь против него два или три противника, она бы оказалась бесполезной.

Для первого эксперимента она показала себя потрясающе, но все еще была далека от идеала. Пока Заган спокойно документировал эффективность своей магии, Барбадос крикнул ему.

— Чертов идиот! Сейчас не время быть таким беззаботным, черт тебя дери!

Стойка Рафаэля уже не была столь же твердой, как в начале, но свой Меч он до сих пор не опустил.

Увидев это, Заган испустил легкий вздох.

— Я ведь уже говорил тебе, разве нет? Я могу позволить не спеша разбираться с подобными вещами.

Из-за тяжелой дуэли Рафаэль стоял уже не столь уверенно, его живот теперь был открыт. Кроме того, с отсутствием Пламени Очищения можно использовать другую магию.

Заган всадил свой кулак, покрывшийся вращающимися магическими кругами, в левый бок Рафаэля значительно быстрее, чем тот смог взмахнуть Священным Мечем. Это была та же самая магия, которая ранее добила Барбадоса. Даже не прибегая к чему-то вроде Чешуи Небес, Заган мог с легкостью проломить Освященную Броню.

Он почувствовал хруст ломающихся костей, а ударная волна наверняка повредила внутренности Архангела.

— Гхааа?.. — изо рта Рафаэля потекла кровь, он отлетел назад и, пробив телом ворота Дворца, рухнул в вестибюле.

Все было решено. Заган победил… хотя он с любопытством склонил голову набок.

— Какая слабость. Неужели это и вправду Архангел, прикончивший почти 500 магов?

Даже страшнейший из Архангелов не смог нанести Загану ни царапины. Другими словами, это доказало, что церковь больше не имела возможности противостоять Владыке Демонов.

Заган бросил мимолетный взгляд на Фолл. Молодая драконица имела озадаченное выражение лица, но вскоре пришла в себя и вдруг начала хлопать в ладоши.

Чего это она? Впрочем, наверное, ничего плохого в этом нет… Или, скорее, даже как-то приятно, да?

Заган украдкой помахал ей рукой. Как только она это заметила, ее глаза засверкали.

Все, что он сделал, — это убрал бельмо в глазу, и все же откровенно завистливый взгляд Фолл казался ему почти приятным. Хотя до сих пор, когда всякий сброд устремлял на него такие взгляды, он ничего не чувствовал.

Пока лицо Загана расслабилось само по себе, Барбадос прокряхтел в холодном поту.

— …Ты чертов монстр. У тебя ведь даже гребаной одышки нет, а?

Это, бесспорно, была нормальная реакция. Конечно, навыки владения Мечем у Рафаэля были достаточно высокими, чтобы одолеть кого-то на уровне Барбадоса, однако Святые Рыцари отличались от магов. Если они получали хотя бы одну смертельную рану, тогда с ними все было кончено.

В прошлом, когда Заган победил Барбадоса, даже получив точно такой же удар, он смог встать через некоторое время, однако того же нельзя было сказать про Рафаэля. Или так должно было быть…

— Любопытно… Какая ужасная… сила, — выплевывая кровь, Рафаэль упрямо встал, опираясь на свой Священный Меч, служивший ему костылем.

Серьезно? Да что с ним такое? Заган, в свою очередь, приготовился и собрал ману в обеих руках в очередной раз.

Чуть ранее.

— Мне стоит уйти, — Фолл, вероятно, убежала из-за Шастиль. Девушка, конечно, понимала, что не сделала ничего плохого, но просить такое юное дитя простить ее было просто невозможно. Заган должен был выставить Шастиль.

Разумеется, Шастиль была благодарна, что он укрывал ее, однако она также чувствовала, что все это было бесполезно, если в конечном счете причиняло боль Фолл.

Заган бросился в комнату Фолл, как только услышал крики Нефи, а Шастиль попыталась последовать за ним, но…

Я стала слишком сильно сомневаться… чтобы взять мой Священный Меч. По этой причине она запоздала, и к тому моменту, как добралась до комнаты Фолл, Загана уже нигде не было видно.

— Нефи, а где Заган?

— Мастер Заган… отправился вернуть Фолл, — проговорила белоснежная эльфийская девушка, плотно сжав губы и вглядываясь в зловещую тень, распространившуюся на полу.

Это зрелище заставило Шастиль припомнить прошлое. Ей вспомнился инцидент, когда их похитил маг по имени Барбадос. Тогда их поглотила похожая зловещая тень. Судя по всему, Заган достиг Фолл благодаря той же магии.

— А ты… не собираешься идти?

— Мастер Заган приказал мне… ждать здесь, — это была единственная причина, по которой она не последовала за ними.

— Тогда лучше я… — Шастиль начала говорить, однако ее ноги остановились.

Я пойду… и что дальше? Хотя яд уже покинул тело, Шастиль все еще не могла придать силы своим рукам и ногам. Даже несмотря на то, что ее Освященная Броня была рядом с постелью, не было времени вернуться и надеть ее. Кроме того, она была целью церкви, хоть и являлась Архангелом.

Впрочем, о том, чтобы продолжать проживать под крышей Загана, который в прошлом был ее противником, не могло быть и речи.

И все же… есть ли у меня вообще причина владеть Священным Мечем? Она спрашивала себя, а затем с глухим звуком опустилась на пол, не услышав ответа.

— Ты в порядке? Если тебе снова нехорошо, тогда… — Нефи тут же подбежала и поддержала ее.

— Нет, я… в порядке…

— Точно?..

Честно говоря, ничего в Шастиль не было в порядке. Хотя Нефи не выражала эмоций, кончики ее ушей дрожали.

— Сейчас, возможно, не лучшее время говорить это, но я немного… завидую тебе.

В ответ на невольно высказанное возражение, Нефи удивленно уставилась на нее. Увидев, что выражение ее лица изменилось, Шастиль была потрясена.

По сравнению с нашей первой встречей она стала выражать эмоции намного яснее. Это, несомненно, тоже благодаря Загану.

Даже с точки зрения Шастиль, которая не была сильно знакома с ними, гармоничные взаимоотношения между Заганом и Нефи были ясны как день.

Любить и быть любимой… Только подумать, что такие отношения возможны… Это заставляет меня ревновать.

Возможно, это было не совсем правильно со стороны Шастиль — иметь подобные мысли о враге. Однако ей все же хотелось быть той, кто исцелит его одиночество.

Однако Нефи покачала головой.

— Правда? Что касается меня, то я завидую тебе, Шастиль.

— …Ха-ха. Чему же во мне ты можешь завидовать? — пока Шастиль упрекала себя, Нефи крепко ухватилась за юбку и продолжила.

— Ну, я имею в виду, Шастиль, разве ты не можешь прийти к Загану на помощь?

Эти слова были наполнены сильными эмоциями, что было нехарактерно для Нефи.

— Единственное, что я могу сделать — ожидать его здесь. Заган неимоверно силен, но ему, возможно, придется испытать болезненные вещи. В конце концов, Фолл может даже уйти, не дав мне возможности передать ей свои чувства.

Беспокойство тех, кто ожидал возвращения своих близких с поля боя, не было известно тем, кто сам мог присоединиться к ним. И Шастиль не причисляла себя к тем, кому было необходимо ждать.

Но чего, по-твоему, я смогу достичь, если отправлюсь?

Пока Шастиль не могла ничего сказать, Нефи продолжила.

— Я ведь даже не могу пойти с ним, чтобы утешить или поддержать.

Я тоже хотела бы сделать что-то подобное… И все же… По какой-то причине Шастиль покачала головой, словно от раздражения.

— Так что, ты говоришь, что должна пойти и сделать это? Я же твой враг, ты в курсе? Не будет ли лучше, если ты просто проигнорируешь приказ Загана и отправишься за ним?

Пока Шастиль говорила, нечто серое и мягкое нежно обняло ее лицо.

— Я не могу так поступить. — это была Нефи. Шастиль теперь была в ее объятиях.

— Все-таки это мой долг — встречать Загана со словами «добро пожаловать домой», когда он возвращается, — произнося это, Нефи нежно погладила голову Шастиль.

— Кроме того, мне нужно защищать замок, пока Заган отсутствует.

Она, вероятно, имела в виду не сражения. Эти слова означали, что она создаст место, где ее Мастер, возвратившись, сможет расслабиться.

Поглаживания по голове медленно забирали силы Шастиль. Она разрешила своим возражениям, которые никогда бы не осмелилась высказать, вырваться наружу. Даже если бы она пыталась вытерпеть, то, сбившись с пути как сейчас, уже ничего нельзя было сделать.

— Даже я… не хотела направлять свой Меч на него…

— Я знаю, — сказала Нефи, кивая и гладя Шастиль по голове.

— Но я ведь Святой Рыцарь…

— Знаю, — снова ответила Нефи, а затем просто кивнула, не отрицая и не подтверждая.

В этот момент Шастиль почувствовала грудь Нефи, успокаивающе теплую, и прижалась к ней.

— Мне приходится страдать и терпеть все это только потому, что я честно призналась в нежелании сражаться с Заганом…

— Я знаю.

На некоторое время у нее изъяли Священный Меч, а на саму Шастиль обратил внимание сильнейший Архангел. Вспомнив все, что с ней произошло, из глаз Шастиль полились слезы, намочив красивую ночную рубашку Нефи. Несмотря на это, Нефи не выглядела недовольной и продолжала успокаивать ее. Это окончательно забрало у Шастиль все силы, и она выплеснула наружу все, о чем думала.

— Я не хотела победить его. Я хотела сражаться с ним бок о бок! — Слова Шастиль являлись ересью, учитывая ее положение Архангела. Любой человек презирал бы ее за наличие таких эгоистичных мыслей о маге. И все же Нефи лишь кивала, как бы хваля ее.

— Значит, ты все-таки понимаешь.

Когда Шастиль подняла лицо, чтобы посмотреть Нефи в глаза, та просто глядела на нее со своим обычным выражением.

— Когда мы первый раз общались, ты упомянула, что мастер Заган имеет одинокий вид. Судя по всему, ты действительно его хорошо понимаешь, Шастиль, — Нефи, очевидно, говорила об их встрече после того, как Заган выдворил ее из замка. Хотя она говорила так, будто это было вчера, ее уши подрагивали от раздражения.

— По правде говоря, я даже немного завидовала. Я имею в виду… я считала, что только я… только я могла понять Мастера Загана.

Первая встреча Загана и Шастиль окончилась тем, что он ее спас, однако Заган ни разу не просил вознаграждение за свои действия. Наоборот, даже не было понятно, помнит ли он тот инцидент.

И все же силуэт его одинокого лица отложился в памяти Шастиль. В тот момент сложилось впечатление, что спасение нужно было не Шастиль, а Загану. И Нефи… спасла Загана.

В настоящем Загане не было и тени одиночества. В отличие от Шастиль, которая заметила его состояние, но ничего не сделала, Нефи вернулась к Загану даже после того, как он ее выгнал.

Пока Шастиль, размышляя, пребывала в оцепенении, Нефи отвела прядь волос в сторону и снова заговорила.

— Но… я также была настолько же счастлива. Я имею в виду, почему бы я была не счастлива, когда нашла человека, также понимающего Мастера Загана.

Ободряющие слова Нефи каким-то образом очаровали Шастиль. Нефи, а ты стала сильней, не так ли?

Она наконец-то достигла той точки, когда могла говорить подобные слова кому-либо кроме Загана. Умолкнув на мгновение, Нефи с глухим звуком стукнула Шастиль по плечу.

— Теперь ты в порядке? — спросила Нефи.

— А… Д-да… — отозвалась Шастиль. Хотя она чувствовала себя лучше, ее лицо покраснело от долгих объятий. Собравшись с духом, Шастиль робко задала ответный вопрос.

— А ты, ненароком… не пытаешься ли меня утешить? — не было реальной необходимости подтверждать это. Тем не менее, она не настолько уверена в себе, чтобы принимать такое отношение как должное.

В ответ Нефи склонила голову набок с озадаченным выражением лица.

— Да… эм… Но разве я не могу оказать помощь?

— Я не это имею в виду. Просто… почему? Разве я не являюсь врагом всех магов?

За последние несколько дней они вместе ели, убирались и спали под одной крышей, так что даже Шастиль этот вопрос казался странным.

Тем не менее, мы должны были быть врагами. В ответ на это Нефи склонила голову набок, будто найдя вопрос глупым.

— А мы разве не друзья?

Значит, эта девушка… тоже так считает? В этот момент Шастиль поняла, что победить ее невозможно. И в то же время она решила защищать те вещи, которыми дорожила Нефи.

После всего этого Шастиль вытерла слезы и встала.

— Прости, я показала тебе нечто недостойное, — произнесла она.

— Ничего страшного, — ответила Нефи, и ее губы расслабились. Она все еще была неловкой, но все же это была улыбка.

— Устранение источников беспокойства Загана — это одна из моих обязанностей.

— Под беспокойством ты имеешь в виду меня?

— Да. Он был сильно озабочен ситуацией с тобой после случая с Барбадосом.

Шастиль не могла поверить своим ушам.

— Он ведь даже не помнил моего лица, знаешь?

— Не может быть, чтоб это было правдой. Или, по крайней мере, так мне показалось. — Если так говорит Нефи, то, вероятно, это было правдой. С этими мыслями Шастиль набралась решимости, укрепив свой выбор в уме.

— Спасибо… Я тоже… сейчас отправлюсь, — сказала Шастиль, понимая, что ей больше нечего терять.

Хотя бы в этот раз я поступлю так, как хочу.

Возможно, этот человек по-настоящему в ней не нуждался, но Шастиль все равно хотела оказать помощь. Вот почему она совершила шаг вперед. На ней не было Освященной Брони, но зато в руке она держала был Священный Меч.

— Хорошо. Береги себя, Шастиль.

Шастиль исчезла в тени, пока эти слова отражались вокруг нее.

Возвращаясь ко Дворцу Владыки Демонов.

Рафаэль встал, невзирая на свои разбитые Освященные Доспехи и опасную рану.

Заган с удивлением, но без потери бдительности оценивал его состояние. Это же… не магия, да? Значит, это сила, которую он получил, убив дракона? Если бы это была магия, Заган мог бы попросту съесть ее, но, честно говоря, было трудно представить, что член Церкви запачкает ей свои руки.

Архангел, способный вставать на ноги после смертельной раны, бесспорно, будет ночным кошмаром для магов. Даже кандидату во Владыки Демонов будет трудно победить его. Однако на лице Загана появилась восхищенная улыбка.

— Слава богу, Фолл, не правда ли? Он, похоже, так легко не сдастся. Придумай-ка, как наказать его.

— Э-э, хм… — Фолл сглотнула, словно ошеломленная его словами, но тут же кивнула с глазами, полными острой ненависти.

Пока она это делала, Рафаэль спокойно взглянул на нее. Возможно, это было лишь воображение Загана, но его глаза, казалось, были полны сострадания и горя, когда он смотрел на нее. Затем Рафаэль задал вопрос, который одновременно был похож на вздох.

— Вижу, для вас я совершенно непереносим.

— Ты поднял руку на мою дочь, конечно же я буду зол. Кроме того, ты же убил практически 500 магов, верно? Удивляясь тому, что к тебе относятся с недовольством и неприязнью — это все равно, что считать нас за насекомых.

— Ну, а какая чертова причина у тебя? — произнес Рафаэль, после чего перевел взгляд на Фолл.

Стиснув зубы, Фолл свирепо посмотрела в ответ и сказала несколько резких слов.

— Мудрый дракон Оробас… Это имя дракона, что ты убил.

Это был первый раз, когда Заган слышал от Фолл это имя.

Оробас… это имя неразрывно связано с историей, в особенности, когда речь идет о магии и фольклоре. Легендарный дракон. Если сравнивать с магами, Оробас был на том же уровне, что и Мархозиас.

Загану и в голову не могло прийти, что Фолл окажется дочерью этого дракона. Однако у него были некоторые сомнения по поводу этой идеи. Разве может легендарный дракон быть кем-то, кого может убить кто-то настолько слабый?

По справедливости говоря, сила Рафаэля приближалась к пределам человеческого потенциала. К несчастью для него, однако, его сила — ничтожна по сравнению с Заганом. При обычных обстоятельствах потребовалась бы армия из тысячи обычных колдунов или людей, чтобы сразить его.

Тем не менее, Рафаэль все-таки смог встать после того, как принял на себя всю тяжесть удара Загана, что, скорее всего, объяснялось силой, которую он получил, убив Оробаса. Но в таком случае, как ему вообще удалось победить дракона? Силы, которую он продемонстрировал Загану, явно было недостаточно…

Услышав имя Оробаса, Рафаэль широко раскрыл глаза.

— …Понятно. Дитя Оробаса, да? — по какой-то причине его голос звучал устало, когда он сказал это. Подняв свой Священный Меч с земли, он сосредоточил всю свою силу в руках.

— Тогда нет ни единой причины, почему я тебя здесь не убью! — воскликнул Рафаэль, размахнувшись Священным Мечом и бросившись на Фолл.

— А ты думаешь, я позволю? — холодно произнес Заган, направляя свой кулак в лицо Рафаэлю.

Любому обычному колдуну такой удар проломил бы голову, но огромный Архангел, согнувшись назад, лишь отлетел в обратную сторону. Тем не менее, в этом ударе была определенная отдача. Заган также мог сказать, что кости в челюсти Рафаэля были раздроблены. А поскольку челюсть имела множество нервов, которые соединялись с зубами, удар в это место сильно встряхивал мозг.

Будь то маг, Святой Рыцарь или дракон, после такого удара не было никого, кто смог бы встать. Я не знаю, о чем ты думаешь, но я сделаю тебя бессильным на какое-то время.

Рафаэль рухнул на землю головой вперед и тут же потерял сознание… Или, по крайней мере, так должно было случиться.

— Хнннгх! — каким-то образом с ловкостью, которая не соответствовала человеку с таким крупным телом, Рафаэль развернулся и приземлился на обе ноги. Казалось, его упорство превзошло любое чувство боли.

— Что за?..

Затем он легко проскользнул мимо Загана и понесся дальше. Поскольку Заган был убежден, что нанес смертельный удар, то не смог отреагировать немедля, и на его пути осталась только беззащитная Фолл.

— Не стоит… недооценивать меня! — вскрикнула Фолл, заряжая в руке магию.

— Прекрати, Фолл! — сдержанно крикнул ей Заган, но Фолл не отступила и вместо этого выстрелила магией в Рафаэля.

Я не успею вовремя. Как только он подумал об этом... раздался резкий лязг, сопровождающий столкновение клинков.

Два белых Священных Меча столкнулись, и ударная волна эхом разнеслась по окрестностям. Подобно ряби на воде, кольцо света, сопровождающее его, пробежало по всей подземной впадине, а также Дворцу Владыки Демонов и исчезло.

Именно так, другой Священный Меч упредил его удар.

— …Не будете ли вы любезны прекратить, Архангел Рафаэль? — той, кто остановил его меч, появившись из ниоткуда, была Шастиль.

— Вот черт. Я забыл закрыть тень, — невозмутимо пробормотал Барбадос.

Судя по всему, пока Заган сражался, Шастиль перенеслась с помощью тени и последовала за ними сюда. К счастью, она успела как раз вовремя. Однако уголки ее глаз по какой-то причине были заплаканы, а кончик носа — покрасневшим.

К сожалению, времени надеть ее Освященные Доспехи у нее не было. Но все же она, по крайней мере, держала свой Священный Меч в руке, когда появилась в ультрамариновой рубашке и юбке.

Шастиль удалось остановить удар Архангела без божественной защиты Освященных Доспехов. Великолепный подвиг, учитывая все обстоятельства, но было что-то, что поразило его гораздо больше, чем он или ее внезапное появление.

Эта девушка… остановила одновременно и Священный Меч Рафаэля, и магию Фолл.

Фолл направила свою магию, чтобы перехватить Рафаэля, но та исчезла, прежде чем смогла пронзить цель. Не было похоже, что произошло это случайно. Нет, ее колдовство было уничтожено. Выходит, Шастиль сейчас была гораздо более сосредоточена, чем когда сражалась с Заганом.

— Что ты… замышляешь? — прорычала Фолл, уставившись на Шастиль.

Шастиль, отбивая Святой Меч Рафаэля, ответила приглушенным голосом.

— Ты постоянно подшучивала надо мной, но я признаю, что виновата в нарушении твоей мирной жизни. Так что скажи мне, не можем ли мы попытаться все обговорить? — слова Шастиль были ясны и сдержанны, как будто ее мрачность в замке была всего лишь обманом.

Видимо, эта девушка собралась с духом. Заган не чувствовал в ней даже намека на нерешительность или страх. Чтобы ослабить напряжение в воздухе, Заган подошел к Фолл и притронулся к ее голове.

— Ну, вам двоим определенно стоит попытаться все обсудить… но сейчас немного подождите.

— Почему? — спросила Шастиль в замешательстве, но Заган вместо этого перевел свое внимание на Рафаэля.

— Я бы очень хотел допросить того парня прямо сейчас, но он с такой челюстью, наверное, говорить не сможет, да?

Удар Загана полностью раздробил Рафаэлю челюсть. И хотя он уже начал восстанавливаться, челюсть все еще была не в том состоянии, когда можно было говорить. Действительно похвально, что он мог держать свой Меч и бегать с такой энергией несмотря на все раны, которые он получил.

В этот самый момент Рафаэль упал на колени. Казалось, он наконец полностью истощил себя. Шастиль также опустилась на пол, явно запыхавшись. Вероятно, она истратила все свои силы, чтобы сдержать его удар.

Чертов Рафаэль… С чего вдруг его жажда крови исчезла, как только он бросился на Фолл?

Подозрительно. Вдобавок, как он и думал, его удар оказался на самом деле смертельным. Это означало, что даже если бы Шастиль не вмешалась, у него не хватило бы сил убить Фолл.

Возможно, она и выглядела как ребенок, но Фолл была кандидатом во Владыки Демонов, одним из сильнейших магов в мире. Вот почему Заган велел ей остановиться, так как он еще не хотел смерти Рафаэля.

Заган угрожающе навис над Рафаэлем и затем заговорил.

— Я злодей. Маг не станет дважды думать о том, чтобы пытать Святого Рыцаря. Однако я буду чувствовать себя плохо, если буду избивать противника, не имеющего реальной воли сражаться. Так что теперь расскажи мне, что именно ты пытаешься здесь сделать.

У него не было абсолютно никакого сострадания или милосердия к этому человеку, и Заган не собирался становиться приятелем Рафаэлю. Просто вся эта ситуация казалась ему неправильной. Его раздражало то, что Рафаэль боролся с желанием умереть.

— Убивать кого-то, кто, по всем признакам, напрашивается на это, не в моем стиле. Честно говоря, я нахожу эту мысль отвратительной.

Эти слова заставили Фолл изумленно распахнуть глаза.

— Что… ты имеешь виду?

— Я не совсем уверен. Поэтому и пытаюсь говорить с ним, — ответил Заган, хотя не то чтобы у него не было догадок.

Услышав имя Оробас, его жажда крови исчезла. Это было имя дракона, которого, как говорили, убил Рафаэль. Если он потерял боевой дух, узнав, что Фолл была дочерью того дракона, тогда на ум приходила очевидная причина его действий.

«Искупление». Заган не думал, что Святой Рыцарь когда-нибудь почувствует себя в долгу перед драконом или магом. И все же, это простое объяснение ставило все на свои места.

Пока Заган свысока смотрел на Рафаэля, Шастиль потянула его за край мантии.

— П-подожди, Заган.

— …Все только усложнится, если ты вмешаешься. Просто помолчи некоторое время.

— Нет, послушай, — Шастиль прервала Загана, затем перевела взгляд на Рафаэля и продолжила, — Мне самой трудно поверить, но я права, не так ли?

— О чем ты говоришь? — спросил Заган, явно раздраженный, а Шастиль ясным голосом перефразировала свой вопрос.

— Ты же и есть… тот человек в капюшоне, кто говорил со мной в церкви… Оробас, верно?

— Что?.. — Воскликнули Фолл и Заган.

Их удивление было вполне ожидаемым, поскольку Оробас было именем отца Фолл… Это было имя дракона, убитого Рафаэлем, поэтому услышав его, Фолл и Заган усомнились. Единственным из тех, кто вообще не мог следить за разговором, был Барбадос, который выглядел совершенно ошеломленным.

— Эй, что ты этим хочешь сказать?

Стоило Загану спросить, как что-то с треском разломилось.

Поправив рукоять Священного Меча, Шастиль дрожащим голосом произнесла:

— Заган?

— Знаю.

Звук раздался из Дворца Владыки Демонов. Из глубин за разбитыми воротами они почувствовали, как что-то начало двигаться.

Там что… что-то есть?.. Это было нечто, чего не было несколько дней назад, когда Заган и компания изучали Дворец.

В этот самый момент в комнате воцарилась жуткая атмосфера. Подул странный ветер, который, казалось, обвивал и обволакивал кожу, затрудняя дыхание. Несмотря на то, что не было никакого запаха, желудок Загана словно сжался, отчего он почувствовал тошноту.

Зловещая аура… пожалуй, это самое подходящее описание.

Проклятый ветер терзал плоть, но самым замечательным была его способность грызть душу.

— Угх… Гу… — Шастиль со стоном прижала руку к груди. Помимо недавнего отравления, она теперь была без своих Освященных Доспехов, что делало ее самой беззащитной из всех присутствующих. Так как других вариантов не было, Заган встал перед Шастиль, чтобы прикрыть ее.

Затем Барбадос заговорил с волнением в голосе.

— Э-эй… Что случилось?

— Черт меня дери, если я знаю, — ответил Заган. В конце концов, это нечто показалось с другой стороны ворот Дворца Владыки Демонов. И оно… напоминало человеческую фигуру.

Нечто имело череп, по две руки и ноги. Но оно совершенно точно не было человеком. Кожа — твердая как камень, жутко пульсировала при каждом вздохе. Черные, похожие на трещины, сухожилия тянулись вдоль всего тела; Заган как-то смог разобрать, что это были вены.

Однако то, что выделялось больше всего — лицо. На лбу у фигуры был расположен рот, наполненный плотно сжатыми маленькими острыми клыками, а налитые кровью глаза были — по центру и около левого уха. Носа у существа не было, но вместо него были ракушкообразные цилиндры, торчавшие в разных местах и втягивающие воздух. Нет, вернее… ману.

Заган мог это сказать, просто взглянув на реакцию Шастиль, схватившуюся за грудь. Это существо жаждало маны всех, кто ею обладал, пожирая ее непрерывно.

Заган знал о чем-то подобном. Собственно, он даже припоминал ту самую фигуру перед ними.

— Это… демон? — пробормотал Заган, но тут же понял, что ошибся.

Я не испытываю настолько же сильный страх перед этим существом, в отличие от демона в тот раз.

Он, конечно, вспомнил случай, когда Барбадос призвал демона. Монстр перед его глазами явно напоминал его, но демон, которого он встречал раньше, был существом более разнородным.

Через некоторое время Фолл проговорила со стоном.

— Ошибаешься. Это… привратник… Дворца Владыки Демонов…

Это была скульптура, сделанная по образцу демона, запечатанного каким-то магическим кругом.

— …Понятно. Значит, это последствия столкновения Священных Мечей, да?

Либо печать была сломана, либо она был активирована случайным образом. Нет, скорее всего, дело было в печати.

Мархозиас не был настолько дряхлым, чтобы это могло быть простым совпадением.

— Значит, это один из видов голема?.. — даже несмотря на то, это была имитация демона, происхождение его было совершенно иным. По крайней мере, это не было неприкасаемым существом, которому Заган боялся проиграть.

Тем не менее, это было наследство Мархозиаса. Что, конечно, означало, что это не была хрупко сделанная кукла, как предполагал внешний вид.

Для Загана это было совершенно неизвестное существо.

— Не… возможно…

Тем, кто заговорил столь хриплым голосом, был Рафаэль. Похоже, он достаточно пришел в себя чтобы, по крайней мере, говорить.

Я бы сейчас хотел услышать, что он тут забыл.

К сожалению, казалось маловероятным, что монстр перед его глазами просто выслушает то, что скажет Заган. Ничего нельзя было поделать с необходимостью устранить его в первую очередь.

— Ну что ж, как бы это сделать?

Как раз в тот момент, когда Заган пробормотал себе это под нос… Зрачок в боковом глазу монстра дернулся и уставился прямо на него.

Жажда крови! Почувствовав это, сознание Загана потянулось к Знаку Владыки Демонов на его руке. Если бы это чудовище было существом, подчиняющимся правилам демона, то, как и раньше, его можно будет отослать одним взмахом руки. Поэтому Заган протянул правую руку и вскрикнул.

— Властью данного Знака Владыки Демонов я, Заган, приказываю тебе! О, гротескное создание, вернись к своему сну.

В ответ на его зов Символ Владыки Демонов вспыхнул жутким светом.

Демон, с которым Заган встречался в прошлый раз, преклонил колено и исчез, когда ему так приказали. Так что разговор таким же образом с этим демоном, стоявшим перед ним, привел к…

— Черт, беда. Он приближается! — резко щелкнул языком Заган.

Пасть на лбу монстра широко раскрылась, и там начала собираться разрушительная мана.

Атака была неизбежна. Заган, почувствовав это, забеспокоился о тех, кто был позади него — первой, кто бросилась ему в глаза, была Шастиль, которая… все еще стояла на месте.

Эта девушка… должна понимать, что у нее нет шансов без Освященной Брони… Она что, смерти не боится? Заган инстинктивно схватил Шастиль за затылок и вздрогнул при этой мысли. Он упустил из виду простую истину… Он совершенно не заметил тот факт, что Шастиль прикрывала маленькую девочку прямо у нее за спиной.

— С дороги, Фолл!

— Э-э… — Фолл стояла, как вкопанная, будто находясь в полном неведении. Свет из пасти чудовища полетел прямо на нее.

Свет пронесся сквозь то место, где только что стоял Заган, и поглотил фигуру Фол. Но прямо перед этим Загану показалось, что над Фолл что-то зависло.

Когда поток света улегся, земля превратилась в стеклянную поверхность. И внутри этой отвратительно выжженной земли зияющий участок каменной поверхности оставался в безопасности. Самое любопытное, что в нем также находились тени двух людей.

— У-ух…

Той, кто издавал тихий стон, была Фолл, а навис над ней… Рафаэль.

Все, начиная с левого плеча Рафаэля, отсутствовало. Заган вскипел от этого зрелища. Был ли этот гнев из-за того, что он не смог защитить Фолл? Или потому, что из всех людей именно его враг спас ее?

В любом случае, этого было достаточно, чтобы Заган прыгнул и замахнулся на него кулаком, когда монстр снова открыл пасть.

— …Эй ты, ни на что не годная кукла, слышишь? Не сильно ли ты там увлекаешься, а? — к тому времени, как Заган замолк, он был уже высоко над монстром.

— Я сотру тебя в порошок… Чешуя Небес!

В мгновение ока 2000 цепей соединились в ладони Загана, и он яростно развернул свой щит.

Даже при обычных обстоятельствах грубая сила Загана могла раздробить камень, теперь он вдобавок имел силу Чешуи Небес. Поэтому разрушение чудовища не остановилось на одной лишь голове. Оно прошло все туловище монстра и раскололо его пополам. Куски по обе стороны Загана были камнем, который начал медленно опадать на землю.

Вскоре после подтверждения его участи Заган подбежал к Фолл и Рафаэлю, которые приняли на себя основную массу света.

— Эй, вы двое, живы? — когда Заган окликнул их, Фолл смутно открыла глаза.

— Я… в порядке…

Заган не понимал, что задумал Рафаэль, но тот использовал свое тело и Священный Меч как щит, чтобы защитить Фолл. На девочке не было ни единой царапины.

Однако к Рафаэлю это никак не относилось. Глядя на его фигуру, у которой была оторвана рука вместе со всем плечом, Фолл недоуменно вздохнула.

— Ублюдок, что ты задумал?

С его все еще, казалось бы, присутствующим сознанием, Рафаэль открыл глаза и заговорил.

— …Я только выполнял свою чертову работу. Тебя это никак не касается.

Его раны были слишком глубокими и, вероятно, парализовали его чувство боли.

Однако рана подошла слишком близко к сердцу.

Заган не понимал причины, лежащей в основе исцеляющей способности Рафаэля, но рана, оторвавшая его левое плечо, достигла даже сердца. Кровоизлияние, несомненно, уже само по себе было смертельным. Даже обладая силой дракона, Заган не думал, что его можно спасти. По крайней мере, он так решил…

— Гух… Хннгх!.. — Прокряхтел Рафаэль и встал на ноги.

Он получил смертельную рану, потерял большое количество крови, которая окрасила его серебряную Освященную Броню в красный, и имел смертельно бледный цвет лица, но все еще стоял во весь рост.

Что же заставляло его вставать?

Даже через рвоту с кровью Рафаэль продолжал говорить, не теряя самообладания.

— Ты говорила… что я заклятый враг Оробаса, не так ли?

— …И-именно так. — Фолл была в ужасе от упорства этого ужасного человека, но все же смогла кивнуть в ответ. После чего Рафаэль, в свою очередь, пристально посмотрел на девочку и рассказал ей правду.

— Это ошибка. Тот великий дракон… не был настолько слаб, чтобы быть побежденным кем-то вроде меня.

У Загана тоже были сомнения на этот счет. Священный Меч — это, конечно, вещь проблематичная, но действительно ли он может победить легендарного дракона? Честно говоря, он даже не был уверен, что все тринадцать Владык Демонов вместе достаточно сильны, чтобы добиться этого.

Рафаэль, конечно, мог обладать силой, далеко выходящей за рамки нормы даже для Святого Рыцаря, но если он был побежден Заганом, то не мог убить Оробаса. Словно не в силах принять эту реальность, Фолл закричала.

— Это ложь! Я видела! Я видела, как ты жадно пожирал отцовскую плоть! Ты тот выродок, который нанес отцу внезапный удар!

— Тогда позволь мне спросить… был ли Оробас, которого ты знаешь… настолько слабым драконом, что он бы был побежден руками нескольких людишек?

— Даже сейчас ты все еще проявляешь презрение к отцу?!

— Я говорю, что тупица, насмехающаяся над Оробасом… это ты, — произнес Рафаэль, чьи слова сбили Фолл с толку. Однако он продолжил, — Мне чертовски наплевать, что ты обо мне думаешь. Но ради чести Оробаса я скажу, что тот великий дракон… ни в коей мере не отставал от низких людишек вроде меня.

— Что… ты?

При этих словах Рафаэль тихо вздохнул.

— В тот день, чтобы убить одного врага, я попросил помощи у мудрого дракона Оробаса. И он внимательно выслушал мою просьбу.

— Враг?..

Что же это за враг, которого Святые Рыцари так отчаянно хотели уничтожить? Владыка Демонов?.. Нет, не может быть же, да? Заган сглотнул и, затаив дыхание, ожидал следующих слов Рафаэля.

Вскоре Рафаэль медленно повернул голову. Однако глаза его смотрели не на Фолл и не на Загана с Шастиль. Вместо этого они были направлены дальше, на камень, который разрушил Заган.

— Демон… В фольклоре это существо имеет такое название.

Фолл широко раскрыла глаза, услышав его слова.

— Не говори о такой чепухе. Я никогда не слышала, чтобы они существовали.

— Тогда вон то — это что? Разве это не монстр, который отличается от всех известных нам?

— Ну… Это… — Фолл не смогла ответить.

— Я понимаю, что ты, возможно, не хочешь принимать этого. В конце концов, я тоже когда-то верил, что такие существа покинули этот мир. Однако на самом деле в современном мире появился демон, который привел к гибели многих Святых Рыцарей и великого дракона, — сказал Рафаэль, попутно выплевывая кровь, и затем продолжил, — И в не слишком далеком будущем они вернутся.

Услышав эти невероятные слова, Фолл посмотрела на Загана, словно желая спросить. Заган в ответ кивнул ей.

— Это правда. Я не могу знать, вернутся они в этот мир или нет, но демоны действительно существуют, даже сейчас. Вот почему я исследую фольклор, чтобы попытаться найти способ убить их.

Не то чтобы Заган чувствовал все напряжение ситуации, о которой говорил Рафаэль, но если наступит время, когда он ему придется бороться с такими существами, ему будут необходимы средства, чтобы бросить им вызов.

Возможно, сам тот факт, что Барбадос смог призвать демона, является предзнаменованием… Барбадос, несомненно, был магом, обладающим необычной силой, но ритуал в то время активизировался даже без жертвоприношения, стоило силе Загана ударить по нему, так что он был незавершенным.

Демон не должен быть настолько слабым существом, чтобы его могли призвать столь недоделанной магией.

Даже Фолл, вероятно, знала, что слова Загана были правдой. В конце концов, они только и делали, что собирали книги, связанные с демонами. Тем не менее, она все еще смотрела на Рафаэля, как будто все еще не могла в это поверить.

— Значит, ты хочешь сказать, что отец бросил вызов демону и потерпел поражение?

В ответ на этот вопрос Рафаэль просто покачал головой.

— Он не был побежден. Лишь обменял свою жизнь на жизнь врага.

Это был просто перифраз того, что сказала Фолл. Разница, однако, заключалась в том, что дракон с гордостью сражался в памяти Рафаэля, поэтому эти факты были переданы в его объяснении.

Эти слова, несомненно, сильно подействовало на Фолл, так как она плотно прикусила губы и пробормотала.

— …Тогда кого же… я теперь должна ненавидеть?

— Ты должна не ненавидеть, а гордиться.

Фолл нахмурила брови.

— Гордиться… говоришь?

— Совершенно верно. Тебе есть чем гордиться. Оробас поставил на кон свою жизнь, чтобы защитить тебя и чертов мир, в котором ты живешь. Если ты этим не хвастаешься, то кто же, черт возьми, будет? — воскликнул Рафаэль, затем опустился на колени перед Фолл и продолжил, — Если мое убийство вернет тебе веру в Оробаса, тогда делай, что хочешь. Я отдам тебе свою голову.

Получив смертельные раны, Рафаэль осмотрел свое продолжающее восстанавливаться тело.

— Демоны могущественны. Если они воскреснут в этом мире, где церковь и колдуны воюют, то мы не сможем оказаться победителями. Мы должны подготовиться. Вот почему я с презрением пил кровь Оробаса и прошел через ту землю верной смерти.

Это, несомненно, была сцена, свидетелем которой и стала Фолл. Высказав все это, Рафаэль переключил свое внимание на Шастиль.

— Однако моя роль уже подошла к концу. Семена в церкви уже распускаются. Если мой последний долг — быть прощальным подарком Оробасу, то большего я и просить не могу.

Наконец поняв, к чему клонится его рассказ, Заган приоткрыл рот, чтобы заговорить.

— Значит, посланником Фракции Объединения, или как там говорила Шастиль, на самом деле был ты?

Рафаэль спокойно кивнул.

— Действительно. Имея статус Владыки Демонов и Архангела, вы, мерзавцы, образовали союз, чрезвычайно близкий к тому, что я пытался достичь… Поэтому…

— Мужик, что за чертовщина, ничего из всего этого не имеет никакого смысла!

Тем, кто высказал свое возражение, был Барбадос.

— Ну же, давай будем реалистами, ты убил сотни магов, но хочешь мира? Кого, черт побери, ты здесь убеждаешь?

Честно говоря, Заган был того же мнения. И удивительно, но Рафаэль кивнул, как бы говоря, что даже это он понимает.

— Я слишком хорошо это знаю. Я не могу стать знаменем объединения. Вот почему мне нужна была Дева Священного Меча.

Шастиль взволнованно повысила голос, когда на нее свалилась такая несуразно важная роль.

— Н-Подожди-ка минутку. Я ведь еще даже соглашалась во всем этом участвовать…

Все присутствующие были не в состоянии услышать остальную часть того, что она должна была сказать, так как с глухим стуком каменная глыба, которая должна была быть неподвижной, вдруг начала подниматься.

Когда Заган посмотрел на него, он обнаружил, что монстр, который был разбит пополам, снова стоял во весь рост.

— Ээээх… Вижу, бессмертные парни теперь повсюду, а?

Прямо перед Архангелом с оторванным плечом появился монстр из наследия предыдущего Владыки Демонов. По сравнению с этими двумя, Заган, несомненно, был тем, у кого было больше человеческих слабостей.

— Я с ним снова разберусь. Просто дай мне пару минут.

— Ты можешь его прикончить? Вот это чудовище?

В ответ на слова Рафаэля Заган пожал плечами.

— Големы вне зоны моей компетенции, но если это что-то, созданное магией, я могу это сломать.

— Это… не голем.

— Что ты имеешь в виду?

— Это то… что вы называете химерой. Помимо голема, рожденного магией, это тоже…

И тут Заган почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— …Нет, не может быть.

— Именно так. Это то, что создал Мархозиас, химера демона.

Заган не смог опровергнуть это утверждение. В конце концов, когда он впервые увидел это чудовище, ему на ум пришел демон.

Проклятый Мархозиас, как досадно! Затем Рафаэль сосредоточился на монстре.

— В этом нет никакой ошибки. Это останки демона, которого мы с Оробасом победили. Мархозиас, скорее всего, обнаружил их и создал эту химеру.

Обломки в конечном счете были лишь обломками. Скорее всего, он был далек от своей изначальной силы, но даже так, он все еще был демоном. Оставалось только осознать, что просто избивание его не положит этому конец.

Тем не менее, на лице Загана появилась улыбка. Просто прекрасно. Может, стоит проверить еще одну способность?

Каменный монстр, или химера демона, почти закончил восстанавливать себя. В ответ Заган сплел в руке Чешую Небес и шагнул вперед.

— Шастиль, тебе тоже стоит пойти.

— Я же все еще… не говорила ничего на счет того согласна ли я с твоими словами, ты в курсе?

— Однако ты уже очень хорошо должна знать, как собираешься поступить.

Заган не мог понять, о чем они говорят, но Шастиль кивнула Фолл в ответ и взяла свой Меч.

— Мне не нужно от тебя это слышать. Я буду владеть своим Священным Мечем так, как пожелаю.

А затем Шастиль тихо добавила.

— Я больше не буду колебаться. Так что одолжи мне свою силу — Священный Меч Азраэль!

Пламя Очищения… на этот раз было светом.

Бледный свет, совсем не похожий на бушующее пламя Рафаэля, обвился вокруг клинка.

Заган мог сказать, что она брала ту же силу, которую Рафаэль ранее высвободил в форме пламени, и фокусировала ее только по длине клинка. Оно обладало такой остротой, что могло прорезать даже Чешую Небес.

Вот она дает… Когда дело доходит до использования силы Священного Меча, разве она не лучше Рафаэля? Пока Заган изумленно смотрел на нее, Шастиль встала бок о бок к нему.

— Я не собираюсь просить тебя поверить в Святого Рыцаря вроде меня, но я хочу, чтобы мы... сражались вместе.

Заган в ответ лишь пожал плечами в ответ.

— Я сомневаюсь, что ты из тех, кто прибегает к каким-то коварным интригам.

После ее жалкого вида в течение последних нескольких дней, он с легкостью мог сказать это, даже несмотря на то, что не горел желанием.

— Ты… хвалишь меня? Или презираешь?

— Кто знает…

Шастиль надула щечки, услышав такой ответ, затем раздраженно повернула голову в сторону и произнесла.

— Итак, план у тебя какой-нибудь есть?

— У меня есть кое-что, что я хотел бы проверить, однако мне нужно прямое попадание. Мне необходимо подобраться к нему вплотную, понимаешь?

— Понятно. Тогда я возьму на себя роль авангарда.

В этот момент каменный монстр, наконец, закончил восстанавливать себя, и его округлый и зловещий глаз повернулся к ним.

— Приближается.

— Вижу.

Когда отвратительная пасть на его лбу открылась, снова начал собираться свет маны. Очевидно, это было то же самое дыхание света, которое поразило Рафаэля.

Заган сосредоточил свое внимание на людях позади него. Если я увернусь, то они оба будут ранены.

Барбадос был вне досягаемости света, в отличие от тех двух.

Возможно, Фолл все еще могла уклониться, но Рафаэль уже не мог пошевелить ни одним мускулом. Кроме того, Загану не нравилась перспектива того, что его дочь будет атакована во второй раз.

И, как только Заган перешел в защитную стойку, его поле было закрыто спиной Шастиль.

— Идиотка, на тебе даже Освященной Брони нет… Ты же погибнешь!

— Я отвлеку его внимание, так что не беспокойся! — выкрикнув эти слова, Шастиль бросилась вперед.

Дыхание монстра вырвалось наружу. Этот свет безжалостно уничтожил тело Шастиль... Или, вернее, уничтожил бы...

— ХААА! — Шастиль опустила свой Меч вместе с энергичным воплем. Дыхание света было разрезано пополам ее клинком.

Затем свет, разделившийся в обе стороны, миновал Загана, Фолл и Рафаэля и исчез.

— Давай вперед… Шевелись, Заган! — Шастиль не сбавляла темпа и побежала к монстру, выкрикнув эти слова.

Ну разве ты не полна сюрпризов? Предыдущий удар поразил даже Загана. Что было вполне ожидаемо, ведь он даже не мог увидеть движение ее Меча.

Тем не менее, разница в физических способностях между Заганом и Шастиль без ее Освященных Доспехов была слишком велика. Заган за один вдох с легкостью догнал Шастиль и в мгновение ока оказался в пределах досягаемости каменного монстра. Однако каменное чудовище взмахнуло рукой, чтобы перехватить его.

Несмотря на крупное телосложение монстра, он был достаточно быстр, чтобы соперничать с Заганом. Но к счастью, размер приводит к массе бесполезных движений.

Каменный кулак монстра был разбит, словно керамический, а осколки разлетелись во все стороны.

— Что за?.. — однако тем, кто отшатнулся, был Заган.

Разбросанные каменные фрагменты были связаны жуткой черной дымкой. Эти обломки изменили свое движение в воздухе и, словно обладая собственной волей, непрерывно обрушивались на Загана.

Так вот почему он восстанавливается, как ни в чем не бывало после того, как его разбили?! Каменное тело было просто сосудом, поскольку его настоящим телом была черная дымка, скрывающаяся глубоко внутри.

— Не останавливайся, Заган!

Бесчисленные каменные осколки были разбиты белым светом, когда он услышал эти слова — Шастиль наконец догнала Загана.

К тому времени, как Загану показалось, что он увидел белую полосу, пробежавшую по каменному обломку, следующий удар Меча был уже в пути. И следующий, и следующий. Это происходило на такой высокой скорости, что можно было подумать, будто все они наносятся одновременно. Но, несмотря на устрашающую скорость, по-настоящему ужасающим было то, что эти удары исходили из-за спины Загана и поражали предметы перед ним. Но все же они не оставили на нем ни единой царапины.

Вместо восхищения по спине Загана пробежали мурашки. Если бы она атаковала так при нашей первой встрече, не был бы я уже мертв? Используй она подобное мастерство меча, когда он впервые сражался против Святого Рыцаря по имени Шастиль, Заган не смог бы применить ни одну из своих техник.

Однако сейчас она была союзником, которой он доверил свою спину. Поэтому Заган схватил Чешую Небес, которую он сплел в своей руке, наслаивая на нее еще один каркас схем.

— Сгори дотла — Фосфор Небес! — Заган с глухим стуком ударил монстра в живот.

Да, это был удар, единственным результатом которого был глухой стук. Это была поистине бессильная атака, неподобающая Загану, который мог своим кулаком разбить камень. Увидев это из-за спины, Шастиль взволнованно произнесла.

— Осечка?

— …Нет, все уже кончено, — спокойно ответил Заган. Пробормотав это и подняв правую руку, он сжал кулак, как будто сдавливал им что-то. Сразу же после этого…

С внезапной вспышкой каменное чудовище охватило черное пламя. Но пламя вспыхнуло лишь на одно мгновение. И, пробежав по поверхности камня, словно умирая, пламя исчезло.

После этого все подошло к концу. Почерневшая статуя рухнула без единого звука. Независимо от того, какой регенерацией оно обладает, как только вся мана иссякнет, существо превратится в простой камень.

Разлетевшиеся осколки превратились в пыль и рассеялись, не коснувшись земли. В мгновение ока от химеры ничего не осталось.

Когда Заган обернулся, он заметил, что Шастиль стоит неподвижно с широко открытыми от шока глазами.

— Что… ты сделал?

Заган сплел магический круг в своей руке, чтобы помочь ей объяснить ситуацию.

— Вот, смотри, есть у меня такая магия — Чешуя Небес. Эта штука бесконечно поглощает ману в своем окружении и непрерывно создает все более интенсивный щит. Я просто обратил эффект и направил на противника.

— Обратил эффект?

— Она бесконечно поглощает ману в своем окружении… и затем поджигает ее. Огонь черный как раз потому, что горит сама мана.

Чешуя Небес и Фосфор Небес. Это была магия, использующая одинаковую структуру, две стороны одной монеты, так сказать. Антисвященный Меч и антидемоническое оружие. Получив наследие Мархозиаса, Заган сосредоточил все свои усилия на разработке этих техник.

Что ж, похоже, доказательство было получено. В конце концов, она обладала достаточной силой, чтобы в мгновение сжечь химеру, созданную из останков демона.

Обычный маг перед таким ударом был бы совершенно беспомощен. В самом деле: это настолько дьявольская магия, что если бы другие Владыки Демонов узнали об ней, то они были бы вынуждены объявить ее запрещенным искусством.

— И все же она слишком неточна. Если я не повышу эффективность, то, скорее всего, на реальном демоне она не сработает…

Демон, с которым столкнулся Заган, обладал гораздо более абсурдной маной. Будь Фосфор Небес таким же, какой он есть сейчас, настоящий демон, скорее всего, уничтожит магию, прежде чем ты сожжешь его. Точно так же, как Чешуя Небес все еще была недоделанной, казалось, что и эта магия тоже имела необходимость улучшения.

— Ты… чертовки ужасный маг… — Шастиль говорила так, словно ее била дрожь, но по голосу было ясно, что она скорее восхищается им. Поэтому Заган ответил тем же.

— Твои навыки тоже не так уж плохи, Шастиль.

Когда он это сказал, Шастиль почему-то широко раскрыла глаза и закрыла лицо руками.

— …Что?

— Нет, ну это… просто первый раз… когда ты назвал меня по имени… вот и все…

— Правда? — Заган на самом деле не осознавал этого, но теперь, когда она упомянула об этом, он понял, что называл Шастиль только "ты", "эта девушка" или что-нибудь в этом роде.

— Ну, извини за это.

— Т-ты извиняешься?

— В конце концов, ты подруга Нефи. Мне стоит проявить немного уважения.

Впрочем, манеры колдуна мало чем отличались от бандитских.

Шастиль надула щеки и сердито уставилась на него.

— Я не ради Нефи пришла сюда. Я пришла, чтобы… сражаться рядом с тобой.

Заган удивленно уставился на нее, услышав эти шокирующие слова.

— Даже несмотря на то, что мы маг и Священный Рыцарь?

— Да, даже несмотря на то, что мы маг и Священный Рыцарь.

Услышав ответ Шастиль, Заган почувствовал себя в безопасности, чего никогда в жизни не испытывал. Доверить свою спину кому-то — все-таки не такое уж и плохое чувство, а?

Даже если это не соответствовало его натуре, он собирался облечь эти мысли в слова. Однако…

— Заган!

Обернувшись на крик Фолл, Заган увидел, как Рафаэль рухнул в изнеможении.

— Видимо, я смог засвидетельствовать самый быстрый Меч среди Архангелов.

Лежа на земле, Рафаэль скорчил улыбку. Даже сейчас это была свирепая улыбка, из-за которой казалось, что он может напасть в любой момент, но на самом деле он просто смеялся.

—Не болтай слишком много. Я плохо разбираюсь во всем, что связано с исцелением.

Заган оказывал Рафаэлю первую помощь с помощью магии, но рана была слишком глубокой. Максимум, он мог остановить кровотечение. Казалось, удача покинула Рафаэля, так как восстанавливающая способность дракона ослабевала, едва позволяя ему цепляться за жизнь.

В конце концов Рафаэль заговорил усталым тоном.

— Шастиль. Что бы ты о нас ни думала, сами ваши действия уже стали нашим знаменем. Те, кто сочувствует мне... с этого момента они наверняка станут твоими союзниками…

— Архангел Рафаэль… — произнося это, Шастиль смотрела на Рафаэля со сложным выражением лица. Однако вмешался Заган со своим «но».

— Опять говоришь о Фракции Объединения или как там ее, да? Барбадос уже вкратце говорил об этом, но я не вижу в этом никакого смысла. Если ты говоришь, что вам нужен баннер или что-то еще, почему бы не сделать это самостоятельно? Ты ведь один из этих чертовых Архангелов, не так ли?

— Если бы это было только внутри церкви, тогда это было бы возможно. Однако все именно так, как сказал тот человек. Я... убил слишком много магов. Если я по прошествии стольких лет призову их взяться рука об руку, они никогда не согласятся.

Вот почему ему нужен был человек вроде Шастиль. И это ошеломило ее.

— Так вот почему ты использовал имя Оробаса? Потому что думал, что тебе никто не поверит?

— Частично — да. Но, кроме того, сам факт того, что я выжил, а также создание Фракции Объединения были предсмертным желанием Оробаса. Вот почему его имя наиболее подходит в качестве лидера.

Для этого человека существование Оробаса было абсолютным. Заган мог это понять, но не был по-настоящему убежден.

— Тогда зачем ты вообще убил так много магов? У тебя что — обида какая-то была или что-то в этом роде?

Заган ни в коем случае не собирался утверждать, что колдуны добродетельны. Напротив, все без исключения колдуны были злодеями. Он не мог придумать причины, чтобы не ненавидеть их, но даже так, убить почти 500 из них было немалым подвигом. У него должна была быть причина.

— Я не убивал их по собственному желанию. По какой-то причине маги просто бросались на меня.

— Что?!.. — все присутствующие в комнате издали ошеломленное восклицание.

Затем Рафаэль пробормотал несколько слов, как будто ему это показалось странным.

— Мне самому интересно, почему. Все, что я делал — это пытался завести с ними джентльменскую беседу. Даже когда я показывал им улыбку, чтобы доказать, что я не враг, эти проклятые колдуны вообще не слушали и продолжали бросаться на меня. Конечно, в тот момент мне приходилось принимать их вызовы, которые всегда заканчивались тем, что я их убивал.

Не понимая, что он говорит, Заган был в полном шоке.

— … Подожди секунду. Разве ты не пытался спровоцировать нас тогда в баре?

— Я хотел сообщить мерзавцу, который был близок с Шастиль, о случившемся с ней кризисе…

У Загана начала болеть голова. В то же время Шастиль в замешательстве покачала головой.

— О-однако, когда ты впервые встретился со мной, разве не спрашивал меня, сколько магов я убила?.. О, только не говори мне, что все это было просто притворство, чтобы скрыть твои истинные намерения?

— О чем ты говоришь? Ты бы послужила плохим знаменем, если бы убивала магов как я, разве нет? И ты ответила, что это число, которым не стоит гордиться, что убедило меня в том, что ты — та, кого я ищу.

Услышав такой ответ и увидев серьезное выражение его лица, Шастиль растерялась. После этого она кивнула.

— Кстати, а не ты ли вел переговоры о том, чтобы мой Священный Меч… был возвращен?

— Если у Архангела нет Священного Меча, как он сможет защитить себя?

Похоже, что нечто подобное произошло и с Шастиль, поэтому Заган попытался вспомнить свой разговор с Рафаэлем.

У него была окольная манера говорить, но, безусловно, этот человек никогда не упоминал о желании убить Шастиль. Конечно, Рафаэль говорил о взглядах церкви, но это не означало, что он с ними согласен.

Ну что ж, если маг и Святой Рыцарь начнут вести себя по-дружески, то оно закончится чем-то вроде того, что случилось с Шастиль, да? Другими словами, он в принципе говорил им, чтобы они просто чувствовали его намерение. Хотя, честно говоря, это выглядело совсем не так.

— Но можно ли таким образ действительно убить 500 магов?

— Все пришло к тому, что меня атаковали день за днем. А когда маги перестали приходить, церковь отправляла меня в еще один регион.

Казалось, цикл повторялся, стоило ему сменить местоположение, так что число выросло даже до того, как он это понял.

История была не очень убедительной, но Заган понимал, что это было сделано непреднамеренно. И, как и следовало ожидать, он вздохнул.

— Посмотри на свою чертову внешность. Любой подумает о тебе как о враге, если ты будешь вести себя странным образом, имея такой внешний вид.

После того, как Заган указал на это, Барбадос высказался удивленным голосом.

— Э, и это от тебя? — такой вопрос вынудил Загана позже его ударить. Затем он сжал кулак, когда Рафаэль медленно встал.

— Шастиль… Ты должна вернуться в церковь. Я избавлюсь от тех, кто желает твоей смерти. Я, несомненно, смогу сохранить эту жизнь, по крайней мере, на время…

— А ты знаешь, кто виновник?

— Тогда позволь мне спросить тебя, неужели ты сама еще не поняла правду?

Не то чтобы у нее не было никаких идей. Когда она поняла его слова, лицо Шастиль заметно побледнело.

Да, если исключить Рафаэля, в церкви мало кто может нести за это ответственность.

Заган не был хорошо осведомлен о внутренних делах церкви, но в процессе ликвидации на ум приходил только один человек.

Наконец Рафаэль повернулся лицом к лицу с Фолл.

— Я обещал отдать тебе свою голову, но придется немного подождать.

Фолл не могла ответить на его слова. Поэтому она спросила.

— …Ответь на один вопрос. На твой взгляд, каким драконом был Оробас?

Рафаэль спокойно кивнул и затем ответил.

— Он был великим драконом. То время, когда я разъезжал на его спине и сражался рядом с ним… был наилучшем в моей жизни.

— …Понятно.

Когда Рафаэль уходил, Фолл не пыталась задержать или убить его.

— Все в порядке?

— …Я не могу сказать. Но… я также не знаю… правильно ли убить того человека.

Заган нежно погладил девочку по голове, чтобы успокоить.

— Тогда нельзя ли оставить все как есть? — Заган спросил ее, протягивая руку к Фолл, а затем добавил, — Давай-ка вернемся. Нефи, должно быть, устала ждать.

— …Э, мм.

Даже Заган не знал, правильно ли было отказываться от мести. Но все же он мог сказать, что Фолл больше не питала глубокого презрения к Святым Рыцарям.

Поэтому… все, несомненно, прекрасно как есть.

Вполне возможно, что после всего этого ее ненависть вспыхнет вновь. На самом деле он был уверен, что в конце концов она тоже дрогнет. Тем не менее, Заган и Нефи решили остаться рядом с этой девушкой.

— Эммм, а что на счет меня?

— Возвращайся в свою церковь, конская голова, — сказала Фолл, почти доведя Шастиль до слез своей неприкрытой враждебностью.

Каким-то образом, прежде чем кто-либо понял, Барбадос исчез. Из-за чего им пришлось проделать долгий путь обратно в замок Загана, и уже наступил рассвет, когда они прибыли. И все же Нефи была там, казалось, ожидая, чтобы поприветствовать их.

— Добро пожаловать домой, мастер Заган, Фолл, Шастиль.

В то же самое утро Заган и остальные услышат о судьбе Рафаэля.

— Понятно. То есть местонахождение Шастиль все еще неизвестно… — произнес Кардинал Клавуелл, будто горюя от донесения подчиненных Шастиль, Рыцарей Лазурного Неба.

— Мои глубочайшие извинения. Мы были ни чем иным, как неподобающими слугами Церкви.

— Это ведь не ваша вина. Я в том же самом положении, беспокоюсь о безопасности Шастиль. А сейчас, пожалуйста, отдохните.

— Ха! — с поклоном и энергичным криком три Рыцаря покинули кабинет.

Как только дверь закрылась, Клавуелл печально вздохнул, как будто не мог более этого выносить.

— О-о-о… Шастиль, моя дорогая… Почему… Почему бы тебе просто не умереть для меня?

Лицо, выглядывавшее из-под рук, было отвратительно искажено.

Маги — это зло. А те, кто с ними заодно — тоже зло. Если Архангел погряз во грехе, то его замена должна обеспечить истинное правосудие, верно?

Если Шастиль погибнет, Священный Меч выберет нового, чистого владельца. И на этот раз он наверняка воспримет его как воплощение справедливости.

Что он тщательно скрывал, так это то, что Клавуелл уже не первый раз пытался убить Архангела. Те, кто не демонстрировал абсолютную силу меча правосудия, те, кто возражал против наклонностей Клавуелла, те, кто колебался в убийстве магов и те, кто просто не был достоин быть Архангелом — были безжалостно вырезаны.

К счастью, Кианоидес был владением бывшего Владыки Демонов, Мархозиаса. Если бы их направили к этому дьяволу, никто бы не сомневался в их смерти.

Это не было поражением для Священного Меча. Поскольку владелец был неподходящим, они не могли использовать истинную силу Меча и в результате погибли.

Это само по себе тоже можно было бы считать волей Священного Меча. Однако на этот раз обстоятельства были несколько иными.

— Этот чертов Рафаэль просто должен был сделать что-то ненужное…

Шастиль по глупости сказала, что не хочет сражаться с Владыкой Демонов. Таким образом, они немедленно конфисковали ее Священный Меч, и подготовка к проведению церемонии грандиозной казни шла полным ходом. Причина, по которой ее задержали… возражения со стороны других кардиналов.

Да, Клавуелл нисколько не защищал Шастиль. Она была под защитой только благодаря тому, что другие кардиналы остановили его. И эта Шастиль... взяла свой Священный Меч и исчезла без вести.

Непослушная шавка… Вы хотите мне сказать, что ты не умерла от того яда? Этот яд был его драгоценностью, произведенный для пыток пойманных магов. Шастиль никак не могла остаться в живых после того, как приняла его, он был смертельно опассен даже для самых могущественных колдунов. И все же ни ее труп, ни Священный Меч нигде не показывались.

Если бы Рафаэль не предложил вернуть ей Священный Меч, то ни одно из этих неприятных дел не произошло бы и все было бы улажено чисто.

— Те три имбецильных рыцаря тоже бесполезны.

Эти трое слепо служили Шастиль. Вот почему он велел следить за ними, думая, что они наверняка смогут найти, где находится Шастиль, но все, что они делали, это бродили по городу в беспорядке. Сколько бы времени ни прошло, они так и не могли найти ее.

Или, может быть… они заметили, что за ними следят? Несмотря на внешность, эти три Рыцаря были причислены к двузначным числам, если шла речь о войнах в Кианоидесе. Даже во время инцидента в день, когда Заган стал наследником Владыки Демонов Мархозиаса, три рыцаря погнались за Шастиль и, как говорили, сумели спасти ее.

Таким образом, логическим объяснением того, почему они так мало работали, было то, что они заметили, что направят убийцу прямо к Шастиль.

Ему нужно было придумать какой-нибудь другой ход. Пока он страдал от таких неприятных мыслей, кто-то постучал в его дверь.

— …Прошу прощения, но сейчас я хочу побыть в одиночестве. Пожалуйста, оставьте то, что вам нужно, на потом.

Все было не так уж плохо, но так как он был взвинчен от гнева, он не думал, что может спокойно разговаривать с другим человеком. Однако, несмотря на его указания, дверь в комнату была выбита.

— Я захожу, Клавуелл, — раздался громогласный голос, и в дверях появился силуэт Архангела Рафаэля.

— Ч-что ты себе?.. Наглый негодяй!.. — Клавуелл повысил голос в равной степени от страха и раздражения, но тут же заметил нечто странное. Рафаэль был весь в крови. Одной руки у него не было, и рана была настолько серьезной, что дальнейшее выживание было ничем иным, как чудом.

— Архангел Рафаэль, что это за рана?.. Нет, оставим этот вопрос в стороне, нам необходимо вылечить ее! — Клавуелл немедленно сунул ему в руку немного яда, произнося эти слова. Он не знал, что именно произошло, но этот человек был одной из проблем, которые Клавуелл должен был уничтожить, несмотря ни на что.

Кардинал не был точно уверен, какова цель Архангела, но знал, что Рафаэль пытается создать новую силу внутри Церкви. Она называлась "Фракция объединения" или что-то в этом роде. Если бы Клавуелл узнал, что они были группой, которая была против всего того, за что он выступал, то, вероятно, не сделал бы этого выбора. Тем не менее, было это хорошо или плохо, но тех, кто мог представить себе идеологию Рафаэля чисто по его внешнему виду, в церкви не существовало.

Затем Рафаэль плюхнулся в кресло напротив Клавуелла.

— Да не беспокойся ты об этом. Я просто пришел сюда, дабы уладить кое-какие мелкие дела. Я тотчас уйду.

О-однако… — как раз в тот момент, когда Клавуелл произнес это, он вытер яд перчаткой и протянул руку, чтобы помазать им рану Рафаэля…

— А?.. — с глухим звуком его рука упала на пол.

— К сожалению, я не испытываю особого удовольствия от мысли, что рука, измазанная ядом, прикоснется ко мне.

Со скоростью гораздо большей, чем Клавуелл мог увидеть, Рафаэль отрезал правую руку от его тела.

— Гххк… Угх?.. — когда он упал и начал кричать, нога, закованная в броню, перекрыла ему рот. Несколько разбитых передних зубов рассыпались по полу.

— Не поднимай такую шумиху. Хоть я и кажусь безжалостным, но это первый раз, когда я убиваю человека, понимаешь? Я просто немного нервничаю.

Почему… я? Он не мог произнести эти слова вслух, но когда Клавуелл пожаловался глазами, Рафаэль понял сообщение четко и ясно и ответил.

— И ты, и я впали в маразм. Не наше дело совать руки в каждую мелочь, которую делает молодое поколение. Само собой, не говоря уже о том, чтобы срезать их возможности на корню, — произнес Рафаэль.

— Ты встретишь свой конец от лезвия своего любимого Священного Меча, ублюдок. Как насчет того, чтобы сделать немного более счастливое лицо?

— Аггггх! — широко раскрыв глаза, Клавуелл попытался покачать головой, но ничего не смог сделать с ножным щитком, засунутым ему в рот.

Кто-нибудь, спасите меня! Почему Архангел Кианоидеса не пришел, чтобы спасти его? Что случилось с тремя Рыцарями, которых он только что отослал? Как представитель Бога, исполнитель правосудия, почему он должен был подвергать свою жизнь опасности такого зла? Но сколько бы Клавуелл ни причитал в душе, справедливость, в которую он верил, не защищала его.

— Я скоро последую за тобой. Ожидай меня в аду, — это были последние слова, которые услышал человек, известный как Кардинал Клавуелл, когда Священный Меч понесся прямо на его шею.

Это была самое последнее, что Клавуелл увидел на этом свете.

— Понятно. Как я и думала, злоумышленником был кардинал Клавуелл, да? — одиноко пробормотала Шастиль, находясь в прихожей замка Загана.

Помимо девушки в помещении собрались Фолл и Нефи, которым Заган только что сообщил о смерти Клавуелла. Тем, кто пытался убить Шастиль, был не кто иной, как ее начальник, кардинал Клавуелл.

— Этот человек… был тем, кто никогда не сомневался в справедливости церкви.

Вот почему он был зациклен на мысли, что маги – это зло, и даже считал Шастиль, которая подружилась с одним из них, врагом.

Затем Нефи робко задала вопрос.

— Шастиль, ты об этом уже знала?

— Частично, наверное. У меня было предчувствие… но мне не хотелось в это верить. Тем не менее, это вполне имеет смысл, ведь именно кардинал был тем, кто поприветствовал меня и налил, как и всегда, немного чая, — похоже, это было причиной, почему Шастиль выпила яд без малейших сомнений.

Заган затем отчетливо фыркнул.

— Как глупо. Среди тех, кто провозглашает себя представителями истинной справедливости, нет достойных людей.

— Ты ведь и раньше что-то подобное говорил, да?

Это случилось, когда они впервые бились друг с другом. Как и следовало ожидать, в подавленном состоянии Шастиль опустила плечи.

— Но все равно люди хотят верить в то, что их действия праведны. Я вот думаю… разве это так плохо?

— Верить или нет — это их дело. Однако, как только они усомнятся в своей вере, то определенно начнут колебаться. С этой точки зрения злоумышленник, пытавшийся тебя убить, прав. Ведь он ни разу не колебался в своем решении.

Вот и все, к чему свелось правосудие. То, во что люди верили всем сердцем и от чего никогда не отрекались. Когда слепая вера заходит слишком далеко, то превращается в фанатизм. Причина, по которой церковь была сильна заключалась в том, что это лежало в ее основе.

— Ты как всегда суров, не так ли? — произнесла Шастиль, горько улыбнувшись, но это не было лицом человека, охваченного горем. Сделав глоток чая, который был приготовлен для нее, девушка встала.

— Я собираюсь вернуться в церковь. Считаю, что ее нынешнее состояние выглядит странным. Я не планирую говорить что-то самонадеянное вроде того, что я ее исправлю, но мне хочется внести хотя бы чуточку изменений.

— Понятно.

Услышав такой краткий ответ, Шастиль снова горько улыбнулась.

— Даже сейчас это все, что ты способен мне сказать, да?

Услышав эти слова, Загану показалось, что он совершил что-то плохое. Обвинение в его бессердечии прозвучало слишком поздно, но то, что она сказала это в лицо, все же заставило его побеспокоиться. Вот почему Заган указал на чашку Шастиль.

— По правде говоря, чай отравлен.

— Эээм? — Шастиль в панике повысила голос, готовясь выбросить чашку.

Ее действительно легко припугнуть, а?

Вдоволь насмотревшись на паникующую Шастиль, Заган проговорил, будто смущенный суетой.

— …Да шучу я. Научись уже немного сомневаться в том, что тебе говорят другие.

Хотя, даже без слов Загана, Шастиль, вероятно, предполагала, что это просто шутка. После того, как она снова взяла свою чашку, девушка пристально посмотрела на него.

— …Как ни посмотри, не была эта шутка весьма некстати?

— Правда?

— Конечно. Этот чай… был заварен Нефи, верно? А я собиралась весь его пролить, понимаешь?

Услышав эти укоризненные слова, Заган склонил голову набок.

— Нефи — это не… та, кто заварила чай, знаешь?

— А? Подожди, правда?.. Тогда, кто же его заварил?

— Кто знает, — уклоняясь от ответа, пожал плечами Заган, однако, очевидно, он совершенно не знал, как заваривать чай.

Пребывая в замешательстве, Шастиль переключила свое внимание на последнего, кто находился с ними в комнате, Фолл. Что ж, возможно, Нефи научила ее заваривать чай, но было маловероятно, чтобы она налила немного для Шастиль. Хотя бы это она знала наверняка. Тем не менее, чтобы убедиться, она опустилась на колени перед девочкой.

— В конце концов, мне так и не удалось как следует поговорить с тобой, да? — произнесла Шастиль и подняла руку, чтобы прикоснуться к голове Фолл. К сожалению, девочка тут же тут же спряталась за спиной Загана.

— Ха-ха, ха… Ну, похоже, нам будет трудно поладить. — Шастиль, явно наполненная радостью, рассмеялась и встала.

— Подойди… снова… Шастиль, — сказала Фолл тихим нервным голосом. И когда она внезапно начала всхлипывать вслух, на глаза Шастиль навернулись слезы.

— Ик… Н-наконец-то… Ты наконец-то назвала меня по имени!

— И все же… ты плачешь? — Фолл раздраженно вздохнула.

Когда слезы наконец прекратились, Шастиль собиралась выходить из комнаты.

— Хотя и недолго, но я была под вашей опекой. Не знаю, могу ли нести бремя Фракции Объединения Лорда Рафаэля, но я приложу немного усилий, чтобы создать мир, в котором вы сможете спокойно жить.

Затем раздался хриплый голос.

— Хорошо. Итак, ты приняла решение.

— Я считаю, что это выше моих сил, но, тем не менее, сделаю все, что в моих силах.

— Если тебя что-то беспокоит, ты можешь в любое время позвать меня на помощь. Поскольку я однорукий, мои возможности ограничены, но я все равно одолжу тебе свою силу.

У обладателя этого голоса, беззвучно вошедшего в комнату, отсутствовала рука, и он нес чайный сервиз.

— Я у тебя в долгу, Лорд Рафаэль… — начала было Шастиль, но в замешательстве подняла голову. Возвышающейся перед ней человек... был столь огромным, что большинству пришлось бы смотреть снизу вверх. Да. Тот, кто стоял перед ними, был не кто иной, как Архангел Рафаэль. И в благодарность за лечение ран он приготовил утром чай.

— Тебе уже можно вставать?

— Несомненно. С самого начала у меня была божественная защита Оробаса. Если вдобавок к этому еще и прибавить эльфийскую магию, то о такой неглубокой ране даже и упоминать не стоит.

Несмотря на это руку, которую он потерял, невозможно восстановить, что сильно повлияло на силу Рафаэля как Святого Рыцаря. Жалея его за это, Заган бросил на него мимолетный взгляд.

— Ты все еще можешь махать своим Священным Мечом в таком состоянии?

— Я еще не дошел до состояния, когда не могу сражаться. Кроме того, я уже стар. Священный Меч наверняка скоро выберет себе нового владельца.

— Понимаю. Тогда, пока это не произойдет, я буду использовать тебя в полной мере.

— Хех, компенсация за использование меня довольно высока, знаешь ли, — вероятно, он хотел сказать, что будет получать жалование. То, как он это сформулировал, было трудно понять, но, честно говоря, Заган и этот человек, возможно, в этом смысле были одинаковы. Однако такая мысль совершенно угнетала Загана.

— Погодите, почему это вы так спокойно разговариваете?!

Заган скорчил гримасу.

— Бла-бла-бла, умолкни. У тебя есть какие-то вопросы?

— Разве это не очевидно? Я была абсолютно уверена, что Лорд Рафаэль умер…

Когда они расстались в последний раз, Заган думал так же. Однако этот человек честно предоставил свою голову Фолл, и Заган привел его в замок. Но с момента, как Шастиль рухнула от полного изнеможения, он никогда не рассказывал ей об этом.

Затем Заган указал пальцем на Рафаэля и заговорил.

— Ой, да ладно тебе. Как еще, по-твоему, я узнал подробности смерти кардинала Клавуелла?

— Подожди, правда? — спросила Шастиль, явно удивленная.

Если бы не это, то слухи об убийстве кардинала никак не смогли бы дойти до замка Загана. Даже церковь наверняка замышляла скрыть скандал.

Шастиль медленно опустилась на пол, когда ей пришла эта мысль.

— Ну что ж, я рада, что ты все еще жив.

— Ты все еще чертовски наивна. Если будешь так себя вести, то даже не сможешь пожаловаться, если тебя будут резать.

Когда он заговорил тоном, намекающим, что собирается убить ее прямо здесь, лицо Шастиль исказилось.

— А, ты хочешь сказать, что проявление такой доброты, не зная истинных намерений людей, может привести ее к смерти, верно?

После того, как Заган подметил это, Рафаэль преувеличенно кивнул.

— Как и следовало ожидать от моего господина. Разница между вами достойна восхищения.

— Нет, даже я более или менее понимаю… Погодите, мой господин, вы говорите?..

Видя, что Шастиль совершенно ошарашена, Рафаэль кивнул, как будто ничего не произошло.

— Раз уж ты упомянула это, то я, наверное, ничего об этом не говорил. Я был нанят в качестве дворецкого Мастера Загана. Начиная с этого дня, я слагаю свои полномочия Архангела.

— ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭХ?

Заткнув уши от крика Шастиль, Заган вспомнил разговор с Рафаэлем и Фолл.

— Как и обещал, я вернулся, чтобы предоставить тебе свою голову.

Почувствовав Рафаэля, который израсходовал все свои силы у входа в замок на барьер Загана, все, кроме Шастиль, выбежали ему навстречу. Первое, что слетело с его губ, пока они бежали, было этими словами.

Этот человек не был тем, кто убил Оробаса. Впрочем, его тоже можно было назвать объектом мести. Вот почему Фолл должна была решить судьбу Рафаэля.

Поразмыслив с минуту, Фолл пришла к довольно необычному решению.

— Тогда изнуряй себя ради Загана и Нефи. Твоя смерть мне пользы не принесет.

Таким вот образом Рафаэль оказался в замке Загана. С этим мои исследования Знака Владыки Демонов должны быстро прогрессировать.

Заган получил некоторые знания о Священных Мечах из наследия Мархозиаса, но, как и ожидалось, была большая разница между обладанием этим объектом и не обладанием его. Если ему удастся расшифровать знаки, выгравированные на Священном Мече, то однажды он, вероятно, также сможет определить истинную природу Знака Владыки Демонов.

Кроме того, даже не считая этого, для содержания замка и управления Дворцом Владыки Демонов всегда требовалась помощь.

Если это был подчиненный, на которого он мог положиться, будь то маг или Святой Рыцарь, у него не могло быть никаких претензий. Кроме того, в человеке есть нечто большее, чем первое впечатление. Он понимал это потому, что если бы не встретил Нефи, то мог бы закончить так же, как и Рафаэль.

Фолл затем вопросительно посмотрела на Рафаэля.

— Тебе что-то нужно?

— Отсутствие руки разве… это ведь неудобно, верно?

— Хмпф… Это не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

— Подожди секунду... — с этими словами Фолл покинула комнату. Хотя Шастиль сказала, что возвращается в церковь, но, упустив возможность уйти, неловко стояла на месте и вертела большими пальцами.

Вскоре Фолл вернулась. В ее руках была огромная левая рука, сделанная из брони. Она убрала доспехи с тех пор, как приехала в замок, но это были те самые доспехи из папье-маше, которые она использовала, принимая облик Вальфора.

— …Присядь.

— Хм?.. — Рафаэль опустился на колени, озадаченный ее действиями, и Фолл надела доспехи на его левое плечо. Затем тихо пробормотала несколько фраз, отчего пустые доспехи засияли бледным светом.

— С этим оно должно двигаться.

— О-о-о… — восхищенно вздохнул Рафаэль.

Это было та же самая магия, которую Фолл использовала, чтобы манипулировать доспехами. И, похоже, она сделала ее такой, чтобы даже Рафаэль мог ей воспользоваться.

— Подумать только, что кроме Оробаса я окажусь в большом долгу и перед его дочерью. Я посвящу тебе свою жизнь.

— …Это уже чересчур, — хотя Фолл раздраженно отвернулась, ее щеки были слегка багряными.

Затем Шастиль сказала несколько недовольно.

— Эм… Значит… единственной, кто уходит… являюсь я?

— Ну, что есть, то есть.

— Нет, однако… — Шастиль снова была на грани, несмотря на то, что решение уйти она приняла в первую очередь сама.

Поскольку в этот момент у него не было другого выбора, Заган проговорил.

— Ничего страшного, если ты просто будешь приходить сюда, когда захочешь, да? Нефи и Фолл будут только рады.

— …И я тоже?

— И ты тоже, верно?

Фолл скорчила гримасу, как будто она этого не хотела, но не сказала ничего, чтобы прямо его опровергнуть.

Даже тогда Шастиль посмотрела на лицо Загана.

— А ты?..

Поскольку он никогда не думал, что она скажет нечто подобное, Заган удивленно уставился на нее. После этого, почесывая затылок, ответил вроде бы обыденным тоном.

— …Ну, я бы не возражал пообщаться, попивая спиртное… Примерно так я и думаю об этом.

При этих словах лицо Шастиль оживилось.

— Ладно! Я тоже сделаю все, что в моих силах! — сказав так, Дева Священного Меча решительно вышла из комнаты.

— Серьезно, ну что за громкая… А?

Пока Заган говорил, Нефи, которая стояла рядом, по какой-то причине раздраженно отвернулась. Ее щеки слегка надулись, и он мог сказать, что она была обижена.

— Нефи?

— Что такое?

— Почему ты такая сердитая?

Нефи склонила голову набок, словно не понимая вопроса.

— Я… кажусь вам сердитой?

— Я спрашиваю, потому что это так.

После того, как Заган сказал это, Нефи крепко обняла его руку, как будто собиралась заманить в ловушку.

— Тогда, пожалуйста, догадайтесь почему.

Две мягкие выпуклости упирались в него. Через них он услышал звук ее сердца, бьющегося ужасно быстро. Кроме того, кончики ее заостренных ушей были слегка красными, и было ясно видно, что они дрожали.

Она сердится, но тоже чего-то ожидает? Заган был немного обеспокоен столь трудным требованием, а затем коснулся ее щеки.

— На счет прошлой ночи, когда я оставил тебя в замке… Извини.

Нефи удивленно посмотрела на него, пораженная такими словами, а затем нежно уткнулась лицом руку.

— …Мастер Заган, это несправедливо.

И все же, был ли ответ Загана верным? Независимо от этого, настроение Нефи резко улучшилось.

— …Рафаэль, я ничего не вижу.

— Послушай меня, Фолл. Для тебя это все еще слишком рано.

Как бы то ни было, этот обмен репликами между ними мог быть замечен только новыми обитателями замка.

— Интересно, что же это? — Нефи склонила голову набок и взяла бутылку, которую принес хозяин замка. Та был все еще наполовину полна, и на ней были видны следы откупоривания. Вынув пробку, Нефи попыталась понюхать ее содержимое и заметила какой-то необычный запах. Возбуждающее ощущение пробежало от носа к горлу, хотя и казалось каким-то сладким.

— Это… спиртное? — оно было драгоценным товаром в эльфийской деревне, так что это был первый раз, когда Нефи довелось увидеть его вблизи.

— Мне необходимо придумать идеальное блюдо в пару к нему, — Нефи решила спросить свою подругу Мануэлу о том, какая еда хорошо сочетается с алкоголем, когда у нее появится возможность. Сейчас она знала, что существуют всевозможные сорта спиртного. Для того чтобы она могла подумать о блюдах, которые будут хорошо дополняться с алкоголем, Нефи налила немного жидкости из бутылки себе на палец, чтобы проверить ее на вкус.

— …Эрк, ак… уф… — жжение в горле охватило ее прежде, чем она успела ощутить хоть какой-то вкус. Казалось, этот напиток обладал особенно высоким содержанием алкоголя. Хотя она выпила чуть-чуть, у нее уже кружилась голова.

А теперь мне нужно закупорить бутылку… Она не могла позволить пролиться выпивке, которую Заган удосужился привезти с собой. И вот, когда она снова запечатала бутылку, Нефи кое-что поняла. В бутылке осталась только половина содержимого. Другими словами, Заган уже выпил немного оттуда.

— Недопитый напиток… Мастера Загана?..

Так как же он его пил? Когда Заган возвращался, у него не было ничего похожего на стакан. Возможно, он приложился губами прямо к этой бутылке? Сердце Нефи бешено колотилось, голова кружилась, а тело пылало. Затем она непроизвольно прикоснулась к своим губам.

— …Ах, о чем я только думаю… Интересно… — покачав головой, она отодвинула бутылку. Тем не менее, если же это будет совсем чуточку, никто же ничего и не узнает, если она потом вытрет начисто?

Нефи зачесала назад свои белоснежные волосы, затем поднесла кончик бутылки ближе к лицу, хотя ее тело дрожало от безнравственных мыслей.

Услышав за спиной голос Загана, Нефи вскочила. Когда она в волнении поспешно закрыла бутылку, он заглянул ей в лицо.

— Хм?.. Ты в порядке? У тебя очень красное лицо, ты знаешь?

— Авава, я… ничего!

Она вся горела, и, хотя уже протрезвела, некоторое время Нефи не могла прямо смотреть в лицо Загану.

— Интересно, что же это? — Нефи склонила голову набок и взяла бутылку, которую принес хозяин замка. Та был все еще наполовину полна, и на ней были видны следы откупоривания. Вынув пробку, Нефи попыталась понюхать ее содержимое и заметила какой-то необычный запах. Возбуждающее ощущение пробежало от носа к горлу, хотя и казалось каким-то сладким.

— Это… спиртное? — оно было драгоценным товаром в эльфийской деревне, так что это был первый раз, когда Нефи довелось увидеть его вблизи.

— Мне необходимо придумать идеальное блюдо в пару к нему, — Нефи решила спросить свою подругу Мануэлу о том, какая еда хорошо сочетается с алкоголем, когда у нее появится возможность. Сейчас она знала, что существуют всевозможные сорта спиртного. Для того чтобы она могла подумать о блюдах, которые будут хорошо дополняться с алкоголем, Нефи налила немного жидкости из бутылки себе на палец, чтобы проверить ее на вкус.

— …Эрк, ак… уф… — жжение в горле охватило ее прежде, чем она успела ощутить хоть какой-то вкус. Казалось, этот напиток обладал особенно высоким содержанием алкоголя. Хотя она выпила чуть-чуть, у нее уже кружилась голова.

А теперь мне нужно закупорить бутылку… Она не могла позволить пролиться выпивке, которую Заган удосужился привезти с собой. И вот, когда она снова запечатала бутылку, Нефи кое-что поняла. В бутылке осталась только половина содержимого. Другими словами, Заган уже выпил немного оттуда.

— Недопитый напиток… Мастера Загана?..

Так как же он его пил? Когда Заган возвращался, у него не было ничего похожего на стакан. Возможно, он приложился губами прямо к этой бутылке? Сердце Нефи бешено колотилось, голова кружилась, а тело пылало. Затем она непроизвольно прикоснулась к своим губам.

— …Ах, о чем я только думаю… Интересно… — покачав головой, она отодвинула бутылку. Тем не менее, если же это будет совсем чуточку, никто же ничего и не узнает, если она потом вытрет начисто?

Нефи зачесала назад свои белоснежные волосы, затем поднесла кончик бутылки ближе к лицу, хотя ее тело дрожало от безнравственных мыслей.

Услышав за спиной голос Загана, Нефи вскочила. Когда она в волнении поспешно закрыла бутылку, он заглянул ей в лицо.

— Хм?.. Ты в порядке? У тебя очень красное лицо, ты знаешь?

— Авава, я… ничего!

Она вся горела, и, хотя уже протрезвела, некоторое время Нефи не могла прямо смотреть в лицо Загану.

— А… это что такое?

Рассвет. Фолл склонила голову набок, глядя на бутылку, оставленную на кухне. Скорее всего, ее туда поставила Нефи. Фолл каждый день помогала ей на кухне, но никогда до сих пор она ее не замечала. Открыв ее для осмотра, до нее донесся какой-то сладкий, но резкий запах.

— …Приятно пахнет. Напиток какой-то?

Девочка не знала, но это был крепкий напиток, который мог привести обычного человека в бессознательное состояние всего одним стаканом.

— Один глоток не повредит… — Фолл повернула голову, огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, попыталась налить немного в стакан. Золотистая жидкость была похожа на мед, отчего казалась сладкой.

— Что это такое?.. Потрясающе… — Фолл высунула язык и попробовала немного. Область от горла до груди стала горячей; казалось, что все ее тело было возбуждено. И таким образом стакан оказался пуст.

— Ух ты… — Фолл невольно вскрикнула от изумления. Ее зрение помутилось, а голова кружилось. Однако, как ни странно, неприятным это ощущение не было. Напротив, было так хорошо, что она чувствовала, будто вот-вот расхохочется.

— Похоже на что-то… что понравилось бы отцу, — Фолл вдруг погрустнела, когда нечаянно произнесла эти слова. Ее отца больше не было рядом. Она стала магом, чтобы отомстить за него, но даже этого было недостаточно, чтобы похоронить печаль, которую она чувствовала. Размышляя над этим, Фолл поставила стакан и, пошатываясь, вышла из кухни. Место, куда она направлялась — тронный зал, где хозяин замка Заган проводил большую часть своего времени.

— …Хм? Что тебе нужно в такой час, Фолл?

— Не могу уснуть.

Она не могла признаться, что ей стало одиноко и поэтому она пришла. Услышав ее ответ, Заган слегка прищурился, но не отвернулся. И когда Фолл плюхнулась перед троном, то оперлась на колени Загана.

— Эй, этот запах… Неужто... Ты выпила немного спиртного?

— Спиртного? Я сока только немного на кухне попила.

— Сок, говоришь?.. Ха-а-а… Это был алкоголь высшей пробы, знаешь? — Заган нежно погладил Фолл по голове, говоря это. Находя это приятным, Фолл закрыла глаза.

— …Все же воспитывать дочь — дело довольно тяжелое, да? — Фолл показалось, что она услышала его слова, но девочка уже уплыла в страну грез.

— Нефи… здесь нет, да? — Шастиль заглянула на кухню, чтобы спросить, куда выбросить мусор, но там никого не было. В настоящее время, в силу определенных обстоятельств, она жила в замке Загана.

— Вышла что ли? Что поделать…

Замок был воистину огромен. Более того, если Шастиль бродила по нему, была большая вероятность того, что она активирует какую-то ловушку, поэтому ей было трудно обыскать место полностью.

— Тогда у меня нет другого выбора. Придется, видимо, просто ждать здесь.

Был почти полдень, так что Нефи наверняка скоро вернется. И тут Шастиль заметила, что в воздухе витает какой-то аромат. Присмотревшись, она увидела на столе бутылку и стакан. Внутри стакана тоже было немного жидкости, ее цвет напоминал мед.

— Алкоголь?.. Я не думаю, что Нефи пьет, значит это Загана?

Не имея конкретных намерений, Шастиль взяла стакан. За последние несколько дней в ее жизни ничего, кроме ужасных переживаний, не происходило. И Заган был… Ну, если оставить это в стороне, Нефи всегда относилась к ней по-доброму, но эмоциональные шрамы было нелегко залечить. Вот почему Шастиль откинулась на спинку стула и залпом выпила оставшуюся в стакане жидкость, которой едва хватило бы на ложку.

— …М-м-м, это действительно как раз то, что нужно! —пить алкоголь было для нее не впервой, но никогда прежде она не пробовала ничего столь же вкусного.

— Е-еще чуть-чуть не повредит же, да?

Бутыль была полна еще на треть. Оглядевшись, Шастиль не заметила никого рядом. Также не было никаких признаков того, что кто-то просто подшутил над ней.

— Ну да не важно, я еще глоток сделаю!

Наполнив стакан наполовину, она опрокинула вторую чашку. После этого жжение потекло от ее горла вниз к груди, а тело стало горячее.

— Хннгх, этот проклятый Заган, держит такой вкусный напиток при себе… Э, хм? — перед глазами Шастиль все поплыло. Казалось, этот алкоголь был настолько крепок, что способен вырубить обычного человека всего одним стаканом.

— Ха-а-а…

Пол… такой холодный… Мое тело… не движется… Я… умираю?

Развалившись на полу, вся в слезах, Шастиль услышала испуганный голос Загана.

— Эй, черт, ты в порядке?.. Ха-а-а, даже ты в конце концов выпила немного?

Тело Шастиль напряглась, думая, что он рассердится на нее, но вместо этого ее тело мягко взлетело по воздуху. Заган нес ее на руках. В итоге она снова показала ему свою жалкую сторону, но, несмотря на это, Шастиль была все же немного счастлива от того, как все обернулось.

Приятно всех снова видеть. С вами говорит Фуминори Тэсима! Я пришел, чтобы вручить второй том «Я, Владыка демонов, взял эльфийку в жёны. И как прикажите её любить?»

Что касается моих дальнейших планов, то в следующем месяце у меня появятся новые работы, но на этот раз у меня нет большой свободы раскрывать детали.

А теперь позвольте мне поблагодарить всех, кому я глубоко обязан.

Тот, кто отвечает за меня, К.

Иллюстратор COMTA (Фолл чертовски мила, клянусь!)

Все те, кто принял участие в оформлении обложки, корректуре, рекламе и т.д. Мои дети и вы, мои дорогие читатели, взявшие в руки эту книгу.

Большое спасибо!

Апрель 2017: Суббота, в которую я не могу насладиться выходным.

— Фуминори Тэсима

— Нефи, я хочу есть.

— Скоро ужин, так что пока нельзя, Фолл.

К торговому городу Кианоидесу подступал вечер, и Нефи, держа за руку девочку, шагала по темнеющему городу. Сделав покупки и встретившись со своими друзьями — Шастиль и Мануэллой — они были на пути домой.

По ее белым, доходившим до талии, волосам, которые были перевязаны красной лентой, заостренным ушам и лазурным глазам было ясно, что она эльф. Сегодня на ней были надеты ее обычное платье, белый фартук, сапоги с заклинанием, снимающим усталость, и грубый ошейник рабыни, который не соответствовал изящному телу.

Той, кто держалась за руки с Нефи и указывала на выстроенные на витринах рядами конфеты, была Фолл. Она была юной девочкой с ярко-зелеными волосами, прикрытыми платьицем с капюшоном с кошачьими ушами. Это было своеобразное платье, в котором преобладали белые и алые тона, но из-под капюшона торчали два рога. Она приняла облик человека, но была драконом. Но все еще по-детски просила конфетку, как и предполагала ее внешность.

По правде говоря, сладкий аромат, витающий в воздухе, также пробуждал голод и у Нефи, но она лишь потянула Фолл за руку и решительно ответила. Если бы сейчас они поели сладостей, то это испортило бы аппетит к ужину. Заган, глава их семьи, был добр, но крайне не любил тратить еду впустую.

В руках Нефи держала достаточно большую корзину, в которой мог поместиться ребенок, и внутри которой уже было полно ингредиентов. Получив отказ, Фолл надула щеки и посмотрела на Нефи полным ожидания взглядом.

— А что у нас на ужин?

— Сегодня будет цыпленок, запеченный в духовке, и кукурузный суп. И еще… дай подумать… Стоит ли мне приготовить пудинг на десерт?

— А, ну тогда, может, мы побыстрее пойдем домой?

За то, что она не купила конфет, Нефи решила приготовить десерт, отчего янтарные глаза Фолл заискрились. Затем ее зеленые косы закачались, и она радостно потянула Нефи за руку, чтобы ускорить ее.

— Дай-ка подумать. Я считаю, что Мастер Заган тоже проголодался.

— Полетим?

Фолл была еще молода для дракона, но в своем истинном облике была достаточно велика, чтобы поднять на себе сразу несколько человек, поэтому иногда Нефи каталась на ее спине. Выражение лица эльфийки не изменилось, но ее заостренные уши задрожали, а затем радостно дернулись, пока она качала головой.

— Там есть сэр Рафаэль, так что даже если мы не поспешим, то все будет в порядке.

Произнося это, она вспомнила слегка восхищенное выражение лица, которое ее мастер приобретал во время еды, и в результате Нефи тоже ускорила шаг.

Прошел уже месяц с тех пор, как Фолл появилась в замке Загана. Вид этих двоих в городе уже стал привычным, и проходящие мимо них люди, а также продавцы магазинов — все устремляли на них восхищенные взгляды.

И в тот самый момент…

— Нефи, берегись! — Фолл внезапно сбила Нефи с ног.

Когда Нефи упала на землю, то выпустила корзину из рук. Ингредиенты рассыпались по земле, и на том месте, где они только что стояли, посыпалось множество стрел, сотканных из света.

К тому времени, как Нефи начала подниматься, Фолл уже встала на ноги и насторожилась. Оказалось, что молодая девочка глядела на темную фигуру, чье тело было завернуто в халат.

Так как лицо фигуры были полностью скрыто, Нефи не могла сказать, к какой расе оно принадлежало, но можно было точно сказать, что это определенно был женщина, а точнее — девушка. Даже сквозь поношенную одежду она могла сказать, что телосложение у фигуры было небольшое. Наконец темная фигура протянула руку из-под мантии… и указала на Нефи.

— Ты… Нефелия?

Как она и думала, это была женщина. Голос, который услышала Нефи, был сродни грохочущему колокольчику. Однако этот голос казался ей угрожающим. И, похоже, то же самое можно было сказать и про Фолл. На ее детском лице отразилось немалое беспокойство.

Нефи не смогла ответить, и губы, видневшиеся из-под мантии темной фигуры, скривились в улыбке.

— Даже нет никакой необходимости удостоверяться, да?.. Умри.

И затем эти ярко-красные губы что-то пробормотали.

— …

Холод пробежал по спине Нефи, когда она услышала эти слова.

— Я тебе не позволю, — сказала Фолл, шагнув вперед.

— Не надо, Фолл! — крепко обняв Фолл, Нефи бросилась ничком. Сразу после этого с неба посыпалось множество копий, сделанных из хрусталя. Они были нацелены не только на Нефи, но даже на прохожих и близлежащие магазины. Осколки и кровь разлетелись по воздуху, а душераздирающие крики наполнили улицу.

— Нет, пожалуйста, прекрати! — закричала Нефи. Она не думала, что что-либо изменится. Это был просто крик отчаяния. Или, по крайней мере, так должно было быть, но… Вместе с острым звоном хрустальные копья разлетелись на куски.

Она… навредила жителям этого города! Нефи могла сказать, что внутри ее головы что-то накалялось. По ее мнению, поскольку горожане приняли Нефи так же доброжелательно, как и Заган, поэтому было бы столь же непростительно причинять им боль, как и самому Загану. И, словно поклоняясь этому неистовому чувству, осколки хрусталя изменили направление.

— Ч-что?!

Копья взмыли в небо и обрушились на неизвестную. Когда фигура застонала и отпрыгнула в сторону, хрустальный дождь погнался за ней.

— Потрясающе… — ошеломленно произнесла Фолл.

Фигура в мантии соткала в воздухе магический круг и заблокировала им несколько кристаллов. Сжатие маны для создания щита было фундаментальной магией, но в зависимости от способностей заклинателя защита могла стать почти непробиваемой.

Но по сравнению со щитом мастера Загана этот столь же хлипок, как лист бумаги.

Магический щит продержался несколько мгновений. С леденящим душу гневом Нефи стерла в порошок преграду. Однако в этот миг фигура совершила следующий ход. Хрустальные копья снова выползли из-под ее ног, а затем столкнулись с дождем кристаллов, которыми манипулировала Нефи. На этот раз эти две кипы хрусталя были разбиты вдребезги, не оставив после себя и осколка.

— …Даже бездарь… все еще является беловолосым эльфом, эх? — простонала женщина в мантии, и ее капюшон спал.

У Нефи перехватило дыхание, когда она увидела лицо неизвестной. Находящаяся рядом с ней Фолл тоже была в шоке. А причиной было то… что из-под капюшона показалось лицо девушки. И так же, как у Нефи, у нее были заостренные уши. Эльфийка. Ее возраст, вероятно, также был примерно равен Нефи. Длинные спускавшиеся до талии волосы тоже были белыми. Кроме того, отсутствие выражения лица, мана, которую можно было почувствовать своей кожей, и прежде всего... У этой девушки были точно такие же черты, как у Нефи.

— Темная… Нефи?.. — дрожащим голосом произнесла Фолл.

Это была девушка, которую только и можно было описать как "темная Нефи". Единственным отличием был цвет кожи и глаз. В то время как у Нефи кожа была белоснежная, а глаза голубые, у девушки перед ними была темно-коричневая кожа и золотистые глаза.

Вполне вероятно, причина, по которой Нефи смогла отреагировать на первую неожиданную атаку могла заключаться в том, что мана была столь похожа по своей природе на ее собственную.

Темная Нефи пристально взглянула на Нефи, но затем внезапно отвела взгляд.

— Магический круг Владыки Демонов, верно? Какая чудовищная сила!

— А?.. О чем ты говоришь? — Нефи сглотнула, глядя на девушку.

Внезапно осознав, что происходит, она огляделась. Здания, разрушенные хрустальными копьями, вернулись в свое первоначальное состояние. Даже те, кого пронзило насквозь, были живы и пустыми взглядами смотрели перед собой, плюхнувшись на землю. А затем, покрывая весь город, на земле был начертан огромный магический круг.

Это... магия Мастера Загана? В ходе изучения магии Нефи поняла, что в том, как маги выстраивают контуры в магическом круге, есть какая-то своеобразная особенность. И форма этого магического круга походила на Загана.

Затем Темная Нефи снова надела капюшон и тихо расправила халат.

— Пожалуйста, стой! Да кто —

— Я… это ты… проклятая Нефелия, — ответила Темная Нефелия, затем фигура девушки исказилась, и она исчезла. На этом бой закончился, и казалось, что Нефи наконец-то может успокоиться. Убедившись, что Фолл в безопасности, Нефи побежала к жителям города.

— Значит, с тобой все в порядке, Нефи?

— Нефи, это ты все починила?

Несмотря на то, что произошел инцидент, когда город был почти разрушен, не было тех, кто бы обвинял Нефи или Фолл.

После этого Фолл побежала куда-то.

— Посмотри на это, Нефи, — сказала Фолл, взяв в руки листок бумаги.

Адресатом был Заган, но имя отправителя заставило Нефи застыть в шоке.

— Владыке Демонов Загану, от Владыки Демонов Бифронса…

Вечер, архивы замка Загана.

Заган стонал, глядя на клочок бумаги с загадочным изображением. Он был похож на магическую схему, но имелись существенные отличия.

Обычно в схемах использовались знаки в виде прямых линий и кругов, что было основной идеей; каждая отдельная форма не была такой уж сложной. На самом деле, многие из них могли быть нанизаны и включены в магический круг в любой виде. Однако знаки на клочке бумаги не представляли собой ничего подобного, только извивающиеся, словно змеи, линии, а вместо кругов — точки, коих на бумаге стояло большое количество.

Похоже, многие символы были соединены, но если это действительно так, Заган вообще не мог сказать, где их разграничить. Или же все они были одним символом изначально, или это вообще какая-то форма речи.

То, о чем думал Заган — копия с гравюры большого меча, находящегося перед его глазами. На зловещем пьедестале, вырезанном из обсидиана, лежал невероятно красивый меч. Вдоль его белого лезвия выгравированы бледные знаки. Это был Священный Меч.

Священный Меч — орудие из серии инструментов, которые использовались церковью для уничтожения Владык Демонов, а также их величайшее оружие против магов. Кроме того, клинки были символом их власти. Мечей насчитывалось всего двенадцать, и теперь один из них находился в руках Загана.

Если бы это стало известным, то баланс сил между магами и церковью рухнул. Заган, вероятно, смог бы сбагрить клинок влиятельному человеку, сколотив состояние. Это может быть покупкой, которая поразит весь мир.

Что же касается Священного Меча, то Заган взял со стола молоток и попытался стукнуть им по лезвию без малейшего намека на уважение. По тому, что на лезвии появился скол от удара, он мог сказать, что прочность самого металла была не так уж велика. Если бы кардинал, который боготворил Священный Меч, увидел это, у него, вероятно, остановилось бы сердце.

Исследуя Священный Меч, Заган попытался проверить действие самих знаков, вставляя их в магический круг, но ему не удалось активировать какую-либо силу.

Есть ли что-то вроде порядка штрихов? Может, требуется ритуал? Или, может быть, само написание требует особой силы?

Заган уже выяснил, какие материалы использовались для начертания, и использовал то же самое, но это, кажется, не помогло. Словно не в силах более скрывать усталость, Заган потер глаза и посмотрел на свою правую руку.

Затем на его ладони появился знак, выгравированный маной. Знак Владыки Демонов. Это было доказательством его статуса, которое также содержало в себе огромную ману.

У Загана было две цели. Одна состояла в том, чтобы найти способ убивать демонов, а другая – найти способ уничтожить знак Владыки Демонов.

Без возможности сломать эту штуку, я не смогу убить двенадцать других Владык Демонов.

Причина, по которой он исследовал Священный Меч, заключалась в том, что знаки, выгравированные на нем, напоминали те, что были в Знаке Владыки Демонов. Однако у него не было другого выбора, кроме как признать, что результаты его расследования не были успешными.

Заган раздраженно щелкнул пальцами.

— Рафаэль, ты здесь?

— Вы звали? — словно из пустоты появился дворецкий во фраке и с доспехами на левой руке. Даже в лучшие времена у этого человека было устрашающее лицо; кроме того, мужчина носил ужасный шрам, пересекающий лицо от щеки до лба, что придавало ему дьявольский вид. Создавалось впечатление, что ему было за пятьдесят, но от идеально прямой спины до закаленного тела ничуть не чувствовалось, что он притупился с возрастом.

В этом не было ничего удивительного. Этот человек — бывший Архангел, убивший 499 магов. Потеряв левую руку, он стал использовать искусственную, сделанную из брони, но его истинные способности оставались столь же сильными, как и прежде. Прошел месяц с тех пор, как они с Фолл поселились в замке Загана.

Заган указал на Священный Меч, закрепленный на пьедестале.

— Рафаэль, ты сказал, что даже сам не понимаешь знаки на этом мече, верно?

— К сожалению, все именно так, как вы утверждаете.

— Покажи мне немного его силы, — без малейших колебаний Заган приказал бывшему Архангелу. После того, как Рафаэль снял Священный Меч с обсидианового пьедестала, он тихо произнес его имя.

— Внимай моему зову — Священный Меч Метатрон.

Когда он воззвал к нему, клинок окутался бледным пламенем. Это было Пламя Очищения, которое, как говорили, однажды поразило повелителя демонов. С прикосновением к этому пламени вся магия теряла свою силу. Даже Владыка Демонов не был освобожден от этой участи.

Верный дворецкий сжал Священный Меч обеими руками и без колебаний рубанул Загана. С лязгом посыпались искры, и меч, облаченный в пламя, остановился перед Заганом.

Я заполучил Священный Меч и даже его владельца. Нет того, что я не пустил бы в ход. Сложный и изысканный магический круг возник перед Заганом, пока он думал о своей удаче.

— …Хм. Как я и предполагал, сама сила исходит не от клинка. Мне кажется, она испускается этими знаками.

Сам меч был лишь сделан из твердого металла. Что действительно делало его Священным Мечом, так это выгравированные на нем знаки. Уж в этом можно было быть уверенным, однако…

Почему-то я вообще не могу понять, как он работает…

Он не имел той сложности, что заложена в магических схемах. Нет, это выглядело так, как простое заклинание из одной фразы, но вот принцип, стоящий за ним, ускользал. Даже после того, как владелец устроил демонстрацию, Заган все еще был в затруднительном положении.

Несмотря на то, что он был самым молодым в истории среди тех, кто получил титул Владыки Демонов, его уверенность как мага была разбита. Поэтому Заган вздохнул и устало заговорил.

— Хорошая работа, достаточно.

— Как пожелаете, — воскликнул Рафаэль. Затем, пристально глядя на Загана, который, казалось, был в растерянности, он продолжил. — Мой господин, у вас тоже есть трудности с прояснением тайн Священного Меча?

— Так и есть. Кажется, нет никакой ошибки в том, что эти знаки являются буквами, но они, похоже, принадлежат к совершенно утраченной культуре. Символы не похожи на нынешние и имеют структуру, отличающуюся от схем.

Утрата культуры означала потерю традиций и уставов. Очевидно, если бы не осталось никого, кто мог бы передать знания дальше, то и в книгах бы ничего не было. Церковь управляла распределением Священных Мечей, но даже они не понимали смысла рисунка знака.

Восстановление такой информации заняло бы у эксперта много лет, и даже Заган, занимавший кресло Владыки Демонов, не мог решить такое дело быстро. Находя это раздражающим, Заган впился взглядом в Священный Меч, который сжимал Рафаэль.

— Честно говоря, это раздражает настолько, что мысль считать меч живым существом по имени "Священный Меч" звучит гораздо более убедительно.

То, на что Заган переключил свое внимание, было местом, по которому ударил молотком ранее. Он, конечно, должен быть сколот, но вместо этого лезвие оставалось совершенно острым. Похоже, меч обладал способностью самостоятельно себя чинить. Дворецкий затем кивнул и ответил.

— Понимаю. Мы ведь также не можем сказать, что эта идея непременно не правдива. — Рафаэль поднял свой Священный Меч, говоря это, и продолжил, — Священные Мечи выбирают своих владельцев. Даже когда я касаюсь этого Меча, в редких случаях, я чувствую что-то похожее на волю. Более того, несмотря на то, что оружие одно и то же, говорят, что способ проявления его силы отличается в зависимости от владельца.

— Действительно. Твой – Пламя, а у Шастиль – Свет, да?

Не то что бы одно превосходило другое или что-то в этом роде, но, возможно, натура мечей изменялась, чтобы соответствовать владельцу. То, что это определяло, было, вероятно, "волей Священного Меча’, о которой говорил Рафаэль.

Если у него была воля, то это значит, что его можно было считать чем-то близким к живому существу, только в форме меча.

Однако, поскольку он имеет форму меча, то кто-то должен был его создать.

Меч – это нечто, созданное для того, чтобы им владели люди. И если был кто-то, кто их делал, то существовал метод производства.

— Вместо того чтобы анализировать сам меч, исследование такой возможности может быть более реалистичным вариантом.

Конечно, много чего было прояснено исследованием Священных Мечей. Сравнивая с информацией в книгах из Дворца Владыки Демонов, Заган выяснил, что эти буквы когда-то назывались Небесными. Казалось, это был символы, которыми пользовались боги древности, но говорили, что они были утеряны вместе с их уходом из этого мира.

Это был совершенно незнакомый язык. Смысл и даже произношение были неясны, так что было бы трудно получить больше информации о нем. Когда Заган погрузился в размышления, Рафаэль наконец положил Священный Меч обратно на пьедестал.

— Не пора ли мне вернуть тебе Священный Меч?

— Если мне следует владеть им, то вы можете просто приказать мне.

Пока они говорили о таких вещах… брови Загана резко нахмурились.

Барьер Кианоидеса активирован? Барьер, способный восстановить любой ущерб, нанесенный зданиям, и подготовленный им на случай, если в городе начнется битва, автоматически активировался. Он сделал так, чтобы оно реагировало, даже если Нефи или Фолл тоже будут сражаться, поэтому…

Заган вскочил на ноги, когда такие мысли пришли ему в голову.

— Поговорим позже. Кажется, что-то произошло у Нефи и Фолл.

***

— Что случилось? — посмотрев на лица Нефи и Фолл, когда те вернулись, Заган стал еще более мрачным. На данный момент они обе не выглядели ранеными. Благодаря магическому кругу, который он установил в Кианоидисе, их одежда также не была порвана или испачкана. Обе принадлежали к тому типу людей, которые не проявляют особых эмоций на своих лицах, поэтому на первый взгляд выглядели нормально.

В конце концов, мой барьер не может залечить раны живых существ.

Поскольку Заган специализировался на магии, которая усиливала его собственное физическое тело, он не мог заставить барьер исцелять раны других. В последнее время количество людей, которых он должен был защищать, внезапно увеличилось, так что он всерьез подумывал об изучении и исправлении этой своей слабости.

Тем не менее, даже без ран, то, как Фолл не отпускала руку Нефи, и то, как уши Нефи были измученно опущены, говорило о том, что что-то все-таки случилось. И пока Заган пристально смотрел на них, ожидая ответа, первой заговорила Фолл.

— Заган, знаешь… — однако когда она попыталась что-то сказать, Нефи крепко сжала ее руку — ...Ничего не случилось.

Ну что ж, думаю, я найду виновника позже и задушу его до смерти.

В городе были свидетели, так что проследить следы не составит особого труда. Впрочем, это он мог сделать и позже. Прямо сейчас было кое-что, что он должен сделать в первую очередь. Заган начал с того, что присел на корточки перед Фолл, подстраиваясь под ее взгляд.

— Фолл, ты в порядке? — Заган был уверен, что с ней что-то случилось. Когда он спросил ее об этом, Фолл ответила легким кивком.

— …Я… в порядке, — произнесла Фолл, глядя на Нефи встревоженным взглядом. Заган нежно погладил Фолл по голове.

— Слава богу. Рафаэль начал готовить ужин на кухне. Скажи ему, чтобы принес тебе сока. Ты заслужила.

Сказав это, Заган посмотрел на Рафаэля, и старый дворецкий, почувствовав, что хотел сказать этим Заган, кивнул.

— Тогда ступай со мной, Фолл. Я завладел свежими фруктами и превращу их в раздавленные отбросы, как ты, черт возьми, и хочешь.

Он, что, не может просто сказать: "Я сделаю сок, который тебе нравится"?

Дворецкий дьявольски улыбнулся, словно говоря, что собирается уничтожить целый город, и Заган подавил вздох. Тем не менее, Фолл тоже к этому привыкла.

— Ммм… — неохотно отпустив руку Нефи, Фолл последовала за Рафаэлем на кухню. Подождав, пока она не скроется из виду, Заган посмотрел на Нефи, все еще сидя на корточках.

— А… Ну, как бы это сказать… Если сделать это сейчас, то, кажется, тебя никто не услышит, кроме меня… — Заган позволил своему взгляду блуждать вокруг, бормоча это, и Нефи опустила глаза.

— Мои… извинения… — Нефи извинилась, хотя в этом не было никакой необходимости.

Значит, об этом действительно трудно говорить, да?

Если она не хотела говорить об этом с Заганом, то это должно быть чем-то шокирующим, что только заставило его беспокоиться еще больше. Тем не менее, он знал, что пытаться вытянуть из нее информацию было бы плохим решением.

Но что он мог сделать? Нефи была довольно сдержанной, да и Заган не умел хорошо разговаривать. До сих пор он не сказал ей слова "Я люблю тебя". И поскольку они оба были такими, то научились чувствовать, что другой имеет в виду через жесты и изменения в выражении лица, но сейчас Заган был совершенно неспособен понять, что вообще произошло. Тем не менее, Заган не был таким слабоумным Владыкой Демонов, чтобы отступить только потому, что не мог понять.

Если она не хочет делиться, тогда я просто заткнусь и буду утешать ее, пока она не согласится!

Однажды, когда он чувствовал себя подавленным, Нефи позволила ему использовать ее колени в качестве подушки. И почему-то это заставило его сердце успокоиться.

Успокойся. Я имею в виду, как именно я должен дать ей подушку для коленей в этой ситуации?! Более того, только потому, что он был счастлив, это не означало, что, сделав то же самое для нее, он достигнет того же результата.

Заган в отчаянии задумался. И, глядя на Загана, Нефи пробормотала шепотом.

— Эм, мастер Заган, правда в том…

Я понял. Я просто должен создать место, где ей будет удобно использовать мои колени как подушку, не так ли?! Загану пришла в голову замечательная идея, и он не заметил, как Нефи начала что-то говорить.

— Послушай меня, Нефи — расслабь свое тело.

— Э-э-э, да… — даже когда ее уши затрепетали в недоумении, Нефи сделала, как ей было сказано. Убедившись в этом, Заган поднял Нефи на руки.

— Э-эм? Хм, хууух? — Нефи озадаченно подняла голос, и ее заостренные уши сильно покраснели. С беспокойством, что ее ноги больше не касаются пола, Нефи рефлекторно обняла Загана за шею. Две выпуклости были ощутимы даже сквозь фартук и платье, когда она беззащитно прижалась к нему.

Она мягкая или, лучше сказать, легкая… Что еще важнее: что это за приятный аромат?! Заган откинул голову назад и чуть не упал, но затем быстро зашагал с Нефи на руках, как ни в чем не бывало.

— Ух, ох…

Нефи издавала бессвязные звуки, но Заган уже потерял рассудок от шока и не мог ей ответить.

Какое-то время спустя Заган понял, что совершил какую-то ошибку, но он был слишком предан делу, чтобы сдаваться так скоро.

Как оказалось, место, куда направлялся Заган — архивы. Здесь гораздо теснее и уютнее, чем в тронном зале.

Поскольку внутренности трудно было увидеть снаружи, это, вероятно, было эффективно для успокоения душевного состояния. Хотя было уже довольно поздно, Заган понял, что архивы – это удобное место, где они могут побыть наедине.

Возможно, из-за того, что она полностью потеряла рассудок от шока, Нефи просто оставалась такой, какой была, и позволяла Загану делать все, что ему заблагорассудится.

…Нет, на самом деле она, возможно, была в полном оцепенении. Ее глаза дико метались по сторонам, и она все время цеплялась за шею Загана.

Черт, она не сможет использовать мои колени в качестве подушки...

Вдобавок к тому, что архивы были перегружены материалами, Заган и Фолл часто пользовались этим местом, поэтому на полу валялись горы книг. Это не так уж плохо, но на самом деле места, где кто-либо мог лечь, не было.

Немного поразмыслив, Заган плюхнулся на месте, все еще держа Нефи. Будучи магом, Заган не чувствовал никакой усталости от того, что нес такую легкую девушку. И все же, вместо того чтобы встать, он подумал, что Нефи почувствует большее облегчение, если он останется сидеть…

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Через некоторое время Нефи спросила его очень озадаченным голосом.

— Э-эм, Мастер Заган, что вы?..

Да я сам не знаю! Хотя он и должен был утешать Нефи, но не знал, что делать дальше. И, словно скрывая его волнение, раздался стук от каблука Загана.

Начатые и оставленные на столе книги поднялись сами по себе и подлетели к Загану.

— До ужина еще есть время… Я собираюсь продолжить читать.

Таким образом, он создал пространство, где читал с любимой им девушкой, сидящей на коленях. И все же, как бы это не было странно, он не чувствовал никаких признаков того, что Нефи это не нравилось.

Вскоре после этого Нефи, казалось, больше не могла выносить смущения и начала извиваться легкими движениями, но так как Заган обнимал ее с раскрытой книгой перед собой, она не могла слезть с его колен.

Через некоторое время, смирившись со своей судьбой, Нефи слегка поправила свою позу на коленях Загана. А потом, не оборачиваясь и не глядя на Загана, начала бормотать, словно разговаривая сама с собой.

— Кхм, мастер Заган, том, о чем я пыталась сказать ранее…

— Что на счет этого?

Независимо от того, что он думал об этом, Нефи пыталась начать серьезный разговор. Но было ли их нынешнее положение действительно правильным способом выслушать ее? Он не был уверен, но также чувствовал, что не выйдет ничего хорошего, если он подведет Нефи прямо сейчас.

Простое кивание в ответ потребовало всех его усилий, поскольку Заган мучился такими вопросами. Невзирая на то, знала ли она о душевном состоянии своего господина, Нефи достала из кармана листок бумаги.

— В Кианоидесе кое-кто передал мне это.

Так это и есть тот, кто виноват в расстройстве Нефи?!

Количество информации, которую можно было получить из письма, не ограничивалось простым содержанием. Анализируя почерк, можно было определить, о ком идет речь. По качеству бумаги и форме бланка можно было узнать, где такие товары были распространены и даже где они были получены. Более того, сам факт необходимости держать в руке письменные принадлежности означал, что у того, о ком идет речь, не было другого выбора, кроме как непосредственно прикоснуться к письму. И когда они это сделали, то оставили бы на нем след маны.

Короче говоря, Загану не составит труда найти преступника с помощью всего лишь одного листка бумаги. Переведя взгляд на клочок, Заган прищурился.

— Приглашение на вечерний бал… Чего? — более того, отправителем был Владыка Демонов Бифронс.

Бифронс… Это ведь следующий по молодости Владыка Демонов, верно?

До тех пор, пока Заган не стал Владыкой Демонов, тот маг был самым молодым в истории. И оказалось, что этот Владыка Демонов Бифронс был виноват во вмешательстве в дела Нефи. Пока Заган боролся с яростным гневом, вызванным этим фактом, Нефи слегка склонила голову набок.

— Вечерний бал… да?

— Ясно. Ты все еще ничего не знаешь об этом, Нефи? Это что-то вроде общественного собрания соратников-магов.

Он действительно думал, что маги, которые, по слухам, интересуются исключительно исследованиями, и собрания были несовместимы, но это не совсем верно.

Исследования стоят денег. Также возможно, что знание, которое вы ищете, уже было монополизировано другим магом. Таким образом, подобные собрания — идеальное место для встреч магов и обмена.

— Мастер Заган, вас пригласили на такое мероприятие?

— Ну, я не узнаю, пока не загляну.

Считая это письменным приглашением от Владыки Демонов, он подозревал, что на нем была какая-то ловушка, но оказалось, что на бумаге не было никаких признаков наложенного колдовства. Тогда, вероятно, не было никакой опасности открыть его.

Заган постучал каблуком, ящик стола открылся, к ним подплыл нож, лежащий внутри искусно украшенных ножен. Затем нож неуверенно опустился в руки Нефи.

— Открой его и глянь, что там.

— Хорошо.

Возможно, уже привыкнув к ситуации… или, скорее, что-то внутри нее уже сделалось онемевшим, Нефи ответила своим обычным монотонным голосом и вскрыла ножом печать на бланке. После этого из него выпала одна-единственная карта.

— Прочти вслух. — Заган считал, что он мог бы с тем же успехом и сам прочесть письмо, но счёл, что, если она заговорит, это поднимет ей настроение.

… Ну, а еще ему просто очень хотелось снова услышать голос Нефи.

Нефи кивнула, будто у нее не было никаких сомнений на этот счет.

— Хорошо “Дорогой Владыка Демонов Заган, с целью углубления моих отношений с вами, мой новый товарищ, я задумал устроить вечерний бал. P.S.” ...А? — тут голос Нефи оборвался.

— Что… там написано?

— …“P.S. я хотел бы пригласить всех неравнодушных жителей вашего замка: Архидемон Заган, Белая Эльфийка мисс Нефелия, Призрак мисс Вальфор, бывший Архангел Лорд Рафаэль Хьюранделл, а также прекрасная бывшая служанка, Дева Священного Меча, мисс Шастиль Лиллквист.”

Заган застонал, услышав это.

Значит, они следили за нами довольно долго, да?

Они знали, что Шастиль была служанкой в замке, хоть это было всего на несколько дней, и даже догадывались об истинной личности Фолл. По крайней мере, имело смысл предположить, что этот Владыка Демонов держал их под наблюдением больше месяца.

Затем Нефи продолжила дрожащим голосом.

— “Во что бы то ни стало, я умоляю, чтобы пятеро вышеупомянутых людей пришли. Я жду положительного ответа. Владыка Демонов Бифронс.”

Тринадцать Владык Демонов, да? Когда он впервые столкнулся с Владыками Демонов, Заган почувствовал страх. Не желая оставлять Нефи в месте, где она могла бы связаться с такими чудовищами, он даже пытался держать ее подальше от себя.

Это было воспоминание о неприглядном и жалком поражении. Несмотря на это Заган фыркнул и повысил голос.

— Это довольно провокационное приглашение.

Услышав, как он поднял голос, Нефи удивленно повернула голову. Когда Заган наконец увидел ее лицо, то заметил, что уши у нее опустились, как будто она была потрясена.

— Мастер Заган, вы собираетесь пойти?

Заган склонил голову набок.

— Владыка Демонов изволил послать личное приглашение. Нет никаких причин не согласиться, не так ли?

Во всяком случае, это противники, которых мне, в конце концов, придется сокрушить. Насколько велика разница в силе между другими Владыками Демонов и Заганом? Для него это была хорошая возможность узнать. Кроме всего прочего, Загану нужно как следует научить их тому, как мало пользы делать из него врага.

Причина, по которой он устроил праздник крови для любых невежественных незваных гостей, заключалась именно в этом, так что даже если его противник был Владыкой Демонов, это не изменится. Напротив, именно потому, что они были Владыками Демонов, он должен был дать им это понять, иначе подобные события просто будут повторяться.

Услышав это, Нефи широко раскрыла глаза и нерешительно открыла рот.

— Я прекрасно понимаю, что это дерзость с моей стороны, но… вам не кажется… что это похоже на ловушку?

— Хм? Разве это не очевидно?

Заган предпочел, чтобы кто-нибудь сказал ему, есть ли другие возможности. Тот факт, что Заган дорожил Нефи больше, чем собственной жизнью, был уже известен другим Владыкам Демонов. Вдобавок к использованию наихудшего метода провокации при подготовке нападения на Нефи, отправка пригласительного письма была просто вежливым сообщением ему: “Мы устроили ловушку, но не убегай, хорошо?”

— Т-Тогда... — уши Нефи задрожали, как будто она не могла скрыть своего замешательства.

Понятно. Она только что пережила ужасный опыт, так что это должно быть пугающе для нее.

Заган попытался улыбнуться, чтобы успокоить Нефи, но понимал, что его улыбка выглядит зловещей. Он хотел погладить ее по голове, но это казалось странным способом успокоить ее, и обе руки Загана были уже заняты. Нефи тоже уже сидела у него на коленях, так что он не мог использовать свои ноги, чтобы ободрить ее.

Тогда как именно я должен успокоить ее? В такие моменты Заган слишком хорошо понимал, что не в состоянии произнести нужные слова. Но, кроме этого, поскольку она уже сидела у него на коленях, он почувствовал, что даже объятия мало что дадут.

И за те несколько секунд, пока мысли Загана пребывали в хаосе, он пришел к выводу, что наиболее близкой к Нефи частью его тела, обладающей свободой движений, является голова.

Так, стоило только подумать об этом, должен быть способ утешить кого-то, уткнувшись в него лбом!

Время от времени Заган видел, как Нефи и Фолл разговаривают таким образом. Фолл повышала голос, как будто боялась щекотки, но делала довольное лицо. Ошибки быть не могло. И вот…

— И-иик?

Заган прижался лицом к щеке Нефи. Возникло неожиданно мягкое ощущение. Лицо было нежным, похожим на сахарную пудру, и он чувствовал, что ее температура была значительно выше его собственной.

С чередой глухих ударов уши Нефи яростно затряслись и несколько раз ударили Загана по лицу из-за беспокойства.

Ах, черт, это определенно неверно! Хотя он попытался коснуться ее лбом, поскольку обнимал сзади, вместо этого он уткнулся в нее щекой. Тщательно обдумав это, он понял, что просто трется щекой о ее щеку.

Если бы такое вдруг произошло, любой был бы сбит с толку. Однако, даже зная, что это была ошибка, было слишком поздно возвращаться. Откашлявшись, Заган заговорил.

— Будь то Владыка Демонов или же ловушка — это человек, который опечалил тебя. Будет полезным, если я задам ему хорошую трепку.

— О-о… — трясущиеся уши Нефи вытянулись и застыли. В конце концов, он сказал это так, как будто обманывал ее, но это был действительно единственное, что сам Заган не мог пропустить.

Вскоре, возможно, потеряв силу, уши Нефи опустились.

— …Мастер Заган, вы все увидели насквозь, не так ли?

—Все именно так... хотел бы я сказать, но не то, чтобы я знаю, что на самом деле произошло. Все, что я могу сказать — это то, что ты чувствуешь себя подавленной, Нефи.

Он хотел точно знать, что произошло, но также не хотел заставлять ее говорить об этом против воли.

Если это расстроило ее настолько сильно, значит, это что-то вроде встречи с выжившим из ее родного города, да?

Однако Нефи уже рассказала об этой тайне Загану. Она, конечно, будет потрясена, но не настолько, чтобы молчать.

Значит, это что-то другое? Что это могло быть, Заган не мог понять. Пока он молчал, ожидая продолжения, Нефи наконец робко приоткрыла рот, чтобы заговорить.

— Прошу прощения, мастер Заган. На данный я все еще не знаю… как об этом говорить.

— Хорошо, тогда расскажи, когда сможешь.

— …Да, — одно-единственное слово, произнесенное в нерешительности. Однако по ее голосу было ясно, что нависшая над ней тень заметно поредела. А потом, не оборачиваясь к Загану, Нефи нерешительно задала ему вопрос.

— Эм, Мастер Заган.

— В чем дело?

— Ну… эм… в общем… вы утешали меня… я ведь права?

— Разве кажется, что это так?

Это ведь невозможно, верно?!

Затем Нефи улыбнулась, как будто понимала все чувства Загана.

— Большое вам спасибо. Теперь... я чувствую себя гораздо спокойнее.

— Хорошо.

Слава богу, Нефи такая отзывчивая девушка…

После этого Нефи начала извиваться на коленях у Загана.

— Но… гм… не могли бы вы… пожалуйста… опустить меня сейчас?.. Гм... это так… стеснительно…

Нынешняя ситуация была странной во всех отношениях. Не было никакой возможности, чтобы Нефи не смутилась. В конце концов, даже Заган почувствовал смущение. Вернее, так и должно было быть, но…

Почему-то у меня есть желание подразнить ее еще немного.

Заган, притворяясь невежественным и делая вид, что продолжает читать, произнес.

— Похоже, пройдет еще какое-то время, прежде чем мы сможем поесть. Я собираюсь продолжить читать.

— …Мастер Заган, это подло.

Даже когда она произнесла эти слова, прозвучавшие как укор, Нефи не попыталась убежать.

Ну, Нефи временами слишком много работает, так что это нормально. Позволять ей время от времени отдыхать, даже если ему придется прибегать к таким жестоким методам, было, несомненно, его ролью.

После этого Нефи взглянула на меч, стоящий в углу архива. Это был Священный Меч Метатрон, который Рафаэль доверил Загану. Из-за беспорядка, случившегося в городе, Заган упустил свой шанс вернуть его. Он даже не был в ножнах. Глядя на Священный Меч, Нефи пробормотала что-то, словно разговаривая сама с собой.

— Ме… та… трон?.. Интересно — это имя меча?

— Да, это Священный Меч Рафаэля. Самое время вернуть его... — Заган почувствовал, как его лицо напряглось, прежде чем он продолжил. — Нефи… только что — что ты сказала?

Имя Священного Меча, по-видимому, было тщательно охраняемой тайной. Рафаэль произнес это только один раз, и с тех пор Заган и Фолл никогда не произносили его. Нефи никак не могла знать имя оружия.

— А?.. Ты говоришь об этих письменах?

Глаза Загана широко распахнулись.

— Нефи, ты можешь прочесть буквы на Священном Мече?

Тряхнув головой, Нефи кивнула.

— Да. Я не совсем понимаю значение, но я знаю, как это прочесть…

Заган провалил свою попытку утешить Нефи, но благодаря этому он получил огромную зацепку.

— Тебя пригласили на вечерний бал Владыки Демонов?!

На следующий день после обеда нежеланный друг Загана, Барбадос, воскликнул это громким голосом. Как всегда, у него было нездоровое лицо с тенями под глазами, и он взъерошил свои нечесаные черные волосы, изображая удивление.

Они находились в тронном зале, но сидели на ступеньку ниже самого трона. Вдобавок, рядом был приготовлен небольшой столик, за которым могли разместиться четверо, и сейчас вокруг него столпились Заган, Барбадос, Нефи и Фолл.

На столе было разложено несколько сортов кондитерских изделий и чай. Однако от того, что ранее было горой вкусностей, теперь не осталось и половины. Это потому, что Фолл запихивала их в рот одно за другим.

Пока они разговаривали, Заган отхлебнул из своей чашки, а Нефи взяла чайник.

— Мастер Заган, не хотите ли еще чаю?

— Что ж, оставляю это на твое усмотрение, — его чашка почти опустела. И после того, как Заган сделал последний глоток, чтобы осушить ее, он кивнул. При этих словах Нефи весело наклонила чайник, и Заган почувствовал себя довольно спокойно.

Кажется, вчерашние дела не перетекли в сегодняшние, а?

Когда она вернулась в замок, то чувствовала себя ужасно подавленной, но утром у нее было обычное выражение лица… Ну, это было не совсем выражение, но ее уши стояли прямо, как будто она была в хорошем настроении. После того, как Нефи поставила чайник, Заган взял свою чашку и начал наслаждаться запахом.

— Хм, хороший аромат. Чай, как я вижу, становится все вкуснее.

— Ваша похвала приносит мне величайшую радость, Мастер Заган.

Казалось, что его настроение улучшилось из-за того, что аромат чая стал более заметным, чем обычно. И когда Заган ответил Нефи улыбкой, Барбадос укоризненно повысил голос.

— …Знаешь, хоть я и удивлен, но почему, черт возьми, вы все пьете чай, как будто это ничего не значит?

— Заткнись, Барбадос. Почему я должен реагировать каждый раз, когда такой ублюдок, как ты, чем-то удивлен?

— Послушай, я могу понять, если ты не проявляешь ко мне никакого гостеприимства, но ты можешь хотя бы здесь обращаться со мной как с человеком?

Почесывая голову, как будто это было невероятно утомительным, Заган вернул чашку на блюдце.

— Так чему же ты так удивляешься? — спросил его Заган в ответ, что заставило Барбадоса пробормотать несколько слов.

— Ну, знаешь, когда ты говоришь “вечерний бал” ... это ведь оно, верно? Вечерний бал чародеев, да?

— Приглашение от сильнейшего среди магов, что же еще это может быть?

Вечерний бал также обычно означал собрание знати в высшем обществе. Заган, конечно, понимал, почему ему так хочется это проверить, но когда бал организован магом, трудно было думать о какой-либо другой возможности, кроме вечернего бала колдунов. Что-то вроде вечернего бала знати не имело никакого значения для магов, поскольку к ним они не проявляли никакого интереса.

Барбадос отрицательно покачал головой, явно раздраженный непониманием Загана.

— Я имею в виду, разве будет Владыка Демонов реально устраивать вечерний бал?

Да, этот факт тоже озадачил Загана.

Если Владыка Демонов чего-то хочет, все, что ему нужно сделать — это приказать, и да будет так.

Владыки Демонов были высокомерны и могущественны, являясь абсолютной вершиной магов. Поскольку вечерний бал был местом, где маги обменивались знаниями и ценностями, он также был собранием слабых. Зачем Владыке Демонов появляться там, не говоря уже о том, чтобы устраивать его?

Ну, думаю, его устраивают, чтобы подготовить ловушку.

Барбадос фыркнул.

— Это довольно сомнительная история, да? Дай мудрецу предупредить тебя: вероятность того, что это ловушка, составляет от восьмидесяти до девяноста процентов. Будь осторожен.

— Я бы сказал, далеко даже не восемьдесят процентов. Очевидно, что на целые сто процентов, разве нет? Что ты, черт возьми, несешь? — Заган сделал раздраженное лицо, и Барбадос остался в недоумении.

Возможно, найдя Барбадоса настолько жалким, Фолл в необычном для нее стиле произнесла утешительные слова.

— Заган, подручный не очень умен. Лучше было сказать это как-нибудь подобрее.

— Что ж, полагаю, это правда. Виноват, Барбадос. Я говорил слишком резко.

— Черт возьми, не смейтесь надо мной, придурки! Кроме того, кто, черт возьми, вам тут подручный, ты, маленькое отродье?!

Пока Барбадос гневался, Фолл недовольно поморщилась и придвинула к себе тарелку с пирожными.

— Низший маг, который приходит сюда только ради закусок Нефи, не должен вести себя так самоуверенно. Кроме того, когда дело касается возраста, я прожила в три раза дольше тебя, подручный.

— Кто бы говорил, соплячка. Почему ты так чертовски снисходительна?

— Барбадос, это ты должен следить за своим чертовым ртом. Заклеймить мою дочь маленькой соплячкой — более чем достойная причина, чтобы я убил тебя, сечешь?

Когда Заган холодно оттолкнул его, Барбадос опустил голову, словно у него разболелась голова.

— Как бы это сказать, Заган… Не слишком ли ты ее балуешь?

— Что?.. Чем именно я ее балую?

— Черт возьми, что ты говоришь?! Она ест сладости у тебя на коленях, хотя у тебя здесь гость!

Заган посмотрел на свои колени. Фолл просидела у него на коленях весь разговор с Барбадосом. И пока он смотрел на нее, Фолл полностью откинулась назад, прижавшись спиной к Загану, и склонила голову набок, как бы застенчиво спрашивая: "Я не могу?" Конечно, ей ни в коем случае не запрещалось. И Заган сделал заявление, как будто у него не было ни малейшего сомнения по этому поводу.

— Ты — тот самый ублюдок, который ворвался ко мне, когда я пил чай. Я не понимаю, почему я вдруг должен прогнать свою дочь только ради того, чтобы услышать твою болтовню…

Да, Заган с самого начала не считал Барбадоса гостем. С тех пор как Фолл официально стала приемной дочерью Загана, для них стало ежедневной рутиной перекусывать вместе после обеда. В это время дня Заган откладывал свои исследования, чтобы они могли приятно провести время вместе.

Вчера вечером тот факт, что Заган посадил Нефи к себе на колени и не отпускал ее, в конце концов просочился и к Фолл, и, следуя этому примеру, девочка сидела сегодня у него на коленях.

— Нет, хватит уже.

Хотя тени вокруг его глаз становились все глубже, Барбадос вздохнул.

— Так что же, ты собираешься принять участие?

— В конце концов, они прислали довольно нелепое приглашение. Я не настолько снисходителен, чтобы просто проигнорировать это, — сказал Заган, хмуро глядя на Барбадоса. Затем он продолжил. — И что? Ведь не для того ты пришел сюда, чтобы высказывать такие никчемные жалобы, верно?

Когда он перешел к делу, Барбадос широко улыбнулся.

— Хе-хе-хе, послушай, на эту эльфийку вчера в Кианоидесе напал маг, и я подумал, что тебе понадобится кое-какая информация…

— …Кх — Заган почувствовал, как на его лице отразилась ярость.

Я не знаю, кто это был, но, черт возьми, я заставлю их пожалеть, что они вообще родились, даже если это займет сотни лет!

Он не думал, что это может быть Владыка Демонов, который послал ему приглашение, но даже если бы это было так, Заган не стал бы колебался. И следом Заган улыбнулся, а глаза его налились кровью.

— Говори. Если информация окажется полезной для меня, то я дам столько вознаграждения, сколько захочешь.

— О, ну теперь ты говоришь… А, иик? — Барбадос вскрикнул и пошатнулся.

Оглядевшись, Заган заметил, что Фолл создала несколько магических кругов и собиралась начать атаку. Поэтому он нежно погладил ее по голове, чтобы успокоить.

— Ну, ну. Я знаю, что тебе не нравится лицо этого парня, но не убивай его внезапно.

— А с лицом-то у меня что не так?

После того, как Заган сделал ей замечание, Фолл на время убрала свои магические круги, все еще угрожающе рыча на Барбадоса. Было необычно видеть Фолл агрессивной до такой степени, поэтому Заган сложил руки на груди и глубоко задумался.

Как и вчера с Нефи, она не хочет, чтобы я это слышал... Так что все это значит?

Затем он бросил взгляд на Нефи, которая не проявляла такой бурной реакции, как в прошлый раз, но он мог сказать, что та крепко сжимала свою юбку под столом. Казалось, ей нужно еще немного времени, прежде чем она сможет открыть свое сердце.

Возможно, Нефи сделала это потому, что первой поняла реакцию Фолл, или, возможно, для этого была другая особая причина. Во всяком случае, Заган искренне считал, что хочет уважать волю дочери. И вот, сдавшись, Заган еще раз погладил Фолл по голове.

— …Понял. Я подожду, пока Нефи не расскажет об этом, так что не сердись так.

Фолл подняла глаза и удивленно уставилась на него, когда он сообщил ей о своем решении. Нефи тоже на мгновение застыла в изумлении, но потом застенчиво опустила глаза. Конечно, не только в воображении Загана было то, что ее уши счастливо подергивались. Фолл затем пробормотала, как будто ей это показалось странным.

— Заган, ты действительно умеешь читать мысли?

— Кто знает.

Заган пожал плечами, а затем обратился к Барбадосу.

— Что есть, то есть, на этот раз мне не нужна твоя информация.

— …Это точно нормально? Я уверен, ты пожалеешь, если не отнесешься к этому серьезно.

— Да мне все равно.

Хотя, похоже, Барбадос делал это не только ради награды.

Может случиться что-то плохое, хм?.. Тем не менее, Заган сказал, что подождет. В таком случае он не станет больше ничего выяснять. Он покажет, что может защитить, несмотря ни на что. Это была сила Владыки Демонов, в которую верил Заган.

— Нет, но все же, знаешь…

— Заган, у подручного, похоже, развязался язык. Лучше прикончить его.

— Ты, шпана, разве не ценишь человеческую жизнь?!

Как будто тебе это допустимо говорить… Это был тот самый человек, который использовал хаос смерти Владыки Демонов Мархозиаса, чтобы похищать молодых женщин для жертвоприношений. Относиться к жизни как к драгоценности после всего этого было слишком лицемерно.

Отложив разговор в сторону, оказалось, что на столе осталось только одно изделие. Загану сказали, что это макарон. Это было кондитерское изделие, которое имело хрустящую текстуру, как печенье, но содержало крем внутри. Его блестящий вид и сладость делали угощение хорошим дополнением к чаю, так что это было одним из тех вкусностей, которые нравились Загану. Увидев, что рука девочки перестала тянуться к кондитерским изделиям, Заган склонил голову набок.

— Фолл, знаешь, еще одно осталось.

— Это для Загана.

Вполне вероятно, что она хотела съесть их все сама, но все же оставила последнюю. Фолл неохотно смотрела на макарон. Почему-то чувствуя себя чрезвычайно очарованным им, Заган взял его и откусил.

— Ммм… Сегодняшние сладости, безусловно, намного вкуснее обычных, не так ли?

Фолл кивнула, и ее зеленые косы закачались.

— Нефи… казалось, с самого утра была в хорошем настроении. Скорее всего… поэтому.

— Ф-фолл!

— Сидеть у тебя на коленях приятно, но я не думаю, что дело только в этом. Заган, ты сделал что-то еще?

— А?.. Нет, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Единственное, что пришло ему в голову — это то, как он посадил ее к себе на колени и заставил смутиться. Однако это не было успешным во всех отношениях…

Затем Заган оглянулся, чтобы увидеть реакцию Нефи, и заметил, что ее рот открывается и закрывается, в то время как обе руки блуждают в воздухе. Казалось, она потеряла самообладание из-за смущения.

Вау… Так мило!

По ее реакции он понял, что замечание Фолл попало в самую точку.

Не знаю, что так подействовало, но, наверное, именно поэтому она добавила немного спирта в приготовление сладостей и чая… И эта девушка, которая вкладывала столько сил в такие пустяки, была невыносимо очаровательна.

Фолл затем спрыгнула с колен Загана.

— Самое время вернуть колени Загана Нефи.

— Не то что бы мне особенно хотелось снова сидеть на коленях у Мастера Загана, понимаешь? — Нефи надула щеки, и Заган заметно похлопал по коленям.

— А ты не хочешь?

— …Мастер Заган, это подло. — Нефи на мгновение заколебалась, но тут же вспомнила, что Барбадос здесь. Наполовину поднявшись на ноги, она покачала головой.

Если бы Барбадоса там не было, она, возможно, действительно села бы к нему на колени. Нет, конечно, она бы так и сделала. Бывали моменты, когда он совершал преступление совести, совершенно не справляясь ни с речью, ни с поведением, но даже когда Заган предъявлял преувеличенные и необоснованные требования, Нефи всегда делала все возможное, чтобы оправдать его ожидания.

Ах, черт возьми, этот осел Барбадос еще уходить не собирается?.. Если бы только этого человека здесь не было, Заган снова увидел бы, как Нефи мучается от ощущения дискомфорта на его коленях. Заган затем, впившись в Барбадоса полным жажды крови взглядом, бросил в рот последний кусок макарона и встал.

— Ну что ж, а теперь мне нужно кое-что сделать. Нам пора идти, Нефи.

— Хорошо, — словно почувствовав облегчение и в то же время какое-то разочарование, кончики ушей Нефи задрожали, когда она встала. По правде говоря, он хотел продержаться до тех пор, пока у Нефи не кончится терпение и она не сядет к нему на колени, но, к сожалению, у Загана были планы на этот день.

Однако Барбадос нахмурился, услышав его слова.

— Ну что, будешь готовиться к вечернему балу или как?

— Что-то в этом духе.

Барбадос сделал озадаченное лицо, а Заган достал письмо с приглашением на вечерний бал.

— В приглашении сказано, чтобы мы взяли с собой и Шастиль.

Не было особой необходимости соблюдать его с глупой честностью, но противником был Владыка Демонов. Даже если Заган не возьмет ее с собой, вполне вероятно, что ее заставят участвовать в вечернем балу против ее воли.

В конце концов, та девушка была неуклюжей даже в лучшие времена…

Если он не поговорит с ней об этом, то потом увидит ее на грани слез перед Владыкой Демонов. Заган чувствовал, что у него действительно не было причин заботиться о ней до такой степени, но вся эта ситуация была его виной. Такое обращение с ней оставило бы у него неприятный привкус во рту. Кроме того, она была подругой Нефи, и Заган не испытывал к ней особой ненависти. Вот почему он собирался встретиться с ней вместе с Нефи. Услышав имя Шастиль, Барбадос сделал утомленное лицо.

— Кстати об этом, как долго я должен продолжать присматривать за этой женщиной?

Заган в ответ изумленно уставился на Барбадоса.

Ах, теперь, когда он упомянул об этом, я никогда не давал ему графика, не так ли? Около месяца назад жизнь Шастиль оказалось в опасности от кого-то среди членов церкви. В то время Заган приказал Барбадосу защищать ее во время всех событий. С тех пор прошел целый месяц, но оказалось, что этот человек преданно продолжает защищать Шастиль. Немного подумав, Заган склонил голову набок с невозмутимым выражением лица.

— Разве я говорил, что будет ограничение по времени?

— Угх… Черт, я думал, что ты слишком щедр. Это обман, черт возьми, настоящий обман. — Барбадос со стоном вдруг что-то вспомнил и продолжил, — собственно, зачем ее вообще пригласили?

— Все обитатели моего замка, включая тех, кто служил временно, были приглашены. Скорее всего, они собирались пригласить всех, кто был связан со мной.

После того, как Заган ответил, Барбадос по какой-то причине дьявольски улыбнулся, откидывая назад свои нечесаные волосы.

— Ха-а-а… Я понимаю. Ну, то, что Владыка Демонов проявляет ко мне уважение, не так уж и плохо, я думаю. Если это так, я тоже пойду с тобой.

— Что?.. Твое имя не было записано.

— Подожди, правда? Почему нет?

— Да мне какая разница?

И на этот раз Барбадос разразился слезами.

Этот парень такая заноза в заднице…

Однако, даже будучи обескураженным, Барбадос оставался самоуверенным.

— Нет, подожди немного… Если все вы, придурки, будете приглашены на вечерний бал, то разве это не означает, что этот замок и Дворец Владыки Демонов окажутся пусты?

Замок Владыки Демонов Мархозиаса назывался Дворцом Владыки Демонов. Управление им было в основном предоставлено Рафаэлю и Фолл, и хотя Фолл возвращалась всякий раз, когда приходило время есть, она проводила там весь день, исследуя его. Сегодня, пока Заган и Нефи собирались посетить город, Фолл планировала отправиться туда.

Затем Заган кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

— Ну, так оно и есть.

— Это довольно неосторожно с твоей стороны, тебе не кажется? Пока тебя не будет, почему бы тебе не попросить старого доброго меня немного посторожить?

— Заган, как я и думала, будет лучше просто покончить с этим, — холодно заявила Фолл.

И Барбадос, у которого от гнева на лбу вздулась жилка, рявкнул в ответ.

— Ты проклятое отродье… Кхм, но решать будет Заган. Так что, приятель?

— Дай-ка подумать… Я, в принципе, не против.

Фолл укоризненно посмотрела на Загана, услышав его слова.

— Заган, ты слишком балуешь подручного. Этот парень планирует ограбить Дворец Владыки Демонов.

— Не стоит беспокоиться. Я сделал так, что если посторонний попытается что-то сделать, он понесет соответствующее наказание.

— Подходящее наказание?.. — Фолл удивленно склонила голову набок, а Барбадос застонал, яростно сопротивляясь его словам.

— Так это твоих рук дело?! Я чудом избежал смерти, когда в прошлый раз пытался выкрасть гримуар!

— …А? Так тебя это не убило…

— Почему ты так разочарован?

Он устроил все так, что если что-то будет взято из Дворца Владыки Демонов без согласия Загана, то активируется магия, которая может убить даже кандидата во Владыки Демонов.

Раз этот парень не умер, не стоит ли мне немного усилить ловушку?

Как и следовало ожидать, похоже, ему не удалось украсть гримуар, но этот человек наверняка ничему не научился и попытается сделать это снова. В таком случае, в нынешней ловушке не было никакого смысла. Фолл выглядела так, будто чего-то испугалась, и Заган еще раз погладил ее по голове.

— Не волнуйся, я сделал так, чтобы он не среагирует ни на тебя, ни на Рафаэля.

— Заган, ты такой умелый.

Услышав восхищенный голос девушки, Заган склонил голову набок.

— Разве сделать это — не очевидно?

Если бы создатель не различал, против кого активируется ловушка, то все подчиненные или члены семьи попались бы на нее. Однако Барбадос был согласен с Фолл.

— Да черта с два — это нормально, верно? Достаточно трудно заставить магию различать тебя и любого другого, черт возьми.

— В таком случае Нефи и Фолл попались бы в нее.

— Неужели ты думаешь, что есть хоть один маг, которому есть дело до такого?

Теперь, когда он упомянул об этом, большинство магов думали только о себе. Несомненно, не было никакой необходимости в магии, которая была настолько избирательна в том, на кого нацелена.

Да ни за что на свете я не позволю своей магии причинить вред Нефи… Первое, что он сделал после того, как Нефи пришла в его замок — изменил все ловушки. В то время он не слишком глубоко задумывался об этом, но, оглядываясь назад, он раньше не видел такого рода магии. Похоже, это был типичный почерк Загана.

Затем Заган громко фыркнул.

— Это не такая уж и большая работа. Кроме того, разве я могу называть себя Владыкой Демонов, когда не в состоянии сделать что-то на таком уровне, верно?

— Да, да… — Барбадос встал со своего места с растерянным выражением лица. Затем он с помощью магии разложил тень у своих ног и начал погружаться в нее, но в самом конце вдруг что-то пробормотал, как будто это только что пришло ему в голову.

— Ой, точно. Дай проверить на всякий случай, действительно приемлемо, что я не рассказал ничего?

Когда Заган уже собирался сделать ему замечание, он заметил, что Барбадос смотрит не на него, а на Нефи. Она немного поколебалась, но все же кивнула.

— Ха-а-а… Какая пустая трата сил. Как глупо. —проклиная себя, Барбадос исчез в тени.

Проводив его, Нефи крепко прижала руки к груди.

— Маг Барбадос… в каком-то роде тоже добрый, не так ли?

— А? Разве мы только что не обсуждали, убить его или нет?

— Мастер Заган, Барбадос ведь друг… верно? — Нефи пробормотала это так, словно не была в этом уверена, и Заган склонил голову набок, как будто ее реакция была совершенно неожиданной.

— Нет? Я к нему подобных чувств не питаю.

— Э-это действительно так?..

Несмотря на некоторое удивление, уши Нефи затрепетали и завертелись в несколько довольной манере.

Барбадос был раздражающим человеком, но Заган был доволен, увидев Нефи в хорошем настроении.

В день вечернего бала Нефи отправилась в магазин одежды.

Заган договорился, чтобы для Нефи было сшито новое платье, однако никто из них не знал, как его нужно надевать. Поэтому сейчас Нефи стояла в магазине, пока на нее примеряла платье ее подруга Мануэлла — девушка с красивыми зелеными крыльями.

Перед Нефи находилось большое зеркало, и она замерла на месте с поднятыми руками, в то время как Мануэлла затягивала корсет. Урегулировав силу узла, она спросила:

— Корсет не больно затянут?

— Нет, все в порядке.

— Если ты планируешь много есть, то я могу его немного ослабить.

— Я не собираюсь так уж много есть, — ответила Нефи, пытаясь улыбнуться, однако кончики ее ушей дрожали. Даже сейчас она беспокоилось о Темной Нефи, что напала на нее в Кианоидесе.

Что же это за девушка?

Она наверняка будет на вечернем балу, куда они с Заганом собирались пойти. Размышляя об их возможной встрече, Нефи стало страшно.

Я… это ты…

Что же это значило? Глядя на свое отражение, Нефи вдруг попыталась дотронуться до щеки. Если поменять цвет лица на противоположный, а глаза наполнить злобой, то получилось бы лицо той девушки.

Кроме того, Темная Нефи тоже была проклятым ребенком с белоснежными волосами. И даже более того, сила этой девушки была пугающей. Это была магия, управляющая кристаллами. Ужасающая сила, но если сравнить с силой, которой владели Заган и Фолл, то ответ был бы "нет". Но, изучая магию под руководством Загана, Нефи поняла одно. Это была сила, структура которой отличалась от магии, которой владели эти двое — сила, близкая к мистицизму. Но даже испугавшись, Нефи быстро захватила эту силу с помощью и смогла управлять ей.

Вот почему слова Темной Нефи запали в сердце. "Те слова", несомненно, были чем-то плохим. Нефи понимала их значение и причину произнесения.

Интересно, неужели я тоже... окажусь в таком состоянии?..

Презирать кого-либо, спокойно убивать, использовать ту ужасающую силу таким жутким образом. Полюбил бы Заган такую Нефи? Нет, конечно нет. Если она приласкает Загана, он никогда не бросит ее. Однако она станет для него всего лишь паразитом, помехой.

Терпеть подобное отношение было бы невыносимо. Кроме того, Нефи вернулась обратно к Загану, потому что хотела поддержать его. Вот почему она не могла открыть свое сердце даже ему. Пока она дрожала, чья-то рука нежно обняла ее за плечи.

— Нефи, ты в порядке?

Это была Мануэлла, которая закончила работу. На Нефи было однотонное платье, в котором белая ткань выделялась черным орнаментом. Вокруг груди была повязана бордовая лента. Зная, что все устроил Заган, Нефи считала, что не заслуживала этого платья.

Однако девушка покачала головой как ни в чем не бывало.

— Я в порядке. Просто… слегка призадумалась.

— Не похоже на это…

Затем Мануэлла ущипнула мягкие щечки Нефи.

— Нефи, даже в обычном состоянии твое лицо напряжено, но сейчас оно похоже на маску. Думаешь, будет хорошо, если ты отправишься на бал с мастером в таком виде?

— Думаю… не… хорошо…

— Правда же? Тогда, может быть, лучше поговорим о том, что произошло?

Мануэлла дала знать, что готова поделиться советом. Нефи была благодарна, но об этом она еще не рассказала даже Загану. Это не то, что можно так легко выразить словами.

И, будто могла видеть Нефи насквозь, Мануэлла спросила:

— Нефи, это из-за… того мага, что недавно буйствовала в городе и выглядела так же, как ты?

Нефи вздрогнула. Вряд ли Мануэлла видела все сама, но раз она об этом говорит, значит, в городе уже поползли слухи. Мануэлла застенчиво улыбнулась.

— Твое удивление сразу же отражается на лице, ты же знаешь? — Произнеся это, Мануэлла обернула свои крылья вокруг тела Нефи и затем продолжила. — Та девушка была… родственником? Или, может быть, знакомой?

— … Нет, я не думаю… что мы были знакомы. — Нефи никогда не видела ее раньше. Если они были из одной деревни, то Нефи наверняка слышала бы слухи о такой же девушке.

— …Просто… она мне… действительно не понравилась.

— Ну, она из тех, кто нападает прямо в центре города, так что это можно понять.

— …Я не… хочу… когда-нибудь стать такой же, как она. — Когда Нефи произнесла это, едва выдавив, Мануэлла потерлась о щеку Нефи, как это на днях сделал Заган.

— Глупая Нефи. Ты ни за что такой не станешь.

Мануэлла не осознавала, но Нефи понимала язык, которым пользовалась Темная Нефи, и Нефи управляла силой той девушки, как своей. Пока Нефи не отвечала, Мануэлла продолжала говорить, как будто ей это показалось странным.

— Если тебя это так беспокоит, просто снова загляни ко мне. Твоя старшая сестра в любое время превратит тебя обратно в обычную Нефи… Или что, ты не веришь в меня?

— Это не так…

— Тогда все в порядке, верно? Нефи, с тобой я и твой мастер. А также маленькая Фолл и все люди в городе тоже!

В груди Нефи стало жарче. Хотя она закрыла свое сердце из-за одиночества, к ней теперь доброжелательно относились Заган, Мануэлла и все в городе.

— …Но если прильну к кому-то подобным образом, то потом буду ненавидеть себя.

Когда Нефи со стоном произнесла эти слова, Мануэлла с глухим стуком ударила ее по голове.

— Нефи, это называется не "прильнуть", а "полагаться на кого-то"!

— Полагаться на кого-то?..

Нефи изумленно уставилась на нее, и Мануэлла нежно погладила девушку по голове.

— Ага. Ты полагаешься на нас. Когда не на кого положиться, это же очень грустно, разве нет?

Прильнуть и полагаться… это разные вещи?

Для Нефи, которая всегда была одна в эльфийской деревне, эти два слова казались совершенно неотличимыми. Если бы она попыталась "прильнуть" к кому-то, ее бы ударили и отвергли, при этом не спуская с нее холодного взгляда. "Полагаться на кого-то" должно было значить то же самое. В конце концов, само ее существование было грехом.

Нефи перестала пытаться "прильнуть" и "полагаться" на других давным-давно.

Мастер Заган… отличается от всех эльфов. Нефи понимала это, но давно забыла саму концепцию доверия. Она вообще не знала, как "полагаться" на других… А потом Мануэлла заговорила, словно прочитав мысли Нефи.

— Окажись Заган в подобной ситуации, что бы ты сделала?

— Разве это не очевидно? Я бы хотела, чтобы он обязательно рассказал об этом, а я бы его поддержала… — взвинчиваясь все сильнее, Нефи издала возглас.

— Так оно и есть. Не так уж и плохо, правда?

— …Ты права.

Когда Нефи двигалась вперед, отказываясь от помощи, про это нельзя сказать, что она "прильнула" к кому-либо. Это отличалось от существования паразитом, и Нефи, наконец, сделала шаг вперед.

— Я… попробую поговорить об этом с Мастером Заганом.

Это была проблема Нефи. Не важно, кем была та Темная Нефи, она должна была свести счеты.

Да, я хочу, чтобы мастер Заган знал. Вот почему она не будет беспокоиться; вместо этого должным образом откроет свое сердце Загану. Услышав такие слова, Мануэлла погладила девушку по голове, хваля свою милую младшую сестру.

— Так-так. Если тебе когда-нибудь захочется поплакать, просто приходи. Я сохраню это в секрете от твоего мастера.

— Если это когда-нибудь случится, я рассчитываю на тебя, — послушно ответила Нефи.

Найдя такой ответ неожиданным, Мануэлла удивленно уставилась на нее. И через некоторое время она улыбнулась, будто задумав плохую шутку.

— Фу-фу-фу, буду ждать. У меня наготове есть оооочень много нижнего белья, которое можно порекомендовать, знаешь?

— Воздержусь от подобных вещей.

Увидев, как Мануэлла вытащила пару трусиков, которые, казалось, сотканы только из ниток, Нефи наотрез отказалась.

Несколькими часами позже Заган и компания собрались на борту роскошного пассажирского судна, которое бы выдержало многомесячное путешествие. Корабль, находившийся на поверхности самого большого озера континента, Суфлигиды, являлся площадкой для проведения вечернего бала, организованного Владыкой Демонов Бифронсом. Глядя в окно гостевой комнаты, Фолл глубоко вздохнула.

— Мы на корабле… верно? Прям на озере?

Огромные размеры озера убедили ее, что оно даже остров может поглотить. Если бы они отправились в плавание, то берег бы размылся, а озеро стало бы столь глубоким, что коснуться дна было невозможно, сколько ни прикладывай сил.

Загана и остальных провели в большую, полностью отделанную кают, которая вмещала холл, соизмеримый с прихожей замка, а также спальни для всех гостей. Фолл посмотрела в окно на холле. Это было маленькое мозаичное окошко, через которое можно наблюдать за событиями снаружи корабля.

В углу стоял холодильник, использующий магию, чтобы предотвратить таяние льда, в котором стояло спиртное. Кроме этого, там были ветчина, сыр, шоколад и всевозможные сладости.

Кроме прилипшей к окну Фолл, в комнате также собрались Заган, Нефи и Рафаэль. Шастиль, однако, все еще не появилась. Если ее, Святого Рыцаря, увидят в обществе Владыки Демонов Загана, то неизвестно каких врагов она наживет. Вот почему они решили встретиться в этом месте.

Заган, как обычно, одел мантию, на Нефи было однотонное платье, а у Фолл — платье с короткой вычурной юбкой.

Когда Заган переглянулся с Нефи, кончики ее заостренных ушей покраснели, и она опустила взгляд. Когда Нефи шла надевать платье, лицо у нее было слегка озадаченным, что его встревожило, но теперь она, казалось, была в порядке. Ее проблемы были улажены… или, скорее, она собралась с духом.

От одного этого вида Нефи выглядела еще красивее.

Ее обычный наряд горничной очарователен, но это платье действительно красиво, не так ли?!

И как он должен выражать эти чувства словами? Загану оставалось только вздыхать.

Хотя солнце уже село, до начала вечернего бала оставалось немного времени, и они решили подождать еще. Заган опустил взгляд на знак, отмеченный на правой руке.

Бифронс уже здесь?

С момента их прибытия Знак Владыки Демонов время от времени пульсировал. Возможно, рядом был другой знак, и это вызывало какую-то реакцию. В любом случае, Нефи и другие тоже волновались, поэтому Заган должен излучать спокойствие хотя бы внешне.

В попытках отвлечься Заган переключил свое внимание на Фолл. Янтарные глаза девочки отчего-то сверкали, и он спросил.

— Ты первый раз на корабле?

— Да… в смысле, раньше это было не нужно.

— Понятно. Конечно, это так.

Ни одной причины не приходило в голову, зачем такой драконице, как Фолл, плавать на человеческом корабле. Возможно, для развлечения, но Фолл, вероятно, самостоятельно даже и не появлялась в человеческом обществе. Трудно представить, что и ее отец, Мудрый Дракон Оробас, обернется человеком только для того, чтобы прокатиться на лодке.

— Тебе нравится?

— Мм. Все шатается, это занятно.

— Это тебе нравится?.. — Заган думал, что она наслаждается видом, но, похоже, ее забавляло то, как качался корабль.

Нефи склонила голову набок.

— Мастер Заган, вы раньше путешествовали по воде? — кажется, Нефи тоже впервые была на корабле.

Говорят, что скрытая эльфийская деревня находится еще дальше к северу в горах, чем Норден, так что это логично. Вероятно, у нее никогда не было шанса ступить на корабль.

— В детстве я рылся в одной бочке, чтобы украсть немного еды, упал туда, а затем кто-то закрыл крышку, и груз вместе со мной подняли на борт. Хотя там была еда, я чуть не задохнулся.

Ему повезло, что матрос услышал какие-то звуки и вытащил Загана, но его приняли за безбилетника и избили… Правда, Заган съел всю еду, до которой смог добраться, так что он не мог винить их.

Уши Нефи опустились, а затем она кивнула, словно увидела что-то знакомое.

— Понимаю. Однажды я тоже не выдержала голода и попыталась слизать немного меда в продовольственном погребе, но меня заперли, и я чуть не замерзла до смерти.

Заган попытался представить себе, как юная Нефи украдкой слизывает мед, и его грудь начала гореть от приятного чувства, но затем он сказал.

— Дай мне подробное описание тех, кто заставил тебя пережить подобное. Я сделаю так, что они испытают ту же боль.

— Я благодарна за внимание, но, кажется, они уже мертвы.

На эльфов деревни Нефи напали люди, которые убили большинство обитателей. Очевидно, они и были теми, кто издевался над Нефи, поэтому Заган не испытывал ни малейшего намека на жалость.

— Ну и что с того, что мертвы? Существует множество заклинаний, которые пробуждают мертвых. В этом нет ничего особенного. Конечно, у нежити нет пяти чувств, но разум остается с ними. Есть много способов заставить их ощутить страдания.

Это не было специальностью Загана, но если возникнет необходимость, он немедленно примется изучать эту область. Однако белоснежные волосы Нефи качнулись из стороны в сторону.

— Вам не стоит так утруждаться только для того, чтобы свести счеты.

— Хм… Ты так добра, Нефи.

— Мастер Заган, вы ведь тоже не отомстили тому, кто запер вас в бочке, верно?

Загана немного смутила ее здравая логика.

— Ну, украденные фрукты были великолепны…

— Именно. Мед тоже был очень вкусным.

— …У вас двоих… была тяжелая жизнь.

Пока они разговаривали, Фолл с некоторым удивлением перевела на них свое внимание. Заган прочистил горло, как бы преуменьшая важность сказанного.

— Рафаэль. Я полагаю, ты раньше бывал на корабле.

Мужчина, которого спросил Заган, был облачен сегодня в полный доспех, броню Вальфор.

Лицо Рафаэля было слишком хорошо известно магам. Броня же отлично подходила его искусственной руке и являлась лучшим способом скрыть лицо и присвоить другую личность. Тем не менее, в каюте он снял шлем. Немного подумав, Рафаэль кивнул.

— Всякий раз, когда я заканчивал охоту на одних магов, меня немедленно отправляли устранять других. Убийство колдунов на кораблях не было редким событием.

Поскольку он не испытывал к ним враждебности, это было практически шуткой. Заган переключил свое внимание на доспехи.

— Кстати, насчет брони, с ней нет каких-либо неприятностей?

— Нет. Напротив, это даже лучше, чем Священные Доспехи, которые мне пришлось носить столь долго. С этим я не буду отставать от всей оравы магов.

Потеряв левую руку в предыдущей битве и избавившись от Священной Брони, Рафаэля может одолеть даже колдун низкого ранга. Поэтому Заган восстановил как броню Вальфор, так и Священные Доспехи. Рафаэль пробормотал с большим интересом.

— Однако, мой господин, что же это такое? Процесс изготовления Священных Доспехов скрыт внутри церкви. Даже для Владыки Демонов это не должно быть легкой задачей.

— Ну, дай-ка подумать. Эта технология не имеет никакого значения для магов.

Услышав это, Рафаэль склонил голову набок.

— Священные Доспехи – сила, способная вам противостоять. Разве ее не стоит исследовать магам?

— Это неразумно. Видишь ли, Священные Мечи и Священные Доспехи имеют принципиально иную структуру, отличающуюся от магии. Сколько ни изучай, применения к магии не будет. Обычный маг не сможет понять, с чего нужно начинать изучение, так что никакой пользы в исследовании Священных Доспехов нет.

Даже Загану были необходимы книги из Дворца Владыки Демонов, настоящий Священный Меч и Нефи, чтобы достичь хоть каких-то результатов. И даже после того, как он потратил столько сил, это было бессмысленно для того, что вообще не сочетается с магией. Вот почему даже Владыки Демонов не сильно об этом размышляли: в наследии Мархозиаса книг о Священных Мечах и Доспехах было немного.

Пока они беседовали, Фолл спустилась с окна и плюхнулась на колени Нефи, которая начала гладить голову девочки. Кажется, она заинтересовалась, когда речь пошла о Священных Мечах. Затем Заган начал объяснение с самого начала.

— Кстати, Рафаэль, а ты знаешь, почему именно Священная Броня обладает силой?

В ответ Рафаэль покачал головой.

— К сожалению, нет. Исполнителю воли церкви не нужно об этом задумываться.

— Что ж, ты прав. То же, вероятно, верно и для всех остальных Святых Рыцарей. — даже Шастиль, казалось, не знала, как работают Священные Доспехи.

В каюте имелись ручка и бумага, и Заган начал что-то вырисовать.

— На твоей Священной Броне выгравирован этот знак.

Священные Доспехи Рафаэля были разбиты вдребезги в последней битве. Хотя они потеряли силу, Заган взял их для изучения, и после нескольких попыток он обнаружил внутри талисман с выгравированным знаком.

— Это… тот же знак, что и на Священном Мече?

— Почти. Он слегка отличается, но это одни и те же буквы. Скорее всего, гравировка этих букв придает ему силу. А это означает, что Священные Мечи и Священные Доспехи используют один и тот же принцип для обретения силы.

Другими словами, Небесный язык. Заган скривился, будто весь процесс был довольно хлопотным.

— Как я понимаю, эту штуку нельзя использовать в качестве цепи. Когда я влил ману, не было никакого эффекта. Добавлять еще цепи тоже не имело смысла, поскольку талисман относится к другой категории.

С точки зрения мага, всякий смысл изучать символы дальше исчезал. Когда Заган посмотрел на Фолл, зеленые косы девушки задвигались из стороны в сторону, стоило ей покачать головой.

— Папа, возможно, что-то знал, но меня этому не обучал.

Вот почему Заган прервал исследования. Вздохнув, Рафаэль тоже кивнул.

— Итак, почему вы можете управлять ими сейчас?

— Это все из-за Нефи, — ответил Заган, а затем продолжил. — Она посмотрела на твой Священный Меч и увидела на нем слово «Метатрон».

Она сделала это, хотя сам владелец клинка, Рафаэль, даже не знал, что выгравированные символы были именем Меча. Нефи смиренно кивнула.

— Да. Это отличается от букв, используемых в эльфийской деревне, но я, возможно, видела их где-то раньше... Хотя я не училась читать или писать, так что смысла я не понимаю.

Кроме букв на Мече и тех, что выгравированы внутри Священных Доспехов, Нефи ничего другого написать не смогла. Но даже в этом случае возможность их прочитать уже была огромной зацепкой: так были обозначены размеры каждой отдельной буквы и места проведения разграничений.

Через несколько дней после того, как Нефи выяснила, как их читать, исследования по Небесному языку быстро пошли в гору. И теперь даже Заган в какой-то степени умел их читать и писать.

— Возможность их прочесть, не понимая смысла, значит, что эти буквы как-то связаны с Нефи, — заявил Заган, затем сделал паузу и продолжил — Я думал, когда Нефи воспроизведет знак, он будет иметь силу.

По этой причине они смогли подготовить Священные Доспехи.

Более того, по словам Рафаэля, их производительность оказалась выше, чем у обычной Священной Брони.

Это означало, что броня будет более эффективной, если буквы писал тот, кто понимал их значение.

— Поэтому твои доспехи восстановила именно Нефи. Если бы ее здесь не было, это исследование не зашло бы так далеко.

— Мне приятно быть вам полезным, Мастер Заган.

Это были скромные слова, но она была счастлива, что ее тоже хвалят. Ее уши стояли неподвижно, но слегка подрагивали. Затем Рафаэль приложил руку к груди и почтительно поклонился.

— Как и следовало ожидать от леди Нефи, женщины, которая пользуется милостью моего господина.

— Ч-что…

Как и ожидалось, она не смогла вынести похвалы от двоих людей сразу. Нефи закрыла покрасневшее лицо, а Заган, наслаждаясь этим зрелищем, продолжил.

— Возможно, это слова эльфов или расы, близкой к ним. Есть ли в церкви кто-то с эльфийской родословной или схожей с ней?..

Вероятно, существовал близкий родственник эльфа, изготовивший Священные Доспехи, но Небесный язык был утерян даже для церкви. Именно поэтому они не могли понять его значение так точно, как Нефи.

Может, по этой причине существует только двенадцать Священных Мечей.

Без знаний о Небесном языке они не могли произвести больше оружия. Осознав что-то, Фолл широко раскрыла глаза.

— Значит, Нефи может воспроизвести и Священный Меч тоже?

Это был очевидный вопрос, на который Нефи покачала головой.

— Нет. Я попыталась это сделать, но ничего не вышло.

— Хм… Может, для этого нужен ритуал в определенным месте или с каким-то условием. Если бы это было так легко, то церковь и эльфы уже бы сотрудничали.

Конечно, она могла наделить его определенной силой, но с настоящим Священным Мечом он сравниться не мог.

Хотя Нефи создала более мощную Священную Броню, но новый клинок смог воссоздать лишь часть разрушительной силы оригинальных Мечей. Если не будет выполнено большее количество условий, то вряд ли она когда-либо произведет тринадцатый Священный Меч.

Ну, мне не сильно нужен Священный Меч, так что не важно.

Заган хотел заполучить контрмеру против демонов и секретов Знака Владыки Демонов. Он исследовал Священные Мечи, потому что Знаки Владыки Демонов и эти клинки имели некоторое сходство в структуре их знака.

Однако Нефи не смогла распознать буквы в Знаке Владыки Демонов. Он своим видом напоминал Небесный язык, но, казалось, его нельзя было так просто разгадать.

Хотя я не думаю, что они не связаны в принципе.

Заган решил посетить вечерний бал Бифронса, чтобы получить новую информацию. Подумав немного, он крепко сжал правый кулак.

— Как бы то ни было, исследование начинает приносить плоды. Нефи, с этого момента я прошу тебя регулярно сотрудничать. Фолл, Рафаэль, вас двоих я тоже смогу приспособить.

— Мм. Сделаю все, что в моих силах.

— Как пожелаете. Вы можете оставить все домашние дела на меня.

— …Я многого от жду от вас.

Вопреки дьявольскому выражению лица, Рафаэль-дворецкий безупречно справлялся со всеми домашними делами. Это доходило до того, что он разжег пламя соперничества в сердце Нефи.

Ну, если домашних дел у Нефи станет меньше, я смогу проводить больше времени с ней, что не может не радовать.

Заган плюхнулся на стул и прищурился.

— Однако сейчас стоит вопрос о вечернем бале Бифронса.

Вряд ли Загана пригласили только из дружеских побуждений.

— Бифронс, вероятно, планирует начать что-то бесполезное во время бала. Наш противник — Владыка Демонов, так что не теряйте бдительности.

Когда он велел им приготовиться, Фолл и Рафаэль кивнули в ответ. Нефи крепко ухватилась за юбку, а затем приоткрыла рот, чтобы заговорить, как будто пришла к какому-то выводу.

— Эм, Мастер Заган. Есть кое-что, о чем я хотела бы поговорить…

— Простите за вторжение.

Дверь в комнату открылась без стука, и Нефи прервала речь.

Ты смеешь перебивать, хотя Нефи собиралась что-то сказать? Ты что, не можешь прочитать эту чертову атмосферу?!

Тем, кто открыл дверь, был всего лишь молодой маг, но Заган смотрел на него глазами, полными ненависти.

— Иик, о нет…

Молодой колдун понял, что допустил какую-то ошибку, и, дрожа от ужаса, с грохотом упал на задницу.

Может, мне стоит придушить его прямо здесь и сейчас?

Заган начал собирать ману, но Нефи покачала головой, как будто это не имело большого значения.

— Мастер Заган, пожалуйста, сдержите свой гнев. Разве у этого человека нет к вам каких-то дел?

Молодой маг быстро закивал головой, словно спасенный словами Нефи.

— Э-э-эм, компаньон Владыки Демонов Загана только что прибыл.

Компаньон?.. Шастиль, да?

Заган не мог это игнорировать, поэтому он неохотно встал.

— Понял. Я сейчас подойду. —затем он посмотрел на Нефи.

— Прости, что ты собиралась сказать?

— …Нет, ничего особенного, — уши Нефи опустились, когда она это сказала.

Я думал, она сейчас расскажет о нападении в городе…

Кажется, Нефи хотела поговорить об этом, так что помешавший им маг становился все более и более раздражающим для Загана.

И затем, когда они начали выходить из гостевой каюты…

— Ке-ке-ке-ке…

Он услышал знакомый, совершенно неестественный смех.

— Заган. Что-то случилось? — Фолл с любопытством склонила голову набок.

Мы ведь не можем быть в паутине Бифронса, да?

С предчувствием, совсем не соответствующим атмосфере банкета, Заган с остальными направился на палубу.

— …Заган, есть несколько вещей, которые я хотела бы прояснить, — сказала Шастиль.

Судя по всему, она ожидала их на палубе. Шастиль надела алое платье, которое подходило ее волосам, а вокруг талии была обернута белоснежная декоративная лента. Честно говоря, вид был неплохой. Свой Священный Меч она, видимо, куда-то спрятала.

Кажется, Шастиль пришла последней, так что корабль медленно начал удаляться от гавани. Из озера вытекало несколько рек, одна из них вела к Кианоидесу. Девушка, скорее всего, воспользовалась ей, чтобы добраться сюда.

Шастиль, неподвижно стоявшая на палубе, казалось, вот-вот разрыдается, что сильно смутило Загана.

— Хм, есть что сказать? Давай же.

Шастиль оглядела палубу с бледным выражением лица и спросила.

— Это… действительно место для вечернего бала, верно?

— Да, это так. У Бифронса хороший вкус, чтобы устраивать бал на корабле.

Солнце уже полностью село, пока они разговаривали в гостевой каюте, и озеро накрыла темнота. Луна скрылась за облаками, и только свечи на столах рассеивали тьму.

Среди предубеждений, распространяемых церковью о магах, было нечто, называемое шабашем. Это ритуал сомнительного характера, где собирались колдуны, которые, как говорили, поклонялись дьяволу.

На самом деле большинство магов о сотрудничестве даже не думали, и уж конечно они не собирались проводить шабаши. Кроме того, никто из них не поклонялся никакому дьяволу. Тем не менее, атмосфера этого места настолько походила на шабаш, что любая попытка оправдать магов была бессмысленной.

Пассажирское судно было совершенно одиноким в этом огромном озере. Если убийца из церкви или кто-либо еще здесь появится, об этом сразу же узнают, и его выбросят за борт. От создающего проблемы можно избавиться таким же образом, так что это идеальное место для проведения мероприятий.

Приняв во внимание все это, Заган еще раз взглянул на судно. Это был парусный корабль с тремя крепкими мачтами и множеством свисающих парусов. Его общая длина была соразмерна арене, и он вмещал до двух тысяч пассажиров. На главной палубе выстроились несколько столов, украшенных эффектными крестами и ассортиментом бутылок с ликером. Возможно, корабль управлялся магией, так как Заган не видел ни одного члена экипажа. На всем континенте, вероятно, не наберется и пяти кораблей, подобных этому.

Похоже, у них тут и алкоголь хороший есть...

Заган взял один из бокалов и пригубил вино. Он все еще не разбирался в названиях, но это вино не уступало тому, что Барбадос приносил ему ранее. Исследуя палубу, Заган склонил голову набок.

— Ну что, тебя еще что-то волнует?

— Нет, я имею в виду… — Шастиль сделала озабоченное лицо и еще раз оглядела палубу, а затем продолжила. — Л-ладно, предположим... такая темнота приемлема... но зачем играть музыку, от которой волосы дыбом встают.

В углу палубы находилось пианино, а рядом с ним стояли в ряд несколько музыкантов со скрипками, флейтами и другими инструментами, которые играли зловещую музыку. Певицей была ундина... Нет, скорее, некая разновидность сирены. Это была красивая девушка с голубыми волосами, нижняя половина тела которой была похожа то ли на змею, то ли на рыбу.

— Это же вечерний бал, здесь много тех, кто хочет поговорить в тайне от остальных. Эта атмосфера, видимо, помогает скрыть таких людей.

Если маг всерьез попытается подслушать что-либо, то такой шум не будет для него помехой. Но все же разница имелась. После объяснения лицо Шастиль стало еще мрачнее, и она указала на музыкантов.

— Тогда что это за музыканты? Они, эм, на живых особо не похожи.

На инструментах играли скелеты с нарядами, обернутыми вокруг костей. Поющая сирена была окружена живыми мертвецами и дрожала на месте. Тем не менее, ее голос от этого не менялся, и Заган восхитился ее профессионализмом.

— Ну, это приспешники Бифронса или что-то вроде того. Певица — наемная сирена, ее голос не так уж и плох.

Когда композиция достигла кульминации, раздался звук, похожий на предсмертные крики вороны. Шастиль все еще не могла поверить.

— А маги… танцуют под такую музыку? — негромко спросила Нефи.

— А?.. Танцевать? Ты о чем вообще? — Заган с недоумением склонил голову, и уши Нефи начали подергиваться.

Неужели она интересуется танцами?

— Н-немного поздно для этого, но как именно ты себе представляешь вечерний бал? — спросила Шастиль.

— В смысле?.. Разве не очевидно, что это место, где маги заключают сделки?

Шастиль была шокирована его словами.

— Если это так, то надо было сообщить мне об заранее! Я ведь даже нарядилась в платье, не так ли?! — Шастиль явилась в платье, которое аристократы надевают на вечерние балы. Еще раз окинув взглядом ее наряд, Заган кивнул в ответ.

— Ну, оно ведь не так уж и плохо, разве нет?

— П-правда? Ты считаешь, оно подходит… Подожди, я не это имела в виду!

Заган затем склонил голову набок, словно не понимая, к чему она клонит.

— Нефи и Фолл одеты так же. Разве это проблема?

Хотя это и отличалось от вечернего бала аристократов, но все же они пришли на официальное собрание. Термины "маг" и "этикет" противоречили друг другу, но в таких ситуациях разумно носить официальную одежду… Хотя Заган надел свою обычную мантию, для мага это был вполне приемлемый наряд.

Оглядывая палубу, он заметил тут и там других магов, одетых более формально. Похоже, некоторые маги уделяли больше внимания своему внешнему виду, чем Заган и Барбадос.

— Оно тебе очень идет, Шастиль. — Нефи попыталась утешить Шастиль.

— О-о, Нефи, твое платье тебе тоже под... Подожди, говорю тебе, я не это имею в виду. — Шастиль схватилась за юбку, затем понизила голос и пожаловалась.

— Но ведь я Святой Рыцарь, а все вокруг меня – маги, понимаешь?

Услышав это, Заган наконец понял, что она хотела сказать... Нет, скорее, он не хотел этого понимать. Заган удивленно уставился на нее, словно не мог поверить.

— …Я не думал, но… ты пришла без оружия?

Конечно, на ней было платье и больше ничего, но он считал, что она хотя бы взяла Меч на борт как багаж. Чтобы противостоять магам, Святые Рыцари церкви носили Священные Доспехи с наложенными на них чудесами. Доспехи Рафаэля были специально перестроены для этого. Хотя Шастиль явилась в таком наряде, она все еще обладала незаурядным количеством силы даже без Священных Доспехов. Вот почему Заган находил ее мужество достойным восхищения, однако...

Шастиль задрожала и кивнула.

— Я… взяла Священный Меч, но… больше ничего…

Заган приложил ладонь к лицу.

— Я, конечно, припоминаю, что говорил про вечерний бал…

— Разве он обычно не проводится высоким обществом?! Вот почему… я подумала, что ты пригласил меня… на такое…

Церковь могла совершить набег на вечерний бал, поэтому Заган никогда не подозревал, что такой Святой Рыцарь, как Шастиль, не будет знать об истинной природе его приглашения.

Поскольку Заган не мог ничего придумать, Рафаэль от души рассмеялся и повысил голос.

— Вздор! Твой меч считается самым быстрым среди всех — ты можешь уничтожить эту проклятую шайку магов еще до того, как они прочтут заклинание, верно? Эти колдуны не заслуживают столь робкого поведения.

— Ты же сказал мне быть знаменем Фракции Объединения, верно?! Тогда почему сейчас ты говоришь так, будто я их убью?!

— Потому что вся моя карьера была такой!

Ну, если ты будешь кричать так громко, очевидно, что все тебя услышат...

Если бы маг захотел, он мог бы все видеть даже в такой тусклой обстановке. Голоса Шастиль и Рафаэля разносились по всей палубе, и все маги внимательно наблюдали за этим представлением.

— Та женщина, он сказал, что она Святой Рыцарь, верно?

— Мне кажется, я узнаю ее… О, точно. Она же единственная женщина среди Святых Рыцарей.

— Эта проклятая церковь... Ты же не думаешь, что они придут на вечерний бал, устроенный Владыкой Демонов, да?

— Не будь таким высокомерным… Ну что, убьем ее?

Как и следовало ожидать, маги, приглашенные на вечерний бал Владыки Демонов, были довольно злобными. Заган вздохнул, словно вся эта ситуация была крайне утомительной.

Если ее вышвырнут, когда на ней нет Священных Доспехов, кто знает, что тогда случится…

Хотя внутри она была разбита, внешне Шастиль была в порядке. Она понимала, что маги не настолько добры, чтобы оставить в покое безоружную женщину с незапятнанным телом.

Заган заговорил, расправляя мантию.

— …Какая же хлопотная девушка. Полагаю, у меня нет выбора… Идем со мной.

Поскольку Заган не знал, что пытается натворить Бифронс, то не хотел выделяться без необходимости. Однако он только что упустил эту возможность. Намеренно перейдя на середину палубы, он направился к носу корабля. Нефи и Фолл встали позади него, а Рафаэль замыкал процессию.

Словно выбрав подходящее время, музыканты сменили песню и начали играть торжественную мелодию, а Рафаэль произнес с восхищением.

— О боже… Это же "Марш Повелителя Демонов", верно? Похоже, эти музыканты кое-что понимают в музыке.

Заган с песней знаком не был, но, по-видимому, это была композиция, описывающая вторжение Владыки Демонов и его слуг.

Пока Заган смело шел сквозь толпу, взгляды магов сосредоточились на их группе. Шастиль взволнованно повысила голос.

— Э-Эй, что ты собрался делать?!

— В подобных ситуациях нужно вести себя решительно. Если я покажу, что Владыка Демонов сдает позиции в такой момент, они немедленно захотят меня обезглавить.

— Э-Это, конечно, может и так, но… — Шастиль издала встревоженный вздох, но все же последовала за ним. Наблюдая за тем, как Заган марширует, маги начали приглушенно шептаться.

— Черт, это Заган.

— Новый Владыка Демонов, да? Гляньте-ка, вон там, позади, это же "Привидение Вальфор".

— Ходили слухи, что его убили, но, вижу, он предпочел служить Загану…

Поскольку Рафаэль скрывал свое лицо змееобразным шлемом, его посчитали за "Привидение Вальфор". Затем маги обратили внимание на Нефи.

— Кто эта беловолосая эльфийка?

— Это невеста того парня. Будьте осторожны. Ходят слухи, что "Чистильщика" разорвало на куски за то, что он напал на нее.

— Именно. Говорят, что после семидневных пыток ему было разрешено жить после клятвы абсолютного повиновения Загану.

"Чистильщик" — второе имя Барбадоса. Это правда, что Заган избил его, но, похоже, ходили какие-то странно преувеличенные слухи.

Кстати если так подумать, раз Шастиль здесь, то и Барбадос тоже следует по пятам?

Тот человек, казалось, не мог принять, что его не пригласили на вечерний бал. Возможно, он пришел в качестве сопровождающего. После этого все внимание было обращено на Фолл, которая ковыляла рядом с Нефи.

— Эти рога… Та мелкая позади него – дракон?

— Похоже на то... Я точно не знаю, кто это, но говорят, Заган убил Рафаэля из-за этой девочки.

— Так это правда, что он убил того охотника на магов?

Слух о том, как Заган победил Рафаэля, пустил сам Заган. То, что он прикончил самого ужасного Архангела, понижало враждебность глупцов, которые попытались бы оспорить его право на место Владыки Демонов. Похоже, его план удался. Когда маги закончили обсуждать его подвиги, их внимание сосредоточилось на Шастиль.

— Если эта женщина стоит рядом с ним, значит, у Загана даже Дева Священного Меча на попечении?

Шастиль скорчила недовольную гримасу.

— На попечении… Что-то не припоминаю, когда это я соглашалась быть твоей подчиненной.

— Просто оставь все как есть. Иначе тебя убьют.

— Иик, — Шастиль вцепилась в руку Загана, тихо вскрикнув. Все маги вздохнули.

— Да вы посмотрите на лицо этой девки.

— Понимаю… Значит, она любовница Загана, верно?

Услышав это, лицо Шастиль стало пунцовым.

— Это кто еще тут девка?!

— Помолчи, конская голова. Хочешь умереть? — сказала Фолл, шлепнув Шастиль по заднице.

Если бы Шастиль не оказалась частью группы Загана, то маги на вечернем балу ни за что не оставили бы ее в живых.

— У-ух! Ик…

Получив выговор от Фолл, Шастиль постыдно взвизгнула со слезами на глазах. К счастью, враждебность магов исчезла хотя бы на время. Когда они пересекли палубу, Заган занял место, приготовленное на носу. Ему хотелось сесть в кресло и расслабиться, но Шастиль не отпускала его руку.

— …Эй, прекрати.

— Т-ты ошибаешься! Это… эм… Моя рука совершенно окоченела, так что…

Эта робкая девушка, вероятно, не испытывала никакого облегчения от того, что прошла через группу колдунов невредимой. И Заган никак не мог оторваться от ее цепкой хватки.

— Тогда, может, мне стоит помочь?

— Иик, и-извините.

Лицо Нефи, как и всегда, не выражало эмоций, но в ее голосе звучал холодный гнев. Возможно, из-за этого Шастиль вскочила и смогла отцепиться от руки Загана.

Почему-то реакция Нефи оказалась весьма освежающей...

Нефи была из тех, кто безукоризненно брался за работу, но редко проявлял инициативу. Кроме того, она плохо умела заявлять о собственных желаниях, поэтому у нее не было много возможностей проявить такое отношение к Загану.

Даже если она злилась, Заган все же был счастлив видеть сторону, которую она обычно не показывала. Заган наконец плюхнулся в кресло, которое располагалось на ступеньку выше остальных и имело прекрасный вид на палубу. Воистину это было место для почетного гостя.

Пока Заган примерялся, Нефи и Фолл выстроились слева от него, а Шастиль и Рафаэль справа. Положив руки на подлокотник, он скрестил ноги, словно демонстрируя величественность, и окинул взглядом палубу. Стоило Загану изобразить бесстрашную улыбку, как маги нервно сглотнули.

— Так это и есть… Владыка демонов Заган и его приближенные, да?

— Заган был никем несколько месяцев назад, как же он подчинил себе эту толпу?

Было неудобно выставлять себя напоказ, но видеть магов в благоговейном страхе тоже было по-особенному приятно. Окинув взглядом корабль, Заган взял со стола бокал с вином и снова переключил свое внимание на собравшихся магов, а музыканты прекратили играть.

На палубе лодки воцарилась полная тишина.

— Кажется, нет необходимости представляться, но меня зовут Заган. Тот, кому доверили самое низкое место среди Владык Демонов.

Его голос не был громким, но он спокойно раздавался по всему кораблю. Затем Заган высоко поднял бокал.

— Похоже, хозяин бала еще не прибыл, но давайте повеселимся, джентльмены.

Маги подняли бокалы в ответ, не отдавая себе отчета, с кем они обменялись тостами. Хотя это были всего лишь любезности, именно в этот момент собравшиеся приняли Загана как Владыку Демонов.

Я не очень хорошо умею подражать этим шутам.

Время, которое он проводил в замке, читая гримуары и расслабляясь с Нефи и Фолл, было в сотни раз ценнее. Тем не менее, пытаясь найти и в этом какую-то ценность, Заган оглядел магов.

Он использовал магию, чтобы немного усилить свет в глазах, и тогда он стал видеть, как днем.

А здесь есть несколько знакомых лиц, как я погляжу?

Заган был мало осведомлен о других магах, но даже так он знал имена и лица бывших кандидатов во Владыки Демонов... Хотя узнал он их только потому, что Барбадос рассказывал о них раньше.

На этом сборище был "Черный Клинок" Кимарис, а другим знакомым оказалась "Чародейка" Гремори, но по сравнению с прошлым... В общем, внешний вид не соответствовал ее возрасту.

Да, нельзя полагаться на внешность мага.

Он видел ее в первый и последний раз в тускло освещенном аукционном зале. Заган точно не помнил, как выглядело ее лицо, но было ощущение, ка будто есть тут что-то неуместное. Пока он смотрел на палубу, Фолл заглянула ему в лицо.

— Заган, Заган! — крикнула Фолл, затем игриво повернулась на месте.

Если так подумать, я ведь не хвалил ее платье, не так ли?

Прежде чем он успел это сделать, произошел словесный конфуз с Шастиль, но это все равно было неудачей. Заган напыщенно кивнул.

— Оно тебе очень идет. Тебе нравится?

— Мм. Это платье… такое милое.

Оно милое, потому что ты его носишь…

Заган начал гладить Фолл по голове, чтобы подтвердить похвалу. Молодая драконица закрыла глаза от удовольствия, а затем начала тянуть подол платья Нефи.

— А что насчет платья Нефи?

— Мм. Разве не очевидно, что оно прекрасно?

— …Мастер Заган, да что вы…

Кончики ее ушей слегка покраснели, и Нефи заёрзала. Ее застенчивое поведение было еще более очаровательным, чем раньше, и Заган невольно засмотрелся. Откашлявшись, он еще раз посмотрел на них.

— Ах, в любом случае, каково это, носить такое платье?

— Ну, я считаю, что в нем легко двигаться, и оно довольно красивое… И, эм… оно намного лучше того, в чем я впервые встретила вас, Мастер Заган.

— Я-я… понятно…

Если ты так ответишь, я же самообладание потеряю!

Платье, в которое была одета Нефи при их первой встрече, тоже было красивым, но Заган хотел видеть ее в чем-то более радостном. Поскольку сам Заган не мог точно объяснить, что это значит, ему пришлось просить Мануэлу, которая подготовила наряд, полностью соответствовавший его ожиданиям. На этот раз платье было сделано великолепно, и он чуть не застонал.

В такие моменты я просто хочу побыть с ней наедине…

Такой ход мыслей был довольно неразумным на вечернем балу магов, но Заган слишком любил Нефи и ничего не мог с собой поделать. Чтобы отвлечься, он перевел взгляд на Шастиль.

— Пока что нет ни одного идиота, который осмелился бы спровоцировать меня. Пока вы действуете осторожно, все должно быть в порядке. Поступайте на свое усмотрение. — сказал Заган.

Шастиль зачесала назад челку и сердито посмотрела на него.

— Хочу спросить, ты действительно думаешь, что этого будет достаточно? — Шастиль заговорила решительно, но со слезами на глазах, и Заган не переставал вздыхать.

Если ты все понимаешь, то не стоит ли попытаться самой уладить ситуацию?

Это было бы гораздо умнее, чем совершать различные ошибки, но… Когда Заган поднес ладонь к лицу, Нефи схватила руку Шастиль и прижала ее к груди.

— Не поговорить ли нам здесь немного, чтобы ты успокоилась?

Он хотел остаться наедине с Нефи, но раз она так сказала, то ничего не поделаешь. Осознав, что такими темпами он скоро прогонит Шастиль, Заган забеспокоился и больше не мог чувствовать себя расслабленным. Затем Шастиль крепко сжала руку Нефи, охваченная эмоциями.

— Спасибо. Нефи, ты всегда так добра.

— …Конная голова, тебе не стыдно все время быть такой бесполезной плаксой?

— Конечно, но это не то, что можно так легко исправить!

Фолл посмотрела на нее взглядом, полным презрения, и Шастиль разрыдалась.

— Фолл, ты не можешь говорить такие гадости. Похоже, у Шастиль сейчас не так много сил, так что ты должна проявить доброту.

— А у конной головы вообще когда-нибудь появятся эти силы?

— Я не знаю, но сейчас это кажется более серьезным, чем обычно.

— …Нефи, я ценю твою помощь, но мне кажется, что это был пинок по тонущему.

Ну, думаю, Фолл пытается сказать “если ты не соберешься, то не сможешь защитить себя”

И Нефи, и Фолл были плохими собеседниками и не умели хорошо выражать свои эмоции. Шастиль это более или менее понимала. Вытерев лицо, она наконец встала.

— Заставлять даже ребенка беспокоиться обо мне слишком уж жалко. Я… теперь я в порядке.

Ее нос все еще был красным, но когда Шастиль улыбнулась, Фолл покачала головой, как будто это ничего не значило.

— Все, что я сделала — дала несколько советов, не беспокойся об этом.

— Советы, говоришь… Нет, раз ты упомянула об этом, сколько тебе лет? На мой взгляд, тебе не больше десяти…

Драконы были легендарной расой, которая, как говорили, жила вечно. Их физическое развитие отставало от продолжительности жизни, так что Фолл, которая все еще выглядела как девочка, уже прожила значительное количество времени.

Ну, если перевести в человеческий возраст, то ей, скорее всего, около десяти и будет.

Фолл пристально посмотрела на Шастиль.

— Разве ты не знаешь, что невежливо спрашивать у леди ее возраст, а, Конская голова?

— Я думаю, это веский аргумент, но ты первой начала говорить об этом, разве нет?

Когда казалось, что она наконец-то пришла в себя, эта девушка снова разрыдалась. Когда ее глаза уже начали затуманиваться от слез, Заган задал ей вопрос.

— Кстати, я тут подумал, где те три олуха, что обычно за тобой шляются?

С Шастиль были три Идиота Лазурного Неба... или, скорее, три Рыцаря Лазурного Неба, сопровождавшие ее повсюду. Они казались довольно глупыми, но обладали определенным уровнем силы и занимали достаточно высокие посты. Услышав его вопрос, Шастиль как-то неприятно кивнула.

— Я оставила их в гавани Суфлагиды.

— Ах, точно, ты не можешь позволить им начинать ссоры с магами.

— Нет, не поэтому… — Шастиль начала сплетать пальцы, затем покраснела и опустила голову.

— Если бы они были здесь, я бы не смогла нормально говорить с тобой, верно?

Заган нахмурился.

Что эта девушка имела в виду?..

Конечно, они не смогли бы вести стоящих разговоров рядом с этими идиотами, но, проведя время с Нефи и Фолл, Заган стал лучше понимать тонкости эмоций у других. Ему показалось, что она не имела в виду деловые или дружеские разговоры. Не то что бы сам Заган ничего о ней не думал, но скорее он хотел защитить ее, как Фолл.

Несмотря на это, Шастиль была слишком неуклюжей, до такой степени, что создавалось впечатление, что если кто-то не спасет ее, то она внезапно упадет и умрет прямо у него на глазах.

Говорили, что Шастиль довольно популярна, хотя и принадлежала церкви, но, скорее всего, это вызвано тем же желанием, которое он испытывал. Во всяком случае, его чувства отличались от любви.

Ну да неважно.

Пока это не мешало Загану и Нефи, было не важно, что она чувствовала. Сама Шастиль, конечно, не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

…Кроме того, она, возможно, планировала это скрывать. В любом случае, даже понравься он кому-либо, кроме Нефи, то не знал бы, что сказать или сделать, поэтому лучше было оставить все в покое. Делая вид, что ничего не понимает, Заган продолжил разговор.

— Итак, руководство этой Фракцией Объединения или как ее там идет успешно? — спросил Заган, и Шастиль удивленно уставилась на него.

— Как неожиданно. Никогда бы не подумала, что тебя будут волновать такие вещи.

— Правда?

— Как бы это сказать… Тебе ведь наплевать на церковь, верно?

Заган ответил утвердительным кивком.

— Если я увижу, как кто-то упадет в обморок после отравления, то проявлю немного сочувствия.

— Ха, т-ты… беспокоился… обо мне?..

Лицо Шастиль покраснело до ушей.

А? Неужели я напортачил с ответом?

Несмотря на то, что Заган не собирался вводить её в замешательство, между ними могло возникнуть недоразумение. Даже в лучшие времена эта девушка была слишком жалкой. Пока Заган паниковал внутри, Шастиль кашлянула и выпрямила спину.

— Я благодарна, что ты беспокоишься, но никаких проблем не было… Вернее, не то что бы они заставляли меня что-то делать. С тех пор прошел уже месяц и ничего не случилось.

— Правда? — Заган удивленно уставился на девушку. Затем вместо нее заговорил Рафаэль.

— Разве это не очевидно? Цель Фракции Объединения — избежать любого конфликта с чертовыми магами. А вы сейчас представляете собой пример гармоничных отношений между церковью и магами.

Другими словами, все будет в порядке, пока она ладит с Заганом. Однако тем, кто рассказал ему об этом, был Рафаэль. Его неловкость приводила к недоразумениям и предубеждениям на каждом шагу. Барбадос, скорее всего, сварливо заметил "кто бы говорил!", как только Заган упомянул бы о этом.

Затем Шастиль покачала головой, как будто не убедилась до конца.

— Но мы не знаем, когда демоны возродятся, верно? Тогда разве задача построения дружественных отношений между церковью и магами не является неотложным делом?

— Это проблема будет решена, когда власть моего господина возрастет.

Несмотря на то, что он покинул пост Святого Рыцаря, Рафаэль не демонстрировал свою важность, уйдя в отставку.

Наверное, поэтому он и пожелал быть моим дворецким.

Рафаэль подчинился Загану, поскольку бывший Рыцарь исполнял желание Мудрого Дракона Оробаса. Заган это понимал, но все равно фыркнул.

— Ты слишком много говоришь о своих целях, но если кто-то встанет у меня на пути, и неважно, Святой Рыцарь или маг — я не отступлю.

Шастиль нравилась ему достаточно, чтобы считать ее другом, но ее существование не было главным в списке приоритетов. Если она вернется к Святым Рыцарям, то превратится в противника, исполняющим приказы церкви.

Если она станет врагом, Нефи загрустит, так что я сделаю все возможное, чтобы аккуратно справиться с этим…

После того, как Заган сообщил им о своих намерениях, Рафаэль рассмеялся.

— Поэтому я и стал вам служить. Если бы вы не были таким, другие маги никогда бы не последовали за вами.

Этот проницательный дворецкий с неуклюжими речью и поведением был тем, кто как будто время от времени все предвидел.

Заган пожал плечами и ответил.

— Ну, что бы ты ни думал, пока не встанешь у меня на пути, я не возражаю.

— Я дал клятву посвятить вам свою жизнь. Я не настолько сгнил, чтобы пойти против своей чести.

Что ж, его преданность Загану не была ложью.

Если бы не это, Фолл ни за что не привязалась бы к нему. Ей наверняка наскучили такие неприятные разговоры, она вскарабкалась Рафаэлю на плечо и задремала... В любом случае, уже наступило время, в которое дети начинали засыпать. Фолл когда-то ненавидела Рафаэля, так как он был целью ее мести, однако теперь принимала за родного и могла довериться.

Шастиль ударила себя в грудь и кивнула.

— Заган, у тебя же есть дела, верно? Я не собираюсь быть настолько слабой, чтобы сдерживать тебя, так что… Нет, я не сильна, но… я имею в виду… — по какой-то причине Шастиль что-то неразборчиво бормотала, но в конце концов приняла решительную позу и продолжила. — Я хочу стать тем, на кого ты сможешь положиться. Ты уже много раз спасал меня, так что я хочу вернуть долг. Неважно, если ты назовешь это объединением или сотрудничеством, я хочу быть в таких отношениях.

— Положись на… а? — Заган сделал угрюмое лицо, обдумывая ее слова. — Я не могу сказать, что действительно понимаю концепцию «опоры» на других. Я ведь никогда не пытался это делать.

— П-правда?

— …Что ты пытаешься сказать? — Заган сделал подозрительное лицо, расспрашивая ее, поэтому Шастиль переключилась на Нефи.

— Разве вы двое не доверяете друг другу полностью? Возможно, ты этого не осознаешь, но ты уже полагаешься на Нефи.

По какой-то причине Заган не мог отрицать этих слов.

— …Возможно, ты права.

Когда Заган впервые столкнулся с Владыками Демонов, он испугался их и держал Нефи на расстоянии. Он причинил ей боль и оставил одну.

Но даже тогда Нефи вернулась обратно.

Он чувствовал, что понимает смысл фразы "спасти сердце". Это было реальное ощущение поддержки, то же самое, что и полагаться на кого-то.

Дело не только в Нефи. Кроме изучения Священных Мечей и Знака Владыки Демонов, Заган сказал, что многого ожидает от Фолл и Рафаэля.

Было бы неразумно утверждать, что он не полагался на них. Что ж, если его спросить, наступит ли день, когда Заган будет полагаться на Шастиль, он мог только склонить голову набок. Поэтому Заган громко фыркнул.

— Прежде чем делать такое заявление, научись заботиться о себе.

— …Да за кого ты меня принимаешь? — сказала Шастиль и вздохнула. На этот раз она не разрыдалась. Бросив на нее косой взгляд, Заган переключил свое внимание на другого участника.

— Эй, ты все время тайком ходишь туда-сюда. Тебе что-нибудь нужно?

В тени у носа корабля спрятался маг, который все время смотрел на Загана.

— И-ик?

Когда Заган его окликнул, маг вскрикнул и споткнулся. Судя по виду, это был мальчик лет двенадцати-тринадцати... Или это была девушка? Нет, телосложение было таким же изящным, как у девочки, но по брюкам и галстуку можно опознать в этом человеке мальчика. В таком возрасте он, возможно, просто запаздывал в физическом развитии.

Это тот, кто заходил к нам ранее, да?

Тогда Заган был озабочен Нефи, поэтому не обратил внимания, но был ли это один из подчиненных Бифронса?

Маг встрепенулся, потер руки и скорчил вымученную улыбку.

— Д-добрый вечер, приятно познакомиться. Меня зовут Неро. Я… я хотел поприветствовать нового Владыку Демонов и поспешил предстать пред вами.

Заган окинул взглядом Неро, рассматривая его от кончиков пальцев на ногах до макушки головы. У Неро были золотистые волосы и зеленые глаза. Черты лица были в полном порядке, но, как ни странно, он похож и на мальчика, и на девочку. И все же Заган не мог почувствовать у него маны.

Что это такое?

Мана, которую он мог ощутить, принадлежала обычному человеку, не связанному с магией. Точнее, Неро можно считать кандидатом в маги. Он не были на уровне тех, кого пригласили на вечерний бал Владыки Демонов, этот обычный человек, и Заган настороженно спросил.

— Как странно. Почему такой ублюдок оказался на борту этого судна?

— Э-э-э, это ну… — пробормотал Неро, обхватив голову руками. — Простите! Пожалуйста, извините меня. Как вы можете видеть, я начинающий маг, но у меня нет никакого таланта, поэтому я не могу использовать магию даже после целого года стараний! Вот почему я хотел попросить вас, уважаемый Владыка Демонов, взять меня в ученики!

Вечерний бал был местом, где маги заключали сделки. После того, как Заган так смело себя представил, неизбежно появились бы маги, пытающиеся установить с ним контакт.

Шастиль нахмурила брови.

— Другими словами, ты безбилетник? Я не та, кому стоит так говорить, но это довольно безрассудно…

— Я… я понимаю, что это опрометчиво, но это все, что я мог сделать!

Заган прищурился.

Ясно. Теперь я понимаю.

— К сожалению, у меня нет времени на учеников.

Заган научил Нефи магии, потому что хотел, чтобы она могла защитить себя. Кроме того, даже Фолл училась самостоятельно, читая книги в замке. Когда он властным тоном сообщил об этом Неро, тот прижался к Загану, будто говоря, что готов даже лизать сапоги Владыки Демонов.

— П-пожалуйста, сделайте что-нибудь! Я буду носить ваш багаж, или готовить вам еду, или делать все, что вы захотите! Я... Если вам будет угодно, я готов целовать ваши сапоги!

…Он действительно не ожидал, что Неро скажет что-нибудь подобное.

Глядя на мальчика (или девочку), который в любой момент готов был расплакаться, Нефи задала вопрос.

— Эм, Мастер Заган, разве нельзя хотя бы выслушать, что он скажет?

— В этом нет необходимости. Этот парень…

Заган услышал голос позади себя, который его прервал.

— Ки-хи-хи, тебе лучше не доверять магу, сечешь? Ведь все маги – лжецы.

Не успели они опомниться, как позади Загана появился маг, стоявший на самом носу корабля.

Вау… Подобраться так близко, чтобы я этого не заметил, впечатляет…

Заган восхищенно вздохнул, а Неро упал навзничь.

— И-иик?

На кончике носа стояла старуха, сжимающая в руке большую косу. На ней была накидка, обвязанная с головы до ног и напоминавшая старую тряпку, а на ее грубых костлявых пальцах надето несколько колец с большими драгоценными камнями. Ее руки и ноги были столь же сухими, как мертвое дерево, а спина сгорблена. И все же коса, которую она сжимала, была в два раза больше ее тела. Из головы у нее торчали изогнутые, как у козла, рога.

Фоморианец, эх? Какая редкость.

Они были расой, которая, как говорили, унаследовала кровь демонов, и в настоящее время встречались довольно редко. Фоморианцы были известны своим высоким уровнем маны, что соответствовало их предполагаемой связи с демонами.

— Ты… "Чародейка" Гремори, верно?

Когда она была молодой, наверное, выглядела как чародейка, но сейчас...

Старухе было лет сто. Поскольку она была магом, то прожила, вероятно, в несколько раз дольше. Тем не менее, прозвище "чародейка" было настолько жестоким, что даже Заган посочувствовал ей. Хотя, когда он видел ее в последний раз, то посчитал несколько более молодой.

Если так подумать, Барбадос тоже ничего не говорил о том, что Гремори – старуха…

Когда он только поселил Фолл в замке и когда Барбадос услышал о приемной дочери, всплыло имя Гремори. Эта внешность старухи, казалось, не соответствовала ее реальной фигуре. Возможно, это была та же самая система магии, которую использовала Фолл, чтобы принять форму человека. Держа косу на плече, старуха благоговейно склонилась перед Заганом.

— Ки-хи-хи, чрезвычайно восхитительно, когда тебя узнает сам Владыка Демонов. Меня зовут Гремори. Я хотела поприветствовать нового Владыку Демонов, видите ли.

— Мне не нужна твоя бесстыдная лесть.

— Ки-хи-хи, вот так вот запросто отбросить звание – это вызывает уважение.

Старуха показала свои пожелтевшие зубы и засмеялась. Хотя она стояла лицом к Загану, ее взгляд был направлен на девочку, сидящую на плече Рафаэля.

— …У тебя есть какое-то дело к моей дочери?

Для магов драконы были чрезвычайно ценным ресурсом; использовалось все, вплоть до последней капли крови и чешуи. Хотя она стояла перед Владыкой Демонов, чародейка могла прибегнуть к обману.

Когда Заган повысил голос, плечи старухи затряслись, и она снова рассмеялась

— Ку-ку-ку… Ничего особенного, меня всего лишь интересовало, похищали этих прекрасных бабочек, что окружают Владыку Демонов, или нет. Беспокойство просто. Кажется, это было лишь ненужное вторжение, не так ли?

Пробормотав это, Гремори бросила быстрый взгляд на Неро. Посмотрев на трясущегося мага, Заган утомленно пробормотал Шастиль.

— Если ты собираешься проявить беспокойство за меня, то передай это ей.

— Иик, ты что, продаешь меня, Заган?!

Заган перевел разговор на Шастиль, которая после его слов тут же вскочила. Девушка съежилась перед жуткой старухой, однако Гремори сморщила нос, как будто ей не понравилось.

— Я ненавижу Святых Рыцарей. Будто мне есть дело до того, умрет она или выживет.

Это оставило Шастиль в растерянности. Чувство привязанности к судьбе Нефи и Фолл куда-то улетучилось и сменилось откровенной враждебностью.

Не вызови Бифронс сюда Шастиль, ничего из этого назойливого дерьма не произошло бы…

Похоже, у Загана была еще одна причина хорошенько врезать этому Владыке Демонов. Пока он был обеспокоен этим фактом, над старухой нависла тень.

— Мисс Гремори, с вашей стороны невежливо говорить такие подлые вещи.

Это был молодой мальчишеский голос, но когда Заган посмотрел на его обладателя, то потерял дар речи. Там стоял крупный мужчина с гривой льва.

Это же… "Черный Клинок" Кимарис, я полагаю?

Как и у всякого териантропа, у него было лицо зверя с черным, как смоль, мехом. Золотой блеск в его глазах был столь резким, что даже король зверей убежал бы в страхе.

Он был гигантом, равным Рафаэлю, и Заган мог разглядеть его хорошо сложенное тело даже под одеждой. Этот гигант умело стоял на перилах на носу корабля.

— Рад познакомиться с вами, Владыка Демонов Заган. Меня зовут Кимарис. Как вы можете видеть, я львообразный маг, — вежливо поздоровался Кимарис, а затем схватил старуху за голову своими когтями.

— Простите, сэр Заган. У нее скверный язык, но она хороший человек. Увидев всех этих детей из редких рас, она подумала, что они прошли через что-то ужасное. Пожалуйста, простите ее.

— О-отпусти меня, Кимарис! Я не сделала ничего, что заслуживало бы извинений!

Мужественный лев несколько раз поклонился и заступился за старуху.

— А, так вы двое знакомы? — пробормотал Заган, несколько озадаченный.

— Да. Хотя мой вид довольно свирепый, я немного труслив, поэтому долго полагался на мисс Гремори.

— Понятно…

Каким-то образом, то ли из-за его внешнего вида, то ли из-за телосложения, Загану показалось, что он смотрит на малодушного Рафаэля.

Если объединить этого парня и Рафаэля, то получили бы приличного… Нет, ничего подобного же, да?

Это привело бы к появлению необъяснимого гигантского существа с трусливым поведением, злым выражением лица и неспособностью нормально разговаривать.

Заган взглянул на старуху, которая, размахивая косой, отчаянно сопротивлялась и бушевала.

— Я просто люблю животных! Кто еще станет помогать таким, как ты?!

— Мисс Гремори, мне неловко, когда в такой ситуации вы говорите о любви.

Глядя на странное сочетание старухи и зверя, Заган подумал, что держать себя в руках перед ними было совершенно нелепо.

Если эти двое станут Владыками Демонов, мир будет более спокойным, да?

Даже если бы Заган не строил каких-либо планов, он чувствовал, что эти двое защитят Нефи и Фолл. Затем Шастиль открыла рот, чтобы сказать.

— Как бы это… Даже среди колдунов есть хорошие, эх?

— Большое вам спасибо. Но если вы попытаетесь причинить вред другим магам, мисс Святой Рыцарь, то я положу свою жизнь, чтобы вам помешать.

— Иик, почему опять я?! — увидев, как золотой блеск в глазах льва сменился кровожадностью, Шастиль вскрикнула.

И, будто у него не было другого выбора, Заган начал объяснять.

— Гремори, Кимарис, как вы уже поняли, эта девушка — Святой Рыцарь Шастиль, обладательница Священного Меча.

После такого представления они оба проявили откровенную враждебность по отношению к Шастиль. Однако Заган продолжил в безразличной манере.

— Судя по внешнему виду, она похожа на плаксу, но она хочет сотрудничать с магами.

— …Честно говоря, мне кажется, ты только ухудшил ситуацию, — недовольно заметила Шастиль, а Гремори и Кимарис скорчили гримасы, как будто смотрели на шарлатана из подворотни.

— Ты хочешь сказать, что она бросила церковь и пользуется благосклонностью магов? — отозвалась Гремори.

— Даже я нахожу эту историю слишком странной, — последовал за ней Кимарис.

Они оба поставили под сомнение его слова, но Заган склонился над своим бокалом и заговорил так, словно это не имело большого значения.

— Это не так важно. Если обладатель Священного Меча повинуется мне, тогда все в порядке. Если она предаст меня, я просто откручу ей голову и выброшу.

— Я-я никогда тебя не предам!

После того, как у нее выбили опору, Шастиль лишилась всякого достоинства.

Ну, я думаю, силы убрать тех двоих у нее хватит...

Гремори и Кимарис были кандидатами во Владыки Демонов, но если Шастиль возьмется за дело всерьез, с одним лишь Мечом и без Священных Доспехов, то они не смогут оказать сопротивления. Посмотрев на нее некоторое время, Кимарис сузил свои золотистые глаза и заговорил мягким голосом.

— Я тоже беспокоюсь за мисс Святого Рыцаря, но, пожалуйста, будьте осторожны, сэр Заган. Вы, кажется, добры, так что найдутся люди, которые могут воспользоваться этим.

Тем, на кого Кимарис смотрел во время речи, был Неро. Он побледнел и так сильно дрожал, что мог обделаться в любой момент. Однако Заган нахмурил брови.

— Доброта, да? Это слово не имеет отношения к магам, не говоря уже о Владыках Демонов.

— Сердце, способное чувствовать привязанность к другому — это то, что люди называют "добротой". Сэр Заган, это то же самое чувство, которое вы испытываете к каждому из ваших последователей, не так ли?

Услышав такие слова, Заган не смог возразить.

Что это за неловкость, сказанная с такой совершенной честностью?

Не в силах больше сохранять хладнокровие, Заган отвел взгляд, почесывая щеку.

— А, гм… Что ж, ценю ваше предупреждение. Я сделаю все возможное, чтобы быть осторожным.

— Благодарю. Тогда мы откланиваемся. — сказала Кимарис, затем они неуклюже удалились. Их фигуры чем-то напоминали одинокую старуху и ее любимую собаку.

Тот парень… явился, чтобы защитить Гремори?

Эмоции, которые тот лев испытывал к старухе, были похожи на то, что Заган испытывал к Нефи и Фолл. Кажется, Кимарис подошел из-за того, что беспокоился о безопасности Гремори, когда она говорила перед Владыкой Демонов.

Маги — злодеи, но, возможно, не у всех такой ужасный характер, как у меня...

Если бы об этом узнали, такой слабостью бы неизбежно воспользовались, так что, возможно, все просто держали это в тайне.

Стоя в тишине, Заган серьезно обдумывал эту идею.

Проводив взглядом Кимарис и Гремори, Шастиль удрученно опустила плечи.

— …Я думала, что подготовилась ко всему этому насилию, но со мной действительно обращаются жестоко.

— Это твоя вина, что ты без причины заявила о своей принадлежности церкви.

— Не я сказала "Святой Рыцарь", не так ли? — Шастиль укоризненно посмотрела на Рафаэля, но великан равнодушно пожал плечами.

После этого Заган переключил свое внимание на Неро, который снова ошивался у лестницы и поглядывал на Владыку Демонов. Хотя другие маги и посматривали на него, похоже, после случая с Гремори и Кимарисом никто не собирался заговаривать с ним. Поэтому он придвинул ближайший стул и поманил Нефи.

— Теперь, пожалуй, все препятствия исчезли. Можешь присесть, Нефи.

— Что?.. Я… я не прочь и постоять.

— Тогда… Может, Шастиль стоит занять это место?

— …Я присяду.

Надув щеки, Нефи села рядом с Заганом. В этот момент Фолл сонно открыла глаза, затем посмотрела на стол рядом с каютой, где была выложена еда.

— Я проголодалась. Заган, я могу это съесть?

Заган кивнул, и Фолл быстро спрыгнула на палубу и побежала.

— Тогда я требую, чтобы вы позволили мне действовать по своему усмотрению. Это хорошая возможность оценить стандарты этих проклятых магов, — выступил вперед Рафаэль.

Его слова больше походили на приказ, чем на просьбу, но он, вероятно, говорил, что хочет оценить магов на борту.

— Разрешаю. Делай, что хочешь.

— Мой господин дал разрешение. Ты можешь пойти со мной, Шастиль.

— Н-нет, я… я останусь здесь ненадолго!.. — Шастиль повысила голос от неожиданного приглашения.

— Тебе бы не мешало научиться технике чтения этой проклятой атмосферы. Если бы ты была немного мудрее, то не подвергала бы здесь свою жизнь опасности.

Он, вероятно, хотел сказать "если не будешь читать здешнюю атмосферу чуть лучше, то Заган будет ругаться", и Шастиль сделала угрюмое лицо.

— …Очень неловко слышать такое от тебя …

Рафаэль убил почти пятьсот магов из-за своей вводящей в заблуждение речи и поведения. В том, что Шастиль жаловалась, не было ничего неразумного. Сделав крайне недовольное лицо, она в слезах оставила Загана и Нефи.

После того, как Шастиль ушла, воцарилось молчание. Только что закончилась музыкальная композиция, и у них было несколько секунд тишины, прежде чем начнется следующая.

Тихо раздавался шум волн. В отличие от соленого морского бриза с океана, который прилипал к коже, ветер над озером был ровным и приятным. На небе сквозь разрыв в облаках проглядывала полная луна. Бледный свет озарил мрачную палубу, и теперь можно было осмотреть весь корабль без магии.

В тот день, когда я впервые встретил Нефи, был полумесяц, не так ли?

Даже сейчас Заган отчетливо помнил, как она протягивала руки к тонкой луне. Вспомнив об этом, Заган позвал Нефи.

— Хм, Нефи.

— Да?

— Не хочешь посидеть здесь? — спросил Заган, теряясь в догадках.

Что, черт возьми, я говорю?!

Он собирался сказать, что хочет быть немного ближе к ней… И все же, когда Заган похлопал себя по коленям, кончики ушей Нефи покраснели, как будто это ее обеспокоило.

— Здесь… это будет неловко делать.

Несмотря на то, что сейчас возникла пауза, но все взгляды магов были направлены на Загана.

— О-ох. Я понял.

Когда он попытался сделать безразличное лицо, Нефи снова надула щеки.

— Мастер Заган, в последнее время вы стали немного злым.

— Ну, это потому, что ты показываешь мне все новые и новые выражения лица, Нефи.

— … Мастер Заган, это нечестно.

Не похоже, что она недовольна: кончики ее покрасневших ушей задрожали.

Если так подумать, мне интересно, каково сейчас ушам Нефи...

В прошлый раз он коснулся ее щеки, которая оказалась довольно мягкой. Не в силах больше скрывать свое любопытство, Заган осторожно тронул ухо Нефи.

— Хяаа? — тело Нефи задрожало, когда она издала восхитительный звук.

Ухо оказалось даже мягче, чем он ожидал. Сама Нефи раскраснелась и почувствовала жар.

Когда она не сходит с ума от шока, они довольно нежные, да?

— Э-э-эм, Мастер Заган?

Прошло довольно много времени с тех пор, как Заган в последний раз слышал, чтобы Нефи говорила таким растерянным голосом. Возможно, он не слышал этого с тех пор, как она впервые открыла ему свое сердце. Заган мгновенно пришел в себя.

— А, гм… Извини. Мне просто было кое-что любопытно.

— Любопытно… мои уши? — спросила Нефи и с любопытством коснулась своих заостренных ушей. Заган в ответ энергично закивал.

В некотором смысле это самая симпатичная место у Нефи, так почему же мне не быть любопытным?!

Когда Заган хотел узнать, как чувствует себя Нефи, первое, на что он смотрел, были ее уши.

— …Если вам нравится, то, конечно, не любезничайте, — провозгласила Нефи, затем приблизила к нему свое лицо, беззащитно подставив уши.

Действительно можно?

Конечно, Заган высказал свои мысли по этому поводу, но он никогда не думал, что она сама позволит прикоснуться к ним. Сделав глубокий вдох чтобы успокоить нервы, Заган решительно повернулся к Нефи.

— Т-тогда я их трогаю, хорошо?

— Д-да.

Заган робко попытался дотронуться до ушей Нефи, которые теперь окрасились в лихорадочно-красный цвет и были намного горячее, чем раньше.

Я не чувствую ничего похожего на пульс, значит, там нет никаких артерий?

Раскрасневшееся лицо Нефи и то, как она прижимала грудь, ясно давали понять, что ее сердце бешено бьется. Когда Заган попытался помассировать уши, они задрожали от подергивания, затем стали тверже. Можно сказать, что у Нефи накапливалось напряжение.

— Хааа… Хааа…

С губ Нефи сорвался вздох. Может быть, это щекотно? Нефи прикусила палец и крепко зажмурилась, стойко выдерживая все это.

Что за?.. Такое ощущение, что я сейчас делаю что-то крайне непристойное…

Заган хотел увидеть больше подобных реакций и скользнул пальцами от основания ушей прямо к заостренным кончикам.

— Хяааафуууу? — глаза Нефи распахнулись, и ее тело выгнулось назад.

Увидев слезы, Заган в панике отпустил руки.

— П-прости. Было больно?

— Нет, все в порядке. Эм, просто… ко мне впервые прикасались в таком месте, так что… — Нефи покачала головой.

— Я… я понимаю…

Судя по всему, Нефи сбита с толку новыми ощущениями.

Если хорошенько подумать, уши чувствительны даже у людей, верно?

Заган бы сразу отказался, если бы кто-то захотел прикоснуться к его ушам. Думая о том, что Нефи позволила дотронуться до такой драгоценной части ее тела, он почему-то начал чувствовать себя немного странно. Не в силах смотреть друг другу в глаза, они отвернулись.

— Хм?

Они заметили, что за их небольшим обменом наблюдают все на палубе. Сирена музыкальной группы забыла петь и разинула от удивления рот. Шастиль пыталась раздобыть немного еды, но ее пустая вилка болталась в воздухе. Рафаэль использовал свое большое тело, чтобы закрыть обзор Фолл, которая яростно топала в ответ. А Кимарис и Гремори отвели свои взгляды, как будто они больше не могли смотреть на это зрелище.

Заган и Нефи отпрыгнули друг от друга с чрезвычайной энергией. Быстро обмахивая лицо рукой, Нефи тихо пробормотала.

— …В следующий раз, пожалуйста, подождите с этим до тех пор... пока мы не останемся одни…

Заган понял, что она хочет, чтобы он сделал это снова.

— Фувах?

Когда Заган рефлекторно обернулся, Нефи отвернулась и пыталась закрыть уши, но было видно, что они окрашены в ярко-красный цвет.

Значит, на самом деле она не ненавидела меня и ничего такого?..

Но сможет ли Заган сохранить самообладание, став свидетелем такой реакции? Кажется, она не была так уж недовольна тем, что ее ушей коснулись, но сделает ли она что-либо еще — совсем другое дело.

Погодите-ка, я ведь до сих пор не сказал ей "я люблю тебя", не так ли?

Но события развивались в другом русле. Пока Заган беспокоился о своих ошибках, Неро потирал руки, приближаясь к нему.

— Э-э-э-хех, э-хе-хе я вижу, у сэра Загана и леди Нефи действительно гармоничные отношения. А ваш стакан пуст, знаете ли. Могу я снова наполнить его для вас?

Кажется, Неро еще не сдался. Схватив со стола бутылку, Неро принялся наполнять бокал Загана.

Однако Заган в ответ недовольно скривился.

— Не нужно. Вали уже давай.

— Д-да подождите. Я всего лишь хотел оказать вам двоим некоторую услугу. Да, вы можете думать обо мне, как о пугале!

Какое бесстыдство. Может, мне просто ударить его?

Заган создал мирную атмосферу с Нефи, так что ему не хотелось делать что-то настолько хамское. Пока он раздумывал, Нефи робко обернулась, на мгновение взглянула на Неро и решительно открыла рот, чтобы заговорить.

— Эм, Мастер Заган. Есть кое-что… о чем бы я хотела поговорить.

Услышав это, Заган сразу понял, что речь пойдет событиях в Кианоидесе. Она долго не заговаривала об этом с Заганом, но, похоже, ей наконец-то захотелось открыться.

— Продолжай. Я внимательно слушаю.

После того, как он кивнул, Нефи вздохнула, словно почувствовала облегчение. А затем она сделала решительное выражение лица и начала говорить.

— Мастер Заган, речь идет о том, что произошло на днях. Когда мы с Фолл отправились в Кианоидес, на нас кое-то напал.

— Один из подчиненных Бифронса?

— Я не знаю… действительно не знаю. Но я думаю, это был не совсем маг.

— Это был не маг?

Судя по тому, как Нефи это сформулировала, это не было также и работой Святого Рыцаря.

Как раз в тот момент, когда он ждал ее следующих слов…

— А?.. Что это за чертовщина? Туман?

Туман пронесся мимо Загана и заполнил палубу. Все вокруг окрасилось в белый цвет.

Прежде чем Заган успел выслушать Нефи, началось таинственное событие.

Нефи поначалу решила, что потеряла сознание в тот миг, когда ее накрыло головокружение, а в глазах побелело. Однако она тут же поняла, что ошиблась. Раздался голос Загана, который звал ее из этого белоснежного тумана.

— Нефи, где ты?

Туман моментально окутал ее и также полностью скрыл корабль. Даже стол прямо перед ее глазами невозможно было разглядеть, так что Нефи не могла найти Загана, хотя голос раздался совсем рядом. Маги на палубе возмущенно подняли голос; видимо, их постигла та же участь, что и Нефи.

Я здесь, Мастер Заган!

Нефи попыталась докричаться до него, но осознала, что не может говорить. Кроме того, она не только не управляла голосом, но и пальцем пошевелить не могла.

Это не похоже на потерю сознания от усталости, поскольку она чувствовала кресло, в котором сидела. Заган тоже, судя по всему, не мог разглядеть ее фигуры.

Это нападение на корабль… с применением магии?

Но это маловероятно, ведь не было магии, которая могла бы до такой степени озадачить Загана. Он же все-таки Владыка Демонов по прозвищу «Убийца Магов». Если этот туман был магией, да такой, что Заган был не в силах ее уничтожить, то вызвать подобное мог только другой Владыка Демонов. А если не он, то…

Неужели… это она?

Темная Нефи контролировала могущественную силу, так что это было вполне возможно. Стоило этой мысли появиться, как ее накрыло волной ужаса.

Если эта действительно она, то у Загана не сможет защитить себя.

Единственным противником, с кем Убийца Магов не смог бы справиться, был тот, кто использовал силу, отличающуюся от магии. Мистицизм превосходил даже Священные Мечи и вполне мог ранить Загана. Нефи пыталась оповестить его о грозящей опасности, но ее тело было приковано к креслу и не двигалось ни на сантиметр.

Мне стоило скорее собраться с силами и рассказать ему об этом!

Нефи наконец смогла разобраться со своими чувствами после замечаний Мануэлы, однако она все равно упустила возможность поведать ему правду. Пока она беспокоилась об этом, кто-то подвинулся рядом.

— Леди Нефи, вы в порядке?

Это был Неро. По какой-то причине он мог двигаться и на ощупь добрался до кресла Нефи.

Или нет, может быть, я единственная не могу перемещаться?

Если это так, то атака была нацелена лично на Нефи. Однако туман внезапно рассеялся, а ее зрение вернулось. Лицо Неро было прямо перед ней, но он смотрел мимо. И затем, словно не в силах поверить в происходящее, Неро снова взглянул на Нефи.

— Эм? Здесь… две Леди Нефи?

Девушка с лицом Нефи лежала перед Заганом. Однако сейчас ее глаза, оттенок кожи и платье были точь-в-точь как у нее. У Темной Нефи была темная кожа и золотые глаза, но у этой девушки все было не так.

Неужели это та же девушка, что и тогда?

Нефи не понимала ее намерений, а Неро с озадаченным видом поочередно посматривал то на одну Нефи, то на другую.

— Марионетка… Нет, не может быть, верно? Правда же? Что здесь происходит?

Нефи каким-то образом все еще могла двигать глазами, и это не ускользнуло от Неро. Однако в следующий момент она совершенно побледнела от действий Загана.

— Ты в порядке, Нефи? — Заган окликнул лежащую девушку.

«Нефи» приоткрыла глаза и заговорила сладким голосом:

— Мастер Заган?.. Ч-что здесь?..

— Кто знает? Не думаю, что это естественный феномен, но и на магию это не похоже.

Обескураженный этой сценой, Неро озадаченно произнес:

— Лорд Заган, Леди Нефи все еще… Хм, что за? Я не могу двинуться. — Неро окликнул Загана, однако его вытянутая рука была отброшена назад какой-то силой. Да и голос его, судя по всему, до Загана не доходил.

Это означает, что… Мастер Заган не может нас здесь видеть?

Нефи становилась все бледнее и бледнее. Заметив это, Неро в смятении повернулся к ней.

— В-все в порядке, Леди Нефи! Хоть и неподобающе, однако я к вашим услугам. — Неро подбадривал ее голосом, который нельзя было приписать юному мальчику или девочке, но Нефи не могла ответить.

В это время «Нефи» поднялась с земли и обняла руку Загана.

— Мастер Заган, мне… страшно.

Ее глаза смотрели в сторону Нефи, и она убедилась в личности самозванки.

Как я и думала… это та самая девушка, которая напала на меня!

Это была Темная Нефи. А раз так, то в чем же ее цель? Такие объятия с Заганом… Нефи лишь пару раз доводилось делать что-то подобное. Однако сейчас для объятий не было ни места, ни времени. Заган на удивление холодно оторвал свою руку от нее.

— Держись подальше. Похоже, мы под атакой.

Складывалось впечатление, что он не хотел подставлять “Нефи” под удар. Одного лишь взгляда на проявленную им заботу было достаточно, чтобы вывести Нефи из себя.

Неро непонимающе пробормотал:

— Похоже Лорд Заган считает, что Леди Нефи возле него — настоящая. Я сомневаюсь, что он может перепутать ее с кем-то, неужто эта Леди Нефи — фальшивка? Или, наоборот, у Леди Нефи есть близнец?

Пока Неро перечислял возможные объяснения, Нефи чувствовала, как ее сердце вот-вот вырвется из груди.

Мастер Заган! Это не я!

Как бы отчаянно она ни повторяла эту фразу про себя и как бы она ни хотела, чтобы Заган это понял, Нефи не могла говорить или даже пошевелить пальцем. Однако ее слезы медленно текли по щекам. При этом на лице Темной Нефи отразилась неуловимая улыбка, а следом она снова приложилась к груди Загана.

— Мастер Заган, мне холодно… и страшно. Не могли бы вы… утешить меня немного?

Остановись! Я не хочу видеть это.

Нефи хотела отвести ее взгляд, но она даже моргнуть не могла. Ее грудь разрывалась от отвращения и злости. Представляя, как губы Загана будут осквернены этой девушкой, она расплакалась от страха.

Пока «Нефи» подманивала Загана…

— Какого черта ты делаешь? Не слишком ли ты бесцеремонна для той, с кем я только встретился?

— Э-э-э-эм?

Он одной рукой сжал щеки Темной Нефи и произнес это раздраженным голосом.

Да что это с ней?

Поскольку в тумане оказалась девушка, похожая на Нефи, вышло так, что он помог ей, однако она внезапно потянулась целоваться. Заган никак не мог понять ее действий.

Похожая на Нефи девушка извивалась и карабкалась, стараясь выскользнуть из рук Загана. Все это время ее лицо было подобно извивающемуся осьминогу. Ее платье плавно сменилось на мантию мага, а белоснежная кожа потемнела. Следом позолотели глаза, однако ее лицо оставалось копией лица Нефи. Затем девушка простонала изумленным голосом.

— К-как ты узнал?

— А?.. Ты о чем?

Он предполагал, что она была всего лишь какой-то чудачкой, которой нравится телесная близость, однако признаков какой-либо готовящейся атаки тоже не наблюдалось.

Когда Заган взошел на палубу, то оказался в центре внимания, так что подумал, что эта девушка, как и Неро, хотела получить от него какую-нибудь выгоду. Похоже, это было не так.

Наклонив голову и немного пораскинув мозгами, он заговорил:

— А!.. Не вижу в этом большого смысла, но… ты пыталась выдать себя за Нефи?

Стоило ему это понять, как его тут же наполнил гнев.

Чертов Бифронс! Ты что, издеваешься надо мной?

Заган, конечно, предполагал, что он что-то затевает, но не ожидал, что все сведется к безвкусным попыткам разозлить его.

— Невероятно… Неужели ты хочешь сказать, что не повелся?

Кажется, она всерьез намеревалась обвести Загана вокруг пальца. Поэтому он с видимыми венами на лбу отозвался ей криком.

— Ты что, издеваешься надо мной? Если уж ты попыталась притвориться Нефи, то приложи хотя бы немного усилий, чтобы скопировать ее! Ничего кроме твоего лица, на нее не похоже. Не заметить невозможно!

— Не… может… быть… ты… заметил?..

Девушка упала на колени, полностью побежденная. Объективно говоря, ее маскировка была идеальна. Все, начиная от скованности выражения лица и тона ее голоса заканчивая одеждой, было идеально подделано. Если бы это был почти незнакомый Нефи человек, например, Рафаэль, то они бы определенно купились. Проделанную работу ни в коем случае нельзя было недооценивать.

Однако Заган постоянно наблюдал за Нефи с момента их встречи более двух месяцев назад. Он знал ее до мельчайших деталей: как выражает счастье, как показывает печаль, как она выглядит, когда довольна собой и какой вид принимает в гневе…. В сравнении с этим девушка перед ним не была ничем кроме клоуна. Ее самоуверенность была разрушена и не похоже, что она скоро оправится.

Заган перевел внимание на пространство позади себя.

— Эй, ты, который там шастает, настало время показаться.

Заган взмахнул своим кулаком в пустоту. Однако тут же ощутил сопротивление, а в туманном воздухе появился разлом.

Так и знал, что здесь будет кто-то, использующий магию.

Это было поистине гениальное заклинание. Маг укрыл его в непознаваемом тумане, но это была магия. А значит, нет причин, по которым Заган не мог бы ее разрушить.

Несколькими взмахами кулака Заган разрушил белоснежный туман, окутавший корабль. Перед ним появился стол, за которым они с Нефи сидели ранее. Она все еще сидела в ошеломленном состоянии, а рядом на земле лежал опрокинутый Неро.

— Так это ты… — Заган сжал кулак, и его руку обвили несколько магических цепей, состоящих из только что поглощенной маны. Если бы это была обычная магия, после разрушения поглощенной силы еле-еле хватило бы на одну цепь. Даже магии Барбадоса хватит только на пять-шесть цепей. Другими словами, Заган только что разрушил магию того, кто по силе был как минимум равен Барбадосу.

Неро задрожал и окончательно побледнел при гневном взоре Загана.

— А-а-а, в-вы ошиблись! Я просто… помогал Леди Нефи, поэтому… — прокричал Неро таким тоном, будто сердце в пятки ушло и замотал головой, в то время как Заган безжалостно замахнулся кулаком.

— ХЯААААААА?! — взвизгнул Неро.

Заган долбанул по палубе, и нос корабля прогнулся. Ударная волна была такой силы, что хотя удар пришелся на нос корабля, его задняя часть приподнялась. Вся палуба наклонилась к носу, а упругие мачты согнулись подобно луку.

Заган даже и взгляда не уделил последним мгновениям Неро и мягко обнял Нефи, которая все еще не сместилась с кресла. В этот момент подкинутая в воздух корма корабля грохнулась на воду, которая расплескалась во все стороны, и окружающий корабль туман окончательно развеялся. Стоило туману исчезнуть, сразу стал очевиден ущерб палубе корабля.

Уставленные едой столы оказались за бортом, и даже пианино музыкантов не избежало этой участи. Певицу-сирену, по всей видимости, тоже выбросило, но ей там, наверное, безопаснее. Однако, как и следовало ожидать от приглашенных на бал Владыки Демонов, не было ни одного мага, вывалившегося в озеро.

Но все же было непросто стоять на шатающейся палубе корабля, который вот-вот пойдет ко дну. Единственный, кто сумел это сделать, был Рафаэль. Он приземлился на палубу с неподобающей его телосложению ловкостью. Фолл расправила свои крылья и парила в воздухе. Что касается Шастиль, за чью участь стоило беспокоиться больше всего, то она находилась на руках у Фолл.

— …Тяжело.

— Э-эээ?!

Фолл, однако, немедля сбросила ее, и Шастиль грохнулась лицом о палубу. Заган тоже тяжело приземлился, держа дрожащую Нефи. После этого, наконец придя в себя, она вздохнула.

— Мастер… Заган…

— Ты в порядке, Нефи? С тобой ничего не произошло?

Хотя всего лишь на несколько секунд, но он потерял Нефи из виду. И, помимо этого, рядом был Неро. Он всерьез боялся, не подхватила ли она от него какой-нибудь болезни. Губы Нефи дрожали, словно она не могла говорить и выносить происходящее. Она крепко прижалась к Загану и укрыла свое лицо, а ее изящные плечи дрожали от испуга.

Такая грациозность… Да, это точно Нефи…

Заган гладил ее по голове и чувствовал, как камень упал с души.

— Я позволил тебе испытать нечто ужасное. Прости меня.

— Вы ошибаетесь. Мастер Заган, всё потому, что… вы смогли понять… — уши Нефи начали подергиваться и задрожали. Она казалась не испуганной, а скорее переполненной эмоциями.

Ей, наверное, стало легче от того, что я ее спас?

Заган еще раз обнял Нефи, чтобы успокоить. Пока он ее утешал, раздался скрипучий стонущий голос.

— Л-лорд Заган, спасите меня…

Это был Неро. Удар Загана миновал его, и самопровозглашенный начинающий маг, избежав удара, свисал с палубы.

Лицо Загана исказилось.

— И как долго ты собираешься продолжать этот цирк… Бифронс?

После этих слов Неро уставился на Загана. Нефи также не понимала и смотрела на них по очереди.

— Э-эх?.. Что вы имеете в виду?.. — с волнением спросил Неро.

Заган еще раз сжал руку в кулак: он не успокоится, пока не врежет Неро по лицу.

— Подождите, Лорд Заган… вы шутите, правда?.. — на лице Неро отразился страх.

Заган замахнулся на него кулаком, однако в этот раз он ничего не почувствовал. За мгновение до того, как кулак Загана коснулся Неро, его тело рассыпалось как песок.

Что-то вроде телепортации, значит.

Неро перемещался через тень как Барбадос. Это была магия, которая меняла местами его и другие объекты. Говорят, среди фоморианцев есть те, кто превращает свои тела в туман.

— …Ну и ну. Как и всегда, у тебя совсем нет милосердия, не так ли, Владыка Демонов Заган?

Переключив внимание на голос, Заган увидел Неро, который левитировал над развалившемся носом корабля.

— А я ведь был уверен в своей незатейливой задумке… Скажи мне, когда именно ты заметил?

— Как будто на балу Владыки Демонов существует “начинающий маг”, ману которого совершенно невозможно почувствовать.

Именно так. С момента их встречи Заган заподозрил Неро. Как и следовало ожидать, Заган, обменявшись всего лишь несколькими фразами, стал уверен, что это был Бифронс.

Кроме того, Гремори тоже заметила, кто он такой на самом деле…

На счет Кимариса Заган не был уверен, но предупреждение Гремори явно было о Неро. Вот почему Заган не прогнал ту старуху.

Неро ударил себя ладонью по лицу и сухо засмеялся.

— Понятно. Значит, я ошибся с обстановкой. Я не часто посещал балы Владык Демонов, так что был слегка неосторожен… Однако не мог бы ты подыграть еще чуть-чуть? Нефтерос ужасно ранена, знаешь ли.

Неро обратил внимание на палубу, где на коленях стояла девушка, похожая на Нефи. В этот момент раздался треск деревянной палубы корабля: удар Загана нанес судну непоправимый урон, палуба сильно накренилась, и сейчас корабль погружался ко дну.

— Упс, кажется, корабль вот-вот затонет из-за тебя. Тогда у нас даже тихого разговора не получится провести, верно?

Неро, посчитав что-то смехотворным, сдавленно усмехнулся, щелкнул пальцами, и под его ногами появился магический круг. Разрушенный в щепки нос корабля помутнел и восстановился в мгновение ока. Это было похоже на магнит, собирающий пищики железа.

Бросив мимолетный взгляд назад, Заган обнаружил, что столы и даже пианино, которое должно плавать в озере, стояли на своих местах. Даже еда была вновь разложена на тарелках, однако сложно сказать, решится ли кто-нибудь её съесть, учитывая происходящее.

Заган умел использовать магию восстановления сломанных объектов, поэтому он понял, что Неро использовал нечто совершенно иное.

Как и магия телепортации ранее… Бифронс использует эту туманообразную субстанцию как медиум?

Заган пристально наблюдал за другим Владыкой Демонов, пытаясь разгадать его секреты, и в это время подбежал Рафаэль с остальными.

— Противник, мой господин? — Рафаэль, все еще в доспехах и шлеме Вальфора, попытался шагнуть вперед, однако Заган его придержал рукой. Затем грациозно приземлилась Фолл, и следом подбежала Шастиль.

— Шастиль, позаботься о Нефи, — произнес Заган и отправился к носу корабля, оставляя Нефи на попечение той, кто на вид о себе позаботиться не могла.

— Теперь, надеюсь, мы сможем поговорить надлежащим образом.

Неро напыщенно развел руки, произнеся эти абсурдные слова.

— Я — Владыка Демонов Бифронс. Добро пожаловать на мой корабль в этот прекрасный вечер.

Театрально поклонившись, Неро, нет… Владыка Демонов Бифронс представился. Как и ранее, в его поведении не наблюдалось ни малейшего намека на достоинство Владыки Демонов. Несмотря на это Заган ощущал трепет при взгляде на него.

Я вообще ничего не ощущаю…

Его аура отсутствовала: ни устрашения, ни страха, даже ощущения присутствия не было. Это доходило до такой степени, что Заган сомневался, есть перед ним кто-то или нет, хотя фигура была перед глазами Загана.

Бифронс поманил эльфийскую девушку, сидящую в углу палубы.

— Давай же, Нефтерос, не утопай в страданиях. Тебе необходимо подойти и поприветствовать всех, хорошо?

Похоже, Нефтерос — имя девушки, которая была точной копией Нефи. Она прикусила губы, как будто терпела унижение, и, глядя на Нефи, встала рядом с Бифронсом.

Она тёмный эльф? Какая редкость…

Первым, что в ней выделялось, были ее заостренные уши, напоминающие Нефи. Ее волосы, покрывающие спину до талии, были серебристого цвета, а волевые глаза — золотистого. Однако больше всего от Нефи она отличалась темным оттенком кожи. Под мантией Заган уловил декольте, талию и бедра, так что это был наряд, на который ему было трудно смотреть.

Поскольку девушка продолжала молча хмуриться, Бифронс пожал плечами.

— Ха-ха-ха, прошу прощения, что она такой необщительный ребенок. Эта девушка — Нефтерос. Она моя маленькая миленькая куколка.

Загану было неприятно, что Бифронс называл куклой девушку с таким же лицом как у Нефи, однако он не проявлял сочувствия к ней.

Понятно. Значит, это девушка, которая напала на Нефи в Кианодисе…

Заган, глядя на нее, мог с уверенностью сказать: сражаться с кем-то, имеющим то же лицо, что и у вас, было бы ужасно и это оставило бы след в сознании.

Более того, Нефтерос, казалось, испытывала враждебность к Нефи. Независимо от того, насколько они были похожи, сострадание Загана не было настолько глубоким, чтобы проявлять какую-либо благосклонность к кому-то с подобными намерениями. Прежде всего, необходимо четко продемонстрировать, что происходит с теми, кто осмелился поднять руку на находящихся под его защитой.

Заган покачал головой и подозвал Бифронса.

— Владелец несет ответственность за действия куклы. Дозволь мне выразить благодарность за игру с моей ученицей. Я отрежу твою голову, так что ступай вперед.

— Ха-ха-ха, ты уже сокрушил честь Нефтерос, так что можно ли считать, что мы квиты?

— Хм?.. И каким же образом мы квиты?

Это, конечно, правда, что именно Нефтерос причинила вред Нефи, однако Загану еще предстояло отплатить Бифронсу. Ему было все равно, был Бифронс Владыкой Демонов или кем-либо еще. Он не был достаточно мягким или достаточно спокойным, чтобы проявить великодушие.

Затем Заган посмотрел на Нефи.

У нее ведь даже следы слез есть, разве нет?

Тот факт, что Нефи заплакала, нельзя было назвать пустяком. Особенно потому, что Заган сам видел ее слезы лишь раз.

— Ты заставил Нефи плакать. Поэтому сейчас даже твоей смерти не будет достаточно.

Бифронс, вероятно, понял, что Заган говорит всерьез. Несмотря на удивленный вид, он прищурился от восторга.

— Хм, я думал, что ты был довольно храбрым ребенком, когда мы впервые встретились, но, похоже, ты стал еще смелее после становления Владыкой Демонов, не так ли? — похвалил его Бифронс.

Затем он закатил левый рукав и вытянул руку, на которой… был нанесен зловеще сияющий знак.

— Тем не менее, меня удручает, что младший не проявляет никакого уважения… Не стоит ли мне преподать небольшой урок?

Сразу после этого заявления из маленького Владыки Демонов начала вырываться удушающая мана.

— ААХАХАХАА! Пришло время начать наш веселый второстепенный спектакль! — громко рассмеялся Бифронс.

— Угх… — Шастиль не выдержала и упала на колени. Рафаэль шагнул вперед, пытаясь прикрыть ее, но Заган видел, что он также испытывает мучения. Даже дракон Фолл побледнела и упала. Не только Шастиль, но и все маги на палубе были ошеломлены… Нефтерос, находящаяся рядом с Бифронсом, прижимала руки к груди с болезненным выражением на лице.

Через некоторое время Бифронс заговорил, удовлетворенно посмотрев на гостей.

— Ну что ж, здесь много тех, кто видит это в первый раз. Это Знак Владыки Демонов, доказательство того, что мы, тринадцать Владык Демонов, являемся абсолютной вершиной магов, — проговорил Бифронс, еще раз демонстрируя знак, и затем продолжил. — Следующий Владыка Демонов вполне может оказаться среди вас. Вот почему вам следует хорошенько присмотреться. Столкновение между Владыками Демонов — это грандиозное событие, которое даже раз в сто лет не происходит.

Пока Бифронс произносил эту пафосную речь, было трудно сказать, всерьез ли он планировал сражаться. Это даже заставило Загана заподозрить, что это просто маг, притворяющийся Бифронсом.

Знак Владыки Демонов на вид казался настоящим, но не было бы ничего странного в том, что монстр, проживший несколько сотен лет, сделал одну-две копии.

Собственно, какой в этом всем смысл?

Заган не думал, что магу нужно вступать в бой. Если бы Бифронс нацелился на знания Загана и Нефи, то должен быть более разумный способ сделать это. Утруждаться, чтобы собрать могущественных магов и затем спровоцировать их — в этом действии нет абсолютно никакого смысла.

Бифронс с усмешкой посмотрел на Загана.

— Интересно, может ли Убийца Магов поглотить силу Знака? Давайте-ка проверим это на практике, да?

Имя «Убийца Магов» у Загана появилось после идеи, которая заключалась в использовании того же магического круга, что и его противник. Он мгновенно активировал те же самые цепи и перехватывал магию своего противника, присваивая ее. Талант Загана точно копировать цепь, которую он даже впервые видел, был основой его силы. Из-за этого чем сложнее магический круг, тем труднее его поглотить.

С маной Знака Владыки Демонов насколько сложную цепь можно было создать? Поскольку его противник был таким же Владыкой Демонов, как и он, Заган не был уверен в своей способности перехватить его магию.

Несмотря на то, что Заган находился в бесконечно невыгодной ситуации, выражение его лица было совершенно безмятежным. Естественно, он весь кипел от гнева из-за того, что Нефи пострадала, но не терял самообладания.

В конце концов Заган слегка взмахнул правой рукой, будто стуча в невидимую дверь. Со звоном раздался звук, похожий на камертон. Таинственным образом этот простой жест заставил вихрь маны внезапно исчезнуть.

— А?.. — Бифронс издал глупое восклицание.

Конечно, в основном я изучал Небесный язык, но это не значит, что Знакам Владык Демонов я не уделял внимание.

— С силой Знака сложно справиться, но у меня тоже есть Знак. Ты действительно считал, что я не смогу противостоять ему? — раздраженно произнес Заган.

Когда он встретил двенадцать Владык Демонов, то впервые увидел это. Знак Владыки Демонов резонирует с остальными.

Это действительно было похоже на камертон. Другими словами, между Знаками существовала какая-то связь. Вот почему Заган смог запечатать их силу.

— Невозможно. Что ты… только что сделал? — потрясенно произнес Бифронс.

Видя, как маленький Владыка Демонов теряет рассудок, Заган хмыкнул, будто нашел это довольно забавным.

Итак, Бифронс наконец-то показал мне, что у него на уме.

По крайней мере, Бифронс не притворялся потрясенным. Заган протянул правую руку и начал объяснять:

— Знаки резонируют друг с другом. Я всего лишь использовал этот факт, чтобы запечатать их.

— …Тьфу, но если ты это сделал, то твой Знак не должен был остаться неповрежденным.

В ответ на очевидное замечание Бифронса Заган кивнул, словно все было в порядке.

— Это так. Ну и что с того?

Как и у Бифронса, Знак на правой руке Загана потерял свой блеск. Запечатав свой собственный Знак, Заган обрек Знак Бифронса на такое же состояние. Иными словами, тот факт, что оба были запечатаны, доказывал, что Знак Владыки Демонов Бифронса был настоящим.

В любом случае, я не сильно полагался на Знак и почти им не пользовался...

Заган использовал его только дважды: первый раз, чтобы изгнать призванного Барбадосом демона, а во второй — когда сражался против Рафаэля. Он проверил, что будет, если Знак столкнется со Священным Мечом, но он ни в малейшей степени не пострадал. Это была сила под стать титулу Владыки Демонов, но Заган думал об этом только как о заимствованной силе.

Все же никогда не знаешь, когда потеряешь то, что позаимствовал.

Однако Заган не боялся такого опасного Знака и не держался от него в стороне. Он просто не полагался на него, поскольку не доверял. Он изучил о нем все что мог, кроме способа уничтожения его напрямую.

Заган исследовал Знак, чтобы найти способ убить всех остальных Владык Демонов. Пока они смотрели на него свысока, Заган полагал, что однажды столкнется с ними. Неизвестно, будет это завтра или через сотни лет, но так уж случилось, что сегодня был один из таких случаев.

— Ты хочешь сказать, что отбросил свою собственную силу?.. — глаза Бифронса распахнулись, показывая, что он был сбит с толку таким безрассудным поступком.

Затем Бифронс понял, что хотя прожил несколько сотен лет, но после потери Знака он был «обычным магом» для Загана.

— Понимаю… Я даже представить себе не мог, что такой метод существует. Как превосходно, — пробормотал Бифронс с выражением крайнего восхищения, и мана начала вытекать из ног колдуна. — Но мне интересно, сможешь ли ты восполнить пробел в опыте между нами.

К тому времени, как он закончил бормотать, приготовления Владыки Демонов были окончены. Казалось, что даже когда Бифронс делал удивленное выражение лица, он тайно строил цепи. В этот момент было слишком поздно защищаться или поглощать их. Или, во всяком случае, такова был задумка.

— Это довольно изощренная магия. Я первый раз встречаю того, кто может построить столько цепей одним махом. Полагаю, я должен был ожидать подобное от Владыки Демонов.

Как только раздался стук каблука Загана, построенные Бифронсом цепи разрушились. Затем Заган поглотил эту силу и собрал ее в руке, а количество магических кругов удвоилось.

Глаза Бифронса широко распахнулись от удивления.

— Ты захватил так много цепей… и сразу поглотил их?.. Я был уверен, что сплел только те цепи, о которых ты знать не мог…

— Да. Это было довольно поучительно… — Заган кивнул, как будто в этом не было ничего особенного. Когда дело доходит до поглощения, то у него нет проблем с цепями, которые он никогда раньше не видел. Если бы он не был способен на это, то Заган никогда не смог бы защитить себя.

Приняв все это во внимание, Бифронс развеселился.

— Понятно, понятно… Поистине омерзительный талант. Похоже, наш выбор был верным, не так ли? Ты растешь с пугающей скоростью.

Несмотря на то, что Бифронса загнали в угол, он был полон радости. Как и следовало ожидать, он не был настолько слабым магом, чтобы сдаться после потери Знака. Заган вспомнил бездонную жуть Владык Демонов, которую он почувствовал в тот день.

Тем не менее, сейчас весь вопрос в том, окажется ли козырная карта у Бифронса.

Бифронс был жутким именно потому, что Заган не мог понять его намерений. Не было ясно, собирается ли он вообще использовать какой-то козырь. Бифронс назвал это «второстепенным спектаклем». Неизвестно, заинтересован ли тот в серьезной борьбе, поэтому Заган сомневался, что он охотно вытащит туз из рукава.

Когда Заган начал приближаться, тщательно следя за окружающей обстановкой, зловещая аура Бифронса полностью исчезла, и он взмахнул белым флагом.

— Фу-фу-фу, хорошо, я теперь примерно понял, как работает твоя сила. Может, нам стоить закончить все на мирной ноте?

— Я не вижу в этом необходимости.

— Э?!. — воскликнул Бифронс, явно сбитый с толку. Он собирался в одностороннем порядке покончить со всем, однако Заган все еще не успокоил свой гнев. Когда он направил ману в свой кулак, Бифронс впервые за эту ночь запаниковал. Даже Нефтерос, стоявшая рядом, съежилась.

— П-подожди! Ты все неправильно понял. Это действительно должно было быть второстепенным спектаклем. Послушай, ведь твоей эльфийке же не причинили никакого вреда, верно?

— Она испытала достаточно страданий. Мне не нужны извинения, с этого момента я поступаю по своему усмотрению.

Из того, что понимал Заган, у Бифронса не было никакой магии, предназначенной для защиты, поэтому он еще раз поднял кулак.

— Ты же один из этих чертовых Владык Демонов. От одного удара не умрешь, верно?

Если Бифронс был таким легким противником, то Заган мог бы в короткий срок обезглавить всех остальных Владык Демонов.

В ответ на его слова Бифронс энергично замотал головой.

— Да любой маг умрет от твоего удара.

Конечно, перед Заганом нельзя было использовать исцеляющую магию. С запечатанным Знаком и неработающей магией даже Владыка Демонов может получить смертельный удар. Хотя трудно представить, что маг, проживший несколько сотен лет, так легко встретит свой конец.

Ну, как будто меня это волнует.

Подумал Заган и перед тем, как он собирался безжалостно махнуть кулаком…

— Небесный язык. Разве ты не хочешь узнать о связи между твоей эльфийкой и Священными Мечами?

Кулак Загана остановился перед носом Бифронса, который поднял указательные пальцы и продолжил говорить, попутно обливаясь холодным потом, стекающим по его щекам:

— Просто подумай об этом, хорошо? Я имел в виду, с какой целью я изо всех сил старался показать твоей эльфийке силу Нефтерос?

— …Ты хочешь сказать, что намеренно поспособствовал Нефи осознать Небесный язык?

— Вот именно. Силой, которой даже мы, Владыки Демонов, не в состоянии управлять, могут с легкостью воспользоваться эти девушки. Разве природой мага не является исследование подобных вещей? — спросил Бифронс, с цоканьем погрозив пальцем, и продолжил. — Мы оба Владыки Демонов, рядом с которыми есть эльф. Разве не очевидно, что я хотел сравнить нас?

— Какая бесстыдная ложь. Ты следил за нами с тех пор, как я купил Нефи, так что в этом никогда не было необходимости… — Заган осознал это только тогда, когда ему прислали письмо с приглашением, но этого было более чем достаточно. Он знал, что не было никакой необходимости что-либо проверять, так как за ним и компанией все время наблюдали.

Именно поэтому я хочу покончить со всем здесь и сейчас.

Если Заган не даст понять, что от нападения на него и его спутников мало что можно выиграть, то остальные не отступят. К тому же, если Заган на этот раз оставит все как есть, то Бифронс снова вмешается в их дела.

— Ну и ну, значит, ты знал об этом уже довольно длительное время. Кажется, я немного легкомысленно отнесся к тебе… А теперь, не мог бы ты уже опустить свою руку?

Глядя на раздражающего Владыку Демонов, который умолял его успокоиться, Заган вздохнул.

Даже если я ударю его сейчас, он просто отмахнется от этого.

Независимо от того, сколько кровожадности или гнева Заган обрушил на Бифронса, сопротивления не было вообще. Все это казалось бессмысленным. Если Заган хотел возмездия, то этот метод не был действенным: ему нужно пересмотреть свой подход.

Поэтому Заган убрал свой кулак, и это ознаменовало собой сдвиг в ходе первой встречи между двумя Владыками Демонов.

Когда враждебность Загана рассеялась, Шастиль вздохнула с облегчением, а Нефи встала на ноги. Оглядев палубу, которая погрузилась в мертвую тишину, Бифронс щелкнул пальцами.

— Ой, да ладно, что произошло? Музыка прекратилась. Я желаю, чтобы сыграли какую-нибудь мрачную задорную композицию!

От этой крайне противоречивой просьбы лицо сирены дрогнуло. Тем не менее, она была профессионалом, поэтому начала петь песню под мрачную мелодию.

Как и стоило ожидать, это не та атмосфера, которая позволяла гостям расслабиться и отдохнуть, но все они понимали, что любым актам насилия пришел конец. Так что колдуны на время ослабили свою бдительность. Однако Фолл, бросив косой взгляд на палубу, крепко вцепилась в подол мантии Загана.

— Заган, это Владыка Демонов?

— Похож на него. Будь осторожна. Он еще ничего не сказал о своих истинных мотивах.

Вся сущность Бифронса была театральна, и Заган подумал, что все их действия были всего лишь частью представления. Даже когда Бифронс затеял драку, казалось, что он не хотел всерьез сражаться с Заганом. Когда Бифронс упал на землю, Заган не почувствовал на его лице ни напряжения, ни страха. Вот почему он до сих пор не мог отгадать истинную цель Бифронса. Если бы Заган был магом, который хорошо умел видеть ложь, то он был бы ошеломлен тем, что каждое слово, слетевшее с уст этого Владыки Демонов, было враньем.

Тебе было бы лучше не доверять магу, сечешь? В конце концов, все маги — лжецы.

Заган вспомнил, что Гремори сказала ранее. Бифронс был магом, который, покрывал все ложью, поэтому ее совет казался разумным.

Фолл уставилась на Загана, продолжая расспросы.

— Значит, пока нет причин убивать его?

— Наверное, нет.

— Что такое Небесный?

— Хороший вопрос. Вот он, наверное, знает, но я не могу сказать, собирается ли он что-то говорить.

Услышав это, Бифронс изобразил крайне озадаченное выражение и пожал плечами.

— Мой дорогой товарищ, я думаю, тебе было бы лучше пересмотреть то, как ты воспитываешь свою дочь. Нехорошо просто предполагать, что в конечном итоге ты убьешь человека, которого только что встретил.

— Я бы сказал, что хуже не проявлять осторожность к тому, в чем ты даже не уверен, человек ли оно.

Заган еще немного поразмыслил над этим вопросом и затем понял, что все еще не знает, был ли этот маг мужчиной или женщиной.

Хотя он просто уклонится от ответа, если я спрошу.

В любом случае Бифронс скажет: «Ну, а ты как думаешь, кто я?» Независимо от того, что ответил бы Заган, было ясно как божий день, что Бифронс высмеет этот ответ, прикрываясь противоположным.

— … Ты прав. Это только кажется, что оно разговаривает. Такое чувство, что я смотрю на плохо управляемую марионетку, — заметила Фолл.

Термин «марионетка» был подходящим описанием. Поверхностное поведение этого мага, безусловно, походило на марионетку, которой управляет неуклюжий клоун. Неважно, насколько глупо выглядела кукла, клоун просто насмехался над ней.

— Ну как так можно, называть меня марионеткой немного подло, тебе не кажется? Даже у меня есть сердце. И, честно говоря, оскорбление невинной маленькой девочки ужасно ранит его. Ахаха.

Фолл, казалось, еще не смирилась с аурой ужаса Бифронса, поэтому она спряталась за спиной Загана, изобразив на лице явное отвращение. Нефи успокоилась и подошла ближе к Шастиль. Нефтерос, увидев это, метнула на нее быстрый взгляд.

— …Ты чертова рабыня.

Даже несмотря на то, что она была одета в платье, вокруг шеи Нефи был обернут грубый ошейник. Однако это было не доказательством ее рабства, а символом связи между Заганом и Нефи. Она не могла спокойно принять, что над этим смеялись.

— Этот ошейник — символ моей связи с Мастером Заганом. Я не прощу никого, кто оскорбит нашу связь.

— … Итак, что ты будешь делать? Ты ни на что не годная. Хочешь сказать, что простая рабыня намерена вести себя как нормальный человек?

Нефи оскорбляли прямо на глазах Загана. Он уже был готов наброситься на Нефтерос, но Нефи ответила твердым голосом:

— Только я могу решить, кто я такая. Ни ты, ни кто-либо другой не может этого сделать.

Загана захлестнули эмоции, когда он услышал достойный ответ Нефи.

Наконец-то она способна правильно реагировать на оскорбления!

У него появилось желание крепко обнять, потереться щекой и похвалить ее. Тем не менее, Заган знал, что не должен вмешиваться в их разговор. Хотя Нефтерос на мгновение выглядела обескураженной, она тут же скорчила презрительную улыбку.

— …Перестань оправдываться. Сам факт того, что ты называешь ошейник символом связи, доказывает, что в глубине души ты рабыня.

— …

Темная эльфийка все еще огрызалась на Нефи, оставляя Загана несколько озадаченным.

Эта девушка… Она скорее кажется просто раздражительной, чем упрямой, да?

Он не собирался ничего говорить, но весь этот диалог выводил его из себя. Заган купил Нефи после того, как влюбился в нее с первого взгляда. Несмотря на то, что у этой девушки было такое же лицо, Заган ничего к ней не чувствовал. По всей вероятности, даже если бы он ударил ее, то ничего бы не ощутил. Вот почему Заган небрежно поднял правую руку и показал ей свою ладонь.

— Ииик?

Нефтерос взвизгнула, вспомнив, как раньше он давил ее щеки. Затем она вздрогнула и вскочила.

— Ах… У меня в ушах звенит от столь неприятных слов, — произнес Заган, вяло почесывая ухо. Это было так по-детски, но Нефтерос попалась на это, и ее лицо покраснело.

— …Хм. — фыркнула Фолл с глазами полными жалости.

— …Вы подонки! — сердито сказала Нефтерос в ответ.

— Послушай меня, Фолл. Слабая собака – это та, которая часто лает. Достаточно посмеяться над этим и простить. — пробормотал Рафаэль

— Ахахахаха… Вот так? — Фолл рассмеялась голосом, совершенно лишенным эмоций, а Шастиль посмотрела на Нефтерос, явно испытывая к ней жалость.

— Да хватит вам, Нефи уже ответила, так что говорить что-либо еще будет излишним.

В некоторых случаях сочувствие может ранить людей. Когда Шастиль, которая всего несколько мгновений назад была всего лишь плаксой, подумала о ней как о жалкой, лицо Нефтерос исказилось от ярости.

— …Да я убью тебя!

— Вот-вот, если ты возьмешься за всех этих людей, тебя убьют прежде, чем ты сможешь сразить их всех. Возможно, ты сможешь забрать одного или двух, но я не буду тебе помогать, — сказал Бифронс и громко рассмеялся, а затем продолжил. — Я полагаю, что моя слуга была довольно груба. Что ж, вы ответили тем же, так что простите ее. Я уже говорил об этом, но я решил провести этот вечерний бал, потому что хотел поговорить с тобой.

После этого Бифронс преувеличенно раскинул руки над палубой.

— Итак, как оно тебе, мое судно? Я верю, что вам тоже понравился этот второстепенный спектакль, верно?

Несмотря на подозрения, Заган честно кивнул.

— Давай-ка посмотрим. У тебя хороший вкус, и мои люди смогли развлечься. Ну, так было до тех пор, пока не пришел ты и не сделал что-то чертовски ненужное.

— Ха-ха-ха, ну, это все, что имеет значение. К сожалению, маги даже не обращают внимания на окружающие пейзажи, поэтому я был обеспокоен тем, что никто не получал удовольствия. Не так ли, Нефтерос?

Она почтительно поклонилась, не выказав ни малейшего намека на гнев, который проявляла раньше.

— Я считаю, что маги, которым нравятся ваши игры, очень странные, Мастер Бифронс.

— Ха-ха-ха, похоже, она стесняется. Вам может показаться, что она относится ко мне холодно, но уверяю, это дитя понимает меня лучше всех.

— Все-таки, проявлять уважение к мастеру, который называет куклой ту, кто понимает его лучше всего, чрезвычайно сложно.

Загана постоянно хотел приподнимать бровь из-за их довольно странных отношений, но, похоже, она обиделась, что ее раньше называли милой маленькой куклой. Когда она холодными глазами посмотрела на Бифронса как на мусор, тот горько улыбнулся.

— Ну, как ты можешь видеть, моя эльфийка довольно непокорная. Я был бы не прочь получить несколько советов о том, как наладить гармоничные отношения, как у вас двоих, — Бифронс поочередно взглянул на Фолл, Шастиль и Рафаэля, находящихся позади Загана и продолжил, — Кроме того, ты собрал команду из совершенно разных рас и сфер влияния, однако они не вступают в конфликт. Должен сказать, это удивительное зрелище.

Заган тихо вздохнул.

— Причина, по который ты позвал нас сюда — это рассказывать бестолковые шутки?

— Называть это шуткой уже слишком. Несмотря на то, что у тебя такой сквернословящий рот, по какой-то причине ты притягиваешь людей. Разве странно завидовать этому?

— А что, Владыка Демонов может чувствовать зависть?

— Даже Владыка Демонов испытывает одиночество, — произнес Бифронс, затем протянул руку темной эльфийке. Однако она уклонилась от нее с недовольным выражением.

— Ахахаха. Разве я не одинок?

Заган не мог сказать, насколько серьезен был Бифронс, когда начал громко хихикать. Нефтерос рядом с ним приложила руку ко лбу, словно у нее заболела голова.

Она мне не нравится, но, похоже, эта эльфийка застряла в довольно неприятной ситуации.

Несмотря на презрение, Загану было неприятно видеть, как лицо девушки с такими же чертами, как у Нефи, искажается от боли. Не обращая никакого внимания на состояние своей слуги, Бифронс широко улыбнулся и рассмеялся.

— Итак, ночь только начинается. Не стоит ли нам насладиться балом? — спросил Бифронс, и жуткая улыбка не позволяла понять, о чем он на самом деле думает.

Заган ответил с растерянным выражением лица.

— …Я хотел бы уже перейти к делу.

— О точно, а я-то думал, что разговор наконец-то прояснился.

— Я просто изъявил вежливость.

На данный момент Заган был гостем. Он ответит, если бы его попросили, но у него не было достаточно свободного времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. Если ему нечего получить от Бифронса, то в несколько тысяч раз важнее вернуться в замок и поговорить с Нефи.

Услышав этот ответ, Бифронс надул губы, как будто его раздражали скучные слова Загана.

— Как так можно. Ну, неважно. Мне все равно удалось немного развлечься… — Бифронс подошел ближе и встал перед Нефи, однако Заган преградил ему путь рукой.

Я понятия не имею, что он планирует делать, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Затем Бифронс поднял руки, как бы сдаваясь.

— Болезни же от соприкосновения со мной она не подцепит, не так ли?

— Нет, как раз наоборот. — серьезно ответил Заган, оставив Бифронса в замешательстве.

— Тогда, может, перейдем сразу к сути? Дело в твоей эльфийке, видишь ли. Правда в том, что она эльф, но в то же время и не эльф.

— Что это значит?

Заган прищурил глаза, и Бифронс объяснил правду ясным, спокойным голосом.

— Высший эльф, так называется ее раса.

Глаза Загана широко распахнулись.

— Высший эльф… ты говоришь?

Он никогда раньше не слышал об этом. Вероятно, это какая-то раса более высокого ранга среди эльфов, но Заган никогда не видел, чтобы об этом упоминалось в гримуарах, которые он читал.

— Именно. Говорят, эльфы унаследовали кровь древних богов, и среди есть них те, кто ближе всего к чистокровным богам — высшие эльфы.

Заган знал, что эльфы связаны с богами и духами, но он никогда не думал, что они действительно получили кровь богов.

Затем Бифронс продолжил говорить, довольный реакцией Загана.

— Ну, не так-то просто сохранить чистокровную родословную. Численность высших эльфов постепенно сокращалась, и теперь они полностью исчезли. Остались только обычные эльфы со слегка повышенной маной, эти неудачники, известные как полуэльфы.

Однако существовала Нефи, соответственно…

— Значит, возможен атавизм, да? — пробормотал Заган, и Бифронс удовлетворенно кивнул.

— Фу-фу-фу, хорошо, что ты так быстро схватываешь.

Заган не упустил из виду тот факт, что уши Нефи тревожно задрожали.

— Нефи, если у тебя есть какие-то сомнения, то я не возражаю, если ты выскажешь их.

—Но…

В ответ на внимательный взгляд Нефи маленький Владыка Демонов приложил руку к их груди и кивнул.

— Фу-фу-фу, ты стараешься не вмешиваться в разговор между двумя мастерами? Как мило. И все же я не возражаю. В конце концов, это разговор о твоем происхождении. Ты можешь спрашивать обо всем, чего не понимаешь.

Когда уши Нефи затрепетали в замешательстве, она робко перешла к делу.

— Тогда у меня есть вопрос. Что такое атавизм?

— Ох, глупый я. Это, конечно, не та фраза, которую обычно произносят, — сказал Бифронс, подходя к Нефи и пытаясь быть дружелюбным, так что Заган прервал его.

— Атавизм – это, в некотором роде, повторное проявление характерной черты предыдущего поколения.

— Повторное появление характерной черты?..

— Да. Это крайне редко встречается среди магов, но в родословных обычных людей бывают случаи, когда ребенок рождается с чрезвычайно сильной маной. Это может произойти, если далекий предок был магом. В твоем случае, Нефи, это означает, что кровь высших эльфов, смешанная с другими эльфами, проявилась в тебе, — ответил Заган, однако, Бифронс погрозил пальцем.

— Это образцовый ответ, но идеальный результат ты не получишь, — вкрадчиво улыбнувшись, заявил Бифронс, а затем сказал. — Видите ли, атавизм применим не только тогда, когда мана передается по наследству. Есть случаи, когда предок был проклят, и это проявляется в далеком потомке.

Глаза Нефи расширились, когда она услышала эти слова. Проклятое дитя. Нефи презирали в эльфийской деревне, так что неудивительно, что они оказали на нее такое влияние.

Бифронс удовлетворенно кивнул, увидев ее реакцию.

— Фу-фу-фу, твое лицо говорит мне, что ты уже слышала эти слова раньше. Несомненно, для этих жалких эльфов твои белые волосы и сила казались проклятием. В конце концов, это слишком великая мощь для этого низшего вида.

Возможно, раньше в эльфийской деревне были и другие дети, которые обладали такой же силой. Заган полагал, что эльфы завидовали способностям, которые потеряли, поэтому они называли детей с белыми волосами проклятыми детьми и преследовали их. Эльфы были довольно гордыми, поэтому они не могли вынести ничего, что обесценивало их. Если подумать, у Нефтерос была чрезвычайно похожая на эльфа личность.

Не зная, как справиться с новой реальностью, Нефи побледнела и начала дрожать. Усмехнувшись, Бифронс склонился перед ней.

— Ну же, не нужно оплакивать свою судьбу. Ты потомок гордой расы высших эльфов. Тебе не мешало бы пойти по стопам своего учителя и вести себя высокомернее.

— Это не твое дело.

Видя, как Бифронс пытается внушить ей странную мысль, Заган вмешался.

— Оставляя в стороне разговоры о том, что у Нефи атавизм, на каком основании ты считаешь, что она высший эльф? Они должны были исчезнуть, верно?

Не похоже, что Нефи сильно отличалась от обычных эльфов своей внешностью. Должна быть причина, по которой Бифронс убежден, что она принадлежит к давно вымершей расе.

Рот Бифронса изогнулся. Казалось, он ждал этого момента.

— Конечно. Даже если отбросить ее знания о Небесном языке, самой очевидной причиной являются ее характерные волосы. Говорят, все высшие эльфы обладали белоснежными волосами и лазурными глазами.

Это соответствовало внешнему виду Нефи…

— И прежде всего, они обладали способностью манипулировать природой и исцелять раны мертвых, просто пожелав этого.

Нефи не раз демонстрировала такие способности перед Заганом. Бифронс, который следил за всеми ними с самого начала, не мог об этом не знать. Тем не менее, Заган фыркнул.

— Это довольно преувеличенная легенда. Нефи, конечно, смогла залечить раны, нанесенные Священным Мечом, но не похоже, что она может спасать мертвых.

Когда Заган указал на это, Бифронс удивленно уставился на него.

— О? Разве ты не заметил?

— …Что ты имеешь в виду?

— Ку-фу-фу, как же так, это невозможно перепутать. Ваша эльфийка может оживлять мертвых. Послушай, даже у смерти есть нечто вроде стадий. Труп, от которого остались только кости, вероятно, нельзя оживить, но она способна вернуть того, кто недавно лишился жизни.

— …Э-этого не может быть! — Нефи широко раскрыла глаза.

— Ты что-нибудь вспомнила?

— …Да. Когда на меня напали, раны всего города затянулись. Я думала, что магия Мастера Загана спасла их.

Заган установил барьер, чтобы защитить Кианоидес, поэтому Нефи думала, что это его рук дело, и ничего ему не сообщила.

— Ну, разве тебе это не кажется странным? Я имею в виду, маги могут превратить умерших в нежить, но мы не можем их оживить. По крайней мере, у магии есть такие ограничения. А раз она смогла сделать что-то совершенно недоступное нашему пониманию, то это доказывает, что она высший эльф.

Заган обнаружил, что не может опровергнуть слова Бифронса, когда накопилось так много доказательств.

— Прошло около трехсот лет с тех пор, как я стал магом, но я впервые смог встретиться с высшим эльфом. Это действительно досадно, что мне не удалось добраться до нее первым.

Заган почувствовал, как что-то шевельнулось в нем из-за этого короткого замечания. Затем он украдкой взглянул на Нефи, которая побледнела от обрушившейся на нее разрушительной реальности. Он был уверен, что она упадет в обморок, если разговор продолжится, поэтому не решался выразить такие сомнения словами.

Тем не менее, Заган задал вопрос:

— …Итак, выходит, что ублюдок, который спровоцировал нападение на деревню Нефи… это был ты?

Глаза Нефи распахнулись, как будто она не могла в это поверить. Бифронс кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

— Да, так и есть, но что с того? Несмотря на то, что я приложил немало усилий, чтобы заполучить высшую эльфийку, Мархозиас отнял ее у меня. Но этот чудак сразу же умер, и я потерял след, а ты оказался с ней.

— Неужели… это так… — пробормотала Нефи, словно это касалось кого-то другого.

А? Похоже, ей на самом деле все равно…

Нет, не то что бы ей было все равно. Просто она еще должным образом не разобралась с этим. На какое-то время Заган крепко сжал руку Нефи.

— С тобой все в порядке?

— Да. — вопреки ожиданиям, Нефи ободряюще кивнула в ответ.

— На мою деревню напали из-за меня. Даже если это правда, то я признаю это, но не впаду в отчаяние.

— Понимаю… Нефи, ты стала сильной.

Нефи надула щеки и посмотрела на него снизу вверх.

— Мастер Заган, разве не вы велели мне оставаться сильной? — сказала Нефи, улыбаясь, и продолжила. — Я была спасена вашими словами, Мастер Заган. Поэтому я никогда больше не поддамся таким гнетущим мыслям.

Заган вспомнил, что он говорил.

Разве они не мертвы? Забудь о этом. Теперь у них нет возможности продолжать жаловаться.

Вот что он сказал ей, услышав о судьбе деревни. Оказалось, что Нефи лелеяла эти слова и верила в них всем сердцем.

Затем Бифронс скорчил кислое лицо, будто ее реакция утомила его.

— Тьфу… И вот тут-то я подумал, что вы будете хотя-бы немного более удивлены. Ну, неважно. Ахаха.

Реакция была сродни тому, как кто-то сетует на то, что невинная шутка провалилась. Однако в этом не было ничего плохого. Такова истинная природа магов, и именно такое варварство заставило Загана дрогнуть, когда он впервые столкнулся с Владыками Демонов.

Я не хочу, чтобы Нефи связывалась с этой компанией, поэтому я должен разобраться с этими чертовыми Владыками Демонов как можно быстрее.

Да, Владыки Демонов были препятствием, которое мешало его возлюбленной жить под светом солнца.

— Значит, я убедил тебя, что она высший эльф? Если это так, я бы действительно хотел перейти дальше, так как это не моя главная цель, — продолжил Бифронс.

— Ты хотел поговорить о Небесном языке, верно? — заявил Заган, и Бифронс кивнул.

— Когда я стал Владыкой Демонов, то изучал все, что связано с Небесным языком, — заявил Бифронс, затем сделал паузу на мгновение, указал на Знак на левой руке и произнес. — После всех моих исследований я пришел к выводу, что этот Знак Владыки Демонов — нечто, сотканное через формулы, использующие Небесный язык.

Услышав, как Бифронс перешел к сути дела, бровь Загана взлетела вверх.

— Значит, моя догадка попала в яблочко.

Единственная проблема состоит в том, что даже Нефи не могла прочесть буквы на Знаке. Догадавшись, о чем он думает, Бифронс кивнул с самодовольным видом.

— Верно. И все же, после трехсот лет исследований, есть проблема, которую я до сих пор не смог разгадать, что очень сильно меня тяготит.

Бифронс был жутким колдуном, но его сила Владыки Демонов реальна. И даже этот Владыка Демонов не мог разгадать тайны Знака.

Видимо, этот путь будет довольно долгим.

Затем Бифронс поднял указательный палец к небу и продолжил:

— Когда Нефтерос показала свою силу, ты должен был осознать это, но…

Заган, охнув, склонил голову набок и прервал Бифронса.

— Я ничего об этом не знаю и первый раз это слышу.

После того, как его безжалостно прервали, у Бифронса открылся рот.

— Подожди, ты ничего не знаешь? Правда?

— Да.

— Как же так, разве можно меня так дразнить… Что, ты это серьезно?.. Подожди, ты действительно не знал?

Совершенно ошеломленный, Бифронс посмотрел на Нефи.

— Эм, он шутит, верно? Ты что… действительно ничего не сказала своему мастеру?

— Я не знала, как объяснить случившееся…

Бифронс недоверчиво придвинулся поближе, в то время как Нефи отступила за спину Загана.

— Что? С чего это было так трудно? Нефтерос, неужели ты совершила так мало, что об этом вообще не стоило упоминать?

— Ну мне не было приказано напрямую вступать в битву…

— С твоим характером, ты ни за что не упустишь шанс пристать к высшему эльфу! — Бифронс взвыл, а затем начал чесать затылок. Казалось, что-то в его планах прошло не так гладко. Этот факт обрадовал Загана, который начал гладить Нефи по голове.

— Ты хорошо продержалась, Нефи. Благодаря тебе мы смогли справиться с Бифронсом.

— …Р-рада помочь!

В конце концов, она, вероятно, была очень расстроена всем случившемся. И все же Загану показалось, что он впервые за долгое время услышал такую радость в голосе.

Крайне удрученный, крошечный Владыка Демонов продолжил говорить раздраженным голосом.

— Ну, видите ли, эм, есть такая вещь, магия, которую я создал, используя плоды моих трехсотлетних исследований Небесного языка. Просто подумай об этом, мистицизм ужасно нестабилен, верно? Но если мы используем Небесный язык, его можно контролировать и превратить во что-то более сильное.

Заган обучал Нефи магии не только для того, чтобы она могла защитить себя, но и чтобы помочь ей свободно манипулировать своим мистицизмом. Однако Бифронс продвинул это исследование еще на один шаг вперед.

— Вот поэтому, видишь ли, я пытался заставить Нефтерос использовать это при Нефи. Знаешь, не то что бы я находился в открытом конфликте с вами, поэтому я не давал прямого приказа или чего-то в этом роде, но я вроде как хотел немного подразнить вас… Или, подожди, нет, как бы это сказать…

— Ты хуже всех, — ответил Заган.

— Да… Наихудший. Нефи очень расстроилась, — с презрением продолжила Фолл.

С этими словами Бифронс впал в еще большее уныние.

— Я ненавижу вас, черти. Может, тебе следует проявлять немного больше уважения, когда ты разговариваешь с Владыкой Демонов?

— …Мы теперь можем пойти домой? — Заган находил эту дискуссию все более и более утомительной, а Бифронс хотел продолжить, даже несмотря на искаженное от унижения лицо. Казалось, он отчаянно хотел, чтобы Заган что-то услышал.

— В любом случае, Небесный состоит из слов, которые содержат врожденную силу, поэтому, развивая магию с помощью языка, можно получить небесный мистицизм!

— И что, ты заставил ту девушку использовать его? — Заган посмотрел на Нефтерос, и Бифронс кивнул.

— Так и есть. И все же, Нефи даже не сообщила об этом своему учителю... Скажи, разве эта сила не заслуживает внимания?

Казалось, Бифронс был оскорблен тем, что кульминация его многовекового преследования отодвинулась на второй план.

Когда Заган сделал раздраженное лицо, Бифронс успокоился и прочистил горло.

— В принципе, этот Знак Владыки Демонов также соткан вместе с Небесным и находится на ужасающе более высоком уровне, чем мои собственные творения. Так я думаю, — сказал Бифронс, затем посмотрел на Нефтерос и продолжил. — Как вы можете видеть, Нефтерос также является высшим эльфом, и она изучала небесный мистицизм. Я пытался подтолкнуть к этому и твоего эльфа, но не получил того результата, на который надеялся.

Цвет глаз был золотистым, и вместо белоснежных волос у нее они были больше серебристые, но Нефтерос, безусловно, была похожа на высшего эльфа. В природе магов было заложено желание проверить результаты своих исследований, и это также относилось к Владыкам Демонов. Однако Заган припомнил некоторые сомнения по этому поводу.

Мне показалось, что Бифронс говорил, что это его первая за триста лет встреча с высшим эльфом?..

В таком случае, откуда именно взялась эта Нефтерос? Возможно, она служила Бифронсу до того, как он нашел Нефи, но могло ли их идентичное лицо действительно быть простым совпадением? Чувство дискомфорта начало подниматься внутри. Он не мог сказать, заметил ли Бифронс его сомнения, и затем перевел взгляд на Нефи.

— Я бы хотел проверить, можешь ли ты использовать небесный мистицизм?

— …Я не уверена. Может, смогу, если я его изучу, но я никогда раньше не пыталась.

— Хм, кажется, я наконец получил ответ, на который так надеялся. Похоже, даже высшие эльфы не владеют традициями, передающимися по наследству.

У Бифронса явно кружилась голова от получения новой информации, но это звучало так, как будто он хвастался. Подозревая причину, Заган глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

— Ты позвал нас всех сюда только для того, чтобы обнародовать результаты твоих исследований?

— Фу-фу-фу, частично. Но я еще не закончил. Не торопись так, — сказал Бифронс, все время напуская на себя важный вид, прежде чем объяснить. — Я упоминал, что этот Знак Владыки Демонов связан с небесным мистицизмом, верно? Тогда возникает вопрос, каким образом? И, как я и думал, единственный подходящий человек для обсуждения этого вопроса — это коллега Владыка Демонов, который также держит рядом с собой высшего эльфа. Заган, ты же знаешь о существовании демонов в этом мире, не так ли?

— …Ну, да. — признался Заган. И это имело смысл, поскольку он искал способ противостоять им.

— Среди демонов существует вечное существо, которое стоит превыше всех остальных. Было бы странно называть его Владыкой Демонов, поэтому пусть это будет Повелитель Демонов. С этим также соглашается церковь, так что тут я не одинок. По их словам, двенадцать обладателей Священных Мечей положили конец царству ужаса этого существа.

Внимание Бифронса переключилось на Шастиль и Рафаэля. Поскольку Бифронс наблюдал за ними, было очевидно, что Владыка Демонов раскусил того, кто скрывался за доспехами Вальфор.

Заган просто пожал плечами.

— Священные Мечи, безусловно, могущественны, но я сильно сомневаюсь, что это правда.

Заган не думал, что они смогут победить демона, с которым он однажды столкнулся. И с этим королем, или повелителем, или богом, или как там его звали, было бы гораздо труднее справиться. Он был уверен, что это так, но Бифронс покачал пальцем.

— Ну, я, например, не думаю, что это обязательно ложь. Если его разрубили на куски двенадцатью Священными Мечами, то частей было бы тринадцать, верно?

Существовало тринадцать Владык Демонов. Когда он осознал этот факт, Заган посмотрел на свой Знак.

— Другими словами, все, что было разрублено на куски Священными Мечами, находится внутри наших Знаков?

— Фу-фу-фу, ну же, давай, нет ничего плохого в прямоте, — произнес Бифронс, протягивая руку, — я верю, что Знак Владыки Демонов — это то, что запечатывает оболочку Повелителя Демонов.

Заган крепко сжал свою правую руку. Это нечто, что он понимал очень смутно. Почему демон подчинился Знаку Владыки Демонов? Откуда именно взялось такое колоссальное количество маны? Кроме того, почему Знаки резонируют друг с другом?

Знак Владыки Демонов запечатывает Повелителя Демонов…

Выходит, тринадцать Владык Демонов являлись хранителями печати. Однако в наши дни они превратились в презренных монстров в глазах всего населения.

Затем Заган посмотрел на Шастиль и Рафаэля.

То есть, по сути, Священные Мечи сами создали эту печать?..

Даже если это было неправдой, Бифронс, казалось, верил в это. Если это было так, то нынешние Священные Мечи потеряли свою первоначальную силу, или, возможно, существовал иной способ их использования.

Затем Бифронс произнес:

— Где произошла их битва? Возможно, это было в неисследованных районах Нордена или там, где церковь основала свой святой город. Моя теория заключается в том, что это не было решено исходом одного боя, поэтому было несколько столкновений.

Заган прищурился, услышав это.

— Подожди, ты же не хочешь сказать…

— Фу-фу-фу, кажется, ты наконец понял, зачем мы здесь, а? — сказал Бифронс, затем величественно раскинул обе руки и заявил. — Да, однажды в Суфлагиде состоялась битва против Повелителя Демонов.

Затем Заган заметил, что Знак на его правой руке, сила которого была запечатана в схватке с Бифронсом, пульсировал.

Этого не может быть... Знак реагирует не на Бифронса, а на озеро?

Когда Заган понял это, Знак Бифронса начал наполняться светом маны. Тут он вспомнил, что Бифронс назвал столкновение с Заганом «второстепенным спектаклем». В таком случае, что было главным действием?

— А теперь давайте-ка раскроем, что происходит, когда два Знака Владыки Демонов собираются на земле, где когда-то сражался Повелитель Демонов!

Знаки сияли все сильнее. На этот раз даже Заган не мог этого остановить… В конце концов, ранее безмятежное озеро было окрашено в цвет ада.

Нефтерос узнала о существовании этой девушки несколько месяцев назад. Мастер Бифронс показал ей проекцию через кристалл. Поскольку Нефтерос служила Бифронсу с того момента, как обрела сознание, она не задавалась вопросом, к какой расе принадлежала или откуда появилась. Она лишь гордилась тем, что служит Владыке Демонов и нужна ему, что приносило ей радость превыше всего остального. Услышав о девушке с такими же лицом и расой как у нее, Нефтерос загорелась любопытством.

Однако той девушке приходилось носить одежду, похожую на тряпки, на ногах у нее были цепи, и с ней обращались как с рабыней. Когда Нефтерос увидела, как она страдает, у нее сжалось сердце.

Я хочу ее спасти.

Есть ли какой-нибудь способ… чтобы я направила ее тоже служить Бифронсу?

Если это было возможно, то она хотела бы спасти ее собственноручно. Ведь ей была дарована сила самим Владыкой Демонов. Кроме этого, Нефтерос, как старшая, могла научить Нефи всевозможным вещам. Она ожидала, что все так и обернется, однако…

— Взгляни, Нефтерос. Она идеальная высшая эльфийка, как раз из тех, что я искал. Благодаря этому я смогу вывести свои исследования небесного мистицизма на новый уровень.

Нефтерос не могла понять значения этих слов. Если эта девушка была тем высшим эльфом, которого желал ее мастер…

Тогда… кто тогда я такая?..

Темная обида начала расти внутри Нефтерос. Симпатия и привязанность, которые она испытывала к этой девушке, превратились в жгучую ненависть. Возможно, благодаря счастливой случайности эта девушка не попала к Бифронсу.

На ее деревню напали люди, и эльфийка исчезла. К сожалению, Нефтерос не видела этого, но считала, что так ей и надо. Бифронс интересовался местонахождением этой девушки, но, похоже, вмешался другой Владыка Демонов.

Тогда Бифронсу должен был ценить больше Нефтерос, чем девушку, которую невозможно заполучить. Нефтерос посчитала, что ее мирные дни, которые закончились с обнаружением той девушки, наконец-то вернулись обратно.

И все же та эльфийка выжила: ее подобрал другой Владыка Демонов, и теперь она ходила с таким счастливым лицом, что ее прежняя, жалкая фигура казалась страшным сном. Глядя на это, Бифронс с досадой сказал:

— Какое разочарование. Отобрать ее у собрата — слишком рискованно, даже несмотря на то, что он неопытный.

Обычно она не могла понять, о чем думает ее мастер, но сейчас Бифронс глубоко вздыхал. Пока эта девушка была жива, зависть ее мастера не исчезнет. Нефтерос никогда не будет любимицей.

Это было непростительно.

Когда Бифронс сообщил, что ей нужно связаться с той девушкой, Нефтерос была на седьмом небе от счастья. Владыка Демонов не говорил не поднимать руку на эльфийку. Главное, чтобы она не убила ее, и тогда Бифронс жаловаться не будет.

Если я хорошенько побью ее, мастер Бифронс наверняка потеряет к ней интерес.

Она докажет, что эта девушка не нужна мастеру.

Однако Нефтерос не смогла одолеть девушку. Нет, она не просто не победила, но полностью проиграла той, кто сдерживался из-за места, где они сражались.

Именно тогда она поняла, что девушка использовала силу, которую желал мастер. Как раз в тот момент, когда она почувствовала, что сходит с ума от всей этой несправедливости, ее мастер снова положился на нее.

— Я придумал забавное шоу. Ты сможешь выставить свою силу на всеобщее обозрение!

Нефтерос решила, что больше никогда не проиграет.

Нечто начало закручиваться между Заганом и Бифронсом.

Мир тьмы без света. Это был вихрь маны, который намного превосходил химеру демона, оставленную Мархозиасом, или демона, которого вызвал Барбадос. Он хлынул из глубин озера и поглотил корабль.

— Аахахахаха! Это потрясающе! Количество маны превосходит даже тринадцать Владык Демонов?! Ахахахаха! АХАХАХА! — безумно расхохотался Бифронс.

— Бифронс! Ты что, совсем с ума сошел? Ты планируешь возродить Повелителя Демонов?!

В ответ на рассерженный рев Загана Бифронс снова рассмеялся.

— Ни в коем случае! Это невозможно называть Повелителем Демонов. От него остались лишь клочки мыслей, ничего более. Оно проснулось, отреагировав на Знаки Владык Демонов.

Только остатки обладают такой большой силой? То есть, такой монстр действительно существовал?

Это было существо, подобное богу, и обладающее силой на ином уровне. Один человек никогда не мог надеяться достичь ее.

Вскоре вихрь маны набрал массу и материализовался. Наблюдая за происходящим, Заган с отвращением сказал:

— Что… это?..

Это была «слизь». Если бы не ее четкая форма, напоминающая идола, в ней невозможно было бы почувствовать ничего человеческого. Как будто сама злоба сконцентрировалась в видимой форме, превратившись в отвратительную массу мерзкой слизи.

Громадина…

Источником был массивный сгусток маны. Несмотря на то, что слизи было достаточно, чтобы полностью покрыть весь корабль, масса все еще увеличивалась в размерах. Но раз слизь обладала массой, на нее действовала гравитация, поэтому набухающая груда слизи вскоре обрушилась на озеро с огромным всплеском.

Корабль начал сильно трястись, скелетов-музыкантов выбросило за борт, однако все маги насторожились и приготовились к бою. Что касается Шастиль, Рафаэля и остальных, то они уцепились за палубу и избежали остались невредимыми.

Наступила тишина. Все уже думали, что масса слизи вот-вот нападет, однако ничего не происходило, и та просто плавала на поверхности.

— …Э?..

Бифронсу все это тоже казалось неожиданным.

Нет, мана сама все еще продолжает сгущаться.

Заган не думал, что слизь прекратит свои действия, коснувшись воды. Но ни у него, ни у остальных магов не было ни малейшей идеи о том, что именно делала эта масса. Все пассажиры задержали дыхание и настороженно наблюдали за водной гладью.

Секундная стрелка часов совершила полный круг, часовая проползла немного дальше, однако ничего не произошло. Один из магов, внезапно рассмеявшись, вытер пот со лба.

— Ха, ничего ж не будет.

И в этот самый момент…

— Гаааах!

Колдун приглушенно вскрикнул. Посмотрев на него, все заметили кол, торчащий из палубы и пронзивший его.

Нет, это не кол!

Заган почувствовал, как по его коже побежали мурашки.

— Осторожней! Оно уже захватило корабль!

Кол состоял из слизи, которая просочилась в палубу. Оно тихо ползло по кораблю, словно хлопок, впитывающий воду.

Такими темпами, если кто-нибудь находился внутри корабля…. Вероятно, внутри уже не осталось выживших. Хотя атакованный маг был все еще жив.

— Гха, агрх, с-спасите меня…

Маг булькал и кричал, но вскоре из всех отверстий его тела хлынула черная слизь, и он рухнул. Нефи сглотнула, а Шастиль стиснула зубы, не в силах сдержать позыв к рвоте.

Его что… съели?

Это было совершенно не похоже на то, как Заган «ел» магию. Тело мага растаяло и было проглочено целиком. После этой ужасной сцены страх начал распространяться даже среди магов.

— Уф, о молния, сожги их дотла!

— Приди, алое пламя.

Маги атаковали огнем и молнией, но все, чего они достигли — это сожжения наружной оболочки слизи.

Нет, оно магию поглощает?

Слизь увеличивалась в размерах по мере того, как в нее попадало все больше и больше заклинаний.

— Не нападайте! Оно поглощает все! — Заган закричал, и маги немедленно прекратили свои атаки и быстро отлетели от палубы. В конце концов, магия левитации не была редкостью среди приглашенных.

Заган тоже ринулся в небо, держа Нефи и Шастиль на руках, а Фолл распустила свои крылья и, поддерживая Рафаэля, отдалилась от судна.

— П-подожди, мой Священный меч все еще на корабле, — прокричала бледная от страха Шастиль.

— Будто сейчас время беспокоиться об этом!

Не имело значения, где он был спрятан, так как слизь уже поглотила внутренности корабля. Оторвавшиеся от палубы маги продолжили отступать, однако...

— Тч, что это за чертовщина?

Магам преградила путь невидимая стена, и их отбросило назад к кораблю.

— Ахахахаа, шоу только началось, знаете ли! Я бы не хотел, чтобы вы ушли, так и не досмотрев главное событие.

Похоже, Бифронс воздвиг какой-то барьер, чтобы помешать другим магам сбежать.

Если это магия, то я, в любом случае, разберусь...

Заган сжал кулак, и Бифронс поднял указательный палец, словно предвидя его действия.

— О нет, тебе стоит сейчас же прекратить, Заган. Думаешь, ты сможешь уничтожить только мой барьер в пространстве, столь насыщенным маной? Все в воду упадут, если ты попытаешься.

— Тьфу…

Барьер Бифронса был отталкивающим и принял форму, которая охватывала всю магию, вызванную внутри него. Возможно, было бы правильно назвать его паразитическим. Барьер не разрушить, пока кто-либо использовал магию. Если Заган уничтожит его, то вся магия, захваченная им, также исчезнет.

А слизь на озере все растекалась.

— Этот чертов безумец…

Той, кто высказался с таким презрением, была Гремори. Кимарис тоже стоял рядом. Эти двое, скорее всего, смогли бы прорваться через барьер Владыки Демонов, однако…

В этот момент раздался пронзительный крик.

— Иик, кто-нибудь… Кто-нибудь!

В то время как слизь ползла по палубе, кое-кто остался позади.

— Эта женщина… — Нефи побледнела.

Сирена музыкальной труппы осталась на корабле. Похоже, она не была магом, как и скелеты, которых либо уже съели, либо они упали в озеро. Все, что осталось — это разбросанные повсюду инструменты.

У нее не было никакого способа уйти с палубы, а озеро уже превратилось в территорию слизи. Словно играя с девушкой, которой некуда бежать, слизь расползалась вокруг нее.

— Нефи, ты летать умеешь?

— …Д-да! — Нефи изучила основы магии. Хотя она не могла свободно перемещаться по небу, но могла парить на месте.

Доверив ей Шастиль, Заган спустился на палубу. Раздался пронзительный крик.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

— …Заткнись. Если ты певица, то пой песню или чем ты там еще должна заниматься… — Заган схватил девушку-сирену за шею и ударил кулаком по палубе. Он вложил в удар и свою, и поглощенную ману Бифронса. Если говорить о чистой разрушительной силе, вряд ли даже все присутствующие маги вместе взятые могли ее превзойти. Это был удар, подобный молоту, способный превратить маленькую деревню в кратер. Не говоря о палубе, сам корабль разбило пополам, а ударная волна сдула слизь.

Пусть оно может поглощать магию, но не сможет съесть физическую ударную волну.

Загану удалось отбить слизь, как он и рассчитывал.

— Тч… — Заган резко прищелкнул языком.

Осколок слизи прикрепился к кулаку, которым Заган ударил по палубе. Даже когда он попытался стряхнуть или вытереть его, слизь продолжала всасывать ману Загана и начала расширяться.

Оно что, собирается поглотить Знак Владыки Демонов?!

Если это было то, что осталось от Повелителя Демонов, то вполне естественно, что оно будет стремиться к Символу Владыки Демонов.

Однако слизь начала подниматься выше по руке Загана.

— Мой господин! — пока Заган ворчал, Рафаэль с криком прыгнул ему за спину. Затем он приложил к нему свою искусственную руку.

— Внемли моему зову, Священный Меч Метатрон! — Рафаэль призвал клинок, вытаскивая его из искусственной руки.

Вечерний бал Владыки Демонов не будет полностью мирным, и все это понимали. Вот почему Заган переделал искусственную руку Рафаэля в ножны, в которых мог храниться его Священный Меч. Это была та же магия, которую использовал Барбадос для прыжков через пространство.

Священный Меч окутало Пламенем Очищения, которое прижгло слизь вместе с рукой Загана.

— Гххх... — Заган простонал от боли.

Хотя слизи вокруг его руки уже не было, за это он расплатился тяжелыми ожогами. Рафаэль рявкнул извинения:

— Прошу простить мою дерзость.

Говоря по правде, ситуация была довольно опасной. Если бы не этот верный дворецкий, Загану, скорее всего, пришлось бы ампутировать руку или чего еще хуже. Это была большая удача, что все закончилось простыми ожогами.

Однако, возможно, было ошибкой раскрывать Священный Меч. Парящие в воздухе маги начали подозрительно перешептываться.

— Эй, разве это не Священный Меч?

— Почему Призрак может использовать Священный Меч?

— Заган что, церковный шпион?

Если у Владыки Демонов был Священный Меч, то вполне естественно заподозрить, что он связан с церковью. Больше не было смысла поддерживать маскировку, поэтому Рафаэль снял шлем. Увидев его лицо, маги побледнели.

— Это же охотник на магов Рафаэль! Он, черт побери, жив?!

Рафаэль закричал в ответ:

— Я отбросил это имя. Теперь я всего лишь меч Владыки Демонов Загана.

Насколько далеко разнесся голос Рафаэля? Пока на него не смотрели слишком враждебно, так что он был уверен, что в спину ему не ударят. Хотя и доверять вряд ли станут. Маги прижались, будто показывая, что не хотят иметь с ним никаких дел.

Ну, они хотя бы не враждебны.

Видимо, это результат его трудов, когда он научил их бояться Владык Демонов. Он был благодарен, что его враги не продолжают увеличиваться. Юная сирена, кстати, потеряла сознание.

А багаж все еще мешается…

Хотя Заган отбросил ее, это не означало, что слизь исчезла. Наоборот, она снова расползалась по носу корабля, приближаясь к нему.

— Рафаэль, сожги слизь в прах.

— Как прикажете.

Бросаться на эту массу с одними кулаками было безрассудно. Даже если Заган разнес ее ударной волной, одного прикосновения было достаточно, чтобы создать новые проблемы. Священный Меч здесь был более подходящим.

Рафаэль снова высвободил Пламя Очищения, и слизь, которая осталась в порядке даже после кулака Загана, моментально превратилась в пепел. Однако на этом все не закончилось.

Он может ее сдержать, но не уничтожить полностью.

Если бы здесь собрались все двенадцать владельцев Священных Мечей, возможно, они бы справились, но отразить это в одиночку Рафаэлю было не под силу.

Заган потихоньку был загнан в угол. Положив сирену на палубу, он вплел магию в свой кулак.

Фосфор Небес должен сработать, но…

Слизь своими размерами уже затмила корабль. К тому же, эта магия все еще не была завершена.

В тот момент, когда Заган планировал ударить, раздался отчетливый голос.

— Вы сияете подобно звездам, вы заключаете в себе баланс и судействуете над добром и злом…

Голос был похож на Нефи…

Но это не Нефи.

Ошеломленный Заган оглянулся и увидел величественную фигуру поющей Нефтерос. Ее голос был чистым и плавным, словно и не она ранее проявляла враждебность к Нефи.

Это не было ритуалом, чтобы призвать магию или чем-либо еще. Обычному человеку это покажется своего рода молитвенной песней.

С каждым куплетом вокруг ее тела в неистовом танце возникали и обвивались огоньки, напоминающие светлячков. Этот свет был подобен звездной пыли поверх завесы тьмы.

— Баланса больше нет, порядок потерян, земля обагрилась кровью. Это влечет за собой кару, кару молотом, разрушающим весь грех.

Свет вдруг изменил направление и упал на слизь. Слизь, которую невозможно разрушить огнем, молнией или кулаком Загана, сейчас исчезала, растворяясь.

Но что это за эхо, подобное скорби?..

Даже не смотря на то, что ужасное количество силы сплелось воедино, просто прослушивание песни сжимало Загану сердце. И затем он понял…

Неужто… Эмоции Нефтерос передаются через песню?

У него не было оснований для этой теории, однако пока он слушал поющий голос, ему вспомнилась Нефи, когда он причинил ей боль.

— Нет… Она не Нефи.

Это была Нефи в те времена, когда ее угнетали, а также фигура девушки, которая чувствовала боль в груди, глядя на нее. Несмотря на то, что она хотела спасти ее, она тоже потеряла свое место в мире. Воспоминания об этой жалкой девушке передавались через песню.

Почему эти воспоминания наполняют меня?..

Заган оглянулся, находящийся рядом с ним Рафаэль озадаченно качал головой. Похоже, воспоминания наполняли каждого, кто слушал песню.

Бифронс рассмеялся. В руках у него был бокал с вином, который он незнамо откуда достал.

— Ну как? Разве это не прекрасно? На подобное способны только высшие эльфы. Это свет небесного мистицизма, силы богов, способной уничтожить даже Повелителя Демонов.

Опьяненный результатами исследований, Бифронс поднял праздничный тост, а песнь Нефтерос подходила к концу.

— Свет небес есть звезды. На все сияющее обрушится пожарище. Без сострадания, без скорби, оно лишь судит и приносит разрушение. Это молитва кары. Астери Экриксис!

Частички света вылетали из Нефтерос и подобно метеоритному дождю непрерывным ливнем обрушились на слизь, сжигая ее изнутри.

Так это и есть… небесный мистицизм…

На воскрешение этой силы Бифронс потратил триста лет — сила богов, дарованная высшей эльфийке Нефтерос. Свет пламенных звезд сконцентрировался на слизи и увеличился в размере.

Оно взорвется?

Если столько маны трансформировалось в разрушительную силу, то даже от целого озера ничего не останется.

— Тц, отступаем, Рафаэль! — Заган поднял рыцаря и вместе с девушкой-сиреной поднялся в небеса, а затем приготовился защищать Нефи и остальных. Однако взрыва не произошло.

— Э?..

Свет… внезапно исчез. По лицу Нефтерос стекали капельки.

— П-почему?..

Красные капли стекали по телу Нефтерос и падали ниже. Ее смуглая кожа окрасилась в багряный цвет, а из ее рта и глаз продолжали стекать капли, словно слезы.

— Кровь?..

Заган слишком поздно понял, что это такое, и Нефтерос начала падать спиной к луне. В этот момент ему показалось, что он видел одновременно ошеломление и отчаяние в золотистых глазах девушки.

— Ах…

Нефи пискнула, протягивая руки в слабой попытке поймать ее, однако она просто не могла дотянуться до нее.

Девушка ударилась о тонущий корабль с громким стуком. Постепенно по палубе начало растекаться красное пятно. Занавес закрылся слишком внезапно, и Бифронсу оставалась только вздыхать.

— Какая жалость, похоже, маны было слишком много, и она не смогла устаканиться в ее теле… — голос Бифронса не содержал ни доли сожаления.

Но даже так, она все еще была жива. Хотя ее серебристые волосы стали кровавыми, она подняла лицо.

— Ма…стер… Би…фронс… — Нефтерос протянула руку к своему мастеру, умоляя о помощи, однако он лишь покачал головой, будто она даже не была в поле зрения Владыки Демонов.

— Я прошел через столько трудностей, чтобы вбить в тебя это… Очередная неудача, эх?

— Гх! — лицо Нефтерос исказилось в отчаянии.

Затем недавно откинутая слизь начала извиваться в ее сторону.

— Эй! Ее же съедят!

— Что будет, то будет. Если мы приблизимся еще больше, то оно может сожрать наши Знаки Владык Демонов, а с этим даже мы не сможем справиться.

Ее бросили. Когда Бифронс сделал выбор, Нефтерос завыла.

— Не… может… быть… Мастер… Би…фронс… А… Аааааа… — Ее тело по пояс погрузилось в слизь.

— Посмотри, если от нее осталась только половина, уже тщетно что-то делать. Даже огонь Священного Меча не способен сжечь эту слизь. Ну, думаю, за сегодня самым полезным уловом была оценка истинной силы Священного Меча, да? Ахахах.

До Загана наконец-то дошло. Он интересовался, какое развлечение можно получить от проведения подобного вечернего бала, но Бифронс устроил его с определенной целью. Выбор места, приглашение Нефи и Шастиль… Все это было необходимо, чтобы выведать силу Повелителя Демонов и небесного мистицизма.

Бифронс улыбнулся гибнущей эльфийке.

— Увидимся, Нефтерос. Ты была лишь неудачей, но я не разочарован. Все-таки исследования строятся на горах провалов. В следующий раз выйдет лучше, верно?

В этот момент Заган увидел, какое лицо бывает, когда тебя по-настоящему бросают в пучину отчаяния. Те, кто ничего не знает о надежде, не может знать и об отчаянии. Когда Заган впервые встретил Нефи, у нее не было никакой надежды. Вероятно, именно поэтому отчаяние никогда не сопровождало ее.

Весь свет исчез из глаз Нефтерос, и слизь полностью поглотила ее, раздался звук чего-то раздавленного.

Бифронс повернулся лицом к Загану.

— А теперь мне самое время отправиться домой. О да, вон та слизь — что-то вроде призрака, который реагирует только на ману Знака, так что даже если ты не обратишь на нее никакого внимания, к утру она должна исчезнуть сама.

После этого фигура Бифронса превратилась в пыль и начала исчезать.

Наблюдая за этим, другие маги тоже попытались убежать, но барьер Бифронса все еще сохранялся. так что их снова оттолкнуло назад.

— Н-не смей с нами дурака валять, Владыка Демонов! Сними свой барьер! Дай нам уйти!

— Ааа, интересно, память о неудаче — это вещь исчезающая? Было бы обидно, если бы меня назвали Владыкой Неудачников, так что вам лучше составить компанию бедной Нефтерос. Ахахахаааа.

Бифронс говорил, что связь исчезнет к утру, но смогут ли маги дожить до этого времени? Наблюдая за действиями такого отвратительного Владыки Демонов, у Загана похолодела кровь.

— …Мне это не нравится.

— Что не нравится? Это кажется маловероятным, но ты же не собираешься сказать что-то банальное, вроде того, что не сможешь простить меня, если я не спасу ту неудачу, верно?

Догадка Бифронса попала в яблочко. Хотя маги были чисто злыми существами, лишенными сострадания, Заган чувствовал себя странно.

Но даже в этом случае он продолжал демонстрировать свое презрение.

— Я тебе обязательно… врежу! — провозгласил Заган.

Это заставило Бифронса моргнуть с пустым выражением лица, прежде чем он разразился смехом.

— Ахахааа, это хорошо! Я буду с нетерпением ждать нашей встречи. Ну, в любом случае, это произойдет, только если ты выберешься отсюда.

Фигура Бифронса растворилась в воздухе со скрипучим смехом.

Итак, осталась эта смертельно опасная ситуация, в которой не было видно никакой надежды на спасение.

Слизь, поглотившая Нефтерос, начала менять форму.

Оно обретает форму человека?..

Оно повторяло очертания женщины, казалось, впитав в себя отчаяние девушки. Уши были заостренные, как у эльфа. Однако оно был ужасающе огромно. Из поверхности воды торчала только верхняя часть, но обломки корабля казались игрушкой по сравнению с ним.

Нефи, увидев это зрелище, крепко сжала подол мантии Загана. Прикусив губу, она обратилась к нему дрожащим голосом:

— Я прекрасно понимаю, что это неразумно, но есть кое-что, о чем я хотела бы попросить вас.

— …В чем дело? Я весь внимание.

— Могу ли я попросить вас… Спасти ту девушку… Спасти Нефтерос? — ответила Нефи со слезами на глазах.

— Разве тебе не пришлось пройти через нечто ужасное из-за нее? — спросил Заган, поднимая бровь.

На самом деле, было неясно, жива ли она вообще. Если да и если ее сознание все еще было цело, он не был уверен, что сможет вытащить ее. Кроме всего прочего, магия на эту слизь не действовала. Несмотря на то, что она должна была все это понимать, Нефи продолжала говорить, схватившись за грудь.

— Песня этой девушки… была необычайно красивой. Если она могла петь таким голосом, то, возможно, у этой девушки чистое сердце.

Чуть ранее Заган считал, что вместе с песней в слизь влились и воспоминания Нефтерос. Нефи, несомненно, видела то же самое.

— Превратиться в такую форму после всего этого… печально. Она, кажется, тоже плачет… — Нефи неловко продолжала говорить, как будто выдавливая слова. — Эта девушка… такая же, как я. Ты спас меня, но она не смогла этого сделать. Она пыталась спасти… меня. Поэтому…

— Этого достаточно. Я понял! — произнес Заган, проводя рукой по волосам Нефи.

Однако, даже в этом случае, Заган мог только покачать головой.

— Понимаю твои чувства, Нефи, но сам я ничего не могу с этим поделать.

Его почти проглотили, когда он ударил кулаком. Фосфор Небес, возможно, сработал бы, но он не знал наверняка, справится ли он с такой громадиной одним ударом. Возможно, если бы он использовал Знак Владыки Демонов, с этим можно было бы что-то сделать, но он понятия не имел, что будет, если он использует его перед остатками Повелителя Демонов.

Другими словами, Заган не мог использовать свою силу.

— Мои… извинения. Я спросила нечто неразумное, — сказала Нефи, опустив уши.

— Однако… — Заган прервал Нефи. — Рафаэль, твой Священный Меч должен работать, верно?

Когда он перевел взгляд на него, уже давно снявший шлем Рафаэль, преданно кивнул в ответ.

— Я считаю, что это так. Если мой господин прикажет, тогда я пойду.

— Хмм… — Заган перевел взгляд на Фолл.

— Фолл, твое дыхание может сжечь эту дрянь?

— …Не попробовав, я сказать не могу, но, наверное, да. Это ведь не магия.

После этого Заган взглянул на Шастиль.

— Шастиль, разве это не прекрасная возможность сделать магов твоими должниками?

— Мне… мне не нужна причина, чтобы защищать других! Но мой меч… —лицо Шастиль помрачнело, и она прижалась к Нефи.

Заган фыркнул.

— Барбадос. Ты ведь тут, верно? Священный меч в порядке?

— Хм?.. — произнесла Шастиль сбитым с толку голосом, когда мрачное лицо выскочило из «тени», образованной ее платьем.

— Я же говорил: я тебе не чертова прислуга!

— Иик, ты… Откуда, думаешь, ты появился?!

Это было похоже на то, будто он вылез из прорехи в ее платье. Шастиль сильно покраснела и прижала юбку.

Ух, а он пошел, как я и думал.

Этот человек не был столь хорошо воспитан, чтобы стоять в стороне, когда его игнорирует Владыка Демонов. К счастью, когда Барбадос показался, вместе с ним был Священный меч.

— Вот.

— …К-как долго ты прятался в моем платье? — Шастиль была на грани обморока, когда схватилась за свой Священный Меч. Барбадос подозрительно посмотрел на нее, прежде чем ответить.

— А разве не очевидно? Я был здесь с самого начала! И не волнуйся. Меня не интересует никто моложе меня, так что… Ауч!

Шастиль шлепнула Барбадоса по щеке.

— Ты, зараза…

— Заткнись, Барбадос. Сам виноват.

Затем Заган наконец повернулся лицом к Нефи.

— Итак, Нефи. Похоже, эта компания протянет руку помощи. А как насчет тебя? Действительно ли ты готова сражаться ради той, кто причинил тебе боль?

— Да! — кивая, ответила Нефи, и ее лазурные глаза засверкали.

Заган передал Нефи сирену, которую держал все это время. Он не смог бы сражаться с таким багажом.

После этого он обернулся к Барбадосу.

— Барбадос, оставляю на тебя опоры для Рафаэля и остальных.

— Не приказывай мне, черт тебя… Подожди, что? Ты… Только что… что ты сказал? Ты оставляешь это… мне? — пробормотал Барбадос, и на его лице отразилось недоверие.

— Кто знает? Может быть, тебе послышалось?

Заган посмотрел вниз на «Слизь Повелителя Демонов», рыскающую под ним.

— Ну что ж, пойдем-ка мы уничтожим монстра.

Понятно. Возможность «полагаться» на других не так уж и плоха.

Шастиль хотела, чтобы он полагался на нее. И даже если он того не осознавал, Заган уже это сделал.

В конце концов, он никогда бы не смог заполучить такую силу в одиночку.

— Фуууууу— Фолл первой начала действовать.

Совершив глубокий вдох, она развернула перед собой несколько слоев магических кругов, а затем выпустила драконье дыхание. Оно превратилось в ослепительную вспышку, усилившись с помощью магии и пронзив Слизь Повелителя Демонов. Из-за того, что в его туловище была проделана огромная дыра, Слизь Повелитель Демонов потеряла равновесие и рухнула.

— …Фух, сработало.

— Отлично. Продолжай в том же духе. — Заган спрыгнул вниз, похвалив усилия дочери.

На мгновение фрагмент затонувшего корабля всплыл на кончике носа безобразной фигуры. Судя по всему, уничтожить корабль кулаком было хорошим решением. Вокруг плавало еще несколько больших обломков, которые можно использовать в качестве опоры.

Даже если это монстр, не очень-то приятно бить кого-то с лицом Нефи…

Поэтому он изо всех сил старался не обращать внимания на это лицо.

— Что ты такого съел, чтобы так растолстеть? — проговорил Заган, вызывающе усмехнувшись.

Заган создал магический круг из многих тысяч цепей в правой руке, и он начал всасывать ману из окружающего слизь воздуха, становясь все ярче и ярче.

— Сгори дотла. Фосфор Небес! — Заган почувствовал, как его рука словно погрузилась в болото.

Слизь прилипла к его кулаку.

— Осечка? — один из парящих в воздухе магов пробормотал, наблюдая за происходящим.

— Нет, сработало.

И сразу же вслед за этим вспыхнуло черное пламя. Заган ударил своим огненным кулаком в лицо Слизи Повелителя Демонов и сжег этот осколок дотла. Фосфор Небес сделал так, что этот осколок мгновенно распался, поэтому осадок не прилип к Загану, как это произошло раньше.

Однако разрушение не ограничилось только его головой. Слизь распадалась и ниже. Барбадос ошеломленно раскрыл рот.

— …Черт побери, сколько цепей ты туда впихнул?

Когда он показывал эту магию Барбадосу, Фосфор Небес состоял всего из двух схем. Сейчас их было намного больше.

Однако этого все равно недостаточно. Черное пламя, сжигающее Слизь Повелителя Демонов, постепенно теряло свою силу. Слизь восстанавливалась быстрее, чем ее выжигали.

Казалось, у нее появилось предназначение, когда она приняла форму темного эльфа.  Теперь она двигалась с целью, что делало ее более эффективной, чем когда она хаотична расползалась. Однако Заган, наблюдая за этим, кое-что заметил.

— Нефтерос!

Глубоко в груди слизи виднелся силуэт жалкой темной эльфийки. Когда он позвал ее, уши девушки дернулись.

Она все еще жива?

Однако он заметил это всего на мгновение, так как слизь тут же поглотила ее.

— Черт, дело плохо, Заган! — провопил Барбадос.

Восстановившись, слизь двинулась вперед, дабы проглотить и Загана.

— Сияй, Священный Меч Азраэль! — прокричала Шастиль, еще даже не вынув свой клинок из ножен, и бросилась наперерез слизи, чтобы защитить Загана.

Свет очищения вылился из отверстия на рукояти.

— Хьях!

Казалось, она взмахнула мечом один раз, однако Заган показалось, что перед ним промелькнули бесчисленные удары, которые рассекли слизь на множество частей. Шастиль была грозным противником даже без своих Освященных Доспехов.

Так почему же она обычно такая бесполезная плакса?

Приближающаяся к Загану слизь раскрошилась на многие куски. Но хотя сила и скорость атаки достойны похвалы, но эта масса сразу же начала восстанавливаться, однако…

— Скоси его, Священный Меч Метатрон! — Рафаэль бросился в атаку и доделал то, что начала Шастиль: пламя вырвалось из его Меча и сожгло собиравшиеся части. Не в силах объединить осколки, Слизь Повелитель Демонов отдалилась от обломков корабля.

Я так погляжу, два Священных Меча более эффективны.

От внезапной мысли о битве с ними у него по спине побежали мурашки, так что можно считать удачей то, что они были союзниками. Тем не менее, не похоже, что Слизь Повелитель Демонов получила какой-либо серьезный ущерб.

Хотя ее повредил Владыка Демонов, атаковали пара Священных Мечей, и даже дракон облил своим дыханием… размеры слизи ничуть не изменились. Кроме того, нет даже намека на то, что она стала восстанавливаться медленнее.

Заган бесстрашно рассмеялся.

Если я не буду вести себя надменно в подобной ситуации, то какой из меня Владыка Демонов?

— Разорвите ее, эльфийка все еще внутри! — прорычал Заган.

Когда слизь впервые атаковала того мага, она его немедленно поглотила, однако Нефтерос все еще была цела. Из-за разницы ли в количестве маны, или же высшие эльфы обладали каким-то сопротивлением к подобному? Заган был не уверен, но раз она все еще жива, ее можно спасти.

Если освободить Нефтерос, то слизь перестанет увеличиваться.

Рот в восстановившейся голове распахнулся.

— Что-то приближается!

Атака дыханием? Или же оно собиралось плюнуть пламенем? Или это оно прочитает заклинание? Их настороженность была идеальной защитой, однако последующая атака полностью выходила за пределы их ожиданий.

— ААААААААААААААААА!

Это был… крик.

— Гха, ух?

Слизь Повелителя Демонов крикнула настолько громко, что могла расколоться голова. Разрушительные волны прошлись по поверхности воды, уничтожая останки потонувшего корабля и гася плавающие на поверхности фонари.

— Шастиль!

Священный Рыцарь стояла, прикрывая Загана. Она приняла на себя основной удар и потеряла сознание.

— Тьфу, боль в заднице. — Барбадос поймал падающую Шастиль. Однако она тут же очнулась и покачала головой.

— Я-я… в… порядке…

— Неа, ничего подобного.

Если присмотреться получше, можно заметить кровь, текущую из ушей. Видимо, ее ушные перепонки лопнули.

— Барбадос, позаботься о Шастиль. Рафаэль, ты же еще можешь продолжать, да?

— Дурацкий вопрос! — прорычал тот.

Похоже он отделался легкими травмами благодаря своей Освященной Броне. Убедительно кивнув, он приготовил свой Меч. Затем Заган вместе с ним рванул вперед.

— Ты же… в курсе, что я не очень умею исцелять, да?

Барбадос бормотал под нос, отдаляясь от боевых действий, и начал лечить Шастиль.

Слизь Повелителя Демонов снова открыла свою пасть. Она, видимо, собиралась опять использовать «крик».

— Я тебе не позволю! — прокричала Фолл и ее драконье дыхание пронзило ее череп. Удар Фолл, однако, не был настолько сильным, как Фосфор Небес или Священный Меч. Так что раскинутая по воздуху слизь изменила направление и начала падать в ее сторону.

— Ух!

— Фолл! — прокричал Заган, когда в ее сторону подул черный ветер.

— УУУУУУУУУУУУУУУУУ.

Прозвучал рев зверя, который создал ударную волну, отбившую дождь слизи.

— Грррр…

Над Фолл завис громадный лев, защищая ее, и посмотрел на нее своими золотыми глазами.

— Вы в порядке, драгоценная дочь Сэра Загана?

— …Кимарис?

Это был «Черный Клинок» Кимарис. Судя по всему, форма льва была его изначальной. А поверх него сидела роскошная женщина с пышными волосами, из которых росли козьи рога.

— Кее-хе-хе, похоже, магия не работает, а что на счет моего Злого Ока Балора?

Глаза красавицы засияли жутким фиолетовым светом, и внутренности слизи загорелись.

— Злое око, которое превращает все в пепел?

Заган читал записи об этом. Это способность некоторых фоморианцев, которая отличается от магии. Можно сказать, она была больше похожа на дыхание дракона.

Фолл удивленно моргнула.

— …Кто?

— Ах да, разве мы не здоровались совсем недавно? Меня зовут Гремори.

Она прикоснулась к Фолл, скорчив улыбку. У Гремори была фигура молодой женщины, хотя ранее она предстала в образе старухи. Все же не было никаких сомнений, что это и есть «Чародейка» Гремори.

— Вы двое… — пробормотал Заган озадаченным голосом, и Гремори фыркнула ему в ответ.

— Похоже… вам требуется помощь. Так что мы присоединимся к этой твоей небольшой заварушке.

Черный лев согласно кивнул.

— Достаточно же, что мы эльфийку вытащим, да? Хотя мы и не столь сильные, но позволь нам помочь, — заявила Гремори, и, взмахнув косой, продолжила. — Кроме того, Бифронс меня раздражает. Я буду счастлива, если порушу его планы.

В этот момент другие маги тоже начали поливать Слизь Повелителя Демонов своими атаками. Наблюдая за этой сценой, Барбадос закончил лечение Шастиль.

— Вот… Теперь ты слышишь меня, верно?

Шастиль удивленно посмотрела на его бледное лицо. Вопреки ожиданиям, ее исцелили.

— П-почему… ты меня спас?..

— А? Разве не очевидно, что если ты ноги отбросишь, я награды не получу?

Вероятно, он думал так на самом деле, но Шастиль стыдливо потупила взгляд.

— Я, может быть… недооценила тебя. Мне казалось… что ты куда более гнусный человек.

— Что? Разве это нельзя сказать про каждого мага? — озадаченно произнес Барбадос.

Однако Шастиль покачала головой, вновь вставая на ноги.

— Теперь я в порядке… Да, прости, что шлепнула тебя тогда.

— …Э?

Оставив ошарашенного Барбадоса позади, Шастиль рванула вперед. Практически все присутствующие сражались теперь на стороне Загана.

Однако этого все еще не достаточно.

Даже если они смогут обездвижить Слизь Повелителя Демонов, у них не было способа ее уничтожить. Они не могли даже сокрушить ту часть, что торчала из воды. Как же им нанести решающий удар?

Нефи с сиреной держались позади от линии боевых действий.

Что… я могу сделать?..

Заган пытался исполнить желание Нефи и спасал Нефтерос, однако он сказал, что в одиночку не справится. Еще Заган спрашивал, будет ли она сражаться бок о бок с ним. Она знала, что ей нужно биться и ради него, и ради себя… К сожалению, она не знала, как это сделать.

Я не могу использовать магию, которой обучил меня Заган…

Магия просто поглощалась слизью, а у высших эльфов запасы маны громадны, так что она только помешает, если воспользуется заклинаниями.

— Тогда… что именно мне… — Нефи пробормотала эти слова, а сирена зашевелилась.

— Э-эм? Ч-что происходит? — ее глаза начали непонимающе бегать туда-сюда.

— Ты ранена? — поинтересовалась Нефи, и девушка побледнела и начала сильно трястись.

— Ииик, извините, простите меня, пожалуйста! Я просто певица, я ничего не знаю.

Видимо, сирене показалось, что Нефи гневается.

Понятно… Неужели у меня слишком напряженное выражение лица?..

Все те, с кем ей посчастливилось познакомиться после встречи с Заганом, могли понять, что она думает или хочет сказать. По этой причине она считала, что может естественно улыбаться, но, похоже, это было лишь ее воображение. Хотя это и удручало ее, Нефи все равно попыталась защитить сирену.

— Пожалуйста, спрячься за мной. Не похоже, что сейчас здесь безопасно.

— Э?.. Стоп, мы, хм, летаем?

Под ногами Нефи был магический круг. На первый взгляд он напоминал просто свет без какой-либо структуры, но на самом деле предоставлял удобную опору. Если бы существовал ковер-самолет, то он ощущался бы таким же образом. Магия эта была грубой и не позволяла свободно передвигаться, но все же эту опору Нефи сплела собственной силой.

Сирена робка опустила ноги… или, вернее, хвост, и передвинулась за Нефи, следившей за битвой. Как и следовало ожидать, яснее всего ощущался кулак Загана. Один его удар уничтожил плечо Слизи Владыки Демонов, которое моментально восстановилось. Рафаэль, Шастиль и другие маги непрерывно атаковали слизь, но никто из них не мог нанести решающий удар.

Рано или поздно мана Слизи Владыки Демонов иссякнет, но к тому времени Нефтерос будет уже мертва.

Понаблюдав за этим зрелищем, сирена громко сглотнула.

— Ииик… Те люди… они сражаются, так ведь? Они могут победить?

— …Они победят. Это Мастер Заган… так что обязательно…

Проблема в том, что Нефи не могла что-либо предпринять. Будто она не могла больше просто так сидеть, сирена прокричала:

— Держииитесь там! Держитесь там, мистер Владыка Демонов! Ах, или будет лучше, если я спою? Хм, дай-ка подумать… Вперед! Вперед! Вла-ды-ка Де-мо-нов!

— Заткнись! — раздался раздраженный крик Загана, и сирена мгновенно замолчала.

— Как жестоко. Я всего лишь хотела его подбодрить…

— Разве это не из-за того, что пение ему мешает?..

— Но… Я певица… Все, что я могу — это петь.

— Петь… — Нефи почувствовала, как что-то щелкнуло у нее в голове, когда она повторила это слово.

Песня той девушки… имела силу.

Небесный мистицизм… Древняя сила, которую воскресил Владыка Демонов Бифронс. Если он говорил правду, то Нефи тоже может ее использовать.

Но… как?

Если бы это было так же просто, как имитировать песню, тогда Нефтерос не потеряла бы сознание. Тогда и Бифронсу не нужно было тратить сотни лет на изучение этого вопроса.

Сирена робко посмотрела на Нефи, обеспокоенная ее молчанием.

— Эм… Может быть… я сказала что-то плохое?

— Нет… Эм, скажи, как… спеть песню? Меня вот это интересует.

Не было никаких шансов, что эта девушка объяснит ей, как использовать небесный мистицизм. Однако услышав бормотание Нефи, сирена сухо рассмеялась.

— И это все? Это просто.

— Э?..

— Игнорируя техническую сторону вопроса, самое главное – это твои чувства, желания, мечты. Ты всегда будешь второсортной, если не сможешь вложить душу. — сказала сирена, а затем схватила руку Нефи и продолжила, — Он на меня разозлился, но давай споем вместе и поддержим его! Даавааай! Вперед! Вперед! Вла-ды-ка Де-мо-нов!

Было ясно, что эта девушка говорила, не вкладывая в речь много мыслей. Но Неф нашла ответ в ее словах.

Вложить… душу…

Пока она раздумывала над этим, перед ней появилась Нефтерос, применяющая всю свою силу и падающая с неба.

Она казалась грустной и измученной, но надеялась, что ее кто-то спасет.

Она похожа… на Мастера Загана, когда я впервые его встретила…

Или, вернее сказать, похожа на саму Нефи, поэтому она не могла ее бросить и хотела помочь любой ценой.

Когда она молилась за этот исход, слова начали естественным образом изливаться из ее уст.

— Вы сияете подобно звездам, вы заключаете в себе баланс и судействуете над добром и злом — вокруг Нефи появился свет, а сама она парила в воздухе спиной к луне.

***

— Тьфу, нам не прорваться! — Рафаэль размахивал своим Священным Мечем, издавая рык. Не то чтобы он мог неограниченное количество раз использовать Пламя Очищения: сила пламени постепенно угасала, и слизь начала его оттеснять.

Однако на поле боя был кое-кто, выглядевший гораздо хуже.

— Шастиль, отступай уже!

— Если я отступлю, кто защитит твою спину?.. Ой!

Опора под Шастиль разрушилась, когда она совершила это благородное заявление. Они сражались на обломках корабля, и слизь теперь подкралась и ним.

— Конская голова! — прокричала Фолл, ухватив и подняв Шастиль в небо, однако слизь устремилась за ними вверх.

— Фолл!

И именно в этот момент…

— Вы сияете подобно звездам, вы заключаете в себе баланс и судействуете над добром и злом…

Звездная пыль обрушилась с небес и пронзила слизь.

Небесный мистицизм?

Это был мистицизм, который применяла Нефтерос, однако ее поглотила слизь. Тогда пела…

— Нефи.

Белоснежная девушка пела, озаренная светом луны позади. Услышав этот ясный голос, Заган наконец убедился в ее связи с Нефтерос.

Хм… они, может быть, чем-то похожи.

Он говорил не о внешности, а о сущности песни, которая раздавалась в его сердце.

Небесный свет, созданный Нефи, разрывал Слизь Повелителя Демонов.

Все фигуры… на своих местах.

Он был уверен, что теперь они смогут прорваться.

— Шастиль, Рафаэль расчистите дорогу! — прокричал Заган и прыгнул в сторону своего противника.

В ответ Слизь Повелителя Демонов расправила руки, пытаясь поймать его.

— Сияй, Священный Меч Азраэль!

— Внимай моему зову, Священный Меч Метатрон!

Святые Рыцари атаковали с флангов, прикрывая Загана, который рванул вперед и раздробил обе руки фигуры. Но даже после этого она вновь открыла свою пасть.

— Бесполезно.

— Кее-хе-хе, ниспади в руины… Злое Око Балора!

Фолл выпустила драконье дыхание, а Гремори добавила Злое Око. Голова рассыпалась на куски, и на свет показалась заточенная внутри темная эльфийка. Однако слизь восстанавливалась слишком быстро.

Отталкиваясь от магических опор, Заган несся по воздуху, но к тому времени, как его кулаки оказались на эффективной дистанции, слизь полностью собралась воедино.

— Давай, залазь!

Загана, приземлившегося на черную шерсть, отнесло назад.

— Кимарис?

— Мы прорываемся!

Я вижу… это действительно «Черный Клинок».

Черный лев разрезал воздух, словно порыв ветра, расчищая путь когтями. Никто не смог бы остановить эту фигуру.

— Баланса больше нет, порядок потерян, земля обагрилась кровью. Скорбей, бросайся на небеса.

Звездная пыль Нефи посыпалась вниз, и части Слизи разрушились, а фрагмент, прячущий тело Нефтерос, оторвался.

Поскольку слизь теперь удерживала только нижнюю часть ее тела, казалось, что девушку можно вытащить, приложив немного усилий.

Заган сжал свой правый кулак.

— Сгори дотла — Фосфор Небес!

Черное пламя объяло его руку, когда он ударил по Слизи Повелителя Демонов. Нефтерос находилась по центру. Слизь распадалась, а пламя Загана мастерски избегала тела эльфийки.

— Ах?.. — уши Нефтерос, дрогнув, пошевелились, и она открыла золотистые глаза.

— Сюда! — произнес Заган, протягивая руку, но…

— Сэр Заган, еще немного! — заявил Кимарис, укусив воротник мантии Загана и оттащив его назад. После этого слизь немедленно выплеснулась из тела Нефтерос.

Вы хотите сказать, что она — сосуд для слизи?!

Он должен был понять это, когда слизь приняла облик Нефтерос. К счастью, Заган все же избежал нападения, однако тело девушки вновь погружалось в слизь.

Непроглядно-черные слезы начали течь из ее глаз, и слизь посягнула даже на эти маленькие капельки.

— Ууу… Ааа… Спаситееее… меняяяя… Спа… си… те… — Нефтерос отчаянно просила о помощи. Даже в такой ситуации ее рассудок все еще был цел.

— Сэр Заган, хотя и сочувствую ей, эта девушка уже… — пробормотал Кимарис.

Если бы внутри у нее не было слизи, что-нибудь можно было еще предпринять, но как извлечь эту дрянь из нее, Заган не знал.

Будь на ее месте Нефи, я бы бросил бы ее?

Конечно нет. Он использовал бы все — тело, душу, мудрость и магическую силу — чтобы спасти ее. Это не Нефи, но они очень похожи, и она от всего сердца хотела спасти ее. Поэтому он не оставить все как есть.

— Кимарис, ты сделал достаточно. Можешь отступать.

— Э?..

— Мужчина, который не может исполнить желание своей невесты… не имеет права зваться Владыкой Демонов! — провозгласил Заган и прыгнул в Слизь Повелителя Демонов, сжав кулак.

— Фосфор Небес!

Вспыхнуло черное пламя, которое разорвало слизь вокруг девушки.

— Плохо дело. Все как раньше… —печально пробормотал Кимарис, но Заган лишь сжал левый кулак в ответ.

— Прорвись, Фосфор Небес! — он ударил по слизи, безжалостно пронзив грудь Нефтерос.

У некоторых магов встало в горле от подобного зрелища.

— Эк… — золотистые глаза Нефтерос открылись, и она откашлялась черной кровью.

Рука Загана торчала из ее спины, сжимая что-то, напоминающее кусок мяса. Кусок пульсировал и чем-то напоминал сердце.

То есть это и есть… его истинное тело?

Щупальца вытянулись из сердца и начали ползти по руке Загана.

— Какой упрямый… — плевался Заган, пока черный кусок мяса превращался в пепел и рассеивался.

Эльфийка вдруг потеряла силы и опрокинулась словно кукла, которой обрезали нити.

Потеряв Нефтерос, оно больше не могло удерживать форму человека и начало расползаться по озеру подобно обычной грязи. Если оставить все как есть, к утру слизь доберется до ближайшей гавани и поглотит ее. Но Заган больше не обращал на нее внимания.

— Свет небес есть звезды. На все сияющее обрушится пожарище. Без сострадания, без скорби, без страха. Это молитва прощения. Астраза Экриксис!

Свет небесного мистицизма, сплетенного Нефи, обрушился на отвратительную слизь.

Под магами осталось только спокойное озеро, а останки Повелителя Демонов, которые пробудил Бифронс, окончательно исчезли.

Через полчаса корабль Бифронса вновь скользил по поверхности озера: нужно было позаботиться о раненых, поэтому маги восстановили его и использовали как опору.

— Какая жалость… — проворчал Рафаэль, пока Заган клал Нефтерос на палубу.

Ее поглотила слизь, а затем обжег Фосфор Небес, поэтому Заган завернул ее искалеченное тело в свою мантию. Глядя это зрелище, Рафаэль нахмурил зловещие брови.

— Мой меч может спасти хотя бы одну девушку?

Заган наклонил голову. Похоже, Рафаэль кое-что недопонимал. Как раз в этот момент Кимарис, который вернулся в человеческую форму, потупил голову в разочаровании.

— В той ситуации ничего нельзя было сделать. Если бы сэр Заган не сделал то, что сделал, мы истратили бы остатки нашей силы.

Кимарис прищурил уголки глаз, а Гремори хлопнула его по плечу.

Эта женщина… она и такое лицо умеет делать, да?

Это было неожиданно, но Заган чувствовал, что разговор постепенно идет в странном направлении.

— Послушайте, народ… — Заган открыл рот, чтобы прояснить ситуацию, но тут же его закрыл, когда Нефи приблизилась к нему.

— Мастер Заган, спасибо вам большое, — произнесла Нефи, приклонившись к Нестерос. И затем протерла ее запачканное от грязи и пепла лицо мокрым платочком.

— Вне зависимости от результата я считаю, что девушка была спасена. В конце концов, она подобающе встретила свой конец как эльф, а не как монстр.

Шастиль начала плакать, не в силах сдерживать себя при этих словах.

— Это… слишком жестоко. У Бифронса что, сердца нет?

— Что за оптимистичный бред ты несешь? Разве маги не таковы и есть? Кстати об этом, Заган, ты все отлично понимал. И когда пришлось, совершенно не сомневался. — Барбадос внезапно рассмеялся, чуть-чуть пошмыгивая носом.

— …Прислуга, ты плачешь? — спросила Фолл, заглядывая ему в лицо и словно симпатизируя его грусти.

— Д-да черта с два я плачу!

— Мне тоже… грустно. Она была очень плохим эльфом… тогда почему?..

Заган не знал, что сказать, наблюдая за своей дочерью. Нефтерос была слугой своевольного и коварного Бифронса. Если бы такая девушка была ранена, то жаловался бы он? Такой образ мыслей имел смысл, однако все почему-то тосковали. Даже несмотря на то, что в основном тут были маги.

Это результат ее песни, да?

Та песня небесного мистицизма. По какой-то причине ее пение было похоже на отголоски эха, наполненные грустью. И это тронуло сердца магов. Но даже так, Заган, покашляв, прочистил горло.

— Э-эй, народ…

Однако Шастиль покачала головой, перебивая его.

— Все в порядке, Заган. Ты пытаешься вести себя храбро, верно? Но и погрустить ты себе тоже можешь позволить.

— Нет, я не это имею в виду… — Заган стеснялся говорить, поскольку обстановка становилась все тяжелее.

— …Замолчите. Чего вы так разорались-то? — с этими словами Нефтерос открыла золотистые глаза и встала.

— Э?.. — все (за исключением Загана) раскрыли глаза в изумлении.

— О-она… жива? — пробормотала Нефи.

— А что насчет раны? Разве ее сердце не пронзили насквозь кулаком?

— Сердце?.. Хьяя? — Нефтерос после слов Рафаэля опустила взгляд на свою грудь и пронзительно вскрикнула. Она была совершенно голой, и когда встала, то мантия, которой прикрыл ее Заган, распахнулась. Нефтерос в панике прикрыла ее тело. На удивление, на ней не было ни царапины.

— …Ф-фух!

— У-уф! О-отпусти меня! У меня нет ни малейшего желания, чтобы меня обнимала такая как ты! — смуглая кожа Нефтерос покраснела от объятий Нефи.

— Что вы такое сделали, мой господин? — спросил Рафаэль с раскрытыми от удивления глазами.

— Я просто сжег слизь. Ничего более… — ответил Заган, делая вид, что действия Рафаэля его раздражали.

— Нет, я имею в виду, ваша рука ведь пронзила ее, верно?

— …Даже я знаю немного фундаментальной магии исцеления…

Рука Загана полностью пронзила тело Нефтерос, но в тот же момент он начал применять магию исцеления, чтобы подавить ущерб. Он целенаправленно задел как можно меньше внутренних органов, так что она должна была ощутить, что ее дыхание и циркуляция крови на секунду остановились. Боль он, разумеется, убрать не смог, так что она потеряла сознание.

Ну, если бы с Нефи или Фолл вдруг что-нибудь случилось, то без магии исцеления мне их не спасти.

Однако он никогда не думал, что станет использовать эту магию на противнике.

— Но разве это вообще возможно, сжечь только слизь, оставив тело невредимым? — с явным недоверием поинтересовался Кимарис.

— А?.. Если я не способен хотя бы на это, то тогда ловушки в моем замке срабатывали бы и на мою семью, разве нет? — ответил Заган совершенно естественным тоном, что оставило Кимариса и Гремори в недоумении.

— Этот парень… Вопреки своей внешности, можно сказать, что он предпочитает филигранную магию. — произнес Барбадос, качая головой в раздражении.

— Можно ли это действительно считать филигранной работой…

Нефтерос оттолкнула Нефи и попыталась встать, однако она была еще достаточно слаба. Все, что она могла, так это извиваться на палубе корабля.

— Ну что? Что ты собираешься делать далее? Я не думаю, что у тебя есть какие-либо обязательства, чтобы вернуться и служить Бифронсу. — заявил Заган и строго посмотрел на нее.

— Я… — пробормотала Нефтерос, опустив взгляд. Пока она оставалась на месте, не давая ответа, Нефи протянула ей руку.

— Если ты согласна, то почему бы не пойти со мной?

Глаза Нефтерос раскрылись. Затем, словно боясь прикоснуться к Нефи, она робка протянула свою руку. Но когда они уже почти соприкоснулись, Нефтерос покачала головой.

— Мой единственный Мастер… это Бифронс. У меня… нет никакого желания ладить с такими подонками, как вы!

Даже несмотря на то, что лицо у нее было такое же, как и у Нефи, она, все-таки, оставалась девушкой с малым количеством обаяния.

Ну, это удобно для меня…

Подумал Заган и пожал плечами. Затем он схватил Нефтерос, чтобы помочь ей встать.

— Поступай как хочешь, однако потом верни мою мантию, ясно?

Как и следовало ожидать, он не мог сорвать ее сию же секунду. Но было бы проблематично, если бы она ее выкинула. После того, как Заган сообщил ей о своем решении, лицо Нефтерос внезапно покраснело. Но через некоторое время она все-таки кивнула.

— Тогда до встречи. Передай своему мастеру от меня привет. Скажи, что ты — своего рода моя благодарность ему.

— Эм?.. Ну, хорошо. Поняла, — Нефтерос согласилась и кивнула, хотя и явно была озадачена скрытым смыслом его слов. Затем она бесшумно удалилась в ночное небо.

— …Она ушла, да?

— Ты все еще думаешь о ней, Нефи?

— Это… Да, все еще.

Нефтерос и Нефи имели одно и то же лицо и расу. Даже несмотря на то, что они смогли спасти ее жизнь, они не узнали ничего о Нефтерос. Честно говоря, было бы более странным не беспокоиться о ней.

— Ну, пока она жива, я уверен, мы еще встретимся. И когда это произойдет, просто говори от всего сердца. — ответил Заган, слегка пожав плечами.

— …Ах, да.

Заган заметил, что маги позади начали двигаться, пока они говорили. И когда он обернулся, желая узнать, что происходит, они преклонили колени.

В результате битвы со Слизью Повелителя Демонов, в ходе которой некоторые маги сбежали или умерли, на корабле осталось около половины от изначального количества, а именно несколько десятков. И, словно выступая от лица всех этих магов, заговорила Гремори.

— Владыка Демонов Заган, мы желаем следовать за вами и готовы исполнять ваши приказы и отдать жизнь за вас. Это наша компенсация тому, кто спас нас сегодня.

— Что… вы задумали? — спросил Заган, удивленно уставившись на них.

В этот раз они были союзниками, но сам факт того, что он был близок с Рафаэлем и Шастиль, должен был обратить большинство из них против него. То, что они поступили прямо противоположно, было неожиданно. Действия магов сбили Загана с толку, так что Кимарис продолжил.

— Мы представляем Владык Демонов личностями наподобие Бифронса. Мы не желаем действовать против них, но и также не хотим вмешиваться в их дела, поскольку они существа бессердечные. Однако так складывается, что вы другой. — высказался Кимарис с улыбкой на его лице. — Если мы будем служить Владыке Демонов, то лучше тому, кто не бросит нас в час нужды.

— Похоже, мои невзгоды увеличились, а? — со вздохом произнес Заган.

— Эээм, ну, похоже, нам есть что отпраздновать, так что я спою!

Мужественно пережив это суровое испытание, сирена начала петь. Возможно, она разгорелась соперническим духом, услышав голос Нефи, и оттого звучала иначе. В отличие от ее обычно громкого голоса, сейчас она пела спокойно и безмятежно. Услышав песню, Нефи глубоко вздохнула.

— Песня… это вещь прекрасная, не так ли?

Нет, твоя песня была самой прекрасной, слово даю.

Хотя Заган отчаянно хотел сказать ей об этом, но слова просто не хотели выходить из его уст. Оставшись без выбора, Заган протянул руку Нефи.

— Нефи, станцуем?

Нефи удивленно уставилась на него, но затем кивнула с дрожащими ушами.

— Да!

При лунном свете на борту наполненного магами корабля они вдвоем танцевали свой неуклюжий танец.

Замок Бифронса.

Нефтерос шла по слабо освещенному коридору, в котором трудно было даже увидеть, куда наступаешь.

Если ты согласна, то почему бы не пойти со мной?

Она не могла избавиться от мыслей о той девушке.

— …Разве ты просто не идиотка? — Нефтерос презирала ее. Она хотела раздавить все, что у нее было.

И все же, почему меня спасли?..

Нефтерос хотела сжать протянутую ей руку. И когда эта мысль пробежала через ее разум, она в смятении покачала головой.

Я… высший эльф на услужении Мастера Бифронса.

Она ни в коем случае не могла предать своего Мастера. Кроме того, если бы той девушки не существовало, Бифронс бы ее не бросил.

И внезапно она поняла свое незадачливое положение.

Меня… ведь бросили… не так ли?..

Примет ли ее Бифронс с открытыми руками? Если она еще может чем-нибудь помочь, то это было возможно. Но не в ее нынешнем состоянии, когда она не смогла продемонстрировать свою полезность.

Прогоняя эти депрессивные мысли, Нефтерос обнаружила, что ее ноги вдруг внезапно потяжелели. А затем…

— Ээээх, я не думал, что ты вернешься!

Раздался знакомый голос, который она одновременно и хотела, и не хотела услышать.

— Мастер Бифронс…

Маг засмеялся так, что невозможно определить, это мужчина или женщина. Именно, даже Нефтерос не знала пол этого Владыки Демонов.

После небольшой паузы Бифронс уставился на ее тело.

— Хмм, любопытно. Ты должна была пострадать от вторжения Повелителя Демонов в твое тело. Однако ты вернулась без единой царапины. Это дело рук Загана? Или, быть может, той эльфийки? Ммм, как замечательно. Ахаха.

Этого мага совсем не заботили чувства Нефтерос. Бифронс, похоже, вообще забыл, что бросил эту девушку, и несколько раз похлопал ее по плечу.

— Ну, в любом случае, добро пожаловать обратно. Ну что ж, давай продолжим эксперимент.

— Мастер Бифронс…

Нефтерос его тихим, но все же мощным голосом.

— Что такое, Нефтерос?

— Этот инцидент… сколько из него прошло по вашим планам?

Бифронс был удивлен, что она вернулась, однако не имел никакого интереса к тому, что она была еще жива. То, что она не смогла использовать небесный мистицизм, и даже то, что Заган и компания спасли ее — все это вполне могло быть частью его планов.

— Ну, а ты как думаешь? Ахахахаха! — жутковато рассмеялся Бифронс.

Этот смех совсем не казался Нефтерос человеческим. Пока она стояла, прикусив губу и потупив взгляд, Бифронс хлопнул в ладоши, будто вспомнив что-то.

— Я тут сейчас подумал, он… Скажи, Заган что-нибудь говорил? Кажется, он был неимоверно зол на меня.

— …Нет. — покачав головой, ответила Нефтерос, когда ее внезапно осенило.

Да, если подумать, он оставил сообщение.

Нефтерос открыла рот и неохотно заговорила, когда эта мысль пробежала у нее в голове.

— Если я правильно помню… он просил передать привет и сказать, что я — своего рода благодарность вам.

— Благодарность?.. Фу-фу-фу, и что же он имел в виду под этим, любопытно? Раз он вернул мой драгоценный исследовательский материал, то это я должен благодарить его, верно?

И затем Бифронс наклонил голову набок.

— О? Нефтерос, а что это у тебя там?

— Э? — Нефтерос посмотрела на свое запястье и достала листочек бумаги из кармана мантии.

Тогда он…

Заган, вероятно, положил его сюда, когда помогал ей встать.

— Под благодарностью он имел в виду это, да?.. Похоже на ней есть какая-то магия. Нефтерос, открой. — приказал Бифронс, отступая назад.

— …А? — Нефтерос было приказано открыть листок, даже несмотря на то, что это была очевидная ловушка, от которой Бифронс отступил на безопасное расстояние.

Нефтерос аккуратно достала письмо.

— Это… похоже на приглашение.

Это приглашение на вечерний бал, которое Бифронс вручил Загану. Это было то письмо, что она сама оставила для Нефи, в этом нет ошибки. Даже когда Нефтерос открыла и осмотрела его, ничего не произошло.

— Не похоже, что на него что-то наложено.

— …Хм, я бы не был так уверен. Он довольно умелый маг, так что оно может активироваться, только если я прикоснусь. Нефтерос, можешь раскрыть его и оставить там?

Заган однозначно спас жизнь Нефтерос, но в то же время она понимала, что он не чувствует жалости к своим противникам. Если он установил какую-то магию против Бифронса, возможно, Нефтерос тоже будет в это втянута.

Страх наполнил ее сердце, а ее уши дрожали. Увидев это, Бифронс рассмеялся, находя ее поведение странным.

— Давай, я ничего не смогу увидеть, если ты будешь так трястись. Не бойся и поднеси поближе.

Чувство недовольства начало расти в Нефтерос в ответ на безразличные фразы Бифронса.

Почему я вообще все это терплю?..

В этот момент Нефтерос не желала ничего другого, кроме как стереть эту отвратительную улыбку с лица Бифронса. И тогда…

— Чт…

С вспышкой разлетелся красный свет.

— Э?.. — Нефтерос не могла понять, что произошло. Голова ее мастера внезапно отлетела. Нефтерос робко посмотрела на письмо в ее руках. И из него торчал… кулак, наполненный маной.

Эта рука… Загана?

Это была рука, созданная магией, и она хлопнула Бифронса прямо по голове. Безжизненное тело Владыки Демонов упало лицом вперед, по нему пробежало несколько судорог, и в конце концов оно перестало двигаться.

Она решила, что из тела ушла вся жизнь, и эта мысль заставила ее свалиться на пол с глухим стуком. Она никогда даже и вообразить не могла, что этот ужасный Владыка Демонов может умереть. Пробыв в таком состоянии некоторое время, она увидела, как тело Бифронса снова затряслось.

— Фухеехее, ахахаа, АХАХАХАХАА!

С безудержным и сумасшедшим смехом безголовый труп встал. Затем кусок плоти вылез из свежей раны, и лицо, по которому нельзя было определить пол, полностью восстановилось.

— Ну и ну, это было неожиданно. Я стал магом триста лет назад, но это первый раз, когда меня убили. Ахаха, так вот это и есть «смерть», да? На удивление, она… как бы это сказать… Ощущается так, будто я обмочился.

Владыка Демонов Бифронс, судя по всему, ничему не научился, «умерев» один раз.

— Он все-таки удосужился врезать мне, да? Это восхитительно. Другие стариканы ни за что так далеко не зайдут! Ахахахаа, как же мне с ним сыграть в следующий раз, не знаешь? Как забавно! — Бифронс продолжил смеяться, будто весь этот поворот событий был приятным. И, покрутившись на одном месте, он повернулся взглянуть на Нефтерос.

— Конечно, с этого момента я продолжу считать тебя моим помощником. Фу-фу, ты же тоже хочешь увидеть, как та эльфийка Загана страдает, да?

— Пожалуйста… не… играйте со мной.

— Что это? Ты зла? Но я уверен, что именно этого ты и хотела. Ну же, неужели ты хочешь сказать, что привязалась к ним только потому, что они спасли тебя разок?

— …Я ударю тебя! — холодно ответила Нефтерос. Однако это только обрадовало Бифронса.

— Фуфуфу, обычно ты говоришь такие вещи, когда напугана. Такой блеф — это одна из твоих милых черт.

Я хочу ударить его.

Как только она об этом подумала, из письма вылетел очередной кулак. Как и в прошлый раз, он снес голову Бифронса, оставив в коридоре только обезглавленный труп.

— …Фухва? Ч-что? Это магия… Ты?.. Нет, она реагирует на твою волю?

Бифронс ошеломленный вскрикнул, воскреснув во второй раз. Спокойно поглядев на его реакцию, Нефтерос опустила свой взгляд на письмо.

Понятно. Значит, эта магия активируется, когда я злюсь.

Это немного отличалось от защиты, но, похоже, это было своего рода благодарностью Загана.

Он предугадал, что Бифронс ни за что не прикоснется к письму, и знал, что Нефтерос откроет его. Когда дело доходило до розыгрышей между Владыками Демонов, Заган, похоже, был на голову выше.

— Фу-фу-фу. — Нефтерос усмехнулась, и затем сказала. — Понятно. Я получила хороший подарок и обязательно позабочусь о нем.

Бифронс впредь, несомненно, снова попытается использовать ее как инструмент или как жертвенную пешку.

Но теперь я могу ответить, когда это произойдет.

Бифронс не из тех, кто усваивает уроки, но письмо должно заставить его прекратить надоедать Нефтерос. Это была очень хорошая страховка.

— Нет, подожди. Эй, Нефтерос. Ну, то есть… Не лучше ли просто избавиться от письма?.. — взволнованно заговорил Бифронс, что было крайне необычно.

— Э?.. А зачем мне это делать? — сказала Нефтерос, наклонив голову набок и находя эту идею странной, что лишило Бифронса дара речи. Увидев, как ее мастер потерпел такую неудачу, Нефтерос рассмеялась.

Она и не поняла, что это был первый раз, когда она смеялась от всего сердца. В тот момент она была действительно счастлива.

— Может быть, это грубо спрашивать, но тебе не кажется, что этот ошейник душный, Нефи?

— Ну, сначала было больно, но когда его нацепили во второй раз, боли совсем не было… — кивнула Нефи своей подруге Шастиль, объясняя, что в этом нет ничего страшного.

Ошейник Нефи изначально был рабским. Но поскольку Нефи имела большую стоимость, он был изысканно задекорирован под красивое украшение.

— А как именно снятие изменило ситуацию? — поинтересовалась Шастиль, разглядывая подругу с любопытством.

— Мастер Заган изменил его форму таким образом, чтобы его края не упирались мне в кожу. Благодаря этому больше боли нет.

Когда они впервые встретились, Нефи никогда бы не подумала, что Заган сам изменит ее ошейник, поэтому его действия сделали для нее ошейник сокровищем.

— Как… неожиданно. Как бы это сказать… Я думала, что тот парень намного более бесцеремонный, чем ты описываешь.

— Мастер Заган просто плохо выражает свои эмоции. Я уверяю тебя, даже его магия невероятно филигранна. Как только я начала изучать магию, то поняла, каких высот он достиг.

— Ну, он самый молодой Владыка Демонов в истории.

К слову, Шастиль была одним из высокопоставленных Святых Рыцарей Церкви, открыто враждующей с магами. В то время как Нефи была учеником, служанкой и членом семьи Владыки Демонов, «короля» среди магов. Но несмотря на это, девушки были хорошими друзьями.

— В таком случае, если бы тот парень не вступил на путь магии, он оказался бы каким-нибудь ремесленником… — заявила Шастиль, довольно кивнув.

— Я бы в этом не была так уверена. Мастер Заган обожает читать, так что, возможно, он мог бы стать драматургом, прозаиком или кем-нибудь вроде этого.

— Раз ты об этом заговорила, я слышала, что многие писатели эксцентричны. Ему бы подошло.

— Разве это не чуточку грубо? — протестующе вздохнула Нефи. — Все же, если бы Мастер Заган не стал магом, то мы бы его не встретили, верно?

— Да, я бы уже была мертва.

А Нефи не обрела бы воли к жизни.

— В конце концов, я не могу представить Мастера Загана никем другим, кроме мага.

— Ты права, быть магом ему подходит лучше всего.

И вот так две девушки искренне покивали головами в согласии.

— …Что это?

Темнокожая эльфийка Нефтерос смотрела на своего мастера как на кучку мусора. В ответ Владыка Демонов Бифронс рассмеялся, словно находя ее вопрос странным.

— Это подарок. Эльфийка Загана казалась довольной, когда носила ошейник, так не означает ли это, что вы, эльфы, любите их носить?

Ее мастер протянул холодный железный ошейник. Он был украшен красивыми узорами и декорациями, но все равно оставался тем, что носил раб.

— Это всего лишь дело вкуса Нефелии, а не моего.

— Ну, ну, не будь такой. Вот, примерь.

Владыка Демонов всунул ошейник в руку Нефтерос, а затем повернулся и ушел. Даже когда она позвала его, он не вернулся.

Что ты хочешь, чтобы я сделала с этой штукой?

Одень она ошейник, который кто-нибудь потянул бы, то ей было бы трудно дышать, а шею бы пронзила боль. Если к нему прицепить цепь, то она и сопротивляться не сможет. И кроме всего прочего, это было унизительно. Она собиралась было выкинуть отвратительный объект, который дал ей мастер, как вдруг она остановилась.

Это было сложно понять, но та высшая эльфийка была рада ошейнику на шее.

Счастье…

Нефтерос понимала значение этого слова, но она не помнила, когда испытывала счастье.

Нефтерос нервно оглядела обстановку вокруг. Только Нефтерос и ее мастер жили в этом месте, и он только что исчез куда-то. Она думала, что это невозможно, но вдруг эльфы действительно чувствовали какое-то облегчение или эйфорию от ошейника на шее? Кроме того, было бы грубостью выкинуть подарок ее мастера, да и всего лишь один разок не навредит.

Возвратившись в свою комнату, Нефтерос примерила ошейник перед зеркалом. Она не могла сказать, подходил он ей или делал ее счастливой. Однако довольно захватывающее ощущение пробежало по ее телу.

— …Как глупо.

— Ну и ну, он действительно тебе идет, правда же?

Нефтерос подпрыгнула, услышав голос мастера, который внезапно позвал ее. Затем она тут же избавилась от ошейника.

— Ох, дорогая, не стоит стесняться.

Это все вина Нефи!

Так Нефтерос оправдывала ситуацию, чтобы спасти свои разум и душу.

— Заган, я хочу ошейник как у Нефи.

— Пффт! — Заган выплюнул черный чай, услышав неожиданное желание своей дочери.

Применяя магию, чтобы высушить читаемый им гримуар, он собрался с мыслями и решил расспросить ее.

— С чего бы это?

— Нефи ценит свой ошейник. Она говорит, что это ее сокровище. Я тоже хочу чего-нибудь такое.

Ошейник Нефи был для нее сокровищем, но, объективно говоря, это не более чем рабский ошейник. Поэтому Заган колебался, когда представил, как что-то подобное носит его дочь. Он почесал затылок, когда до него дошло, что он никогда не дарил своей дочери подарок.

— Неважно же, чтобы это был именно ошейник, правда? У тебя есть что-нибудь, чего ты хочешь?

— Хм… Я хочу что-нибудь милое.

Ты хочешь сказать, что я должен найти что-нибудь милее тебя?

— Что-нибудь милое… да? О, как насчет этого?

Заган долго страдал над непомерным капризом. К счастью, его взгляд упал на одну из книжек на книжной полке.

— Что это, книжка с картинками?

Заган вытащил старую и потрепанную книгу с полки. Она совершенно не соответствовала замку Владыки Демонов. Даже не обращая внимания на это, она была слишком потрепанной, чтобы считаться подарком. Но по какой-то причине Заган выбрал именно ее.

— Я впервые научился читать благодаря ней… — Заган был неграмотным большую часть детства. Он впервые научился читать, когда другой сирота дал ему эту книжку с картинками, поэтому он не мог ее выбросить. Заган не гордился своей способностью учить, но был уверен, что эта книга как-то поможет его дочери.

Было довольно сомнительно, получит ли юная драконица удовольствие от просмотра книжки с картинками для людей, но Фолл все равно взяла ее со сверкающими глазами и вздохом восхищения.

— Т-тебе нравится?

— Ага, картинки милые.

— Это…

Фолл уселась на пол и начала читать, пока Заган наблюдал за ней с напряжённой улыбкой.

— Давным-давно был ужаснейший маг. Он господствовал над деревней и…

Было уже поздно, но он осознал, что, возможно, выбрал не лучший подарок. И хотя у него имелись сомнения, голос его дочери был полон радости, так что он решил не беспокоиться.

Хей, прошло много времени, и я пришел, чтобы принести вам 3 том «Я, Владыка демонов, взял эльфийку в жёны. И как прикажете её любить?» Меня зовут Фуминори Тэсима.

В этот раз у нас семейная поездка с новым Владыкой Демонов — Бифронсом! У нас были изысканные платья и роскошный пассажирский корабль! Шастиль в слезах, а вокруг маги! Фолл залезла на колени к Загану в шаловливой игре за внимание! А также первое появление Темной Нефи.

Эта арка — семейная поездка, которая проливает свет на происхождение Нефи и секреты Владык Демонов!

В любом случае, шестерни понемногу начинают двигаться. В этот раз все разоделись в платья, поэтому я рад, что иллюстрации прекрасны. Честно говоря, я нахожу вид Загана с опрятно уложенными волосами волнующим, ведь обычно ему все равно! А также платье Нефи просто восхитительно.

Говоря о ней, эльфийские уши милые, не правда ли? Но нельзя же сказать, что их хочется потрогать только по этой причине, верно? Да и учитывая его характер, Заган никогда насильно к ним не прикоснется… Но что же будет, если дотронуться до них? Интересно.

Та часть, что с хрящиками, наверное, твердая, а мочки должны быть мягкими. Кроме того, эльфийские уши чем-то похожи на кошачьи, так что мышцы могут быть соединены с боковой стороной головы, и поэтому они подергиваются. В этот раз я потратил на мысли об ушах больше всего времени.

В этот раз у меня довольно много места для послесловия, так что я извиняюсь, что внезапно ушел в такую сумасшедшую тему. Говоря о сумасшедшем, манускрипт книги начинает свою жизнь как черновик, проверенный редакцией, а после внесения поправок я получаю обратно корректорские заметки. Затем рукопись печатается и превращается в книгу. Однако в этот раз после отправления поправок я сразу же получил корректорские записки, и главный редактор К сказал: «Нечего поправлять, честно.» Такое было со мной в первый раз, так что я не знал радоваться мне или паниковать.

Эта арка своей атмосферой немного отличается от обычной, так что я надеюсь, что моим дорогим читателям понравится. Кроме того, я хочу доложить кое-что радостное. Мы закончили только три тома этой серии, однако было решено, что у нас будет манга адаптация. Она пока что находится на стадии планирования, так что я буду держать вас в курсе, пока вещи становятся более конкретными. Читатели, пожалуйста, с нетерпением ждите этого!

Что касается моих планов, новая серия выйдет 14 октября. Она называется «Я взял в жены дочь Повелителя Демонов и начал жить в деревне, но, похоже, мы не можем быть счастливы!»

Как вы можете догадаться из названия, героиня хочет быть счастливой, но ей не суждено. Это будет беззаботная любовная фэнтези комедия наподобие Невесты-эльфийки, поэтому надеюсь, что она придется вам по душе.

Также на лето запланирована новеллизация работы «Настольная Армия 3: Злая башня Рапунцель (предварительное название).» Эта серия была задумана как трилогия, так что эта книга будет финальной. Все было доработано, так что смотрите в оба!

А теперь, позвольте мне снова поблагодарить всех. Моего главного редактора К, который всегда дает четкие указания и советы. Иллюстратор COMTA, кто снова предоставил особенно великолепные и замечательные иллюстрации (Нефтерос очень милая). Всем, кто работал над дизайном обложки, корректурой, рекламой и тому подобным. Моим детям, которые помогали с уборкой дома и отгоняли пчел. И вам, мои дорогие читатели, которые держат сейчас эту книгу.

Большое спасибо!

Август 2017. Этот жаркий день, когда я жду не дождусь кондиционера.

— Фуминори Тэсима

— Маштер Заган, смотри, сколько желудей нападало!

У прибежавшей девочки в руках была кучка желудей. Заган бросил на нее растерянный взгляд. Он не мог решить: похвалить ее или забеспокоиться. Однако его не подходило ни под один стандарт. В действительности оно пугало даже взрослых людей, но девочка просто улыбнулась в ответ. Подумав немного, он промычал и, кивнув, взял один желудь из рук девочки.

— Этот большой с зубчатого дуба. Они очень горькие, так что, если голод не завладел твоим разумом, лучше их не есть.

— Ты можешь есть желуди? — Девочка непонимающе посмотрела на него и, точно спрашивая, склонила голову.

— Ага. Впрочем, сомневаюсь, что кому-нибудь понравится их вкус. И если  наплевательски относиться к их приготовлению, то даже самые свежие заставят тебя испытать нечто ужасное.

По правде говоря, в те дни, когда Заган был беспризорником, он пошел в лес и попытался приготовить желуди, которые смог собрать. А когда подумал, что наелся, желудок начал болеть и заставил его рухнуть наземь в агонии: настолько сильная была боль. Пока он вспоминал горькое прошлое, останавливая всхлипы и вздохи, глаза девочки засияли еще ярче.

— Маштер Заган, это удивительно! Ты действительно знаешь все?

— Нет, я знаю только то, что знаю.

Сие воспоминание было не из радостных. И все же, услышанное заставило девушку вперить пристальный взгляд на желуди.

— Интересно, какие они на вкус?..

— Ужасны…

Маг взял желудь.

Он был убежден: без его вмешательства девочка съела бы эту гадость. Хотя со стороны все выглядело так, будто Заган игнорировал ее, он пошел на кухню, надел фартук и достал сковороду. До того как Нефи появилась в замке, Заган не ел ничего, кроме вяленого мяса и молока, но дело было не в том, что юноша не умел готовить. Напротив, этот навык был вопросом жизни и смерти, когда приходилось питаться тем, что попадется под руку.

— Я тебя люблю, Маштер Заган, — воскликнула девочка и обняла его.

— М-м-м-м… — Ему пришлось приложить все усилия, чтобы ответить смущенным кивком. И пока парень тонул в неловкости, к нему подошла девочка с драконьими рогами, приемная дочь Загана, Фолл.

— Давай я тебе помогу, Заган.

— Что ж, оставлю это на тебя… — Он был искренне благодарен, что рядом был кто-то, кто мог попробовать на вкус получившееся блюдо. В конце концов, уметь готовить и готовить вкусно — совершенно разные вещи.

— Ты тоже умеешь готовить? — поинтересовалась девочка, пораженно смотревшая на Фолл, приступившую к работе.

— Чуть-чуть. — За готовку отвечала Нефи, но Фолл помогала ей с того времени, как переехала в замок. Недавно она даже сама приготовила несколько блюд.

— Штаршая шештренка, ты тоже удивительна! — девочка вскочила и крикнула, впечатленная этим открытием.

— Старшая сестра!.. — Фолл пошатнулась от подобного обращения. И, как ни странно, ее щеки покраснели, когда она удивленно посмотрела на девушку. В этом был смысл. В конце концов, окружающие обожали Фолл, но она не испытывала такого ни к кому. Пускай юная особа и была драконом, что живет намного дольше любого человека, она все еще выглядела и вела себя как маленький ребенок.

— Как мило… — сказала Фолл и крепко обняла девчушку.

— А? — Глаза девочки забегали от неожиданности, но она тут же улыбнулась, рассмеялась и обняла Фолл.

— Шештренка, ты теплая.

— Заган, думаю… — Фолл прильнула щекой к девочке. — Думаю, оставить все как есть будет вполне приемлемо, — пролепетала она, испустив удовлетворенный вздох.

— М-м-м… Соглашусь.

— Нет, это ненормально! Эй, очнитесь!

В комнате раздался изумленный голос, пока девушки с прикрытыми от удовольствия глазами обнимались. Это была не кто иная, как Шастиль, одетая в Священную Броню впервые за долгое время.

— Нефи превратилась в ребенка! Нельзя это так оставлять! — закричала Шастиль, находившаяся на грани того, чтобы заплакать.

Маленькой девочке, обнимающей Фолл с невинной улыбкой, на вид было не больше пяти лет. Острые ушки, окутанные белоснежными волосами, привлекали внимание, а небесно-голубые глаза дополняли образ. Было ясно как день, что она высший эльф. И, самое любопытное, на ее шее висел огромный ошейник.

Да, ребенок, очевидно, был той девушкой, которую любил Заган… Нефи.

Нефи превратилась в ребенка, Архидемон готовил желуди в фартуке, а Шастиль пыталась понять, что происходит. Абсолютно все в этой ситуации было невозможным.

Прямо сейчас группа Загана находилась в разрушенной эльфийской деревне. Точнее, в Нордене, на родине Нефи.

Что же до причины этой странной ситуации, в которой они находятся… Ну, два дня назад…

Вступление

— Нефи… Не здесь?

Заган бродил по замку в поисках своей любимой. Когда-то эта крепость была заполнена орудиями для пыток и скелетами, но, благодаря усердной работе Нефи, она преобразилась до неузнаваемости. После ремонта обваливающихся потолков в замке могло бы уместиться несколько десятков человек. Необходимость в этом была: множество магов путешествовало через замок.

С тех пор как Архидемон Бифронс устроил вечерний бал, прошел почти месяц. В результате того инцидента погибло множество магов, но Заган смог взять ситуацию под контроль и, в конце концов, около тридцати магов присягнули ему на верность.

Благодаря балу он узнал, что его возлюбленная принадлежит «высшим эльфам». Все представители этой расы знали язык богов, небесный, и, каждый в меру своих возможностей, могли использовать небесный мистицизм. Однако это все, что она знал. Чтобы докопаться до истины, Загану требовалось больше силы.

Заглянув в комнату, он заметил подозрительную старуху с бараньими рогами, помешивающую нечто похожее на сироп в чугунном котле.

— Кхе-хе-хе-хе-хе-хе, только погоди, Вальфор. Никто не мог мне сопротивляться после шоколадной помадки. Кхе-хе-хе-хе-хе.

Она делает сладости для Фолл?.. Эта подозрительная старуха была Гремори, по прозвищу «Чародейка». Гремори обладала достаточным могуществом, чтобы являться кандидатом в Архидемоны. В связи с этим среди подчиненных Загана Гремори находилась между первым и вторым местом по силе, хотя сейчас она больше походила на бабушку, увлеченную изготовлением сластей для внучки.

Небесный мистицизм, Священные Мечи, Печати Архидемонов и тринадцать Архидемонов. Загану предстоит разобраться со всем этим. Колдуны, работавшие теперь на него, помогали с исследованиями и ходили меж его замком и дворцом предыдущего Архидемона, Мархозиаса, для сбора нужной информации. Маги едва ли понимали саму идею сотрудничества, но причиной, по которой они никогда не выступали против, был конкретный человек.

— Приложите все свои усилия! Найдите книги, что ищет мой господин!

Дворецкий с грозным лицом дьявола-людоеда прикрикивал на людей в холле. Левая рука пожилого мужчины была искусственной, сделанной из магической брони, а на его поясе висел меч. Раньше он был врагом магов, обладателем святого меча… Бывший Архангел Рафаэль. А теперь, будучи слугой Загана, побуждал колдунов к работе.

— Сегодня на обед суп из ягненка на свином бульоне. Если хотите успеть попробовать его, выполняйте свои чертовы обязанности идеально! — воскликнул Рафаэль, держа в руке поварешку вместо Святого Меча. Похоже, он закончил все приготовления к обеду и теперь пытался мотивировать магов.

— УО-О-О! — в ответ они издали воодушевленный клич без намека на волнение.

Его внешний вид, поступки были противны им, но готовил дворецкий превосходно. Этого было достаточно, чтобы покорить сердца тех, кто не ел больше месяца. Кроме того, почти всю жизнь он был Архангелом, а потому обладал достаточным опытом и силой, чтобы уничтожить всех колдунов, собравшихся в лобовой. Из-за этого Загана мучал вопрос: «Что же будет, если оставить их на старика?». Надо признать, вышло довольно удачно. Хотя была и другая причина произошедшего…

Неожиданно… Даже маги не будут кусать кормящую их руку… Каждому из них дали то, чего они желали, в обмен на помощь с изучениями. Он даже платил им золотом, гримуарами, катализаторами и другими нужными для их деятельности вещами. До тех пор пока они его не пытались предать, исправно платить за работу Заган будет. Так что среди чародеев доверять можно было всем.

— Это же мой господин. Вам что-то нужно? — размашисто поклонился Рафаэль, заприметив Загана.

— Нет, я ищу Нефи. Она на кухне?

— Насколько я помню, после похода в магазин она направилась в архив.

— Вряд ли: я только что оттуда, но мы не столкнулись. Возможно, она пошла другим путем? — тот в замешательстве склонил голову набок.

— Уже почти обед, сомневаюсь, что она покидала замок, — ответил Рафаэль.

— Понял. Попробую поискать где-нибудь еще, — бросил он, оставив Рафаэля.

Поскольку время близилось к полудню, он натыкался на колдунов, то и дело снующих по коридорам. Как было сказано, маги по своей сути одиночки, потому, когда они пересекались, обмен приветствиями сводился лишь к легкому кивку, оставлявшему ту же нерушимую тишину.

— Ах, мистер Заган, до-о-о-о-оброе утро-о-о-о-о!

Обладатель этого громкого, вызывающего головную боль голоса не был чародеем.

— …Погоди. Какого черта ты тут делаешь? — спросил Заган, крепко схватив голову проходящей мимо него девушки.

Это была сирена, которую он спас во время вечернего бала у Бифронса. В отличие от остальных, она была певицей из группы музыкантов, а не магом.

— Я имею в виду, разве все инструменты и участники не были уничтожены в той битве на корабле? В прочем, неважно, я типа отдыхала в баре, пока Сестренка Мануэлла не предложила мне прийти в твой замок!

«Эта безумная женщина… Она думает, что у меня приют или как?» — внезапно у Загана заболела голова, едва он об этом подумал. Даже если это шутка, отправлять ее работать в замок Архидемона – что-то за гранью… Возможно, Мануэлла доверяла ему, но, если бы на его месте оказался любой другой Архидемон, сирена давно бы уже превратилась в лабораторную крысу.

— Никогда не слышал об этом… Честно, я удивлен, что ты смогла сюда попасть…

Он поставил вокруг своего замка несколько барьеров. Обычный маг или Ангельский Рыцарь даже не заметили бы это место, а если бы и нашли, испытали бы убийственную боль. Факт того, что обычный человек, не владеющий магией, стоит перед его лицом просто невозможен.

— Я типа только следовала за мисс Нефи, пока мы болтали…

— Серьезно… Я поражен, что тебе удалось.

— А?

Не только путь к замку был уставлен ловушками, но и сам замок был западней. Если бы эта девушка попала в хоть одну из ловушек, ее ждала моментальная смерть.

— Т-ты же шутишь, да? — промямлила сирена с бледным от осознания ситуации лицом.

— Позволь задать тебе вопрос. Ты действительно думаешь, что в замке Архидемона не будет ловушек?

— Ну, ты понимаешь… Когда кто-то вроде тебя спас меня, обычного смертного, я думала типа, что тут будет безопасно что ли…

—Тут не безопасно, ты, беззаботная дура. Если бы существовал Архидемон, похожий на тебя, он был бы мертв.

Убежище мага – сокровищница его знаний. А знания равны его силе, ибо оставлять базу без защиты равносильно просьбе украсть их силу. Поэтому грабители – величайший страх колдунов. Обычно, чтобы отбиться от возможных воров, чародеи устанавливают бесконечное количество ужасающий ловушек.

Даже Заган, довольно безразличный в этом отношении, расставил парочку, активирующиеся, если рядом находятся посторонние. Они настолько опасны, что Барбатос, кандидат в Архидемоны, вряд ли выжил бы при их срабатывании. Однако защита знаний не была первостепенной. Гораздо больше его волновала защита семьи… Нефи, Фолл и Рафаэль.

— Н-невозможно! Разве мы типа не в супер-хороших отношениях, мистер Заган?! Спаси меня пожа-а-а-а-а-алуйста!!! — взвыла бледная от страха серена, цепляясь за Архидемона.

— Как будто ты меня волнуешь. Я даже не знаю, как тебя зовут.

— Я Селфи! Пожалуйста, запомни хоть имя.

Он не забыл его, просто никогда и не слышал.

— Подержи-ка это, — сказал Заган, передавая драгоценный камень размером с бусину вздыхающей сирене.

— Это что?

По правде говоря, Селфи была настолько раздражающей, что он не хотел с ней связываться, однако, если она знакомая Мануэллы, он не мог просто оставить ее умирать. Эта женщина была подругой Нефи. А еще они могли положиться на нее, когда дело доходило до покупки красивой одежды для Нефи и Фолл. Конечно, странная одежда, которую она подсовывала всякий раз, стоило ослабить бдительность, глаз не радовала, но верно и то, что Мануэлла была одной из тех немногих, с кем он мог нормально разговаривать.

В конечном счете Селфи начала энергично кивать. И пока он раздраженно наблюдал за сереной, вдруг склонил голову в бок.

— Я тут задумался: «А что с твоими ногами? Протезы?»

Нижняя часть тела сирен напоминала хвост змеи. Однако у Селфи было две ноги, растущие оттуда же, откуда и у обычных людей.

— А, эти? В этом замке ужасно сухо, так что типа так получилось.

— …У вас вырастают ноги, когда становится слишком сухо?

— Конечно, а что?

Голову Загана пронзила пульсирующая боль, когда он услышал ответ Селфи.

— Погоди, раз Мануэлла сказала тебе прийти сюда… Значит, ты хочешь работать у меня?

— Ага! Я слышала, что тебе не хватает рук.

— Да, это правда, но… Ты хоть что-то знаешь о магии?

— Не-а! Типа в моей голове ничего, кроме музыки! — хвастливо заявила Селфи…

Что ж, это имело смысл, однако ему совершенно не нужна певица.

Тем не менее, у него не оставалось выбора, а потому Заган указал направление, откуда она пришла.

— В холле сейчас дворецкий, его зовут Рафаэль. Пойди и спроси его о работе. Если он ничего не предложит, просто сдайся и иди домой.

Держать ее под боком, казалось, принесет больше хлопот, чем пользы, и все же ему не хотелось бросать одну из жертв того инцидента, а потому дать ей единственный шанс было лучшим выходом из ситуации.

— Ура-а-а-а-а!!! Спасибо, мистер Архидемон!!! — Селфи подпрыгнула от радости, а наблюдавший за этим Заган вспомнил кое-что очень важное.

— Погоди, ты сказала, что вы шли с Нефи, да? Знаешь, куда она пошла?

— Ох, кажется, она направилась в сад.

— Понял. Прими мою благодарность, — сказал чародей, после чего направился прямиком в сад.

— Вау… Мистер Архидемон только что меня поблагодарил…

Он так и не заметил растерянный ответ Селфи.

Часть 1

Добравшись до сада, Заган обнаружил одиноко лежащего зверя, свернувшегося калачиком под лучами теплого солнца. Тот громко промурлыкал, нежась на лужайке, но для кота он был немного… Нет, он был невероятно большой. На деле это был вовсе не кот, а крупный, с черным, как смоль, мехом лев.

«Сейчас он действительно похож… На кота, а?..» — из всех людей Заган сильнее всех хотел погладить его густой мех, этот раз не был не исключением, но он пытался сопротивляться. В конце концов, ему было не до льва. Более того, это был кандидат в Архидемоны, колдун по прозвищу «Черный Клинок», Кимарис.

— Кимри, Кимри… — звала девушка, направлявшаяся к ним неуверенным шагом.

Внешне она казалась неуверенным ребенком лет десяти. Глаза сияли блеском янтаря, оттеняли их зеленые волосы, заплетенные в аккуратные косы, а одета она была в какой-то народный костюм, сочетавший в себе белый и кроваво-красный. Хотя самым странным атрибутом были драконьи рога, торчащие из головы.

Это была приемная дочь Загана, Фолл. Ее истинным обликом было «Приведение Вальфор», бывший кандидат в Архидемоны.

— Ха-а-а… Что случилось, юная леди? — спросил Кимарис, оглядывая Фолл золотыми глазами.

— Цветы в клумбе распустились. Пошли посмотрим.

— Понятно. Что ж, пошли поглядим, — спокойно ответил лев, используя человеческую речь.

Затем Фолл уселась на него, и они быстро удалились, будто ничего странного не происходило.

Колеблясь в размышлениях, стоит ли это прервать, он вспомнил, что искал Нефи, а потому решил последовать за ними. Вскоре те двое остановились возле посадки с благоухающими розовыми цветами.

— Они определенно прекрасно цветут, не так ли, юная леди?

— Это потому, что каждый день я даю им змеиную кровь.

— Восхитительно. Не пора ли их собрать?

— М-м-м… Ага, — Фолл утвердительно кивнула на его предложение. В ответ лев басовито зарычал.

Со стороны это выглядело, будто свирепый хищник загонял в угол беззащитную девушку, но на ее лице не было и тени страха. Наоборот, она схватила едва раскрывшие бутоны цветы за стебель и потянула что есть мочи. Пока Заган недоумевал, корень растения уже был вне недр земли.

— УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Раздался истошный визг, от которого хотелось никогда не иметь слухового аппарата. Приглядевшись, можно было заметить, что это вовсе корень, а человек, а истошный крик шел из его рта.

— Кимри, смотри, он огромный! — удовлетворенно вздохнула Фолл.

— Вы определенно хорошо за ним ухаживали. На секунду я подумал, что не смогу его обезвредить.

Человекоподобный корень был настолько огромным, что Фолл пришлось взять его в две руки. Фактически он был размером с младенца, и был ничем иным, как корнем мандрагоры. Сие растение довольно часто используется в приготовлении зелий и в момент, когда его выдергивают, издает проклятый клич. Любой обычный человек, едва услышав этот визг, умирал, да и о чем можно говорить, если даже магов этот зверский вопль способен свести с ума.

Кимарис, похоже, специализировался на магии звуков, по этой причине он был ответственным за защиту от подобной пытки.

— Не стоит беспокоиться, Кимри. Мою ману ни за что не пробьет такой слабый писк, — насмешливо заявила Фолл.

Возможно, она и молода, но все еще оставалась драконом. Они обладают естественным сопротивлением к проклятиям и магии, так что отразить визг мандрагоры труда Фолл не составило.

— И все же не у всех здешних колдунов имеется сопротивление, как у нас с вами, юная леди. К тому же, они подчиненные сэра Загана, поэтому мы должны позаботиться об их безопасности.

— М-м-м… Вот для этого я тебя и взяла, Кимри.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны, юная леди.

После двое повернулись к нему

— Вам что-то нужно, сэр Заган?

— Ага, я ищу Нефи…

— Ну, я видел, как она шла в тронный зал. Кажется, искала вас, сэр Заган.

— Правда?.. Спасибо за помощь. Тогда пойду поищу в зале.

Похоже, она тоже его искала и они опять где-то разминулись. После того как Архидемон поблагодарил Кимариса, он посмотрел на свою дочь. Очаровательная девочка баюкала мандрагору, точно ребенка.

— И для чего ты его используешь?

— Съем, — не задумываясь, ответила Фолл, чем лишила отца дара речи.

— Понятно… Вкусная?

— М-м-м… Очень вкусная, а еще в ней полной сладкой маны!

Теперь, когда она это сказала, Заган вспомнил инцидент, когда поле мандрагоры, которое посадил один колдун, было разорено драконом. Это, конечно, не точно, но, возможно, мандрагора – любимая еда драконов.

— Что ж, рад слышать… Возможно… Ты не наедаешься?

С виду маленькая девочка, но ее истинный облик был достаточно громадный, чтобы на спине уместился всадник, пока она рассекает небеса.

— Не-а. Еда Нефи очень вкусная, и я ем более чем достаточно. Просто я слаба, а значит, мне необходимо увеличить запас маны.

Она называет себя слабой, хотя ее сил достаточно, чтобы победить любого заурядного мага. Скорее всего, она хочет вырасти как дракон.

— Заган, хочешь попробовать? — протягивая огромный корень к нему, поинтересовалась Фолл.

— …Может, позже, — ответил Заган, после чего в последний раз погладил ее по голове, повернулся на каблуках и направился в тронный зал.

Часть 2

По возвращению в замок он обнаружил Рафаэля и Селфи… Он понятия не имел, в чем она была виновата, но дворецкий держал за шиворот побледневшую и дрожащую серену.

— Мой господин, у нас посторонний. Мне избавиться от нее или же вы предпочтете отдать эту девчушку вашим бестолковым подчиненным?

Рафаэль, хоть и не намеренно, но обрубил жизни почти пятистам чародеям, так что он всегда создавал недоразумения, стоило пройти мимо. Селфи, напротив, была из тех людей, которые не слушают, что говорят другие. Ожидаемо, что они не смогли найти общий язык.

«Я должен был догадаться, что все закончится именно так…» — обычно он заметил бы такое сразу, но в этот раз не придал ситуации особого значения из-за поисков Нефи.

— А… Похоже, Нефи подобрала ее. Найдешь работку?

— Хм-м, значит, планируешь здесь работать?

— Мне нельзя?

— Можно, но я не гарантирую твое выживание в здешней среде.

— Йи-и-и-и-ик, — взвизгнула дрожащая в ужасе сирена, но Заган кивнул, будто это не имело особого значения

— Если мы предупредим, что она не ходячий корм или игрушка, то никто ее не тронет.

— Тогда никаких проблем. А теперь я впечатаю ей в душу, что значит работать на Архидемона Загана.

— Знаете, я лучше просто пойду домой! Даже если останусь безработной, серьезно!

— Идиотка. Ты уже служишь моему господину. Так положи же свою чертову жизнь на его благо и работай.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

«Он действительно сказал, что обучит всему, что ей понадобится для работы, да?..» — хоть Заган понимал реальный смысл сказанного Рафаэлем, все же решил промолчать и усесться на трон. Было бы неплохо развеять это недоразумение, но если она действительно планировала работать в его замке, то лучше бы привыкать. Поэтому он решил оставить все как есть. Едва его волнение начало усиливаться…

— Мастер Заган, вы посреди чего-то важного?

Голос, мелодичный, подобно звону колокольчика, позвал его. Оторвавшись от своих дум, он обратил взгляд на источник этого голоса и увидел в проходе Нефи. Она была одета как обычно: в ультрамариновое платье с фартуком, костюм горничной, на шее висел громоздкий ошейник. Белоснежные волосы струились до талии, а глаза цвета лазури были похожи на безмятежное озеро.

Острые ушки Нефи были отличительной чертой эльфов, но она была чем-то большим, чем просто эльф. На самом деле она являлась потомком древней расы, именуемой «высшими эльфами». И в довершение женщиной, которую он любил.

Ох, точно, Нефи же тоже искала меня… Возможно, хотела обсудить что-то очень важное. Итак, Заган Потряс головой и ответил ей.

— Не волнуйся, я закончил свои дела.

— Понятно… — Нефи склонила голову, удивляясь лицу Селфи, на котором смешались слезы и сопли.

— Миз Нефиии, зпа-аси-и-и-и меня-я-а-а-а-а.

— А, я нанял ее в помощницы Рафаэлю.

На секунду после слов мастера лицо Нефи осталось безэмоциональным, однако кончики ушей радостно задрожали. Затем она хлопнула в ладоши.

— Вам повезло, мисс Селфи.

— Ты вообще типа слушаешь меня? — Селфи тонула в отчаянии, спрашивая, остались ли у нее союзники в замке.

— Все готово для трапезы, но, возможно, вы желаете пообедать позже? — Рафаэль спросил Загана, игнорируя существования сирены.

— Да. Вы можете кушать без нас.

Разумеется, он искал Нефи потому, что у него есть что обсудить. И поскольку обговорить он собирался на довольно деликатную тему, это могло занять много времени, а он не хотел заставлять других ждать.

— Как пожелаете, — приложив руку к груди, Рафаэль поклонился.

— Похоже, ты искала меня, — Заган поманил Нефи. Несмотря на то, что ему тоже было что сказать, он желал услышать ее первой.

— Да. Есть кое-что… О чем я бы хотела поговорить с тобой.

— ...Понял. Присядь пока.

— Хорошо… — ответила она, подходя к трону, а потом плюхаясь ему на колени.

Игнорируя сирену, застывшую от увиденного, Нефи склонила голову.

— Вот так?

— М-м-м, отлично.

— Это норм?! Умхуммх?!

В его голове мелькнула мысль, что Селфи пытается поднять шум, но, посмотрев в ее сторону, увидел дворецкого, заткнувшего серене рот.

По углам тронного зала было расставлено довольно много стульев, и все же Нефи без колебаний уселась к нему на колени. Она опиралась на носки дабы не перегружать Загана, что тот находил особенно очаровательным. Однако его собственное лицо начало искривляться от ощущения мягких бедер девушки.

Кажется, Нефи ведет себя более избалованно в последнее время…

После инцидента с Бифронсом она потеряла всякую сдержанность. И сомнений на этот счет, похоже, не осталось никаких.

Пребывая в удовольствии от происходящего, он сердечно кивнул Рафаэлю, после чего дворецкий взял серену, и они удалились из тронной.

— Черт возьми. Мистер Архидемон довольно внимательный парень.

— Нам не дано понять безграничную заботу нашего господина.

— И что, ты уверен, что она безграничная? — Селфи громко возмущалась, но вряд ли это было как-то связано с ним.

После того как двое скрылись из виду, Заган посмотрел на Нефи. Она накручивала свои волосы на палец, и казалось, будто она чем-то обеспокоена. Ее заостренные уши то падали, то возвращали свою форму ради того, чтобы опять упасть. Очевидно, она набиралась смелости поговорить, но, видимо, каждый попытка оканчивалась неудачно.

Хм-м, может, попробовать ее успокоить?

Он не торопился. Нет, просто хотел подбодрить любимую девушку. Побеспокоившись некоторое время, он взял прядь волос, с которой возилась Нефи, и попробовал ее причесать.

— А?..

— …

Ушки эльфийки встрепенулись от удивления, и она уставилась на Загана, явно не ожидая такого жеста. И, честно, сам он тоже не мог объяснить причину действий, поэтому двое просто молча уставились друг на друга.

А в близи ее волосы действительно кажутся прозрачными. М-м-м… Какие красивые. Выцвели и стали практически прозрачными. Наверное, они выглядят белыми, потому что обычно уложены.

Нефи опустила голову, будто обдумывала что-то, а затем кивнула, точно ей пришла гениальная идея. Затем она облокотилась ему на грудь и начала щекотать шею парня кончиками волос.

А? Что происходит? Не мне жаловаться, но…

В любом случае, Нефи была безумно милой, когда пыталась сделать это с ужасно серьезным лицом, потому ее хотелось крепко-крепко обнять. Однако Заган просто откинулся на спинку трона, играя с волосами своей возлюбленной, пока та продолжала щекотать его шею.

С того самого момента как они начали ласкать друг друга, в комнате повисла неловкая тишина. И первым решил заговорить… Заган.

— Щекотно…

— …Мне прекратить?

— Нет, все хорошо, продолжай.

Сам он не мог сказать, что именно было «хорошо», но, определенно, ему не было плохо. Скорее, комфортно и тепло на душе. Какое-то время они просидели так, после чего Нефи наконец собралась с мыслями и смогла заговорить.

— Мастер Заган, по правде говоря, у меня есть к вам серьезная просьба.

Нефи впервые просила о чем-то, поэтому была очень формальна. Потрясенный этим мастер напрягся и кивнул в ответ.

— Хм… Я слушаю.

Услышав ответ, девушка сделала глубокий вздох. Ощущение от выпяченной груди в сочетании сладкого дыхания заставило юношу рефлекторно обхватить ее спину.

Тело ее пробило нервной судорогой, но она продолжила.

— Позволите ли вы… Ненадолго покинуть вас? — такая просьба наверняка должна была повергнуть Загана в депрессию. Тем не менее он перешел сразу к делу, а на его лице не читалось и намека на волнение.

— Понимаю… Значит, хочешь исследовать деревню эльфов?

— …М? — от недоумения она глотала ртом воздух, думая, что Архидемон прочитал ее мысли.

— К-как вы узнали?

— Я понял это, едва взглянув на тебя.

— Вот как… — выглядела Нефи озадаченно, впрочем, ушки ее стояли, а значит она успокоилась.

Я имею в виду, что изначально хотел отправиться туда вместе с ней… Прошел почти месяц с той встречи с Бифронсом, тогда они и узнали, что Нефи была высшим эльфом. Вдобавок небесный язык, который могла понять только девушка, на самом деле оказался письменами высших эльфов. Эти открытия определенно вызвали у нее желание рвануть из замка. Как бы то ни было, ей пришлось остаться, чтобы делать домашние дела, пока новые подчиненные не смогут с ними сами управиться.

Ее уши подергиваются, она точно чем-то обеспокоена… Заган хотел исполнить ее желания как можно скорее, но он не привык полагаться на других. Прошло некоторое время, но парень понял: ему не стоит беспокоиться о чародеях. Эта мысль и была причиной его небрежного ответа.

— Думаю, сейчас самое время отправится туда и взять тебя с собой, Нефи.

— Взять меня с собой… Значит ли это, что вы тоже туда отправитесь, мастер Заган?

— Я просто не могу отправить тебя одну, когда вокруг ошивается кто-то вроде Бифронса, — он бросил взгляд в сторону двери, куда ушел Рафаэль и продолжил. — Как удачно. Мои подчиненные послушны. Ничего не случится, если мы оставим замок в надежных руках Рафаэля.

Раз уж они собирались отправиться в затерянную деревню, замок лишается своего правителя, и только Рафаэль может справиться с подобной должностью.

— Вы все предвидели, не так ли, мастер Заган?

— Не все.

— Я последую за вами… Не важно, куда вы направитесь, не важно, где это… Пожалуйста, позвольте пойти с вами, Мастер Заган.

— О-обязательно… — он преувеличенно закивал. И его вдруг осенило.

Родина Нефи… А?

Возможно, это место было наполнено ничем, кроме болезненных воспоминаний его любимой, но сама идея посетить место, где она выросла, заставляла его радоваться.

Вот так семья Загана отправилась на родину Нефи.

Часть 3

— Хм-мф… Значит, это замок, где живет Нефи?

Одинокая девушка парила над замком Загана. Волосы ее отливали серебром, а глаза сияли, словно луна. Смуглая кожа темного эльфа, одета довольно откровенно. Кроме того, лицо ее удивительно похоже на лицо Нефи. Ее звали Нефтерос, и она была служанкой Архидемона Бифронса, высшим эльфом, который ненавидел Нефи.

— Нефелия…

Та, чье лицо было похожим на ее. Даже если они обе принадлежали к высшим эльфам, Бифронс оценивал Нефелию дороже.

И это заставило тлеющие в сердце Нефтерос угли ненависти разгореться с новой силой.

Если бы она сейчас неожиданно атаковала, даже Архидемон не смог бы защитить Нефи. И сейчас представилась идеальная возможность для засады, однако…

— Что за везучая женщина…

Нефтерос не смогла убить Нефи. Если бы она сейчас реализовала свой умысел, не смогла бы достичь главной цели. Вот почему все, что ей оставалось, раздраженно пялиться на замок.

«Как только я доставлю это, больше не придется приближаться к сей надоедливой крепости…» — вокруг ее руки было что-то обернуто.

Перед глазами простиралось несчетное количество мощнейших барьеров, умело расположенных по всей территории замка. Основой магии являлись магические круги. Читая гримуары и используя полученные знания, можно было их улучшить.

Примечательно, что барьер, поставленный Заганом, включал в себя также окружающий лес и был вплетен в его структуру. Расположение деревьев и ручьев было довольно легко использовать, но даже тени, отбрасываемые солнцем и луной, звук ветра, гуляющего по лесу, – все это было частью магического круга. Другими словами, сама структура менялась в зависимости от времени суток или направления ветра.

Поэтому ни один метод прорваться внутрь не сработает дважды. Это был поистине ужасающий барьер, у которого не было слабостей.

«Противно признавать, но это действительно искусное колдовство…» — Нефтерос, учившаяся магии у Архидемона Бифронса, не была способна скопировать такое. Оно действительно было воплощением мощи Загана. Невольно она восхищалась им.

Под куполом сего произведения искусства сновала кучка магов. Похоже, это были подвластные Загану чародеи и ни один их них не заметил врага в небе.

Если бы она просто бросила свою «посылку», смогла бы улететь, но…

— Гр-р-р… — размышляя о своем, она почувствовала на себе жажду крови. Посмотрев вниз на крепость под ногами, девушка приметила старика, раздающего приказы колдунам. Если воспоминания верны, им был бывший Ангельский Рыцарь, Рафаэль.

Ну, полагаю, Архидемон нанимает не только идиотов.

Теперь, когда ее заметили, выбора не оставалось. Нефтерос высвободила свою ману, отчего на поверхности барьера пошла рябь. Хоть Заган и превзошел ее как маг, область барьера все равно была огромна, ведь покрывался не только замок, но и весь лес, потому на стыках он был похож на человеческие суставы – такой же хрупкий. Так что «дыр», которых большинство врагов не смогли бы почувствовать, не быть не может.

Заставив его вибрировать, она обнаруживала эти «дыры». Так эльфийка юркнула в одну из них и спустилась к крепости.

Вид ее, когда она выпустила поток маны и нагло проникла на территорию, был просто величественен. Однако вместо самодовольной ухмылки на лице выступали капельки пота.

«Быстрее! Надо вернуться до того, как он поменяет структуру!» — Нефтерос понимала, что едва ветер сменит направление, как она окажется в ловушке. В конце концов, попадание сюда было схоже с вдеванием нити в игольное ушко. Малейшее дуновение могло все испортить.

В такой ситуации не стоит торопиться. Однако проникновение на секунду раньше стоило огромных усилий. Потратив столько усилий на барьер, девушка наконец осознала, насколько же серьезным противником был Архидемон Заган.

Вскоре, заметив ее, маги начали поднимать голос.

— Т-ты же слуга Бифронса!..

— Что собираешься делать?!

— Успокойтесь! Эта чародейка сильна. Если вздумаете атаковать, она не оставит и мокрого места.

Нефтерос приземлилась перед Рафаэлем, едва не раздавив шумевших колдунов.

«И он… Самый сильный среди них, чего?» — вряд ли он был сильнее, чем она. Однако Заган держал его при себе. Нефтерос не могла позволить себе расслабиться.

Наблюдая за ним, девушка натянуто улыбнулась и властно смахнула свои серебряные волосы. Затем решительно заявила кое-что, чем шокировала всех.

— Эм, я пришла вернуть мантию Загана, но…

Все разом облегченно вздохнули.

— Опять гребанное недопонимание, ты могла бы зайти через дверь как нормальный человек!

— Теперь я задумываюсь: «Разве она не из такого типа девушек, ха-ха?»

— Мхм. Она просто не умеет честно выражать эмоции, да?

— Это так? Она наконец признает, что хочет поладить с маленькой Нефи?

— Что ж, учитывая доброту Нефи, она точно захотела провести с ней немного времени.

Точно утратив интерес к гостье, колдуны вернулись к своей работе. Нефтерос впилась глазами в сторону чародеев, которые говорили что им вздумается, и, хоть лицо ее было совершенно спокойно, кончики ушей окрасились в красный и дрожали.

Смерив эльфийку холодным расчетливым взглядом, Рафаэль резко повернулся к ней спиной.

— За мной.

Она хотела побыстрее вернуть плащ и поспешить домой, но гордость не позволяла повернуть назад сейчас. Итак, Нефтерос неохотно последовала за дворецким.

Место, куда они пришли, было похоже на гостиную. Рафаэль выдвинул стул и пригласил ее присесть, после чего отправился готовить напитки. Вскоре мужчина вернулся и подал девушке чай, аромат которого успокаивал.

— Ваш напиток.

— А, спасибо…

Девушка, не задумываясь, кивнула головой в знак благодарности. Вежливое поведение Рафаэля застигло ее врасплох. Тот что-то пробормотал и поставил на стол печенье к чаю.

— Прежде чем ты что-то скажешь, предупрежу: «Моего господина сейчас нет.»

— То есть, он не здесь?

— Именно.

Не в силах скрыть свое замешательство, она спросила еще раз:

— Тогда… М-м… Что это было?..

— Мне был отдан приказ оказать вам минимальное гостеприимство.

— Разве он не имел в виду… Перехватить и атаковать меня?

— Идиотка. Мой господин джентльмен. Он ни за что не позволит гостям уйти с пустыми руками.

Не в силах понять, что он говорит, Нефтерос быстро моргала, а острые ушки била легкая дрожь.

— Но только что разве не ты гневно смотрел на меня, пока я была в воздухе?

— Если бы кто-то подозрительный висел над тобой, ты бы не насторожилась?

— Подозрительный, говоришь… Разве мы не встречались до этого?

— Я не волшебник. Нет и шанса, что я различу чье-то лицо с такого расстояния, — покачивая головой, ответил Рафаэль.

— Это, ну… Извини. Я не заметила…

— Не стоит обращать внимание. Лучше пей свой чертов чай, пока он не остыл.

— Спасибо… — лицо Нефтерос оставалось растерянным, когда она брала чашку.

Я все еще… Их враг?.. Не похоже, что мастер Бифронс извинился…

Хозяин Нефтерос скорее умрет, чем склонит голову. Бифронс был из тех, кто никогда не извиняется.

Впрочем, для Архидемонов это в порядке вещей, и Заган, похоже, это понимал. Иначе почему к ней отнеслись так тепло? Он серьезно приказал угостить врага, а не уничтожить их?*

[П/П: Короче, в оригинале игра слов: «развлекать» звучит как Tanoshima seru, а «уничтожить/разбить их» Sorera o taosu. Вот она и подумала, ему послышалось. Опять недопонимание с дедом.]

Она решила попробовать печенье на вкус, пока обдумывала свою теорию.

— Это… Вкусно…

— …Понравилось?

— Думаю, да… Это ты их сделал?

— Верно.

Девушка невольно выдохнула. Сначала ей казалось, что печенюшки отравлены, но на деле вся опасность заключалась лишь во вкусе. И печенье, и чай были настолько потрясающими, что Нефтерос была просто ошеломлена.

Как настолько жуткий мужчина смог приготовить такую вкуснятину?..

Его лицо казалось достаточно пугающим, чтобы заставить магов броситься на него в порыве страха. Она просто не могла представить его, готовящим сладости на кухне.

Нефтерос ничего не знала о том, как делают выпечку, так что и уверенности, что она могла бы сделать нечто настолько вкусное, у девушки не было. С другой стороны, эльфийка подумывала испечь что-нибудь отвратительное, чтобы поиздеваться над Бифронсом, но, скорее всего, Архидемон сразу поймет ее план, так что любые усилия будут напрасны.

Позаботилась Нефтерос и о том, чтобы на мантию Загана, которая лежала у нее на коленях, не попали крошки, а сама продолжала расспрашивать Рафаэля, кушая печенье.

— Так куда он ушел?

— На родину леди Нефи. Слышал, на драконе путь туда займет день. Они вернутся как минимум через три дня, точнее сказать не могу.

— Вот как… — Нефтерос уставилась на плащ.

Что же мне делать? Хоть я и прошла сюда, просто оставить мантию и уйти как-то глупо, да?..

Как и было сказано, отправляться за ним уже поздно. В худшем случае они даже не встретятся. Если так произойдет, ее точно засмеют. Пока она размышляла, что же все-таки делать, чашка опустела.

Отрицательно покачав головой на предложение налить еще чая, эльфийка встала из-за стола.

— Я зайду потом.

По крайней мере, я должна лично его отблагодарить за тот раз.

Во время происшествия на корабле именно Заган спас жизнь Нефтерос, но с того раза она так и не смогла его отблагодарить. А еще, благодаря тому «сувениру», что он дал, она изводила Бифронса. Ну, и все еще стоял вопрос, что делать с мантией, однако она решила, что важно в таких вещах должным образом передать свою благодарность.

Если я не смогу этого сделать, закончу как мастер Бифронс…

Для колдунов безразличие было обычным делом, и все же Нефтерос не хотела становиться такой.

— Постой. У меня для тебя кое-что есть. Подожди чуть-чуть, — он позвал Нефтерос, когда она собиралась уходить.

— А?.. Ладно, — ответила она и принялась бездельничать, пока дворецкий не вернулся.

— Можешь забрать их с собой, — по возвращению рапортовал он.

— Что это?

Рафаэль передал ей сверток. Он был достаточно мал, чтобы идеально поместиться в маленькую ручку Нефтерос, и был завязан милой лентой.

— Просто остатки. Не бери в голову, просто забирай.

— Под остатками… Ты имеешь в виду то печенье, что я ела?

Рафаэль ответил преувеличенным кивком. Похоже, он слышал ее бормотание о том, что угощение было вкусным, поэтому завернул их как сувенир.

Его доброта заиграла на струнах души Нефтерос.

«Если ты не против, пошли со мной?» – Нефтерос вспомнила девочку, державшую ее руку и говорившую такие теплые слова, затем встряхнула головой, желая забыть.

Я была той, кто отказалась присоединиться к ней…

Разве не она сама решила остаться служить Бифронсу?

— Я… Еще зайду, — коротко бросила она, когда уходила, тем самым подтверждая свою решимость.

Выйдя из замка, по пути она встретила пару-тройку магов, но в этот раз никто из них не проявлял враждебности. Теперь, похоже, они видели в ней гостя.

Обернувшись, девушка заметила Рафаэля с суровым выражением лица, махающего на прощание, и непроизвольно помахала в ответ.

«Что я вообще тут делаю?..» — Нефтерос не могла найти объяснения своим действиям, что, как ни странно, не были плохими. Когда эльфийка пыталась выйти из атмосферы мира в замке, которой она была поглощена, другой чародей подлетел к ней из леса.

— Дерьмо, дерьмо! Опять это придурок Заган не дает мне повеселиться! Почему я должен защищать эту плаксу? Проклятье!

Что с этим уродом?..

На вид ему было около двадцати лет, растрепанные волосы и большие черные круги под глазами идеально друг друга дополняли. Тощая, длинная фигура, а также впалые щеки создавали не самое лучшее впечатление. На шее висело множество украшений, которые брякали при каждом его шаге. Нефтерос не знала его, но была уверена: парень – чародей.

Этим чародеем был Барбадос. И на самом деле они уже встречались, но тогда была такая суматоха, что она и не запомнила его. В попытке не встречаться с ним, девушка ушла с дорожки. Однако Барбадос впился в нее глазами.

— А? Погоди, ты не та эльфийка с бала у Бифронса?!

— …Ты кто? — Нефтерос нахмурила брови, но парень даже не обратил внимания и продолжил. — Что такое? Пришла убить этого тупорылого Загана? Что ж, не повезло! Этот кретин опять куда-то сбежал вместе со невестой. Ха! Похоже, ты просто потратила время придя сюда, да?

— Нет, все не совсем так…

Чай и печенье были вкусными, ей даже дали с собой. Честно, она была рада, имеет причину прийти еще раз.

К несчастью, Барбадос продолжал трещать без умолку, так что она попыталась сбежать, но молодой человек просто последовал за ней.

Что не так с этим парнем?

— Если ищешь Загана, он вроде отправился на родину Нефелии. Почему бы тебе лично не высказать все претензии? — она огрызнулась в попытке прогнать надоедливого сопровождающего.

Девушке было неловко отправлять такого навязчивого типа Загану, но у нее кончалось терпение слушать бесполезное нытье.

— Куда? Под родиной Нефи ты имеешь в виду затерянную деревню эльфов? Понятно… Он отправился так далеко только ради того, чтобы получить новые силы, м? Вот почему он оставил меня за бортом! — воскликнул Барбадос, а глаза его широко распахнулись от услышанного.

И пока он топал, Нефтерос решила спешно удалиться.

Теперь, наконец, я могу вернуться домой… Как только она почувствовала облегчение, чародей испортил момент своим неожиданным заявлением.

— Я отправляюсь за этим полудурком Заганом. Ты же тоже, да? Возьму тебя с собой.

— Нет, я не…

— Черт, значит придется взять и эту плаксу с собой. Что за заноза.

В этот момент она осознала одну из своих ошибок. Если подумать, я понятия не имею, как вести себя с людьми, которые не слушают других.

Ее мастер, Бифронс, был отличным примером, теперь и этот еще. Она никогда не общалась ни с кем, кроме Бифронса, так что это в этом был смысл.

К сожалению, сия слабость аукнулась ей сейчас. Несмотря на возражения, закончилось все тем, что эльфийку втянули в маленькое путешествие Барбадоса.

Продолжение следует...

--------------------------------

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— П-погоди секунду. Падаю… Я падаю! — прохрипела Гремори. С самого утра она была в облике старухи.

Заган и другие рассекали небеса на спине дракона. Пейзаж плавно сменялся с движением облаков. Только перед ними расстилался лес, как через мгновение он сменялся пустыней, чтобы следом показался завораживающий канал.

— Мисс Гремори, с вами все хорошо? — взволнованно спросила Нефи.

— Кхе-хее-хее, вы, эльфы, довольно добросердечные существа! М-м-м, как приятно. Я в порядке… Ах, нет, похоже, что не очень.

Заган вздохнул, смирившись с судьбой, схватил бабку, готовую потерять сознание в любой момент, за воротник и подтянул обратно.

Красивая зеленая дракониха повернула голову назад и посмотрела на сидящих янтарными глазами.

— Может… мне лететь помедленнее? — раздался голос Фолл. Ее истинной формой был зеленый дракон с перьями, похожими на птичьи. Несмотря небольшие размеры, она все еще была больше, чем карета, а едва расправив крылья выросла бы до небольшого домика.

Лев, плывущий сквозь небеса, приблизился к кончику носа Фолл. Это был Кимарис.

— Не стоит. Мисс Гремори просто боится высоты. Даже если ты замедлишься, ничего не изменится.

— Вот как? — Фолл устремила взор вперед, точно потеряв всякий интерес к старухе, после чего еще и ускорилась.

— Ииииииииииииа!

— Если ты собиралась устроить такую шумиху, то тебе стоило поехать на Кимарисе, — с омерзением посмотрел Заган на Гремори, визжащую прямо над ухом.

Он сидел посередине Фолл, Нефи была слева, а Гремори справа. Когда силы сидеть самостоятельно покинули Чародейку, Заган стал держать ее за загривок. Вместе с Фолл и Кимарисом в путешествие их отправилось пятеро.

Заган представлял это семейной поездкой вместе с невестой и дочерью, но Гремори начала ворчать, пока он не взял ее с собой. Благодаря ей присоединился и Кимарис.

— Это бессмысленно, сэр Заган. Конечно, я уверен в своей скорости, но только если я сам по себе. Способность леди Фолл перевозить пассажиров многократно превосходит мою.

Скорость полета Фолл была ошеломляющей. Путь, который у обычной повозки с лошадью занимал три дня, она пролетела за вечер. Видимо, только драконы могли летать с такой быстротой, при этом перевозя людей.

— Я понимаю, но разве не стало бы лучше, прими она молодую форму?

Ее трясло как осиновый лист. Хоть маги и могли управлять своими физическими возможностями, стареющее тело все же брало свое. Естественно, молодые были выносливее.

— Эта форма самая легкая, слышишь?! У женщины больше сил, чем у девушки, понятно?! Если я буду тяжелее, то и полет будет труднее! — Гремори пялилась на Загана, готовая расплакаться от его слов.

— Все-таки… я полечу помедленней.

Оставляя в стороне вопрос, у кого же больше сил, похоже, она пыталась уменьшить нагрузку на Фолл в своей манере. Заметив что-то столь очевидное, Фолл намеренно замедлилась.

— Почему же ты так настойчиво хотела пойти с нами?.. — спросил озадаченный Заган.

— Кхе-хее, почему, ты думаешь, я следую за вами и прислуживаю? Очевидно, в это время я могу изучать драконов и эльфов сколько угодно. Так что если эти двое идут, то мне нет смысла остава… Ииииииа?!

Гремори была чародейкой, изучающей одновременно простую и все же тяжелую для понимания природу бессмертия, так что, естественно, она положила глаз на расы вроде эльфов и драконов, обладавших вечной молодостью. И, похоже, она отправилась с ними, дабы наблюдать за Нефи и Фолл.

В каком-то смысле мы похожи. Мне надо прожить долгую жизнь.

Жизнь обычного человека слишком скоротечна. Если Заган хочет постареть вместе с Нефи и Фолл, ему надо значительно продлить жизнь. В таком случае исследования Гремори оказались бы для него полезными, и у него не было причин плохо обращаться с чародейкой. Однако…

— Но что касается любви к ним, я должна признать, что ты в этом преуспел. Тем не менее, с моей точки зрения, тебе предстоит пройти длинный путь. Драконы и эльфы обладают огромной силой, но люди, напротив, очень нежные существа, следовательно…

Что она имеет в виду под «преуспел»?..

Во время этой речи он смотрел на нее раздраженным взглядом, и, возможно заметив это, она посмотрела в ответ.

— Что такое? Похоже, тебе есть что сказать, мой дорогой Владыка Демонов.

— Кто знает… — Заган пожал плечами, но, вопреки ожиданиям, Гремори посмотрела на него со всей серьезностью.

— Послушай, господин, слова моего наставника: «Если желаешь бессмертия, то можешь лишиться «любовной силы». Понятно?

— Л-любовной… что? — Он никогда не слышал ничего подобного, а потому не поверил своим ушам.

— Я сказала «любовная сила». Мы, маги, уже обладаем вечной молодостью. Если мы стремимся выйти за пределы в поисках вечной жизни, то неважно, насколько мы преданы нашим исследованиям, в конце нас будет ждать лишь скука. И когда это произойдет, та утопия, к которой мы стремились, превратится в вечную тюрьму.

Заган не мог просто рассмеяться из-за этих слов, поскольку звучали они правдиво. После короткой паузы Гремори продолжила:

— Единственное, что может излечить чье-то одиночество — это возможность полюбить кого-то, кроме себя. Взгляни-ка на нынешних Владык Демонов. Из-за того, что они не могут использовать силу любви, они и совершают столь глупые поступки, как Бифронс. И поэтому его эльфийка беспомощно жалкая.

Несмотря на то, как расплывчато это звучало, Заган не мог отрицать ее слов.

— …Видимо, большинство людей не умрут от одиночества, но и жить счастливо у них тоже не выйдет.

Эти слова были сказаны ему, когда он эгоистично пытался держать дистанцию с Нефи. Теперь, когда он повторил их для Гремори, ушки Нефи застенчиво дернулись.

— Значит, вы помните, мастер Заган.

— Конечно. Ты думаешь, я бы посмел забыть слова, которыми мы обменялись?

Нефи сказала, что хочет быть на его стороне даже после того, как он ее бросил. Тогда он действительно поверил, что был спасен от вечного одиночества ее словами. Благодаря этому Заган осознал, что люди не способны жить в одиночку. Конечно, человек может постоять за себя, но не прожить полноценную жизнь.

— Это смущает… — Нефи хотелось закрыть лицо руками, но она крепко держалась за дракона. Так что вместо этого она зарылась лицом в мантию Загана.

— М-м-м, отличная сила любви! — отметила Гремори как бы хваля Загана.

Лучше бы здесь были только мы втроем, как семья…

Старуха хоть и была шумной и раздражающей, но все же Заган не мог выкинуть ее прямо в воздухе.

Так группа продолжила путешествие, пока не стало смеркаться и не показались горы, покрытые снегом.

— Мы почти на месте. Как только пересечем горы, будем в Нордене.

Это было место, наполненное ужасными воспоминаниями детства Нефи, и все же они продолжили путь туда, где она выросла.

◇

Перед ними раскинулся темный лес, когда они пересекли заснеженные горы. Он не был столь жутким, как тот, что окружал замок Загана, но из-за плотно прилегавших друг к другу хвойных деревьев лес был темным. Хоть он и располагался на большой высоте близ заснеженных гор, на деревьях все еще росли листья.

Говорили, что в этом лесу находилась скрытая деревня эльфов. Туда не попасть с воздуха, поэтому Заган и остальные продолжили путь уже пешком. Фолл вернулась в форму маленькой девочки… и сейчас сидела на спине Загана.

— Я устала…

— Ты отлично постаралась. Поспи немного.

— Ладно…

Через несколько секунд она забылась сном.

Неудивительно, что она так устала.

Они решили отправиться на родину Нефи вчера и после всех приготовлений двинулись ранним утром, а сейчас уже наступил вечер.

Несмотря на несколько привалов, они целый день неустанно летели к цели.

— Фолл старалась сегодня изо всех сил, не так ли? — спросила Нефи, прижимаясь к Загану.

— Определенно. Возможно, лучше подготовить для нее постель. Поиски твоей деревни могут подождать.

— Прошу прощения. Если бы я знала точное место, нам бы не пришлось тратить время на поиски… — Ушки Нефи виновато опустились.

Из-за того, что она была проклятым дитя, ей не позволялось даже покидать деревню, так что она не очень хорошо знала ее местоположение. По этой причине им приходилось тщательно обследовать всю территорию.

— Нефи, ты ведь не могла покинуть деревню, да? Так что думай об этом, как об экскурсии. Мне на самом деле интересно это место, так что прогулка не повредит, — заявил Заган, тряхнув головой, точно это было пустяком.

Я и впрямь хочу подробно осмотреться…

К счастью, в этот раз ему удалось выразиться так, чтобы не ввести никого в заблуждение. Нефи удивленно посмотрела на него, но кончики ее острых ушей задрожали от радости, пока они шли рядом.

И в тот же миг большая тень пронеслась перед ними. Это был Кимарис, вернувшийся в человеческое обличие.

— Сэр Заган, думаю, я смогу определить расположение деревни леди Нефи.

— Что, серьезно?

— Да. Похоже, тут нет никакого заклинания, способного нас задержать, или, точнее, оно потеряло силу. Как бы то ни было, мы сможем добраться туда, следуя за запахом леди Нефи.

Заган кивнул и погряз в размышлениях. Небо было окрашено багрянцем заката и всего через час оно станет черным как смоль. Если они продолжат путь, Нефи, как и Фолл, уснет. К тому же Гремори, лежащая на спине Кимариса, уже спала.

— Похоже, это лучший расклад… Что ж, полагаюсь на тебя, Кимарис.

Заган хотел побродить вокруг еще немного, но добраться до деревни эльфов пораньше было лучшим решением. Даже если она заброшена, крыша над головой от дождя и ветра была бы неплохой защитой.

— Оставьте это мне, — улыбка расползлась на лице Кимариса. Он слегка кивнул и пошел впереди, источая чувство надежности, что заставило Загана вспомнить о Рафаэле.

Пока они шли, Нефи крепче сжала края его плаща. Он мельком на нее взглянул и увидел, что кончики острых ушек поникли.

— Ты волнуешься?

— Да. По правде, я немного… напугана. Увидеть деревню такой, какая она сейчас, я имею в виду, — пока она говорила, все ее тело тряслось.

Нефи смирилась с прошлым по-своему. Однако это место все еще оставалось деревней, в которой она оставила умирать сородичей.

На ее месте Заган бы рассмеялся над таким упадническим состоянием, однако он не думал, что у нее получится… и, честно говоря, не хотел, чтобы она это делала.

Подумав еще немного, он усадил Фолл так, чтобы держать ее одной рукой, а свободной взял ладонь Нефи и крепко сжал.

— Ах… — выражение ее лица не изменилось, но кончики ушей резко поднялись.

Мне надо сказать что-нибудь, чтобы успокоить ее…

К несчастью, для него это была самая трудная задача из всех возможных. Заган еще даже не сказал: «Я тебя люблю», так что не было шансов, что он скажет что-то трогательное сейчас.

Тем не менее молчание для него было неприемлемым. Возможно, его вела «сила любви», упомянутая Гремори.

— Ты можешь доверить мне переживания. Я нахожу их довольно забавными, — изрек он.

Стоп, забавными? Разве это не звучит так, будто я наслаждаюсь ее страданиями?

— Обязательно! — Нефи кивнула, будто полностью его поняла. Может быть, это и было бравадой, но, по крайней мере, она выглядела энергичней, пока говорила.

— …Сэр Заган, похоже, мы скоро прибудем к назначенному месту, — заявил Кимарис голосом, полным напряжения.

Посмотрев вперед, Заган увидел красный свет заходящего солнца, пробивающегося сквозь густую крону деревьев. Когда они смотрели сверху, то не было видно даже намека на брешь в деревьях, и все же свободное пространство было прямо перед ними.

Несмотря на случайное открытие, голос Кимариса не излучал ни облегчения, ни радости. Напротив, он был до краев наполнен опасениями. После небольшого колебания Гремори слезла со спины Кимариса и взяла в руку огромную косу.

— Здесь что-то есть? — спросила Нефи.

— Похоже на то, — ответил Заган. Он мог с уверенностью сказать, что она вложила все силы в руку, держащую его. Однажды скрытая деревня уже была целью Владыки Демонов Мархозиаса, также известного как Старейший, и Владыки Демонов Бифронса, пытавшегося захватить Нефи. Другими словами, ее отчизна уже была вовлечена в дела двух Владык.

Хуже всего то, что никто из группы Загана не знал, что произошло на самом деле. Не подозревали они и о том, какие жестокие и отвратительные поступки совершили Мархозиас и Бифронс. Теперь же, когда они зашли так далеко, стало понятно, что дальше все будет идти не так гладко. В конце концов, Владыки Демонов все еще могли оказывать влияние…

— Вперед, — сказал Заган, чтобы простимулировать подчиненных. Затем он вышел на свет. Когда его глаза привыкли, он увидел нечто шокирующее…

— Ох, поглядите-ка, Заган. Ты опоздал, чувак. Мы устали ждать и уже опустошили одну бутылку, дружище.

По какой-то причине его нежеланный друг нагло пил спиртное в компании двух девушек.

◇

— Какого черта вы тут делаете? — Заган застыл от увиденного.

В деревне вокруг костра стояло три человека. Из-за света солнца группа Загана не могла точно сказать, что это было, но, похоже, на огне варился суп.

Однако единственным, у кого было приподнятое настроение, был Барбадос. Его спутницы же были готовы разрыдаться. Вокруг царила гнетущая атмосфера.

Заган осмотрел деревню. В отличие от Кианоидеса, здесь стояло всего около дюжины домов, которые, казалось, были построены прямо в горной породе. Крыши были сделаны из соломы. В центре деревни располагалась открытая площадь, посередине которой стоял обветшавший колодец.

Заган слышал, что Бифронс атаковал это место, но, вопреки ожиданиям, здания были целы. Конечно, имелись и сгоревшие домики, но в целом деревня выглядела нетронутой.

Он думал, что тут будет особенная, священная атмосфера, но на деле это было самое обычное поселение.

Интересно, в каком доме жила Нефи?

Заган думал, что это одно из тех воспоминаний, которые она желает забыть, но он все равно беспокойно огляделся.

— Ну, знаешь, ты просто кинул меня снова, так что я подумал, почему бы не сделать тебе небольшой сюрприз. Хе-хе-хе-хе! — Барбадос глотнул напиток и рассмеялся, явно довольный ситуацией.

— Как ты добрался сюда раньше нас?..

— Серьезно, ты забыл мое второе имя? Чистилище может попасть куда угодно, так что все, что мне нужно было сделать, — это нырнуть и чуть-чуть осмотреться. Га-ха-ха-ха-ха!

Я хочу вмазать этому гребаному пьянчуге…

Заган готовился к битве с другим Владыкой Демонов, но тут был лишь беззаботно дурачившийся Барбадос.

Не в силах сопротивляться искушению, Заган замахнулся. Однако Нефи в панике побежала его остановить.

— Перестаньте, мастер Заган! Если вы не остановитесь, то сэр Барбадос умрет!

— …Ах, извини, по привычке.

Фраза «мое тело двигалось само по себе» определенно относилась к ситуациям вроде этой. Заган схватил Барбадоса за воротник и ударил по лицу бессознательно. Судя по ссадинам, он ударил его добрых десять раз. Глаза Барбадоса вылезли из орбит, а голова рисовала круги.

Заган швырнул глупого друга в сторону, как мешок с мусором, когда к ним подбежала девушка.

— Нефи, ты в порядке? Я слышала, тебе приходилось тяжело на родине, ух… Ха? Подожди, вы только пришли?

Девушка была одета в Освященный Доспех. У нее были изумительные рыжие волосы оттенка полированной меди, уложенные набок, а в уголках алых глаз виднелись слезы. Подтянутое тело было усладой для глаз, но прекрасный вид разрушился, едва она заплакала, что происходило всякий раз, когда они встречались.

Шастиль, или Рыцарь Плакса, была единственной девушкой среди Архангелов, владевших Священными Мечами.

Она неплохой человек, но…

В любом случае, она была из тех девушек, чьи плохие черты сразу бросались в глаза.

— Я-я в порядке, Шастиль.

— Не может быть… Я опять неправильно все поняла?! — Шастиль от облегчения положила руку на грудь, убедившись в безопасности Нефи, но тут же на ее лице появилось неловкое выражение.

— Не в этом дело. Встретив тебя, я немного расслабилась.

Логично. Увидев кого-то более растерянного, чем ты, успокаиваешься…

Конечно, Нефи не воспринимала Шастиль так же, как Заган, но от девушки исходило нечто, подстегивавшее садистские наклонности.

— М-м-м?.. — промычав, Фолл открыла глаза. Ее блуждающий взгляд остановился на Нефи и Шастиль, держащихся за руки, и девочка удивленно воскликнула: — Я вижу Конскую Голову… Неужели я… умерла?

— Почему ты должна быть мертва, если я здесь?! Так, к сведению, я все еще жива и здорова!

— Что… значит, это все сон? — Фолл опять заснула, облегченная открытием.

Заган склонил голову, увидев готовую заплакать от оскорблений Шастиль, и спросил:

— Скажи мне, зачем вы вообще сюда пришли?

— Н-ну… Он ворчал, что Нефи в беде, а еще с ним была эта девушка, и я решила, что стряслось что-то серьезное… — промямлила Шастиль.

Слова «эта девушка» заставили Загана обратить внимание на другую спутницу Барбадоса, обнимавшую колени у костра.

— Это обычное поведение Шастиль, но…

— Погоди, что это значит?! Ах, ты назвал меня по имени… — заплаканное лицо Шастиль слегка покраснело, но Заган сделал вид, что не заметил этого, и продолжил.

— Послушай, я понимаю, почему ты здесь, но что насчет подчиненной Бифронса?

— Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я вообще не хотела с вами связываться, — самоуничижительно заявила Нефтерос.

Куда же делось ее высокомерное поведение? Сейчас Нефтерос сидела с пустыми глазами, поджав колени точно голодающая сирота. Она не выглядела напуганной — скорее подавленной.

— Она такая с момента нашей встречи. Похоже, с ней приключилось что-то болезненное… Ну, по крайней мере, она не настроена враждебно. Может, попробуете подбодрить ее? — прошептала Шастиль Загану и Нефи.

— И что же ты ожидаешь от меня? — Заган не умел общаться с людьми, как и Нефи. Они никак не могли ее подбодрить.

— Хм, мисс Нефтерос… — Нефи обратилась к ней, но Гремори прервала ее.

— Погоди-ка. Я покажу тебе силу любви на деле, прямо здесь и сейчас, — Гремори присела рядом с Нефтерос.

— Кее-хее-хее, с тобой приключилось несчастье?.. Можешь не говорить, все нормально. Что важнее, не хочешь конфеток? Съешь что-нибудь сладкое, и тебе сразу станет лучше! — заявила старуха, протягивая внезапно появившийся мешок сладостей. Внутри были шоколадные шарики.

Скорее всего, это остатки тех, что она готовила вчера.

— Помнится, была такая история про старуху, что скормила ядовитое яблоко красавице, — с опаской в голосе заметил Заган.

— Ты говоришь о «Белоснежке и семи гномах», я полагаю. Давным-давно я читала ее в оставленной кем-то книге. Хотя после этого меня обвинили в воровстве.

— Понятно. Мы наконец добрались до твоего дома, Нефи. Было бы забавно воскресить тех идиотов и заставить их молить о пощаде, как думаешь?

— Тревожить покой мертвых ради чего-то столь тривиального — слишком… Впрочем, удивительно, что вы знаете об этой истории, мастер Заган.

Дрожащие ушки подтверждали ее эмоции.

— Конечно, яблоко отравили, но сильнее всего я завидовал той части, где девушка набила живот, а потом еще и разбогатела, просто поспав.

— Действительно. Даже если оно и было отравлено, вполне естественно съесть то, что дают.

— Прекратите! От этих грустных историй у меня болит сердце! — закричала Гремори со смесью злости и сочувствия.

Несмотря на довольно странный разговор, их внимание было обращено на Нефтерос, которая навострила ушки, когда глянула на шоколад. Она все еще смотрела на костер, но было очевидно, что сладости заинтересовали ее.

Неужели у всех эльфов уши двигаются в зависимости от эмоций?

Если это правда, то Заган был рад, что их так легко понять.

Гремори с улыбкой протянула мешок. Нефтерос хоть и слышала разговор, но все равно взяла шоколадку. Возможно, она была на грани срыва.

Она определенно выглядит как девушка, которую обманула подозрительная старуха…

Гремори сама по себе не вызывала доверия, так что понять происходящее по-другому было невозможно.

— Разве я не просила оставить меня одну?.. — промямлила Нефтерос, даже не взглянув на старушку.

— Кее-хее-хее, ничего не могу с собой поделать, когда милая девушка корчит такое болезненное лицо. Ну что? В них нет яда, клянусь, — Гремори картинно закинула шоколад в рот.

Увидев, что бабулька не сдвинулась ни на дюйм, Нефтерос заговорила.

— …После того как я их съем, меня оставят в покое, да? — Нефтерос неохотно положила в рот шоколадку. — Сладкая?.. — она удивленно заморгала.

— А как же! Еще?

— М-м-м… — Нефтерос продолжала есть с удрученным лицом.

Она точно в норме?..

Даже у Загана пробудился отцовский инстинкт от ее подавленного вида. К тому же на лицах Шастиль и Нефи читалось напряжение.

— П-постой! Разве я не просила оставить меня?! — закричала Нефтерос. Похоже, она вернулась в норму после того, как съела кучу сладостей.

— Теперь ты полна энергии, — удовлетворенно кивнула Гремори и отдала весь мешок.

— Боже… — раздраженно застонала Нефтерос, однако не выбросила его.

В какой-то степени ей полегчало?

Темная эльфийка продолжала жаловаться, усевшись поудобнее. Она все еще хотела остаться одна и не смотрела в их сторону, но теперь ее взгляд не был пустым.

— Ну, что думаешь? — спросила Гремори, вернувшись к Загану.

— Как я тебе должен ответить?

Да, она смогла ее взбодрить, но он не понимал, при чем тут сила любви.

— Заган тоже… однажды заманил меня едой. Суп Нефи… был отменным, — пробормотала Фолл и заворочалась на его спине.

Обязательно было это вспоминать?

Когда она впервые пришла в замок, Заган дал ей супа, поэтому она и осталась с ним. Суп действительно был, по сути, приманкой, но он не хотел этого признавать.

Взглянув на Нефтерос в попытке отвлечься, он заметил, что ее ушки задрожали.

Полагаю, ее раздражает мысль, что мы думаем, будто бы еда соблазнила ее. Хотя она не может злиться, ведь это равносильно признанию…

Он обнаружил неожиданно очаровательную сторону девушки и продолжил смотреть.

— Кее-хее-хее, как я и ожидала от Владыки Демонов, на которого возлагаю надежды. Для тебя техники такого уровня просто обычное дело, понятно, — довольно рассмеялась Гремори.

— Как вообще связаны соблазнение едой и любовь?

Ушки Нефтерос опять задергались, но Заган не обратил на них внимания. Он знал, что может позже просто дать ей супа Нефи, чтобы исправить ситуацию.

— Разве я не говорила, что покажу тебе саму сущность силы любви? — Гремори указала на Нефтерос и продолжила: — Только сытый сможет открыть свое сердце. Поэтому то, что сделала я, может сделать кто угодно даже без силы любви.

— Ну, это верно… — В конце концов, Заган сделал то же самое с Фолл. Он кивнул в ответ, что заставило Гремори тыкать в него пальцем снова и снова.

— Тогда ответь, что ты почувствовал при виде этой раздражительно милой девочки, берущей конфеты из моих рук? — спросила Гремори, медленно приблизилась к его уху и прошептала словно дьявол: — Ты был очарован, верно?

— Эаа… — его тело напряглось от осознания того, что она видела его насквозь.

— А что почувствовал, когда ее глаза распахнулись от сладости, растекающейся во рту? Когда она застенчиво пробормотала: «Сладкая?..» И, наконец, как насчет того, когда она попыталась скрыть смущение этим «боже?..»

Она выстреливала словами, точно пулями, словно пытаясь убить Загана. И шальным огнем задело Нефтерос, прикусившую губы и теперь горько стонавшую. На такую реакцию губы Гремори расплылись в большой улыбке.

— «У нее есть неожиданно очаровательная сторона…» Уверена, ты подумал о чем-то таком.

— Угх, это не совсем…

— Все нормально, — Гремори прервала его и продолжила: — Это именно оно, мой Владыка Демонов. Когда видишь что-то миленькое, сразу становится теплее, так? Возмутился бы кто-то при виде кролика, чешущего голову? Странно ли быть очарованным прекрасным цветком? Однако полюбить такие вещи на всю жизнь — совсем другое дело. Пойми, Владыка, люби все живое. И тогда весь мир станет твоим! — прокричала Гремори и широко раскинула руки.

В ее словах было что-то цепляющее, от чего нельзя так просто отмахнуться.

— Послушай меня, Заган. Если ты почувствуешь любовь, цветок у обочины станет сокровищем дороже золотых гор. Способность накапливать такие сокровища… и есть сила любви! — на ее лице появилась подозрительная улыбка.

Заган не понял ни слова, но она говорила так пылко, что казалось, будто бы раскрывалась вселенская истина.

— Тогда, мисс Гремори, возможно… это тот же самый трепет в моей груди, когда я вижу, как мастер Заган волнуется перед тем, как сказать всего одну фразу, правильно? — спросила Нефи, явно ошеломленная объяснением.

Слишком точно! Откуда она это знает?

Заган прикрыл лицо, едва держась на ногах. С другой стороны, изумленная Гремори пялилась на нее, прежде чем ответить.

— Удивительно! Подумать только, Владыку Демонов что, полюбили?.. Нет, так и есть! Ты можешь стоять подле него, потому что любишь. Так что смею заявить… Превосходная сила любви!

Следом подняла руку Фолл, ерзавшая на спине Загана.

— Значит, когда Заган сажает Нефи на колени и крепко обнимает — эта же сила?

— Именно! И то, как дворецкий закрывает тебе глаза, не желая показывать это, тоже великолепная сила любви.

Нефи села на корточки и прикрыла лицо после неожиданной контратаки.

— Ты уже понял, да? Утешение несчастных девиц — это не сила любви, но лишь поиск их очарования и его восхваление. У тебя есть силы и талант для этого. Однажды ты достигнешь высот, превосходящих даже мои, — прошептала удовлетворенная Гремори.

Ему оставалось лишь застонать от похвалы за то, к чему он вообще не хотел иметь отношения.

Если бы она стала Владыкой Демонов вместо меня, мир бы не развалился?

Он начал жалеть, что она находилась в его подчинении, но в то же время было бы хуже, если бы она осталась вольной птицей.

К этому моменту Нефтерос, видимо, окончательно потеряла терпение и встала.

— Эй вы, фоморы*, я вас уже давно слушаю, и наглости вам не занимать. Заткнитесь сейч… и-а-а-а? — Нефтерос попыталась остановить Гремори, но вместо этого внезапно закричала. Заган взглянул в поисках причины и прежде чем понял, Гремори приняла свою молодую, красивую форму, и начала нежно гладить Нефтерос.

[П/П: Фомо́ры — гуманоидная раса из D&D. Гигантские уродцы, порождение проклятия, несущие хаос]

Зрелище было странным. Нефтерос упала на спину, а Гремори поглаживала ее подбородок.

— Кее-хее, твое раздраженное лицо тоже довольно миленькое, да? Не искушай меня, я теряю терпение!

— Иааа, чт-что ты…

— Боже мой, у тебя прекрасная кожа. Золотые глаза и белые волосы тоже великолепны. Кее-хее, неужели этого достаточно, чтобы смутить тебя?

— П-прекрати… Отпусти меня… Ох…

По чистой магической силе Нефтерос должна превосходить Гремори, но от столь прямолинейной похвалы она обмякла. Ее темная кожа приобрела ярко-красный оттенок, а рука на груди дрожала от волнения, как у маленького ребенка.

— О-отпусти… Я… прошу… отпусти… меня…

— Кее-хее-хее, а ты довольно невинная, а? Ну, если ты продолжаешь меня поддразнивать, то я тебе помогу. Давай, назови меня «дорогой сестренкой».

В этот момент Заган вспомнил второе имя Гремори — Чародейка.

Нефтерос поначалу корчилась от унижения, но со временем от ее упрямого поведения ни осталось и следа. И когда она уже открыла рот, чтобы признать поражение…

— Ау! — Кимарис безжалостно стукнул Гремори по голове.

— Мисс Гремори, пожалуйста, сдерживайтесь.

— Ах ты… Не лезь, Кимарис! Еще чуть-чуть, и она не смогла жить без меня!

Почему я снова взял кого-то вроде нее с собой? А, точно, она же сама напросилась.

Увидев такое поведение, он в очередной раз вспомнил, насколько преданным и ответственным был Рафаэль.

Как только Гремори отвлеклась, Нефтерос выбралась из хватки. Однако силы покинули ее, и не похоже, что она могла стоять самостоятельно.

— Мне следует извиниться перед вами, мисс Нефтерос. Едва она становится такой, ее невозможно контролировать… — извинился Кимарис от имени Чародейки, поймав ее пушистой рукой, отпустил Нефтерос, а затем схватил Гремори за шкирку и поднял.

Нефтерос воспользовалась брешью, чтобы сбежать от Гремори, и спряталась за Заганом. Она даже побежала на четвереньках, чтобы спрятаться побыстрей. Зрелище, говоря откровенно, жалкое. Чувствуя вину, Заган открыл рот.

— Ах… Извини за то, что эта старая карга сделала с тобой.

— Нет… Похоже, вы тоже прошли через многое, Владыка Демонов Заган.

— Обычно все не так, клянусь… — ответила утомленная Нефи. В этот момент между ними троими родилось странное чувство товарищества.

В то же время Кимарис и Гремори продолжали ругаться.

— Отпустииии меняаааа!

— Конечно, только, пожалуйста, помоги сделать ужин. Солнце уже село, и темно хоть глаз выколи.

Пока Гремори дурачилась, уже село солнце. После его слов путники решили разбить лагерь и приготовить ужин, но Шастиль взволнованно закричала:

— П-постойте, Барбадос перестал двигаться!

Загана подумал было, отчего эти двое притихли, и теперь стало ясно, почему. Шастиль склонилась над Барбадосом, который до сих пор не проснулся. Это заставило Загана кое-что вспомнить.

— На Барбадоса мне плевать, но разве не надо проявить немного любви к ней? — спросил он у Гремори.

— А зачем проявлять любовь к плаксе, которой оказывают внимание все, у кого есть хоть чуть интереса? Кроме того, ты действительно думаешь, что я смогу полюбить Святого Рыцаря?

Шастиль потеряла дар речи от таких грубых слов.

◇

Группа выбрала в качестве ночлега особенно большой уцелевший дом. Судя по серебряным украшениям, раньше тут жила знатная семья. Тем не менее строение этого дома не отличалось от остальных, хотя полы были деревянными, а стены просто сложены из камня, на котором буйно рос мох. Создавалось ощущение, будто они находятся в пещере. И все же, вместе с подвалом здесь хватало комнат, чтобы уместить по меньшей мере десять человек, что было идеальным вариантом для стоянки.

Заган взял со стены серебряный подсвечник и, сконцентрировав ману, поджег его. Это была базовая сила, которую даже трудно назвать магией.

— Значит, это… дом вождя эльфов… да? — пробормотал он, глядя на осветившийся коридор.

— Да. Это поместье старейшины. Хотя… я здесь впервые… — Нефи кивнула, отвечая Загану.

Значит, лучше этого места для поиска зацепок о высших эльфах или небесном мистицизме не найти.

К несчастью, из-за Гремори они упустили возможность осмотреться снаружи при свете солнца. Не имея выбора, Заган, Нефи, Шастиль и Нефтерос медленно бродили по дому.

— Какого я тут вообще забыла?.. — проворчала Нефтерос. Сама домой она вернуться не могла, поэтому была вынуждена объединиться с Заганом.

— Можешь подождать на кухне вместе с Фолл, если хочешь.

В качестве извинений за произошедшее Гремори и Кимарис решили заняться ужином. Фолл во время ожидания отдыхала на кухне и ела закуски. А так как Барбадос не просыпался, его кинули в первую попавшуюся комнату и оставили там гнить.

— Не то чтобы все так плохо. Кроме того, сидеть и ничего не делать скучно, — ответила дрожащая Нефтерос. Похоже, она до сих пор не отошла от заигрываний Гремори. По правде говоря, выглядело все так, словно она говорила: «Ради бога, куда угодно, но не на кухню».

— Расслабься. Хоть Бифронс и действует мне на нервы, против тебя я ничего не имею. Я присмотрю за тобой, пока мы не вернемся, — пожал плечами Заган.

В ее затруднительном положении был виноват Барбадос, но Заган, как Владыка Демонов, решил проявить немного великодушия.

— Насчет мастера Бифронса… М-м-м… — она опустила голову, а ушки ее задрожали.

Заган не расслышал вопрос и наклонил голову, чтобы попросить ее продолжить, но Шастиль заговорила первой.

— Очень странный дом. Такое чувство, будто аура моего Святого Меча усиливается от того, что мы просто тут находимся… — сказала она, трогая стену.

— Ты уверена? — глаза Загана расширились от столь неожиданной информации.

— Видимо, Норден — поистине священное место. Даже церковные соборы не настолько духовно чисты… — заявила Шастиль, гордо выпячивая грудь.

Судя по всему, энергия Святых Мечей, которая похожа на ману, называлась «аура».

— Уверена, в этом месте я смогу пробудить истинную силу моего Священного Меча. И в этот раз на мне Освященная Броня, так что я никого не боюсь! — заявила плакса, кивая от восхищения этим местом.

— Наверное, наиболее вероятными врагами могут быть призраки эльфов, чьи кровати мы используем?

— И-и-ик, призраки?! — вскрикнула бледная Шастиль.

— Надеюсь, это не так… Но… ты боишься приведений? — рассержено спросил Заган.

— Я-я имею в виду, да ладно, они же мертвецы, которые появляются из ниоткуда!

— Разве упокаивать призраков и нежить — не часть работы Священного Рыцаря?

Церковь не только охотилась на чародеев. В их обязанности входило также реагировать на жалобы последователей. И им приходилось сражаться с нежитью, поскольку маги часто призывали мертвецов.

Чтобы Архангел сильнее всего боялся привидений, а не людей… Как это жалко. Шастиль не могла скрыть дрожь в руках, когда отвечала.

— Работа есть работа, но страшные вещи ими и остаются. Что не так?

Даже Нефтерос разочаровалась от этих слов.

— …Тебе знакомо слово самоуважение или честь? — спросил Заган.

— Излишняя гордость — дорога к несчастью.

Это соответствовало ее кроткому, плаксивому характеру. По правде говоря, Загану было неподдельно интересно, как такая девушка вообще могла стать Священным Рыцарем.

А, точно, ее же выбрал Священный Меч.

Она не смогла освободиться от этого бремени из-за развитого чувства ответственности вопреки здравому смыслу. Вероятно, Гремори сказала: «Зачем проявлять любовь к плаксе?» из-за ее твердых убеждений.

— В-вот как?.. — Нефтерос запнулась. По всей видимости, ответ Шастиль поставил ее в тупик. Судя по голосу, она не была уверена, сочувствовать ей или презирать.

Эта девушка… Похоже, у нее не получается отвечать на неожиданные вопросы.

Она была поражена, когда Заган не повелся на ее попытку подменить Нефи. Учитывая это, Заган был уверен, что ее высокомерное поведение тоже было наигранным. Беря все это во внимание, Нефтерос вполне заслуживала любви.

Плохо. Я начал думать о любви слишком много благодаря этой Гремори.

Она была ужасающей. Ей даже удалось заразить вечно апатичного Загана…

— Я тут задумался, похоже, с Фолл ты тоже не очень ладишь? — пробормотал Заган, собравшись с силами.

— Н-не то чтобы я ее ненавижу или типа того, хорошо? Просто каждый раз, как мы встречаемся, она разыгрывает меня…

— Но ее второе имя «Привидение»…

— И-и-ик!

Когда Фолл еще была Вальфор, она носила броню, подходящую скорее гиганту. Из-за маленькой фигуры внутри было почти пусто, что и помогло ей заработать второе имя.

— Понятно… Так вот почему она так хорошо находит мои слабости… — Шастиль побледнела еще сильнее и начала дрожать.

Наверно, лучше было этого не говорить …

Пока он решил аккуратно понаблюдать за Шастиль, продолжая осматривать дом.

— Не похоже, что тут были магические ловушки.

Эльфы по возможности избегали конфликтов, но каждый из них обладал экстраординарным запасом маны. Поэтому Заган предположил, что тут могут быть ловушки для защиты жильцов и их секретов. Однако он не обнаружил ни одной, что довольно странно.

— Я ни разу не видела, чтобы кто-то в деревне использовал магию. Возможно, я не права и они просто скрывали ее от меня, но не думаю, что они умели колдовать, — сказала Нефи, опустив глаза.

Помимо магии был еще и небесный мистицизм, но только высшие эльфы вроде нее и Нефтерос могли владеть им.

— Серьезно? Но как тогда они защищались? Они же не могли просто избегать всех монстров в округе.

Монстры — живые существа, которые обладали маной и внешне серьезно отличались от людей и животных. Среди них были и понимавшие человеческую речь — о таких ходили слухи, будто бы они связаны с демонами. Впрочем, ими всеми движет лишь голод и жажда разрушения, так что поболтать с ними не выйдет.

Вокруг Кианоидеса их почти не было, но они атаковали все вокруг, и эльфы не были исключением. Поговаривали, что они обитают даже в тех частях Нордена, куда не ступала нога человека.

Вместо того, чтобы отвечать, Нефи просто открыла ближайшую дверь. Она вела в гостиную с большим столом, окруженным каменными стульями. К сожалению, сейчас все было покрыто мхом. Хоть это и не кладовая, в воздухе пахло грязью. При ближайшем рассмотрении запах не казался удивительным, поскольку мебель словно росла из земли.

Это своего рода барьер… Или что-то для создания духовной ауры, упомянутой Шастиль.

Ящерицы ползали между дырами в полу. Даже Загану, который жил в замке, полном скелетов и устройств для пыток, с трудом верилось, что тут могли жить люди. А в комнате на стене … висел единственный лук.

— Для охоты мы использовали луки вроде этого, — объяснила Нефи и взяла его.

Рассматривая его, он издал восхищенное: «Хм». Рукоять была сделана из дерева и искусно украшена серебряными узорами. Он казался довольно ценным, но…

— Эти символы, это же небесный мистицизм? — он указал на отметки, похожие на те, что красовались на Священном Мече.

— Да. Я не знаю, что это значит, но написано: «Эксусие»… — кивнула Нефи.

— Это означает «Проклятие зла». Заклинание, отгоняющее злых духов, — вмешалась в разговор Нефтерос.

— …Ты помогаешь нам? — поинтересовался явно сбитый с толку Заган.

— Уверена, что можешь нам это рассказывать?

— …Не то чтобы мастер Бифронс приказывал мне молчать. А еще чем быстрее вы закончите расследование, тем быстрее мы отправимся назад, так? В таком случае, я помогу вам, — высокомерно заявила эльфийка. Однако качающиеся, дергающиеся ушки выдавали ее истинные намерения.

Ее слишком легко понять…

— Что такое? — Нефтерос уставилась на Загана в ответ на его вопросительный взгляд.

— Я единственный, к кому ты относишься прохладно. Не надоело?

— Ха? Действительно?

Похоже, она даже не замечала этого.

— Такое впечатление, что с Гремори и Нефи ты ведешь себя более естественно…

— Возможно, ты прав. Я даже не обращала на это внимания. Просто…

— Что?

— Ты… Владыка Демонов.

Это она так его уважает? Или это значит, что боится? Какой бы ни была причина, она его волновала.

— Я не твой мастер. Я не прошу тебя разговаривать по-другому, но ты гость. Нет нужды напрягаться при общении со мной… пока что, — пожимая плечами, заметил Заган. Когда она была в роли служанки Бифронса — это было совсем другое, однако в данный момент она была посторонним человеком, втянутым в его дела. Учитывая обстоятельства, он обязан хорошо с ней обращаться. После того как он поделился мыслями по этому поводу, Нефтерос слегка расслабилась.

— Так точ… Поняла. Тогда буду говорить менее формально.

— Как по мне, отлично.

Ушки Нефи радостно задрожали от их разговора. Увидев это, Нефтерос уставилась на нее и закричала:

— Что? Возражения?!

— Ни в коем случае! Спасибо большое, мисс Нефтерос. Иметь кого-то, кто понимает небесный язык — хорошее подспорье. Полагаюсь на вас.

— Я-я совсем не счастлива! — Нефтерос не признавала, что рада, однако дрожащие ушки снова выдали ее с потрохами.

Похоже на соперничество сестер или в духе того…

Нефтерос однажды попыталась навредить ей, но Нефи простила ее и попыталась принять. Драться, а потом мириться — чисто книжная история. Это заставило Загана кое-что вспомнить.

«Я хочу защитить ее. А потом обучить всему, как старшая…» Когда Нефтерос пела, используя небесный мистицизм, ее воспоминания вливались в Загана. Поэтому он знал, что Нефи ей не отвратительна. Напротив, она даже хотела ее спасти после того, как узнала, как с ней обходились в родном доме. Поэтому ее реакция наводила на мысли, что чувства все еще теплились внутри. Нет, правильнее будет сказать, что они вспыхнули с новой силой после проведенного вместе времени.

— Похоже, это оружие сделано по тому же принципу, как и Священный Меч… Впрочем, лук выглядит как игрушка по сравнению с мечом. Просто потянув за тетиву, можно будет выстрелить маной. Конечно, если лучник умеет использовать ее.

— Ясно. Значит, лук старинный… — прокомментировал Заган.

— Я думаю, ты прав. Жители деревни точно не могли его сделать. Предполагаю, он из эпохи, когда высшие эльфы вроде меня и… этой девушки еще были обычным явлением.

— Он ценный? — склонила голову Нефи.

— К нему идеально подходит выражение «легендарное оружие». Если бы руки церкви дотянулись до него, то сделали бы его новым священным оружием.

— Ух, это… поставило бы его в ряд со Священными Мечами? — открытие поразило Шастиль.

— Они не равны, где-то на ступень ниже. По крайней мере, он мощнее твоей Освященной Брони.

Плечи Шастиль опустились.

— Угх, я наконец пришла во всеоружии, и тут это…

Логично, что в скрытой деревне эльфов находились такие мощные артефакты. Как бы то ни было, Нефтерос, похоже, очень гордилась раскрытой тайной. Даже ее враждебность к Нефи ослабла.

Может, я слишком волнуюсь…

Сейчас это было невозможно, однако наступит день, когда эти двое смогут счастливо провести время вдвоем.

Пристально посмотрев на лук, Шастиль восхищенно кивнула.

— Если я правильно помню, в легендах рассказывалось, что эльфы — мастера лука. Они — раса, владеющая абсурдным запасом маны, так что это оружие идеально подходит им.

— …Спасибо за объяснение. Может, хоть ты будешь держаться от меня подальше? — спросила Нефтерос. Прежде чем они заметили, Шастиль уже уцепилась за подол ее плаща.

— Н-но в комнате так темно! Мне кажется, кто-нибудь неожиданно выпрыгнет и я…

— Ты правда Архангел? Хочешь сказать, что церковь считает тебя равной тому дворецкому? — Нефтерос была ошеломлена. Однако она не стряхнула руку Шастиль, несмотря на явное пренебрежение. Вместо этого она вернула лук Нефи и продолжила идти.

— И долго ты еще будешь стоять? Нам надо осмотреть все комнаты до ужина, помнишь?

— П-п-п-подожди!

Нефтерос пошла впереди группы с прицепившейся Шастиль.

Заган и Нефи обменялись растерянными взглядами и пошли с горькими улыбками на лицах.

◇

— Даже в таком захолустье должна быть бутылочка-другая, ха? — Заган удовлетворенно вздохнул, выпив вина из бутылки, найденной в подвале. Похоже, вино было выдержано правильно, и его утонченная зрелость плясала на языке.

Прямо сейчас он стоял в одной из спален дома старейшины. Комната была почти пуста — за исключением небольшого столика напротив деревянной кровати и книжной полки с ровными рядами вручную написанных книг. Просмотрев их все, он пришел к выводу, что это были дневники на языке эльфов.

Матрас был набит соломой, а не хлопком. Он присел на кровать, которая оказалась довольно приятной. Обычно он дремал на троне, так что сон на спине оказался приятной сменой обстановки. Более того, это был первый раз, когда Нефи оказалась в совершено другой комнате, и он мог расслабиться еще сильней. В замке ее комната находилась прямо над тронным залом. Это значило, что она могла появиться в любой момент, ведь пройти в другие комнаты замка можно было только через него.

Заган вспомнил, что произошло во время ужина, пока он потягивал вино. В конце концов, в доме не оказалось магических ловушек или использующих небесный мистицизм. После воссоединения с остальными поисковый отряд обнаружил разложенную еду в одной из больших комнат. Кулинарный отряд сделал приличный ужин из остатков, найденных на кухне. Однако Фолл вызвалась «помогать», и еды едва хватило, чтобы все наелись.

Гремори опять дразнила Нефтерос. Заган решил, что она делала это намеренно, чтобы отвлечь Нефи.

— Нефи… выглядела весьма озадаченной, — вздохнул он, глядя на ярко-красную жидкость в бокале.

Ее лицо… или, скорее, ушки подсказали, что она не представляет, как реагировать, и это ее волнует гораздо больше, чем состояние деревни. Гремори и Кимарис, конечно же, тоже это заметили. Это довольно удивительно, учитывая, что они узнали друг друга недавно.

Заган хоть и волновался за нее, но знал, что назойливые вопросы о самочувствии обычно раздражают. Поэтому трапеза закончилась до того, как Заган сказал хоть слово. А затем они разделились и пошли отдыхать в свои комнаты. К лучшему или худшему, в доме было восемь комнат, а значит, каждому досталось по одной.

Шастиль, как ни странно, отнесла ужин Барбадосу. Этот нежеланный друг Загана не встал и во время ужина. Возможно, он чуть переборщил с ударом.

— Он, может, и отброс, но у него тоже есть хорошая сторона, которую он время от времени проявляет. Конечно, я застряла здесь из-за его выходок, но благодаря ему я познакомилась с тобой и Нефи, — сказала Шастиль.

Барбадос защищал ее по приказу Загана, так что он отчасти виноват. И все же он был удивлен, что она перестала его ненавидеть.

Барбадоса это тоже вроде как больше не беспокоит…

Что ж, учитывая обстоятельства — это хороший знак.

— Что важнее, так это Нефи… — у него наконец появилась своя личная комната, но все, чего он желал, это поговорить с ней. Увы, он не знал, что сказать, когда она была так подавлена. А еще она, наверное, хотела побыть одна, так какой смысл звать его?

— Поразительно… У меня нет причин волноваться, ведь так? — он тряхнул головой, чтобы избавиться от мыслей, которые обдумывал больше получаса. Затем взял бутылку в руки и встал.

Если я не могу придумать, что сказать, я просто побуду рядом!

И Заган, и Нефи не умели облекать чувства в слова. Вот почему они прижимались друг к другу в трудный час. И почему он колебался, когда ответ был на поверхности?

Ох, здесь кто-то есть…

Потерявшись в мыслях, он не сразу заметил, что за дверью кто-то ходил кругами. Он был уверен, что продолжалось это довольно долго.

Нефи… Нет, это не ее шаги….

Нефи очень старалась перемещаться тихо, так что он сразу узнал бы ее. Столь легкая поступь не могла принадлежать Кимарису или Барбадосу, значит, это была женщина. Непохоже на Фолл или Шастиль. Это могла быть Гремори, хотя ее шаги тоже не были такими мягкими. Значит, остается одна подозреваемая…

— Что ты здесь делаешь… Нефтерос?!

— Эа?! — Нефтерос остолбенела, когда Заган распахнул дверь.

Такая реакция у того, кто похож лицом на Нефи, освежает…

Что бы ни произошло, Нефи никогда не сделает похожего лица.

Какое-то время Нефтерос хлопала ртом, силясь ответить, но в конце концов откинула волосы, чтобы сохранить достоинство.

— Я просто проходила мимо.

— Ох, хорошо… — он решил подыграть, чтобы она сохранила лицо. И хотя она раздраженно отвернулась, у нее явно было какое-то дело к Загану, судя по ее мимолетному взгляду.

Я хочу к Нефи как можно быстрее…

Он хотел избавиться от Нефтерос, но из-за решения относиться к ней, как к гостье, был вынужден проявить хоть немного вежливости. За неимением выбора он перешел сразу к сути.

— Ты что-то хотела?

— М-м-м, ну… — вздрогнула и пробормотала та. Похоже, вопрос заставил ее задуматься.

Какая же проблемная…

Поскольку спрашивать смысла не было, он уставился на нее в ожидании ответа. Поняв, что от нее ждут действий, она протянула ему то, что держала в руках, с противоречивым лицом.

— Вот, я пришла вернуть мантию.

— Моя мантия? — он вспомнил, о чем она говорит, когда слова покинули рот.

Точно, я же отдал ее, когда она потеряла одежду на корабле, да?

Он спас Нефтерос, когда та превратилась в монстра от остаточных сил Повелителя Демонов. И тогда он одолжил ей мантию, о которой идет речь.

— Странно. Ты прошла весь этот путь, только чтобы вернуть ее?

— Не ты ли сказал мне вернуть самой?!

— Я так сказал? — Тогда он был сфокусирован на «подарке» Бифронсу, так что особо и не помнил, о чем говорил. Как бы то ни было, она преодолела такой путь, чтобы вернуть мантию. Он обязан любезно ее принять.

— Хм? Она всегда была такой… красивой?

Нефи говорила это не раз, но плащ был достаточно старым. Более того, его порвали во время битвы со Слизью Повелителя Демонов. Когда он вопросительно склонил голову, Нефтерос отвела взгляд, а кончики ее ушей начали краснеть.

— Починить ее — это меньшее, что я могла сделать.

— Ты сделала это для меня? Хорошая работа, — Заган надел мантию и напряженно улыбнулся.

— Ого, неплохо. Если Бифронс надоест, приходи в мой замок. Тебя ждет целая куча работы.

— По-твоему, я какая-то домработница?..

— Нет, ты же знаешь небесный мистицизм, так что будешь значить больше.

— Я подумаю, — насмехаясь, ответила Нефтерос, словно идея была не так плоха. По крайней мере, Заган не уловил ни энтузиазма, ни презрения в ее словах.

— Полагаю, с Бифронсом все в порядке?

— Я думаю… — протягивая кусочек бумаги, ответила Нефтерос. На первый взгляд это было похоже на то самое приглашение от Бифронса, но на самом деле внутри находился особый механизм. Тот самый кулак, питаемый от маны, который бил Бифронса каждый раз, когда тот злил ее.

— Ах да. Позволь поблагодарить за эту безделушку. Она показала мастеру Бифронсу важность личного пространства.

— А вот это неожиданно. Уверена, что он выучил урок? Он не похож на того, кто любит учиться…

— Его голову уже несколько раз сносило. Как говорится, страх — лучший мотиватор, — она раздраженно покачала головой.

— Хм-м-м-м… — Заган не ожидал такого ответа.

Бифронс все еще не может с ним справиться?

Бифронс был Владыкой Демонов. Конечно, ловушка была замысловатая, но кто-то столь сильный уже давно должен был ее обезвредить. К тому же он мог просто забрать письмо. А значит, дело в том, что он хотел оставить его. Хотя, может, он действительно понял «важность личного пространства», как и сказала Нефтерос.

Хотя, возможно, у него есть странный фетиш…

— Ну и хорошо, не так ли? В следующий раз я сделаю так, чтобы тебя не использовали как подопытного кролика, — мимолетная улыбка прошла по лицу Загана.

Нефтерос напряглась и уставилась с удивлением. Она закрыла ярко-красное от смущения лицо.

— Э-это не твое дело. Серьезно, я поражаюсь, насколько ты доб… То есть, насколько ты открытый. Это же я попыталась навредить Нефи, не забыл?

— У нас нет времени зацикливаться на мелочи, закатывающей истерики, — едва сдержал он смех.

— Мелочь? Послушай, не знаю, сколько тебе лет, но я старше Нефелии, понятно?

— Вот как, — пробормотал он, а затем кивнул. — Так сколько тебе лет?

Заган знал, что спрашивать возраст женщины грубо, но он не из тех, кто подчиняется социальным нормам.

— М-мне… Ха? Сколько… мне?.. — она была обескуражена столь прямолинейным вопросом и начала качать головой, пытаясь найти ответ.

— Что такое?

— Ничего… — заявила она прежде, чем снова посмотреть на него.

— Что важнее, ты хоть и Владыка Демонов, но должен знать, что спрашивать у девушки возраст — грубо.

— Ты сама начала этот разговор. Мне плевать, сколько тебе лет… — поднял руки Заган, точно сдавался.

— Хм-м… — Серебряные волосы качнулись от смешка, пока они шли по коридору.

— Не может быть… Она не знает свой возраст? — пробормотал он. Это плохой знак.

Заган застыл на некоторое время, опасаясь худшего после этого разговора.

◇

— Не могу уснуть… — озадаченно пробормотала Нефи в миллионный раз за ночь. У нее была своя комната, но скачущие мысли не давали уснуть.

— Мастер Заган… — отчаянно позвала она. Однако это был не их замок. Он впервые получил собственную кровать и, скорее всего, уже спал.

Неужели о том, чтобы поспать в одной кровати, не может быть и речи? Будет ли это беспокоить его?

Он разрешал сидеть на своих коленях много раз, но они спали в объятиях друг друга всего дважды. В тот день, когда он ее купил, и в ночь, когда открыл свое прошлое.

Время от времени Нефи замечала, что кровать холодная. И каждый раз, как это происходило, она молилась поспать с ним под одним одеялом, чтобы уткнуться в теплое, приятное тело. Увы, их разделял трон, на котором он обычно спал.

Я слишком избалованная…

В смятении она покачала головой, пытаясь избавиться от разыгравшихся мыслей. Ее очень волновало, что подумает Заган, если она будет действовать, как велит сердце. Она верила, что он чувствовал то же самое, но это не значит, что он ответит взаимностью.

Конечно, неважно, что она сделает, Заган примет ее. Она знала это. Однако действовать в соответствии со своими желаниями все еще было тяжело.

Ушки Нефи окончательно покраснели, пока она ерзала на кровати. Она едва сдерживала воображение.

— Я правда не могу уснуть… — покрутившись еще, она сдалась и встала с кровати. Потянув руку к тумбочке, она щелкнула пальцами, и загорелась свеча. Этой магии ее научил Заган.

Следом она попробовала открыть окно, которое, однако, было сделано из досок, а чего-то даже отдаленно напоминающего стекло не наблюдалось. Окно открывалось с помощью рукоятки, прикрепленной к каждой ставне.

Лунный свет наполнил комнату, и девушка пристально смотрела на один из домов разрушенной деревни. Тот, в котором она выросла.

— Странно… Я почти ничего не чувствую, — она дотронулась до груди. Сердцебиение не участилось, дыхание было в норме, точно она не испытывала ни капли волнения.

Я думала, будет больнее…

Похоже, Заган очень волновался о ней, поэтому всюду ходил по пятам. И все же она была так спокойна, что возвращение получилось разочаровывающим. Она бы еще почувствовала хоть каплю боли, если бы всюду были разбросаны трупы эльфов, но не было даже следов крови, а здания почти не тронуты, точно все жители испарились в одночасье.

Спокойные улицы заставили усомниться, что всего несколько месяцев назад она жила здесь. Нет, не совсем так. Скорее, она вновь стала собой, какой была еще до встречи с Заганом.

— Ох, точно. Я же была такой все время.

Она выросла в мире, где большие ожидания приносили большую боль. Никто не смотрел на нее, а само существование девушки считалось злым влиянием.

Поэтому она закрылась от мира. Если перестать думать, то боль становится слабее. Если перестать двигаться, то боль проще стерпеть. В обмен на возможность испытать радость она избавилась от боли. И все, что она делала, — молилась о скорейшем конце ее бессмысленной жизни.

Ее сердце зачерствело. Она снова стала пустышкой. Однако это не было плохо. Ей пришлось принять прошлое. Иначе поездка сюда была напрасной. Если она продолжит проживать эти воспоминания снова и снова, то не сможет почувствовать тепло любви Загана и остальной семьи.

— Я не хочу этого… — Она больше не желала смерти. Не будет преувеличением сказать, что ее жизнь началась только в момент встречи с Заганом. И теперь она хотела жить вместе с ним, Фолл, Шастиль, Мануэлой, Рафаэлем, Гремори, Кимарисом и даже Барбадосом. Поэтому ей надо отбросить прошлое.

Пока она продолжала рассматривать дом, набираясь решимости…

— Хм?.. — Нефи заметила слабый огонек в старом доме.

Там… кто-то есть?

Окна в нем были такие же, и через щели в досках просачивался свет. Что-то произошло.

Насколько она понимала, это мог быть путник или бандит — свет никак не мог появиться сам по себе.

— Надо срочно предупредить мастера Загана… — она направилась к выходу, но ноги остановились.

А нормально ли это? Нужно ли вообще Загану знать?

Если он послушает ее и пойдет осматривать дом — получается, он проделает всю работу, пока она расслабляется? Как именно она приняла свое слабое, прошлое «я», если просто позволила ему защищать себя снова и снова?

— Мои извинения, мастер Заган… Простите за то, что действую по своей воле, — Нефи встряхнула головой.

И в этот момент она впервые в жизни пошла вперед без чьей-либо поддержки.

◇

Нефи обулась, взяла ручку и начала писать о том, что произошло и что она собирается сделать. Она намеревалась исполнить задуманное, но не знала, чем в итоге это обернется. Исчезнуть, не сказав ни слова, — признак дурного тона, поэтому она дописала записку и выпрыгнула через окно.

Очень холодно…

Она была одета в форму служанки, поэтому горный холод отозвался в ней дрожью.

— Полгода назад я бы и не почувствовала его…

Значит ли это, что она стала слабее?

Ну, такую слабость я могу принять.

По правде говоря, она хотела, чтобы и у Загана появилась такая же слабость. Он был слишком силен. Недавно он научился полагаться на других, но часть его хотела справляться со всем в одиночку. И Нефи верила, что решать проблемы самостоятельно — только усиливать волнение. Она желала, чтобы он стал слабее и ему пришлось принимать помощь. Иначе благодарность других не достигнет его никогда.

— Я хочу стать сильнее, чтобы мастер Заган полагался на меня… — пробормотала Нефи, делая первые шаги к своей цели. Преодолев открытое пространство, она подбежала к своему старому дому. Хотя таковым она его и не считала. На деле ей принадлежал только уголок в кладовке. Ходить по другим комнатам разрешалось только для уборки и домашних дел.

Она совершенно ничего не знала о других жильцах. Не считая семьи, она не знала людей, с которыми прожила почти шестнадцать лет.

Руки задрожали, когда она потянулась к двери, но в этот раз не от холода. Она была напугана. Странно, однако от увиденного она испытала облегчение.

Все хорошо. Я больше не такая, как раньше…

К ней вернулись эмоции, а значит, она была готова встретить то, что было за дверью. Сжимая левую руку на груди, она глубоко вздохнула и повернула ручку.

— Ха?..

Теплый воздух потянул наружу. Присмотревшись, Нефи заметила, что горел камин. Он и был источником света, который она заметила из комнаты.

«Пожелайте мне удачи, мастер Заган…» — подумала Нефи, обернувшись к поместью старейшины.

Она знала, что Заган разозлится, когда узнает, но эту проблему Нефи должна решить сама. Итак, она вошла туда, где жила раньше.

Внутри дом был похож на тот, в котором они обосновались. Пол, уложенный деревянными досками, стены из камней, покрытых мхом. Удивительно, но несмотря на довольно простые окна, сквозняка не было. В комнате было довольно тепло, но Нефи понимала, едва камин потухнет, холодный воздух заполнит помещение.

Интерьер особо не поменялся. Все так же висят картины, а маленький алтарь, служивший для обеденных молитв, стоял у входа. Кроме него там стоял стол и четыре стула. Для семьи из четырех, видимо.

Она не так много ходила по дому, чтобы помнить все детали, но в остальном место выглядело нетронутым. Скорее, точно так же, когда люди напали на них, в чем она сомневалась.

Скорее всего, они все уже мертвы…

Было прискорбно, хоть они проклинали ее даже перед смертью. Она не знала их достаточно, чтобы оплакивать, но все же жалела.

Немного поразмыслив, она осмотрела весь дом. Несмотря на горевший камин, больше не было никаких следов пребывания посторонних.

Она неустанно исследовала каждый клочок в попытке найти зацепку, когда ее внимание привлекли картины на стене. На всю деревню был один художник, и он всегда дарил портреты семьям, у которых было прибавление. Поэтому тут должно быть столько же картин, сколько детей в семье.

— Моего портрета… нет? — у Нефи никогда не было возможности осмотреться раньше, так что эта деталь ускользнула из внимания. Возможно, они никогда и не вешали портрет проклятого ребенка или сам художник отказывался его рисовать. Однако…

— Где именно я родилась?

Это место должно быть ее домом, где она родилась и выросла, однако она не нашла весомых доказательств, чтобы подтвердить это. К тому же она верила, что люди из этого дома были ее кровными родственниками, но так ли это? Стала бы родная семья ненавидеть ее без причины?

О чем я думаю? Кровные узы — это миф…

Загана тоже оставили одного, бросив заботиться о себе с малых лет. Он не помнил не то что лиц, имен своих родителей. Даже если они и живы где-то, им совершенно не о чем говорить.

Конечно, такие хрупкие узы были лишь иллюзией. Или, по крайней мере, в это верила Нефи.

Жить с этими людьми… намного лучше.

Заган, абсолютный незнакомец, впервые подарил Нефи любовь. А первыми, кто назвал ее другом, были Шастиль и Мануэла, которых она встретила недавно. И, конечно же, Фолл, которая в какой-то степени стала их дочерью, заставившая Нефи почувствовать впервые себя частью семьи.

Никто из них не был связан кровью. Между ними не было таких уз, и это не проблема.

Я должна… понять, кто же я на самом деле…

Как только она подумала об этом, картина, на которую она пялилась, начала меняться.

— Ха?.. — перед ней возникли четыре тени, в которых она узнала жильцов дома.

Иллюзия?

Нефи окинула взглядом все вокруг, но не нашла источник. Заган бы с одного взгляда узнал, где находится колдун, но умений Нефи было недостаточно. Если дело касалось магии, то все до единого чародеи замка превосходили ее. А мистицизм был не той силой, результат которой всегда был желаемым. Даже с ним не было гарантий того, что она сильнее.

Иллюзии сели за стол и начали радостно смеяться. Они походили на счастливую семью.

Никогда не видела их такими…

Нефи доставались лишь отвращение и презрение. Она и представить не могла их смеющиеся лица.

— Они выглядят такими счастливыми… — промямлила она. И в ответ на это сценка начала сменяться другой. Сценой с трупами. Недавно радостные лица окрасились багрянцем крови из голов, а рты застыли в гримасе боли и обиды.

— Почему ты не спасла нас? — спрашивали они. — Я не хочу умирать, — завывали они. — Нефи должна была умереть вместо нас, — жаловались они.

— У вас есть право обижаться на меня… — она знала, что могла их спасти, если бы вышла против захватчиков. Но вместо это она позволила устроить резню, о чем будет сожалеть до конца жизни.

Лицезреть их агонию было больно. Конечно, повстречавшись при других обстоятельствах, они могли бы ужиться. Возможно, построить настоящие отношения, как у нее сейчас.

— Однако… — Образ трупов врезался в ее память, она пробормотала: — Если это было так больно, почему же вы не защитили сами себя?

Я готова отдать жизнь за Загана или Фолл, значит, и эти эльфы должны сделать так же?

Она никогда не хотела умереть как они. И когда она оттолкнула их воспоминания этими мыслями, иллюзии трупов разбились точно стекло, а тьма окутала ее снова. Даже свет камина исчез.

Холодно…

В когда-то теплой комнате сильно похолодало. Такая резкая перемена даже заставила усомниться в том, что камин вообще когда-то горел. Она посмотрела на него, но тепла не исходило вовсе. Даже если огонь потушили, дрова все еще должны были источать жар. Тогда-то все и встало на свои места.

Меня… заманили сюда?

В конце концов, стоило предупредить Загана о том, что она направляется сюда. Однако Нефи не жалела о сделанном.

Виновник должен быть где-то здесь…

Нефи приготовилась обыскать дом еще раз, но встретилась с издевательским смехом.

— Ку-фу-фу, как смело…

Нефи испугалась этого голоса, который сопровождался тянувшейся по полу тенью. В плохо освещенной комнате стояла тень в капюшоне, так что она не могла сказать, был это мужчина или женщина. Однако, судя по голосу, это был кто-то намного старше ее.

Этот человек намного сильнее меня!..

Она насторожилась и сфокусировалась на выходе. Она научилась основам магии и могла спокойно использовать мистицизм в этом месте. Если она будет драться, не беспокоясь о своей безопасности, то спокойно победит даже умелого колдуна. К несчастью, сущность перед ней была на ступень выше нее.

Я должна выжить и вернуться к мастеру Загану…

Иначе он возложит вину за ее смерть на себя и будет обвинять себя за то, что не был рядом. Нефи хотела стать его опорой, а значит, не могла заставить его испытать это.

Это было ее главной задачей — вернуться назад. Истинная личность тени в капюшоне или ее цели были не важны перед лицом этого желания.

К сожалению, я должна биться…

Бежать не было смысла, поскольку противник был намного сильнее.

Она должна сразиться, выжить и вернуться назад. Такого исхода она желала. И, придя к этому выводу, она спросила:

— Почему… я это увидела?

— Хм-м-м… Ты не убегаешь или типа того, ха? — неожиданно ответила тень. Нефи почему-то была уверена, что после этих слов тень улыбнулась. — Как тебе наказание тех, кто мучал тебя, я имею в виду.

— …Самое ужасное, что я испытывала, — ответила Нефи. Было ощущение, будто это она убила их дважды.

Сейчас не время падать на колени и сдаваться…

Она могла сделать это только перед Заганом. А поскольку пришла она без его разрешения, то и плакать ей запрещено.

Тень протянула руку, похожую на мертвую ветвь, и потрогала свою челюсть.

—Как интересно. Ты удивительно прямолинейна для той, кто закрыл эмоции на замок. Я чувствую в тебе сильную волю к жизни … Ты, должно быть, получила осколок небесного мистицизма, да? И при этом ты ни капли не высокомерна… Действительно, поразительно.

Она видит меня насквозь…

Нефи прикусила губу. Видимо, тень знает о ней абсолютно все. Бифронс был не единственным, кто следил за ней и Заганом.

— Хм… Ты правда оплакиваешь этих сволочей? Поразительно. Ты даешь второй шанс даже таким отпетым злодеям… и скорбишь о таких утратах. Как благородно.

Нефи была ошеломлена словами тени, точно та брала мысли прямо из ее головы.

— Что ты такое?.. — выдавила из себя Нефи, трясущаяся от страха.

— Ох, дорогуша, мои извинения. В моем возрасте редко можно встретить новых людей.

Тень сняла капюшон, пока говорила, являя на свет старую, седую женщину. У нее был взгляд суровее, чем его могла сделать Гремори, и особенно это подчеркивали знакомые лазурные глаза.

Невозможно… Она?..

Нефи сглотнула при виде глаз и ушей, так похожих на ее собственные.

— Я та, кто несет судьбу этой деревни и…

Нефи прервала ее и начала действовать. Эта старуха слишком опасна. По сравнению с ней Бифронс был само дружелюбие.

Духи леса, ответьте на мой зов!

Корни деревьев вокруг деревни уходили глубоко в землю, поэтому ее зов достиг их, хотя она и была внутри здания.

Корни пронзали половицы одну за другой, отвечая на зов мистицизма Нефи. Единственная магическая атака, которую она знала, была Лезвие пламени, а небесный мистицизм требовал пения, так что это единственный выход. К несчастью, корни поймали лишь пустоту.

— Она исчезла?..

Старуха затряслась и исчезла из виду.

Значит, это не настоящее тело?

Даже сейчас, когда земля повиновалась Нефи, она не чувствовала ее присутствия.

Получается, опасность миновала?

Противник обладал превосходящей силой, но все же решил удалиться.

— Я стала сильнее?

Не похоже. Нефи противостояла старой женщине, но та, похоже, забыла про нее. Ошарашенная произошедшим, она простояла некоторое время, прежде чем полностью пришла в себя.

— Точно. Надо рассказать об этом мастеру Загану… — она чувствовала, что Заган должен узнать о таинственной женщине. С этой мыслью она повернулась к двери, но ее прервал зловещий смех. Глубокое, мрачное и жуткое кудахтанье эхом раздалось в голове Нефи, отчего у нее помутнело перед глазами. Впрочем, вокруг не было никого, кто мог издать такой звук, что приводило в недоумение.

Она сделала это перед уходом?..

Нефи могла уничтожить весь дом, но это вряд ли что-то даст. Более того, цель поисков Загана могла находиться в этом доме, поэтому рисковать было нельзя.

И все же она не могла придумать что-нибудь иное. Итак, она потихоньку, настороже вышла из дома. По какой-то причине смех прекратился, едва она ступила за порог.

Что произошло?

Поначалу у нее кружилась голова, но сейчас все прошло. Обрадованная таким исходом, она направилась в поместье старейшины, но…

— Х-ха? — Ноги Нефи заплетались, не позволяя идти нормально.

Погодите, я вообще стою? Скорее ползу… Тело не слушается…

Ночь стала холоднее, но даже так она как-то смогла добраться до дома.

— Маштер… Заган… — Нефи потянулась к ручке и прошепелявила, вероятнее всего, потому что замерзла. Однако она поняла, что не сможет дотянуться до двери. Присмотревшись, она заметила, что руки полностью спрятались в рукавах, а ботинки вдруг стали больше.

С моим телом точно что-то не то…

Она не понимала, что происходит, и от этого еще отчаянней застучала по двери Загана.

— Маштер Заган…

К удивлению, не прошло и секунды, как дверь распахнулась.

— Нефи! — проревел Заган. Он развел руки, чтобы обнять ее, однако сразу же застыл от шока.

— Ты и правда Нефи? Что с твоим телом?

— Ха?.. — она снова взглянула вниз и поняла, что все ее вещи стали слишком большими. Сбитая с толку, она дотронулась до лица, которое было до странности мягким и эластичным. В довершение она провела языком по рту и обнаружила, что не все зубы на месте. Наконец, ее озарила истина.

Нефи превратилась в маленького ребенка.

Продолжение следует...

----------------

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Вау, она вернулась ребенком, хах? — сказал Барбадос, пытаясь потискать щечки маленькой Нефи.

Все еще была поздняя ночь. Заган моментально выбежал на улицу, едва обнаружив пропажу Нефи, однако нашел ее по ту сторону двери будто бы помолодевшей. Не зная, что делать, он собрал всех в гостиной. Ему удалось разбудить Фолл, Шастиль, Нефтерос и Барбадоса.

Гремори и Кимариса здесь не было. Они пошли исследовать дом, который посетила Нефи. Это случилось из-за того, что магия управления возрастом была специальностью Гремори, а Кимарис мог выследить людей по запаху. Они оставили окно открытым, чтобы незамедлительно доложить о возможной находке.

Заган посмотрел вниз на колени… где крепко спала крошечная Нефи. Ее обычная одежда горничной была мешковатой, поэтому она переоделась в какие-то детские вещи, которые они нашли в поместье. Одежда была довольно старой, но все же милой, с вычурными кружевами на воротнике и юбке. Она очень походила на официальную, но дареному коню в зубы не смотрят.

Фолл нежно поглаживала Нефи по голове. Судя по внешности, ей сейчас около пяти или шести лет. Было трудно судить о возрасте ребенка, но ей явно было меньше десяти, из-за чего она выглядела моложе Фолл.

Нефи изо всех сил старалась объяснить, что произошло, но прогулка на холоде вымотала ее. В итоге она задремала, прежде чем они узнали хоть что-то дельное. К счастью, она заранее оставила зацепку...

— Эта записка лежала в ее комнате. Там написано: «Я увидела свет в моем доме, так что пойду проверю».

— Какого черта она пошла сама по себе? Разве она не всегда спрашивает мнение Загана, прежде чем что-то сделать? — спросил Барбадос с озадаченным выражением лица.

Из всех людей, даже Барбадос прекрасно знал Нефи. Следом Шастиль забрала у него записку.

— Ты серьезно не понимаешь? Это был ее старый дом — место, полное ужасных воспоминаний. Ты правда не понимаешь, какие смущение и стыд она испытала? — спросила Шастиль, вырывая бумагу из его рук.

— Ни за что, черт возьми, я не пойму такого дерьма.

Шастиль свирепо уставилась на Барбадоса, но это не оказало никакого эффекта.

Это все моя вина. Я должен был быть с ней все время…

Конечно, Заган знал, что Нефи все обдумала, прежде чем действовать, но от этого не становилось легче. Он хотел похвалить ее решимость, но надеялся, что они могли просто обсудить все и работать вместе с самого начала. И тогда все не вышло бы так плохо.

— Заган, ты можешь превратить Нефи обратно? — спросила Фолл.

— Я покажу тебе, что я могу, — моментально ответил Заган. Однако на деле он не был так уверен. И, похоже, ему плохо удалось это скрыть, поскольку Барбадос поднял бровь.

— Погоди. Если бы ты мог вернуть все как было, она бы уже стала нормальной… Ты не можешь разрушить это заклинание, да?

— Это не заклинание…

— ?

Это было причиной мрачного выражения лица Загана.

— Нефи превратили в ребенка не магией. Это мистицизм или что-то еще более древнее, типа божественного или драконьего проклятия.

Другими словами, такое даже Убийце Магов Загану было не под силу.

— Это… не драконье проклятие. Что-то другое. Может, даже намного мощнее… — заявила Фолл, держа руку на лбу спящей Нефи. Она хоть была маленькой, но все еще оставалась драконом, так что, скорее всего, она была права.

— Я думаю, это мистицизм… — заявила Нефтерос.

— Ты уверена?

— Не могу сказать точно, но очень похоже… Все же это странно. Единственные живые высшие эльфы во всем мире, не говоря про эту деревню, — Нефелия и я.

— Сможешь его развеять?

— Будет довольно тяжело. Мастер Бифронс никогда не учил меня чему-то подобному. Может, лучше попросить его о помощи, но… — Нефтерос говорила расплывчато, но по выражению ее лица было видно, что лучше не просить совета у Бифронса.

Меня полностью устраивает. Не хочу быть должен этому парню…

Даже если бы они и пошли к Бифронсу, доверия к этому подозрительному Владыке Демонов не было. Он бы точно похитил Нефи под предлогом исследований.

— Это займет какое-то время, но я постараюсь изучить это поглубже… Неприятно говорить, но эта старая… Гремори — твой лучший вариант, — нехотя похвалила Нефтерос женщину, которая ранее издевалась над ней.

Несомненно, Гремори и вправду могла изменять возраст своей магией, что делало ее самой полезной в данном случае. Ответ Нефтерос звучал логично, что удивило Загана и заставило тепло взглянуть на нее.

— Хм? Чего надо?

— М-м-м… Я просто не ожидал, что ты действительно хочешь помочь Нефи.

— Н-не пойми неправильно! Я у тебя в долгу, так что это просто мой способ отплатить тебе! Кроме того, не могу же я уйти после того, как расстроила тебя ранее, так? — Уши Нефтерос приобретали ярко-красный оттенок, пока она продолжала бессмысленную болтовню.

— Ты довольно раздражающая девчонка… — возмущенно пробормотал Барбадос.

— Что ты хочешь этим сказать?.. — спросила Нефтерос, злобно глядя в ответ, но Барбадос лишь пожал плечами.

— Я тебя прекрасно понимаю! — заявила Шастиль с горящими глазами и похлопала Нефтерос по плечу. Она, казалось, нашла родственную душу.

— То, что я нахожу его раздражающим и хочу убить?

— Это тоже, но я говорю о том, что ты поистине добрый человек в глубине души!

— Чт… Чт-чт-что?! — Ушки Нефтерос были окрашены в ярко-красный, когда начали раскачиваться. Похоже, она окончательно потерялась, поскольку не могла как обычно холодно возразить.

— Ой, да ладно, ребята, почему вы меня так сильно ненавидите? Я спасал ваши шкуры миллион раз, помните?.. — Барбадос, явно подавленный, что-то бормотал, но это не имело значения.

Понятно. Если Нефтерос ошибется хоть чуть-чуть, то станет как Шастиль, ха?

Конечно, она не бросалась в слезы, как плакса, но то, как она выглядела, когда Гремори игралась с ней, напомнило Загану заплаканное лицо Шастиль.

Упомянутая особа, похоже, не осознавала этого, поскольку она отпрянула с бледным лицом и качнула головой в смятении.

— Мне не нравится, когда надо мной издеваются, в отличие от тебя!

— …Разве это немного не грубо? — Шастиль выглядела подавленно. Видимо, быть отвергнутой потенциальным товарищем было для нее слишком.

В этот момент Гремори и Кимарис вернулись из дома Нефи.

— Мы вернулись, мой Владыка Демонов, — сказала Гремори.

— И как?.. — спросил Заган.

К несчастью, двое покачали головами.

— Были следы применения чего-то, но заклинателя давно нет.

— Запах тоже исчез, поэтому я не смог отследить их. Мне жаль.

Они столкнулись с противником, который смог превратить Нефи в ребенка до того, как она это поняла, так что он не удивлен, что они смогли замести все следы.

— Хорошая работа. Завтра мне понадобится ваша помощь, так что отдохните, — поблагодарил Заган пару и вздохнул.

— Хм… — Гремори кивнула, поправляя косу на плече, но Загану было ясно, что-то было не так.

— Тебя что-то беспокоит, Гремори?

— Только немного… Это… просто следы силы, которые я видела, выглядели ужасно знакомо.

— Серьезно?

— Это просто предположение. Я не знаю ее истинной сущности, но… — Гремори замолчала, прежде чем качнуть головой и сказать: — Ну, я немедленно доложу вам, если вспомню что-нибудь. Впрочем, не питай особых надежд.

— Нет, я полагаюсь на тебя, — сказал Заган, утверждая свою веру. Даже если у них не выйдет разрушить само проклятие, магия Гремори может помочь вылечить Нефи.

И Гремори, и Кимарис были ошеломлены ответом Загана, поэтому просто удивленно смотрели на него какое-то время, прежде чем ответить.

— Кее-хее-хее, а вы льстец, не так ли? Что ж, если мой Владыка Демонов полагается на меня, то я не могу пролеживать бока.

— Я тоже сделаю все возможное, дабы помочь вам, — заявил Кимарис.

— Ты полагаешься на них?..

Нефтерос внимательно наблюдала за двоими, пока говорила это. Ее голос звучал почти что завистливо. Честно говоря, Заган мог понять это чувство. В конце концов, он сам лишь недавно познал радость полагаться на других и быть тем, на кого полагаются. К счастью, этот урок также заставил его понять, что он должен показывать другим свою искренность, поэтому он повторил те же слова уже Нефтерос.

— Я также рассчитываю и на тебя, Нефтерос. Ты единственная из нас, кто знает хоть что-то о мистицизме.

— …Я-я уже согласилась помогать, разве нет? — Нефтерос отвернулась, когда говорила, но Заган мог сказать, что ее ушки радостно подрагивали.

Я не знаю, кто настолько глуп, чтобы связываться с Нефи, но я обязательно заставлю их пожалеть об этом.

В общем, гнев был главным мотиватором, и Заган буквально бурлил. Ему было трудно сдерживать кипящую ярость, текущую по венам, и он с нетерпением ждал шанса направить ее в источник всех своих разочарований.

Однако, к несчастью для Загана, все шло совсем не по плану.

◇

— Маштер Заган! Что это? — спросила Нефи, выкапывая лягушку, находящуюся в спячке в лесу.

— Это существо... известное как лягушка. Она съедобна, так что мы можем использовать ее как крайнюю меру.

— Н-ни за что!

— Только если ты будешь голодать. Она, похоже, еще в спячке, так что положи ее туда, где нашла.

— Спячке?..

— Таким животным трудно искать пропитание зимой, поэтому они прибегают ко сну.

— Маштер Заган удивителен! Вы знаете все, да?

— Не совсем…

На следующий день разум Нефи изменился под стать внешнему виду. Когда настало утро, она полностью забыла, что произошло прошлой ночью. При этом она не забыла Загана и остальных. Напротив, она довольно сильно привязалась к ним.

— Нефи, пойдем похороним ее, — сказала Фолл позади Нефи.

— Ага, штаршая шештренка! — ответила Нефи и засеменила за Фолл. Похоже, из-за превращения Нефи они стали еще ближе. Фолл тоже выглядела довольной, что ее называют старшей сестрой, и она продолжала всюду ходить с ней за руку.

Заган читал книгу в тени дерева, пока наблюдал за этими двумя. Вопреки серьезности ситуации сцена перед ним была похожа на семейный пикник.

Пока что, думаю, хорошо, что она не сильно расстроена...

К счастью, она не забыла Загана и остальных, иначе это не было бы правдой.

Он оглянулся. Теперь, когда посветлело, другие начали обыскивать деревню. Никто не знал точно, что произошло с ее телом, поэтому Заган и Фолл оставались рядом с Нефи.

Барбадос с глубокими тенями под глазами, чьи речь и поведение были необратимо повреждены. Гремори, которая опять приняла форму старухи и была слишком ненадежной. Кимарис с лицом льва, который может убить зверя одним взглядом. Нефтерос, которая в их первую встречу только и делала, что хмурилась. И Заган, который, не стоит и говорить, совсем не привлекал детей своим присутствием. В лучшем случае, единственной из всех, кому бы ребенок доверился в первую встречу, была плакса Шастиль. Иными словами, ни один ребенок не выжил бы в столь враждебной среде.

Заган оглянулся узнать, что делали его спутники. Возможно, заметив Шастиль, идущую к нему со скучающим выражением лица.

— Как дела, Заган?

— Фолл прекрасно справляется с Нефи. К несчастью, я не нашел что-то стоящее.

Конечно, Заган не просто присматривал. Рядом с ним стояла стопка журналов, которые он нашел в усадьбе. Это были дневники старейшин, охватывающие целые поколения.

— Ты умеешь читать по-эльфийски? — восхищенно пробормотала Шастиль.

— Небесный — это другое дело, но их обычный язык я в какой-то степени понимаю, — сказал Заган. Затем спросил уже сам: — У тебя все в порядке?

— Прости, но мои знания об эльфах и магии не сравнятся с вашими. Я бы принесла больше пользы, охраняя Нефи... — с достоинством ответила Шастиль, из-за чего ее обычное поведение плаксы казалось совершенно невозможным. И после этого она опустила глаза. — Ты думаешь, в этих дневниках может быть подсказка?

— Ну, сейчас я ищу записи о тех, кто покинул деревню, или описание еретиков, идолизировавших магию. Таких не могло быть много в эльфийской деревне. И поскольку они старались напасть именно здесь, есть основания полагать, что они как-то связаны с этим местом.

Основываясь на том, что сказали Нефтерос и Гремори, виновником точно был эльф.

— Я поняла, но как их описание поможет нам? — спросила запутанная Шастиль.

— Большинство эльфов не выживут во внешнем мире. Если они покинули деревню, им необходимо сделать нечто вроде барьера с помощью магии. В таком случае я могу отследить колдовство, если пойму, что это.

На эльфов охотились и чародеи, и люди. Нефи, проданная с молотка, — отличный тому пример. Единственный способ защититься для них — это освоить в совершенстве магию и использовать свои бездонные запасы маны. А если они использовали ее, то Владыка Демонов Заган мог загнать их в угол.

Другими словами, документы, которые он просматривал, были его лучшей зацепкой. Однако...

— Почему грустное лицо?

— Хм-м... — задумчиво простонал Заган, переворачивая страницы книги. — Ни в одной из них не упоминается о Нефи.

— Может, они написаны до ее рождения? — спросила Шастиль и уставилась на него с удивлением.

— Нет. Эти журналы заканчиваются описанием того, как люди проникли на их территорию. Я предполагаю, что их написали сразу после уничтожения деревни. И я точно знаю, что Нефи была здесь в это время.

— Я слышала, что Нефи, хм, тут звали проклятым дитя, так? Тогда не разумно ли сделать вывод, что ее просто игнорировали? — пробормотала Шастиль, погружаясь в раздумья.

— Если бы я был на их месте, то не спускал глаз с такого опасного ребенка. Тот факт, что этого не делали, дает ясно понять, что они осознавали ее силу. Я имею в виду, они даже попросили ее о помощи в конце, разве нет?

— Ты прав... Если бы они действительно считали ее угрозой, то тщательней следили бы за ней... — бормотала Шастиль, точно собираясь с мыслями. —Подожди, тогда бы тут был дневник, полностью посвященный наблюдениям за Нефи? Я уверена, эльфы ненавидели ее, но публичные проявления не поощрялись, так? Возможно, они прятали любую информацию о ней от других жителей?

У Загана от удивления открылся рот. Он не мог подумать, что услышит столь мудрые слова от нее.

— Ха? Что не так?

— Нет, просто... Я удивлен, что у тебя появилась такая хорошая идея.

— За кого ты меня принимаешь?! — воскликнула Шастиль, а ее лицо исказили шок и злость.

— Попробуй повторить, когда перестанешь быть плаксой.

— Я просто пытаюсь разделять свое публичное и личное лицо, вот и все. И в данной ситуации я посчитала, что это часть моего общественного долга.

Другими словами, несмотря на то, что она довольно умелый Святой Рыцарь, в личной жизни она полный ноль?

Он впал в ступор от ее ответа. Вспоминая об этом, она действительно выглядела весьма гордо и достойно, когда они впервые дрались. В то время она бросила вызов Загану из-за ее миссии Святого Рыцаря. И потом, когда они с Нефи воссоединились в городе, она была плаксой. Тогда она была освобождена от своих обязанностей Святого Рыцаря, что теперь имело смысл благодаря новой информации, полученной от нее. После этого она встречала Загана только в свободное от работы время, лишь закрепляя свой статус плаксы.

Способность Шастиль так точно разделять себя на две части достойна похвалы, однако это заставляет задуматься, почему она не может сохранить и толики хладнокровия наедине. Хотя, в конце концов, это не особо важно. Фактически, ее разделение личностей оказалось полезным в данном случае.

— У меня есть просьба. Приноси мне книги, любые, какие сможешь только найти в поместье старейшины. Просто ищи что-либо на эльфийском и приноси сюда! — Заган оторвался от книги и попросил ее об одолжении.

— Ты имеешь в виду, что она может быть спрятана на виду, хах?

— Именно. Как умно, Шастиль.

— У-ух, спасибо... Ехе-хе... — Ее лицо на миг показалось истощенным, но она немедленно взяла себя в руки и побежала в поместье старейшины.

Поверить не могу, что она ведет себя так и оказывает большую помощь... С этой деревней что-то не так.

Совершенно неведомые и ненормальные явления происходили направо и налево. Однако если Шастиль добровольно отбросила образ плаксы и взялась всерьез, Заган просто никак не мог прохлаждаться. Итак, он продолжил просматривать каждый дневник из стопки.

Увы, ему не удалось найти имя Нефи нигде даже после того, как он просмотрел книги пятидесятилетней давности. И пока он сидел, озадаченный поворотом событий, он почувствовал какое-то движение на голове.

— Ехе-хе...

Заган взглянул вверх и увидел крошечную Нефи с огромной улыбкой.

Почему ты такая чертовски милая?!

Улыбка Нефи озарила его когда-то мрачное сердце. Заган почти не мог сдерживаться. Жажда защитить ее переполняла его. Поэтому его тело проигнорировало разум, и он покатал ее на плечах.

— Ва-а-а-а-у, я та-а-к высоко!

— Заган, и меня тоже! — воскликнула Фолл.

— Га-а-ах, хорошо! — сказал Заган, усаживая Нефи на левое плечо, чтобы освободить правое для Фолл. А затем он пробежал круг вокруг усадьбы с ними двумя на плечах.

Кимарис, который обследовал другие дома в деревне, похоже, хотел к ним присоединиться, но в итоге смог удержаться.

— Было весело.

— Весело! Штаршая шештренка!

Фолл удовлетворенно вздохнула, а Нефи прыгала рядом с ней. После мгновения тишины Нефи начала говорить с улыбкой, отпечатанной на лице.

— Маштер Заган, я сделала корону из цветов с шештренкой Фолл! Это вам!

— А-ага, спасибо… — ответил ошарашенным тоном Заган. Нефи впервые дарила ему подарок, а это значит, что он должен его сохранить. Он применил магию, чтобы цветы не высохли. Однако как только он сделал это, маленькая Нефи обеспокоенно посмотрела на него.

— Вам лучше, маштер Заган?

— Неужели я… плохо выгляжу?

— Да. Вы обычно выглядите, будто веселитесь, но ранее были очень грустным, маштер Заган.

Так было, потому что тяжело оставаться счастливым, когда его любимая страдала от какого-то проклятия.

— Поэтому вот ритуал удачи, чтобы подбодрить вас, — сказала Нефи и потянулась своими коротенькими руками к щекам Загана. Крепко схватив их, она потерлась своим лбом о него. Ощущение было слишком знакомым. Ну, конечно, так и было, ведь он уже делал что-то похожее в прошлом, когда пытался помочь Нефи.

Внутри она все та же, хах?

Даже после уменьшения, потери недавних воспоминаний и изменений в характере до состояния невинного ребенка Нефи оставалась собой. И от этого Заган был безумно счастлив.

— Какой полезный ритуал. Понятно. Теперь мне намного лучше.

— Правда? Ехе-хе... — сказала Нефи с улыбкой.

Эта Нефи в самом деле много улыбается, не так ли?

Она как будто ничего не знала о потери или отказе. Она идеально подходила под определение маленькой девочки. Возможно, такова она была на самом деле, но годы унижений, что Нефи испытала в этой деревне, усыпили в ней это. Он был рад, что она смогла вернуть улыбку, но тот факт, что вернулась она только потому, что стала ребенком, был Загану скорее горьким.

Пытаясь избавиться от этих мыслей, он потрогал корону, сделанную для него Нефи. Тогда-то он и заметил, что она сделана из красивых фиолетовых цветов.

— Я удивлен, что такие хрупкие цветы растут в такую погоду.

Даже в Кианоидесе зима вступала в силу, а в Нордене, типичной холодной стране, она уже была в самом разгаре. Поэтому Заган и удивился цветущим цветам.

— Это фиалки. И сейчас не их сезон, — сказала Фолл, наклонив голову в замешательстве.

— …Что ты имеешь в виду? — Заган спросил тоном, дававшим понять, что он озадачен, как и Фолл. В ответ она показала пальцем в небо. И когда он посмотрел вверх, то увидел... стайку бабочек, кружащих тут и там.

— Хах?.. — Заган вскочил, а на его лице было потрясение. — Бабочки… В такой холод?

Бабочки были из сходной с феями расы, что делало их крылья идеальным катализатором в магии. Поэтому Заган знал о них. В отличие от многих других существ, они не могут выжить в условиях суровой зимы. Если бы это была просто одна бабочка, то, возможно, она проснулась по ошибке, но целая стая — это совсем другой вопрос. В конце концов, бабочки слишком чувствительны к холоду, поэтому они бы не вылезли, пока не потеплело.

Фолл посмотрела вокруг, окончательно запутавшись. И Заган последовал за ее взглядом, заметив кое-что странное. Прошлым вечером дома просто пустовали, однако признаков реального обветшания не наблюдалось. Но сейчас они заросли плющом и мхом. Вдобавок, цветы всех возможных оттенков росли на земле, бабочки летали в поисках нектара, а теплый весенний ветер ласкал их щеки. В этом абсолютно не было смысла. Такая разительная перемена не могла произойти за то время, что он читал дневники.

— Погода здесь просто сошла с ума... Нет, само течение времени странное. Нам надо поскорее убираться отсюда... — Фолл сообщила ему это голосом, полным страха.

◇

Заметив эту странность, Заган созвал всех. Нефтерос, Барбадос, Кимарис и даже Гремори собрались вместе. Похоже, расследование в форме старухи было плохо для ее спины, поэтому сейчас она была в более юной и красивой форме.

Шастиль, которой поручили поиски в поместье, еще не вернулась. Она только начала, что более чем оправдывало ее отсутствие, но Барбадос сказал, что она нашла что-то интересное. Уже какое-то время его тень была соединена с ее, так что все было хорошо, даже если они не звали ее принудительно.

Кровь высших эльфов в Нефи должна была защитить ее от магии, но она все равно превратилась в ребенка. Мне стоило бы догадаться, что тут что-то серьезней...

Заган корил себя за то, что не заметил очевидное. Каким-то образом он даже не замечал, пока Фолл не указала ему.

Заган потрогал землю. Даже сейчас тут и там лезли все новые ростки. К вечеру земля, несомненно, будет полностью покрыта травой. Он чувствовал поток маны, который говорил ему, что этот феномен не рукотворный и не создан, например, колдовством. Это было неестественно и естественно одновременно, как земля менялась с месяцами, годами. Это было похоже на то, как море деревьев растет в ускоренном темпе.

— Значит, это тоже мистицизм? Как проблематично. Может, нам на какое-то время уйти отсюда? — сказал Заган. Он специализировался на разрушении магии, а значит, был сейчас не в своей стихии. К тому же, если именно барьер на этой земле был ответственен за превращение Нефи в ребенка, то был шанс, что выход за его пределы вернет ее в норму. И по правде, даже если это не сработает, для его подчиненных искать убежище где-то еще было бы намного лучше.

— Нет, это определенно бесполезно. Похоже, барьер покрывает всю деревню. Хотя, кто-то вроде Чистильщика мог бы проскользнуть… — Гремори поправила гигантскую косу на плече и покачала головой, отвергая его предложение.

— Это правда? — спросил Заган.

— Если бы я был один. Однако таскать кучу народа довольно тяжело… — ответил Барбадос, все время пожимая плечами. То, как он это сказал, было похоже на то, что он уже пытался, но у него не получилось.

Без шансов, хах?

— Мое чутье притупилось. Нас определенно перенесет обратно, даже если мы попытаемся сбежать. Кто бы это ни делал, у него все под полным контролем…

Лицо Кимариса напряглось, пока он выражал свои мысли.

— Даже мое Злое Око Балора запечатано. То же самое, наверное, и с дыханием Вальфор… — Гремори обладала зловещим глазом, способным превращать в пепел все, на что она обратит взор. Такой способностью обладали некоторые фоморы, и она в корне отличалась от магии, в какой-то степени была даже мощнее мистицизма.

— Понятно. По сути нас просто заперли в деревне, хм?

Все замолчали после того, как он озвучил мысли всех присутствующих. Нефи единственная не осознавала, поэтому она с любопытством склонила голову.

— Что делать-то будем, Заган?.. — спросил Барбадос. Однако вместо того, чтобы ответить на его вопрос, Заган склонился над землей и проверил поток маны еще раз.

Он довольно сложный, но в то же время не похоже, что я не могу его прочитать…

На основании добытых им сведений здесь были «дыры». И сама возможность побега Барбадоса подтверждала эту теорию.

— Кстати, Барбадос, помнишь, что мы ели на завтрак? — Заган задал этот вопрос, чтобы прояснить детали.

— Ха? Какого черта ты… — Барбадос повысил голос от злости, но замолчал, едва увидев серьезное лицо Загана. Затем, подумав, сказал: — Остатки вчерашнего супа, хлеб и салат из диких растений, да? В чем дело?

— Хм… Тогда, Кимарис, можешь сказать, что произошло с того момента, как Нефи стала такой?

— Сэр Заган, вы сказали мне и мисс Гремори обыскать дом леди Нефи, потому что мой нос мог обнаружить следы живых существ, а мисс Гремори хорошо разбирается в магии управления возрастом. И, обнаружив что-нибудь странное, нам следовало вернуться, не вступая в бой… — ответил озадаченный Кимарис.

— Фолл. До того, как прийти сюда, ты работала на клумбе с Кимарисом, так? Что ты тогда выкопала? — Заган закончил, задав вопрос Фолл.

— Ха?.. Мандрагору. Она очень вкусная, а еще она укрепляет ману, так что я выращиваю их с Кимри.

— Это так. В следующий раз давай попробуем вырастить еще больше с лучшей почвой.

— М-м-м… — Фолл промурлыкала и радостно кивнула Кимарису, пока Заган гладил голову своей любимой дочери.

— В чем смысл этих вопросов? — взволнованно спросил Барбадос.

— Посмотрим. На данный момент наши воспоминания остались нетронутыми. Единственное исключение — Нефи… Все ее недавние воспоминания были расплывчаты. Если бы здесь было какое-то злобное влияние, то и воспоминания последних дней тоже изменились

Заган проверил каждого, чтобы быть уверенным, но, похоже, в том, что они помнили, не было ничего необычного. Возможно, это было связано с расой, ведь каждый был разным.

Независимо от причины, они выглядели психически здоровыми. К тому же он не был уверен, что их тела были в порядке. Маги имели защиту от последствий старения, так что это не было такой уж проблемой.

После подтверждения этих фактов Заган объяснил свое умозаключение, как будто в этом не было ничего такого.

— Что ж, в случае чего, мы можем выбраться за счёт грубой силы. Пока что давайте продолжим расследование.

За скачками во времени безусловно нужно пристально следить, но больше следов угрозы не было. В таком случае устраивать балаган на пустом месте никак не поможет. К такой мысли при7шел Заган.

— Грубая сила? Этот барьер же не магический, да? Ты что-то можешь сделать?

— Кого волнует, что он не магический? Мы все еще можем прорваться с помощью магии, так?

Конечно, Заган не мог проглотить эти слова, но это было не единственное его умение. Он не тратил время впустую в своем замке, когда узнал о небесном мистицизме. На деле он разработал по крайней мере один способ, предназначенный для таких неприятных ситуаций.

В конце концов, от этого места не останется ни травинки, только выжженная земля. Впрочем, непохоже, чтобы тут еще кто-то жил…

Правда, он сомневался, нормально ли уничтожать родину Нефи. Поэтому он хотел собрать еще немного зацепок. Также Заган прибыл сюда, чтобы исследовать связь между небесным мистицизмом и Священными Мечами, так что поискать тут еще не повредит.

—Ты знаешь, то, как ты это говоришь, очень обидно. Звучит так, будто уйти отсюда вообще не проблема… — сказала Гремори, на вид очень подавленная.

—Так оно и есть. Покинуть это место не так уж и трудно. Да даже если и было бы, у меня есть ты, так что я не волнуюсь.

По правде, это был чрезвычайно мощный барьер, которому удалось превратить Нефи в ребенка, а значит был шанс, что такое могло произойти с Заганом и другими. Однако эта сила лишь пробудила любопытство Загана. Он не хотел торопиться, чтобы изучить его структуру.

Но я думаю, что надо заканчивать побыстрее, если они начинают нервничать…

Так или иначе, в данной ситуации им не стоило о чем-либо волноваться. И когда подчиненные Загана расслабились от отсутствия у их лидера напряженности, заговорила Нефтерос, бросившая вызов его решимости.

— Прекрати сейчас же. Я знаю, о чем ты думаешь, но я не могу ничего сделать с этим барьером. Небесный мистицизм не всесилен, так что если ты планируешь положиться на меня…

— Я тебе уже говорил, помнишь? Ты гость. Гостю не пристало беспокоиться о таких пустяках! — Заган хлопал Нефтерос по голове, пока говорил.

— Ха?.. Что? — Она сделала какое-то смущенно-радостное выражение лица, но его руку не убрала.

— Штаршая шештренка Нефтерош как я… — Нефи потянула ее за подол юбки.

— Что? Как?

— Ты счастлива, что маштер Заган погладил тебя по голове!

— Н-не правда! — заявила Нефтерос и стряхнула руки Нефи.

— П-п-прости… Я думала… Ты была рада… — Нефи всхлипнула, судя по всему потрясенная действиями Нефтерос.

— П-подожди, не надо из-за этого плакать! Я не злюсь или вроде того, клянусь! Смотри, Заган может погладить тебя по голове, чтобы тебе стало лучше, да? — Нефтерос побледнела и запаниковала, когда на лице Нефи выступили слезы. Затем взяла ее на руки, и вытянула их, моля Загана о помощи.

— Послушай, Нефи. Нефтерос не ненавидит тебя. Даже когда она счастлива, то смущается, если люди указывают на это. Тебе стоит посочувствовать ей.

— Правда?

— Д-да, он прав… — Нефтерос неохотно кивнула, когда Нефи направила на нее чистые глаза.

— Я правда-правда люблю шештренку Нефтерош! — заявила Нефи с большой светлой улыбкой.

— Угх… Это… Ух… Э-э… Боже… — погундев немного, Нефтерос раздраженно вздохнула. Ее беспомощный вид перед маленькой Нефи был милым. Особенно сравнивая с тем безразличием, каким она обычно одаривала ее.

— Похоже, ты не умеешь обращаться с детьми, хе? — поддразнил Заган. В ответ она просто фыркнула и поставила Нефи на землю, прежде чем заговорить.

— …Это не так. Мне просто жалко их. Дети рождаются свободными от грехов, так? Даже ты притворился, что уронил яблоко у обочины, чтобы осчастливить того беспризорника, разве нет?

— …Подожди. Откуда ты это вообще знаешь? — лицо Загана застыло от того, как небрежно она это сказала.

На днях, когда Заган отправился в Кианоидес с Нефи, он заметил бездомного ребенка, присевшего на углу улицы. Увидев эту фигуру, так похожую когда-то на него, он решил подать ему яблоко. Нефи заметила, поскольку была рядом с ним, но решила, что будет только наблюдать.

Нефтерос вдруг прикрыла рот, как будто прикусила язык, но было слишком поздно. Вынужденная признаться в своих проступках, она с робостью в голосе ответила:

— Ум… Мастер Бифронс сделал сферу, чтобы следить за вами, и я увидела это, когда мельком взглянула…

— Он до сих пор любит подсматривать?

— Та-так точно! Я просто случайно заметила, когда мастер Бифронс подглядывал!

Только не говорите, что Нефтерос подсматривала, потому что она хотела сблизиться с Нефи?

Заган бросил на нее полный подозрения взгляд, когда услышал ее взволнованный голос.

Заган почувствовал, что Бифронс, как ни посмотри, не был вовлечен в это дело. Если Бифронс все же был как-то замешан, то не остался бы просто наблюдателем. После этого он задумался, почему Нефтерос не ладит с Нефи, хотя так заинтересована ей.

Все же лучше прекратить ее дразнить. Мне кажется, она будет вести себя еще более упрямо, если я продолжу дразнить…

Возможно, это и была ключевая разница между ней и Шастиль, которая могла терпеть издевательства годами, но возвращаться в норму в следующий момент.

Способность Шастиль оправляться от издевательств была невероятной. Ее стойкость была сродни сорняку. И поэтому люди, которые дразнили ее очень часто, забывали о сдержанности и наслаждались за ее счет.

С другой стороны, Нефтерос не выглядела легкой целью для издевок. Хотя от этого становилось только веселей. Тем не менее, именно Заган назвал ее гостем, а потому должен был закончить все сейчас.

— Что ж, меня не интересует, что вы там замышляете, так что просто скажи Бифронсу сдерживаться при подглядывании. В следующий раз я этого так просто не оставлю… — слегка пожал плечами Заган.

— Я-я передам ему послание… — кивнула Нефтерос. Хотя Загану показалось, что он слышал, как она пробурчала: «Примите мои извинения, мастер Бифронс…»

— Хо-хо-хо, отдать яблоко беспризорнику, имени которого даже не знаешь. Понимаю. Мой Владыка Демонов очень щедрый, не так ли? — На лице Гремори расплылась озорная улыбка.

— Я сделал это просто по наитию. В мире не хватит еды, чтобы накормить каждого бедняка, которого я вижу.

Он преувеличивал, и если бы кто-то спросил, сделал бы он это еще раз, его честный ответ был бы «да». Однако он бы соврал, скажи, что хочет спасти всех детей мира. Заган не был святым, который беспокоится за всех невинных людей на свете. В действительности он без зазрения совести бил детей, бесстыдно просящих еду, притворяющихся, будто они заслуживают его милосердия.

— Но неужели ты не получишь награду, если подашь разок? — кивнула Гремори, удовлетворенная своим заявлением.

— Не глупи. Что я вообще могу получить от какого-то паршивца, пресмыкающегося на обочине?

От таких детей особо не было проку. Главная их ценность заключалась в жертвенности, но Заган ненавидел магию, которая подпитывалась смертной жизнью. И откровенно говоря, забирать их жизни из-за одного яблока выглядело не очень-то справедливо.

Гремори разразилась веселым смехом от его ответа. А затем распахнула мантию и развернулась на месте. Когда она наконец закончила, ростом она была с Фолл. Заган подумал, что она вернулась в форму старухи, но…

— Кее-хее-хее, вот та награда, о которой я говорила… — Гремори приняла форму десятилетней девочки. У нее были закрученные рога, но руки выглядели мягкими, а черты лица довольно нежными. Она моргала блестящими глазами как самая невинная девочка. Было трудно поверить, что эта мятежная старуха однажды была такой очаровательной.

Нефи и Фолл захлопали в ладоши.

— Мишш Гремори, это удивительно!

— Это так круто, Гремори. Научи меня как делать так же!

— Фу-фу. Вот так. Хвалите меня еще! Я слыла гением даже среди фоморов, так что вам повезло увидеть мои умения! — Гремори выпятила грудь от гордости, осыпаемая похвалами двух девочек.

Как кто-то настолько милый мог превратиться в старую каргу?

Она сбила Загана с толку, и тот постепенно начал сомневаться, что эта девчушка и та старая женщина — это один человек. Оставив без внимания мрачного Загана, Гремори подозвала Фолл и Нефи к себе.

— Вы двое, внемлите мне. Вы слушаете? Мрм-гмм-хмр…

— Да! Поняла!

— Какой в этом смысл?

Несмотря на протест Фолл, все трое взялись за руки с Нефи в центре и выстроились перед Заганом. А затем девочки в унисон произнесли:

— Я та-а-а-ак сильно тебя люблю, папочка!

—Х-хн-нгх!..

Так мило! Я просто хочу их всех крепко обнять!

Заган упал на колени. Такого никогда не случалось, несмотря на все пройденные испытания. Заган твердо стоял, когда сражался один на один с архангелом, когда встретился лицом к лицу с двенадцатью Владыками Демонов, когда сражался с демоном химерой и даже когда перед его взором предстал Слизь Повелитель Демонов. Но вот он, доведенный до такого состояния лишь одной фразой.

Если подумать, меня раньше никогда не называли «папочка» или вроде того, хах?

В этом был смысл, поскольку единственная его дочь, Фолл, обращалась к нему только по имени. К несчастью, из-за это он никогда не ощущал разрушительной силы этих слов.

Одной из них была Гремори, но все равно он чувствовал сильную жажду с заботой вырастить всех троих. В конце концов, если он приложит достаточно усилий, может, получится вырастить Гремори послушной дочерью? Он зашел так далеко, что лелеял такие нереалистичные мечты.

Тем не менее, Заган — Владыка Демонов. Хотя его тело дрожало, он встал.

— Эй, что ты задумала… Гремори?

— Кее-хее-хее, не помнишь, что я сказала? Это награда, которую ты можешь получить от ребенка. Честные слова благодарности довольно приятны, правда? — сказала Гремори, вцепившись в его ногу. Затем она рассмеялась и улыбнулась.

Если бы это была только Гремори, он бы просто оттолкнул ее за глупое поведение, но присутствие Нефи и Фолл разжигало в нем желание обнять их всех. Прогнать их было абсолютно невозможно.

— Заган, хочешь, я буду звать тебя папочкой? — склонила голову Фолл.

— Эм… Ну, не могу сказать, что мне не нравится эта идея… — прохрипел Заган.

— Поняла. Я попрактикуюсь… — кивнула Фолл, словно обдумывая.

Фолл была единственным настоящим ребенком среди их троицы, отчего она, должно быть, очень запуталась в происходящем… Хотя это не значит, что она находила это менее смущающим. Заган видел, как покраснели ее щечки.

— Ехе-хе, значит, маштер Заган мой папочка, да? Я думала, у меня его нет…

Нефи невинно потерлась лицом об его ногу. Услышав эти слова, он был просто поражен.

— Что ты говоришь, Нефи? Ты не знаешь своих родителей?

— Хм, я не особо знаю… Просто маштер Заган был первым, кто взял меня за руку и обращался со мной хорошо, как родитель…

Неужели у Нефи сейчас только воспоминания о том, когда ей было пять? Это было логично, поскольку в то время ее подвергли гонениям, но то, что она даже не знала родителей, было странно. Она прекрасно понимала концепцию родительских отношений и семей, так что ее незнание должно означать лишь то, что она никогда не встречалась с ними. И пока Заган размышлял над этим, Нефи с тревогой посмотрела на него.

— Я опять… сказала что-то плохое?

— Нет, нисколько. Я до этого хоть раз тебя ругал?

Он поравнялся с ней взглядом, присев на колено. И когда кончики ее ушек радостно задергались, Нефи обвила руками его шею и потянулась, чтобы обнять.

— Маштер Заган, я люблю тебя очень сильно!

Заган потрепал ее волосы, задумавшись о недавних словах.

Я опять… сказала что-то плохое?

Он чувствовал, что совсем не такие слова должен говорить ребенок.

Это определенно то, что она привыкла говорить, потому что винила себя за плохое к ней отношение со стороны других эльфов…

Другими словами, она вернулась к своему поведению из прошлого. Причина, по которой она могла неустанно улыбаться, заключалась в том, что это было до того, как она закрыла свое сердце навсегда.

Почему меня ненавидят? Что мне надо сделать чтобы понравиться всем? Раньше ее определенно одолевали такие мысли. И если бы тогда она росла под опекой Загана, то могла бы жить без тяжкого груза болезненных воспоминаний. В конце концов, даже воспоминания детства Загана с возрастом стали расплывчатыми, когда он стал подростком.

— Юная Нефи, дети не делают ничего плохого. Они просто делают неправильные вещи, если их неправильно учили. Поэтому тебе нечего бояться…

Кимарис присел перед Нефи и улыбнулся. Возможно, он пришел к тому же выводу, что и Заган.

— Правда?..

— Конечно.

— Тогда нормально, если я попрошу о кое-чем эгоистичном? — cпросила Нефи, переплетая пальцы, и Кимарис улыбнулся в ответ.

— Конечно, проси все что хочешь.

Лицо Нефи посветлело. Затем она заговорила с широкой улыбкой.

— Могу я… взъерошить вашу гриву, шир Кимри?

— Гриву?.. — заинтересованно уставился на нее Кимарис. Даже в самых смелых фантазиях он не ожидал подобной просьбы.

— Я думаю… Нельзя?

— Нет, не бери в голову. Вперед, прошу.

— Я-а-а-а-ай, спасибо! Я вас тоже люблю, шир Кимри! — сказала Нефи и начала лохматить его гриву. Затем она погладила его вдоль подбородка, отчего Кимарис издал звук, наполненный смущением и счастьем.

— Я… какое-то время побуду в звериной форме, хах?

— Прости, Кимарис… — Заган подумал и понял, что Кимарис проводил большую часть времени в замке в форме льва. Он всегда думал так, потому что Фолл полюбилась эта форма, но, возможно, ему просто нравилось проводить время с детьми.

— Какого хрена ты, бывший кандидат на место Владыки Демонов, делаешь? Не время дурачиться с сопляками! Или ты забыл, в каком мы положении? — с фырканьем отчитал их Барбадос.

— Шир Бобото, вы злитесь? — удивилась Нефи, услышав его жалобы.

— Я Барбадос.

— Да, шир Бобото.

— Гх… Ладно, сойдет, — сдался Барбадос. Похоже, его имя довольно трудно произносить.

Ты тоже подобрел, разве нет?

Возможно, ему было просто одиноко, ведь никто не обращал на него внимание. Реакция Барбадоса была настолько ошеломляющей, что его истинные чувства были поставлены под сомнение. Хоть он и кривлялся, он присел перед Нефи.

— Ты слышишь меня, соплячка? Похоже, Заган не может вести себя круто перед тобой. Так что самое время вести себя эгоистично и доставить ему проблемы, понятно?

— Нельзя создавать неудобства маштеру Загану!

— Ой, да ладно, разве этот лев не просил тебя только что делать все что хочешь? Сопляки вроде тебя просто созданы, чтобы беспокоить взрослых. И я думаю, что этот парень будет счастлив, если ты будешь так себя вести. Так? Разве ты не хочешь сделать Загана счас… Эа?

Заган безжалостно впечатал кулак в голову злодея, пытавшегося испортить такую чистую девочку.

— Нефи, послушай. Не надо слушать слова всяких подозрительных взрослых, хорошо?

— Да, маштер Заган! Но разве шир Бобото не хороший человек?

— Я в этом так не уверен… — Заган уставился на Барбадоса, который стесненно фыркнул. Пока происходила эта сценка, Нефтерос наконец восстановилась от волнения и вздохнула.

— Все вы… вправду расслабились, ха? — Нефтерос, похоже, говорила с собой, но Гремори, услышавшая это, широко ухмыльнулась.

— Эй старшая, пои-и-играй со мной!

— Поиграй! — Фолл подпрыгнула и обняла ее, последовав примеру Гремори.

— Ах, э-эй, вы что делаете? Прекратите! — возразила Нефтерос.

— Шештренка, пожалуйста, поиграй со мной! — Нефи наконец вмешалась, присоединившись к остальным девочкам.

— Эа, ты, маленькая… — Нефтерос хотела было запротестовать, но вспомнила, что довела Нефи до слез несколько минут назад своим холодным поведением. И хоть по виду ее просто раздирали сомнения, в итоге она опустила плечи, сигнализируя этим свое смирение.

— …Ладно, что вы хотите сделать?

— Догонялки!

— Петь!

— Собирать цветы!

— Выберите что-то одно! — гневно огрызнулась Нефтерос, отчего маленькая троица хихикнула. Хотя на самом деле она и не злилась. Конечно, на ее лице была горечь, но она действительно хотела провести время с ними.

— Что здесь происходит? — спросила Шастиль, входя в особняк старейшины.

Гремори превратилась в ребенка, Кимариса использовали как стул три маленькие девочки, Барбадос был в отключке, а Нефтерос играла с ними.

Со стороны Шастиль это была довольно запутанная ситуация. Однако Заган просто качнул головой, точно это были пустяки.

— Каждому надо отдыхать время от времени.

— Отдыхать, говоришь? Разве мы не в опасности?

— Ох, нет. Не волнуйся! Мы в абсолютной безопасности. Я просто сотру эту деревню в порошок, если мы покинем этот барьер, — буднично бросил Заган.

— Т-ты собираешься взорвать ее?.. Разве это не родина Нефи?

— И?.. Ну, думай об этом, как о крайней мере. Что важнее, ты нашла что-нибудь?

Заган звал ее, но она продолжила исследование поместья вместо того, чтобы отвечать на его зов. Это что-то значило.

— Да, — кивнула Шастиль. — Я нашла потайное помещение в комнате старейшины. А вот нашла я там… — Шастиль вытащила из-за спины одну-единственную книгу. Она была рукописной, как и все дневники деревни, но, увидев название, Заган прищурил глаза.

— Ты понимаешь, что значат слова на обложке?

— Нет, я не знаю эльфийский… Это что-то важное?

— Да… — Заган был взволнован от увиденного. Конечно, ведь это то самое, что он искал. И все же он задавался вопросом, правильно ли сейчас смотреть содержимое. Он мучился над решением, но в конце концов решил, что нельзя отказываться от зацепки, найденной Шастиль. Не время колебаться.

Он взял журнал.

— Эта книга — единственное, что ты нашла?

— Нет, она была спрятана рядом с этим… — сказала Шастиль, подняв кулон. Хотя это не лучшее слово. Это был скорее подвешенный наконечник стрелы. Он не был таким уж большим, но на нем красовались десять драгоценных камней и герб, выгравированный в виде дерева.

— Этот герб не используется в магии, но я уже видел его. Если правильно помню, он называется «Дерево Жизни» и является символом небесного… Ты нашла его рядом с журналом? — кивнул Заган.

— Да. Выглядит древним, но я уверена, он стоящий, — ответила Шастиль, кивая в ответ.

— Может, ты просто дашь его мне…

— Ох, хорошо…

На вид он был сделан из серебра, но это не так. Предмет был наполнен ужасающе сильной маной, и лишь касания ногтем было достаточно, чтобы Заган понял, что он прочнее любого обычного меча. Он настолько мощный, словно создан из чистой маны…

— Это мифрил?

— Мифрил, говоришь? Ты о том металле, который, как говорят, на одном уровне с металлом богов орихалком?

— Да. Я впервые вижу его вживую. Можно было догадаться, что в скрытой эльфийской деревне будет немного.

— Эй, погоди, это правда мифрил?! — Барбадос вскочил на ноги, едва услышав обсуждение редкого материала.

— Заткнись. Он, похоже, принадлежит Нефи, — изрек Заган. Хотя он оставался настороже, поскольку это могла быть чья-то ловушка.

Думаю, надо проверить опасный ли он, прежде чем давать его Нефи.

— Ой, да ладно, дай просто взглянуть! А вообще, где ты, черт возьми, нашел его?

— Я нашла его. По крайней мере, спрашивай того человека! — с раздражением на лице сказала Шастиль.

— Э-эй, Заган? Она… это она, да? Плакса, я имею в виду… — Барбадос был полностью ошарашен словами Шастиль.

— Да, это она, точно.

— Чувак, этот барьер переписывает законы вселенной! Это единственный способ объяснить то, что она серьезно оказалась полезной в этот раз.

— Как ты смеешь?.. Не думаешь, что зашел слишком далеко?

— И она не рыдает даже после того, как я оскорбил ее?! — Барбадос упал на колени, ведя себя так, будто произошло что-то за гранью его понимания.

— Я сейчас занята своими обязанностями. Скажи, разве сейчас не самое время собраться? Я не испытываю злости, когда меня оскорбляют, но всему свое время и место, — заявила Шастиль.

Она серьезно получает от издевательств удовольствие?

Заган не верил своим ушам, но ее слова, похоже, шокировали Барбадоса еще больше.

— Я-я не верю! Что это за чувство? Я… боюсь? — Барбадос продолжал противоречиво бормотать и бурчать себе под нос. Похоже, его обеспокоило открытие новых знаний о чувствах Шастиль.

— Я собираюсь прочитать это. Оставляю Нефи и остальных на тебя, — Заган встал и посмотрел на Шастиль.

— Я не против, но скажи перед уходом. Ты умеешь читать по-эльфийски, так?

— Да. И?

— Какое у нее название? — с достоинством ответила Шастиль.

Заган растерялся от ее вопроса, но быстро собрался и решил, что она заслуживает объяснения за то, что потрудилась ее найти.

— Нефелим. Это значит «Та, что упала с неба». Я думаю… это корень ее имени.

Другими словами, Шастиль нашла дневник про Нефи.

◇

Дневник начинался со следующего предисловия.

Сейчас никто, кроме меня, не знает этого, но однажды в деревне был дьявол. Дьявол покинул ее очень давно, но как-то вернулся на один день. И тогда он оставил дитя. Этот ребенок может быть предвестником беды, поэтому я и документирую эту информацию. Если дьявол опять вернется, я молюсь, чтобы это помогло нам победить его.

Месяц Дракона, День Воды.

Кое-что ужасное произошло. Дьявол вернулся в деревню.

Это все из-за этого чертового проклятого ребенка. Какая беда свалится на деревню в следующий раз?

Когда я был ребенком, этот дьявол уже был бедствием, пожирающим деревню словно паразит. Многие мои браться отдали жизни, потому что их использовали как жертв или подопытных кроликов.

Мне кажется, я до сих пор могу слышать их, когда закрываю глаза. Не было ни дня, чтобы их крики прекратились. Они раздавались в моем разуме, бесконечно преследовали меня.

Как смеет этот дьявол оставлять тут ребенка! Конечно, он сказал, что я могу сварить или сжечь этого ребенка, если только захочу, но это звучало слишком подозрительно.

Ребенок носил мифриловую подвеску, сделанную под Дерево Жизни. Она была произведением искусства, но я не знал ее истинной природы, поэтому забрал.

Я знаю, что дитя рождается без греха, но мне было прекрасно ясно, что ребенок мог вырасти в другого дьявола. Я колебался, думал, что же мне делать, но в итоге решил убить его.

Это было ради большего блага. Как бы я не ненавидел это, я должен был действовать в интересах деревни.

Однако я не смог убить. Это существо уже было дьяволом. Деревья из леса ринулись на меня, точно у них был разум, отрубив руку с ножом в ней.

Какое ужасающее дитя. Я пробовал заморить его голодом, но лес поддерживал в нем жизнь несмотря ни на что.

И я пришел к пониманию, что мы не можем убить эту тварь, поэтому я передал ребенка в дом лучшего лучника деревни, семейству Неруэль. Мне было жаль их, но в худшем случае они единственные обладали силой, дабы защититься.

-опущено-

Месяц льва, День Огня.

Это случилось спустя пять лет, как проклятое дитя прибыло.

Эта тварь очень быстро растет. Неруэлы заперли ее в подвале, но время от времени, когда оно выходит, на лице всегда жуткая улыбка. Отвратительно.

Среди жителей деревни возник вопрос, должны ли мы заточить цепями это существо, но я знаю, что это бессмысленно.

Тогда я их отверг, сославшись на то, что это будет несправедливо, но ясно как день, мое решение вызвало недовольство.

Возможно, единственная хорошая вещь — то, что лес замолчал с того момента, как я потерял руку. Благодаря этому пелена страха над деревней истончилась.

Безусловно, еще и благодаря строгому указу не причинять вреда этому существу. Все счастливы, ведь думают, что оно не обладает никакой силой.

Да, я не сказал Неруэлям, как потерял руку. Никто из эльфов не должен знать об этом кошмаре.

Хоть люди в деревне и ненавидели это, все же не боялись его. Им лучше не знать, что это дьявол, способный смести деревню с лица земли по одному вдоху. Так они будут счастливы. Единственное, что меня беспокоит, сколько это существо будет оставаться покорным…

Месяц Сильфы, День Земли.

Прошло десять лет с появления проклятого дитя. Оно больше не выходит наружу, а эта жуткая улыбка исчезла. Люди в деревне забыли про его существование, а ноша Неруэлей значительно облегчилась.

Хорошо, что сейчас спокойно, но я не могу расслабиться. Недавно я нашел труп странной птицы около деревни.

Похоже, это фамильяр чародея. И это уже третий за месяц Сильфы.

Что-то снаружи пытается проникнуть в деревню. И когда я думаю об этом, на ум сразу приходит дьявол.

Возможно, теперь, когда проклятое дитя подросло, оно пришло забрать его? Я могу думать, что хочу, но его истинных намерений мне никогда не узнать.

Такого результата дьявол желал? Или все пошло не по плану? Я не знаю. Однако знаю, что эта пугающая бестия объявится в ближайшем будущем.

Я не могу позволить этому случиться. Но так же верю… есть возможность столкнуть дьявола и ребенка.

◇

— Я не могу больше даже смотреть на это… — Заган захлопнул книгу, от прочтения которой тошнило. Прямо сейчас он сидел в комнате старейшины. Дневник не был большим, и он закончил читать за несколько минут.

Автором точно был старейшина, и он детально описал, как Нефи стала той подавленной девушкой, с какой он впервые встретился. Так случилось, потому что никто не понимал то, что маленькая девочка показывала свою чистую улыбку в надежде поладить с людьми.

Похоже, эта восхитительная улыбка казалось им жуткой из-за паранойи.

Хотя было логично, учитывая, что их первая встреча закончилась потерей руки, но старейшина получил по заслугам за то, что изначально пытался убить Нефи.

Заган кинул дневник в воздух и издал единственный вздох. И беззвучно превратил его в пепел до того, как тот коснулся пола. Ему было жаль Шастиль, которая старалась найти его, но Заган не хотел, чтобы Нефи вообще видела это. Кроме того, он мог запомнить содержание книги, лишь однажды прочитав ее, так что не было смысла оставлять такую неприятную вещь пылиться.

Должен ли я превратить эту деревню в пепел после нашего исследования?

Изначально он хотел подождать, пока Нефи разберется в своих чувствах, но теперь уже не думал, что это хорошая идея. Хотя у него не было намерений говорить, будто бы это ради Нефи. Если он использует такую отговорку, то станет не лучше того, кто вел этот дневник. Маги вроде него ненавидели людей, утверждавших, будто бы они действуют ради всеобщего блага.

Загану это совсем не нравилось, и он не мог простить их, так что единственным выходом оставалось стереть их. Даже если они уже мертвы, он сотрет все следы.

Заган нашел Шастиль и Барбадоса, ожидавших его у входа в поместье старейшины. Похоже, им было интересно содержание дневника. И когда двое взглянули в его лицо, отшатнулись.

— Э-эй… Ты прочитал? Так что там было? — спросил Барбадос.

— Теперь это пепел.

— Ха? — Барбадос просто лишился слов, а на лице Шастиль появилась тревога.

— Лучше не… спрашивать, что там было написано, да?

— Ну, по крайней мере мне удалось найти парочку зацепок, — пожал плечами Заган, будто это было пустяком.

— Зацепки? — Шастиль склонила голову, и Заган кивнул.

— Видимо, Нефи родилась не в деревне. Покинутое дитя… нет, не совсем так, но, похоже, ее сюда принесли, когда она была ребенком. И помимо всего прочего, того, кто принес ее сюда, считали дьяволом, вот поэтому к ней относились плохо.

Как ни странно, Шастиль улыбнулась, облегченная этими словами.

— Понятно. Тогда это хорошие новости.

— …В каком месте? — непреднамеренно критикуя спросил Заган, на что Шастиль кивнула.

— Это значит, что настоящая семья Нефи не была частью деревни, так? Я не знаю, станет ли ей от этого лучше, но тот факт, что ее родные могут быть живы, — хорошая новость, разве нет?

— Я удивлен, что ты думаешь в таком ключе. Я имею в виду, даже если они живы, это лишь значит, что ее бросили, верно? — Заган заинтересованно уставился на нее.

Шастиль в ответ заморгала, как бы говоря: «И это ты говоришь?»

— Даже ты пытался отдалиться от Нефи, не так ли? Почему же? — сухим голосом ответила Шастиль.

Заган однажды причинил Нефи боль и держал с ней дистанцию. Так было из-за страха, который он испытал при встрече с двенадцатью Владыками Демонов. Тогда он знал, что когда-нибудь станет союзником этих монстров. Однако Нефи от такой участи он хотел избавить. Заган хотел, чтобы она жила под светом солнца. Эта дурацкая мысль лишь показала его слабость. В конце концов, настоящий мужчина защитит все, что дорого ее сердцу, включая саму Нефи.

Другими словами, она пытается сказать, что родители Нефи совершили ту же ошибку?..

Он невольно горько улыбнулся.

— Довольно оптимистично.

— Глядя на вас, я хочу в это верить…

Взвешенное мнение Шастиль было совершенно необычным. Это шокировало всех присутствующих.

— Ха? Не собираешься отследить их и отомстить? — сказал Барбадос и нахмурил брови.

— …Почему у тебя всегда такие отвратительные идеи?

— Какого хрена ты возомнила о магах?

Заган почувствовал странную расслабленность, когда увидел их перепалку.

Эти двое идеально дополняют друг друга, разве нет?

По правде говоря, ощущалось, будто они умело сохраняли баланс. И тут Заган понял, что вся его злоба, которая набухала в нем при прочтении, улетучивалась.

— Тогда, думаю, ограничусь лишь поместьем старейшины.

— Зачем вообще париться? — поинтересовался Барбадос.

— Наверное, чтобы отвлечься? — уверенно ответил Заган. Барбадос впал в ступор. И Шастиль весело рассмеялась рядом с ним.

— Уже шутки шутишь, ха? Значит, ты уже вернулся в норму.

— Ха?.. Хотя я не шутил.

— Что? Это… не шутка? — Шастиль почему-то была шокирована, но Заган понял, что она пыталась сказать.

Я заставил ее волноваться обо мне?

Заган знал, что выглядел на грани, так что желание Шастиль подбодрить его имело смысл.

Хоть обычно она и была бесполезной плаксой, всегда знала, когда надо стать серьезной.

По крайней мере, она однажды билась с ним на равных.

— В дневнике была и другая улика. Это точно тот «дьявол» или что там, кто атаковал Нефи.

— Ха?.. Подожди. Если это правда, значит, этот «дьявол» или что-то иное — родственник Нефи?

— Такая возможность есть, но у меня нет доказательств. Мы только знаем, что ее украли в детстве, правильно?

— Это… так… — кивнула Шастиль, не опровергая его предложение совсем.

— Но тогда почему он виновник? — Барбадос склонил голову, спрашивая Загана.

— Сам процесс уничтожения. Больше почти нет подозреваемых, кто мог бы входить и выходить из скрытой деревни и о существовании кого не знали бы даже Повелители Демонов. Вдобавок это должен быть эльф. Тот «дьявол» из дневника определенно местный.

— Хм… Единственный известный эльф чародей, который приходит на ум — Королева Фей Титания, — Барбадос сказал, ткнув щеку и глубоко задумавшись. Заган тоже слышал это имя.

— Ты про эльфийку, которая бросила вызов Владыке Демонов Ориасу и проиграла?

Владыка Демонов Ориас был до сих пор жив. На деле именно этот Повелитель Демонов должен был быть на том собрании, когда Заган присоединился к ним.

— Ага. Титания была одержима идеей создания страны эльфов, поэтому она собрала армию фамильяров при помощи эльфийской магии и бросила вызов Ориасу. Это до сих пор величайшая в истории битва среди Повелителей Демонов.

Такому способному эльфу не составило бы труда превратить Нефи в ребенка или создать барьер вокруг деревни. Однако Заган покачал головой.

— Разве Титания не умерла несколько сотен лет назад?

— Точно, но я никогда больше не слышал о других магах эльфах. Большинство из них хранят личность в секрете, поскольку их убивают, если узнают.

То же самое было и с Фолл, скрывавшей, что она дракон. Эльфов использовали в качестве катализаторов и жертв и даже единственный волосок или капля крови имели исключительные характеристики. Они имели достаточную стоимость даже за мизерное количество, чтобы посмотреть в глаза смерти. Маг или нет, было несчетное количество тех, кто хотел прибрать их к рукам. И поэтому маги-эльфы никогда не раскрывали свои личности.

Думаю, надо связаться с Ориас, когда мы выберемся…

Заган не очень хотел, но Повелитель Демонов был осведомлен о магах-эльфах. И если бы они были вовлечены в их дело, было бы нормально убить их в ответ. В конце концов, ничего не отменяло то, что Заган был зол.

— Ну, я могу отправиться за виновником, когда захочу. Что важнее, как Нефи и остальные? — спросил Заган, дабы отвлечься от кровавых мыслей.

— Если ищешь Нефи, то она здесь. — Шастиль указала на площадь посреди деревни. Взглянув туда, Заган заметил трех маленьких девочек, лежавших на Кимарисе в форме льва.

◇

— Хм. Так они спят.

Шастиль и Барбадос вернулись в поместье, чтобы собрать любые ценности до того, как Заган разнесет все в щепки. Непохоже, что он планировал разнести ее прямо сейчас, но был рад, что они готовились заранее, потому не останавливал.

Кимарис дремал под большим деревом посреди деревни, и маленькая троица рядом с ним тоже выглядела сонной. Нефтерос сидела напротив них, обнимая колени. Похоже, она вымоталась, поскольку выглядела опустошенной.

— …Эй, твоя семья здесь, хорошо? Почему я должна быть их сиделкой? — спросила Нефтерос, вперив пристальный взгляд в Загана. Если бы она знала, что придется сидеть с детьми, то могла бы просто сбежать, однако она все равно осталась.

— Что ж, прости за это. Прими мои благодарности, — ответил Заган, отчего Нефтерос уставилась с интересом.

— Я какое-то время думала об этом, но ты и вправду не обычный Повелитель Демонов, ха?

— Хотя я пытался вести себя более дерзко и высокомерно…

— По-настоящему высокомерный человек не благодарит других.

Заган просто пожал плечами, поняв, что в словах Нефтерос есть смысл. И затем взглянул на девочек, которые, казалось, спокойно спали.

Они такие милые, когда спят…

Нефи и Фолл уже были ангелами, но даже Гремори выглядела очаровательно, что удивляло его. И пока он очарованно смотрел на них, Нефтерос посмотрела на Загана, словно хотела что-то сказать.

— Что? Есть что сказать?

— Не то чтобы. Я не жалуюсь или типа того, но…

— Если есть что-то на уме, просто говори. Никогда не узнаешь, может ли это быть полезным, — заявил Заган в попытке облегчить напряжение Нефтерос. Он планировал сказать это как можно более вежливо, но непохоже, чтобы кто-то кроме Нефи мог отчетливо его понять, так что он надеялся на лучшее.

— Хотя это не имеет отношение к деревне совсем… — открыла рот Нефтерос в видимом напряжении.

— Неважно. Говори, — мягко призвал Заган.

Ободренная его словами Нефтерос начала говорить.

— Ты… помнишь свое детство примерно в эти годы?

Это был совершенно случайный вопрос, поэтому понятно, почему она старалась не задавать его.

— Посмотрим. Все, что я могу вспомнить, — бессмысленно, но я помню, да, — ответил Заган, кивая ей, несмотря на смущение.

— …Например?

— Например, когда мне не удавалось сбежать с ворованной едой, а потом меня избивали до смерти, или когда я всю неделю ничего не ел и умудрялся найти немного плесневого хлеба, но позже шатался на грани смерти из-за отравления, или когда меня, подманив едой, похитил чародей и чуть не принес в жертву. Вещи, вроде таких, в общем… — Заган хотел продолжить рассказывать различные воспоминания, но все они сводились к еде. Как смущающе.

— Это нормально иметь воспоминания только о близкой кончине?

— Хм… Ну, у меня их так много, что я был обязан стать магом. Я думаю, это совсем не нормально, хах? — Заган ничего в целом не знал о нормальном, но рядом не было никого, кто мог бы это сказать.

— Могу я… сказать кое-что странное? — спросила Нефтерос, продолжая лениво обнимать колени.

— Давай, — моментально ответил Заган. Он был уверен, ее что-то волновало. Если он не может дать ей совет, то по крайней мере выслушает ее. И когда ей сказали продолжить, Нефтерос заговорила испуганным голосом.

— Я не помню… ничего из своего детства.

— Ты имеешь в виду, что потеряла воспоминания? — Он поднял бровь

— …Я не знаю. Честно, я никогда об этом не задумывалась до сегодняшнего дня.

Прислуживая Повелителю Демонов, не приходилось общаться с детьми, так что это было естественно.

— И еще, почему у Нефи такое же лицо, как у меня?..

Заган на самом деле хотел задать этот вопрос ей, но, похоже, она тоже не знала ответа.

— Кто я? — Нефтерос проговорила дрожащим голосом, готовая в любой момент разрыдаться.

Спроси кого-нибудь вроде Шастиль, не меня…

Заган не мог нормально утешить даже Нефи. У него не было идей, что говорить в такие моменты. И подумав об этом немного, он просто скучающе фыркнул.

— Как никчемно.

— …

Нефтерос молча опустила плечи, пока Заган продолжал.

— Какой ответ ты ожидала? Честно, даже я не знаю, кто я и где родился. Но все же разве я не я? Я имею в виду, как человек может быть кем-то другим больше, чем собой в любой момент?

Нефтерос уставилась на Загана с пустым выражением лица. Она была в замешательстве, не уверенная, издевается он над ней или наставляет и вскоре, чтобы выяснить это, открыла рот.

— Может быть… Ты пытаешься утешить меня?

— Считай как хочешь, — небрежно бросил Заган. Однако в следующую секунду его глаза широко распахнулись от удивления. Он застыл от вида Нефтерос, рот которой изогнулся в мягкой улыбке.

— Понятно. Я, похоже, теперь поняла, почему Нефелия сказала, что твоя манера беспокоиться о чем-то — милая.

— …Ты думаешь я тебя не убью просто потому, что ты гость? — возбужденно ответил Заган и поморщился.

— Пока, я думаю, мне стоит поблагодарить тебя. Мне… стало немного лучше, —сказала Нефтерос и встала с горькой улыбкой на лице. Ему показалось это ее выражение благодарности очень смущающим, так что он просто пожал плечами.

— Кстати, а что это? — Нефтерос нахмурила брови.

— Ты о чем?.. А, это? — заявил Заган, когда понял, что Нефтерос указывала на мифриловую подвеску. Ту самую, которую нашли вместе с дневником о Нефи. Прежде чем он понял, цепочка свесилась из кармана и теперь болталась по сторонам.

Если подумать, я же еще не проверил ее…

Заган достал подвеску из кармана, когда понял свою ошибку.

— Она была спрятана в особняке старейшины. Я еще не проверил, но, похоже, внутри какой-то механизм.

— Серьезно? Могу взглянуть?

— Я не против, только не сломай, хорошо?

— Конечно, — ответила раздраженным тоном Нефтерос. Затем взяла подвеску и начала осматривать, после чего вскинула бровь.

— Похоже, он открывается вот тут. Ты уверен, что она закрыта?

— Что, серьезно? — Заган присмотрелся поближе. И тогда он заметил небольшую дырочку в кулоне.

— Ты можешь его открыть?

— Я попробую… — сказала Нефтерос и попыталась поддеть ногтем несколько раз. В конце она случайно нашла защелку и нажала, отчего кулон со щелчком открылся. А внутри были лишь портрет и подпись.

— Это… Нефи и ее мать?

На картине был изображен младенец с белыми волосами, которого обнимала молодая эльфийка. Женщиной, похоже, была мать Нефи, так как они были похожи. У нее были такие же белые волосы и глаза цвета лазури… что могло значить только одно. Она тоже высший эльф.

Это не было так уж удивительно, но вот подпись была серьезной проблемой. Ошарашенный Заган прочитал ее вслух, надеясь, что его поправят.

— Моей любимой дочери Нефелии. Титания.

Это было имя эльфийки, бросившей вызов Ориасу сотни лет назад, которая в результате погибла.

Продолжение следует...

-----------------------

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Был уже вечер, они поужинали, и Нефи с Фолл болтали, сидя перед камином и разложив перед собой желуди. Желуди, которые Заган испек в тот вечер, поддавшись внезапному порыву, неожиданно пришлись им по вкусу. Он использовал мед, чтобы скрыть, что в них не было никаких приправ, но, похоже, любопытство Нефи и Фолл заслонило для них пресность этой закуски.

Барбадос за соседним столиком без перерыва хлестал алкоголь, а Шастиль пыталась остановить его. Нефтерос сидела в другом кресле, о чем-то задумавшись и глядя на камин. Она была несколько встревожена тем, что они обсуждали днем, но, похоже, уже почти полностью пришла в себя. Если это продолжалось бы подольше, то Загану пришлось бы на некоторое время оставить ее в замке и ухаживать за ней.

Кимариса и Гремори рядом не было. После серьезного раунда игры в «камень-ножницы-бумага» было решено, что уборка после ужина будет возложена на них. И вот они пошли мыть посуду, попутно жалуясь, что кухня чересчур тесна для них.

Проверив состояние спутников, Заган вздохнул.

Что же делать?

В деревне осталось не так много достойных упоминания зданий. А поскольку Барбадос и остальные в течение дня их тщательно обшарили, то все примечательные книги и товары уже лежали перед Заганом. Оставалось только каким-то образом сбежать и вернуть Нефи в нормальное состояние.

Однако Загана беспокоили две вещи. Во-первых, имя, начертанное на кулоне. Титания. Считалось, что эта волшебница скончалась несколько сотен лет назад, но кулон указывал на то, что Нефи была ее дочерью. Другими словами, Нефи была дочерью Титании, но разница в возрасте не имела никакого значения. В конце концов, она сражалась с Владыкой Демонов. Шансы на то, что Титания прожила так долго после битвы без чьего-либо надзора, были весьма невелики. Владыки Демонов обычно не интересовались другими, но они и не проявляли милосердия или сочувствия к врагам.

Конечно, можно было предположить, что ее взял в плен Ориас, но в этом случае Титанию бы использовали в качестве жертвы или подопытного кролика. Заган был уверен, что у нее никогда бы не было возможности забеременеть или выносливости родить ребенка в таких условиях.

Впрочем, всегда оставалась возможность, что Ориас, подобно Загану, влюбился в Титанию с первого взгляда. К сожалению, ни один из Владык Демонов особенной добротой не отличался. И если исключить этот вариант, оставалась только одна возможность, но...

Если я прав, то убить Ориаса — не такая уж и хорошая идея...

Вероятность того, что виновником на этот раз был Ориас, равнялась восьмидесяти или девяноста процентам. Он связался с Титанией и узнал об этой деревне. Они должны были превратить Нефи в ребенка, чтобы она могла научиться использовать свою силу с самого детства. По словам Шастиль, в этой деревне была сильная аура. Более того, она передала силу Нефи без особых усилий с ее стороны. Даже несколько кандидатов во Владыки Демонов вместе взятых не смогли бы наложить на нее проклятие.

Заган задумался над своим положением, понимая, что ему будет трудно одолеть кого-то такого же уровня, не применяя смертельную силу. К тому же будет ли достаточно победы над Ориасом, чтобы вернуть Нефи в нормальное состояние? Когда он думал о первой проблеме, его мучили тысячи неразрешимых вопросов. Что касается второй проблемы...

Заган перевел взгляд на Фолл и Нефи, которые улыбались друг другу. Обычно эмоции Нефи были легко заметны по движению ушей, но на ее лице редко что-то отражалось. Скорее всего, делать это ей не позволяло воспитание, но Заган видел, что со временем мышцы ее лица постепенно расслабляются.

Тем не менее, Заган в первый раз увидел ее светлую улыбку. Истинная причина того, что Нефи стала такой безэмоциональной, очевидно, крылась в прошлом: ведь ее бросили одну в той деревне.

Однако плохое обращение эльфов тоже не прошло для Нефи даром. Пролистав дневник старейшины, Заган понял, почему она отучилась улыбаться.

Так кто же счастливее — эта маленькая или настоящая Нефи?

Эта девушка все-таки была Нефи. Она все еще обладала желанием утешать, хотя была ребенком. И не похоже, что она забыла все о времени, которое провела с Заганом и остальными.

Заган прежде всего хотел сохранить улыбку Нефи и знал, что если вернуть ее в нормальное состояние, то она перестанет улыбаться. Колдуны жили долго. Если пройдет еще лет десять или около того, Нефи снова вырастет до прежнего состояния, так что оставался еще один вариант — просто подождать. Десять лет были для него сущим пустяком, если это помогло бы ему сохранить улыбку Нефи.

После того как он увидел душераздирающее содержание дневника, он не мог не захотеть подождать. И пока Заган ломал голову над этим вопросом, из кухни вернулись Гремори и Кимарис. Казалось, что вернуть ее возраст было проблематично, поэтому Гремори все еще была в образе маленькой девочки. Кимарис же, чтобы развлечь девочек, принял облик льва.

— Мы закончили уборку, — доложила Гремори.

— О, хорошо.

— А?.. Что это? У тебя ужасно озабоченное лицо. Неужели так трудно прорваться через барьер вокруг деревни? — спросила Гремори. Заган понял, что, должно быть, у него было довольно серьезное выражение лица, раз уж даже Гремори обратила на него внимание.

— Ты знаешь об Владыке Демонов Ориасе? — спросил Заган, пожимая плечами и протягивая ей кулон.

— Ну, имя по крайней мере мне знакомо... Возможно ли такое?.. — выпалила в ответ Гремори, ее лицо скривилось.

— Да, все это, вероятно, устроил Ориас. Поэтому я думал, стоит ли их убивать.

— Ах... Так я и думала… — стоило Гремори услышать его ответ, как она тут же поднесла руку к лицу и погрузилась в размышления.

— Что? Ты его знаешь?

— А... Ум-м... — Гремори запиналась, отчаянно подыскивая ответ.

— Владыка Демонов Ориас — учитель мисс Гремори, — вклинился Кимарис, ответив вместо Гремори.

— Правда? — воскликнул Заган, едва не выронив кулон.

— М-м-м, да… — нервно пробормотала Гремори.

— Ты... уже заметила, что это Ориас, не так ли? — заявил Заган, наблюдая, как на лбу Гремори выступает пот.

— Я просто подумала... что так и должно быть.

Колдовство Гремори и проклятие, наложенное на Нефи, имели между собой много общего. Заметить эту связь должно быть просто, но Заган отвлекся на Нефи, превратившуюся в ребенка, и упустил это сходство.

— Давайте-ка я сейчас скажу, что ничего не знала об этом, ладно? Прошло почти сто лет с тех пор, как я в последний раз видела Ориаса. О, и я не сливала ему информацию.

Говоря это, Гремори в смятении размахивала руками.

— Я же не спрашиваю тебя, что ты делала или не делала, — сказал Заган. Он понимал, почему Гремори скрывала эту информацию. Если бы стало известно, что кто-то из родственников находился с их противником в замкнутом пространстве, его тут же записали бы во враги.

Поэтому он не собирался критиковать ее за то, что она совершила. Вместо этого Заган спросил:

— Насколько силен Ориас? Как колдун?

— Ну, как сказать... Колдовству, с помощью которого я меняю свой возраст, я научилась у своего учителя, так что Ориас тоже так может. Еще... Ах, точно, мой учитель, скорее всего, эльф.

— ...Ты уверена?

— Да. Ориас всегда носил капюшон, поэтому я никогда не видела его лица, но однажды мне удалось увидеть, что под ним. Такие уши могли принадлежать только эльфу.

— Понятно… — сказал в ответ Заган.

— Но ведь сэр Ориас, говорят, убил королеву фей Титанию? Неужели эльф мог так поступить? — озадаченно спросил Кимарис.

— ...Разве для эльфов не естественно дискриминировать своих сородичей? — Заган знал, что это прозвучало резко, но после того, как он прочитал дневник и узнал о том, как жители деревни обращались с Нефи, он возмутился.

Кимарис застонал в ответ, как будто его это нисколько не убедило, а Заган лишь кивнул.

— Теперь все понятно. Благодарю тебя, — сказал Заган, выражая этим признательность.

— Что такое? Ты не будешь сердиться и говорить, что мне стоило рассказать тебе это раньше? — спросила Гремори, удивленно глядя на него.

— Это я идиот, что не заметил раньше. Это же не твоя вина.

— Похоже, моя форма заставляет тебя проявлять снисходительность, да? — заметила Гремори, оглядывая свою детскую фигурку.

— ...Должен сказать, что я готов убивать детей, если они станут моими врагами.

— Ки-хи-хи-хи, тогда я буду осторожнее, — мило рассмеялась Гремори и ушла, чтобы присоединиться к Фолл и Нефи, сидевшим перед камином. Бросив на нее раздраженный взгляд, он все-таки кивнул, хоть и еле заметно.

Теперь я знаю, как справиться с Ориасом...

Оставалась только одна проблема — Нефи. Как только Заган, глянув на кулон, громко застонал, кто-то дернул его за край одежды. Повернувшись, он заметил, что рядом с ним откуда ни возьмись появилась Нефи. Лицо ее выражало беспокойство.

— Нефи? Разве ты не должна играть с Гремори и Фолл?

— Маштер Заган, что-то случилось? У вас очень обеспокоенное лицо… — спросила Нефи, энергично покачивая головой, дабы отмахнуться от вопроса самого Загана. В конце концов, этот ребенок и вправду был Нефи. Хранить от нее секреты казалось просто невозможным. И потому Заган кивнул, смирившись со своей участью.

— Давай подумаем... Нефи, если бы случилось что-то плохое и у тебя была возможность все исправить, что бы ты сделала?

Не то чтобы он доверил ответ на вопрос самой Нефи, но, по крайней мере, хотел услышать ее мысли.

— Исправить… это означает — сделать так, чтобы этого вообще не было, верно? — спросила Нефи.

— Именно так. Сделать так, чтобы этого никогда не было, и создать все заново.

После этих слов Нефи начала старательно размышлять над вопросом Загана, изредка мило постанывая, как будто ей предстояло решить труднейшую задачу.

Понятно. Человек, который беспокоится о чем-либо, может быть довольно очаровательным, правда?

Заган сильно сомневался, что выглядит хоть сколько-нибудь симпатично, но он, по крайней мере, думал, что это можно отнести к Нефи. И вскоре она заговорила, облекая мысли в слова.

— Сегодня, когда я искала желуди с Большой Шиш-Фолл, я очень испугалась, когда увидела каких-то жуков.

Поразмыслив, Заган вспомнил, что слышал, как закричала Нефи, когда собирала желуди. Похоже, она запаниковала, когда подобрала желудь, который съели насекомые. Заган подумал, что позже сожжет его.

— Мне это не понравилось, но если я сделаю так, чтобы этого никогда не случилось, разве это не будет означать, что я не ходила собирать желуди с Большой Шиш-Фолл? Я думаю... Мне бы это понравилось еще меньше.

— Даже если бы ты все еще могла пойти собирать желуди с Фолл?

— Да... То есть, когда я уже собиралась заплакать, Большая Шиш-Фолл взяла желудь и бросила его очень далеко, чтобы подбодрить меня. Разве я увидела это не благодаря тому, что прошла через что-то плохое?

Увидев, что Нефи изо всех сил старается ответить ему, Заган поднял ее и усадил к себе на колени. При этом Нефи счастливо улыбнулась, произнеся: «Эхе-хе».

— Понятно. Все так и есть, как ты говоришь. Даже болезненные воспоминания — это полезный опыт.

— Да! — ответила Нефи.

— Помнишь, ты говорила, что любишь меня, Нефи? Так вот, я чувствую к тебе то же самое. Но, в конце концов, я думаю, что это чувство включает в себя все, от болезненных воспоминаний, которые мы разделяем, до дороги, которую мы прошли вместе… — серьезно сказал Заган.

Речь шла не только о делах в секретной деревне. Речь шла и о том, как Заган обидел ее, и даже о том, как ее обидела Нефтерос. Несмотря на все эти проблемы, те моменты, которые они провели вместе, были для Загана драгоценными воспоминаниями. И когда он нежно погладил Нефи по голове, она с любопытством посмотрела на него.

— Нефи, я люблю тебя. Поэтому я верну ту Нефи, которую люблю, — заявил Заган.

Он наконец-то отыскал ответ, поэтому продолжил:

— С этого момента ты, несомненно, получишь больше болезненных воспоминаний. Но я всегда буду рядом с тобой. Вот почему... как бы это сказать…

Нефи внимательно слушала, все ее внимание было приковано к Загану, пока он пытался найти слова, чтобы выразить чувства. И по мере того как он осознавал этот факт, Заган боролся еще больше. Тем не менее, в конце концов он твердо выговорил то, что думал:

— Не могла бы ты остаться с... Нет, это немного неправильно. Останься со мной, Нефи. Ты моя. Вот почему... с этого момента я не позволю никому вмешиваться в твои дела и не позволю тебе ничего потерять.

Для Нефи, конечно, все это было слишком сложно. Маленькая Нефи на мгновение удивленно посмотрела на него, но вскоре кивнула.

— Да! Я пойду за Маштером Заганом куда угодно!

— Хорошая девочка…

После того как он еще раз погладил ее по голове, Нефи слезла с его колен. Слегка потянувшись, Заган позвал остальных в комнате:

— Ребята, пора разнести это место в пух и прах. Готовьтесь отправиться домой.

— А?!

Вся компания издала ошарашенный вопль.

— Ты имеешь в виду, прямо сейчас? Уже стемнело! — заныл Барбадос, словно хотел выпить еще немного, но Заган пропустил его слова мимо ушей.

— Если тебе нравится спиртное, то просто принеси его с собой. Я подожду минут тридцать, так что давай поживее.

— Заган, я хочу спать… — Фолл подошла к нему, протирая глаза.

— Тогда поспи немного. Кимарис, я оставляю Фолл и Нефи под твою опеку.

— Как пожелаешь, — натянуто улыбнулся Кимарис, укладывая Фолл на спину.

— Боже мой, куда делось твое озабоченное выражение лица? — возмущенно воззвала к Загану Гремори.

— Это просто была мимолетная ошибка в рассуждениях. Не волнуйся.

Бросив все, Гремори начала собирать книги, луки и всевозможные вещи, с помощью которых она могла сражаться в нынешнем ее облике.

— Ты ведь так неожиданно заговорил об этом, не так ли? Неужели нужно так спешить? — удивленно пробормотала Нефтерос.

— Спешить не нужно, но ведь за нами до сих пор следят.

Ориас, скорее всего, все еще находился неподалеку и наблюдал за группой Загана. Поскольку Заган уже решил, как ему поступить, больше не было необходимости выжидать и откладывать.

— Похоже, ты наконец-то вернулся к своему обычному образу жизни, да? — полюбопытствовала Шастиль.

— Правда?

— Да. Так что же мне делать?

— Охраняй Нефи и Фолл. Этого более чем достаточно, — объявил Заган, почесывая голову Нефи. — Обо всем остальном я позабочусь сам.

Неважно, кто был его противником, неважно, какие у них были ожидания, но то, что они вмешивались в дела Нефи, — несомненный факт. Поэтому Заган должен стать тем, кто обрушит на них молот.

Выйдя на улицу, все заметили, что воздух был теплым. Члены группы уже закончили собирать все необходимое и теперь находились на площади перед усадьбой. Они не знали, что будет происходить дальше, поэтому Гремори перестала играть и приняла взрослый облик.

— Итак, каков план? Я думал, ты не сможешь поглотить этот барьер? — спросил Барбадос, и Заган кивнул в ответ.

— Будь то колдовство или мистицизм, мана или аура, этой силой, бесспорно, управляют. Если его сожгут дотла, то простой барьер здесь не поможет.

— А...? Я не очень хорошо разбираюсь в теории колдовства, но можно ли делать такие вещи? Аура — это сила самой природы, понимаешь? — задав этот вопрос, Шастиль в замешательстве склонила голову набок.

— Вот почему я собираюсь превратить всю местность вокруг нас в выжженную землю. В конце концов, я убиваю саму природу, — кивнул Заган, поскольку его выбор был очевиден.

— Подумай об этом, Заган! Это Норден, святая земля, на которую даже церковь боится ступить! Не будет ли кощунством превратить ее в выжженную пустыню? — Шастиль, все еще находящаяся при исполнении служебных обязанностей, сильно побледнела, осознав его намерения.

— Мы собираемся прорвать барьер, рожденный мистицизмом, который исходит от вашего дорогого бога. Разве не очевидно, что мы собираемся сделать что-то кощунственное?

— Га-а-а! Колдуны и вправду злодеи! — сказав это, Шастиль залилась слезами.

— Черт возьми, очередная помеха! Если ты собираешься это делать, давай быстрее! — крикнул Барбадос, заломив руки Шастиль за спину, чтобы успокоить ее.

— Сейчас, — сказал Заган, медленно сжимая руку в кулак по одному пальцу, а затем поднял руку к небу.

— Сжечь дотла — Небесный Фосфор.

В его правой руке возник черный магический круг, сотканный из маны. Это было колдовство, которое заставляло ману, которую он беспорядочно всасывал, сгорать, заставляя ее... нет, саму сущность жизни сгорать дотла. Настолько смертоносна была сила, которую породил Заган, чтобы убивать демонов. Если бы он выстрелил ею дважды, то она уничтожила бы даже остатки мыслей самого Владыки демонов.

— Понятно. Ты используешь силу, которая уничтожила Владыку Демонов, да? Если это она, то даже эльфийский барьер не выстоит, — сказала Гремори, широко ухмыляясь при виде черного круга.

Заган ударил кулаком в землю. В ответ он ощутил тупой толчок, за которым последовало извержение черного пламени. Распространившись, оно охватило всю землю и погасло.

Однако все, чего коснулось пламя, почернело и рассыпалось в прах. Пламя поглотило даже поместье старейшины и превратило его в руины... Или должно было превратить.

— Боже мой... Я вижу, ты не из тех, кто может сдерживаться.

Сверху донесся хриплый женский голос. Посмотрев вверх, они заметили над поместьем старейшины тень, закутанную в какое-то одеяние.

Знак Владыки Демонов на правой руке Загана отчаянно пульсировал.

Знак Владыки Демонов резонирует...

Это означало, что тот, кто стоял перед ним, — однозначно Владыка Демонов.

Нефи, чье лицо искривилось от испуга, прижалась к Загану со спины.

— Ах ты засранец... Как долго ты там находишься? — спросил Барбадос, когда он и остальные подняли вверх защиту. Однако Заган положил руку на плечо Барбадоса, удержав его.

— Глядите-ка, кое-кто решил проявить себя…

Фигура в одеянии парила в воздухе. Поскольку уже наступила ночь, она не отбрасывала тень под собой, поэтому никто не мог сказать, отбрасывала ли она тень вообще. Но даже так, этот человек все время тайно следил за Заганом и остальными.

— Гремори, никто не сомневается, что это твой учитель, верно? — спросил Заган Гремори, не сводя глаз с фигуры.

— Да... Без сомнения, — у Гремори, которая обычно вела себя так, как ей заблагорассудится, по щеке потекла капелька холодного пота, а голос дрожал.

В этот момент Заган сосредоточил внимание на следах Небесного Фосфора, которые исчезли, не достигнув поместья.

Непохоже, что его заблокировали напрямую... Видимо, чтобы препятствовать потоку маны, использовался какой-то особый вид колдовства?

Например, они как будто специально отделили эту область от остальных. Небесный Фосфор был способен сжечь все в одной области, прежде чем исчезнуть, что делало его идеальным противодействием. Казалось, тень тщательно изучила его способности и заранее подготовилась к этому противостоянию.

Это должно означать, что она присутствовала на вечернем балу Бифронса…

Загану довелось использовать Фосфор Небес всего в двух случаях. Один раз, когда он сражался с демоном-химерой, а потом на вечернем балу у Бифронса. На вечернем балу он выстрелил им несколько раз, чтобы прикончить Владыку демонов. Тогда в живых осталось только несколько человек, которые не стали сдаваться Загану, так что, скорее всего, информация просочилась именно оттуда.

Как бы то ни было, теперь Заган был уверен, что этого противника не сможет одолеть и Фосфор Небес.

Фосфор Небес. Размышляя об этом, он заговорил:

— Прошло много времени... Вы, я полагаю, Владыка Демонов Ориас?

В ответ тень в одеянии чересчур бодро кивнула, после чего произнесла:

— Да. Я Ориас, Владыка Демонов, Заган.

Тень в одеянии... Нет, Ориас тихо ответил ему. Затем Заган обратился к тени, как к близкому другу.

— Извини, но я бы хотел разнести это место в пух и прах. Не могла бы ты посторониться?

— Боже мой... Ты, конечно, ужасно быстро набрал силу, верно? Власть тирана просто ужасает. — Ориас с жалостью смотрела на выжженную землю, полностью игнорируя вопрос Загана. Казалось, она не собиралась отступать. И тогда Заган изогнул брови, произнеся: «Хм».

— Ты была против того, чтобы я унаследовал титул?

— Я не была против, но предупреждала, что это будет опасно. Хотя никто даже не потрудился выслушать меня. Полагаю, это вполне естественно, поскольку Владыки Демонов в большинстве своем эгоистичны.

Короче говоря, в отличие от Бифронса, Ориас четко осознавала, что с Заганом опасно иметь дело.

Казалось, на этой земле произойдет столкновение двух Владык Демонов, и этот факт не ускользнул от внимания спутников Загана. У каждого из них от напряжения по лбу струился пот. Если бы перед ними был обычный колдун, они бы наверняка упали в обморок от одного только напряжения.

— Ответишь мне на один вопрос? — спросил Заган, тщательно подбирая слова.

— Ты считаешь, что я должна?

Заган поперхнулся воздухом. Эти слова, должно быть, были сотканы из маны. И, словно не выдержав ее напора, по каменным стенам дома побежали трещины, и загремел гром, засверкала молния.

Заган заметил, что несколько человек позади него не выдержали и упали на колени. От Бифронса исходило смутное ощущение жути, но Ориас была более прямой и безжалостной. И то, что она стояла перед ним, заставило Загана с провокационной улыбкой сделать шаг вперед.

— Нет, я заставлю тебя ответить. Даже если ты скажешь, что не хочешь, я стащу тебя оттуда на землю и вырву ответ из твоих уст.

В решительном несогласии Заган собрал ману и бросил ею прямо в Ориас. Между двумя Владыками Демонов возник вихрь силы, от которого даже деревья, глубоко укоренившиеся в земле, взлетели в воздух.

— Погоди, Заган! Это слишком опасно! Я тоже буду... сражаться! — воскликнула Шастиль, несмотря на то, что лицо ее побледнело и выражало явный испуг.

Оглянувшись на нее, Заган заметил, что она схватилась за рукоять меча в ножнах; рука ее дрожала.

— Не паникуй. Мы просто разговариваем. Не доставай свой клинок, просто знай, что это не какой-нибудь чертов грубиян, не способный договариваться, — непринужденно ответил Шастиль Заган.

— Дешевая провокация. Но неплохо. Спрашивай, что хочешь. Я не обязательно отвечу, — сказала Ориас, прищурившись.

Раздался треск — камни и деревья, парящие в воздухе, разорвались на части. Их осколки задели щеку Загана, прочертив тонкую царапину, тут же начавшую кровоточить. Даже когда это произошло, Заган улыбнулся, словно наслаждаясь происходящим, и указал пальцем назад... на Гремори, которая стояла на коленях, задыхаясь.

— Эта бессмысленная чушь под названием «сила любви» или как там ее, о которой говорила Гремори…

— Скажи мне, это ты сделала?

Гремори самовольно присоединилась к семейной поездке, забавлялась с Нефтерос, бредя о любовной силе, и превратилась в маленькую девочку, чтобы доставать Загана, когда ей заблагорассудится. Ему было любопытно, почему она так осмелела.

— А?.. — по-идиотски воскликнула Ориас, когда всепоглощающее присутствие, которое доминировало над местностью, исчезло.

Гремори положила руки на затылок и только слегка присвистнула, ее лицо все еще заливал холодный пот.

— Хм... Кажется, моя ученица ранила тебя. Извини, — сказала Ориас, на мгновение застыла и слегка склонила голову.

Извинения?!

Заган не ожидал, что Владыка Демонов опустит голову, поэтому он был в растерянности и не мог подобрать подходящих слов.

— Мисс Гремори, как бы сказать… позорить вашего уважаемого учителя в таком месте… — пробормотал Кимарис, полностью разрядив обстановку.

— Гу-у-у, а-а-а, Заган! Ты не обязан рассказывать ей все!

— Заткнись, — вклинилась Ориас.

— Ик…

Когда ее отругал учитель, Гремори сразу же затихла.

Заган тоже не ожидал, что все окажется настолько серьезно, и немного сожалел об этом. Он ожидал, что Ориас скажет: «Ты что, смеешься надо мной?» и бросится в атаку...

— Мне правда жаль.

— ...Нет, все хорошо, раз ты понимаешь.

Загану не оставалось ничего сделать, кроме как неловко покачать головой. И тогда заговорила Ориас, словно ободряя саму себя:

— Позже я исправлю поступок моей ученицы. Прости, но я не могу позволить тебе покинуть это место. Может, ты просто останешься здесь и будешь жить мирно.

В ответ на слова старухи, говорившей так, словно она упрекала буйного ученика, Заган улыбнулся, как будто услышал хорошую шутку.

— Я отказываюсь.

— Как жаль. Мне бы не очень хотелось превращать это место в поле битвы… — произнесла Ориас, испустив глубокий вздох. И этот вздох ознаменовал начало их битвы.

— Ты тот, кто сияет как звезды. Тот, кто поддерживает равновесие и вершит суд над добром и злом, — Ориас напевала заклинание, и Нефтерос побледнела.

— Не может быть... Это мой…

Астери Экрексис... Это был небесный мистицизм, который раньше пыталась использовать Нефтерос. Его могли использовать только Нефи и Нефтерос, два высших эльфа. И глядя на огоньки, которые порхали вокруг Владыки Демонов, Заган говорил так, словно в этой ситуации не было ничего страшного.

— Даже если атавизм среди высших эльфов случается лишь раз в сто лет, и эльфы, и колдуны обладают вечной молодостью. Нет ничего странного в том, чтобы высшему эльфу было несколько сотен лет.

— Сейчас не время для этого! Если мы это сожрем, от него даже пепла не останется, черт возьми! — закричал Барбадос, выпустив магический огонь. Нет, скорее не огонь, а луч тепла.

Камни, которых касалась раскаленная полоса, плавились, словно были сделаны из грязи, а поваленные деревья в одно мгновение сгорали дотла. Этот человек в свое время стал кандидатом во Владыки Демонов (немногие удостоились подобной чести), и можно даже сказать, что его сила превосходила силу Загана, когда они делили эту должность. Его колдовство по силе было сравнимо с дыханием дракона, но... в тот момент, когда луч тепла коснулся света небесного мистицизма, он исчез.

— Ты... шутишь, да? — потрясенно пробормотал Барбадос, и Заган в ответ покачал головой.

— Брось. Даже тот Владыка демонов не смог ничего сделать перед лицом этой силы. Вероятно, обычное колдовство не в состоянии одолеть ее.

— Обычное колдовство... Это был один из моих козырей! — закричал Барбадос.

Это было мощное колдовство, но все же совершенно обычное. Если только это не было колдовство, направленное исключительно на нападение, по мощи сравнимое с небесным мистицизмом или колдовством Загана, оно не могло пробить защиту Ориас. И, к сожалению, это означало, что обычный колдун не имел возможности атаковать Ориас.

— Как бы то ни было, равновесие нарушено. Порядок утрачен, и земля захлебнулась кровью. Поэтому необходимо возмездие. Молот, прощающий все грехи.

Пока они разговаривали, Ориас перешла к следующему стиху заклинания. Огни, защищавшие ее, изменили направление и обрушились на Загана и остальных.

— Вы все, держитесь позади меня, — Заган поднял руку, отдавая приказы спутникам. И тут над ним появился один сияющий магический круг.

— Небесная Чешуя? Но как она может нам помочь…

Будучи аналогом Небесного Фосфора, Небесная Чешуя усердно поглощала ману из окружающей среды и продолжала усиливаться. Если бы прошло достаточно времени, она могла стать щитом, способным выдержать один удар небесного мистицизма, но, к сожалению, пока была настолько маленькой, что могла уместиться в ладони.

Поскольку количество огней, созданных Ориас, превышало сотню, щит Загана был слишком хлипким, чтобы защитить его, не говоря уже о спутниках. Несмотря на это, Заган не думал впадать в панику и лишь покачал головой.

— Ну, тогда держись, — сказал Заган, используя малый магический круг, чтобы отразить падающие огни один за другим. Однако все было тщетно. Свет распространялся, словно чтобы окутать Загана. А Ориас продолжала рокочущим голосом нараспев читать заклинание и уже переходила к последнему куплету мистической песни.

— Свет небес — это все звезды. Все, что способно давать свет, погружается в пламя. Без сострадания, без скорби, оно просто судит и приносит разрушение. Это молитва искупления — Астери Экрексис!

Огни, осыпавшие Загана, сошлись в одной точке, а затем взорвались. И сразу же вслед за этим вспыхнул ярчайший свет, словно пронзивший небеса.

Небесный мистицизм, который использовала Нефи, с торжеством погасил его, но Ориас парировала ее магию мощным взрывом.

— Хм... Значит, в прошлый раз ты пыталась использовать законченную форму небесного мистицизма, да? Какая хорошая возможность. Учи его, Нефтерос, пригодится, — пробормотал Заган, с интересом глядя на яркий свет. Он говорил непринужденно, пока свет не потух, не оставив ни единой царапины, даже пятнышка копоти на них...

— Это... то самое колдовство, которое поразило мастера Бифронса? — Нефтерос шумно сглотнула, вглядываясь в это зрелище. Упрощенная версия этого колдовства была заложена в стационарном устройстве, которое Нефтерос носила с собой. Как она и говорила, оно обладало достаточной силой, чтобы поразить даже Владыку Демонов.

— Нелепо... Это... дракон? — Ориас широко распахнула глаза. Она увидела, что Загана и остальных защищал огромный дракон. Хотя, по сути, это был не живой, обычный дракон, а сделанный из света, сотканного из маны.

— Такой красивый... Похож на отца, — донесся из-за спины Кимариса изумленный голос Фолл.

— Небесная чешуя — форма дракона... Считай, что это голем, созданный из Небесной Чешуи, — сказал Заган, поглаживая голову Фолл. Мана, из которой состояло тело дракона, была втянута Небесной Чешуей, а значит, даже небесного мистицизма было недостаточно, чтобы пробить броню. Однако еще более впечатляющим, чем его сила, было то, что она поглощала ману и ауру и использовала их для своего усиления. Это означало, что все атаки, основанные на любой из них, утратят свою прежнюю силу. Будь то колдовство или Священные Мечи, они не смогут показать и половины своей первоначальной силы, пока сохраняется эта броня.

— Это... магическая формула дракона? — со стоном осведомился Барбадос.

— Да. Ей меня научила Фолл, — ответил Заган. Заган держал Фолл рядом с собой не только потому, что она была симпатичной. Даже когда она была в облике ребенка, у нее можно было почерпнуть много знаний от одного из немногих живых драконов. Вот почему Фолл была любимой дочерью Загана, коллегой в изучении колдовства, а еще учителем.

— Изначально Небесная Чешуя была колдовством, основанным на драконьей чешуе. Эта форма — всего лишь результат естественной эволюции, — сообщил Заган, поглаживая шею голема.

Он не довольствовался созданием исключительно защитного колдовства. Используя эту форму в качестве основы, он создал Небесную Чешую, чтобы подкрепить свою теорию. Посмотрев на дракона, который отлично показывал себя в противостоянии Астери Экрексис, Заган удовлетворенно кивнул.

Небесный мистицизм действительно мощный, но, несмотря на это, он может пробить этот тип колдовства...

В конце концов, у него просто другая структура. Если он окажется в руках опытных магов, то любой из них может стать сильнейшим. Заган не мог использовать небесный мистицизм, но сумел создать колдовство, способное противостоять ему.

— Ну, возможно, он не сравнится с Мудрым Драконом Оробасом, но и драконы с такой формой тоже есть, — сообщил Заган. Он не знал, каково это слышать Фолл, которая знала настоящего Оробаса, но в представлении Загана это была форма могущественного дракона.

— Папочка, как круто… — янтарные глаза Фолл сверкнули, и она почему-то глубоко вздохнула, когда сказала это. Казалось, Фолл решила, что это подходящий момент, чтобы назвать Загана «папочкой».

— М-м!

Заган почувствовал, что готов упасть на колени. Он со всей силы прижимал руки к груди, чтобы выдержать натиск. Затем улыбнулся ей в ответ и посмотрел на Ориас.

— Повторю еще раз... Я хочу разнести это место в пух и прах. Ты не против отступить?

— ...Понятно. Даже я не могу дать достойный отпор, да?

Лицо Ориас исказилось от досады, едва она озвучила этот факт. Отмахиваться от искр, которые случайно упали на тебя, нельзя назвать дракой. Поэтому Заган и не собирался драться.

Как он и заявлял, он хотел разнести в пух и прах поместье старейшины и только дожидался, пока Ориас уберется с дороги. Если бы дело дошло до драки, Заган боролся бы до тех пор, пока не уничтожил противника.

Но, похоже, я ждал достаточно долго, да?

Заган, щелкнув пальцами, указал на поместье. И дракон в ответ повернул к нему голову.

— Я из тех, кто всегда держит свое слово. Я не буду предупреждать тебя трижды, — провозгласил Заган. И вслед за этим он произнес одно слово, словно вынося приговор: — Огонь!

— Эрк… — Ориас широко раскрыла глаза и спрыгнула с крыши, когда дракон выпустил в поместье поток пламени. Сразу же после этого здание пронзил свет, и оно развалилось на куски. Поскольку Ориас защищала его, она, вероятно, сформировала вокруг него защитный барьер, но огненное дыхание дракона легко уничтожило его. И в то же время тело драконьего голема рассеялось и исчезло.

Небесная Чешуя была колдовством, которое увеличивало свою мощь, поглощая окружающую силу. Принимающая форму большого дракона, она поглощала всю окружающую ману и ауру, включая небесный мистицизм, чтобы усилиться и извергнуться в виде огненного потока.

Вскоре после того как свет погас, осталась лишь гладкая, как стекло, земля на том месте, где стояло поместье.

М-м. Как необычно...

Это был дом эльфа, который ранил Нефи. Честно говоря, Заган считал, что было бы неплохо оживить их всех и помучить еще немного, но Нефи была категорически против. Вот почему он решил просто уничтожить доказательство их существования.

— Хм... Ну, полагаю, это все, что он может сделать.

— Это... почти все, говоришь? Ты хочешь сказать, что разрушительной силы все еще недостаточно? — пробормотала Нефтерос, дрожа.

Заган указал в ту сторону, откуда было выпущено пламя. Вдалеке, освещенная лунным светом, тянулась полоса выжженной, гладкой, как стекло, земли. А дальше простирался все тот же мирный лес.

— Граница барьера, вероятно, находится где-то здесь. Дракон-голем не способен разрушить этот барьер. Я не возражаю против его защитной силы, но разрушительной силы все еще не хватает, да.

— Какой ужас... — пробормотала Нефтерос, наблюдая за тем, как по ее щеке стекает пот. Потом Заган посмотрел на Ориас, которая сумела увернуться от пламени. Вряд ли ей удалось уйти невредимой с такого короткого расстояния, но даже сейчас она не сняла капюшон.

— Прости, что навел такую шумиху. Мы сейчас уйдем, так почему бы тебе не снять барьер? — спросил Заган.

— Полагаю, я уже говорила, что не могу позволить всем вам покинуть это место, — торжественно заявила Ориас.

— Что ж, ты можешь настаивать на чем угодно, но разве это нормально? — Заган попросил у нее подтверждения, словно проявляя милосердие; Ориас же в ответ удивленно уставилась на него.

— Что?..

— Неважно, снимешь ты барьер или нет, но мы покинем это место. Ты уверена, что это нормально, — продолжать противостоять нам? — спросил Заган. До сих пор он выставлял перед собой щит, что означало, что он не собирается атаковать. Не может быть, чтобы его коллега, Владыка Демонов, не догадалась об этом.

— Не заставляй меня повторять, — сказала Ориас, не желая отступать.

Затем она положила руки на землю и начала что-то бормотать.

Опять небесный мистицизм...? Нет, не похоже...

Знак на правой руке Загана начал нагреваться. Похоже, она использовала Знак Владыки Демонов, чтобы что-то сделать.

У меня есть способ запечатать его до того, как это произойдет, но...

У Загана была возможность использовать резонанс, чтобы блокировать Знак. Однако ему вдруг захотелось увидеть, как другой Владыка Демонов становится серьезным. Поэтому он сложил руки и решил подождать, пока Ориас закончит. Увидев это, Барбадос в шоке вскрикнул:

— О, да ладно! Мы в глубоком дерьме, Заган! Убей уже этого ублюдка!

Не обращая на него внимания, Заган все выжидал и, в конце концов, узнал магический круг, раскинувшийся под ногами Ориас.

— Понятно... Магический круг для вызова демонов, да?

Барбадос использовал весь вестибюль замка, чтобы создать магический круг, и это заняло у него много месяцев, но Ориас удалось создать его на пространстве между двумя руками безо всякой подготовки.

Когда Заган впервые столкнулся лицом к лицу с настоящим демоном, то смог применить лишь Знак Владыки Демонов, чтобы отправить его обратно. Если бы он тогда попытался сразиться с ним, он бы погиб. И вот этот демон вновь предстал перед Заганом. Миазма вырвалась из магического круга, и цвет лица всех присутствующих колдунов изменился.

— Я с вами, сэр Заган! — взвыл Кимарис, когда атмосфера исказилась.

— Тч, не обижайся на меня за это, учитель!

— Я помогу.

Гремори выпустила злой глаз, а Фолл — дыхание дракона, все трое высвободили уникальные для своих рас силы и задействовали колдовство, ринувшись в атаку. Каждый из них обладал разрушительной силой, по сравнению с которой тепловой луч Барбадоса был просто детской забавой. Однако потом все трое побледнели. Не долетев до Ориас, все эти атаки исчезли, будто натолкнувшись на невидимую стену.

— Миазма... стала щитом?!

Даже они трое, действуя сообща, не смогли пробить толстую стену миазмы.

— Тогда, если это небесный мистицизм… — Нефтерос протянула руки, чтобы помочь. И, когда она произнесла заклинание на селестианском, из земли вылетело несколько хрустальных кольев.

Они, конечно, пробили стену миазмы, но...

— Они остановились?

Хрустальные колья остановились, не задев Ориас. Пот струился по лбу Нефтерос, а на ее лице явственно отразилась зарождающееся чувство паники.

— Это нехорошо... Уф... Сила моего мистицизма... слабеет... Агх! — Нефтерос явно пыталась преодолеть сопротивление, но кристаллы не сдвинулись ни на дюйм. В следующее мгновение кристаллы изменили направление и обрушились на группу Загана.

— Сияние — Священный Меч Азраила! — Шастиль пробилась вперед и испустила Свет Очищения из Священного Меча. Впервые Заган увидел, как она использует всю свою силу, имея и Освященную Броню, и Священный Меч.

— Хи-а-а-а! — прорычала Шастиль, ударив по хрустальным кольям раз десять или больше, чтобы разбить их.

Хм... Значит, когда она напряжена, она может разрушить даже небесный мистицизм, да?

Заган восхитился ее силой, но выражение лица Шастиль оставалось суровым.

— Уф, стена уже восстанавливается… — пожаловалась Шастиль.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что отверстия, проделанные Нефтеросом в стене из миазмы, вновь зарастали, чтобы защитить Ориас. Как бы то ни было, даже если Шастиль прорвется сквозь нее, ей никогда не добраться до Владыки Демонов.

— Хм... Тогда, наверное, ничего не поделаешь, — заявил Заган, точно собирался сдаваться. Владыка Демонов стоял прямо перед ними, нагло сплетая магический круг, который вполне подходил для человека ее роста. В конце концов, никто из них не способен был дать ей достойный отпор.

— Разве ты не можешь прорваться сквозь него, Заган? — Шастиль сурово поглядела на него, явно не поверив его словам.

— Нет, это бесполезно. Это не колдовство, так что я не могу его поглотить. К тому же, драконий голем — это защитное колдовство, поэтому он способен проявить разрушительную силу только после того, как его атакуют.

Драконий голем был своего рода барьером. Он не мог никого атаковать сам.

— А как же Небесный Фосфор?

— Ты забыла, что она только что отбила его? Думаешь, Владыка Демонов настолько глуп, чтобы позволить свалить себя колдовству, от которого уже отбивался?

Короче говоря, у Загана не было никаких средств, чтобы помешать Ориас вызвать демона.

Что ж, в конце концов, необходимо сохранить ей жизнь. Если бы можно было убить ее, тогда бы у меня были варианты, но...

— Что ж, это хорошая возможность. Я попрошу тебя показать мне силу демона, — сказал Заган, пожав плечами.

— ...П-пожалуйста, поменьше шуток. Ты забыл? Это не то, с чем могут справиться человеческие руки. Даже Мудрый Дракон Оробас должен был отдать свою жизнь, чтобы победить!

Услышав имя Оробаса, Фолл вздрогнула.

— Ты прав. Это враг, которого не смог одолеть даже легендарный дракон. Если можно уйти, не сражаясь с ним, то мы должны это сделать, — сказал Заган, кивая Шастиль.

— Тогда…

— Однако если он в конце концов появится перед твоими глазами, что ты будешь делать?

— Уф…

Демон уже появлялся в этом мире. Оробас и Рафаэль сражались с ним и потеряли в этом сражении слишком многое. Учитывая их силу, если демоны явятся ордой, то мир окажется в опасности и этой девушке придется встретиться с ними лицом к лицу.

— Вот почему... Я думаю, это шанс для нас узнать о демонах. Ты не колдунья, но все же не стоит упускать такую возможность для исследования, — сказал Заган.

Он положил руку на голову Шастиль. Затем перевел взгляд на Ориас и увидел, как из магического круга выползает темная мана, а за ней движется нечто гротескное и неясное. Шастиль попыталась шагнуть вперед, держа наготове Священный Меч, но ее руки дрожали. Остальные реагировали примерно так же. Даже Нефтерос не могла вымолвить ни слова.

Вскоре появилась странная фигура. У нее было хрупкое тело, тонкое, как бумага, и хотя у нее была голова, казалось, на ней нет лица. Конечности приобрели форму какого-то скрученного колеса, не похожего ни на одно живое существо. И, самое главное, оно было большим.

Ориас сидела на его плече и с такой высоты прекрасно видела линию деревьев.

— Эй, по сравнению с тем, что было в прошлый раз, это… — задыхаясь, произнес Барбадос.

— Да, ты прав, — кивнул Заган.

Это существо намного сильнее, чем демон, которого Барбадос вызвал с помощью своего магического круга...

Возможно, это было связано с силой Знака Владыки Демонов, но перед таким существом нельзя сделать ничего, кроме как побледнеть и открыть рот в шоке.

— Не думай, что сможешь остановить его с помощью Знака Владыки Демонов. Если вы не сможете победить его, у вас нет будущего, — заявила Ориас и рассмеялась. Она тоже владела Знаком, так что даже если Заган каким-то образом заставит ее потерять контроль над демоном, она сможет просто восстановить его. Однако это не означало, что он не собирался сражаться.

— Раз это демон, то его, я думаю, можно убить… — сказал Заган, предвкушая драку.

Демон шагнул к ним. И как только Заган, трепеща, подумал, что он собирается взмахнуть тем, что держал в руке, из его тела выскочило несметное количество кольев.

— Что за черт?! — закричал Барбадос, увидев такую непредсказуемую атаку со стороны человекообразного существа, но к тому времени Заган уже поднял левую руку.

— Небесная Чешуя — Форма Дракона.

Он в мгновение ока соткал дракона из света, который заслонил собой группу Загана.

Колья демона были заслонены чешуей света, и ни один из них не смог дотянуться до Загана.

Похоже, сейчас даже атаку этого демона можно смягчить...

Это было приятным открытием, ведь оно означало, что даже демоны используют тот же источник силы, что и люди.

— Даже если тебе и удастся остановить демона, ты никогда не сможешь его победить! — зарычала на него Ориас. Это прозвучало так, словно Ориас просила его показать ей, что он может победить ее.

— Само собой разумеется, — сказал Заган, поднимая правую руку. Он не стал сжимать кулак и вместо этого высунул пальцы, словно царапая ими воздух. Мана собралась на кончиках пальцев, и из нее соткался магический круг. При виде этого зрелища лица Гремори и Кимариса исказились от напряжения.

— Эрк... Все назад!

— Леди Фолл, леди Нефи, пожалуйста, держитесь за мою гриву!

Гремори схватила Нефтерос сзади и отпрыгнула назад, защищая ее, а Кимарис взял Нефи и Фолл под руки, отступая от Загана.

— Эй, плакса, это серьезно. Убирайся оттуда.

— Не называй меня плаксой! — крикнула Шастиль. Хотя она, конечно, тоже почувствовала опасность, так как отпрыгнула назад, держа наготове Священный Меч.

Убедившись, что все члены группы покинули поле битвы, Заган взмахнул правой рукой, а затем резко опустил ее вниз.

— Небесный Фосфор — Пятикратный Большой Цветок.

Из пальцев Загана «выросло» пять черных нитей. Они напоминали одновременно острые клинки и гроздь амариллиса. Пять лезвий выстрелило во все стороны, рассекая колья демона и пронзая его тело.

— ...Ч-ч-ч-что! — Ориас заикнулась.

Вслед за этим расцвел черный цветок. Верхняя часть тела демона, которая была пронзена пятью лезвиями, разорвалась. Существо, перед которым Заган раньше тушевался, было уничтожено одним ударом.

— Как глупо... Что ты наделал? — пробормотала Ориас, рухнув на землю.

— Ничего особенного, на самом деле. Всего-навсего вонзил в него сразу пять Небесных Фосфоров.

В отличие от огня, направление движения которого нельзя было регулировать, форма клинка была прицельной и обеспечивала Небесному Фосфору сфокусированную область действия. И Заган использовал его пять раз. Это было не так просто, как он сказал.

Когда я сражался с Владыкой демонов ила, все, чего он мог достичь, — его внешняя оболочка, но это... другое...

Если бы тогда он смог добраться до его ядра, то они бы не оказались в таком трудном положении. Чтобы исправить это, он продолжил усиливать заклинание, и в итоге получился Пятикратный Большой Цветок.

Гремори и Кимарис наблюдали за пробным запуском Цветка. И благодаря этому они знали, что попадание этого заклятия приведет к их смерти. В конце концов, поскольку это было заклинание, которое сжигало цель изнутри, то все, что попало под его действие, в конце концов лопнуло бы.

По своему действию оно напоминало распустившийся цветок, отсюда появилось и его название: «Пятикратный Большой Цветок».

— Упс, похоже, силы было слишком много, и она в итоге разрушила барьер…

Остатки того, что прикончило демона, казалось, разрушили даже деревенский барьер. Ориас опустилась на землю и поникла плечами. Как и следовало ожидать, она полностью обессилела. Она лишь кусала губы, не в силах даже говорить. Другими словами, даже такой могущественный Владыка Демонов был не в состоянии соперничать с Заганом.

— Просто убей меня. Ты выиграл... а я проиграла.

— И правда. Это, конечно, правильный вывод, но у меня к тебе еще есть одно дело.

— Дело... говоришь?

— Ну, это не так уж важно, но… — Заган снял капюшон с головы Ориас, затем продолжил: — Ты не настоящий Ориас, не так ли, Титания?

Под капюшоном оказалось лицо старухи, но оно очень сильно напоминала Нефи.

— Это... Титания? Подождите, разве она не была убита Ориасом?

Когда битва подошла к концу, Барбадос и остальные вернулись к Загану и не могли поверить в то, что он говорил.

— Ориас не убивал тебя. Ты победила его и забрала его Знак Владыки Демонов, верно?

Конечно, те Владыки Демонов, которые лично знали настоящего Ориаса, поняли бы это, но большинство колдунов мало интересовались делами своих собратьев. Другие Владыки Демонов, конечно же, не обратили внимания на Владыку Демонов, который был побежден менее могущественной колдуньей.

— Тогда почему она не создала страну эльфов или что-то подобное? Разве не для этого она решила сражаться с Владыкой Демонов? — засомневался Барбадос.

— Вероятно, она потеряла возможность сделать это. Нет, правильнее будет сказать, что смысл его создания был утрачен, верно?

Титания, возможно, и победила Ориаса, но потеряла все. Своих товарищей, смысл жизни и все остальное. Вот что значит нажить себе врага в лице Владыки Демонов.

Возможно, она взяла Гремори в ученицы, потому что они обе принадлежат к вымирающей расе…

Фомориане были почти такими же редкими, как эльфы. На всем континенте не отыскалось бы и сотни фомориан. Заган предположил, что, чувствуя себя одинокой, Ориас прониклась к ней сочувствием.

— Дальше я могу лишь строить догадки, но ты, вероятно, родилась в этой деревне. Я не знаю, как к тебе здесь относились, но после сражения с Ориасом ты решила, что здесь все же лучше, чем во внешнем мире. Вот почему ты пришла, чтобы доверить им Нефи. Я прав?

Ориас не ответила, но ее молчание свидетельствовало о том, что догадки Загана верны.

— Но тогда почему она превратила Нефи в ребенка? И зачем запечатала нас здесь? — спросила Шастиль, наклонив голову набок.

— Разве ты не понимаешь? — раздраженно ответил Заган.

— Да ладно! Не будь таким злым! — захныкала Шастиль. Казалось, что теперь, когда их конфликт разрешился, она вновь вздумала изображать плаксу.

— Нефи — дочь этой женщины… — объявил Заган.

Эта фраза заставила Ориас с сожалением вздохнуть.

— Боже мой. Впервые я чувствую, что обманывать бессмысленно, — сказала Ориас, посмотрев на Нефи. Затем она продолжила: — Маленькая леди, вам нравится здесь жить, с этими людьми?

— Да. Маштер Заган, Большая Шиш-Фолл и все остальные очень добры ко мне.

Конечно, для Нефи в ее нынешнем облике было сложно говорить о таких вещах, так как она, вероятнее всего, не знала о своем прежнем отношении к этой старухе.

На самом деле, возможно, она приняла облик старухи, чтобы скрыть этот факт...

На портрете в кулоне была молодая женщина, и Титания, будучи учительницей Гремори, вероятно, обладала способностью силой мысли менять свой возраст.

— Хорошо, хорошо. Видишь ли, бабушка подумала, как было замечательно, если бы это веселое время длилось вечно, — слегка кивнув, ответила Ориас.

— Это... меня очень радует, но это нехорошо. У Маштера Загана очень много работы. А еще я хочу поскорее вырасти и помочь ему… — сказала Нефи, и на лице ее выразилось беспокойство.

— Я была уверена, что так и будет, но я хотела навсегда оставить тебя в этом беззаботном времени… не считаясь с твоим мнением, — заявила Ориас.

Она подозвала Нефи к себе, а потом сказала ей:

— Подойди сюда. Пора возвращаться домой, верно? Я сниму с принцессы заклятие.

Когда Ориас коснулась ее лба, Нефи мягко повалилась на землю. Затем Ориас накинула на ее плечи мантию.

— Она станет прежней примерно через тридцать минут, — заявила Ориас, глядя на Загана. — Все так, как ты говоришь. Я победила Ориаса, но после этой битвы потеряла все, что имела. Хотя я покинула эту деревню, потому что хотела создать рай для тех, кто был угнетен, из-за меня все погибли.

Никто в мире не мог понять того отчаяния, какое она испытывала тогда.

— Имя Ориаса было удобным, оно позволило отречься от моей связи с эльфами. После этого, ну, можешь представить себе все, что захочешь, — заявила Ориас, задержав взгляд на Знаке Владыки Демонов на своей правой руке. — Итак, ты держал эту дряхлую старуху в живых только для того, чтобы она говорила такие глупости?

— Вовсе нет. Ну, слушать твои старые истории тоже не так уж скучно…

Да. Настоящий вопрос был еще впереди. Заган стоял перед Ориас. И когда он поднял правую руку, в которой таилось еще достаточно силы, чтобы зарубить даже демона, Шастиль и остальные побледнели.

— Подожди, Заган! Разве этот человек не... мать Нефи? Убить ее означало бы…

Шастиль начала о чем-то причитать, но Заган не обратил на нее внимания и, взмахнув своей рукой, опустил ее.

— Урк… — Ориас напряглась, но в следующее мгновение на ее лице появилось недоумение. Заган приложил руку к груди и опустился на колени перед Ориас.

— Титания. Я влюблен в твою дочь. Пожалуйста, отдай мне Нефи.

— Хм, хм, хм...?

Рот Ориас — нет, Титании, — с хлопком приоткрылся. Она издала возглас недоумения, который не подобало испускать Владыке Демонов, но в конце концов неверяще пробормотала что-то. Это была истинная причина, по которой Заган не стал с ней сражаться. В конечном итоге, единственное, что атаковал Заган, был демон. Он не нанес ни одной раны самой Ориас.

Единственная, кому позволено убивать родственников Нефи, — сама Нефи...

Что ж, убийство ее собственных родственников само по себе было проблемой, но, к сожалению, Заган не был настолько чувствителен.

Главная проблема крылась в том, обладает ли Заган достаточной силой, чтобы заставить Владыку Демонов сдаться, не вступая в бой, но это оказалось не слишком сложно.

— Отдать тебе мою дочь, говоришь?.. Ты хочешь сказать, что хочешь взять Нефи в жены? — с сомнением ответила Ориас.

— Именно так.

— И для этого... тебе нужно мое разрешение?

— Ты жива и желаешь счастья Нефи. Неужели нужен еще какой-то повод? — спросил Заган. Он не очень хорошо понимал концепцию отношений между родителями и детьми.

Однако если Фолл однажды найдет себе любовника, то сам Заган (он был уверен в этом) отнесется к ее выбору весьма настороженно. И если уж на то пошло, подумал он, то ему следует выразить почтение родительнице Нефи.

— Это дитя... уже принадлежит тебе, не так ли? Тем не менее, позволь мне сказать вот что… — со смехом бросила Ориас. Затем она склонила голову набок.

— Пожалуйста, позаботься о моей дочери.

И на этом посещение Нефи родного дома завершилось.

Продолжение следует...

-------------------------------

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Тогда я уйду, пока Нефелия не проснулась.

— О, погоди, погоди-ка секунду, — остановил Заган Ориас, когда она уже накинула капюшон и повернулась, чтобы уйти.

— ...Тебе все еще что-то нужно? — озадаченно спросила Ориас.

— Тебя только что победил другой Владыка Демонов. Неужели ты думаешь, что можешь просто так уйти? — изумленно ответил Заган.

Услышав слова, которые полностью свели на нет всю искренность, бывшую здесь всего несколько мгновений назад, окружающие заметно напряглись.

— З-Заган, она мать Нефи. Относиться к ней еще хуже — значит…

— Может, я не имею права говорить такое, но моя учительница на самом деле не злодейка, понимаешь? То есть, может быть, она и злодейка, но никогда не причинит тебе никакого вреда. Или, как бы это сказать…

Как ни странно, здесь Шастиль и Гремори были едины во мнении, так как пытались остановить его. Однако Заган одним взглядом заставил их замолчать.

— Побежденные должны получить наказание. Исключений нет, независимо от того, Владыка Демонов ли побежденный или чей-то родич.

Чтобы защитить Нефи и Фолл, Заган должен продолжать показывать, что наживать себе врага — плохая идея. Барбадос, Рафаэль и даже Владыка Демонов Бифронс не избежали наказания... Бифронсу даже довелось несколько раз умереть. Вот почему Заган не мог уступить другим в этом вопросе. Не все подумают, что поступок Загана правильный. Однако, даже если бы это неправильно, они не могли бы переубедить его. В ту минуту никто не крикнул, чтобы остановить его.

Отреагировал только Барбадос: он фыркнул, словно перед его глазами разворачивался какой-то фарс... Заган решил, что позже влепит ему пощечину.

— Очевидный ход мыслей для колдуна, не так ли? Ну, я тоже начинаю уставать от этой долгой жизни. Если ты готов обеспечить безопасность Нефелии, то я не возражаю.

Ориас не проявила никаких признаков сопротивления и встала на колени перед Заганом.

— Как милостиво. Тогда я назначу тебе наказание, — объявил Заган. Затем он посмотрел на Барбадоса и произнес: — Эй, Барбадос. Дай-ка ее сюда.

— ...У тебя действительно хватает наглости, да?

Барбадос, казалось, понял Загана, и сунул руку за пазуху. И вытащил... бутылку ликера. Взяв ее, Заган снова обратился к Ориас.

— Ты ведь родом из этой деревни, верно? Ликер здесь не так уж плох... но в пылу борьбы мы только что уничтожили ту пивоварню.

— И что? — осведомилась Ориас, нахмурившись, словно не понимала, к чему клонит Заган.

— Добудь побольше этого ликера и принеси его в качестве дани в мой замок. Это и есть твое наказание.

— Ты хочешь, чтобы я... отправилась в твой замок? — Ориас повторила требование, точно стремясь прояснить истинные намерения Загана, и, разумеется, перевела взгляд на Нефи.

— Не может быть... Ты хочешь, чтобы я встретилась с Нефелией?

— Возможно. Хотя, даже если ты каким-то образом случайно и встретишь Нефи в моем замке, я не буду жаловаться.

— ...И сколько времени у меня есть на выполнение этой задачи? — с горькой улыбкой поинтересовалась Ориас.

— У меня не так много свободного времени, так что я не собираюсь ждать слишком долго.

— Как сурово.

— В конце концов, это твое наказание.

— Побежденный должен подчиняться победителю. Таков мировой порядок, — заявила Ориас, преувеличенно торжественно склонив голову.

Он не знал, сколько времени потребуется Ориас, чтобы прийти в себя после того раза, когда она уже однажды бросила дочь. К тому же, даже если Нефи воссоединится с ней, это может закончиться трагедией.

Тем не менее, если она желала Нефи счастья, то имеет право встретиться с ней...

Именно поэтому Заган предоставил ей такую возможность.

— ...Я никогда не думал, что наступит день, когда моя храбрость подвергнется испытанию.

Вслед за этими прощальными словами фигура Ориас растаяла в воздухе, как тень. После того как она пропала, Барбадос с раздражением заметил:

— Ты, черт возьми, никогда не меняешься, правда?

— Заткнись. Или у тебя есть вариант наказания получше?

— Может, просто-напросто убить их?

— В таком случае для начала я убью тебя, — ответил Заган, оскалившись.

— Хи-хи, все ради того, чтобы угодить вам, хозяин, — с издевательским смешком произнес Барбадос.

— Барбадос, ты знал? Ты знал, что Заган сделает это… — спросила шокированная Шастиль.

— А почему, как ты думаешь, я еще жив?

Барбадосу тоже сохранили жизнь при условии, что он принесет ликер в качестве дани. Он не был настолько глуп, чтобы не понять, что происходит, когда все шло точно по такому же сценарию. Однако Шастиль была единственной, кто удивился такому повороту событий.

— Ты такая глупая, Лошадиная Голова. Как ты могла не понять, если знаешь Загана дольше меня? — зевнула Фолл.

— А?

Фолл тоже слушала этот фарс, нежась на спине Кимариса. Учитывая, что наступил вечер, и в такое время она обычно ложилась в постель, это было вполне логично.

— Тогда как насчет тебя, Кимарис? Ты ведь не знал, верно?

— Нет, учитывая особенности характера сэра Загана, я подумал, что было бы немного неправдоподобно, если бы он убил мисс Ориас, — заявил Кимарис, разочарованно оглядываясь на Шастиль.

Казалось, она вот-вот расплачется, и тогда Шастиль окликнула Гремори, словно лелея последнюю надежду.

— Гремори, а ты? Скажи же что-нибудь! Разве для тебя это не стало неожиданностью?!

Щеки Гремори вдруг заалели, и вместо того, чтобы ответить, она закрыла руками лицо.

Значит, даже ей все еще знаком стыд, да?..

Это дарило какое-то облегчение, и Гремори плаксиво заговорила:

— Просто забудь об этом. Я потеряла самообладание, потому что это касалось моего учителя. Если я буду проявлять такую же реакцию, как эта, снова и снова... тогда... я... мне просто придется умереть.

— Неужели из-за этого стоит умирать?! — вскричала Шастиль и в тот же миг разрыдалась.

Похоже, их сотрудничество подошло к концу...

Галантный архангел, конечно, оказал им неоценимую помощь, но, в конце концов, Заган нервничал, если она не вела себя как обычно. Из-за ее плача Нефи начала шевелиться в объятиях Загана.

— Хм... Хм?..

— Нефи! — окликнул ее Заган, и все ту же сгрудились вокруг него.

— Мастер Заган... А?.. Что... со мной случилось?.. — В голосе Нефи слышалось лишь явное недоумение, потому что она смутно помнила, что с ней произошло.

— Нефи, ты не помнишь, что случилось? — спросил Заган, но уши Нефи лишь в замешательстве затрепетали. Наблюдая за ее реакцией, он понял, что Нефи вновь стала такой, как обычно. Она потупилась, словно перебирая собственные воспоминания, а затем на ее лице отобразилось ошеломление.

— Верно, мастер Заган! Здесь замешаны маги. Судя по их силе… они, скорее всего, Владыки Демонов…

Услышав эти слова, Заган почувствовал облегчение, но в то же время и какое-то разочарование.

Она, наверное, не помнит своего детства...

Юной девушки, которая невинно смеялась и говорила ему, что любит его, больше нет. Хорошо это на самом деле или нет? Такие сомнения пробудились в душе Загана, но он тряхнул головой, словно избавляясь от них.

— Тот Владыка Демонов не был нашим врагом, так что можешь больше не беспокоиться, — сказал Заган, поглаживая Нефи по голове.

Это был всего лишь сон, который она увидела. Однако Нефи удивленно моргнула, взглянув на грудь Загана. Там она увидела венок, который подарила ему, когда была маленькой.

— Я сделала его вместе со старшей сестрой Фолл… — заявила Нефи, робко протягивая руку к венку. Казалось, некоторые события она все же смутно помнила.

— Мастер Заган, мы... говорили о чем-то очень важном? — ошеломленно спросила Нефи.

— О чем-то очень важном?.. Нет, не думаю… — Заган наклонил голову в сторону, но Нефи покачала головой.

— Нет, должно быть, что-то все-таки было. Если я правильно помню, мы сидели у камина, и вы что-то сказали…

— А?

У камина... Что-то очень важное...

Услышав эти слова, Заган вспомнил, что случилось раньше.

«Нефи, я люблю тебя. Поэтому я верну ту Нефи, которую люблю», — да, это был тот самый момент.

Заган, который никогда не мог произнести фразу вроде «я люблю тебя», впервые выразил свои чувства Нефи.

И когда Заган запаниковал, первым очнулся Кимарис.

— Мисс Гремори, может, отойдем в сторону?

— Отпусти меня, Кимарис! Я хочу впервые в жизни насладиться наглядной демонстрацией силы любви! Говорю тебе, отпусти меня!

Кимарис оттащил Гремори в сторону, не обращая внимания на ее душераздирающий вой. Затем Шастиль прижала ладони к глазам Фолл, закрывая ей обзор.

— Эй, Лошадиная Голова. Мне ничего не видно.

— Прости, но тебе еще рано на такое смотреть. Лорд Рафаэль наверняка сделал бы то же самое, — объявила Шастиль, как бы оберегая Фолл вместо дворецкого, который ожидал в замке. И точно так же, как дворецкий, она увела Фолл. Последний оставшийся, Барбадос, казалось, с самого начала не проявлял никакого интереса к разворачивавшейся перед ним сцене и стоял, прислонившись к дереву и откупоривая бутылку ликера.

Когда все пути к отступлению были отрезаны, Заган застонал.

— А, эм, Нефи. О том времени…

— Да? — лазурные глаза Нефи смотрели прямо в его глаза.

Если я сбегу отсюда, мне кажется, что я никогда больше не смогу сказать ей о своих чувствах...

Было слишком жалко убегать, когда он уже поручил Ориас столь трудное дело.

И вот Заган собрал всю решимость.

— Нефи.

— Да?

— Пожалуйста, подожди... около десяти секунд.

— ...Хорошо, — кивнула Нефи, едва не выдавив горькую улыбку. Если бы Заган мог просто сказать Нефи, что любит ее, он бы не заставил ее ждать так долго, так что его задержка была вполне естественной.

Заган сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, но десяти секунд оказалось слишком мало. Когда он сделал третий вдох, время уже вышло. И тогда, распахнув глаза, он произнес...

— Нефи!

— Д-да.

— ...Я скажу это только один раз, понятно? — провозгласил Заган, обнимая ее. Затем он прошептал в острые уши: — Я люблю тебя, Нефи. Я любил тебя так долго, так долго… — заявил Заган, прежде чем быстро сообразить, что должен был сказать это более красноречиво. Однако Нефи просто вложила всю силу, которая у нее была, на то, чтобы обхватить руками спину Загана и крепко обнять его.

От нее исходил сладкий аромат. Она была мягкой и стройной, но, даже несмотря на это, от того, как она прижалась к нему, сердце Загана гулко забилось точно барабан. К тому же Заган ощущал частое биение сердца Нефи.

— Да. Я помню! — радостно ответила Нефи. И Заган заметил, что его лицо покраснело от ее слов.

Черт возьми, неужели Нефи действительно все помнит?

В таком случае лучше ему ничего не говорить. Однако глядя на то, как радостно подскакивают ее уши — вниз, вверх и опять вниз, — он не мог на нее сердиться.

Неужели она просто... хотела услышать это еще раз?

Независимо от ответа на этот вопрос, она знала, что теперь ее любят. Нефи приблизила рот к уху Загана и прошептала:

— Я тоже... люблю тебя, мастер Заган. Очень сильно люблю. Я правда люблю тебя, по-настоящему.

От этого неожиданного натиска Заган потерся щекой о щеку Нефи. Шастиль смотрела на них со стороны, отчаянно краснея. Гремори была в приподнятом настроении и о чем-то хлопотала. Барбадос демонстративно отрыгивал.

А Фолл пинала голени Шастиль.

Честно говоря, все они портили атмосферу. Но все же Заган на них не сердился.

К сожалению, в тот момент он не заметил кое-чего очень важного.

Нефтерос исчезла…

***

— Хм… У тебя ко мне какое-то дело? — спросила Ориас.

Дремучий лес.

Нефтерос скрыла свое присутствие и погналась за Ориас. Вскоре ее преследование было замечено, Ориас остановилась и окликнула ее. Когда Нефтерос показалась Ориас, та кивнула в знак понимания.

— Ты... Я вижу. Ты подчиняешься не Загану, а Бифронсу, верно? — ответила Ориас, в ее голосе не было и намека на враждебность. Но, несмотря на это, Нефтерос почувствовала, что готова упасть перед ней на колени, когда их взгляды встретились.

Заган сумел так легко победить это чудовище?..

Все остальные вместе взятые не могли даже пальцем тронуть Ориас, а он победил ее в одиночку. Какой ужас. От страха Нефтерос громко сглотнула. Она ненавидела себя за то, что создала ситуацию, в которой ей пришлось встретиться с Владыкой Демонов в одиночку. Непохоже, что Нефтерос находилась под защитой Загана. Если она рассердит того, кто не имеет причин сохранять ей жизнь, то она, несомненно, умрет.

Так поступали все Владыки Демонов, и Ориас была одним из них. Тем не менее Нефтерос собралась с силами и, открыв рот, заговорила:

— Пожалуйста, прости меня за неучтивость. Я пришла сюда... потому что хотела кое о чем попросить.

— У меня сейчас хорошее настроение. Не скромничай, — пожала плечами Ориас.

— Понятно, — сказал Нефтерос, побледнев и жалко задрожав, несмотря на то, что Ориас говорила очень мягко.

Этот Владыка Демонов был, безусловно, страшен. Однако потенциальная возможность узнать ответ на то, о чем она хотела спросить, тоже порядочно пугала.

— Продолжай. Похоже, ты понравилась Загану, так что я не причиню тебе вреда, — сказала Ориас успокаивающим тоном. Почему-то Нефтерос показалось, что в ее голосе прозвучала жалость.

— Ты... мать Нефелии, не так ли? — спросила Нефтерос, когда ей наконец удалось собраться с духом.

— ...Да. Хотя, если возможно, я бы предпочла, чтобы ты не говорила об этом.

— Мои извинения. Но это важно, — ответил Нефтерос, быстро поклонившись ей, после чего спросила: — Есть ли у тебя... другие дети?

— Хм?.. Я не совсем понимаю смысл твоего вопроса. Что ты имеешь в виду?

— У меня... такое же лицо, как у Нефелии. У меня такие же белые волосы, и я так же хорошо владею селестианским языком, — ответила Нефтерос, нервно сглатывая. Затем, коснувшись лица, она продолжила: — Но у меня нет никаких воспоминаний... Я ничего не помню о детстве... и своей семье…

Прежде всего, ее испугало то, что раньше она даже не сомневалась в этом факте. Ее голос слегка дрожал, а лицо исказилось, точно она была готова разрыдаться в любой момент.

— Только... что я такое?

И в ответ Ориас сказала...

Продолжение следует...

------------------------

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Поблагодарите же меня. Я из кожи вон лезла, чтобы достать это для вас... Почему я говорю так надменно? Он ведь Владыка Демонов, верно? Тогда... спасибо за мантию. Я никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь... Хотя странно слишком уж скромничать… — бормотала себе под нос Нефтерос, находясь в лесу на окраине Кианоидеса. Мантия Владыки Демонов Загана, бережно свернутая, лежала в ее руках. Несколько дней назад, когда случилось некоторое происшествие, он спас Нефтерос, и в конце концов она позаимствовала его мантию.

Именно он сказал мне вернуть ее, так что у меня нет выбора в этом вопросе...

Однако Нефтерос мешал собственный характер. Она не знала, как выразить благодарность другому. Поэтому она просто стояла у замка Загана и раздумывала. Она что-то бормотала про себя, репетируя то, что хотела сказать ему.

Нефтерос занималась этим уже целую минуту, как вдруг взгляд ее упал на мантию, лежавшую у нее на руках.

— Постойте, эта мантия ужасно потрепана, не так ли?.. — по мнению Нефтерос, она выглядела слишком потрепанной для Владыки Демонов.

О чем вообще думает Нефелия? Она пытается опозорить своего хозяина?

Как только эта мысль пришла ей в голову, она поняла, что на самом деле это не так.

— ...Понятно. Это потому, что он спас меня.

Заган сражался с Владыкой Демонов, существом, сила которого многократно превосходила человеческую... Или он боролся с его остатками мыслей. Если бы он не попытался спасти Нефтерос во время той битвы, его мантия так не истрепалась бы.

— Думаю, стоит хотя бы починить ее.

Колдовство, восстанавливающее вещь до ее первоначального состояния, было чрезвычайно распространенным. То, насколько хорошо колдуну удавалось восстановить ту или иную вещь, зависело от его возможностей, так что оно неплохо показывало силу заклинателя. И тогда Нефтерос подняла вверх палец, чтобы вызвать магию. Но вдруг отчего-то опустила руку.

— Я все время полагаюсь на колдовство. Есть в этом что-то плохое.

Колдовство могло сделать невозможное возможным, но если она будет во всем полагаться на него, то станет похожа на своего хозяина Бифронса. Она не хотела быть такой и поэтому отправилась в город Кианоидес.

— Этот город довольно большой, так что в нем можно будет найти инструменты для починки, верно?

Не то чтобы она хотела умаслить Владыку Демонов и заставить его похвалить ее, но… Нефтерос впервые в жизни решила взяться за шитье.

...К сожалению, ей потребовался целый месяц, чтобы достичь более-менее сносного (по ее мнению) результата.

— О? Нечасто увидишь, как вы готовите, леди Шастиль.

Когда трое подчиненных Шастиль заметили это, она хвастливо кивнула.

— М-м. Я собираюсь пойти на небольшое собрание в приют и подумала, что было бы неплохо дать сиротам попробовать немного домашней еды... Хотя, если честно, я не думаю, что умею готовить так же хорошо, как Нефи.

Ее голос оборвался на полуслове, но, услышав ответ Шастиль, три рыцаря, улыбаясь, с нежностью посмотрели на нее.

— Это замечательно. Дети будут очень рады. Что вы готовите?

— Вроде бы это называется «рыбный пирог».

Рыцари замерли, услышав ее ответ.

— Леди Шастиль, я прекрасно понимаю, что с моей стороны невежливо спрашивать об этом, но знаете ли вы, что это за блюдо?

— Конечно. Это картофельный пирог с белой рыбой. И это первое, что приходит мне на ум, когда я думаю о маминой стряпне.

Она была права лишь отчасти. Перед ней стоял круглый картофельный пирог с рыбьей головой, торчащей посередине. Один только вид этого пирога был достаточно ужасающим, чтобы довести ребенка до слез.

— Может, я и не выгляжу соответствующе, но я из благородного дома... Ну, наш дом полностью развалился, но из-за этого моя мама взяла на себя всю работу по дому. Она готовила очень плохо, но это блюдо всегда нам нравилось.

Шастиль искренне верила, что вкус материнской еды — это вкус дома. Именно поэтому она была убеждена, что дети будут счастливы попробовать домашнюю кухню ее матери. И когда она сообщила об этом трем рыцарям, они закрыли лица руками, точно не могли больше этого выносить.

— Леди Шастиль! Мы сообщим вам, какие блюда нравятся детям, поэтому, пожалуйста, пересмотрите свое решение!

— А? Но…

— Послушайте! Мы трое среди детей в этом городе известны как «три дурачка», поэтому мы понимаем, что им нужно!

— Это так?.. Тогда пожалуйста. Я буду счастлива, если детям понравится.

Мало кто знает, но в тот прекрасный день эти рыцари уберегли город от куда более явной угрозы, чем опасность нападения настоящих колдунов.

— Ки-хи-хи-хи, как тебе это, Вальфор? Как тебе снадобье, которое я состряпала в настоящем адском котле?

— М-м, вкусно... Гремори, ты очень хорошо готовишь сладости! — воскликнула Фолл, с довольным вздохом поглощая выпечку, которую ей дала Гремори. Затем она склонила голову набок, увидев, что Гремори многозначительно кивает. — А почему ты всегда принимаешь облик бабушки, Гремори?

— Хм, а ты все еще в облике дракона, как я вижу. Это довольно практичный вопрос…

Гремори преувеличенно широко развела обе руки, а затем с торжественным видом заявила вот что:

— Это потому, что я просто хочу любить всех милашек из редких видов. Это не значит, что я хочу, чтобы они меня любили.

Не понимая, о чем она говорит, Фолл еще больше наклонила голову. Гремори, напротив, не обратила на нее внимания и продолжила говорить.

— Другими словами, я просто хочу продолжать смотреть на прекрасных созданий и потихоньку вздыхать по ним. Если выражаться совсем уж резко, то в моем присутствии здесь нет никакой необходимости. Во время драматических моментов я сама должна быть не более чем фоном, как дерево или скала. Однако превращение в неодушевленный предмет помешало бы мне смотреть на них отовсюду. Поэтому я выбрала эту форму.

— Не понимаю. Значит, ты не хочешь выделяться?

— Можно и так. Никто не будет останавливаться, чтобы обратить внимание на старую исхудавшую старуху, проходящую мимо. Вот почему я могу приближаться так близко, как хочу, к тем, кого хочу любить!

Объяснение Гремори нисколько не разрешило замешательства Фолл.

— Но ты мне нравишься, Гремори. Будет грустно, если ты превратишься в дерево или камень.

— Хнннгх! — у Гремори из носа брызнула струйка крови, и старушка упала. Увидев это, побледневшая Фолл подбежала к ней.

— П-прекрасно... сделано. Такой благородный поступок... слишком... волнующий... для меня… — Гремори совсем перестала двигаться, но на лице ее читался невообразимый восторг.

— Ну, как скажешь… — сказала Фолл, молча перекусывая выпечкой и одновременно пытаясь привести Гремори в чувство.

— Га-а-а! Что именно ты хочешь сказать, я сделала не так?

Нефи услышала знакомый голос, доносившийся из бара, и остановилась, так как она прогуливалась по окрестностям Кианоидеса вместе с Мануэлой.

— Что за шум?

— Кто знает? И кого это волнует, серьезно. Ни один порядочный человек не стал бы устраивать разгром среди бела дня. Пойдем, Нефи.

— Пожалуйста, подожди минутку. Мне кажется, я узнаю этот голос… — Нефи проигнорировала замечание спутницы и заглянула в бар. Там она заметила сирену, которая хлестала спиртное

— Ты… это ведь ты пела на вечернем балу на корабле?

— Хва? А, это вы, мисс…

Сирена отшвырнула прочь пустую бутылку и прижалась к Нефи.

— Ва-а-ах! Выслушайте меня, мисс Нефи! Все магазины здесь говорят, что певица им не нужна, и совершенно не хотят меня нанимать! Я безработная! У меня совсем нет денег!

Услышав про «совсем нет денег» и увидев, что сирена заказала гору еды и напитков, персонал перекрыл выход.

— Боже... Вот почему я советовала тебе не вмешиваться…

Услышав безжалостное, но справедливое заявление Мануэлы, сирена взвыла.

— Ва-а-а! Опустошите все бутылки, которые у вас есть! Я сейчас нырну и, типа, вдохну все это!

— Ты могла бы продать это как рассол русалки... Погоди, твой вид может дышать этим веществом?

— Если вы готовы заплатить мне, то, типа, все в порядке!

Как бы то ни было, такой источник заработка не мог считаться приличным для сирены... Мануэла почесала голову и переключила внимание на Нефи.

— У Загана не хватает рабочих рук из-за прилива приезжих, верно? Разве у тебя не найдется для нее какой-нибудь работы?

— Я попробую выяснить…

— Правда?! Вы действительно обеспечите меня работой?! Я, типа, даже буду чистить туалеты или что вы там захотите!

Вот так Нефи вернула сирену в замок.

Прошло много времени. Я пришел, чтобы представить вам четвертый том ранобэ «Я, Владыка Демонов, взял эльфийку-рабыню в жены. И как прикажете ее любить?». Меня зовут Фуминори Тэсима.

Какова главная тема этого тома? «Моя невеста превратилась в маленькую девочку, и как же мне теперь выразить ей свою любовь?» Нефи посещает родной город и превращается в ребенка. Фолл счастлива стать старшей сестрой, Гремори резвится и проказничает, приняв облик маленькой девочки, и неизвестно почему в эту запутанную историю оказывается замешана Нефтерос! Однако единственная, кто остается более-менее уравновешенной среди всего этого хаоса, — Шастиль. Превратишь ли ты Нефи обратно в свою невесту или воспитаешь ее как дочь?! Пришло время выбирать, Заган!

Вот и вся суть этой серии.

Возможно, из-за того, что Нефи стала маленькой, Нефтерос ошивается поблизости чуть больше, чем обычно. Нефи на иллюстрациях показывает так много различных выражений — это тоже довольно ново.

Также, вопреки моим ожиданиям как автора, Гремори, которая была как бы второстепенным персонажем в третьем томе, стала играть важную роль в повествовании. Благодаря этому, мне кажется, концовка сильно поменялась, но, в общем, это не так уж и важно. Честно говоря, я очень рад, что мой главный редактор, К, не вырезал сцену Нефтерос с Гремори.

Я имею в виду, что мне очень понравилась эта сцена.

Разве это не мило? Это только мое личное мнение, но мне больше нравятся такие отношения, чем когда люди все время пристают друг к другу... Еще хорошо, если у пары есть разница в возрасте, верно? Например, начальник средних лет и новобранец. Или, подождите, может быть, лучше опытный дворецкий и новая горничная? Знаете, когда один очень шумный и буйный, а другой стоически молчит?

Или, например, очень искренняя молодая девушка, которая еще и ругается матом и одинока. Это действительно здорово, когда такие персонажи начинают открывать свои сердца. И, если следовать этой логике, пара эксцентричной бабушки и молодой девушки тоже хороша, не так ли? Например, бабушка выглядит одинокой, когда девушки нет рядом, а потом девушка появляется, и бабушка хмурится, чтобы скрыть смущение... Ах, эта мысль греет мне сердце...

Погодите, это послесловие становится ужасно длинным, не так ли? Наверное, я потратил слишком много времени, рассказывая о том, что сюжет был основан на моем фети… Нет, эм, я просто говорил о вещах, совершенно не связанных с книгой. В любом случае, хватит об этих увлечениях. Хотя, если говорить об увлечениях, компрессор для моего аэрографа сломался, так что я купил совершенно новый. Использование точных инструментов делает все намного веселее, поэтому я искренне рад, что у меня есть новая модель. Планшет, которым я пользовался, тоже сломался, так что у меня есть новый! Да еще и такой, которым пользуются профессионалы! Что действительно удивительно, так это то, что, когда я рисую прямую линию, она совсем не искажается. С этим рисование становится намного проще!

Думаю, следующий том будет посвящен Нефтерос, которую в этот раз поджидал ужасно неспокойный конец, и Шастиль, которая слишком старательно работает над собой. Так как это связано с Шастиль, может быть, появится новый персонаж из церкви? Еще в этот раз Заган и Нефи прояснили отношения, но они понятия не имеют, как ведет себя нормальная пара. Это вдохновило меня на написание пятого тома ранобэ «Я, Владыка демонов, взял эльфийку-рабыню в жены. И как прикажете ее любить?». Надеюсь выпустить его этой весной.

О, и еще кое-что! Вы уже наверняка читали новости, но манга-адаптация этой истории идет хорошо. Они показали мне ключевые визуальные образы заранее и заверили, что делают все возможное, чтобы тон соответствовал моей работе. Я с нетерпением ожидаю выхода готового продукта.

Дата выхода манги в серийное производство может быть не определена к тому времени, когда вы будете читать это послесловие, но я надеюсь, что мы сможем сообщить ее вам в ближайшее время. Пожалуйста, будьте терпеливы!

Что касается других моих планов: этот том должны были опубликовать в январе, но в итоге его перенесли из-за новогодних праздников. Поэтому он поступит в продажу в декабре, в том же месяце, что и новеллизация работы «Настольная армия: злая башня Рапунцель», заключительная книга трилогии! Кроме того, мы закончили разработку мерча для серии, и он должен поступить в продажу в январе.

О, подождите, еще не все! Я убежден, что второй том «Я женился на дочери владыки демонов и стал жить в деревне, но, похоже, нам не дано быть счастливыми!» скоро поступит в продажу благодаря GA Bunko.

Думаю, это почти все, о чем я должен сообщить. Надеюсь, я ничего не забыл...

Итак, позвольте мне выразить благодарность всем, кто помогал мне.

Моему главному редактору, К, который всегда заботится обо мне. Иллюстратору COMTA, который снова предоставил великолепные иллюстрации (малышка Нефи милая и дракон просто замечательный). Всем, кто занимался дизайном обложки, корректурой, рекламой и так далее. Моим детям, которые ходили на все собрания родительского комитета и занимались уборкой дома. И вам, мои дорогие читатели, которые держат эту книгу в своих руках.

Спасибо вам большое!

Декабрь 2017. Один шумный день в конце года.

— Фуминори Тэсима

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Нефтерос, задыхаясь, бежала по темному лесу. Нечто нечеловеческое гналось за ней, царапая на бегу землю. Оно было облачено в накидку, похожую на старые лохмотья, откуда высовывались руки с ногами, и ползло по земле как паук. Нефтерос не имела ни малейшего представления о целях существа, но ее явно преследовала химера.

— Изыди уже — Селини Чавлиодус!

Нефтерос развернулась и взмахнула правой рукой. Стоило ей это сказать, как кристальное радужное лезвие вошло в землю, спустя мгновение пробив ее и пронзив гротескного[1]  преследователя без шанса уклониться. Однако у Нефтерос не было повода наслаждаться победой. Дорожа выигранным временем, она принялась произносить следующее заклинание Селестии:

— Ты — тот, кто властвует над террором. Сопровождаемый богом войны, стань же тем, кто приносит хаос и разрушение.

Преследователь упорно полз к Нефтерос, не обращая внимание на выпирающие из него кристаллы. И, даже несмотря на то что тело его разрывалось с болезненными спазмами, на скорости это никак не сказалось. То было совершенно логично. В конце концов, попадись противник, над которым труда бы не составило одержать победу, то такая высшая эльфийка, как Нефтерос, не вступила бы вынужденно в столь неприглядный бой. Не прерывая песнопения, она рассекла себе большой палец о клык и окропила воздух кровью. Используемая в качестве проводника кровь ощутимо высасывала из нее жизнь, и та повалилась на землю, но даже так Нефтерос вытянула руки вперед и закончила исполнение уничтожающего песнопения:

— Так звенит колокол, сокрушающий дух — Фобос Ихос!

Область вокруг тела существа исказилась, словно бы его внезапно заключили внутрь пузыря, а сразу после он был раздавлен этой силой на кусочки. Убедившись, что ей больше ничто не грозит, Нефтерос рухнула вниз.

Небесный мистицизм — это не магия. Ее последний вздох был «молитвой», а не песнопением. Сила ритуальной молитвы проявлялась не сразу, а только после прочтения нескольких строк. Изначально пение ничем не могло быть прервано, но, если бы Нефтерос потратила столько времени на необходимые приготовления, участь бы ее не миновала. Поэтому она освятила свою кровь, чтобы вынести нагрузку песнопения. Пагубность того привела бы к неизбежной гибели. Поскольку она быстро перешла на использование небесного мистицизма, сердце ее стало биться так сильно, что могло разорваться в любой момент. У нее, помимо этого, стало темнеть в глазах, отчего Нефтерос подумала, будто бы вот-вот потеряет сознание.

Как больно. В горле сухо… Дышать… не могу…

В этом не было ничего удивительного. В течение последней недели ее преследовали химеры, отчего она не могла ни нормально выспаться, ни попить воды. Большинство колдунов могли сражаться без роздыха целые сутки. Однако неразумно растягивать это на неделю подряд без сна, покоя и пищи.

Плохо. Я не выдержу…

Этот мерзкий маг ни за что бы не стал расправляться с ней так просто. Ей нужно было отойти чуть-чуть подальше, пока не стало слишком поздно.  Собрав всю волю в кулак, Нефтерос порылась в мешочках на поясе и достала флягу из овчины, но в ней не оказалось ни капли воды.

— Ах!.. — воскликнула она и упала. Серебряные волосы рассыпались по земле. Из ее горла доносились хрипы, а золотые глаза закрылись. Нефтерос была на грани потери сознания.

— Вы в порядке, леди? Хотите воды?

По голосу представлялось невозможным определить, принадлежит ли он мальчику или девочке. Не успела Нефтерос опомниться, как в лицо ей заглянул малыш. В руках он держал прозрачный стакан, наполненный водой. Однако, приглядевшись к нему, Нефтерос насторожилась.

— Мастер… Бифронс…

Тот, кто сейчас стоял перед ней, одетый подобно невинному ребенку, был не кто иной, как один из тринадцати архидемонов и маг, который являлся хозяином Нефтерос.

— О, Бог ты мой, чего же так бояться? Ха-ха.

Нефтерос попыталась подняться, но не смогла заставить свое тело встать, и ей оставалось только корчиться. Но даже притом она покатилась по земле, чтобы отдалиться от архидемона. Бифронс же, напротив, просто смеялся, глядя на Нефтерос с очарованием.

— Фу-фу-фу, ну разве ты не милашка?.. А теперь возвращайся и хорошенько отдохни. — Эти слова одновременно были жуткими и непристойными, отчего ко рту Нефтерос подступила рвота.

— …Немного… нагло…

— Да ладно, я ведь не шутки шучу, врубаешься? Ты отличаешься от всех этих неудачников, клянусь. Ты развила небесный мистицизм, которому я тебя научил, и даже научилась использовать его без песни. Если не брать в расчет степень твоей силы, то в мастерстве ты превосходишь Нефелию, даже так, — заявил Бифронс, улыбнувшись без малейшего намека на злой умысел, и продолжил: — Что ж, должен ли я просто простить тебя за бегство после брошенного вызова?

Это и была цель погони за Нефтерос. Узнав правду в скрытой эльфийской деревне, Нефтерос решила убежать от Бифронса. Закончилось это тем, что она, опершись дрожащей рукой, поднялась и начала сверлить его взглядом.

— И? Вы должны хотя бы… услышать мой… ответ…

— Да, ты действительно упряма. И все-таки самое время выпить воды: устал держать в руках. Я не подмешивал туда никаких наркотиков. Это обычная вода, расслабься.

Для архидемона все происходящее было лишь игрой, увлекательной забавой, позволяющей им обоим узнать, насколько далеко Нефтерос может зайти и когда она сдастся. А причины, вынуждающей снизить темп преследования, у них не находилось.

Увы, единственная капля воды на тот момент казалась божьим даром, поэтому Нефтерос с боязнью протянула руку и…

— О, прошу прощения. Рука соскользнула! — сказал Бифронс, выплеснув из стакана воду прямо на глазах Нефтерос. Похоже, в том состоянии это потрепало ей нервы.

— Ха… — судорожно выдохнула Нефтерос, неосознанно широко раскрыв глаза.

Бифронс раздражающе засмеялся:

— Ха-ха-ха-ха-ха, это было не нарочно, уверяю! Я принесу тебе другой стакан, чтобы ты не делала такое страшное лицо, ладненько? Ха-ха-ха-ха.

«Чертов дьявол…», — подумала Нефтерос, глядя на него, когда ее попытки сопротивляться почти сошли на нет.

Бифронс, впрочем, продолжил, точно считая такое поведение весьма забавным:

— Так, ну! Отчего личико так скривило? Ты в самом деле выглядишь для меня мило. Вот почему я не поднял на тебя руку… Но и спасать я тебя не собираюсь… — При этих словах Бифронс отвернулся и вдруг химера, которую должно было перерубить на куски, подала признаки жизни.

Не-не-не-не-не-не…

Нефтерос была шокирована. Мощнее небесного мистицизма, которым она выстрелила, у нее в арсенале ничего не находилось. Возможно, его разрушительная сила уменьшилась из-за того, что она не допела песню, но у нее не было более сильной карты на игру. Другими словами, способов убить эту химеру у Нефтерос не осталось.

— Эта «малютка» — твой противник. Надо сказать, она лишена способности мыслить да и выглядит немило, зато по меньшей мере обладает бессмертием. А все потому, что я подбросил ему фрагмент Демонического Повелителя Грязи, который отыскал в прошлом, и вот откуда взялась такая сила.

Демонический Повелитель Грязи, о котором говорил Бифронс, ранее использовала Нефтерос в качестве ядра для манифестации. После того как ее поглотила эта отвратительная жижа, все в Нефтерос, вплоть до внутренностей, подверглось истязанию. В то время она на себе ощутила, что значит растворяться, будучи живой. Такое очень тяжело просто забыть. Развернувшись спиной к двум монстрам, Нефтерос поползла по земле в попытке убежать.

— Ха-ха-ха, смекаешь. Продолжишь, как начала, и вернешься, пока тебя не убили, окей?

Куда мне деться?..

Она бежала, закрывая уши, чтобы заглушить маниакальный смех Бифронса.

Не успела Нефтерос оглянуться, как солнце взошло, а тропинка перед ней потемнела, и оттого казалось, что теперь она вела в подземный мир.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Ясно. Вот так дилемма, не правда ли? — произнес с горечью в голосе Архидемон Заган, восседая на троне в своем замке.

В тот день лицо его выглядело настолько мрачно, что ребенок, проходящий мимо по улице, вероятнее всего, разрыдался бы. Правда, в отличие от тревожного голоса, в его глазах читалась едва уловимая мягкость. Сперва казалось, будто он находится в неважном настроении, но эта безмятежность сбивала с толку обитателей замка. Каждый из них подмечал, что «в последнее время Архидемон часто улыбается». Еще бы, ведь до недавних пор такое зрелище было немыслимым, поэтому их замешательство не вызывало удивления. К тому же были еще некоторые перемены. Он кое-как подравнял свои неухоженные волосы и собрал их сзади, зато виднелась его самостоятельность в этом. Благодаря недавней подшивке мантия выглядела совсем новой. Похоже, по неведомой причине Заган стал больше заботиться о внешности.

Кроме того, в замке теперь не находилось места мусору, вместе с тем кто-то до блеска вычистил ковры и занавески. Все было настолько аккуратно, что в голову могла прийти мысль, а не принадлежит ли этот замок величественному королю? Никто никогда бы не поверил, что всего несколько месяцев назад он стоял почти безлюдный. Однако больше всего настораживало, что всеми ремонтными работами руководил лично Заган. Узнай об этом человек вроде его неугодного друга Барбатоса, тот, несомненно, принял бы дело за начавшийся конец света.

Заган, в чьем поведении с недавнего времени начали появляться странности, просто сидел, вяло вздыхая. Причина каждой серьезной перемены и его бедственного положения была одна и та же.

«И что прикажете делать с Нефи, когда теперь она моя возлюбленная?» — подумал Заган.

Всего четыре месяца назад он купил девушку в качестве рабыни и стал жить с ней под одной крышей. Впоследствии обзавелся приемной дочерью Фолл и даже успел встретиться с матерью самой Нефи, хотя признались они друг другу в чувствах без году неделя.

Нефи тоже не находила покоя, находясь в такой ситуации. Когда их взгляды время от времени встречались, они всегда отворачивались. Казалось, из-за признания расстояние между ними увеличилось.

Так не может продолжаться!

Заган понимал, что идет по неправильной дороге, потому решил, что ему следовало бы устроить какой-нибудь интим. Но на действия пока не решился.

— А еще…

Непроизвольно произнося эти слова, Заган обратил внимание на нагрудный карман. В нем лежал кулон из митриля* в одном экземпляре. Эта вещь была оставлена в скрытой эльфийской деревне и служила доказательством связи Нефи с ее последним живым кровным родственником. Кулон вырвали из ее рук в младенчестве.

[П/Р: Митриль — драгоценный серебристый металл Средиземья. Ценился в 10 раз больше золота. Легче и прочнее стали.]

Я хочу передать его Нефи. Заган безразлично относился к подтверждению этой кровной связи у себя на руках. Его посетила мысль, что кулон может носить только Нефи, ведь подаривший его проявил так любовь. Поэтому он решился вернуть Нефи кулон, но подходящий момент найти было непросто. Он не оставлял надежды, что нужное время появится. Впрочем, не знал где и когда. После долгих раздумий Заган пришел к заключению…

«Я пойду на этот шаг сразу после того, как мы займемся тем, чем только любовники заниматься и могут». По возможности он хотел передать его раньше наступления встречи Нефи с ее матерью, Архидемоном Ориас. Заган полагал, что Ориас тоже была бы не против, поскольку это пробудит в Нефи мысли о кровной родственнице и подготовит ее сердце к встрече. Впрочем, Заган заранее подготовился к появлению Ориас в замке и попросил ее не задерживаться. Говоря иначе, у Загана в распоряжении находилось не так много времени, чтобы тратить его попусту.

На кой черт я попросил Ориас поторопиться-то?

Тем не менее никто Загана за язык не тянул, за решение отвечал он и никто другой. Проблема была иного плана, а именно: он не смыслил ничего в совместном времяпрепровождении с любимым человеком.

«Взять ее за руку будет ведь нормально?» — вспомнил Заган о походах в город, когда они естественным образом брались за руки. Бывало, Заган сам проявлял инициативу, а порой и Нефи с любовью хваталась за его мизинец. Всякий раз, стоило ей развеселиться, Загану хотелось упасть в обморок от смущения. Но, поскольку сейчас они официально связаны отношениями, разве идея зайти немного дальше не кажется замечательной?

Например… заключить друг друга в тесные объятия или что-то подобное!

Никак нет, это слишком смело. Он и раньше обнимал Нефи, только в те моменты пытался отвлечь ее от тревог или же спасал от похитителей из плена. Если бы Заган попросил Нефи прижаться к нему, когда повода для этого не находилось, разве бы она не отпрянула от него?

Бесполезно. Я не понимаю.

Конечно, если не вдаваться в вопрос, здоров ли он психически, Заган представлял собой молодого человека, которому хотелось сладкого поцелуя. Он жаждал поласкать ее мягкую грудь, поиграться с ее острыми ушами… Хотя, если пораскинуть мозгами, последнее он уже проделывал более нескольких раз… В любом случае, перед ним стояла гора желаний, включая услышать от нее непринужденного тона в беседе.

Но как осуществить подобное? Если он пойдет к ней, начиная с перечисленных условий, то у него не получится избавиться от чувства вины, но другого способа достичь желаемого, увы, не находилось.

Наверное, мне нужен совет…

Сейчас в замке Загана проживало тридцать человек, включая слуг. Почти все из них — маги, ставившие колдовство превыше всего в жизни. Кто угодно подходил на роль помощников в делах романтических, кроме них.

Его дочь была еще молода, и наверняка не имела ни малейшего опыта в романтических отношениях. И, честно говоря, сей факт можно считать счастьем, ведь Заган убил бы любого мужчину, что подошел бы к ней раньше времени. Павший Архангел Рафаил есть самая настоящая масса недоразумений и предрассудков в одежде. Помимо них, в замке проживала и сирена Селфи, ставшая здесь служанкой, но она оказалась чересчур болтливой, потому доверять ей секреты опасно.

Таким образом, знающую персону оставалось искать лишь за пределами замка. Там можно отыскать Деву Священного Меча Шастиль, одинокую женщину среди Архангелов, чей ответ, вероятно, помог бы лучше всего.

Это было бы довольно жестоко, однако…

У девушки, ставшей предметом рассуждения, судя по всему, тоже имелись чувства к Загану, которые она пыталась сохранить в тайне. Шастиль, очевидно, не пошла бы навстречу своим чувствам, оттого поводов для беспокойства у Загана не возникало. Это же знание о чувствах делало бессердечным обсуждение в ее обществе личной жизни с Нефи, но других вариантов не оставалось, потому Заган и вдохнул с озадаченным лицом. Возможно, ему и не требовалось менять свое поведение, он просто хотел как-нибудь приободрить Нефи. А все из-за того, что…

— Эм… Мастер Заган.

Подняв лицо, Заган увидел на входе в тронный зал прекрасную девушку, одетую в наряд служанки. Волосы ее, почти до пояса, были белоснежного цвета, остроконечные уши дрожали от смущения, а глаза отличались глубоким лазурным цветом, словно чистое озеро. Девушка была высшей эльфийкой, то есть принадлежала к редкой разновидности своего рода. Как и подобает, на шее у нее держался ошейник грубого вида.

Ее лицо, практически лишенное выразительности, казалось Загану невероятно мягким, простым в понимании и даже более очаровательным, чем ранее. А когда он посмотрел ей в глаза, девушка мгновенно залилась краской и отвела взгляд. У Загана, видимо, лицо не сильно отличалось, поэтому он позволил своему взгляду некоторое время поблуждать в воздухе. Но, будто бы не в силах успокоиться, он начал ерзать на месте и подозвал ее:

— Что такое, Нефи? С чем ты пришла ко мне? — спросил Заган, ожидая реакции Нефи.

Она же, поднеся тонкие пальцы к губам, как бы прикусила их, а затем робко открыла рот и начала:

— Нет, ничего такого. Просто так получилось… У меня появилась свободная минутка, и я только…

Так ты просто хотела увидеть меня?! Я прав?!

Заган ощутил себя так, точно его поразила молния. Каким-то образом у Нефи получалось исполнять его самые сокровенные желания, безо всякого обдумывания, что тотчас воспламеняло сердце Загана.

— Мм, также… — тихо продолжила Нефи.

— Также?

Возможно, ей требовалось от него что-то или же она снова хотела поболтать… А вдруг, наоборот, жаждала слов Загана в ответ?

Сердце последнего заколотилось от напряжения и ожидания дальнейшего. Спустя какое-то время Нефи закрыла глаза, будто бы набравшись храбрости, и наконец выпалила:

— Я только… хотела назвать вас по имени, мастер Заган.

Да как можно быть такой милашкой?!

Заган чуть сквозь землю не провалился, услышав ее восхитительный ответ.

Присмотревшись, он осознал, что Нефи выжимала из себя все силы, стараясь собраться с духом, несмотря на волнение. А волнение это выражалось в ее незнании о реакции Загана. Так, поразмыслив, Заган пригласил Нефи к себе:

— Нефи, не стой там в одиночестве. Подойти сюда.

— Хорошо, — ответила она, кажется почувствовав облегчение от его слов, и быстрым шагом двинулась к Загану. Походу, не только он рассчитывал получить от нее реакцию, но и она от него. Нефи была кроткой девушкой, и Загану думалось, что в подобных ситуациях именно он должен подталкивать ее. И когда Нефи бросилась к нему, растерянная и не понимающая, куда встать, Заган прокашлялся и вновь обратился к ней:

— Нефи.

— Слушаю.

— Опустись на колени. Вот здесь, — сказал он, а после задумался над своими дурными словами: «На колени? Серьезно?! Разве так делают приличные люди?!».

Глаза Нефи метались в замешательстве, но Загану казалось, что отвергать это предложение она не хотела. Напротив, Нефи робко опустилась на колени.

— Так?..

Для Загана обычное дело просить ее о чем-то странном, но для Нефи все оказалось в новинку, потому ее голос при ответе дрогнул. Загана же мучило чувство вины, но, не обращая внимания на это, он ответил напыщенным кивком:

— Мм, можешь протянуть руки.

— Ха? Это… Ах!

Заган подхватил руки Нефи, когда она протянула их, и прижал ее к себе, чтобы обнять. Нефи потеряла позу и рухнула ему на колени, не выпуская обеих рук.

— А?.. Что? — сказала сбитая с толку Нефи, приземлившись на колени Загана. Ее грудь приземлилась прямо на него, так что Заган смог прямо почувствовать, как бьется ее сердце, словно молоточек. Почувствовав такое внезапное спокойное чувство, Заган готов был потерять сознание от шока. Ему определенно понравилось это положение, но это не входило в его первоначальные планы. Он переборол волнение и решился расчесать волосы Нефи. И пока он это делал, Нефи постепенно ослабляла силу в своих плечах, вверяя свое тело ему.

Полагаю, это сработает. Если она села ко мне на колени, то это ничем не отличается от того, что было раньше!

Когда его обняли, Заган подумал было, возможно, так и следует ублажать девушек, но ничто напрямую не согласовывалось с появившейся мыслью. Как и в любой другой раз, он решил, что поступает неэтично, поэтому тихо спросил Нефи:

— Ну, опиши ощущения.

— Эм, это действительно неловко.

Да я знаю!

Заган мучился из-за своего фиаско, но Нефи неожиданно подняла на него взгляд, не показывая никаких признаков неприязни: ее лицо выражало лишь удовлетворение.

— Это успокаивает мое сердце.

— Кто бы мог подумать?

Заган готов был вытерпеть любой позор, лишь бы увидеть счастливое лицо Нефи. Спустя некоторое время в данном положении Нефи засмеялась, как будто ей было щекотно.

— Я бы хотела, чтобы вы попробовали это, мастер Заган.

Она имела в виду, что я могу обнять ее колени?

Заган никогда не думал, что Нефи ответит ему взаимностью, потому изумленно уставился на нее. Это были до ужаса привлекательные слова, от которых ему захотелось немедля приступить к действию, но он пересилил это желание и вцепился в подлокотник.

Ясно… Чудесное предложение… Но не стоит заходить вперед. Сейчас я тебя балую, а ты вполне можешь посидеть так еще немного.

— Мастер Заган, вы и правда немного злой.

Щеки Нефи покраснели настолько, что казалось, словно от них проходящий рядом ветер наполнялся теплом. Она произнесла это несколько недовольно, вместе с тем уши радостно вздрагивали, выдавая истинные чувства. Затем Нефи подняла голову, как бы оценивая настроение хозяина.

— Мастер Заган.

— А?

— Вы заметили… не так ли? — спросила Нефи. Голос ее звучал напряженно, без малейшего намека на счастье, испытанное всего несколько мгновений ранее.

— Нефтерос… много играла с тобой, верно? — ответил Заган, пожав плечами. Пожалуй, поэтому он так старался развеселить Нефи. Нефтерос не вернулась из скрытой эльфийской деревни вместе с Заганом и остальными, и ее местонахождение было неизвестно.

Они не смогли найти Нефтерос, с тех пор как Заган и Нефи поведали друг другу о своих чувствах. Мистицизм Нефи и обоняние Кимариса не помогло отследить ее шаги. Решив, что Нефтерос нет поблизости, они возвратились в замок. Она была той, кто изначально относился к ним враждебно, но, когда Нефи прокляли в скрытой эльфийской деревне и обратили в ребенка, Нефтерос провела с ней довольно много времени. Казалось, что эти воспоминания остались в Нефи, пусть и не совсем четкие. По этой причине Нефи не могла не беспокоиться о Нефтерос, хотя внешне выглядела счастливой. И Заган понимал эти чувства.

Я не представляю, что случилось, но ей определенно понадобится забота.

Нефи не сразу ответила ему. Губы ее дрогнули, будто от нового наплыва волнения.

— Это нормально… что я одна такая счастливая?

— Почему нет?

Заган с любопытством наклонил голову в сторону, отчего Нефи печально кивнула.

— Я чувствую, что… Нефтерос все еще страдает. Точно не уверена почему, но иногда мне передаются ее чувства.

— Она высший эльф, как и ты. Возможно, между вами существует связь из-за этого обстоятельства, — ответил он, нежно поглаживая волосы Нефи.

— А?.. Мастер Заган? — тихо спросила Нефи. Она была смышленой девочкой, а значит, не упустила из виду, что по тону Загана чувствовалось, насколько он пытается уклониться от темы.

Несложно догадаться, чем этот проклятый Бифронс занимался с Нефтерос…

Заган и Архидемон, которого он встретил накануне, Ориас, представляли собой исключения в рядах собратьев. Заган с самого начала планировал убить всех Архидемонов, а Ориас был еретиком, который по ошибке получил сигил* Архидемона. Если бы не они, все Архидемоны превратились бы в отвратительно злых и ужасающих существ, что относились ко всем, помимо их самих, как к жертвам, предназначенным для использования в экспериментах.

[П/Р: Сигил — символ или комбинация символов, обладающие магической силой.]

Бифронс же слыл полным безумцем, но, вероятно, был близок к норме среди Архидемонов. Если бы такие существа обнаружили редких созданий вроде высших эльфов, они бы легко переплюнули самые отвратительные сценарии, какие только представлял себе Заган. Именно поэтому он мог сказать, что предположительно задумал Бифронс.

— Я не то чтобы не понимаю. Если честно, мне тоже не дает покоя желание спасти ее. Хотя личное благополучие Нефтерос меня не волнует, — сказал Заган таким тоном, словно отказывался от нее, а после погладил Нефи по голове. — Вот почему ты должна пойти и показать ей, что такое настоящее счастье. Угодить девушке трудно, но она не такая уж и упрямая, правильно?

— Да. Я сделаю все от меня зависящее, — ответила Нефи, а выражение ее лица наконец-то просветлело из-за слов Загана.

— Вот это настрой! — засмеялся в ответ Заган, что вынудило Нефи подняться с его колен.

— Между прочим, мастер Заган. Пришло время поменяться.

Загану очень хотелось еще немного понежиться, но он и без того достаточно насладился обстановкой. Вдобавок его весьма привлекало ощущение коленей Нефи. И тогда он с легкой неохотой уступил ей трон, когда Нефи, как ни странно, дерзко улыбнулась.

— Итак, продолжим по наитию, мастер Заган.

— Э… — проскрипел он.

Теперь, когда настала моя очередь, это выглядит неожиданно неловко.

Однако, видя, что заставлять Нефи ждать будет еще более неуклюже, Заган осторожно положил свое тело ей на колени. Сладкий аромат окутал его. Ее тело было мягким, теплым. Да, ему стало стыдно, но внезапному спокойствию он не мог противиться. Когда Заган непроизвольно издал всхлип, Нефи крепко обхватила его. И, как и следовало ожидать, даже Архидемон пришел в замешательство от внезапности ее груди, вдавившейся ему в голову.

— Н-Нефи?

— Пожалуйста, не шевелитесь, мастер Заган, — прошептав это чрезмерно серьезным тоном, Нефи резко вытащила небольшую деревянную палочку. — В обмен на то, что вы сейчас сделали, я хочу услышать дозволение на прочистку ваших ушей.

Нефи со всей душой принялась чистить уши Загана. Он не ведал, наказание это или награда, но находился в восторге.

***

— Леди Шастиль, не хотите немного передохнуть?

Три рыцаря, исполнявшие роль ее подчиненных, поставили на стол Шастиль чашку с чаем, предлагая отдых. Ее рыжие волосы, как всегда, были уложены набок, а от алых глаз расходились легкие тени. Поскольку она занималась своими обязанностями в управлении, на ней отсутствовала Доспех Помазанника: вместо нее Шастиль сидела в одежде цвета индиго. Улыбка ее была полна чувства собственного достоинства. Она казалась похожей на одинокую лилию, распустившуюся среди пустоши.

Шастиль обладала поистине галантным видом, и от нее исходило прямо-таки благородство. Однако это было вполне естественно, ведь родилась она в семье павших дворян. Кроме того, подобно одному из Архангелов, она носила титул прелата* и представляла собой талантливую дочь уважаемой семьи. Но, когда дело касалось ее личной жизни, Шастиль становилась плаксой, не знающей сдержанности.

[П/Р: Прелат — высокопоставленный член духовенства.]

— Спасибо. Я скоро закончу, не стоит беспокоиться. Тем более отпуск по собственному желанию изначально послужил причиной всему, — дала понять Шастиль. Ангельские Рыцари служили солдатами, которым поручалось бороться с магами и защищать население. В связи с этим Архангелы имели обыкновение брать на себя обязанности прелата. Кардинал служил главой этого города в течение множества лет, но всего два месяца назад он скончался. Следовательно, Шастиль заняла положение главы церкви в этом районе, хотя это и было исключением. А всего несколько дней назад с ней произошел инцидент, в результате которого она без предупреждения оставила место на три дня свободным. Сейчас Шастиль была поглощена работой, накопившейся за время ее отсутствия.

Три рыцаря мрачно переглянулись. Эта сцена показалась им душераздирающей.

— Если бы мы могли как-то вам помочь, леди Шастиль.

— Вы сделали более чем достаточно. Подготовили эти документы до того уровня, когда мне остается только подписать их…

По словам Шастиль, даже для того, чтобы просто бегло ознакомиться с содержанием документов и подписать, необходимо потратить более двух дней, поскольку их насчитывалось несколько сотен. Осознав это, она взяла в руки чашку с травяным чаем и устроила себе перерыв.

Они в самом деле внимательны ко мне. Прошло уже два... нет, три месяца?

На жизнь Шастиль покушались, после того как поползли слухи о ее работе с Архидемоном Заганом. Тогда чашка чая, подобная той, какую она держала в руках, поставила ее на грань погибели. Три рыцаря знали об этом, поэтому, вероятно, и поднесли ей травяной чай, который она обыкновенно не пила. Беззвучно поднеся чашку к губам, Шастиль облегченно вздохнула:

— Вкусно. Вся усталость отступает.

— Для нас нет большей похвалы, чем эта.

Чопорные мужчины улыбались так, словно смотрели на свою любимую дочь. Затем Шастиль случайно взглянула на настенные часы и отметила, что наступил полдень.

— Уже так поздно?.. Хм. Теперь, когда я задумалась об этом, разве новый священник не должен прибыть?

Для Архангела взвалить на себя бремя всех церковных дел представлялось серьезной проблемой, но, к сожалению, руководство выше уровня архиепископа не так-то просто передать. В связи с этим в качестве помощника следовало послать священника, которого до сих пор не было. Осознав это, рыцари издали раздраженный стон.

— Чтобы они так опоздали в назначенный день… Неужели им сложно прислать способный персонал?!

— Бросьте, не стоит гневаться. Возможно, они просто заблудились. В конце концов, это их первый визит в этот город.

Шастиль и самой случалось попадать в трудности на пути к городу, потому она сама прекрасно понимала, какого это.

— Что более важно, я ничего не знаю о священнике, который присоединится к нам. Вы в курсе, кто это?

Последние несколько дней ее занимала гора бумажной работы, поэтому не было времени на проверку. Однако даже не взглянуть на портрет недавно назначенного подчиненного оказалось упущением с ее стороны.

Услышав вопрос Шастиль, три рыцаря приняли озадаченное выражение лица. И стоило ей наклонить голову в сторону, как один из них достал один документ.

— Это териантроп из Люкаона.

— Под Люкаоном… Ты имеешь в виду островную страну на другой стороне восточного моря? Я думала, что в тех краях придерживаются другой религии…

От неожиданности Шастиль свела брови.

В наши дни весь континент пропитан религией церкви, но давным-давно существовало бесчисленное множество верований. Поговаривали, что борьба между конфессиями часто перерастала в полноценные войны. И со временем религии слились в одну, дабы победить общего врага. Под ними подразумевались колдуны.

Люкаон является островным государством, расположенным на другом берегу моря, поэтому другие религии там представлены гораздо сильнее. К тому же жители континента прекрасно понимали, что других церквей там не принимают.

Плюс ко всему, эта страна нам не враг и не союзник.

На континенте насчитывалось бесчисленное множество стран, но границы проходили по суше, потому истинная граница между странами выглядела нечетко. Это одна из причин, почему церковь пользовалась куда большей властью, чем короли. Однако, поскольку Люкаон находился в изоляции от мира, его границы имели четкие очертания. Помимо этого, национальная политика состояла в том, чтобы держать границы закрытыми, из-за чего его взаимодействие с континентом было довольно редким.

Таинственное островное государство, чья культура отличалась от континентальной… Да, это именно Люкаон. И тот факт, что ее новый подчиненный оказался родом оттуда, настораживал Шастиль. Но по какой-то причине три рыцаря в ответ мягко рассмеялись.

— Вы, безусловно, осведомлены. Что и следовало ожидать, леди Шастиль. Тем не менее религия в Люкаоне политеистическая, и, по-видимому, их образ мышления заключается в том, что бог нашей церкви — это единое целое среди всех их богов.

— Значит, это довольно подвижная идеология. Интересно…

Единый бог, почитаемый церковью, считался в мире абсолютным существом. В сущности, единственному богу гораздо удобнее объявить, что все колдуны — «зло». Но, несмотря на положение Архангела, Шастиль не считала учение церкви непреложным. Если ее обвиняли в недостаточной набожности, то она не имела права сопротивляться, тогда как, к прискорбию, учения церкви привели к гибели многих людей. Шастиль сочла своим долгом, будучи избранной Священным Мечом, сделать все возможное, чтобы спасти пусть даже одного человека. Из-за этого она стала главой Фракции Объединения в Церкви.

Погрузившись в раздумья, Шастиль посмотрела на трех рыцарей, на чьих лицах застыла печаль. Смущенная, она уставилась на них, пока те не заговорили, смирившись со своей участью.

— Есть данные, что он Четвероухий.

— Четвероухий?

И хотя все они были обозначены как териантропы, имелось множество видов, которые разграничивали их расу. Самыми распространенными являлись собакоподобный канус и волкоподобный ликан. Подруга Шастиль, Мануэла, относилась к пернатым. А подчиненный Загана, Кимарис, принадлежал к леонинам, одному из самых редких видов, близких к вымиранию. Пусть они и обладали фантастическими фигурами, нормальным для них считалось наличие только двух ушей. Но встречались и те, кто рождался с ушами и человека, и зверя. Даже сейчас в народе глубоко укоренилось мнение, будто эти существа прокляты.

Понятно… Вот отчего их отношение к вновь назначенному священнику столь плохо.

Существовали люди, допускавшие дискриминацию не только человеческих рас. Естественно, верующие из других рас тоже встречались, поэтому их не преследовали несправедливо. Но, когда дело доходило до назначения должностей в церкви, должности священников, епископов и подобные получали люди. Сама Шастиль никогда не слышала, чтобы кто-то из нелюдей носил титул выше священника.

— Хватит болтать. Подумайте об этом иначе: то, что он поднялся до должности священника, говорит о том, сколько усилий ему пришлось приложить, — сказала она, глядя в упор на рыцарей.

— Простите нашу неучтивость!

Трое с грохотом выпрямились и низко поклонились. Они были довольно упрямыми и настырными, но определенно не относились к тем, кто не приемлет перемен. По их лицам было видно, что у каждого открылись глаза на происходящее, и у Шастиль сложилось впечатление, что священника не встретят с отвращением.

И все же, даже они так реагируют… У меня предчувствие, что дело обернется неприятностями

Она не могла ничего сказать, поскольку сама не встречалась с упомянутым человеком, но несложно представить, какая реакция последует от других Ангельских Рыцарей и священников.

По крайней мере, хорошо, что пока не накопилось столько работы.

К несчастью, новопоставленный священник не появился.

***

В тот вечер, расставшись с возлюбленной, Заган отправился в архив замка, чтобы полистать несколько старых книг. Это были дневники, которые он привез из родного края Нефи, скрытой эльфийской деревни, — записи, которым, по всей видимости, было уже более тысячи лет. Книги в тесноватом архиве наваливались как горы.

Больше всего Загану хотелось попробовать сделать с Нефи кое-что, о чем мечтала бы обычная пара. Но изначальной целью оставалось уничтожить всех своих врагов. Он должен был это сделать, чтобы обеспечить Нефи и Фолл мирную, беспечную жизнь. На пути к этой цели стояло множество врагов. Во-первых, двенадцать других Архидемонов… Хотя мать Нефи в его списке более не значилась. Далее шли «демоны», описанные в легендах. Считалось, что они уже покинули этот мир, но Заган неоднократно сталкивался с ними. Также выяснилось, что Сигил Архидемона связан с Владыкой Демонов, который когда-то возглавлял их. Пока Заган является Архидемоном, ему наверняка суждено столкнуться с ними. Поэтому он нуждался в средствах, чтобы противостоять последним. Третьим врагом была церковь… Но сейчас она не представляла особой угрозы. Кроме того, Заган обрел союзника в лице Шастиль, а значит, они не выглядели противниками, которых нужно устранять немедленно. Хотя, естественно, он не мог относиться к ним легкомысленно.

В этом плане ему все равно требовалось больше энергии. Заган продолжал перелистывать страницы книг, как вдруг его рука остановилась. Записи были выполнены эльфийскими буквами, и среди них были еще более необычные символы… Фрагменты, написанные на селестианском языке. Заган не сумел прочесть их все, но смысл нескольких слов был понятен.

— Метатрон… Азраил… Это список Священных Мечей!

Существовала очень высокая вероятность того, что как раз высшие эльфы создали Священные Мечи. Он ожидал найти информацию о них среди этих книг, но не предполагал обнаружить их в открытом доступе. Заган не имел возможности прочитать названия других Священных Мечей, но все остальное он прекрасно понимал. В текстах описывалось, как Священные Мечи были созданы высшими эльфами в древние времена, а затем переданы людям. Казалось, в определенный день те, кто владел Священными Мечами, появлялись в деревне, и жители просили их оказать посильную помощь. Также говорилось, что эльфы не могут использовать Священные Мечи, зато способны увеличить их силу.

Другими словами, наличие эльфов рядом со Священными Мечами в прошлом помогло уничтожить Владыку Демонов… Нельзя делать выводы преждевременно, однако ничто не опровергало эту теорию. Заган погрузился в книгу, но на половине он почувствовал неприятное ощущение.

«А? Это… имя Священного Меча?» — задался вопросом Заган, всматриваясь в слово, написанное на Селестианском. Там было еще два знакомых ему наименования, значит, так картина сходилась, но он ничего не мог понять. Немного подумав, Заган отложил книгу в сторону и хлопнул в ладоши.

— Рафаил, ты здесь?

После нескольких секунд ожидания раздался стук в дверь архива.

— Вы вызывали, мой повелитель?

— Да, входи, — ответил Заган.

В дверь вошел высокий старик. Его лицо пересекал страшный шрам от бровей до щеки, а на левую руку была надета мощная броня. Доспехи представляли собой протез, которым он двигал благодаря магии. На поясе у него висел меч. Хотя в глазах у него сверкал злобный блеск, от которого слабонервные могли бы упасть в обморок, на старике держался идеально отглаженный фрак. Это был бывший Архангел Рафаил, который в настоящее время служил дворецким у Архидемона Загана. И, похоже, тот готовился к ужину, поскольку, когда старик вошел в архив, его руки держали половник.

— Есть одна вещь, о которой я хотел бы тебя спросить. Существует всего двенадцать Священных Мечей, верно?

— Да. Насколько мне известно, это правда.

Заган сложил руки и кивнул в ответ на слова Рафаила. Увидев его необычно смиренное выражение лица, верный дворецкий в растерянности склонил голову набок.

— Нечто случилось, мой повелитель?

— Я думаю, что передо мной название Священного Меча. Не помнишь, видел ли такое раньше? — Заган открыл книгу перед Рафаилом и показал ее, вслед за разговором. Конечно, Рафаил тоже не сумел бы прочесть Селестианский, но название было выгравировано на клинке, словно надпись. Архангел со стажем Рафаила наверняка видел подобные тексты хотя бы раз.

— Давайте посмотрим. Это надпись, вырезанная на моем Метатроне. Если рассматривать их как имена, то первое — Азраил Шастиль. Второе — Разиил Главного Архангела Гиниаса. Третье — Захариил Михаила. Четвертое… — начал перечислять все имена Рафаил, пристально всмотревшись в книгу и кивнув, пока не остановился. — Их двенадцать, однако…

— Да-да. Здесь их тринадцать.

Тот факт, что Рафаил смог прочитать их, свидетельствовал о подлинности названий Священных мечей. Но если прочитанное — это правда, то возникал тринадцатый, которого не должно существовать.

— Какие идеи? — вопросил Заган.

— Вы имеете в виду, является ли тринадцатое имя Священным Мечом, верно? Я впервые слышу об этом, но если написанное здесь — правда, и перед нами информация о Священных Мечах, то не станет ли это достаточным доказательством того, что существует скрытый тринадцатый меч?

— Но почему существует Священный Меч, о котором мы ничего не знаем?

Рафаил не нашел, что ответить. Приложив руку к виску и немного поразмыслив над этим вопросом, он все-таки решился заговорить.

— Попробуем разобраться. В церкви есть сокровищница, где хранятся Священные Мечи, у которых нет хозяев. И в этой сокровищнице есть постаменты для каждого из Священных Мечей. Однако там всего двенадцать постаментов. Учитывая сей факт, возможно, тринадцатый Священный Меч находится вне юрисдикции церкви.

— То есть церковь тоже не знает о его существовании?

— Как минимум они до него не добрались.

Заган изменился в лице, услышав туманный ответ Рафаила.

— Иными словами, там могут скрываться какие-то секреты, о которых не знаешь даже ты?

Рафаил остолбенел, не найдя стоящего ответа.

— Мой повелитель. Как вы знаете, церковь не является монолитной организацией. Хотя они едины в своей вере против колдунов… Если существует фракция объединения, подобная той, в которую входим я и Шастиль, то существуют и другие. И среди них, как мне доводилось слышать, существует та, которая есть, но ее как бы и нет.

— Группировка, которой быть не должно?..

Рафаэль на мгновение замолк, но Заган уже догадывался, о чем старик собирался сказать.

— Иначе говоря — темная сторона. Мне стыдно это говорить, но внутри церкви и правда произошли странные смерти. Кроме того, до меня дошли слухи о «чем-то», названном Тринадцатым.

У Загана не было уверенности в том, относится ли это к Священному Мечу, но и с именем «Тринадцатый» все было неоднозначно. После, со вздохом кивнув, Рафаэль посмотрел на лес, простирающийся за окном… Точнее, на город Кианойдс, расположенный поодаль.

— По правде говоря, я приехал в этот город, чтобы пригласить Шастиль в мою группу, но другой целью было разобраться в этом. Все-таки несколько Архангелов, которым было поручено следить за городом, загадочным образом умерли. А также я надеялся поймать зацепку по ее делу.

Но тем, кто пытался убить Шастиль, был ее непосредственный начальник, кардинал Кианойдса-Клаввелл. Рафаэль убил его, чтобы защитить Шастиль, а после инсценировал собственную смерть. Это также одна из причин, почему он нынче служит Загану.

Ясно. Исчезнув, он потерял свой шанс выйти на след.

Теперь, когда Рафаэль больше не был частью Церкви, ему стало трудно получать информацию об их внутренних делах.

В таком случае мне стоит попросить Шастиль расследовать это дело?

Строго говоря, Шастиль не была подчиненной Загана, но, тем не менее, была его сообщницей. В какой-то степени она могла бы тщательно исследовать внутренние дела церкви. Церковь не могла игнорировать существование «Тринадцатого».

Конечно, несмотря на то, что все они были одной организацией, было небезопасно копаться в сокрытых делах церкви, поэтому Барбатос в роли сопровождающего был бы как нельзя кстати. Его характер просто безнадежен, но магические способности готов признать даже Заган. В случае возникновения чрезвычайной ситуации для этого мага не будет проблемой сбежать вместе с ней и вернуться.

— Понял. Тогда доверим Шастиль «Тринадцатого». Она немного неуклюжа, но касательно профессиональных обязанностей таланта ей не занимать.

— Я согласен. Будучи на службе как Архангел, она действительно создает впечатление уважаемого рыцаря.

Заган был несколько удивлен тому, что в этом отношении они были едины, отчего кивнул в ответ с горькой улыбкой.

— Однако я хотел бы по крайней мере знать, как это прочесть, прежде чем дело до этого дойдет. Нефи об этом, вероятно, известно, так что я позже спрошу ее...

В тот момент Заган заметил, как маленькая девочка подглядывала за ними с входа в архив.

— Фолл? Ты что там делаешь?

Это была Фолл. Как и всегда, ее зеленые волосы были связаны в косы вдоль спины, а драконьи рога торчали за ушами. То платье, что она носила, окрашенное в белый и алый цвета, очень ей подходило. Ее янтарные глаза бегали по сторонам, отчего казалось, будто нечто ее беспокоит.

— Я могу войти?

Казалось, она поняла, что это был серьезный разговор, и гадала, не помешает ли.

— Да. Мы почти закончили.

Фолл, семеня ножками, подбежала ближе, а затем посмотрела на Загана.

— Нефтерос… сегодня не появилась?

Нефтерос также играла с Фолл вместе с Нефи в скрытой эльфийской деревне. Поскольку воспоминания Нефи о том времени туманны, возможно, именно Фолл испытывала самые сильные эмоции по поводу всего этого. Потому Заган нежно погладил свою дочь по голове.

— Все в порядке. По силе она, пожалуй, уступает лишь мне. Уж не знаю, чем она занята, но рано или поздно вернется.

Услышав подобные слова, Фолл удивленно уставилась на него.

— Нефтерос настолько сильна?

— Да. Рафаэль, когда та девушка пришла в замок, ты сказал, что она спустилась с неба, так?

— Именно. Кажется, она пришла вернуть вашу мантию, господин, но, так как вы отсутствовали, я предложил ей чаю и сладостей.

— Мм. Вот что удивительного в Нефтерос, — сказал Заган с усмешкой в голосе.

— Здесь уже побывали те, кто смог сломать мой барьер. Брали его грубой силой, мощью драконов, Святым Мечом или чем-то подобным. Однако не встречал я прежде магов, проскользнувших сквозь барьер не разрушив или не переписав его.

— Проскользнувших?..

Фолл немного наклонила голову, а Заган спросил ее в ответ:

— Верно. Ответь мне, Фолл, доберешься ли ты до тронного зала так, чтобы не разрушить ни одного барьера, и при том незаметно для всех?

— Невозможно, — бывший молодой кандидат в Архидемоны ответил без раздумий.

— Действительно. Но Нефтерос сделала именно так. Не доводилось встречать магов, способных на такое. Она наверняка использовала талант, достойный восхищения, чтобы приложить усилия, от которых кровь бы в жилах застыла.

— …Выглядишь счастливым, Заган.

По какой-то причине Фолл надула щечки. Кажется, она хотела, чтобы и ее похвалили.

— Не стоит злиться. Ты дракон и, несомненно, станешь намного сильнее, чем я или Нефтерос.

— …Я постараюсь.

Когда Заган вновь погладил дочь по голове, Рафаэль издал отрадный смешок.

— Кажется, ты повеселел, Рафаэль.

— Хм? Простите мою дерзость. Я просто подумал, будь у меня дети, я бы мог лицезреть такую картину куда раньше.

От него услышать подобное было неожиданностью.

— Тут не за что извиняться. У тебя нет семьи?

— Я все-таки уже стар. Кроме того, к сожалению, мне не посчастливилось встретить ту чудачку, что согласилась бы выйти за меня.

— Мир полон слепцов.

Рафаэль озадаченно уставился на Загана, услышав эти слова. После чего громко расхохотался:

— Ха-ха-ха-а! Этого и следовало ожидать. Вы мыслите совершенно иначе, мой господин. К тому же я совсем не ожидал, что буду так наслаждаться обычной жизнью. Что же, самое время вернуться к моим обязанностям, пока ко мне милостивы.

Рафаэль, быть может ввиду застенчивости, спешно повернулся к ним спиной. Будучи уже у выхода из архива, он остановился.

— …Вообще-то, был у меня человек, которого можно назвать семьей.

— Ха? Как интересно. Давай послушаем.

Пока Заган донимал его, Рафаэль сказал в несколько неловком тоне:

— Не то чтобы нас связывала кровь или что-то в этом роде. Я мимоходом подобрал молодую девчушку и какое-то время заботился о ней. Теперь, когда я вспомнил об этом, полагаю, ее можно было бы назвать моей семьей.

Голос Рафаэля наполнился тоской. А взгляд Загана был отвернут к окну, пока тот бормотал.

— Я полностью доволен твоей работой. Более того, на работе предусмотрено право на отгул. Ты знаешь, нет ничего зазорного в небольшом отдыхе.

Формально Рафаэль был мертв. Заган считал, что было бы лучше уведомить его родных, что он в порядке. Но Рафаэль лишь покачал головой в ответ на данное предложение.

— Я предатель, убивший кардинала. Если кто узнает о том, что я жив, на нее падет ненужное подозрение. Все и так хорошо.

— …Ясно.

Затем Рафаэль оглянулся через плечо.

— Тем не менее я благодарен вам за внимание, мой господин.

Рафаэль слегка поклонился и покинул архив.

Полагаю, мне не следовало и думать об их встрече.

В какой-то степени Заган построил дружелюбные отношения с Кианойдсом, несмотря на то что маги и церковь — вечные враги. Если кто-то вроде противников Объединения прознают о Рафаэле, окажутся вовлечены и его родственники. Но пусть так…

Кажется, я… считаю его своей семьей.

До встречи с Нефи Заган и вовсе не слышал о таком понятии, как «семья». Теперь же он, пусть смутно, но понимал, что своих компаньонов он может так называть.

Мне еще кое-что нужно сделать.

Но неожиданно Загану не было неприятно.

После того как Рафаэль вернулся к своим обязанностям, Фолл плюхнулась к Загану на колени. Такое поведение для нее было необычно. Быть может, ей хотелось, чтобы ее побаловали. Заган на это не злился и потому просто гладил ее волосы, погружаясь в собственные мысли. Когда он закончил, Фолл вскоре робко посмотрела ему в лицо.

— Заган. Эм, ты знаешь...

— Что такое?

Говорила она осторожно, словно о чем-то прося. Но, замолчав, так и не продолжила.

Кажется, это нечто важное.

Заган не торопил дочь, лишь ждал, когда она заговорит. Плечики Фолл опустились, будто показывая ее нерешительность, и наконец она подняла свой задумчивый взгляд.

— Заган, прочти ее.

Фолл протянула тонкую иллюстрированную книгу. Заган взял ее: в ней было множество крупных картинок, отчего места для текста было не так уж много.

А ведь если подумать, сорванцы, с которыми я рос, тоже частенько читали подобные книги.

Заган тогда не умел читать вслух, так что за него это делали дети постарше. Если он правильно помнил, она называлась «Белоснежка и семь гномов».

— Хм-м. С виду довольно старая книга.

По ощущениям бумага могла порваться, если приложить немного усилия. Тот факт, что книгу можно было прочитать, говорил о бережном отношении со стороны хозяина. Будучи с ней осторожным, Заган задал дочери вопрос:

— Откуда она у тебя?

— Гремори мне ее одолжила. Сказала попросить тебя мне ее прочесть.

Для бабули было неожиданно иметь при себе эту вещь, но состояние книги показывало ее отношение. У нее довольно странные… Нет, искаженные увлечения среди жителей замка, однако Гремори — маг, некогда включенная в список кандидатов в Архидемоны. Ей, с ее-то силой, не составило бы труда сохранить книге первозданный вид, но на ней не было никаких следов магии. Другими словами, эта книга для нее особенная. Прежде чем он это понял, на лбу проступил пот.

А-а-а-ах! С чего бы Архидемону беспокоиться из-за простой книжки?!

Заган открыл первую страницу, пока Фолл сидела на его коленях.

— Позволь заметить, я никогда прежде не читал кому-либо книги с картинками. Не ожидай от меня ничего невероятного, ладно?

— Угу. Пока ты читаешь, все в порядке.

Эти двое посмеялись так, словно бросали вызов могучему врагу, затем Заган приступил к чтению:

— Хм-м-м-м, посмотрим… «Однажды в некотором царстве жила-была девица со своей мачехой. И мачеха приказала ей отправиться по ягоды в лесок совсем одной…» Ха, старуха что, с ума сошла? Заставить ребенка пойти в лес в одиночку равносильно отправке на убой.

Даже Загану было бы не по себе отправлять Фолл одну в лес. И неважно, дракон она или бывший кандидат в Архидемоны, неважно, насколько она сильна. Пусть Заган не был высоконравственным человеком для мага, даже ему казалось неправильным приказать маленькой девочке, кроме того своей падчерице, сделать нечто подобное. Неужто она бессердечная?

— Наверное, в этом лесу нет ни монстров, ни бандитов.

— Даже если и нет, разве она не может пораниться или потеряться?

— …Ты уже перегибаешь.

Слова дочери поразили Загана, но, сосредоточившись, он продолжил:

— «Ища ягоды в лесу, девочка неожиданно встретила волка. Здравствуй, девица, у меня есть кое-что куда вкуснее этих ягод»… Погоди, если он способен говорить, значит, очень силен, ведь так? Девочке конец.

— Заган, история… — вздохнула Фолл, увидев, как Заган закрывает лицо так, словно события происходят прямо на его глазах.

Поскольку Заган добавлял свои замечания и возражения каждые пару строк во время чтения, сюжет продвигался c черепашьей скоростью, отчего за пару часов они так и не дошли до финала. Вместе с тем, в тот момент, когда история приблизилась к завершению, юная героиня выразила свои чувства к сопровождавшему ее в приключении рыцарю.

Ощущение, словно рисую автопортрет. Это как-то смущает…

Заган неосознанно покраснел, пока читал ее признание и дошел до сцены, в которой девушку и рыцаря благословили множество людей по возвращении в родной город.

— «Во время путешествия их благословило бесчисленное множество встреченных ими людей, им дарили изысканные одежды, украшения, приглашали на невиданные пиры. И каждый раз от этого у них наворачивались слезы радости». Ха? Не понял. Вкусная еда — это всегда хорошо, но чему они так радуются?

— Ты тоже не понял?

— Угу. Все-таки мне не доводилось испытывать подобного. Даже представить такой образ мышления непросто.

Когда Заган впервые попробовал стряпню Нефи, он буквально утопал в неописуемой эйфории. Быть благодарным за получение ценных подарков нормально. И ношение красивой одежды избавляет от некоторых забот. Но как дорогие одежды и украшения могут тронуть кого-то до слез? Заган, конечно, был особенным случаем, а Фолл — молодым драконом и жила вдали от людей. Поведение обычных смертных было для них чем-то диковинным.

Затем Фолл растерялась:

— Заган, это свидание?

Услышав незнакомое слово, Заган слегка прищурился.

— …Свидание?.. Что это? Какая-то еда?

Он никогда прежде его не слышал, однако нашел его созвучным с десертом, приготовленным Нефи. Когда его голова слегка наклонилась, Фолл немного изменилась в лице, пока качала головой.

— Сомневаюсь. Когда мужчина и женщина, ставшие парой, ходят на свидания, они становятся счастливее. Так сказала Гремори.

— …Фолл, ты уверена?

— Ага.

Заган недовольно вздохнул. Ему хотелось, чтобы Гремори перестала учить его дочь странным вещам. Тем не менее она была надежным источником романтических знаний. В конце концов, эта бабуля была необычайно увлечена всем, так или иначе связанным с любовью.

Заган вновь взглянул на книгу: изображенная на картинках пара явно выглядела счастливой.

— Только вот какая конкретно часть делает их счастливыми?

— Не знаю… Но я была счастлива, когда ты купил мне одежду.

— Это так работает?

— Хм-м.

Мысль увидеть любимую еще более милой и красивой казалась ему восхитительной. Такую же логику можно применить и к ношению одежды. Иначе говоря, Заган чувствовал, что это выведет их отношения с Нефи на новый уровень.

— Вот как. Это стоит подробного изучения.

Исследование магии было методом проб и ошибок. Если это сделает Нефи счастливой, тогда ему стоит исследовать эти «свидания». Или как их там… И только придя к этому заключению, он заметил, как Фолл пристально на него смотрит.

— Упс, прости меня. Мы ведь еще не закончили книгу, верно?

— Ничего. Это весело.

В итоге Заган, то и дело прерываясь, смог закончить историю как раз к закату.

— «И жили они долго и счастливо». Хм-м… Со многим я не согласен, но, кажется, все недоброжелатели исчезли.

— Мм. Было интересно…

Фолл захлопала без особого энтузиазма, а Заган смущенно осмотрелся, когда закончил.

— Было бы лучше, если бы ее прочитала Нефи, а не я?

Пусть Фолл и выглядела веселой, Загану не верилось, что он подходит на роль рассказчика. Так оно и было, но Фолл энергично завертела головой.

— Заган, с тобой лучше.

— Правда?..

— Ты единственный, кто вкладывает столько эмоций в книги.

— Это… комплимент?

Он испытал смешанные чувства, но дочь кивнула в ответ с удовлетворением на лице. Затем Заган спросил у нее о том, что было у него на уме.

— Так ты просто хотела прочесть эту книгу?

Сначала ему казалось, что она хочет сказать что-то еще… Фолл пожала плечами, потом кивнула, не сказав ни слова. Затем забрала книгу и слезла с его колен.

— Мне надо вернуть… Гремори книгу. Сейчас самое время.

— Мм… Передай ей и мою благодарность.

— Ладно! — ответила Фолл, потопав к выходу. Затем неожиданно остановилась.

— Заган.

— Что?

— Давай… почитаем еще?

Фолл обычно не просила о чем-то таком, потому Заган кивнул с горькой улыбкой.

— Сомневаюсь, что из этого выйдет нечто хорошее, но если тебе нравится…

В еще более несвойственной ей манере, Фолл широко улыбнулась.

— Спасибо, папочка.

Глаза Загана широко раскрылись от изумления, а, вероятно, от смущения раскрасневшаяся Фолл выбежала из архива.

Полагаю, стоит прихватить какую-нибудь книгу с иллюстрациями, когда в следующий раз окажусь в городе.

В этот день Заган поклялся немного попрактиковаться для следующего раза.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Я больше… не могу идти…

Нефтерос наконец-то остановилась, прислонившись к стволу дерева. Несколько дней подряд она безостановочно пользовалась небесным мистицизмом без еды, воды или отдыха и поэтому больше не могла лечить себя с помощью магии.

Сейчас Нефтерос далеко от леса, в котором ее нашел Бифронс, но в отчаянной попытке сбежать она заблудилась и теперь понятия не имеет, где находится. На своем пути она прошла мимо несчетного количества полей и городов, поэтому не знает даже своего примерного местоположения. Все, что ей остается, — оказаться пойманной монстром и быть съеденной бог знает где. Облачное небо над ее головой, на которое она смотрела затуманенным взглядом, было очень мрачным.

Такова моя судьба? Это за то, что я предала своего мастера, да?..

Она не сожалеет о том, что сбежала. Однако ей все же хочется, чтобы кто-то находился рядом с ней, когда она встретит свой конец.

— Ха-ха… — усмехнулась Нефтерос, когда первым, что пришло ей в голову, оказалось лицо Нефелии.

Она была очень неприятной: вот так появляться в подобные моменты. И тем не менее…

Она… первая, кто протянула мне руку помощи, не так ли?..

Даже сейчас она ненавидит эту девчонку. Теперь, когда она знает «правду», чувства Нефтерос стали ещё ближе к тому, чтобы называться отвращением. Однако…

Быть одной… так неприятно…

Время, что она провела с Нефелией… Правильно ли называть ту девочку Нефелией, этого она не знает. Но с того момента, как она была вместе с Заганом и остальными, прошло не так много времени. Нефтерос провела с ними всего лишь три дня, однако жаждет вернуться в те дни. И пока она медленно теряла сознание, шуршание достигло ее ушей.

Он догнал меня… Наконец-то…

Устремив золотые глаза в сторону звука, она увидела не монстра, отправленного Бифронсом.

— Эй, вон та, что лежит на земле, разве не маг?

Перед ней появилась группа рыцарей в серебряных доспехах. В руках они держали мечи, украшенные гербами. Это Ангельские рыцари церкви. Нефтерос знает, что они являются группой, заклеймившей магов «злодеями» и считающей, что убивать магов — это их смысл жизни.

В конце концов я буду убита Ангельскими рыцарями, да?..

Ей не нравилось такое развитие событий, но все еще казалось, что это лучше, чем умереть от лап какого-то неописуемого монстра. В любом случае, у нее не осталось сил, чтобы даже поднять на них взгляд. И вот так, словно проиграв усталости, Нефтерос закрыла глаза…

— Держись. Вот, немного воды. Ты можешь пить?

По какой-то причине Ангельские рыцари не пронзили ее своими мечами. Наоборот, они попытались спасти Нефтерос.

— Э?..

Нефтерос оказалась совершенно сбита с толку таким неожиданным поворотом событий, когда один из рыцарей протянул ей фляжку.

Вода!..

Нефтерос схватила фляжку дрожащими руками и торопливо поднесла ее ко рту. Холодная вода, текущая по ее сухому горлу, сопровождалась жгучей болью.

— Ух… Акх…

Не имея возможности нормально пить, она раскашлялась, а вода пролилась на ее темную кожу. Затем Ангельские рыцари попытались успокоить ее, даже не усмехнувшись над ее неприглядным видом:

— Все в порядке. Успокойся и пей.

И, когда боль утихла, Нефтерос наконец-то смогла заговорить:

— Почему… Ангельский рыцарь?..

Ангельский рыцарь взглянул на нее с заинтересованным выражением лица:

— Мы патрулируем лес.

— Это… не то…

Нефтерос знает, что Ангельские рыцари и маги должны быть врагами.

И, наконец-то поняв, что она пытается сказать, Ангельский рыцарь весело рассмеялся:

— Я не знаю, кто ты такая, но мы не настолько бесчувственны, чтобы проигнорировать раненую женщину.

Это было поистине невероятным заявлениемя; пока она думала, что ответить, заговорил уже другой Ангельский рыцарь:

— Видимо, она сильно ослабла. Не лучше ли отложить болтовню и отнести ее в штаб для лечения?

— Ты прав. Нам также поступали сообщения о том, что поблизости видели монстра…

Монстр… Догадавшись, что, скорее всего, они имеют в виду гонящуюся за ней химеру, Нефтерос распахнула глаза. Зверь идет за ней, поэтому было очевидно, что он вторгся в этот лес.

— Вы, все, бегите… он идет.

— Не беспокойся. Мы не настолько слабы, чтобы пасть от лап какого-то...

Ангельского рыцаря внезапно прервал странный голос. Посмотрев в сторону этого голоса, они увидели, как из лесных зарослей вырвался монстр с несчетным количеством конечностей.

— Ух, что это за отвратное чудище?!

Монстр нацелился на Нефтерос. Быстрее, чем Ангельские рыцари могли достать свои мечи, монстр взмахнул рукой, словно собираясь раздавить ее и всех рыцарей.

— Ах!

Рука Ангельского рыцаря, поддерживающего Нефтерос, сломалась, словно соломинка, но, к счастью, он выжил. Бросив идею достать меч, рыцарь сразу же отскочил назад вместе с ней. По его действиям Нефтерос заметила, что он очень сильный человек. Однако больше он не мог сражаться.

Узрев это, остальные Ангельские рыцари достали свои мечи и бросились на монстра.

— Ричард! Хватай ее и беги! Позови подкрепление из штаба!

— Ух… Простите. Оставляю чудище на вас!

Ангельский рыцарь со сломанной рукой наверняка понял, что будет лишь помехой, и поэтому поднял Нефтерос, посадил ее на свою лошадь, а затем запрыгнул сам.

Какие-то Ангельские рыцари ни за что не смогут победить химеру, внутри которой заложен фрагмент Повелителя Демонов…

Спустя считанные минуты они превратятся в фарш. Тем не менее это оказалось неожиданным источником облегчения.

Если я воспользуюсь ими как живым щитом и сбегу…

Это даст ей всего лишь несколько минут, но если она сбежит на лошади, то она сможет выиграть достаточно времени, чтобы восстановить немного сил. И тогда же у нее появится возможность хотя бы запечатать монстра. Это… то, что она бы сделала, но…

— Эй, ты что делаешь, женщина?!

— Уезжай. Эта штука гонится за мной, — сказала Нефтерос, выскользнув из-под руки Ангельского рыцаря и шлепнув лошадь по крупу, чтобы та рванула вперед.

Даже сама Нефтерос не поняла, почему она отказывается от своего единственного шанса на выживание. Возможно, это случилось из-за простого нежелания вести себя как Бифронс.

В любом случае, только я должна быть убита этой штукой…

Именно по этой причине она и будет сражаться. К тому времени, когда она спустилась с лошади, один из Ангельских рыцарей уже оказался повержен. Он явно не смог уклониться от лап монстра. Рыцарь лежал на земле, распластавшись, совершенно неподвижно. Теперь, когда один рыцарь уехал на лошади, а другой оказался повержен, всего их осталось четверо.

— Селини Шавлиодус! — запела Нефтерос на небесном, положив обе руки на землю, после чего из земли вырос кристальный клинок.

Клинок пронзил конечности монстра, чем защитил Ангельских рыцарей. В ту же секунду на Нефтерос нахлынуло сильное головокружение, отчего она больше не могла стоять.

Глупо было думать, что я восстановлю достаточно сил лишь от одного глотка воды…

Нефтерос больше не могла стоять, но все же она нашла в себе силы поднять голос.

— Бегите! Эта штука бессмертна! Вы не сможете убить ее!

Они уже наверняка поняли, какой ошеломляющей силой обладает этот монстр. И тем не менее Ангельские рыцари вновь взялись за свои мечи и повернулись к монстру.

— Ни за что. Сколько людей станет жертвами, если эта тварь доберется до города? Кроме того, когда та, кого мы желаем защитить, стоит и сражается, мы, Ангельские рыцари, просто не можем бежать!

У него было лицо человека, готового умереть.

Почему?! Даже когда я даю вам шанс сбежать, вы…

Нефтерос знала, что у них нет никакого шанса на победу, однако Ангельские рыцари стойко сражались против монстра. И вот она вытянула руки, пытаясь спасти их, но так и не смогла сотворить небесный мистицизм. К сожалению, у нее не осталось ни капельки маны. В это же время еще один рыцарь пал на землю, после того как пронзили его туловище.

— Просто… бегите…

Другой Ангельский рыцарь попытался спасти своего пронзенного товарища, рубанув по руке монстра, но его клинок попросту сломался. И в ту же секунду, замерев из-за потери оружия, он оказался растоптан монстром.

— Просто послушайте меня и бегите! — отчаянно крикнула Нефтерос, но ее желание все никак не достигало рыцарей.

Несмотря на потери, рыцари не дрогнули и продолжали махать мечами.

— Держитесь, пока не прибудет подкрепление! Оно обязательно придет!

Ангельский рыцарь, выкрикнувший это, оказался откинут монстром, после чего, врезавшись в ствол дерева, перестал двигаться. В это же время последний рыцарь проскользнул мимо руки монстра, а затем подскочил высоко в воздух.

— О-о-о! Сгинь, чертово чудище!

Его меч попал прямо по черепу монстра, но рыцарь не смог разрубить его.

— Черт тебя подери! Черт, черт, че-о-о-о-орт! Га-а-а!

Монстр раскрыл пасть и разгрыз Ангельского рыцаря надвое. Отбросив побежденного рыцаря в сторону, монстр наконец-то сосредоточил свое внимание на Нефтерос. Ее голос охрип от криков, и она больше не могла петь на небесном. Нефтерос уставилась на монстра, почти не проявляя какого-либо сопротивления, когда его уродливая рука устремилась на нее.

— Двигайся!

Рыцарь, который был побежден самым первым, окликнул Нефтерос. Видимо, он все еще может двигаться, несмотря на раны, и он толкнул Нефтерос в сторону. Сразу же после этого с места, на котором стояла Нефтерос, брызнула кровь. Нефтерос даже не смогла взглянуть на лицо спасшего ее Ангельского рыцаря.

— Почему?..

Если бы он просто притворился мертвым, то смог бы спасти свою жизнь. Мог бы выжить. Так почему же отбросил свою жизнь? И пока Нефтерос гадала над этим вопросом, по ее щекам потекли слезы.

Разве было бы не лучше… если бы умерла только я?..

И это так, но почему же эти Ангельские рыцари умерли, пытаясь спасти ее? И почему ей так больно смотреть, как умирают люди, чьих имен она даже не знает?

— Сколько… это еще будет продолжаться?.. — спросила Нефтерос, явно устав.

Она уже давно должна была умереть. Ей стоило просто сдаться, но эта досадная ситуация злила ее до глубины души. Она больше не может воспользоваться небесным мистицизмом. То же самое относится к магии. У нее не осталось сил.

И вот Нефтерос закричала, не понимая собственных чувств:

— Будто я смирюсь с тем, что окажусь убитой кем-то вроде тебя! Тупица-а-а! — закричала Нефтерос, чьи слова эхом разнеслись по лесу.

Услышав этот отчаянный крик, монстр просто открыл свои огромные челюсти, чтобы поглотить Нефтерос. И, как только они закрылись… их разорвало светом.

— Э? — издала вздох сбитая с толку Нефтерос, пока ее нежно обнимали.

— Прости за опоздание.

Это был знакомый голос. Она уже слышала его ранее, но было сложно поверить в то, насколько обнадеживающим он звучал.

— А теперь я отомщу за своих подчиненных. Мерзкое создание, ты столкнешься с гневом Архангела Шастиль Лилквист!

В какой-то момент, совершенно не понимая, куда она бежит, Нефтерос оказалась в регионе Кианоидес. Стоящая перед Нефтерос девочка напоминала героя прямиком из сказки. На эту девочку совершенно нельзя полагаться, однако Нефтерос почувствовала себя спасенной.

***

Почему Нефтерос, внезапно испарившаяся в скрытой деревне эльфов, здесь? И как именно она оказалась загнана в угол, несмотря на то что обладает силой, лишь немного уступающей той Архидемона? У Шастиль была гора вопросов, но первое, что она сделала, — это обняла Нефтерос.

Никогда не думала, что увижу, как эта девчонка плачет…

Она стойко верила в то, что обязана защитить эту девушку. Шастиль быстро огляделась по сторонам и прикусила губу. Этот лес находится на окраине Кианоидеса. Это другой лес, отдельный от того, в котором находится замок Загана, в нем не обитает никаких монстров или опасных существ. Торговцы и путешественники проходят через него во время своих странствий. Иногда в него заходят бандиты, но именно поэтому церковь и отправляет патрули в эту местность.

И один такой патруль наткнулся на монстра. Небольшая группа, сформированная из шести Ангельских рыцарей, оказалась повержена, за исключением одного из них, отправившегося за подкреплением. Лишь взглянув на этих рыцарей, Шастиль поняла, что большинство из них были уже мертвы. И ответственным за это, судя по всему, было чудовище, искусственно созданное магом, нежели обычный монстр. Оно носит старую тряпку, как робу, а его тело настолько огромно, что всем приходится поднимать голову, чтобы полностью охватить его взглядом. Роба не была способна скрыть несчетное количество растущих из него конечностей, однако они были не паучьими, а явно человеческими.

Его отвратительный вид вызывал рвоту. Но что важнее, он наполнял Шастиль злостью, отчего ее кровь закипала.

— Ричард, позаботься о девушке. Рыцари лазурного неба, следуйте за мной. Мы одолеем это чудовище! — воззвала Шастиль к рыцарям, которых она привела с собой.

— С радостью!

— Шастиль, берегись! — пронзительно крикнула Нефтерос, когда Архангел прыгнула вперед.

Шастиль посмотрела вверх и увидела, как голова монстра, которая должна быть разрублена пополам, восстановилась и теперь сама собирала свет.

Он собирается чем-то выстрелить?!

Даже если она рефлекторно отпрыгнет с пути, Нефтерос находится прямо за ней. Если Шастиль увернется, то умрет Нефтерос.

Тогда… я просто разрублю его!

Как только Шастиль приняла это решение, она достала из-за спины Священный меч.

— Сияй, Священный меч Азраил!

Шастиль произнесла его имя, что обволокло Священный меч светом. Сразу же после этого луч маны выстрелил в голову монстра.

Так же, как и Метатрон Рафаэля, контролирующий пламя, Азраил контролирует свет. Свет Священного меча столкнулся с лучом монстра, а затем разрубил его надвое. Недолго погодя, луч попросту испарился и оставил после себя лишь холодный ветерок.

Азраил способен резать даже свет. И, возможно посчитав Священный меч угрозой, монстр опустился, ударил несколькими конечностями по земле и отскочил на довольно большое расстояние. Его огромное тело, на глаз весящее несколько сотен килограммов, легко пролетело по воздуху.

Его подвижность весьма проблематична…

Каким бы грозным он ни выглядел, эти тонкие конечности не выглядели способными на то, чтобы удерживать его большое туловище. Он наверняка пользуется магией или чем-то подобным, чтобы стоять. В таком случае существует возможность того, что он также умеет пользоваться магией, и если это так, то для Шастиль будет невыгодно держаться с ним на расстоянии.

Спокойно оценив ситуацию, Шастиль выкрикнула приказ:

— Рыцари лазурного неба, отрубите его конечности!

— Как прикажете!

Первым в бой ворвался Ангельский рыцарь с большим щитом, Райан. Монстр поднял одну из своих рук над головой, а затем устремил ее на рыцаря, чтобы раздавить его. Этот удар не выглядел очень сильным, но его было достаточно, чтобы напомнить Райану о кулаке Загана.

— Какая дерзость!

Райан принял удар щитом и, повернув кисть, отвел руку монстра в сторону, парировав его. Первый удар монстра оказался безрезультатным и создал возможность для контратаки. Затем Райан поднял свой щит и протаранил монстра, отчего тот пошатнулся назад.

— Сейчас! Вперед, Торрес, Альфред!

— Есть!

Торрес и Альфред бежали прямо за спиной Райана с копьем и длинным мечом наготове. И, не упуская возможности, полученной благодаря тому, что монстр пошатнулся, они отрубили его конечности. Не прошло и десяти секунд с того момента, как Шастиль отдала приказы, и монстр уже оказался прикован к земле. В прошлом Заган с легкостью избил эту троицу, однако этот монстр не представлял для них никакой угрозы. Это Заган чересчур сильный.

— Хорошая работа! Положим этому конец. Азраил!

Шастиль вновь собрала свет вокруг своего Священного меча, а затем рванула на монстра. Устремив клинок прямиком на лицо монстра, она рассекла его до самого туловища. Однако она не остановилась на этом. За первым ударом последовали горизонтальный удар по шее, от плеча к туловищу, от туловища к ногам, а затем еще один резкий удар через все огромное тело монстра. Простой человек увидел бы лишь вспышку света, однако в мгновение ока Шастиль обрушила на монстра несколько десятков ударов.

— Вы сделали это! — радостно выкрикнул один из Ангельских оыцарей.

Однако лицо Шастиль не выражало ни капли радости от победы.

Почему я не почувствовала никакого сопротивления?..

У нее совершенно не возникло ощущения, что она что-то резала. Несмотря на всю остроту Священного меча, даже при нарезании листа бумаги можно ощутить небольшое сопротивление. Однако Шастиль не почувствовала ничего. Именно поэтому она не была уверена в победе.

— Это еще не конец! Не ослабляйте бдительность! — выкрикнула Шастиль, и секундой позже несчетное количество конечностей, обвивающих тело монстра, внезапно рванули во все стороны.

С отвратительным звуком, напоминающим хруст суставов, эти конечности ринулись не только на Шастиль, но и на трех рыцарей.

— Гх!

— К-какого?!

Три рыцаря среагировали, услышав голос Шастиль, и смогли самостоятельно отбиться от атак. Однако этого нельзя сказать о самой Шастиль, которая оказалась атакована вплотную.

— Тц…

Меч Шастиль двигался в стремительном темпе, но после каждой срубленной конечности в нее летело еще несколько.

Я не могу… справиться со всеми!..

Количество атак превышало скорость Шастиль даже несмотря на то, что ее провозгласили самой быстрой среди Архангелов. И в конце концов одна из атак, что она не смогла отбить, устремилась ей прямо в незащищенное туловище.

«Мне конец!» — подумала Шастиль, напрягая тело…

— Селини Шавлиодус…

Рядом с ней послышался еле слышимый голос. И, среагировав на этот голос, Священный меч Шастиль испустил ослепительный свет, после чего из его кончика вырвались радужные кристаллы.

Что это за сила?

Это точно не была сила Священного меча. Шастиль смотрела, как руки монстра, которые должны были схватить Шастиль, оказались разорваны на кусочки дождем из кристаллов.

— Уа-а-а-а-а! — издал монстр ужасный вопль.

Затем он отстранился от Шастиль, словно боясь ее, и убежал глубоко в лес, издавая отвратительный звук перебирания своими конечностями. Удостоверившись, что монстр точно исчез, Шастиль наконец-то опустила меч.

— Он убежал… Нет, он отпустил нас? — отметила Шастиль, поворачиваясь к Нефтерос.

Она спасла меня, так ведь?..

Кристаллы, вылетевшие из Священного меча, очень напоминали небесный мистицизм, который является специализацией Нефтерос. Однако Шастиль не выдался шанс спросить об этом.

— Нефтерос!

Темная эльфийка, казалось уже потерявшая сознание, лежала на земле; в смятении подняв Нефтерос на руки, Шастиль нахмурилась:

— Какая ужасная температура. К тому же она полностью истощена. Если мы не поможем ей как можно скорее...

Шастиль заметила, что дыхание Нефтерос было неровным и она уже потеряла сознание.

Если она в таком состоянии…

Насколько Шастиль известно, помимо Архидемонов, таких как Заган, не существует магов, достаточно сильных, чтобы считаться на том же уровне, что и Нефтерос. Она является гордым обладателем маны высших эльфов, владеет небесным мистицизмом и мощной магией, никогда не проявляет милосердия. Когда дело касается чисто боевых умений, она явно превосходит даже Нефи. И тем не менее…

— Вы трое, выследите химеру… А также помогите выжившим, — окликнула Шастиль трех рыцарей. К сожалению, им не хватало рук, чтобы забрать трупы. И, даже не нуждаясь в приказе действовать, три рыцаря начали помогать своим лежащим на земле товарищам. Затем Райан и Альфред встали.

— Мы с Райаном выследим монстра!

Его голос был полон амбиций, однако выражение лица было невыносимо горьким.

Затем Торрес, все еще помогающий раненым, подал обеспокоенный голос:

— Новый священник, что вчера так и не появился… и этот монстр… интересно, есть ли между ними какая-то связь.

Действительно, недавно назначенный священник, который должен был прийти днем ранее, так и не появился. Они уже послали сообщение в главный штаб церкви, но все еще не получили ответа. И, чтобы достичь Кианоидеса от церкви, из которой они и были отправлены, нужно пройти по этому пути.

Я не хочу думать, что его атаковал этот монстр…

Несколько Ангельских рыцарей уже пали его жертвами. Она не хотела думать о возможности того, что количество жертв может быть еще больше.

Проводив взглядом Альфреда и остальных, Шастиль взглянула на тень под ногами и обратилась к ней:

— Барбатос, ты ведь здесь?

Ее тень зашевелилась после этого обращения, после чего Шастиль ответил раздраженный голос:

— Э? Чего тебе надо?

— Свяжись с Заганом. Монстром оказалась химера. Я не знаю, кто является виновником, но в этом определенно замешан маг.

Мрачное лицо внезапно выбралось из тени, услышав просьбу Шастиль. Как и всегда, у него были большие круги под глазами. Это явно не было лицо добродетельного человека. Но даже так он является магом, обладающим достаточной силой, чтобы в прошлом его считали кандидатом в Архидемоны. А теперь по воле случая он играет роль этакого эскорта Шастиль.

— А ну слушай! Заган сказал мне защищать тебя, но я не припомню, чтобы я записывался в твои слуги! — раздраженно сказал Барбатос, уставившись на Шастиль.

Ну, такой уж он маг. Он защищает Шастиль лишь по приказу Загана, и он, в конце концов, получает за это награду. У него нет причин выслушивать просьбы Шастиль, так как он не получит за это абсолютно ничего.

— Я все же попрошу тебя об этом. У меня такое ощущение, что это гонка со временем. Я сделаю все что захочешь, если это в моих силах, так что, пожалуйста…

Шастиль склонила голову, говоря это, отчего Барбатос уставился на нее с удивлением.

— Тц, не нравится мне это… Ну, я не Заган конечно, но… наверное, будет не так уж плохо сделать церковь своим должником, а?

— Спасибо. Я у тебя в долгу, — ответила Шастиль с улыбкой, несмотря на мрачное настроение, отчего Барбатос вновь уставился на нее с удивлением.

А затем он снова цокнул языком:

— Мне правда не нравится то, как ты себя сейчас ведешь.

— Э?.. Я сказала что-то не то?

Барбатос просто скорчил непонятную гримасу, не сказав ни слова, вместо этого, он взглянул на потерявшую сознание Нефтерос:

— Ну так что? Мне нужно рассказать ему только о той химере?

— Так, посмотрим. Проинформируй его, пожалуйста, еще и о Нефтерос. Думаю, лучше всего будет оставить ее Загану, однако также нужно учесть ее отношения с Нефи. Пока что будет достаточно простого доклада.

В скрытой эльфийской деревне ей казалось, что их отношения улучшились, но в то время Нефи была проклята и в форме ребенка. Она не знала, как они поведут себя теперь.

Если принести ее в место, которое лишь усилит ее тревогу, когда она так истощена, то это также будет проблемой…

Шастиль не знала, как Барбатос воспринял ее просьбу, но тот пожал плечами:

— Да, да, что ж, я поше… Ай-ай-ай!

Как только он начал погружаться в свою тень, тонкая рука схватила его за волосы.

— Подо… жди… не… говори ему…

— Нефтерос?

В какой-то момент Нефтерос пришла в сознание и теперь говорила, находясь в состоянии бреда.

— Но…

— Про… шу… я не хочу… чтобы Нефелия… увидела… меня…

— Да понял я, отпусти ты, черт возьми!

Шастиль подумала, что Нефтерос открыла свое сердце во время недавнего инцидента, но, видимо, между Нефтерос и Нефи все еще находится большая пропасть.

И вот, не имея другого выбора, Шастиль окликнула Барбатоса, пока он выл от боли:

— Поняла. Барбатос, расскажи Загану только о химере… Так что, Нефтерос, не могла бы ты его теперь отпустить?

К сожалению, Нефтерос вновь потеряла сознание, держась за волосы Барбатоса, и у них заняло почти полчаса, чтобы высвободить его из ее хватки. Тогда Шастиль… нет, даже сама Нефтерос еще не знала, что, несмотря на то что ее жизнь стояла на кону, в теле Нефтерос было недостаточно сил, чтобы пользоваться небесным мистицизмом.

***

В это время, не имея возможности узнать о происходящем на окраине города, Заган прогуливался по Кианоидесу. По необычному стечению обстоятельств с ним не было ни Нефи, ни Фолл. Он был совершенно один.

— Хм?.. Что-то случилось? — пробормотал Заган себе под нос.

Кианоидес принадлежит Ангельским рыцарям, поэтому видеть то, как они борются с хулиганами, было обычным делом, происходящим каждый день. Однако сегодня было видно несколько разъезжающих на конях рыцарей с необычайно напряженным выражением лиц. Кажется, Заган был не единственным, кто заметил витающее в воздухе беспокойство, вызванное их лицами, так как даже горожане смотрели на них с тревогой. Судя по всему, среди горожан еще не гуляет никаких конкретных слухов, но неприятная атмосфера начала волновать весь город, словно капля воды на глади тихого озера.

Эта атмосфера напоминает мне о том дне, когда я встретил Нефи…

В тот день Заган пришел на аукцион с Барбатосом. На то время в городе происходили серийные похищения молодых девушек, поэтому настроения были весьма напряженные. По воле случая именно Загана считали виновником, из-за чего он часто сталкивался с предрассудками. Однако в отличие от того раза сейчас в городе нет несправедливой неприязни к нему. К тому же сейчас люди одеваются по-другому. Четыре месяца назад для людей было обычным делом надевать одежду без длинных рукавов, однако сейчас все носят толстое пальто, обмотав шею мягким шарфом и надев перчатки.

Уже совсем скоро в этих окрестностях наступит следующий сезон. Заган также чувствовал холодок на коже, поэтому пользовался магией, чтобы поднять свою температуру. Если станет еще холоднее, то, возможно, он сделает несколько горящих углей из маны или отправит фамильяров. Во время зимы горожанам, может, и проще обмотаться большим количеством одежды, но, так как с холодом можно справиться с помощью магии, Заган переживал каждую зиму именно так.

Фолл должна быть в порядке, а вот Нефи мне, наверное, стоит обучить какой-нибудь магии против холода…

Однако даже если он может справиться с холодом, то с тревожной атмосферой ничего сделать не может. На данный момент той, кто управляет Церковью и Ангельскими рыцарями в городе, является Шастиль.

— Ну, если это что-то, с чем она не может справиться в одиночку, то, наверное, она сообщит об этом.

Шастиль сопровождает Барбатос. В худшем случае он спасет ей жизнь, да и сама Шастиль не настолько уж некомпетентна в исполнении своих служебных обязанностей, чтобы оказаться загнанной в угол обычным противником… Хотя, разумеется, все совершенно иначе, когда дело касается ее личной жизни.

Думаю, пока что займусь тем, зачем пришел сюда…

Причина, по которой Заган пришел в город, довольно проста.

— Что ж, видимо, свидание включает в себя прогулку по городу, но куда же лучше всего сходить?

Это так называемая репетиция свидания. Благодаря книжке с картинками, принесенной ему Фолл, Заган понял, что любовники ходят на свидания, но сами свидания являются совершенно неизвестным ему концептом. К тому же Нефи, оказывается, также совершенно несведущая в этой теме. Загану пришлось разбираться в этом самому, однако он уже столкнулся со сложной проблемой.

Черт возьми! Единственный магазин одежды, что я знаю, это магазин Мануэлы!

Так как Заган не знает всех тонкостей одежды, он всегда оставляет всю работу на ту дружелюбную продавщицу, но она каждый раз сразу же принимается играть с Нефи, как с куклой, которую нужно нарядить. Он очень сомневался в том, что это подходящее место для свидания.

Какое-то время он пытался понаблюдать за тем, в какие магазины заходят мужчины в сопровождении женщин, но парочки сразу же убегали в страхе, когда он переводил на них свой взгляд. Они покупали фрукты на уличных прилавках и пробовали различную еду, поэтому Заган попробовал купить вкусно выглядящее яблоко.

Ну, наверное, будет не так уж плохо погулять с Нефи, покусывая яблоки...

И, как только он начал расхаживать, думая о подобных вещах, Заган внезапно кое-что заметил.

— Что там за заварушка?..

Это торговый район, так что шум толпы здесь в порядке вещей, но среди этого шума Заган расслышал какой-то спор. Даже осмотревшись вокруг, он не смог заметить ничего, похожего на драку. Люди вокруг него, кажется, не слышат этих голосов. Скорее всего, он услышал их благодаря своему улучшенному магией слуху. Встав на месте, Заган прислушался, пытаясь различить голоса.

— Ты, сука, смеешь убегать?

— Ты отняла у нас достаточно времени.

— Почему это происходит?

— Что я сделала?

— Просто хватай их и пошли.

— За них хорошо заплатят.

С одной стороны слышался низкий угрожающий голос мужчины, а другой, уже дрожащий голос, принадлежал маленькой девочке, отчаянно молящей о чем-то. Из услышанных Заганом обрывков он понял, что, скорее всего, это работорговец, у которого появились проблемы с его товаром.

Так, что же делать?..

Видимо, это не имеет никакого отношения к тому, чем сейчас заняты Архангелы, поэтому Заган забеспокоился. Так как работорговля здесь является полноценным бизнесом, если кто-то освободит раба, то это совсем не означает, что тот окажется спасен.

Во-первых, рабов продают за деньги. Если они стоят денег, то они должны находиться в хорошем состоянии для продажи. Как минимум им будут давать еду и одежду и следить за их здоровьем, пока не продадут. Жизнь рабу была гарантирована, пока его не продадут, и покупатель, потративший на раба немало денег, также не будет относиться к нему как к мусору, который можно выкинуть в любую секунду.

Нефи — идеальный тому пример. Хотя она не проявляла какого-либо сопротивления, когда ее поймали, в то время ее хорошо кормили и давали прекрасную одежду. И в попытке сохранить ее хороший внешний вид, на теле также не было следов от побоев.

Естественно, это не изменяет того факта, что у рабов нет прав и что их заставляют подчиняться. Более того, и продавцы, и покупатели, как правило, являются полнейшими отбросами, но по крайней мере рабы могут жить. В этом мире есть горы людей, убитых по куда более бессмысленным причинам. Лучше продать ребенка, чем убить его, чтобы уменьшить количество голодных ртов. Если раба освободят, то у него появится возможность вернуть свое достоинство, но многие из них в итоге просто умирают.

Если бы у Загана спросили, является ли рабство чем-то, что следует запретить, то он бы наклонил голову вбок, задумавшись над этим вопросом. Однако он, как маг, погрузившийся в изучение магии, чтобы защищать живых, также верит, что отбирать чьи-то желания и относиться к жизням других как какому-то мусору просто неправильно.

Нет, погодите, если бы Нефи или Фолл похитили, то мне бы захотелось убить того, кто это сделал…

Не то чтобы в нем внезапно проснулось чувство справедливости, но эта мысль не давала ему покоя. И поэтому Заган сменил направление и пошел в сторону голосов. Судя по всему, спор происходит в переулке.

Пройдя один квартал от торгового района, он наткнулся на несколько сомнительно выглядящих переулков. Раньше, когда Заган был бездомным, он жил в подобных местах, из-за чего он почувствовал некую ностальгию.

— Я ни за что не отдам этого ребенка!

— Уа-а-а… Хнык…

Судя по всему, они сестры. Две девочки, зверолюди, сидели на корточках на земле, а напротив них стояло несколько мужчин с собачьими головами. А если точнее, четыре кануса. Один из канусов держится за свою руку, так что, видимо, спор возник из-за того, что девочки оказали им сопротивление.

Затем один из канусов достал нож:

— Ах ты сука, я те ща повыпендриваюсь!

— Эй, успокойся. Она редкой породы. Если ты оставишь на ней шрам, то она будет мало че стоить.

— Я понимаю, но, сука!..

Раненый канус орал от злости, в то время как другой мужчина пытался успокоить его. Более жалобно выглядящая девочка просто дрожала, а та, которая, судя по всему, приходится ей старшей сестрой, закрывала первую своим телом. У Загана как минимум возникло желание протянуть им руку помощи.

Э? А что я должен говорить в подобной ситуации?..

Заган еще не решил, будет ли он им помогать, но он даже не знал, как ему вмешаться в этот спор. И вот, размышляя над этим и жуя только что купленное яблоко, он наблюдал, как канус начал лаять.

Они не могут поторопиться и сделать что-нибудь?..

Загану казалось, что это не будет чем-то странным, если он заступится за девочек, после того как канусы сделают что-то неладное. Однако звук надкусывания яблока выделился слишком сильно на фоне рычания кануса.

— А те еще… че… надо?..

Канусы наконец-то заметили Загана, но, повернувшись к нему, все они сразу же замерли на месте. Кажется, даже работорговцы знают внешность Загана.

— Что такое? Продолжайте.

Заган просто продолжил есть яблоко, ответив им так, словно он был зрителем скучного спектакля. Хоть и не специально, но его голос звучал куда более угрожающим, чем обычно. Канус побледнел и задрожал. И хотя их лица покрыты шерстью, то, что они побледнели, не простая метафора.

У одного из них была светло-коричневая шерсть, которая начала терять цвет, становясь белоснежной. Шерсть другого громко выпала на землю. Что же касается тех, кто отреагировал не настолько бурно, они начали обливаться потом с головы до пят, отчего их пушистая шерсть стала прилипать к коже, словно они только что вышли из душа. И вот, дрожа так сильно, что это было слышно, канусы начали молить о пощаде:

— И-и-ик, я-я не хочу умирать!..

— П-пожалуйста, пощадите нас…

Эм-м… неужели я выгляжу настолько злым?

Заган знает, что у него не самое дружелюбное лицо, но он оказался немного расстроен тем, что они испугались, лишь взглянув на него. Точнее, он не думал, что люди, относящиеся к другим как к товарам имеют право говорить: «Я не хочу умирать». Злодей должен смело умирать, как это ему подобает.

— Если вы не собираетесь продолжать, то свалите, — сказал Заган, скучающе приставив руку к подбородку.

— Д-д-д-да, сию же секунду!

Канусы отбросили ножи и убежали прочь. Ошеломленные сестры, оставшиеся позади, взглянули на Загана пустым взглядом.

М? Погодите, они не сестры?..

Заган присмотрелся и заметил, что у той девочки, которую он принял за старшую сестру, были кошачьи уши и хвост, что означает, что она табакси. У младшей девочки были большие лисьи уши, пушистый хвост, так что, судя по всему, она вульпин. Посмотрев Загану в лицо, девочка-вульпин вздрогнула. Ну, этого стоило ожидать, учитывая, что она видела, как несколько вооруженных канусов сразу же начали молить о пощаде. Девочка-табакси же, наоборот, вздохнула с облегчением.

— Э… эм, большое спасибо. Вы ведь только что спасли нас, да?

Девочка улыбалась, говоря это. У нее были прекрасные черные волосы, свисающие до шеи, а около макушки торчали треугольные ушки. Шерсть, закрывающая их, была того же цвета, что и волосы, и выглядела очень мягкой, а на внутренней части ее ушек находятся несколько прядей более светлого цвета. Возможно, из-за того, что страх отступил еще не полностью, ее ушки немного дергались из стороны в сторону.

Ее одежда была испачкана, что, скорее всего, произошло в результате поимки работорговцами, однако рукава и подол выглядели весьма пышными, а в их основе лежали красный и черный цвета. Судя по всему, это какое-то национальное платье. Оно отличается от того, что носит Фолл, и Заган никогда прежде не видел подобной одежды. Хотя она и является табакси, судя по всему, человеческой крови в ней куда больше, так как кожа и пальцы именно человеческие. Получается, она является кат ши.

«Ей совсем не тревожно? — подумал Заган и сразу же понял, что ошибся. — Погодите-ка, может ли быть, что она слепая?..»

Зрачки ее красных глаз были полностью раскрыты и ничего не отражали. Кажется, именно это и является причиной того, почему она совершенно не боится Загана. Девочка-вульпин же была мертвецки бледной и прижималась к кат ши.

— Тебе показалось. Я просто проходил мимо, — заявил Заган, непринужденно пожав плечами.

Да, в его голове промелькнуло еле заметное желание спасти их, но в конечном итоге работорговцы убежали, до того как он успел что-либо сделать. Весьма безрассудно заявлять, что он спас их.

За неимением здесь других дел Заган собрался уходить, когда взглянул на ноги девочек: их лодыжки были закованы в грубые железные кандалы. Связывающие их цепи были разорваны посередине, что дало Загану представление о том, как они смогли сбежать. Однако для него было ясно как день, что если он бросит их, то они просто станут целью для другой подобной группы.

Это вызовет у меня неприятное чувство...

Заган встал напротив девочек и протянул вульпину полусъеденное яблоко.

— Подержи-ка.

Вероятно, подумав, что ее убьют, если она не подчинится, вульпин сделала так, как ей сказали, и взяла яблоко. Теперь, когда его руки были свободны, Заган грубой силой сорвал кандалы с их ног, отчего обе девочки уставились на него удивленным взглядом.

— Что ж, до встречи.

Рассудив, что это будет выглядеть так, словно он хочет получить что-то взамен, если он сделает для них что-либо еще, Заган выхватил яблоко из рук вульпин и попытался встать, как вдруг кат ши нерешительно подняла голос:

— А, прошу, подождите… А-а-ай.

Несмотря на то что с нее сняли кандалы, кат ши упала лицом вниз. Затем, поднявшись со слезами на глазах, она начала ощупывать землю в поисках чего-то.

— Э-э? Куда она подевалась?

Наклонив голову впбок, Заган заметил, что недалеко от девочки лежит длинная палка.

А, трость. Понятно…

Заган слышал, что слепые полагаются на трости, чтобы ориентироваться в пространстве. Кажется, младшая из девочек не заметила трость из-за страха. Поэтому Заган поднял трость сам.

А? Почему эта трость такая тяжелая?..

Загану показалось, что она слишком тяжела для хрупкой кат ши, и уж тем более слепой. Также она выглядела весьма длинной и напоминала посохи, которыми пользуются монахи во время паломничества. И, придя к внезапному осознанию, что это такое, он передал трость девочке.

— Держи.

— А, большое спасибо!

Она приняла трость с неожиданно радостным голосом. И, когда она отвесила поклон, Заган кое-что заметил. Помимо кошачьих ушей, по бокам ее головы находится пара человеческих ушей.

Так она одна из четырехухих?

Они являются видом, который в редких случаях рождается от союза между человеком и зверочеловеком, либо когда человека проклинают, превращая в зверя. Так как это тип мутации, четырехухие высоко ценятся магами. Кроме того, если присмотреться получше, то у нее был не один, а два хвоста. Заган никогда не видел ничего подобного. Видимо, это и стало причиной того, что ее похитили.

— Я Курока!

Если подумать, то я так и не сказал им свое имя…

И как только он открыл рот, чтобы сказать свое имя…

— Как я могу отплатить вам за вашу доброту… Уа-а-а?!

По какой-то причине на девочку внезапно вылилось большое количество воды, пока она энергично кланялась Загану. Взглянув вверх, Заган заметил, как какой-то идиот вылил содержимое ведра со второго этажа рядом стоящего здания. И, пока вода капала с головы Куроки, девочка начала дрожать.

Впервые вижу кого-то настолько беспомощного…

Шастиль та еще проблема, но эта девчонка, казалось, была самым что ни на есть магнитом для неприятностей. Масштабы постигающих ее бедствий находятся на совершенно другом уровне. Непохоже, что здесь вовлечена магия, но даже Загану показалось, что она может быть проклята. Вульпин закрыла лицо, словно она больше не могла на это смотреть.

Я сегодня немного занят, но…

Заган, который тоже не мог больше на это смотреть, заговорил горьким тоном:

— Идите за мной.

***

— Хе-хе-хе-хе! Как прекрасно! Этот ребенок просто великолепный материал!

Той, кто, пританцовывая, терся щекой о Куроку, была Мануэла. Зеленые крылья, растущие из ее спины, захлопали, когда она посмотрела на Загана, не находя в себе сил сдержать волнение.

— Я могу делать с этим ребенком все что угодно, так?!

— Э? Э-э-э?! Что угодно?! Что это за место?!

Курока явно не знает, что это за магазин, в который они только что зашли, ведь она слепа, отчего закричала с испуганным выражением лица.

Думаю, стоит ей объяснить, что это магазин одежды, но мне так не хочется этим заниматься…

Заган не является каким-то выдающимся джентльменом, которого волнуют заботы кого-то, кроме Нефи или Фолл. И поэтому в итоге он просто промолчал и продолжил наблюдать за разворачивающейся перед ним сценой.

— Хе-хе-хе, тебе совершенно не о чем волноваться. Положись на старшую сестренку!

У Загана внезапно появилось ощущение, будто он совершает нечто плохое, однако ему было немного жалко оставлять ее с промокшей одеждой.

— Сгодится что угодно, главное, чтобы она могла носить это на улице. Так что можешь делать что хочешь.

— М-м-мха-а-а! Это, случаем, не первый раз, когда ты проявляешь такую щедрость? Обычно ты очень сильно злишься и говоришь не делать ничего лишнего!

— Я подобрал ее на улице. У меня нет никаких причин так о ней беспокоиться, — сказал Заган, осознав, что есть что-то странное в попытках подобрать одежду тому, кто его не волнует.

Тем не менее это бессердечное замечание заставило Куроку побледнеть, словно ее только что бросили. Мануэла же, напротив, улыбалась до ушей.

— В таком случае я дам тебе скидку, так что почаще приводи сюда милашек!

И на этом Мануэла, даже не дожидаясь ответа Куроки, потащила ее в раздевалку. Заган услышал жалобное мяуканье, донесшееся из дальнего конца магазина.

Узрев эту сцену, девочка-вульпин сразу же задрожала. Взглянув на нее еще раз, Заган понял, что на самом деле она не ребенок. Вполне вероятно, что представители ее вида просто имеют низкий рост. Черты лица все еще делают ее достаточно молодой на вид, однако она уже выпирает в нужных местах. Казалось, что она развилась в тех местах даже больше, чем Шастиль…

И, тем не менее, ее чарующее личико дрожало от страха. Ну, похожий на злодея мужчина, который заставил работорговцев убежать, поджав хвост, притащил ее в магазин модной одежды. От такого вполне могут возникнуть мысли о том, что ее снова где-нибудь продадут. Не то чтобы Заган подобрал этих девочек из-за желания загнать их в угол, поэтому он протянул ей свое недоеденное яблоко.

— Ешь… Вы обе выглядели слишком жалко, поэтому я просто решил дать ей одежды. Когда она переоденется, вы можете идти на все четыре стороны.

У Загана нет намерения брать их под опеку.

И, когда девочка-вульпин выслушала его слова, она наконец-то решила заговорить:

— Э-эм, меня… зовут Куу. Дядя, вы… эм… лорд Заган… верно?

Дядя…

На данный момент Заган все еще является подростком, поэтому он оказался немного опечален тем, как к нему обратились. Однако, видимо, даже этот ребенок знает его имя.

— Да, так меня называют люди.

— Я думала… что вы будете страшнее.

— Если ты имеешь в виду, что я злодей, то ты не ошиблась.

Девочка-вульпин по имени Куу наконец-то улыбнулась.

— Даже я знаю… что настоящие злодеи… это те, кто заявляет, что они добрые. Те канусы… были именно такими.

— Тогда больше не попадайся.

— Я не попадусь!

И, пока они вели этот небольшой диалог, Мануэла наконец-то вернулась.

— Фу-ха-ха-ха, как тебе, Заган?

Курока, которую притащили обратно, теперь носила практически лишь нижнее белье. Ее животик был полностью оголен, и несмотря на то что с ее шеи свисала какая-то эластичная ткань, она закрывала лишь половину ее груди, часть которой также была немного оголена. Курока также носила трусики, которые, казалось, были готовы упасть от легчайшего прикосновения к веревочке, а прозрачная юбка совершенно не скрывала ее ягодиц. Когда Заган увидел ее в первый раз, она выглядела весьма стройной, однако ее фигура оказалась куда более выпуклой, чем он думал.

Понятно. Если Нефи наденет нечто подобное… Нет, нет, нет, это нехорошо…

Загану хотелось это увидеть, но он просто не мог заставить ее надеть нечто подобное даже внутри уединенных замковых стен.

— Я не против, если ты поиграешься с ней, но дай ей хоть немного приличную одежду, — сказал Заган, стрельнув в Мануэлу незаинтересованным взглядом.

— Все в порядке! Я подберу что-нибудь приличное, когда закончу!

— Ч-что вы имеете в виду под «когда закончу»? Что я ношу?!

— Ну же, ну же, пошли, примерим следующий наряд!

— Мя-а-а-а-а-ау?!

Когда Мануэла наигралась с Курокой, девочке наконец-то дали одежду, похожую на то национальное платье, что она носила изначально.

— Ха-а-а… У девочек из Люкаона такая прекрасная упругая кожа.

— Хнык…

Мануэла удовлетворенно вздохнула, а вот кат ши находилась на грани того, чтобы расплакаться. Как бы то ни было, Мануэла, по всей видимости, наигралась сполна, поэтому Заган встал с сиденья.

— Премного благодарен. Сколько с меня?

— Так, посмотрим. Как насчет такого?

Мануэла предложила цену, которая была более чем в два раза ниже рыночной. То, что она показала цену пальцами, а не назвала вслух, скорее всего, было вызвано тем, что она не хотела тревожить девочек.

— Ты точно не против такой цены?

— Ну, ты дал мне повеселиться, так что почему бы и нет? Если я не дам тебе небольшую скидочку, то ты перестанешь заглядывать сюда, разве не так? Торговец всегда должен подбирать правильную цену.

Взглянув на Куроку, у Загана возникло чувство, что цена явно не была правильной…

После того как они рассчитались, Курока наконец-то опомнилась и начала ощупывать свою одежду.

— Эм, вы выбрали для меня эту одежду, да? Я заплачу за нее!

— Нет, разве ты не без гроша?

— Э?..

Не может такого быть, чтобы работорговцы не отобрали у Куроки все ценные вещи, когда они поймали ее. Одно дело одежда, однако то, что они забрали у нее все остальное, кроме трости, было ясно как день.

— А-а-а! Ч-ч-ч-ч-ч-ч-что же мне делать?! Я должна идти на свой новый пост, но мое рекомендательное письмо пропало-о-о-о!

Курока побледнела и закрыла лицо после этого откровения.

— Пост?

Скорее всего, она имеет в виду работу или что-то подобное. Он не знал, чем конкретно она занимается. Однако «пост» — это не то слово, которое он слышит каждый день именно в таком ключе. Судя по всему, Курока — иностранка, так что, скорее всего, это проблема диалекта.

И, пока Заган размышлял над этим, Курока начала горестно плакать:

— Я-я пришла в этот город для работы, но потеряла свое рекомендательное письмо… И к тому же я уже опоздала на целый день… А-а-а, что же мне делать?..

По всей видимости, девочек поймали более дня назад. Затем Заган вспомнил, что он так и не спросил, кем эти девочки являются друг другу, но, вполне вероятно, они оказались пойманы и сбежали вместе.

— В-все будет в порядке, наверное… — попыталась Куу успокоить Куроку, но та находилась в полном отчаянии.

— Я не знаю ваших обстоятельств, но как насчет того, чтобы попросить убежища в церкви? Когда Шастиль встала там во главе, пожертвования стали дешевле, и если у вас случилась какая-то неприятность, то вы можете дать им показания, — обратилась к ним Мануэла, которая, казалось, больше не могла на это смотреть.

Услышав это, Заган вспомнил о том, что Шастиль заняла место предыдущего епископа. В церкви есть место, которое используют в качестве убежища для тех, на кого напали маги или бандиты. Именно поэтому люди платят большие пожертвования, несмотря на жалобы. И тем не менее плечи Куроки опустились, а лицо помрачнело.

— Я должна была начать работать в этой церкви, а со мной приключилось такое... Теперь я просто не могу показать свое лицо епископам.

Чего? Тогда получается, что… те Ангельские рыцари искали эту девчонку?

Заган не думал, что она настолько важная персона, но, приняв во внимание характер Шастиль, он подумал, что та запросто отправила бы всех своих людей на поиски пропавшей монашки.

Как же мне хочется поскорее закончить с этим и вернуться в замок…

Нефи и остальные как раз должны начать готовить ужин. Заган упустил шанс пригласить ее на свидание из-за девочек. Раздраженный всей ситуацией, он схватил Куроку за шкирку и поднял ее.

— И-и-ик?

Игнорируя ее взвизг, Заган посмотрел на Куу:

— Я отнесу ее в церковь, но что будешь делать ты?

— Э… эм…

— У тебя есть дом, в который ты можешь вернуться?

Куу тревожно покачала головой.

— Тогда иди за мной. Церковь даст тебе хотя бы место для сна.

И на этом Заган вышел из магазина быстрым шагом, а Куу в панике побежала за ним.

— Спасибо за покупку! В следующий раз приведи Нефи и Фолл!

К сожалению, обе девочки могли лишь содрогнуться, услышав прощание Мануэлы.

***

— Э… эм, я могу идти сама, так что, прошу, опустите меня на землю!

Курока выглядела так, словно вот-вот расплачется, пока Заган буквально нес ее за шкирку, словно кошку, в то время как сама Курока держала в руке свою трость.

— У меня есть дела. Нет времени смотреть за вами весь день, — безжалостно отказал Заган.

В таком случае он мог бы просто бросить их, но по какой-то причине эта мысль обошла Загана стороной. В конце концов он заметил, что Куу не поспевает за ним, чего стоило ожидать, учитывая разницу в длине шага взрослого и ребенка. Остановившись, Заган подобрал девочку-вульпина другой рукой. Куу не подняла голоса и просто посмотрела на Загана с удивлением.

И, возможно, почувствовав это, Курока сказала несколько нежных слов:

— Вы и правда добрый, дядя.

— Тебе просто кажется.

— Хи-хи-хи… в этом вы очень похожи на моего отца.

— Как тебе неповезло.

Если ее отец похож на Загана, то он ни за что не может быть приличным мужчиной. Однако выражение лица Куроки не говорило о том, что она вспоминает о чем-то неприятном.

— Слушайте, дядя, я хочу как-нибудь вам отплатить.

— В этом нет нужды.

— Пожалуйста!

Курока смотрела на него с решительностью во взгляде, и Заган понятия не имел, как именно она собирается ему отплатить.

Если подумать, то она ведь женщина, да?

Если есть что-то, о чем Заган не знает как мужчина, то, возможно, ему может пригодиться ее мнение.

— Тогда ответь мне на вопрос. Что может порадовать женщину?

И Курока, и Куу напряглись, распахнув глаза от удивления.

— Э-эм, дядя, вы говорите о… своей девушке?

— Ну, я не против, если ты будешь думать об этом в таком ключе.

Они должным образом рассказали друг другу о своих чувствах, но все еще не сделали ничего из того, чем занимаются настоящие парочки. И поэтому у Загана возникают сложности смело заявлять, что они встречаются.

— О, знаю! Еда делает вас счастливым, да? — почти сразу же предложила Куу.

— Ну, тут ты права.

Однако если быть честным, он считает стряпню Нефи самой лучшей. Подумав, что он вряд ли сможет дать Нефи что-то настолько же вкусное, Заган сразу же отбросил эту идею, посчитав ее бессмысленной. Кроме того, если они пойдут на свидание, то, скорее всего, в какой-то момент зайдут в ресторан. Поэтому ему показалось, что еда — это недостаточно хороший вариант.

— Ну, я думаю, что она обрадуется, если вы сделаете ей подарок. Когда я получила эту трость от своего отца, я была очень счастлива, — высказала свое мнение Курока, пока Заган недовольно ворчал.

— Хм-м, подарок, да?..

Заган довольно часто покупает одежду для Нефи, однако ее повседневной одеждой является синее платье и фартук. Купить для нее милую одежду было хорошим вариантом.

Однако меня беспокоит то, что эта чертова Мануэла воспользуется ей, словно игрушкой…

Тем не менее если он сможет преодолеть эту преграду, то предложение Куроки звучит вполне неплохо.

— Хорошая идея. Премного благодарен.

— Рада, что смогла вам помочь.

Откладывая это в сторону, Заган является магом. И благодаря сверхчеловеческим физическим способностям, полученным от этого статуса, он уже мог видеть церковь. В какой-то момент Курока совсем обмякла, но это не вызвало каких-либо проблем.

База церкви в Кианоидесе располагается в старом соборе. Ведут в него огромные двери, и если взять в расчет центральный шпиль, то этот собор окажется даже выше замка Загана. Также вокруг его каменных стен расположены каменные статуи Ангельских рыцарей, указывающие на богатство и силу церкви. И вот, постучав в двери, Заган нахмурил брови.

Этот запах… Кровь?

Запах не был сильным, так что вряд ли кто-то умер, однако сюда могли принести раненого. И, кажется, Заган был не единственным, кто заметил запах, так как Курока также начала принюхиваться.

— Д-дядя, прошу, поставьте меня на землю! Кажется, что-то случилось!

— Судя по всему, — ответил Заган, опустив Куроку, которая встала на землю, держа в руке трость.

Возможно, услышав их голоса, из здания вышел один Ангельский рыцарь. От него пахло кровью, что намекает на то, что он только что вернулся из боя. И, как и ожидалось, нет никаких знаков того, что кто-то был ранен внутри собора. Однако, пока Заган гадал над тем, почему этот рыцарь кажется ему таким знакомым, мужчина заговорил громким голосом, благодаря которому Заган смог вспомнить его:

— Гр-р-р, ублюдок! Зачем ты пришел сюда?!

— Э? А, это один из тех трех идиотов… — сказал Заган, поняв, что он один из близких к Шастиль рыцарей.

Обычно, он всегда ходит вместе с двумя другими, однако из-за того, что сейчас он один, Заган не узнал его сразу.

— Я пришел увидеться с Шастиль, но, я так смотрю, вы сейчас заняты.

— Га-а-а, не смей даже думать, что она встретится с таким ублюдком, как ты, без назначенной встречи!

— Эм, дядя, это ведь церковь, да? Здешний епископ страшный?

Курока спряталась за Заганом и потянула его за рукав, возможно испугавшись разоравшегося Ангельского рыцаря.

— Не волнуйся об этом. Этот парень не епископ, а простой болван.

Лицо Ангельского рыцаря покраснело, и он злобно взревел на Загана:

— Наглая шавка! Мы, Рыцари лазурного неба, являемся священниками, у которых есть все необходимые навыки для того, чтобы стать епископами... Подожди, а кто эти девочки?

Ангельский рыцарь, наконец-то заметивший Куроку и Куу, уставился на них удивленным взглядом.

— Я наткнулся на них в переулке. Кажется, у Куроки есть какое-то дело с церковью. А Куу просто бедная девчонка, которую похитили. Кажется, у нее нет дома, так что вам следует присмотреть за ней.

— Ах ты нахальный… Гр… Ты сказал, что ее похитили?

— Меня схватили какие-то страшные мужчины, а эти двое спасли меня, — сказала Куу, кивая головой, когда Ангельский рыцарь посмотрел на нее.

— Гр-р… видимо… ты не врешь, — сказал мужчина, встав на колено перед Куу, а затем продолжил: — Я Ангельский рыцарь, мое имя Торрес. Эта церковь — безопасное место, так что можешь быть спокойна. Мы дадим тебе убежище и позаботимся о тебе.

Куу посмотрела на Загана, словно спрашивая его, можно ли верить словам рыцаря.

— Отводя этого парня в сторону, на здешнего лидера можно положиться. Хотя, наверное, ты можешь положиться и на него.

— Х-хорошо… — сказала Куу, расслабившись.

— Так, а эту девочку тоже похитили? — поинтересовался Торрес, повернувшись к Куроке.

— Это правда, что ее похитили, но она говорит, что еще вчера она должна была начать здесь работать.

— Вчера?.. — спросил Торрес, наклонив голову вбок, после чего его глаза расширились.

— Не может быть… ты священница, что должна была начать здесь работать со вчерашнего дня, Курока Адельхайд?

— Д-да! Простите за опоздание!

Эта девчонка и правда священница?

Эта неожиданная мысль проскочила в голове Загана, пока он смотрел, как Курока склоняет голову, явно готовая вот-вот расплакаться. Священники занимают довольно высокую позицию в церкви. Курока выглядит максимум на шестнадцать или семнадцать лет. К тому же она четырехухая, к которым и в лучшие времена относятся с большой неприязнью, так еще и слепая. Каким образом она смогла заполучить такую должность? Откладывая сомнения Загана в сторону, Ангельский рыцарь, по всей видимости, испытал огромное облегчение.

— Слава богу. Мы подумали, что на тебя напали монстры, и собирались вот-вот отправить поисковый отряд. Понятно… Так ты пыталась спасти похищенную девочку?

— Я-я не сделала ничего, заслуживающего похвалы… В конце концов я и сама оказалась поймана.

Ну, непохоже, что эта девочка умеет сражаться. Из-за слепоты Курока не смогла бы сбежать, но даже так, видимо, когда она заметила, что Куу собираются похитить, она просто не смогла оставить ее одну.

Если она священница, то дайте ей чертову охрану…

Заган вздохнул, ошеломленный подобной недальновидностью.

И, после того как Курока сделала несколько очаровательных поклонов, Торрес обратился к ней:

— Прости, что говорю это сразу же, как только ты вступаешь на должность, но мы немедленно дадим тебе работу. Как видишь, мы очень заняты. Сколько бы рабочих рук нам ни дали, их все равно будет недостаточно.

— Да! Сделаю все, что смогу!

Пока Заган наблюдал за этим разговором, в его голове возникло некоторое сомнение.

— Теперь, когда я об этом думаю… а что за работу ты можешь выполнять, если ты слепая?

— Все в порядке! Я запомнила все писания, так что я смогу самостоятельно проводить церемонии!

— Хм, весьма впечатляюще, — небрежно ответил Заган.

Он смог полностью запомнить содержание гримуара, прочитав его всего лишь один раз, однако он так и не смог запомнить содержание той толстой библии, к которой у него нет никакого интереса. Более того, Курока должна была запомнить каждое слово, пока кто-то читал ей писания вслух. А это довольно непростая задача. Однако, в отличие от восхищенного Загана, Торрес оказался шокирован.

— Э? Слепая? Эта девочка не может видеть?..

— Ты не смог этого понять просто взглянув на нее? — спросил Заган.

Она держала трость, а когда говорила, то поворачивалась в сторону собеседника, но не смотрела ему в глаза. Даже Заган думал, что Торрес принял это во внимание, но, судя по всему, это было не так.

— Я думал, что ты пришла сюда выполнять работу чиновника…

Оба, Заган и Курока, наклонили свои головы вбок. Чиновники отвечают за бумажную работу, которая включает в себя заполнение документов и принятие законов.

Она же не может читать документы… Все точно будет в порядке?

— Э, эм, может ли быть такое, что я совершенно бесполезна, или точнее… мне не стоило приходить сюда?.. — спросила Курока, сильно побледнев.

— А, не плачь! Я же сказал, что нам не хватает рук, да?! Есть горы дел, которыми ты можешь заняться!

— Хнык… простите, я постараюсь изо всех сил.

И на этом, учтя, что она впервые заходит в этот собор, Ангельский рыцарь взял Куроку за руку и проводил ее внутрь. Куу последовала за ними и направилась внутрь собора, помахав Загану рукой на прощание.

— Спасибо, дядя!

— Да-да, иди уже, — прогнал ее Заган и словами, и жестом, что заставило Куроку развернуться с выражением паники на лице.

— А, п-прошу, подождите. Дядя, как вас зовут?

Теперь, когда она об этом упомянула, Заган понял, что он так и не назвал своего имени.

Верно, Куу уже знала, кто я…

Курока является членом церкви. Скорее всего, у нее не так много хороших воспоминаний, связанных с магами. Поэтому Заган решил, что будет лучше не будет говорить ей своего имени.

— До встречи.

И вот, помахав рукой, он повернулся к ней спиной. И, как только он завернул за угол собора, направившись к Шастиль…

— Так ты наконец-то один?

Он услышал мрачный голос, идущий из тени, находящейся рядом с ним.

***

Внезапно из отбрасываемой зданием тени появилось нездоровое лицо.

— Барбатос? Что-то случилось?

Загану не особо нравится смотреть это лицо, но он понял, что случилось что-то неладное. Если этот мужчина объявился здесь, когда должен охранять Шастиль, то он пришел явно не ради пустой болтовни. И вот Барбатос полностью вылез из тени, раздраженно почесывая голову.

— Задолбался же я ждать, пока ты останешься один.

Видимо, он не хочет, чтобы их услышали посторонние люди.

— Хм… погоди секундочку, — сказал Заган, слегка топнув каблуком, тем самым нарисовав у своих ног магический круг.

Их тела начали искажаться, словно от жары, а затем и вовсе исчезли. Это барьер, искажающий свет и звук. Очевидно, он делает их невидимыми для посторонних глаз, и, даже если они будут кричать, люди вне барьера услышат лишь легкий ветерок. А если кто-то подойдет слишком близко, то барьер заставит постороннего потеряться в пространстве и обойти его стороной.

— Ты и правда можешь сотворить подобные вещи в мгновение ока, да?.. — восхищенно присвистнул Барбатос, оглядываясь по сторонам.

— Это не так сложно, разве нет? — спросил Заган.

База Барбатоса, которая оказалась уничтожена Заганом, была окружена таким же барьером.

— Ха-а-а… ну, да, его может сделать кто угодно. За пару-тройку дней, — заявил Барбатос.

Подобный барьер встречается довольно часто, а его устройство не такое уж и сложное. Однако есть лишь очень небольшое количество магов, способных создать такой барьер за считанные секунды без произнесения заклинаний или использования катализаторов.

— Так что ты хотел?

— Хмф, ты, наверное, знаешь, что сейчас повсюду бегают эти чертовы Ангельские рыцари, да? В лесу неподалеку появилась химера и натворила там проблем.

— Какой идиот отпустил поводок своего питомца?.. Однако все ведь не так просто, да? — спросил Заган, прищурив глаза.

Существа, созданные магией, такие как химеры, големы и гомункулы, сразу же начинают страдать от некроза, как только они оказываются вне контроля мага. Если химера бегала по лесу, значит, какой-то маг специально отправил ее сеять хаос на территории Загана.

К тому же химера не может быть сильнее контролирующего ее мага…

Если кто-то решит воспользоваться магией за пределами своих возможностей, то она просто не активируется либо выйдет из-под контроля. Если кто-то создаст химеру сильнее, чем он сам, то первой же жертвой станет сам призыватель. Однажды Заган уже сражался с химерой, созданной из остатков демона, но тем, кто ее создал, был Архидемон Мархозиас. Было бы невозможно контролировать демоническую химеру не имея столько же сил, и, по правде говоря, даже та химера пришла в действие только после смерти Мархозиаса.

— Другими словами, какой-то наглый идиот решил побороться с Ангельскими рыцарями, выпустив химеру на моей территории. И даже Шастиль не может его убить, так? — поинтересовался Заган.

Так как химера не может превосходить в силе призвавшего ее мага, существует не так много случаев, когда Ангельский рыцарь оказался повержен химерой. И, даже несмотря на это, судя по всему, в соборе, рядом с которым они сейчас и находятся, есть трупы Ангельских рыцарей, убитых этой химерой. Естественно, что их лидер, Шастиль, отправилась в бой. Если Барбатоса отправили доложить Загану об этом факте, то это означает, что химера все еще жива. В таком случае она должна быть на одном уровне с демонической химерой Мархозиаса.

— Ну, хорошо, что до тебя быстро доходит, — сказал Барбатос, пожав плечами.

— Что это за химера? Ты ведь видел ее, так? — спросил Заган.

Если он узнает особенности химеры, то у него появится возможность понять, кто ее призвал. Неожиданно лицо Барбатоса помрачнело.

— Это весьма хлопотная химера. Она полностью восстановилась даже после того, как та плакса порубила ее на кусочки. А еще, по всей видимости, она была создана из нескольких магов, так как у нее отовсюду торчат человеческие части тел.

Виновником является маг, так что нельзя ожидать чего-то приятного слуху, но даже так это все еще звучит ужасно. К тому же если ее правда создали из нескольких магов, то существует вероятность того, что и сама химера может пользоваться магией.

— И еще кое-что… — пробормотал Барбатос, словно ему сложно рассказывать об этом.

— Что?

— Мне почему-то кажется, что я уже видел нечто подобное не так давно.

У Загана все еще было недостаточно информации. И вот Барбатос заговорил в таком тоне, словно он сдерживает позывы рвоты:

— Я про того похожего на грязь монстра, который появился в Суфлагиде. Тот, которого Бифронс назвал «Повелителем демонов» или как-то так.

— Мм-м?.. — озадаченно промычал Заган.

Ну, та штука и правда могла моментально залечивать свои раны…

В то время это был страшный противник, который сражался наравне с Заганом, Нефи и ее новообретенным небесным мистицизмом, двумя владельцами Священных мечей, несколькими бывшими кандидатами в Архидемоны и парой десятков других магов вместе взятыми. Поэтому если Барбатос говорит, что они похожи, то он наверняка говорит не только про ее способность к регенерации.

В таком случае у виновника, скорее всего, та же самая цель.

— Понятно. В таком случае тем, кто создал химеру, скорее всего, является Бифронс, — пробормотал Заган, по всей видимости, обо всем догадавшись.

— Погоди, а ты не поспешил с выводами? — спросил Барбатос, на лбу которого выступил пот.

— Хоть и частично, но он воскресил Повелителя демонов. Быть того не может, что он просто наблюдал со стороны. Готов поспорить, он взял с собой его труп, ядро или что-то еще. Кроме того, единственные, кто может контролировать что-то опаснее такого демона, — это Архидемоны, — сказал Заган, словно это нечто очевидное.

Согласно словам Бифронса Печати Архидемонов, которые находится во владении тринадцати Архидемонов, являются чем-то вроде ключей, с помощью которых была запечатана оболочка Повелителя демонов. Это и является причиной того, почему демоны подчиняются Архидемонам, а также почему они могут пользоваться Печатями, чтобы воззвать к оставшимся мыслям Повелителя демонов. Не существует других способов взаимодействовать с существом, превосходящим человеческий разум, кроме как с помощью Печати Архидемона.

Я не думал, что Бифронс так быстро оклемается. Он действует быстрее, чем я себе представлял…

Барбатос также наверняка понимал это, судя по тому, насколько громко он сглотнул.

— Тем не менее, несмотря на буйство химеры, место, в котором она появилась, и ее цель для нас все еще полная загадка, да? Если бы Бифронс планировал насолить мне или Нефи, то имело бы больше смысла отправить ее поближе к замку или к нам самим.

То же самое можно сказать, если целью Бифронса является Шастиль и ее Священный меч. То, что Барбатос ничего не сказал про Шастиль, показывает, что она в порядке. И, даже если Бифронс оставит свою цель в живых, он ни за что не позволит ей сбежать.

Тогда, может, стоит полагать, что он преследует какую-то другую цель, и просто так уж сложилось, что химера оказалась на моей территории…

Заган уже преподал Бифронсу урок, что тому не стоит нарываться с ним на драку, поэтому единственной причиной, почему Бифронс поднимет шум, несмотря на все риски, является…

— Нефтерос, да? — отметил Заган.

Если девушку, исчезнувшую в скрытой эльфийской деревне, по какой-то причине преследовали, то не будет безрассудством послать за ней демоническую химеру. В конце концов, эта темная эльфийка имеет достаточно сил, чтобы за ней не могла угнаться даже целая группа магов и Ангельских рыцарей.

Барбатос напрягся. Судя по его реакции, мужчина знал о том, что Нефтерос замешана в этом, но решил не упоминать о ней, поэтому Заган уставился на него.

— Почему ты умолчал о Нефтерос?

— Та плакса… сказала не говорить о ней.

— Мм-м?.. — удивился Заган.

Он не знает, что там произошло, однако для него оказалось большой неожиданностью то, что Шастиль озвучила подобную просьбу и что Барбатос согласился на это.

Хотя, мы же говорим о Нефтерос… Зная ее характер…

— Если она не хочет, чтобы об этом узнал я, то это означает, что она не хочет, чтобы об этом узнала Нефи, так?

— Ты наблюдал за нами, что ли?

По всей видимости, Заган попал в яблочко, чем застал Барбатоса врасплох.

— Нет, разве об этом не довольно просто догадаться, учитывая ситуацию и ее характер?

— Да щас…

— Ну, неважно, — небрежно ответил Заган.

— Э? Ты серьезно?

— Она не ребенок. Если Шастиль говорит, что не хочет упоминать об этом, то это значит, что она решила присмотреть за ней самостоятельно. Пусть она делает так, как ей хочется, — сказал Заган, пожав плечами, в ответ на удивление Барбатоса.

— Тебе не кажется, что из этого не выйдет ничего хорошего?

— Эта девчонка — огромная плакса, когда дело касается ее личной жизни, однако на нее можно положиться, когда она за работой.

— Это ты ее так похвалил? — спросил Барбатос с раздраженным выражением лица, однако решил больше не язвить по этому поводу.

«Забудь ты уже, я хочу пойти на это так называемое свидание с Нефи! Плевал я на какого-то там Бифронса!» — подумал Заган, но в ту же секунду кое-что осознал. — «Нет, погодите-ка. Разве такое возможно? Неужели Бифронс нацелился только на Нефтерос?»

Конечно, Бифронс — это маг, весь смысл жизни которого, казалось, состоит в том, чтобы донимать людей. Но даже так нужно быть идиотом, чтобы полагать, что Бифронс отпустит предавшую его собачку, просто чтобы помучать ее, особенно когда она смогла проделать весь этот путь до территории Загана. Разве не гораздо более естественно полагать, что Бифронс намеревался создать проблемы прямо в тот момент, когда Заган хочет, чтобы никто не вмешивался в его планы, больше всего?

Другими словами, целью Бифронса является этот день, когда я просто хотел провести приятное свидание с Нефи!

Возможно, что это умозаключение является лишь результатом мании преследования Загана, но, к сожалению Архидемон Бифронс — это маг, который никогда не мог найти оправдания на подобные обвинения.

— Ку… кха-ха-ха… — внезапно рассмеялся Заган.

— Э-эй… Заган?.. — пробормотал Барбатос, выглядя весьма напугано.

В последнее время Заган совсем не смеялся подобным образом… Точнее с того момента, когда он встретил Нефи. И этот факт заставил Барбатоса сжаться от страха.

— Как занимательно. Видимо, этот чертов идиот так и не выучил свой урок. Как он посмел попытаться одурачить меня?

Прекрасная каменная дорога треснула от давления, вызванным кипящей от гнева маной Загана.

— Видимо, настало время прикончить Бифронса. Больше нет нужды беспокоиться о нем, — заявил Заган, переместив свой взгляд на Барбатоса.

— Чего ты так?.. Что за хрень удумал Бифронс?

— Я же сказал, тебе не нужно беспокоиться об этом, — сухо ответил Заган.

У него было чувство, что Барбатос будет насмехаться над ним, если он скажет, что это потому, что Бифронс собирался помешать их с Нефи свиданию, поэтому он просто уставился на него властным взглядом, отчего Барбатос, сглотнув, сразу же закрыл свой рот на замок.

— Это все, о чем ты хотел доложить?

— Э? Да…

— Тогда уходи. У меня есть кое-какое дело к Шастиль, прежде чем я пойду и убью Бифронса.

— П-понял… — сказал Барбатос, кивнув с обеспокоенным выражением лица, прежде чем исчезнуть в тени.

Попрощавшись с ним, Заган топнул каблуком еще раз, тем самым убрав барьер. До офиса Шастиль быстрее добраться через заднюю дверь собора. И на своем пути он еще раз заглянул внутрь собор. И, как только он это сделал, Курока, бегавшая по помещению с большой емкостью горячей воды, эффектно упала на пол.

***

Заган гордо прошел через задний вход церковного святилища, словно он хозяин этого места.

Если подумать, я впервые захожу с этого входа, не так ли?

Заган уже навещал Шастиль вместе с Нефи, но они всегда разговаривали в святилище, поэтому он никогда не бывал в дальних помещениях. В ту же секунду к нему выбежали Ангельские рыцари с мечами наготове, но они остановились сразу же, как только увидели лицо Загана.

— Кх… А-архидемон Заган! Что тебе нужно от церкви?!

Хоть и временно, Шастиль находится во главе этого места, и она состоит во Фракции объединения, целью которой является сосуществование с магами, а не открытая вражда. Однако это относится только к самой Шастиль. По всей видимости, остальные Ангельские рыцари все еще ненавидят магов.

Ненавижу иметь дело с Ангельскими рыцарями, они всегда такая боль в заднице…

Заган мог бы просто проигнорировать вопрос и раскидать их по сторонам, но этот регион находится под управлением Шастиль. И по этой причине Заган заговорил с минимальным необходимым уважением:

— У меня дело к Архангелу Шастиль. Она в своем офисе?

Ангельские рыцари сделали шаг назад, словно испугавшись, но тем не менее, сжав рукоятки мечей дрожащими руками, они проворчали в ответ:

— Гр-р-р… понятно. Я позову ее, так что подожди в комнате для гостей.

— Не утруждайся, я ненадолго. Я вижу, что вы сейчас очень заняты.

Самовольно приняв это решение, Заган быстро направился в святилище. Ангельские рыцари замерли на месте, но не преградили ему путь, возможно, из-за отсутствия враждебности с его стороны.

— Я-я не мог пошевелиться!.. Мы должны доложить леди Шастиль о надвигающейся опасности!

— Подожди, может, он имел в виду: «Я вижу, что вы сейчас очень заняты, так что вам не стоит утруждаться и звать ее сюда»?

— Э, нет, он разве не Архидемон?

— Ну, ты прав, но…

Ангельские рыцари продолжали перешептываться между собой, но вскоре последовали за Заганом в попытке присмотреть за ним.

Если у вас столько свободного времени, то идите и помогите раненым…

Тем не менее, скорее всего, каждому из них уже была назначена работа, так что не Загану их критиковать. Одинокий звук топота ботинок с твердой подошвой, шагающих по деревянному полу, раздавался по тихому коридору. Помещение церкви выглядит прибранным, но в отличие от святилища ее убранство довольно простое. Заган думал, что она будет уставлена роскошью, так как церковь часто выжимала пожертвования из населения, но, на удивление, все оказалось иначе.

Ну, как никак, Ангельские рыцари — это солдаты. Они заслуживают достойную плату за то, что рискуют своими жизнями…

По всей видимости, несколько Ангельских рыцарей недавно потеряли свои жизни. Наверняка церковь должна выплатить их семьям компенсацию, так что, возможно, принудительные пожертвования — это не попытка набить себе карманы.

И, пока Заган размышлял об этом, он дошел до офиса Шастиль.

Удостоверившись в верности имени на дверной табличке, он постучал:

— Шастиль, ты здесь?

— А! Э? Этот голос… Заган?

После недолгого грохота внутри комнаты дверь наконец-то открылась.

— Эм, заходи… — сказала Шастиль, выглянув из-за двери с озадаченным выражением лица.

Неужели Нефтерос внутри?

Согласно словам Барбатоса Шастиль хотела сохранить присутствие Нефтерос в секрете, поэтому Заган притворился, что не знает о ней, и отвел взгляд.

— Эм, я услышал о произошедшем от Барбатоса. У тебя есть время поговорить?

— Т-ты проделал весь путь сюда только ради этого? Ты, эм, б-беспокоился?.. — спросила Шастиль с заметно покрасневшим лицом.

— Ну, у меня есть и другое дело… — сказал Заган, взглянув на стоящего у него за спиной Ангельского рыцаря.

Сейчас Шастиль находится в «рабочем режиме», поэтому, поняв намек Загана, она кивнула:

— Он мой гость. Я буду в порядке, так что, прошу, возвращайтесь к своей работе.

— Н-но…

— Эй, читай между строк...

Один из них попытался возразить, но другой рыцарь перебил его и отдал честь.

— Если вам потребуется помощь — позовите нас, леди Шастиль.

И на этом Ангельские рыцари ушли. Некоторые из них даже, казалось, расплакались, опустив плечи.

— Не может быть… Подумать только — леди Шастиль влюбилась в такого мужчину…

— Нет! Нет никаких доказательств, что это так!

— Не говори так, Домингез. Если леди Шастиль выбрала любить кого-то, то мы должны поддержать ее решение.

— Вытри слезы, Андаль.

М-да, они говорят непозволительные вещи… Это точно нормально?

По всей видимости, Шастиль не слышала перешептываний рыцарей и поэтому просто наклонила голову вбок с непониманием на лице.

— Что такое? Ты будешь заходить?

— Да, пошли, — сказал Заган, решив притвориться, будто ничего не слышал, и зашел в офис.

Это маленькая комнатка, до противоположного конца которой можно дойти примерно за три шага. Также именно в этой комнате Рафаэль убил Клаввелла, однако здесь не ощущалось какой-то тревожности.

По всей видимости, они здесь одни. В комнате стоял дубовый рабочий стол, на котором лежала пачка разнообразных документов. А рядом с ним стоял маленький столик и диваны для приема гостей, куда Шастиль и села.

— Л-ладно, присаживайся. Все сейчас очень заняты, так что, к сожалению, я не могу проявить должного гостеприимства.

— Интересно, как именно Ангельские рыцари будут проявлять гостеприимство магу… — задумался Заган, на что Шастиль ответила грустной улыбкой.

— Неужели ты забыл, в какой фракции я состою?

Заган не знает, чем конкретно занимается Фракция объединения, но, по всей видимости, их дела идут не так уж плохо. Опираясь на тот факт, что Шастиль ответила в довольно расслабленной манере, Заган понял, что она находится в «рабочем режиме», поэтому он пожал плечами.

— Хмф. Полагаю, да, — сказал Заган, присаживаясь на диван.

Затем он заметил, что Шастиль беспокойно смотрит на стену у него за спиной. Взглянув в этом направлении, он увидел непримечательный шкаф, за которым находилась небольшая дверь. Учитывая ее местоположение, скорее всего, она ведет в комнату для отдыха. То, как Шастиль смотрела на нее, навело Загана на мысль, что она скорее беспокоится о том, все ли там в порядке, нежели о том, заметит ли дверь Заган.

Может ли быть так, что Нефтерос находится там?

Заган думал, что Шастиль ведет себя довольно достойно, когда находится на работе, но, по всей видимости, ее неумение хранить секреты остается таким же неизменным, как и в повседневной жизни. Заган напряг уши в попытке ощутить чье-либо присутствие, но все, что он смог услышать, — это чье-то еле слышимое дыхание. Не было никаких признаков движения. Скорее всего, она находится в глубоком сне либо же просто без сознания.

А это значит, что… Нефтерос и правда как-то ранили?

Заган знал, что Нефтерос как-то связана с этим, но он ни на секунду не задумался о ее состоянии. Он хотел спросить о «Тринадцатом», а затем сразу же уйти, но, заметив, в каком состоянии находится Нефтерос, ему стало сложно ее игнорировать.

И вот, подумав над этим несколько секунд лежа на диване, Заган перешел прямо к делу:

— Неподалеку появилась химера или что-то подобное, так? Управляет ею, скорее всего, Бифронс.

— Невероятно. Я не думала, что ты выяснишь так много, учитывая, что я только-только сразилась с ней, — сказала Шастиль, уставившись на него с восхищением.

— Бифронс — мой враг. Тебе не нужно беспокоиться о нем. Я не против, если ты дашь мне самому разобраться с этим Архидемоном и химерой.

Если я позволю чему-то вроде химеры бродить неподалеку отсюда, то я не смогу сходить на приятное свидание с Нефи!

Сейчас это является приоритетом номер один для Загана.

И хотя сначала Шастиль выглядела весьма удивленной, но она сразу же улыбнулась:

— Нет ничего, что вселяет в меня столько же уверенности, как твои слова… Но, чтобы ты так разозлился… Неужели что-то случилось и с Нефи?

Э? Она всегда была такой проницательной?

Заган знал, что она становится очень способной во время исполнения своих обязанностей, но она оказалась куда более проницательной, чем он мог себе представить. Она попала прямо в яблочко, но ему было сложно сказать о том, что это из-за того, что они мешают его свиданию с Нефи, поэтому Заган прочистил горло, умолчав об этом факте:

— Ну, пока что ничего. Однако Бифронс обязательно досадит нам с Нефи в ближайшем будущем. Поэтому я просто прикончу его до того, как это случится.

— Э?.. Я не совсем понимаю, но если это обеспечит безопасность Нефи, то у меня нет никаких возражений, — заявила Шастиль с несколько неуверенной улыбкой.

Видимо, она и правда беспокоится о Нефтерос.

— Теперь, когда я об этом думаю, Барбатос сказал, что ты нашла раненого мага. Не повезло ему оказаться атакованным химерой Бифронса. Как он? — спросил Заган, притворяясь, что не знает о Нефтерос.

— Д-да, верно… Его раны не настолько серьезны, но он потерял много сил… Я очень надеюсь, что он будет в порядке… — вздрагивая, ответила Шастиль.

Это был не прямо наводящий вопрос, но, по всей видимости, Шастиль не заметила, что нахмурилась, когда Заган затронул эту тему.

Когда Нефтерос использовала небесный мистицизм, она кашляла кровью…

Вероятнее всего, небесный мистицизм оказывает слишком большую нагрузку на ее тело. Лишь исходя из этого, Заган мог сказать, что эта химера очень сильна, раз Нефтерос пришлось прибегнуть к небесному мистицизму.

— Когда мана истощается от использования магии и мистицизма, ее восстановление занимает немало времени. Конечно, существуют способы передать ману извне, но лучше всего будет просто дать ему отдохнуть.

— Э? Ману можно передать извне?

Возможно, упоминать мистицизм было ошибкой, но не это вызвало интерес Шастиль.

Видимо, это означает, что Нефтерос находится в куда более плохом состоянии, чем я предполагал изначально…

Тем не менее Шастиль мало чем может здесь помочь.

— Ну, я лишь говорю, что это не невозможно. Обычно этого никто не делает, — заявил Заган.

Однако вспомнив, что кто-то вроде Гремори с радостью этим займется, он подумал, что ему лучше не говорить этой старушке о состоянии Нефтерос.

— Не мог бы ты хотя бы рассказать, как это делается? Можно ли передать ману, даже если ты не являешься магом?

— Э, нет, ну, наверное, это возможно, но…

— Тогда я хочу узнать как. Возможно, я смогу спасти кого-то, зная этот метод.

«Эм… Я точно должен говорить об этом женщине?» — подумал Заган и нахмурил лицо, не решаясь отвечать.

— Это опасно? — спросила Шастиль с беспокойным выражением лица, увидев реакцию Загана.

— Ну, да, но не совсем. Хм, как бы это сказать…

Загану хотелось, чтобы она просто догадалась об этом сама, но было бы неразумно требовать от Ангельского рыцаря догадаться о чем-то, что является общеизвестным фактом среди магов.

— Если честно, думаю, лучше тебе об этом не знать.

— Я хочу узнать о магах больше… Неужели это что-то плохое?

Шастиль, которая, по всей видимости, все еще была очень далека от того, чтобы догадаться самой, уставилась на Загана ожидающим взглядом. Видимо, ему придется все ей рассказать.

И вот, вздохнув, Заган неохотно ответил Шастиль:

— Ну, это делается через поцелуи… или половой акт… или что-то подобное…

Именно из-за своей примитивности этот метод и является таким простым. Существует магия, которая насильно высасывает ману из тех, кто заходит внутрь логова мага, однако не каждый маг способен на это. И, наконец-то осознав слова Загана, Шастиль ошеломленно моргнула, и ее ожидающее лицо налилось краской.

— П-п-п-п-п-прости! Мне не стоило спрашивать!

— Все в порядке, это не особо меня волнует, — сказал Заган, неловко отведя взгляд. Видя, как он создал эту странную атмосферу, он поспешил сменить тему: — В любом случае, даже если ты состоишь во Фракции объединения, действительно ли Ангельским рыцарям стоит так открыто помогать магу?

Люди в этой церкви явно остерегались Загана.

Ну, наверное, это из-за того, что я выгляжу злым?..

Заган прекрасно это понимал, так что он не собирался жаловаться.

— Даже я без колебаний убью мага, напавшего на людей. Различие Фракции объединения и Фракции против объединения состоит не в этом. Разница между нами, скорее, состоит в нашем желании понять магов, — ответила Шастиль, вновь уставившись с восхищением, а затем покачала головой с натянутой улыбкой.

— То есть?

— Это сложно описать словами, но мне кажется, что это присутствие или отсутствие веры в возможность того, что в глубине души они на самом деле добрые.

— Хм-м, философская вещь.

— Не совсем, — сказала Шастиль, спокойно поправив челку, а затем продолжила: — Я верю, что у каждого есть шанс измениться, маг он или нет. За недостатки нужно не наказывать, а пытаться их исправить. Да, многие маги запятнаны грехом, но если они желают раскаяться, то я верю, что с ними можно заключить перемирие и сотрудничать.

— Я не то чтобы не понимаю, что ты имеешь в виду, но тебе не кажется, что это невозможно?

— Это правда, что достичь этого будет весьма сложно, когда Ангельские рыцари безжалостно клеймят магов своими заклятыми врагами, но объединение должно быть возможно, если мы выясним, на какие уступки готова пойти каждая из сторон.

— Понятно. Короче говоря, ты хочешь изолировать их друг от друга. Однако ты же понимаешь, что даже если ты достигнешь этого, то на обеих сторонах найдутся идиоты, которые пересекут черту?

— Ты прав, но разве это не то же самое, как если бы ты сказал, что преступность никогда не исчезнет? До тех пор пока обе стороны участвуют в принятии законов и назначении тех, кто выносит приговоры, мы будем справляться. По крайней мере, церковь прежде никогда не пыталась пойти по такому пути. В таком случае я правда верю, что стоит попробовать.

Ее ответ оставил Загана без слов.

Чертов Рафаэль. У него на людей и правда глаз наметан, а?

Заявление Шастиль не было безосновательным. Она полностью поняла нынешний статус-кво, предъявила возможность изменить его и придумала способ воплотить это в жизнь. Вероятно, в церкви нет ни одного человека более подходящего на роль символа объединения.

— Именно поэтому я спасу мага, нуждающегося в спасении, и остановлю того, кто нарушает наши законы. Это мой план действий, но… я сказала что-то странное?

Она стала весьма робкой ближе к концу, однако это очень на нее похоже. Поэтому Заган показал ей натянутую улыбку:

— Кто знает? Тем не менее не будь ты такой — мы бы сейчас вот так не разговаривали, не так ли? Пускай все говорят, что им хочется, о том, правильно это или нет.

— Ты никогда не позволяешь другим влиять на себя, да? Я искренне завидую этой твоей стороне, — сказала Шастиль.

Она смогла успокоиться, пока они разговаривали, и теперь она улыбалась от чистого сердца.

Так, теперь ведь можно и перейти к делу, да?

Заган взглянул на часы, словно беспокоясь о времени, а затем достал из нагрудного кармана лист бумаги:

— Мы отошли от темы. Я знаю, что ты занята, но хочу попросить тебя кое о чем.

— Ты обращаешься ко мне с просьбой? Нечасто такое случается.

— Ты когда-нибудь видела это? Это было нарисовано в одном из дневников из скрытой эльфийской деревни, — сказал Заган, показав Шастиль герб «Тринадцатого», на что Шастиль, пристально посмотрев на него какое-то время, покачала головой.

— Это очень похоже на гербы, изображенные на Священных мечах, но я не припомню, чтобы видела герб, идентичный этому.

— Еще бы. Его не должно существовать среди двенадцати Священных мечей.

— Хочешь сказать, что существуют другие Священные мечи? — спросила Шастиль, нахмурив лицо после осознания смысла сказанных Заганом слов.

То, что она догадалась об этом лишь из этих немногих слов, дало Загану понять, что Шастиль находится в «рабочем режиме».

— Возможно. Поэтому я хочу, чтобы ты покопалась в церкви и выяснила правду.

— Вот только будет ли это возможно… Да и не сказать, что я имею полную власть над церковью. Думаю, это будет непросто даже с помощью моих товарищей, — сказала Шастиль, не соглашаясь на его просьбу сразу.

Под товарищами она, скорее всего, подразумевала других членов Фракции объединения.

— Разве Рафаэль не должен знать о подобных вещах больше меня?

— Насчет него… Согласно его словам, возможно, это касается темной стороны церкви или чего-то такого.

— Под темной стороной… ты имеешь в виду те слухи о группе внутри церкви, которая занимается убийствами? — спросила Шастиль, словно не веря своим ушам; ее реакция дала понять, что она по крайней мере слышала об этом.

— Скорее всего. Он также пытался исследовать эту темную сторону. Ну, пока был жив, — добавил Заган.

Даже если они находятся в офисе Шастиль, нельзя сказать наверняка, что никто не подслушивает их разговор. Именно поэтому Заган акцентировал внимание на нынешнем состоянии Рафаэля, известном общей публике.

— Лорд Клаввелл… работал с ними? — спросила Шастиль, горько прикусив губу.

— Честно, я не уверен. Непохоже, что у Рафаэля были улики, но этот мужчина предположительно убил несколько поколений Архангелов. Существует довольно большая вероятность того, что он работал с ними.

Довольно непросто заполучить яд, способный убить даже Архангела, облаченного в Священные доспехи, даже если ты являешься кардиналом.

Секунду Шастиль выглядела весьма обеспокоенной его словами, но затем сразу же кивнула:

— Поняла. Не знаю, насколько полезной я буду, но я посмотрю записи Клаввелла.

— Полагаюсь на тебя… Но, эм, есть еще проблема с химерой. Так что занимайся этим в пределах разумного.

— Хорошо… Подожди, э? — Шастиль наклонила голову набок, после того как кивнула ему в ответ. — Эм, ты, что ли… беспокоишься обо мне?

— Зачем ты вообще спрашиваешь? Разве я не приставил к тебе «няньку», потому что твоя смерть доставит мне неприятностей?

— Нет, я не об этом… Эм, я о том, как ты только что упомянул химеру…

Теперь, когда она сказала об этом, у Загана возникло чувство, что обычно он бы просто перешел к сути дела.

Ну, если она что-то упустит из-за волнения, то это также будет неприятно…

Вот так болтать о темной стороне и прочих подобных вещах — это словно просить, чтобы тебя убили.

— Спасибо. Я разузнаю об этом гербе все, что смогу, — сказала Шастиль, вздохнув с облегчением. А затем она внезапно кое-что вспомнила: — А, подожди, ты знаешь, как его прочитать? Имена Священных мечей написаны на небесном, так?

— Упс, чуть не забыл, — сказал Заган, произвольно хлопнув в ладоши, а затем продолжил: — Азазель. Кажется, «Тринадцатый» называется именно так.

Это название звучит до странного зловеще, учитывая, что оно принадлежит Священному мечу.*

[П/Р: Азазель — имя демона или падшего ангела. Предыдущие имена, как, например, Метатрон, являлись именами ангелов.]

***

— Ха-а-а… Ха-а-а… сука, как же не везет!

— А разве не наоборот? Нам чертовски повезло, что он отпустил нас. В обычной ситуации нас бы уже давно убили.

— Да вот только мы упустили нашу первую хорошую добычу за последнее время…

Убежав на большое расстояние от торгового района, канусы-работорговцы проклинали друг друга в пригороде Кианоидеса. На улице уже стемнело, и движимые страхом незнания, преследует ли их ужасный Архидемон, известный под именем Заган, они бежали на протяжении всего этого времени.

Лишь спустя несколько часов они выдохлись. И, как только они остановились, их языки развязались, после чего развернулась неприглядная сцена того, как они начали пытаться переложить друг на друга ответственность за произошедшее.

— Поэтому я и говорил, что нам надо было продать их еще вчера!

— Говорить-то говорил, да тока ты ж в итоге ни черта и не сделал, разве нет?!

Все, что они делали, — это бессовестно пытались переложить вину друг на друга. Однако у одного из канусов возникло некоторое беспокойство, не связанное с их несчастьем.

— Эй, а почему мы вчера вообще пытались поймать и продать ту девчонку?

Эти канусы занимаются работорговлей. Они не покупают рабов, а ищут хороших кандидатов, похищают их, а затем продают. Безусловно, они не имеют права жаловаться, если их выследят и безжалостно убьют. Именно поэтому им абсолютно необходимо сводить все риски к минимуму. Так почему же в этот раз они были настолько неосторожны и разгуливали по улице со своей жертвой?

— Типа, она ценная, так? Мы хотели продать ее как можно дороже… так?

— А мы вообще сделали хоть что-то, чтобы поднять цену? Какой у нас вообще был план?

В отличие от настоящих работорговцев, эти канусы из тех, кто продает свой товар за бесценок на черном рынке. В таком случае у них нет причины держать товар в идеальном состоянии. Они должны прекрасно об этом знать, так почему же они не продали этих девочек сразу? Никто из них не мог ответить на этот вопрос, отчего у каждого из канусов возникло тревожное чувство, вызванное этим откровением.

— А-а какого хрена это вообще меняет?! Она сбежала, так и смысл теперь париться?! Что важнее — мы хотя бы смогли утащить ее деньги, да?

— Д-да, ты прав…

Работа работорговца идет рука об руку с неприятными событиями. Обычно в таких случаях они забывают о проблемах, напиваясь до потери пульса. Однако, как только они собрались искать таверну…

— М? Эй, а это разве не та девчонка?..

По какой-то причине девочка-вульпин, улизнувшая от них немногим ранее, оказалась прямо перед ними. Она шла немного пошатываясь, что сильно сбило их с толку. Тем не менее, переглянувшись друг с другом, канусы гнусно улыбнулись.

— Эй, юная леди. Здесь очень опасно ходить одной.

— Э… А?..

Девочка посмотрела на канусов пустым взглядом, отчего они засомневались, слышит ли она их в принципе. Как на это ни посмотри, непохоже, что она понимает, что сейчас происходит.

— Эй, с ней что-то случилось?

— Разве Заган не маг? Он ни за что бы не оставил такую смачную девчонку одну, так?

Другими словами, несмотря на то что ее спасли от грязных лап работорговцев, ей пришлось пройти через что-то куда более ужасное.

— Хе-хе, так она вернулась, зная, что с нами ей будет лучше? Не мне об этом говорить, но я впервые вижу настолько невезучую девчонку.

По всей видимости, девочка не слышала развернувшийся перед ней разговор, а просто стояла замерев. Увидев ее пустой взгляд, «нижние регионы» канусов начали реагировать.

— Эй. Почему бы нам не поразвлечься?

— Неплохая идея. Магазины все равно уже закрыты. Давайте-ка воспользуемся ей, чтобы поднять себе настроение.

Мужчины содрали с девочки одежду, похотливо улыбаясь. И, когда ее выпуклая грудь оказалась обнажена, они начали облизывать губы. Затем, как только один из них протянул к ней руку… эта самая рука исчезла по локоть.

— Э?..

Словно гейзер, из его культи хлынула кровь. Возможно, мужчина даже не успел осознать, что она была оторвана некой силой, находящейся за гранью человеческого понимания. Он стоял, сбитый с толку, и лишь спустя секунду боль достигла его мозга.

— А-а-а-а-а-а-а!!! М-моя рука-а-а!!!

Все, что они видели, — это валяющегося на земле мужчину, корчащегося от боли, выплескивающуюся из груди девочки черную, как смоль, жижу, и руку мужчины, погружающуюся в эту самую жижу. В этот момент никто еще не понимал, что у них нет и шанса справиться с ней.

— С-сука!

Разозлившись, один из канусов достал нож, но еще до того, как он успел направить его на девочку, жижа вытянулась, словно щупальце. В ту же секунду его собачья голова разорвалась, подобно арбузу. Однако по какой-то странной причине из его шеи не полилась кровь, в отличие от первого кануса, чья рука была оторвана и из раны которого, словно водопад, лилась кровь. Вместо этого, его разрубленная шея была абсолютно черной, схожей с витающей в воздухе темной пустотой.

Вскоре начался сущий кошмар. Тело обезглавленного кануса сдавилось, словно всосало само себя. И впоследствии из него вырвалась не кровь, а жижа, уничтожившая его голову. Даже не имея никаких познаний в магии, любому станет ясно, что она сожрала кануса.

— Твою мать, с-сматыва…

Один из канусов решил сбежать, но щупальце прорезало его лодыжку, словно коса пшеницу, отчего он упал на землю лицом вниз.

— Гах! С-спасите… Спасите-е-ерглхп!!!

Жижа полилась из всех щелей на лице кануса. Его поедали изнутри. Его мучительный, оглушительный предсмертный крик прекратился спустя секунды. К тому времени его тело уже полностью растворилось.

Остальные мужчины также попытались сбежать, но их сопротивление оказалось тщетным. Вскоре все из них, кроме первого мужчины, чья рука была оторвана, оказались растворены в этой жиже. Мужчина не мог сказать ни слова и просто дрожал от страха, когда блуждающие по сторонам глаза девочки остановились на нем. Ее лицо впервые выразило эмоцию, и она удивленно взглянула на кануса.

— О, ну-ка, ну-ка? Интересно, ты смог выжить… Понятно. Ты настолько слаб, что твоя рука оторвалась до того, как тебя смогли съесть. Повезло же тебе быть таким слабаком. Аха-ха-ха.

Из-за ее смеха было сложно определить ее истинный пол. Затем она начала весело ходить вокруг кануса, даже не пытаясь прикрыть свою обнаженную грудь. Этот голос явно не принадлежит девочке, которую они попытались похитить ранее.

— К-какого черта?..

Мужчина не ожидал услышать ответ. Однако девочка взглянула на него безумными глазами, а затем засмеялась:

— Упс, прости. Я забыл представиться? Не уверен, знаете вы меня или нет, но я Бифронс. Коллега того, кто наблюдает за этим городом, Загана.

Девочка кружилась на месте, чуть ли не пропевая эти слова.

— Видишь ли, я чутка перестарался, пока играл со своей миленькой куколкой, и в итоге она сбежала на территорию Загана. Будет досадно, если Заган заполучит мою драгоценную куколку, да? Именно поэтому я собираюсь устроить небольшую шалость, чтобы держать их подальше друг от друга!

Девочка, представившаяся Бифронсом, вновь издала маниакальный смех:

— Заган весьма страшный, но, к счастью, у него есть много слабостей. Тело этой девчонки является одной из них. Также я хочу показать Загану, что он не единственный, кому удалось раздобыть Священный меч… Фу-фу-фу, эта вечеринка будет великолепной!

Вновь маниакально рассмеявшись, девочка села на корточки напротив мужчины. Канус уже потерял сознание от потери крови, так что его смерть является лишь вопросом времени.

— Я упустил шанс сказать это раньше, но я должен поблагодарить вас. Благодаря вам, ребята, я смог сделать так, чтобы Азазель встретился с Заганом. Уфу-фу, девочка, с которой он стал друзьями, станет мстителем, полным ненависти и злобы. А-а-ах, какая трагедия! Ха-а-а… Как же весело… Эм, ты слышишь меня?

Увидев, что мужчина уже закатил глаза, девочка надула щеки:

— Ой, ну что ж ты так. Я, значит, стараюсь, рассказываю тебе свои планы и получаю взамен вот это?.. Нефтерос всегда выслушивала меня до самого конца, знаешь ли. Но, возможно, я чуть-чуть переборщил с заботой о ней. Видишь ли, у меня совсем нет терпения. Аха-ха.

Посмеявшись еще немного, девочка удовлетворенно открыла рот. А затем, словно слюна, оттуда полилась черная жижа.

— Что ж, пока. Хоть ты и труп, радуйся, что станешь подношением Повелителю демонов!

После этих слов последний канус оказался поглощенным жижей.

— Э?..

Треугольные ушки девочки-вульпина задергались, когда она подняла голову.

— Э?.. Что?.. Где?.. Почему я?..

А затем, все еще не понимая происходящего, она заметила, что ее груди почему-то было холодно.

— И-и-ик! Ч-что происходит?! Моя одежда порвана?!

Когда она увидела изорванную одежду, ей в голову пришли ужасные мысли, однако вокруг нее никого не было. К тому же у нее не было каких-либо ощущений от последствий насилия.

— Я себя странно чувствую…

Она беспокоилась о том, что произошло с ее телом, но по какой-то причине это беспокойство постепенно испарилось.

— Эм?.. А что я вообще делала? Выполняла поручение?.. Хм, думаю, я просто пойду обратно в церковь.

И на этом девочка пошла обратно в свой новый дом, так и не узнав правду.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— С возвращением, сэр Заган.

Кимарис и Гремори приветствовали Загана, вернувшегося в свой замок. Они были бывшими кандидатами в Архидемоны, а теперь служили Загану. Оба были магами, способными менять свой облик по желанию. Кимарис был в гуманоидной форме с колышущейся черной гривой, а Гремори сидела у него на плече в образе маленькой девочки. Днем они отправились в замок предыдущего Архидемона Мархозиаса, получив разрешение сделать там «кое-что», и только что вернулись.

Нефи... ее нет, да? Какая редкость…

Обычно, когда Заган откуда-нибудь возвращался, Нефи всегда выходила поприветствовать его у входа в замок. Но в этот раз ее не было. Возможно, дело было в том, что она была занята приготовлениями к ужину и не могла отлучиться ни на минуту. Заган надеялся, что она не заболела.

Тем не менее его подчиненные явились поприветствовать его, и Заган поднял руку, отвечая:

— М-м, хорошая работа. Вы оба только что вернулись, верно? Как раз вовремя.

— Да, вы были в городе, сэр Заган?

— Да.

— Кстати, почему ты в таком виде? Позволь мне сказать тебе: даже если ты выглядишь как ребенок, я не буду баловать тебя, как Фолл, или что-то в этом роде… — сказал Заган, оглядывая крошечную Гремори.

— Вы все неправильно поняли! Я устала ходить скрюченной старухой: у меня болит спина!

Погодите, значит ли это, что она использует эту форму, чтобы облегчить боль в спине?..

Обычной формой Гремори была старуха со сгорбленной спиной, и она ходила даже не пользуясь посохом. Неудивительно, что это было очень болезненно.

— Кроме того, в этой форме я могу прокатиться на Кимарисе не смущая его, так что в итоге я просто решила, что это уместно, — продолжала Гремори, теребя козлиные рога на своей маленькой голове.

Сквозь черную гриву трудно было понять, но, кажется, Кимарис покраснел. По крайней мере, самый кончик его носа был немного красным.

— Кимарис, не стоит слишком баловать ее, понимаешь?

— Да… я буду иметь в виду.

Заган почувствовал, что их связь во многом напоминает его нежелательную дружбу с Барбатосом. Хотя Кимарис и кивнул, Заган был уверен: тот снова позволит Гремори оседлать себя.

— Я же не собираюсь вставать между вами. В любом случае, как все прошло во Дворце Архидемона?

Кимарис и Гремори обменялись взглядами, затем каждый из них изобразил озадаченное выражение лица.

— Перспектива восстановления голема предыдущего Архидемона выглядит более радужной, чем ожидалось. Я думаю, он будет хорошо служить в качестве защитного механизма. Однако, что касается другого вопроса… — начал Кимарис.

— Мой господин, я не думаю, что хорошо подхожу для этого. Вернее, как будто я вообще могу управлять этой штукой!

Что ж, это было вполне очевидно после взгляда на ее изможденную фигуру. Гремори повысила голос, делая при этом такое лицо, будто полностью сдалась.

— У всех магов своя область знаний. Я уверен, колдовство мисс Гремори не подходит для этого, — кивнув, ответил Кимарис.

Магия Гремори была способна вмешиваться в течение времени живого существа. Можно сказать, в каком-то смысле она могла манипулировать самой жизнью. С другой стороны, Кимарис специализировался на магии, манипулирующей звуком. Она не достигала уровня Загана, но подходила для боя, и он уже добился с ее помощью полезных результатов.

— Понятно. Но вы двое единственные, кто может использовать «это». Мне все равно, если это займет время, просто заставьте это как-то работать.

— Если мой господин настаивает, то у меня нет возможности отказаться, не так ли? — спросила Гремори, неохотно кивнув, несмотря на сделанную гримасу.

— Мне странно это говорить, но действительно ли это нормально, что мы используем «это»? Я считаю это большой честью… но как бы это сказать… Не означает ли это, что мы будем обладать слишком большой властью? — добавил Кимарис.

— А что в этом плохого? — поинтересовался Заган, склонив голову набок.

— Прислушайтесь к моим словам, мой господин. Это ваше достояние. Более того, это настолько опасное и экстравагантное достояние, что при неправильном использовании оно может изменить мир, но вы просто раздаете его паре новичков вроде нас, — ответила Гремори вместо Кимариса изумленным тоном.

Другими словами, они беспокоились, что Заган не понимает его ценности.

— Хм, давайте посмотрим… Архидемон — это не монстр из сказок. Это титул, который дается людям, стоящим на пике мастерства в магии. Другие Архидемоны, может быть, и стремятся стать такими монстрами, но я осознаю себя королем.

Возможно, менталитет Ориас был схож с менталитетом Загана, но она была одиноким королем, у которого не было приближенных. Это был совсем другой путь, чем тот, которым шел Заган.

— Король — это тот, кто вознаграждает своих верных сторонников. Вы уже хорошо поработали, и я хочу, чтобы так было и впредь. Поэтому в награду я даровал вам силу.

Гремори и Кимарис выглядели так, словно не могли поверить в его слова.

— Разве это странно?

— Теперь мне интересно… так ли это? — опустив глаза, пробормотала Гремори с необычайно серьезным выражением лица, а затем продолжила: — Для мага такие мысли, конечно, из ряда вон. Во-первых, маги всегда думают только о себе. Мы, маги, живущие в тени, гораздо злее, чем вы думаете. Тем не менее вы определенно не такой. Не склоняясь ни на путь зла, ни на путь праведности, вы ходите по тонкой грани…

Это не было критикой, но Гремори сама пыталась найти ответ. И тут же она вдруг вскинула на Загана глаза:

— О, я поняла. Таково царствование, верно?

И, найдя ответ, и Гремори, и Кимарис склонились перед Заганом.

— Все по воле нашего господина.

— Но в таком случае можно ли даровать его и Фолл? Это то, что вы должны были изначально дать леди Фолл, ведь она ваша дочь, сэр Заган, — сказал Кимарис, а затем вгляделся в лицо Загана, словно проверяя цвет его лица.

Он, безусловно, был прав. Работа, которую Заган поручил им двоим, как нельзя лучше подходила Фолл как его приемной дочери, как дракону и как бывшему кандидату в Архидемоны.

Более того, Дворец Архидемона полон механизмов, использующих драконьи заклинания для перемещения…

Было очевидно, что для Фолл лучше всего подходит это место.

— Это и было то, что я изначально планировал. Даже сейчас Фолл желает большей силы.

— Тогда…

Тем не менее Заган покачал головой со строгим выражением лица:

— Одна мысль пришла мне в голову, когда я смотрел на Нефи в скрытой эльфийской деревне. И у меня, и у Нефи… вернее, у большинства магов не было нормального детства, не так ли?

— Это…

И Кимарис, и Гремори, казалось, пришли к внезапному осознанию и не смогли ответить ему.

— Это несколько преждевременно с моей стороны, но я просто хотел бы, чтобы Фолл смогла испытать это.

Сидеть на коленях у Загана и Нефи, читающих ей книжки с картинками, уговаривать их на сладости, спать вместе… Заган хотел, чтобы она проводила время, занимаясь вещами, которые совершенно привычны для нормальной семьи. То, что она смогла достичь такого после потери своего настоящего отца Оробаса, уже само по себе было чудом.

— Сила, которую я даровал вам двоим, несомненно, станет проклятием, которое свяжет вас. Цена за обретение силы — то, что вы больше не сможете жить жизнью, не связанной с ней. Вот почему… для Фолл еще слишком рано. Я подожду, пока она еще немного подрастет.

— Вот это лицо заботливого отца. Эта маленькая дракоша точно любима, не так ли? Хотела бы я иметь такого родителя, который бы говорил такие слова. Позвольте сказать еще раз… Прекрасная сила любви! — сказала Гремори, тоскливо вздохнув, затем она широко улыбнулась и спросила: — Э, мой господин, не хотите ли вы стать моим папой? Послушайте, я же маленькая девочка, и я тоже не против стать женщиной, которая вам нравится…

— Возможно, — отшутился Заган и махнул рукой.

— Я ведь почти серьезно, понимаете? — сказав это, Гремори обиженно надула щеки.

— Слушай, Кимарису это не нравится. Хватит уже.

И, возможно потрясенный этими словами, Кимарис внезапно уронил Гремори.

— Уа?!

— О, простите, мисс Гремори. Ваша одежда испачкалась?

— Не лучше ли тебе больше беспокоиться о моем лице?!

Пока Заган смотрел на их маленькую ссору, Кимарис заговорил, чтобы сменить тему:

— В-в любом случае, сэр Заган, разве у вас нет к нам какого-то дела?

— Упс, ты прав, — ответил Заган, затем понизил голос и сказал: — Этот проклятый Бифронс снова затевает драку.

И Гремори, и Кимарис напряглись, услышав это имя. Это было вполне естественно. Они оба едва не погибли, связавшись с Бифронсом, и именно для защиты от него они решили стать подчиненными Загана.

— Похоже, что на самом деле цель Бифронса в чем-то другом. Но это не меняет того факта, что Бифронс смотрит на меня свысока, делая на моей территории все что хочет, — заявил Заган, затем неожиданно рассмеялся и с силой ударил Кимариса в широкую грудь, после чего сказал: — Такому идиоту нужно хорошенько врезать по морде, чтобы исправить его манеры, не так ли?

Заган перешел к описанию «врага», который был послан за ними. Услышав о том, с чем сражалась группа Шастиль, Гремори побледнела, как призрак. Однако, сказав им, что бояться нечего, Заган сообщил еще кое-что напоследок:

— Вы слышите меня? Этот парень придет и будет издеваться над нами в полную силу, если мы позволим ему растоптать нас. Такими темпами дела пойдут хуже, чем мы можем себе представить. Поэтому я не против, чтобы вы использовали «это». Примите их с вежливостью и убейте.

— Как скажете, — воскликнул Кимарис сначала удивленно, но потом на его лице появилась свирепая улыбка, подобающая льву.

— Должна сказать, что вид Бифронса с пеной у рта будет весьма интересным, — добавила Гремори с радостным смехом, а затем продолжила: — Что ж, нам лучше поскорее избавиться от Бифронса. Иначе у вас никогда не будет спокойного свидания с леди Нефи.

— Эй, Гремори. Я не думаю, что это возможно… но ты дала Фолл ту книжку с картинками, имея в виду именно это? — напрягся Заган.

— Ки-хи-хи, хотя вы оба обладаете избыточным талантом, вы хуже всех тормозов, с которыми я когда-либо сталкивалась. Если я не дам вам обоим небольшой толчок, не застрянете ли вы навсегда на одном месте, м? Это действительно нормально? Нет, не нормально! Я больше не могу просто смотреть! — провозгласила Гремори.

Как всегда, бабуля, которая просто шла и делала все что хотела, вызывала у Загана головную боль.

Ну правда, я и сам не знал, что делать…

Эта бабуля даже прислала ему книгу с подробным описанием, чтобы очень наглядно его проинструктировать. Если бы она просто разыгрывала его, то могла бы дразнить Загана сколько угодно и сбивать с него спесь.

— Ну, я действительно беспокоился о том, как сделать Нефи счастливой. Пожалуй… я пока поблагодарю тебя, — ответил ей Заган, почесывая затылок.

Гремори на мгновение удивленно уставилась в ответ, а затем разразилась смехом:

— Нет большей радости, чем когда мой господин доволен мной. После того как здесь все закончится, вы захотите бегать по округе и петь дифирамбы своей любви, да? Ки-хи-хи-хи…

— Возможно. В любом случае, я доверяю замок вам двоим.

— Вы можете на нас рассчитывать!

В первый раз, когда они сражались, они были во владениях Бифронса на борту лодки. Однако в этот раз все было наоборот: и замок, и город были владениями Загана.

Я не позволю тебе ничего украсть у меня…

Бифронс, конечно, сделал серьезные приготовления, но кто бы это ни был, никто не имел права красть то, что принадлежало Загану.

Однако ни Заган, ни даже Бифронс еще не знали… что есть тот, кто пробрался в его земли вопреки их ожиданиям.

***

— Д-добро пожаловать домой, мастер Заган.

Вернувшись в тронный зал, Заган обнаружил, что Нефи ждет его. Он полагал, что она не встретила его, занимаясь приготовлениями к ужину, но, похоже, он ошибался.

Тот факт, что она ждет меня здесь, означает, что у нее есть кое-что, о чем она хочет поговорить наедине, так?

Если бы это было не так, эта девушка наверняка ждала бы его у входа в замок. Присмотревшись к Нефи еще раз, он почувствовал, что она хочет о чем-то поговорить. Сцепив руки за спиной, она с опаской смотрела на Загана. Ее острые ушки подрагивали от нетерпения и нервозности.

Ух… то, как она реагирует, не означает, что она узнала о том, что я готовился к этому свиданию, верно?

Заган держал это в секрете, чтобы сделать ей сюрприз. Если бы она вдруг узнала об этом, он был бы в затруднительном положении.

— Ч-что случилось, Нефи? П-почему ты так церемонишься? — несколько нервно окликнул Нефи Заган.

— Да, эм… вообще-то, есть кое-что, что я хотела бы вам подарить…

Нефи достала небольшой пакет, завернутый в бумагу, и робко протянула его Загану. Он был перевязан ярко-красной лентой и выглядел весьма очаровательно.

Это... то, что называют подарком?

Получив совет от Куроки, Заган решил приготовить что-нибудь сам, но еще не придумал, что подарить Нефи.

Оставался еще вопрос с кулоном Ориас. И, пока Заган мучился из-за всех этих мыслей, Нефи в конце концов опередила его.

Подожди, не спеши. Что я должен делать, когда получаю подарок от любимой девушки?

Было ли это нечто для украшения? Или, может быть, это вообще что-то, что нужно сохранить? Он уже получал цветочный венок от Нефи, когда она стала крошечной, но тогда ему удалось сохранить самообладание и с помощью магии застопорить течение времени, чтобы он не завял.

Однако в этот раз все было иначе: Нефи вернулась в свой обычный возраст, вернулась к той фигуре, в которую Заган влюбился с первого взгляда. То, что она приготовила для него подарок, как будто имело иной эмоциональный вес. И поэтому все, что мог сделать Заган при виде этого подарка, — это застыть от удивления.

Га-а-а-а! Не будь таким слабовольным, Заган! Как может могущественный Архидемон каждый раз волноваться из-за таких вещей?! Га-а! Те, кто не волнуется, — это странные люди!

Даже голос, который обычно распекал его в собственном разуме, мгновенно сдался. Как бы он ни выразился, это был первый подарок, который он получил от любимой девушки. Сохранить самообладание было просто невозможно. И, пока он, потрясенный, стоял в полной тишине, он вдруг заметил, что Нефи с тревогой смотрит на него.

О... точно, я должен заглянуть внутрь!

Заган откашлялся, чтобы прочистить горло, прежде чем заговорить:

— М-м-м, могу я открыть его?

— Прошу.

Стараясь не повредить упаковку, так как он хотел сохранить ее на память, он осторожно развязал ленту и обнаружил вещь из шерсти.

— Это… шарф?

Вещь была связана из ярко-красной шерсти и украшена замысловатой вышивкой золотой нитью по краям. Заган впервые держал такой шарф в руках, но ему случалось видеть их то тут, то там в городе.

— Возможно, вам это и не нужно, поскольку вы можете использовать магию, но на улице начинает холодать. Вот почему я попробовала сделать его… думая, что он может пригодиться вам, — тихим голосом ответила Нефи.

— Что-что?.. Это… ручная работа?! — воскликнул Заган, и его глаза потрясенно распахнулись, когда он услышал это.

— Да.

— Хм, не с помощью магии или мистицизма, а просто вязанием вручную?..

— Да.

Это была не та работа, которую можно сделать за один-два дня обычным способом, а значит, она вязала его довольно долго. Это ошеломляющее открытие глубоко тронуло Загана. Он был обеспокоен наступающими холодами, но все, о чем он мог думать, — это научить ее творить магию, чтобы справиться с ними. Для самого молодого Архидемона в истории эта мысль была вполне естественной, ведь он видел в городе множество зимней одежды. И все же, почему он не мог прийти к такому же выводу?

Наверное, в душе я все еще просто маг…

Заган остро осознал, что, несмотря на надежду позволить Нефи жить под светом, он все еще не представлял, как это будет выглядеть.

— Нефи, как… этим пользоваться? — спросил Заган, когда подумал о главной проблеме.

Люди в городе обматывали их вокруг шеи, но, как он ни старался, у него ничего не получалось. Казалось, что он задушит себя, если приложит слишком много сил, и ему было жаль шарф. Однако если его повязать слишком слабо, то он просто спадает. Кроме того, казалось, что концы шарфа слишком короткие. И вот с очаровательной улыбкой Нефи взяла шарф.

— Прошу прощения. Оберните его вот так, — сказала Нефи, аккуратно обернув шарф вокруг шеи Загана и позволив концам упасть ему на спину.

— Хм… он довольно теплый.

— Вы будете его носить?

— Да, мне нравится, спасибо. Я буду обращаться с ним бережно.

— Я польщена, — сказала Нефи, опустила голову и покраснела до самых кончиков ушей.

И, возможно, из-за холода, ее руки, которые она сложила перед собой, тоже покраснели.

Нефи наверняка холодно в этой одежде, не так ли? Интересно, обрадуется ли она, если я куплю ей перчатки…

Заган не умел делать перчатки вручную, но он мог использовать магию на чем-то уже готовом, чтобы защитить ее от холода. И эта мыслью ему показала, что он наконец-то нашел ответ на вопрос, что он хотел сделать на их свидании.

Однако именно в этот момент с черного, как смоль, неба грянул гром.

— О нет!

Это произошло как раз в тот момент, когда все напряжение в комнате спало, поэтому это очень удивило Нефи. Коротко вскрикнув, она прижалась к Загану, который рефлекторно обхватил ее за талию. И, несмотря на то что объятие было через фартук, он почувствовал, как мягкое тело прижимается к нему, отчего он пошатнулся.

Если подумать, погода сегодня совсем неважная…

Когда Заган стал думать о других вещах, чтобы успокоиться, он заметил, что Нефи дрожит в его руках. Вместо того чтобы бояться молнии, она дрожала от холода.

— Хм, Нефи, стой спокойно.

— Хорошо? Хм, а?

Заган бережно понес Нефи, как принцессу, затем сел на свой трон. После этого он размотал часть шарфа на своей шее и обернул один конец вокруг шеи Нефи.

— Разве так не теплее?

— Да… эм, очень… тепло… — пробормотала Нефи, снова ярко покраснев, и задрожала уже совершенно по-другому, заставив Загана внезапно усомниться в своих действиях.

Подождите… обмотаться одним шарфом, в то время как она сидит у меня на коленях… Разве это не та ситуация, когда мы должны держаться очень близко друг к другу?..

Заган только что совершил нечто невероятно смелое, даже не подозревая об этом. И, пока он был потрясен этим откровением, Нефи прислонилась к нему спиной. Ее учащенное сердцебиение передалось ему через грудь, а Нефи прижала свои тонкие пальцы к груди Загана, пытаясь разделить с ним то же чувство.

— Ваше сердце бьется так быстро, мастер Заган.

— И твое тоже, Нефи.

Оба внезапно покраснели, подтверждая, что они действительно были достаточно близки, чтобы слышать сердца друг друга.

— Может, нам… посидеть так некоторое время?

— Да.

Когда Заган украдкой взглянул на лицо Нефи, он увидел, что ее губы дрожат, как будто она чувствует что-то между застенчивостью и облегчением. Слезы постепенно выступали у нее на глазах, но ее руки крепко сжимали одежду Загана, как будто расставание с ним даже не приходило ей в голову.

В последнее время мимика Нефи стала немного более выразительной… Даже когда она не показывала чувств, он мог сказать, о чем она думает, наблюдая за ее ушами, но в том, что она открыто демонстрировала свои эмоции, действительно было особое очарование.

Однако Заган заметил легкий оттенок мрачности в выражении лица Нефи, который вплетался в радость.

Понятно. Я думаю, она все еще беспокоится о Нефтерос…

Накануне она высказала свои сомнения по поводу того, действительно ли это нормально для нее быть единственной счастливой, поэтому он должен был помочь ей успокоиться.

— Кстати говоря, сегодня я ходил в Кианоидес и встретил Шастиль, — сказал Заган.

Подготовка к их встрече, естественно, держалась в секрете, но на первый взгляд его главной целью было заставить Шастиль расследовать «Тринадцатый». Кстати, ему также удалось раздобыть книжку с картинками и для Фолл. При упоминании имени ее подруги выражение лица Нефи немного прояснилось.

— Понимаю. Кажется, у нее все хорошо?

— По крайней мере так же хорошо, как и всегда. Однако она, казалось, была занята самыми разными вещами. Во всяком случае, мне удалось выяснить кое-что забавное.

— Что-то… забавное? — спросила Нефи, в замешательстве наклонив голову набок.

Заган посмотрел на нее с такой нежной улыбкой, на какую только был способен:

— Кажется, Шастиль присматривает за Нефтерос, — мягко сказал Заган.

— Нефтерос с Шастиль? — растерянно моргнула Нефи, найдя эту мысль чрезвычайно удивительной.

— Человек, о котором идет речь, похоже, хочет сохранить это в секрете, но да.

— Если это секрет, то откуда ты знаешь?

— Несмотря на все ее усилия, она на самом деле не смогла этого скрыть. Я мог бы сказать это сразу, без ее упоминания об этом.

— Слава богу… — пробормотала Нефи, с облегчением прижимая руку к груди.

— М-м, ты довольно сильно доверяешь Шастиль, да? — поинтересовался Заган.

Он знал, что девочки были хорошими подругами, но это все равно было удивительно.

— Шастиль — первый человек после меня, кто по-настоящему понял вас, мастер Заган. Я уверена, что она тоже может спасти Нефтерос, — уверенно кивнула Нефи.

Шастиль понимает меня?..

Услышав это, Заган почувствовал себя несколько неловко. Что ж, когда они впервые встретились, он действительно подумал, что она слегка нелепая, но в то же время хороший человек. Тем не менее те черты девушки, которые подстегивали его желание подразнить ее, были гораздо более выражены, чем остальные. И поэтому он просто рефлекторно дразнил ее все время. Он не был действительно уверен, что все это могло означать, что она понимает его как личность.

— Если мы говорим о доверии, то, похоже, вы тоже доверяете Шастиль, мастер Заган, — удивленно пробормотала Нефи.

— Хм… разве? — усомнился Заган, хотя быстро понял, что на самом деле он тоже никогда не сомневался в Шастиль, и произнес: — Ты права. Возможно, так оно и есть. Когда дело доходит до защиты чего-либо, Шастиль вполне способна на это. По крайней мере, до такой степени, что я могу доверить ей свою спину.

— Да, — согласилась Нефи, радостно кивая, и тут же надулась. — Но, мастер Заган, вы сейчас ужасно много говорите о Шастиль.

— Разве ты не делаешь то же, Нефи?

— Это… правда… но… — голос Нефи затих.

Она не то чтобы была в плохом настроении, но казалась несколько потерянной. Заган не мог понять, почему она вдруг надулась. Он склонил голову набок, недолго подумал и тут внезапно опешил.

Хм, может быть, это то, что называют «ревностью»?

Взглянув на лицо и уши Нефи, он понял, что она думает таким образом: «Я рада, что ты хвалишь мою подругу, но мне грустно слышать, как ты говоришь о другой девушке, когда мы наконец-то наедине». Конечно, он хотел сказать Нефи, что она была самой важной девушкой для него, но…

М-м. Это взбадривающее зрелище…

И поэтому он просто пристально смотрел на нее. Вскоре Нефи, несомненно, подумала, что было что-то странное в долгом молчании Загана, и посмотрела на него, все еще надутая. Их глаза встретились, и хотя она смотрела на него безучастно, но сразу поняла, что все это время он пристально рассматривал ее, отчего она густо покраснела, румянец полностью покрыл ее щеки.

— Мастер Заган, я сомневаюсь, что смотреть на мое лицо так уж интересно…

— Я позволю себе не согласиться.

— А?!

Ответ Загана был мгновенным, отчего от замешательства взгляд Нефи забегал по сторонам.

Затем он продолжил говорить об этом с серьезным выражением лица:

— Ты слышишь меня, Нефи? Я, эм… люблю тебя… Я действительно верю, что говорил тебе это раньше.

— Вы… да.

— Вот почему, эм, как бы это сказать? Э-э, для меня вполне естественно смотреть на твое лицо, Нефи.

— Я понимаю.

Даже Заган подумал, что ведет себя немного глупо, но Нефи просто кивнула в своей кроткой манере. Она сидела с идеальной осанкой, хотя, возможно, это было неправдой, потому что она сидела у него на коленях. Тем не менее влага стекала по ее щекам, а губы дрожали, как будто она была потрясена. Ее лазурные глаза метались безостановочно, казалось, не в силах решить, на что ей следует смотреть.

Если ты с готовностью примешь это, то именно я буду больше всего смущен!..

Заган кашлянул, прочистив горло и пытаясь скрыть свое смущение:

— Возможно, ты этого не заметила, но выражение твоего лица немного смягчилось, Нефи. Наслаждаться этими переменами — мое драгоценное удовольствие. Не забирай это у меня.

— К-как пожелаете!

Не в силах больше сдерживаться, Нефи закрыла лицо обеими руками. Затем она посмотрела на Загана сквозь щелки между пальцами.

— Хм, мастер Заган. Мне интересно, начала ли я… правильно улыбаться?..

Неужели Нефи беспокоилась об этом?

Заган никогда не думал, что такой вопрос может прозвучать из ее уст, поэтому был в замешательстве.

— Хм… ну а ты как считаешь?

— Э-э, ну, я практикуюсь, но я не уверена, что у меня получается хорошо… — сказала Нефи, растягивая свои покрасневшие щеки.

Затем двумя указательными пальцами она приподняла уголки губ, пытаясь изобразить улыбку. Ее губы, конечно, были в форме улыбки, но взгляд оставался вопрошающим, а поведение неуклюжим, что разрушало иллюзию. Тем не менее она говорила так искренне, что Заган почувствовал укол в сердце, превосходящий все, что он когда-либо испытывал прежде.

Остановись! Если ты сделаешь что-то столь преступно милое, сидя у меня на коленях, то мое сердце не выдержит!

Даже дрожа от страха, Заган размышлял над этим вопросом. Когда Нефи превратилась в маленькую девочку, она всегда сдержанно улыбалась. И он ни разу не видел, чтобы она улыбалась от всей души.

Честно говоря, я бы хотел увидеть, как Нефи практикует свои улыбки...

— Интересно. Я уже говорил, что твое выражение лица постепенно меняется, Нефи. То, как ты улыбаешься от всего сердца, может не обязательно совпадать с тем, как, по-моему, это выглядит, верно?

— Тогда что мне делать?..

— Пока что попробуй показать мне, как ты практикуешься, — с улыбкой ответил Заган.

— А?.. — пробормотала Нефи, застыв на месте. — Гм, мастер Заган, это… гм… слишком… неловко…

Нефи отвечала как должно, хотя ее голос становился все тише и тише, по мере того как она продолжала. Однако, увидев такую милую реакцию, Заган потерял контроль над своими действиями.

— Хм. Понятно. Жаль. Прости. Это было неразумно с моей стороны, — сказал Заган, опустив плечи и сделав такое лицо, будто он в полном отчаянии, в результате чего Нефи начала заикаться от волнения.

— Л-ладно… Но, если у меня будет получаться плохо… не могли бы вы не смеяться?

— Ты думаешь, я когда-нибудь буду смеяться над тобой, Нефи?

— Вы часто смеетесь, когда видите, что я чем-то обеспокоена...

Да ладно. Мое лицо просто расслабляется, когда я вижу что-то милое, клянусь!

Заган растерялся, осознав, что Нефи видит его насквозь. Ему казалось, что это был совершенно необоснованный упрек, но, если подумать, именно он всегда необоснованно ее упрекал. Каждый раз, когда Заган задавался вопросом, почему он так поступает с любимой девушкой, он вспоминал, как мило она выглядит, когда изо всех сил старается соответствовать его ожиданиям.

И, видя, что сейчас она снова старается изо всех сил, Заган решительно кивнул:

— Понял. Обещаю на этот раз не смеяться.

— Хорошо.

Когда путь к отступлению был отрезан, Нефи расслабила плечи. Затем она несколько раз глубоко вдохнула и открыла глаза.

— Начинаю! — провозгласила Нефи, приложив все свои силы, чтобы изобразить улыбку.

Она поднесла руки к губам, слегка наклонила голову набок, сузила глаза и слегка приоткрыла рот. Улыбка напоминала маленькую Нефи из скрытой эльфийской деревни.

— Ч-что?!

Заган обнял Нефи даже прежде, чем он осознал это. Ее глаза заметались по сторонам, как будто она понятия не имела, что происходит.

— А-а, эм…

— О, эм… это было… очень, очень мило.

— Э-э… что?

Услышав его честное мнение, Нефи стала дико извиваться в его руках. Ее уши неистово тряслись вверх-вниз, выдавая ее внутреннее смятение. А затем, казалось, исчерпав все свои силы, она сдалась.

— Это… впервые. Впервые вы сказали что-то подобное, мастер Заган… — пробормотала Нефи, обмякнув в его руках.

— Да неужели?

Конечно, это было правдой. Он всегда мучительно думал о том, какая она милая, но не мог вспомнить, чтобы когда-либо произносил это вслух.

Смогу ли я правильно сказать это сейчас, когда у нас настоящие отношения?

Если это так, то он должен был честно сказать ей все то, что не мог сказать раньше. Поэтому Заган осторожно погладил Нефи по голове и проговорил:

— Ты можешь быть спокойна. Эта мысль пришла мне в голову с тех самых пор, когда я впервые увидел тебя.

Острые уши Нефи встали торчком с такой силой, что казалось, будто они щелкнули, а сама она покраснела до самых их кончиков. Через некоторое время она посмотрела на Загана со слезами в уголках глаз. Их сердца бешено бились. И в этот момент ее розовые губы привлекли его внимание. С каждой секундой их лица все больше сближались. И вот, когда их губы вот-вот должны были встретиться…

— Йух!

Кто-то с грохотом вломился в тронный зал. Заган и Нефи вскочили и попытались отойти друг от друга, но это было невозможно из-за повязанного на шее одного на двоих шарфа. Они оба пошатнулись, а затем их качнуло друг к другу в объятия.

—Э… э-э-э-э-э…

Тот, кто издал возглас, и по чьей физиономии струился пот… оказалась не кем иным, как служанкой сиреной Селфи.

Проклятье! Как ты посмела вторгнуться как раз тогда, когда все стало хорошо?!

Присмотревшись, Заган заметил, что позади нее стояли Гремори, Кимарис, Рафаэль и даже Фолл, которой Рафаэль прикрыл ладонью глаза. Вполне возможно, что гром, разразившийся так вовремя, был их рук делом.

— Вы, ублюдки… какого черта вы здесь делаете?

Заган встал, все еще держа Нефи на руках, что заставило всех их разбежаться в попытке избежать его гнева. Однако он не собирался просто свести все к шутке и простить им это. И вот он мчится по замку, крепко прижимая к себе Нефи, которая смущенно прячет лицо.

***

— Где… где я?.. — хриплым голосом произнесла Нефтерос, приходя в сознание.

Когда она открыла глаза, над ней простирался незнакомый потолок, тусклый и узкий. Однако, судя по всему, за ним хорошо ухаживали. Тени в комнате на потолке колыхались, и она поняла, что в комнате горят свечи. По ощущениям был вечер и она лежала на кровати в маленькой комнате.

— Ты очнулась?

Она повернулась, чтобы посмотреть на источник этого величественного голоса, и увидела, что рядом с кроватью сидит девушка с рыжими волосами. Ее лицо показалось знакомым, и оно вызвало у нее воспоминания. Если она правильно помнила, эту девушку звали Шастиль. Она была одной из подчиненных Архидемона Загана. Несмотря на то что Шастиль была Ангельским рыцарем, она оставалась слабой девушкой, которая в слезах цеплялась за такого мага, как Нефтерос. Но так или иначе она была обладательницей Священного меча, и Нефтерос вспомнила, что она была очень сильна, когда держала этот меч. Возможно, потому, что был вечер, на ней не было Священных доспехов, а вместо них была синяя униформа. Ее Священный меч лежал на стуле рядом с ней.

Хм, почему я здесь с этой Плаксой?..

Ее мысли путались, ведь она только что пришла в себя. Тело словно налилось свинцом, и невозможно было даже руку поднять. Она в ошеломлении застыла, и обеспокоенная Шастиль протянула ей чашку.

— Ты в порядке? Не хочешь воды?

Нефтерос поняла, что у нее сильно пересохло в горле, когда услышала это предложение.

— Будет лучше, если ты будешь пить понемногу, — сказала Шастиль, поддерживая ее голову, чтобы немного приподнять, а затем поднесла чашку к ее губам.

Немного раздражало, что в рот наливали понемногу, но благодаря этому горло не болело.

Какая внимательная девушка…

Если подумать, то именно она первой бросилась на защиту Нефтерос, когда в скрытой эльфийской деревне в нее выстрелили небесным мистицизмом. Несмотря на то что это произошло всего несколько дней назад, возникло странное ностальгическое чувство. Подумав об этом, Нефтерос, наконец, вспомнила, что с ней произошло.

— Подождите, где же она?! Что случилось с той химерой?

— Успокойся. Мы пока что отогнали ее. Мои подчиненные преследуют ее, но пока не нашли следов, — объяснила Шастиль.

Услышав это, Нефтерос попыталась встать, но Шастиль толкнула ее обратно в постель, пытаясь успокоить.

— Здесь ты в безопасности, так что отдыхай.

Нефтерос не следовало верить в такие слова, но слышать их было облегчением.

— Кажется, лихорадка спала. Тем не менее ты потеряла много сил. Думаю, лучше еще немного поспать, — сказала Шастиль, осторожно касаясь лба Нефтерос.

— Почему? Почему ты спасла меня? Это был приказ Загана? — озадаченно пробормотала Нефтерос.

— Может быть, мне стоит сначала выразить свою благодарность? Спасибо, что защитила моих драгоценных подчиненных. Если бы тебя там не было, я бы их всех потеряла, — сказала Шастиль, приветливо глядя на Нефтерос, а затем улыбнулась, словно предостерегая.

— Я… не спасла… их…

В памяти всплыл образ Ангельских рыцарей, которые пытались спасти ее и погибали один за другим.

Если бы я не пришла сюда, никто из них не погиб бы…

Странно было получать благодарность, хотя именно она была причиной всех этих смертей.

И все же Шастиль покачала головой:

— Ты спасла их, хотя могла убежать, но ты осталась и сопротивлялась, не так ли? Поэтому я должна поблагодарить тебя как представитель Ангельских рыцарей.

— Ты Шастиль, верно? Подчиненная Загана?.. — спросила Нефтерос, глядя ей в лицо, словно не могла поверить в это.

— Нет. Я сотрудничаю с ним, но я не прислуга или что-то в этом роде, понятно?

— Твой образ в моих воспоминаниях и тот, который я вижу сейчас, не совсем совпадают…

Шастиль вела себя настолько по-другому, что Нефтерос даже заподозрила, что она самозванка.

— Боже правый… сначала Барбатос, а теперь ты. Серьезно, что вы, люди, вообразили обо мне? Просто я веду себя иначе, когда нахожусь на работе, — сказала Шастиль, пожав плечами.

Разве ты практически не стала другим человеком?..

— Возвращаясь к первоначальной теме, тот факт, что я… Нет, мы спасли тебя, не имеет никакого отношения к Загану. Мы просто спасли того, кто, по нашему мнению, должен быть спасен.

— Но ведь все вы Ангельские рыцари. Разве для вас нормально оставлять магов в живых?

— Ангельские рыцари — это не только убийцы… Хотя в церкви есть разные фракции. Я принадлежу к той, которая не против жить бок о бок с магами… Вернее, мне доверили ее возглавить.

Это было неожиданно. Исходя из знаний Нефтерос, слов Шастиль было достаточно, чтобы Инквизиция приготовила для нее петлю.

— Я удивлена… тебе удалось выжить…

— Ну, они уже несколько раз пытались убить меня, но всему этому пришел конец.

Значит, они действительно пытались тебя убить…

Нефтерос почувствовала, что понимает, почему Заган держит Шастиль рядом с собой.

Кажется, если оставить эту девушку одну, она умрет уже на следующий же день…

Почему в Нефтерос внезапно вспыхнуло желание защитить ее? Они мало разговаривали в скрытой эльфийской деревне, но эта девушка действительно казалась человеком, который исчезнет, как только останется один.

— И все же, причина, по которой я думаю именно так сейчас, — Заган. Этот человек спас меня, несмотря на то что я из церковников, и никогда не просил ничего взамен. Думаю, это и сформировало мои убеждения, — сказала Шастиль, изобразив смущенную улыбку.

Ее щеки раскраснелись, и радостное лицо показалось Нефтерос странно ослепительным.

Неужели она?..

Поразмыслив некоторое время, Нефтерос пришла к выводу.

— Ты… влюблена в Загана?

— Бухьяа?! — невнятно вскрикнула Шастиль и быстро вскочила на ноги.

Благодаря этому Нефтерос окончательно убедилась, что перед ней та самая девушка из скрытой эльфийской деревни.

— Ч-ч-ч-ч-ч-что за бесстыжие бредни ты несешь?!

— Разве я сказала что-то странное? — наклонила голову набок Нефтерос, а Шастиль стала свекольно-красной и отвернулась.

Казалось, что в любой момент из ее ушей может пойти пар.

— Я… я… сама не знаю, — ответила Шастиль.

А потом, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что никто больше не подслушивает, она спросила:

— Хм, хотя это немного неловко, не могла бы ты выслушать меня?

— Ну ладно…

Честно говоря, Нефтерос понятия не имела, почему они вдруг заговорили на эту тему, но она все равно не могла встать с кровати. Это было хорошим отвлекающим маневром, если не больше.

Шастиль сцепила пальцы, затем начала бормотать скороговоркой:

— Сначала… гм… несмотря на то что он был человеком, которого большинство называло злобным и бесчеловечным магом, я нашла его странно одиноким и была несколько заинтересована… Более того, в итоге он несколько раз спас меня… И после размышлений об этом мое сердце… трепещет. Это… точно… не простое уважение?

Если это не описание влюбленной девушки, то что же еще? Ее реакция была практически хрестоматийным примером.

Нефтерос была совершенно ошеломлена этим фактом, но Шастиль покачала головой:

— Но ведь у него есть Нефи, верно? Я хочу, чтобы они оба были счастливы. Разве они оба не достаточно страдали? Я не могу встать на пути их счастья…

Нефтерос вспомнила образ Нефелии, который она видела в хрустальном шаре, где над ней издевались в скрытой эльфийской деревне. Увидев это, даже она сама захотела спасти эту девушку.

Все это определенно произошло с ней…

К тому же, когда Заган беспечно вспоминал свое детство, в котором было полно жутких историй, становилось не по себе. В связи с этим Нефтерос понимала, как хочется им обоим получить вознаграждение за то, что они все это вытерпели.

— Вот почему… даже если эти чувства больше чем уважение, я думаю, что мне следует молчать и унести это с собой в могилу.

— Как глупо… — резко возразила Нефтерос.

— Возможно, ты права, — ответила Шастиль с натянутой улыбкой.

— А ты никогда не думала, что ты тоже должна быть вознаграждена счастьем?

— Ты… на удивление добра, да? — сказала Шастиль, удивленно глядя на Нефтерос.

— Неважно…

Нефтерос отвела взгляд, и Шастиль хихикнула.

— Хватит обо мне, что насчет тебя?

Нефтерос вздрогнула от неожиданности. Шастиль, вероятно, хотела хотя бы услышать, почему ее преследует химера Бифронса. Однако, честно говоря, Нефтерос не хотела ей говорить… Вернее, пока не могла. Ответ, полученный от Архидемона Ориас, и открытие, которое она сделала благодаря этому откровению, были слишком тяжелы для Нефтерос. Дошло до того, что она подняла флаг восстания против своего хозяина Бифронса. Если бы Нефтерос облекла это в слова, она бы точно разрыдалась.

— Тебя ведь спас Заган, верно? И после этого ты вернула его в прекрасном состоянии. Ты бы не стала делать это для простого человека, не так ли?

Слова Шастиль были совершенно неожиданными.

— Ах, это?.. — пробормотала Нефтерос, чувствуя облегчение от неожиданного поворота. — Посмотрим… Я благодарна ему за то, что он спас меня, и я очень уважаю его. Кроме того, он выслушал мои проблемы не смеясь надо мной и искренне ответил мне. Не стану отрицать, что я разок подумала, что было бы неплохо, если бы он был моим хозяином.

— Тогда…

— Но я думаю, что все иначе.

Он был строг, как учитель, надежен, как отец, и добр, как старший брат. Но, несмотря на это, они не были так уж далеки друг от друга по возрасту. Нефтерос искренне верила, что жизнь рядом с ним принесла бы ей много радости.

О, я понимаю. Для меня он…

— Я, наверное… думаю о нем… как о старшем брате, — прошептала Нефтерос, лицо у нее было бледное.

Она впервые почувствовала теплоту чего-то похожего на семью. Это было то, что Нефтерос чувствовала от Загана.

— Вау, это так мило, — Шастиль на мгновение удивленно уставилась на нее, а затем недоверчиво пробормотала: — Чего?

Неужели вкусы Шастиль были извращены из-за того, что ее любовь к Загану не могла быть удовлетворена? После того как Нефтерос почувствовала опасность для своего благополучия, Шастиль наконец пришла в себя и в смятении покачала головой.

— Н-нет! Ты все неправильно понимаешь! — Прочистив горло кашлем, Шастиль продолжила: — Я не Гремори, но у меня такое чувство, что я хочу защитить тебя… В любом случае, я не имею в виду ничего странного. Я бы не испытывала подобных чувств к людям своего пола.

— Интересно…

Нефтерос посмотрела на Шастиль холодным взглядом, и та попыталась сменить тему:

— Возможно, я не имею права говорить тебе это, но ты действительно это чувствуешь? Ведь можно же влюбиться в человека, которого считаешь старшим братом?

Если ты действительно так думаешь, то будь внимательнее к своим чувствам…

Поведение Шастиль раздражало Нефтерос, и ей захотелось немного поговорить о себе.

— Я, наверное… не проживу достаточно долго, чтобы влюбиться.

— А?.. Ч-что ты имеешь в виду?! — шокировано закричала Шастиль.

— Я… немного устала… — сказала Нефтерос, закрывая глаза, обрывая Шастиль.

Неужели я действительно хочу, чтобы она услышала мою историю?..

Хотя Шастиль заверила ее, что она будет в безопасности, Нефтерос не верила, что сможет долго продержаться, когда Бифронс висит у нее на хвосте. Возможно, именно поэтому она хотела, чтобы Шастиль узнала о ней больше.

К сожалению, к тому времени, когда она пришла к этому осознанию, Нефтерос уже снова погрузилась в сон.

***

Нефтерос заснула всего за несколько секунд.

Что она только что имела в виду?..

Шастиль содрогнулась при мысли о ее страшных словах. Она продолжала смотреть на лицо спящей Нефтерос. Пока они разговаривали, она не замечала того, что они с Нефи действительно были как две капли воды похожи друг на друга. Даже Шастиль сомневалась, было ли совпадением то, что у этих двух девушек настолько похожие лица.

Через некоторое время Шастиль откинула челку, закрывающую лицо Нефтерос. Когда она впервые встретила эту девушку, Нефтерос показалась ей высокомерной и агрессивной, но после разговора с ней Шастиль поняла, что она добрая девушка, только немного упрямая.

Какой бы Фракцией объединения мы были, если бы не защищали эту девушку?

Вместо того чтобы лезть в ее дела, она хотела защитить Нефтерос. Шастиль взяла Священный меч и встала со своего места. Нефтерос уже пришла в себя, так что на данный момент казалось, что непосредственной опасности для нее больше нет. Пожалуй, лучше всего было дать ей спокойно поспать.

— Итак, ты вернулся, Альфред, — сказала Шастиль, обнаружив знакомое лицо, ожидающее ее в кабинете.

Это был один из рыцарей Лазурного неба, которым она доверила преследовать химеру. Альфред промолчал, отсалютовав в ответ. Он не подал голос, скорее всего, из уважения к раненому, отдыхавшему в комнате для сна.

— Хорошая работа в столь поздний вечер. Присядь пока, — предложила Шастиль, указывая на стул.

— Большое спасибо, мадам.

Как и следовало ожидать, Альфред не смог скрыть свою усталость и сел. Затем он перевел взгляд на руку Шастиль:

— Вы были заняты чтением?

— Ничего особо важного. Я просто просматривал записи лорда Клаввелла.

— Записи его преосвященства кардинала?..

Это тот человек, который пытался убить Шастиль. Выражение лица Альфреда омрачилось, когда он услышал это, и Шастиль кивнула:

— Есть вероятность, что этот человек был связан с более темными аспектами церкви, поэтому я провожу небольшое расследование.

— Темная сторона…

У Альфреда сделалось мрачное выражение лица, когда пробормотал эти слова.

— Ты знаешь что-нибудь об этом? — спросила Шастиль.

Честно говоря, она не хотела верить, что в церкви существует организация убийц. Она изучала этот вопрос, молясь, чтобы Заган не перегнул палку, но то, что только что сказал Альфред…

— Я слышал об этом раньше, — ворчливым тоном ответил Альфред и продолжил: — Существует некая сила, собранная из скрытных и особенно сильных Ангельских рыцарей. На первый взгляд, они представляют собой элитные силы, призванные подчинить себе Архидемонов, но официальных записей об их деятельности нет.

Таким образом, темная сторона существовала независимо от того, был ли Клаввелл на самом деле вовлечен в нее или нет.

Но существует ли на самом деле Тринадцатый?

Несмотря на то что он не мог уничтожить Архидемона, сила Священного меча была огромной. Если бы Священный меч официально не существовал, сила, владеющая им, скорее всего, использовала бы свою власть более открыто.

Одна химера уже головная боль, а теперь еще и это…

Шастиль в отчаянии покачала головой.

— Спасибо. Это ценная информация… Как продвигается расследование?

— Мэм, химера продолжила свое движение на север леса и, похоже, прыгнула в канал. Мы полагаем, что она, скорее всего, ушла вниз по течению, но преследовать ее дальше было невозможно.

— Довольно умная химера, не так ли? Должны ли мы предположить, что хозяин находится поблизости?

— Если бы это был обычный маг, то да, но я сомневаюсь, что какой-нибудь рядовой маг смог бы создать эту штуку.

Это беспокоило и Шастиль.

Эта химера очень похожа на грязеподобного Повелителя демонов с корабля

По словам Загана, виновником появления химеры был Бифронс, который, похоже, был не прочь выпустить ее в городе. Необходимо было усилить бдительность.

Сколько у нас людей, способных противостоять ей?

Патруль, который был уничтожен во второй половине дня, не состоял из неумелых солдат. Все они были Ангельскими рыцарями, которые считались одними из сильнейших в Кианоидесе. Однако шестеро из них вместе не смогли даже поцарапать химеру. Если бы люди их мощи выбыли, то только Шастиль и три рыцаря смогли бы сразиться с этой тварью, что было просто невозможно.

— Я думаю, мы должны посвятить себя обороне. Твое мнение?

— На мой взгляд, это опасно. Конечно, мы можем контролировать ущерб, нанесенный городу, но если мы рассредоточим наши силы, то в случае нападения окажемся разрозненными. Кроме того, пока хозяин остается на свободе, есть большая вероятность, что они просто подкинут еще одного такого же типа.

— Заган сказал мне, что разберется с ними. Я верю, что он сдержит свое слово.

— Архидемон Заган, говорите? Неужели ему можно доверять? Даже лорд Рафаэль доверился этому негодяю…

На лице Альфреда появилось разочарованное выражение.

Дело Рафаэля было тем, что скрывалось даже внутри церкви. Единственный в церкви, кто точно знал, что он еще жив, была Шастиль. Однако три рыцаря уже давно были ее подчиненными. Они заметили, что Рафаэль жил под покровительством Загана за время проведенное с Шастиль.

Альфред сокрушался по этому поводу, а Шастиль ответила ему двусмысленной улыбкой:

— Лорд Рафаэль слишком неловок. Если вы собираетесь так выразиться, то не лучше ли сказать, что это была удача? По крайней мере, я думаю, что это повод для радости.

Рафаэль выглядел гораздо более оживленным в замке Загана, чем в качестве Ангельского рыцаря. Поскольку число магов там умножилось, теперь от него зависело много людей, и, похоже, они даже приняли его нелегкий для восприятия характер.

— Несмотря на это, лорда Рафаэля называли самым грозным из Архангелов. Действительно ли эта ситуация в порядке? — спросил Альфред, выражение его лица с каждой минутой становилось все более расстроенным.

Шастиль поняла, что он хотел сказать. В настоящее время Рафаэль служил дворецким в замке мага. Мало того, это был замок Архидемона. Архангелы были группой, на которую равнялись все Ангельские рыцари, поэтому трудно было смириться с тем, что он вот так уйдет в отставку.

— Привыкай к этому, Альфред. Это то, чего он хочет, — сказала Шастиль назидательным тоном.

— Привыкать к этому, по-моему, плохая идея…

— Вы трое служите под моим началом, так что однажды вас может постигнуть та же участь, понимаешь?

Три рыцаря понимали, что принадлежность к Фракции объединения ставит их в крайне опасное положение. Также знали, что, находясь в подобном положении, они подвергаются покушению на свою жизнь. Когда это случится, даже если они переживут это, то потеряют свое место в церкви. В этом случае, пожалуй, единственное место, где они могли бы жить, было бы под защитой Загана. Она предложила это полушутя, но Альфред был совершенно ошеломлен.

— Я бы не хотел этого.

— Тогда сделайте все возможное, чтобы избежать этого.

Если бы местонахождение Рафаэля было раскрыто, они, скорее всего, были бы подвергнуты невообразимым методам допроса со стороны церкви. Лучше было вообще не упоминать его имя.

— Я просто сболтнул лишнего. Простите меня, — извинился Альфред, затем поджал губы и опустил голову.

— Все в порядке. Важнее то, что мы не знаем, когда химера появится снова. Воспользуйтесь этим шансом, чтобы достаточно отдохнуть.

— Есть, мэм! Берегите себя, леди Шастиль, — отсалютовал Альфред и вышел из комнаты. Проводив его, Шастиль откинулась на спинку стула.

Это действительно утомительно…

Как только она подумала, что гора бумаг за последние несколько дней наконец-то исчезла, начался переполох с химерой. В результате она даже не успела познакомиться с новым священником Курокой. Когда она прищурила глаза, из ее тени раздался смех.

— Хи-хи-хи, разве вы все не вели опасный разговор только что?

— Ты говоришь о лорде Рафаэле? Ну, это определенно не то, что мы должны упоминать в этом месте.

— Для тех, кто не знает, что происходит, это будет звучать так, будто вы все рады его смерти, понимаешь?

Оглядываясь на свое поведение, Шастиль поняла, что он прав.

Тем не менее она покачала головой, чтобы опровергнуть его слова:

— Хватит нести чушь. Альфред понимает ситуацию. Я не делаю ничего такого, что могло бы вызвать недоразумения, ясно?

— Ну, это прекрасно и все такое, но... Тьфу, неважно. Важнее то, что касается Загана.

— О, ты связался с ним, верно? Прими мою благодарность.

Заган уже знал о химере, когда посетил ее во второй половине дня. Более того, похоже, что он не слышал о Нефтерос, и Шастиль полагала, что все закончилось так, что он тоже ничего не узнал.

— После разговора о тебе он разгорячился. Похоже, он всерьез собирается убить Бифронса, — с усмешкой сказал Барбатос из тени.

— А?.. Я знаю, что они враги, но почему он так зол?

— Кто знает? Может, потому что на его маленькую питомицу напали?

— А? Маленькую питомицу? Ты же не имеешь в виду?..

Он имеет в виду… меня?

Дело было в том, что Заган смотрел только на Нефи. Беспокоился ли он о Шастиль настолько, чтобы так сильно разозлится? При этой мысли лицо ее разгорелось и вспомнились слова Нефтерос: «А ты никогда не думала, что ты тоже должна быть вознаграждена счастьем?».

Да, Нефтерос действительно была доброй девушкой.

Нет, я даже представить себе не могу, как можно прижиматься к Загану…

Нефи обязательно была бы рядом, чтобы засвидетельствовать любую возможность, и тогда Шастиль чувствовала бы себя виноватой. Именно поэтому она не была уверена, что влюблена.

Что же это за чувство?..

И пока она размышляла, ее веки опустились.

— Эй… Плакса?.. О, она заснула…

Шастиль показалось, что она издалека слышит голос Барбатоса, но ее сознание уже ускользнуло. И в этот самый момент…

— Прочь!

Кровь разлетелась по кабинету, в котором Шастиль была якобы одна. Барбатос отодвинул стул Шастиль, отчего та эффектно упала на пол.

— Что ты творишь?!

Шастиль начала было упрекать Барбатоса за то, что он прервал ее отдых, но тут ей на лицо полетели теплые брызги жидкости. Вдруг что-то упало на пол прямо перед ее глазами. Это была рука. И не ее, а мужская.

— Б-барбатос! — прокричала Шастиль.

Присмотревшись, она заметила, что тот вышел из тени и сидит на корточках, руки у него не было.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Ты гребаный ублюдок! — закричал Барбатос, глядя на причудливую тень.

Неизвестный был одет в черную мантию, как у магов. Он не казался ни высоким, ни низким, но из-за сгорбленности и мантии определить его телосложение и расу было невозможно. При виде фигуры незнакомца Шастиль вспомнила Вальфора.

Если что и выделялось в его облике, так это причудливая маска, которую он носил. Она была белой, словно из фарфора, но на ней не было ничего похожего на глаза или рот. На всей поверхности маски был выгравирован символ церкви — крест. Кроме того, в ней было бесчисленное множество отверстий размером с иглу, которые, вероятно, использовались для того, чтобы видеть сквозь нее. Однако маска, не напоминающая лицо, все равно выглядела довольно отталкивающе.

На ней крест, значит ли это, что он из церкви?..

Это казалось вероятным, но его зловещее присутствие было странным. Жуткий нападавший имел в каждой руке по короткому мечу, зажатыми подмышками. Кровь стекала по обоим клинкам, и Шастиль наконец пришла в себя.

— Отступай, Барбатос! — крикнула Шастиль, протягивая руку, чтобы поднять упавший Священный меч.

К сожалению, маска нападавшего появилась прямо перед ее глазами, прежде чем она взяла в руки меч. Она была достаточно близко, чтобы нос Шастиль коснулся маски. Она даже не успела коснуться рукояти, а нападавший уже сократил расстояние.

— Сговор с магом раскрыт. Архангел Шастиль Лилквист признана предателем, — донесся приглушенный голос из-за маски.

Однако в нем не было никаких эмоций. Он говорил роботизированным голосом, похожим на исходящий от созданных магами големов, в то время как короткие мечи в руках существа приближались к горлу Шастиль.

Быстр!

Без Священных доспехов и Священного меча Шастиль была обычной человеческой девушкой. Она никак не могла среагировать на такую скорость.

— Тц! Какая заноза в заднице!

В тот момент, когда послышался этот голос, из-за спины Шастиль протянулась рука и дернула ее вниз. Она не почувствовала удара о землю, но издала звук, как будто плюхнулась в воду. Зрение затуманилось, а когда вернулось, перед глазами была спина нападавшего. Барбатос стоял рядом с ней, хрипя и задыхаясь, вероятно, потому что с помощью магии поменял их местами. На этот раз Шастиль удалось взять в руки меч.

— Ух, кто ты такой?!

Нападавший в маске наклонил голову механическим движением, как жестяная марионетка.

— Тринадцатый отряд особого назначения… Азазель. Я нахожусь под прямым командованием папы.

Глаза Шастиль распахнулись, когда она услышала это имя.

Азазель... Разве это не название тринадцатого Священного меча, о котором упоминал Заган?

Значит ли это, что нападавший владеет Священным мечом? Короткие мечи в его руках казались острыми, но они не были похожи на Священные мечи. Он назвал себя непосредственным подчиненным папы, так что, несомненно, даже в церкви он был особым существом.

И его послали убить меня?

Фракция объединения определенно выступала против воли папы, но это все равно казалось чересчур. И тут послышались шумные шаги, приближающиеся к двери кабинета.

— Леди Шастиль! Что происходит?!

— Уф, дверь не открывается. Это нападение мага?!

Казалось, что с дверью был устроен какой-то трюк. Рыцари, стоящие у кабинета, таранили ее, но она не поддавалась. Более того, нападавший не проявлял никакого беспокойства, явно не намереваясь уходить, пока Шастиль еще жива.

Шастиль внимательно осмотрелась. Под Барбатосом образовалась темно-красная лужа, поскольку он потерял руку. Скорее всего, в данный момент у него не было времени использовать магию для регенерации. Возможно, он смог бы хотя бы убежать, но шансов получить помощь в бою от него не было. Кабинет также был не слишком просторным, из-за чего она не могла орудовать своим Священным мечом. С другой стороны, нападавший использовал короткие мечи и был достаточно быстр, чтобы мгновенно сократить расстояние между ними. У Шастиль было предчувствие, что она будет обезглавлена в мгновение ока.

Тем не менее это не повод сдаваться…

Успокоившись, Шастиль положила Священный меч на плечо и взяла его свободным хватом.

— Барбатос, потерпи немного. Скоро все закончится, — заявила Шастиль, глядя прямо на нападавшего.

— Сияй, Азраил! — рявкнула Шастиль, и ее Священный меч засиял ослепительным светом.

Она не собиралась использовать ауру Священного меча, чтобы зарубить противника. Тем не менее свет, испускаемый ее мечом, был способен лишить нападавшего зрения. С другой стороны, свет не обжег глаза Шастиль, так как ее меч был на плече за головой. Используя эту небольшую возможность, она замахнулась на Азазеля плоской стороной клинка.

«Попался...» — подумала она, однако…

— Понятно, умно.

Нападавшего не было там, куда Шастиль ударила мечом. Он прицепился к потолку, глядя на Шастиль сквозь свою жуткую маску.

Он просчитал мой ход?

Шастиль была публичной фигурой. Когда дело касалось церкви, можно было исследовать силу ее Священного меча и личные навыки. Не было ничего странного в том, что все ее способности были изучены. Однако знать о них и уметь с ними справляться — это совершенно разные вещи.

Он сильный противник!..

Если говорить о мастерстве владения мечом, то, возможно, нападавший мог сравниться и с ней, и Рафаэлем. Это был не тот противник, которого она могла взять живым. Шастиль скользнула левой рукой по эфесу и схватила его как следует, чтобы замахнуться со всей силы. И в то же время нападавший спустился с потолка.

— Х-а-а-а!

Шастиль взмахнула мечом горизонтально, чтобы поразить цель в момент приземления, и испустила боевой клич. К сожалению, нападавший отбил удар коротким мечом и повернулся в воздухе.

Он парировал удар Священного меча в воздухе?!

Этот подвиг не был тем, что можно было сделать с помощью простого мастерства. Скорее всего, под одеждой на нем были Священные доспехи, но его рефлексы уже выходили за рамки человеческих.

Шастиль подняла рукоять и вытянула Священный меч. И в тот момент, когда он приземлился, второй короткий меч нападавшего взмыл в воздух. Ослепительные искры рассыпались перед глазами Шастиль. Короткий меч вонзился в небольшой промежуток между руками Шастиль, попав прямо в рукоять Священного меча. Если бы она отступила хоть на дюйм, то меч поразил бы пальцы или даже шею Шастиль.

Она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок, но не дрогнула. Она никак не могла этого сделать. Если бы она дрогнула хоть на мгновение, ее бы прирезали.

Если я не буду контратаковать, меня загонят в угол.

— Йа-а-а! — издала рев Шастиль и отбросила короткий меч, используя всю силу.

Возможно потому что нападавший не обладал большой физической силой, он зашатался и попятился. И, прежде чем он успел исправить позу, Шастиль нанесла удар снизу.

Однако от удара, который должен был зацепить его по флангу, ему удалось увернуться, так как нападавший проскользил по полу. Движения были гибкими, как у змеи. Вместе с прыжком, совершенным ранее, и уклонением, совершенным только что, его сверхчеловеческие движения напомнили Шастиль встреченную днем химеру.

Шастиль продолжала размахивать Священным мечом, но из-за тесноты помещения она не могла складно орудовать им, и удары выходили слабыми, даже не задевая цель. С другой стороны, все атаки нападавшего с короткими мечами были направлены точно в жизненно важные места Шастиль, заставляя ее постепенно переходить к обороне.

В кабинете было слишком тесно, чтобы она могла управляться Священным мечом без Священных доспехов. Ситуация была слишком невыгодной. Мало того что позади нее стоял раненый, в соседней комнате находилась Нефтерос, которую она должна была защищать. Если бы она отступила, они оба были бы убиты.

— Та-а-а! — с криком ударила Шастиль мечом по столу в кабинете, раздался грохот, и раздробленная древесина посыпалась на нападавшего.

— Ух!

Чего и следовало ожидать, он не смог увернуться от всех обломков. Нападавший прижался к полу и выдержал обвал. Однако Шастиль почувствовала тревогу.

Что? Он на мгновение остановился?

Неужели тот, кто смог увернуться от атаки из-за пределов своего поля зрения, повелся на такой дешевый трюк? Времени на раздумья у Шастиль не было. Она использовала этот шанс, чтобы разрезать диван. Однако нападавший был не настолько глуп, чтобы попасться на одно и то же дважды. Отпрыгнув на большое расстояние назад, он избежал обломков дивана.

Я поймала тебя! Сзади стена!

Это небольшой кабинет, поэтому если его оттеснить к стене, то он никак не сможет избежать удара Священного меча. Спина нападавшего натолкнулась на стену, а его движение… не прекратилось.

— А?..

Нападавший крутанулся в воздухе и приземлился на стену ногами. Шастиль наблюдала за происходящим с широко раскрытыми глазами. Казалось, у него глаза на затылке. Замахнувшись в ожидании, когда враг откроется, Шастиль полностью подставила себя под удар. Нападавший оттолкнулся от стены и приблизился, как стрела.

— Ух...

И в следующее мгновение его короткие мечи сомкнулись на ее шее.

Мне конец.

— Тц, какая же ты заноза в заднице, плакса.

В тот момент, когда она подумала, что ее сейчас зарубят, огромная спина загородила ей обзор.

— Барбатос!

Короткий меч вонзился в живот Барбатоса.

— Хи-хи-хи, наконец-то ты попался!

Барбатос схватился за рукоять и удержал короткий меч, застрявший в нем, но у нападавшего было два меча. Второй меч вошел ему в плечо. Однако, вместо того чтобы вскрикнуть от боли, Барбатос лишь рассмеялся.

— Прочисти свои поганые уши и услышь меня! Я — Барбатос! Один из бывших кандидатов в Архидемоны, Чистилище Барбатос! Подавись, говнюк… Четвертый ранг Чистилища, Пламя негодования!

Пламя негодования было мощным колдовством, сравнимым с дыханием дракона. Та самая магия, которую Барбатос применил против Архидемона Ориас в тот день.

Светящаяся мана собралась перед ним, и нападавший завыл:

— Отпусти меня!

Барбатосу нанесли множество ударов, но он вцепился в руки противника тисками, не давая возможности вырваться. И тут был выпущен тепловой луч, который сжег все дотла. Луч прорвался сквозь стену и превратил внутреннюю часть кабинета в пепел. Удар был достаточно мощным, чтобы испепелить даже атмосферу, и не оставил после себя ни единого огонька.

— Как тебе это, придурок? Разве я не… силен?.. — проговорил Барбатос и рухнул.

Когда вспышка рассеялась, нападавшего уже не было.

Попал? Или он сбежал?

Шастиль поискала нападавшего, но не смогла обнаружить его. Посчитав, что угроза миновала, она бросилась к Барбатосу.

— Барбатос, держись! — в панике воскликнула Шастиль, поддерживая его.

Помимо того, что он потерял руку, его много раз ударили клинком. Казалось, что даже маг уровня Барбатоса не смог бы выжить после такого. Шастиль побледнела, а с тела Барбатоса посыпались осколки стекла.

— Что за?.. Это стекло? Нет, хрусталь?..

Скорее всего, разбились многочисленные амулеты, которые Барбатос носил на шее. К счастью, похоже, его раны были не очень глубокими и их было не так много. Похоже, ему было больно, но он еще нормально дышал.

И пока она собирала эти фрагменты, откуда-то поблизости ее окликнул голос:

— Кажется… он сбежал…

Повернувшись на знакомый голос, Шастиль увидела, что дверь в спальню была приоткрыта, а на полу, прислонившись, сидела темная эльфийка.

— Нефтерос, тебе нельзя вставать!

— Как это возможно, когда рядом такой шум?..

Казалось, она сползла с кровати, чтобы прийти на помощь, но голос Нефтерос говорил о том, что у нее не было сил даже встать. Тут Шастиль вспомнила, что Нефтерос манипулировала кристаллами с помощью небесного мистицизма.

— Это ты защитила Барбатоса?

— Я не смогла… отразить все. Если ты не поможешь ему… он умрет…

Возможно, мы сможем его спасти.

В тот момент, когда она это подумала, дверь позади нее наконец открылась.

— Леди Шастиль!

— Ух, что здесь произошло?!

— Покушение! Выследить их!

Вошедшие были тремя рыцарями во главе с Альфредом. Успокоенная их присутствием, Шастиль наконец-то смогла опустить свой Священный меч.

***

— Это должно по крайней мере сохранить ему жизнь… — сказала Нефтерос, закончив лечить Барбатоса.

— Я бы сказала, это помогло даже больше…

Скорее всего, это была не магия, а мистицизм. Впрочем, сама Нефтерос, похоже, преуменьшала свои способности, поскольку даже его отрубленная рука была вновь присоединена, а смертельно бледное лицо обрело нормальный цвет. Более того, тени, которые всегда были вокруг его глаз, исчезли, и он выглядел здоровее, чем обычно.

Нефтерос испустила усталый вздох и прислонилась спиной к стене. Шастиль опустилась рядом с ней на колени.

— Прости. Тебе тоже следует прилечь и отдохнуть, но…

— Это неправда, — сказала Нефтерос, медленно покачивая головой, затем она продолжила: — Ты говорила, что скрытая эльфийская деревня была как святилище церкви, верно? Похоже, мы, высшие эльфы, любим такие места. Здесь я выздоравливаю быстрее, чем обычно.

Это не изменило того факта, что ей было трудно вставать и ходить, но можно было сказать, что боль при дыхании отступила.

— Вот почему… я говорю… в этом нет ничего особенного… Думаю… есть кое-что еще, с чем… я могу помочь… — сказала Нефтерос, робко глядя на Шастиль.

— А?.. О чем ты?

Шастиль наклонила голову набок, и Нефтерос отвела взгляд, покраснев.

— Какая же ты недогадливая. Я о том, что есть еще раненые… Эм, они ведь здесь, да? Например, те, что спасли меня в лесу…

После этих слов Шастиль наконец поняла, что Нефтерос вызвалась лечить раненых Ангельских рыцарей.

Несмотря на то что она полная противоположность Нефи, в этом они очень похожи…

Хотя ей так показалось, она все же чувствовала, что тут немного другой случай.

Понятно, она очень похожа на него…

Он был грубым, крикливым, надменным и вел себя так, будто люди — мусор. И все же он вызывал больше симпатии, чем кто-либо другой.

Тогда я была трусихой, которая ничего не могла сделать, несмотря на желание спасти его…

В результате Шастиль всегда полагалась на него. Если бы она тогда не беспокоилась о своем внешнем виде, протянула ему руку и обняла его, то сейчас, возможно, именно она была бы рядом с ним. И с внезапным толчком в груди она нашла ответ.

— Я поняла. Так оно и есть.

— А?.. О чем ты?.. А?!

Нефтерос посмотрела на Шастиль, и та обняла ее. Она не хотела больше жалеть о своих действиях. Она действительно верила, что эту девушку нужно спасти.

— Позволь мне сердечно поблагодарить тебя за твое предложение. Прошу, спаси моих драгоценных подчиненных.

— Разве я не говорила, что нет нужды благодарить?!

— Для меня это очень важно, — сказала Шастиль, еще крепче обняв Нефтерос. — Ты та, кто спас и меня, и Барбатоса, а теперь предлагаешь спасти моих подчиненных, — сказала Шастиль, изливая свои эмоции и благодарность и нежно перебирая красивые серебристые волосы Нефтерос, затем она сказала: — Помни, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я обязательно приду к тебе. Чего бы это ни стоило, я буду защищать тебя.

— Ты преувеличиваешь, — пробормотала Нефтерос.

Однако, взглянув в лицо Шастиль, она была совершенно ошеломлена и, смущенная увиденным, спросила:

— Ты… плачешь?

— А? О, ты права, — призналась Шастиль.

Она не успела осознать, как ее щеки стали мокрыми. Однако это не было вызвано чем-то плохим. Поэтому Шастиль натянула на лицо бодрую улыбку.

— Прошу, не беспокойся. Это просто означает, что я осознала свою безответную любовь.

Да. Давным-давно мужчина, которого она любила, страдал. В то время, даже будучи выброшенной, отвергнутой и обиженной, Нефи не заботилась о своей внешности и пыталась спасти Загана. С другой стороны, Шастиль не могла отказаться от своего положения владыки Священного меча или титула Архангела, чтобы сделать то же самое.

В тот момент все уже было решено. Поэтому она решила просто пожелать счастья этим двоим. Однако, даже если Шастиль и понимала это интуитивно, она не понимала этого достаточно хорошо, чтобы выразить словами. Именно поэтому у нее остались такие смутные чувства по этому поводу.

— Хм… — Нефтерос продолжала смотреть на Шастиль, хотя и робко, но обняла ее и сказала: — Я позволю тебе побыть такой… ненадолго.

В ответ Шастиль побаловала себя добротой темной эльфийки.

Полчаса спустя Нефтерос закончила лечение Ангельских рыцарей в казармах. Она находилась в лазарете, где было около десяти коек, выстроенных в ряд для раненых, которых сопровождали три рыцаря. Это были, конечно, меры предосторожности из-за недавнего нападения.

— Ну, я думаю, это все.

— Ага. Ты в порядке? Кажется, ты израсходовала слишком много сил…

— Ну, я устала, но это все, правда.

Когда Шастиль услышала этот ответ, ей пришла в голову кое-какая мысль.

Тот факт, что она говорит о своем состоянии, означает, что она немного ослабила оборону, верно?

Ранее они обе показали друг другу свои слабые стороны, поэтому казалось, что отношение Нефтерос немного смягчилось.

— Я думала… они все погибли, — сказала Нефтерос, глядя на Ангельских рыцарей на кроватях.

Среди членов патруля было четверо выживших и двое погибших. После прибытия на место происшествия Шастиль также пессимистично оценивала их шансы на выживание, но, к счастью, защитные силы Священных доспехов укрепили их жизненную энергию.

Через некоторое время Шастиль перевела взгляд на мага, спящего в углу комнаты. Он был одним из подчиненных Загана и весь день без отдыха бегал по городу, пытаясь вылечить раненых.

— Заган прислал мага, который преуспел в целительстве, поэтому мы смогли вылечить тех, кого не смогли спасти церковные силы.

Несколько магов сменяли друг друга, и все было устроено так, что один из них всегда находился в церкви. Поначалу церковники относились к магам враждебно, но, проведя некоторое время под одной крышей, они смогли выработать чувство товарищества по отношению друг к другу. Здешний маг также приложил немало усилий для исцеления Ангельских рыцарей, поэтому они, естественно, стали помогать ему. Вот почему у Шастиль было свободное время, чтобы в первую очередь проверить состояние Нефтерос. Кроме того, уже была глубокая ночь, и все уже легли спать.

— Думаю, мне не было нужды вмешиваться, — сказала Нефтерос, пожав плечами.

— Нет, если бы не ты, мы бы не смогли их полностью вылечить. Кроме того, здесь были те, о ком нам говорили, что они слишком плохи.

Маг, который их лечил, сказал, что, хотя он и смог отсрочить смерть, через несколько дней они должны были сдаться. И теперь все они были в стабильном состоянии. Все в церкви были в огромном долгу перед Нефтерос.

— И все же здесь довольно душно, — сказала Нефтерос, оглядываясь на Ангельских рыцарей, стоявших позади нее.

— Мы не можем быть уверены, что нападавший не вернется, поэтому никак не можем ослабить нашу охрану.

— Тот парень назвал себя Азазелем, верно? Это первый раз, когда я вижу реальную зацепку, — фыркнула Нефтерос.

— Погоди! Ты что-то знаешь об Азазеле?

Глаза Шастиль распахнулись, когда она услышала это.

— Хм?.. Разве они не отряд церковных убийц? Маст… Бифронс сказал не связываться с ними.

Отряд убийц? Это не название Священного меча?

— Р-расскажи мне подробнее. Азазель разве не имя Священного меча? — спросила Шастиль, присев на корточки перед Нефтерос.

— Священный меч?.. Я ничего об этом не знаю, но я слышала, что организация внутри церкви носит это имя… Ты не знаешь об этом, несмотря на то что являешься частью церкви?

— Я никогда не слышала об этом… Также, скорее всего, лорд Рафаэль тоже не слышал, — простонала Шастиль.

Заган утверждал, что Азазель — это имя тринадцатого Священного меча. Однако, похоже, это было также названием организации.

Тем не менее церковь из кожи вон лезла, чтобы использовать имя Азазель. Это не может быть не связано… Но что именно это значит?

— Азазель на самом деле может быть именем Священного меча.

— Вот как? Ну, я никогда о таком не слышала. Это тоже не имеет никакого смысла. Я имею в виду, разве гордая церковь не стала бы хвастаться, если бы это было правдой?

— Не нужно говорить о нас так плохо… — пробормотала Шастиль.

Она понимала, что церковь может показаться несколько напыщенной, но нужно иметь мужество, чтобы сказать такое прямо в лицо Ангельскому рыцарю. Однако размышления о естественной сущности церкви привели к странной связи.

— Азазель — это название тринадцатого Священного меча, но по какой-то причине церковь им не владеет, или, возможно, его считают чем-то отвратительным? — заметила Шастиль.

— Нет, тогда они не стали бы так себя называть.

— Возможно, когда-то было все иначе… Я понимаю, почему церковь скрывает информацию об этой темной стороне от общественности, но даже Архангелы ничего о ней не знают. Это подозрительно. И если они действительно специализируются на убийствах и у них есть Священный меч, доверенный одному из них, то должны были быть случаи, когда маги сталкивались с членами этой организации…

— Понятно, — кивнула Нефтерос, затем продолжила: — Вот почему маги знают о них… это ты хочешь сказать? Это, конечно, имеет смысл, но что насчет причины, по которой его считают отвратительным?

— Этого… я не знаю. Может быть, маг забрал его или владелец — предатель, или что-то еще… — предположила Шастиль, явно ошеломленная, затем сказала: — Нет, подожди…

Была гораздо более важная проблема, чем то, является Азазель названием Священного меча или организации.

Шастиль, несколько удивленная тем, что не поняла этого раньше, обратилась к Нефтерос:

— Я бы хотела услышать твое мнение.

— О чем?

— Как ты думаешь, это совпадение, что убийца, называющий себя Азазелем, был послан за мной, в то время как за тобой гонится эта химера?

— Ты хочешь сказать, что это также было спровоцировано Бифронсом? Не означает ли это, что ваша церковь также является марионеткой Бифронса? — спросила Нефтерос, широко раскрыв свои золотые глаза.

— Необязательно. Не мог ли этот маг просто вероломно слить информацию и направлять действия церкви?

Шастиль укрывала Нефтерос. И в результате она оказалась на пути Бифронса. Существовала довольно высокая вероятность того, что Бифронс пустил в ход Азазеля, чтобы выманить ее обратно.

— Тот убийца сказал, что они узнали, что ты предательница, верно? Получается, они не собирались убивать тебя сразу? — пробормотала Нефтерос и в раздумье опустила взгляд на мгновение.

— Значит, ты была их первоначальной целью?

— Похоже, в этом есть смысл. Как ты и сказала, пешкам Бифронса было бы сложно вторгнуться в саму церковь, в конце концов…

— Прости. Хотя я и уверяла, что здесь будет безопасно… — пробормотала Шастиль, вздохнув.

— Не беспокойся об этом. В любом случае, я никогда не думала, что смогу убежать от Бифронса.

— Тем не менее давай пройдем через это испытание вместе, хорошо? Нам нужно пройти через это живыми, — сказала Шастиль, держа Нефтерос за руку.

— Хмф, я никогда не планировала просто лечь и умереть.

И вот так долгий день наконец-то подошел к своему завершению.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Слушай, Курока, а почему ты решила работать в церкви? — спросила Куу.

Это был поздний вечер. Несмотря на то что она наконец-то добралась до церкви, Курока находилась в плохом настроении из-за постоянных неудач. Так как их обеих похитили вместе и были они примерно одного возраста, девочки чувствовали себя очень комфортно в компании друг друга и вели довольно открытый разговор.

Они находились в комнате, обычно занимаемой монашками, которым было сказано приютить девочек. В этой комнате стояла двухъярусная кровать, так как Курока слепа, Куу уступила ей нижний ярус. Кровать была весьма жесткой, но, когда Курока дотронулась до простыни, она заметила, что на ней не было ни единой складки, что говорило о ее чистоте. Также от кровати пахло ясенем, что навело Куроку на мысль, что кровать и дверной проем сделаны из одной и той же древесины.

Изначально, так как Курока пришла служить священницей, ей должны были назначить комнату куда лучше. Однако из-за того, что в результате вчерашнего инцидента несколько человек получили серьезные ранения, ни у кого не было времени подготовить для нее комнату. Также ее одежда священницы все еще не прибыла, поэтому она до сих пор ходила в том, что подарил ей мужчина, спасший ее в городе.

— Не сочти за грубость, но разве тебе не трудно работать в церкви в таком состоянии, Курока? — продолжила задавать вопросы Куу, приблизившись к лицу собеседницы; скорее всего, она беспокоилась из-за слепоты Куроки.

— Я бы соврала, сказав, что нетрудно, но я люблю эту работу, — ответила Курока с улыбкой на лице.

— Э?.. И что же именно?

— Эм, ну… — сказала Курока, положив руку на щеку, в то время как Куу смотрела на нее с любопытством, а затем та продолжила: — Я потеряла зрение, после того как на меня напал какой-то маг, но я была спасена Ангельским рыцарем.

Когда она сдалась и ждала смерти, он пришел на помощь и одолел мага. После этого, когда Курока находилась в подавленном состоянии из-за потери зрения, он часто навещал ее и воодушевлял двигаться дальше. Она смогла подняться на ноги лишь благодаря тому рыцарю.

— Это любовная история?! Я хочу услышать больше! Больше! — взволнованно взвизгнула Куу, с трепетом вздохнув.

— Это не совсем любовная история. В конце концов, он гораздо старше меня… Скорее он мне как отец…

— О, тебе нравятся мужчины постарше?!

— Нет. Наверное, — сказала Курока, задумавшись.

Ей нравилось то, как он гладил ее по голове. Также, когда ей было страшно ходить, он держал ее за руку. Вдобавок к этому, когда она наконец-то научилась заботиться о себе самостоятельно, он подарил ей трость. И тем не менее, несмотря на все это, ей казалось немного наивным называть полученное от него тепло любовью.

— Если честно, он мне очень нравился. Поэтому я хотела попытаться стать похожей на него…

— Это точно любовь! Ты должна признаться ему! — заявила Куу, закрыв лицо, видимо, от захлестнувших эмоций.

— Он… уже мертв, — ответила Курока, смиренно покачав головой.

Она заметила, что Куу напряглась, как только она сказала это. Продолжительность жизни Ангельских рыцарей весьма мала. Маги, монстры, постоянные войны — у них слишком много врагов, а их жизни полны битв. И, честно говоря, этот мужчина прожил куда дольше, чем ожидалось от человека его профессии.

— П-прости, это было грубо с моей стороны.

— Все в порядке. Я уверена, он доблестно сражался до самого конца, так что об этом не стоит грустить…

— Эй, Курока, у тебя есть другие члены семьи?

— Хм… нет.

Вся ее семья была убита до того, как она присоединилась к церкви. Именно поэтому единственным, кого она считала своей семьей, был тот Ангельский рыцарь.

— Получается… ты такая же, как я. Слушай, в таком случае можно я буду звать тебя старшей сестрой? — спросила Куу, робко взяв Куроку за ее маленькую, но теплую руку.

— Да, конечно, можно, — сказала Курока, несмотря на небольшое удивление.

— Эхе-хе, мы всегда будем вместе!

Какая добрая девочка…

Курока предполагала, что она обречена на одиночество в этом незнакомом городе, поэтому она была более чем рада доброте Куу.

— Э?.. Что происходит? Как-то там шумновато, — сказала Курока, а ее треугольные ушки задергались.

— Э? Правда? Хм… я ничего не слышу… — ответила Куу.

Из-за того, что Курока потеряла зрение, ее уши стали гораздо чувствительнее, чем у большинства людей. Именно поэтому она смогла услышать крики Куу, когда ту похитили на днях.

— Схожу и посмотрю, что там. Может, я смогу чем-то помочь, — сказала Курока, взяв трость и встав на ноги.

— Курока, ты слишком много работаешь.

Улыбнувшись в ответ Куу, которая разлеглась на кровати, как бы говоря, что им лучше отдохнуть, Курока вышла из комнаты. И, как только она это сделала, Куу задала ей вопрос:

— Кстати, Курока, как звали того рыцаря?

Так как это имя принадлежало кому-то важному для нее, у Куроки возникло желание сказать о нем своей новой подруге. Поэтому она ответила моментально:

— Рафаэль, — заявила она, не подозревая, что этот ответ вот-вот перевернет весь ее мир с ног на голову.

***

На следующий день Заган вновь отправился в Кианоидес. Шарф, полученный от Нефи, он оставил в замке.

Мне нужно избавиться от мусора, перед тем как мы пойдем на свидание…

Однако, избавляясь от мусора, он испачкает свою одежду, и ему хотелось, чтобы его шарф находился в идеальном состоянии во время свидания, поэтому он отправился по-быстрому прикончить Бифронса без него.

Думаю, сначала я поймаю химеру Бифронса, а затем буду следовать по остаткам маны…

Химеры и големы связаны маной со своим призывателем, поэтому с их помощью вполне возможно вычислить местоположение мага. Учитывая вышесказанное, если химера вторгнется в город, Шастиль и Ангельские рыцари не будут сидеть сложа руки. Со стороны Загана будет гораздо умнее связаться с ними, нежели бродить по городу самому.

Поэтому на данный момент Заган искал следы магии в городе, о чем легче сказать, чем сделать. В этом городе проживает почти сто магов, и каждый из них пользуется магией на постоянной основе. Недавно некоторые из них даже были отправлены в церковь по его приказу. И если добавить к этому тот факт, что бой с химерой произошел лишь вчера, то становится очевидно, что следы магии здесь повсюду.

Попытка найти среди всего этого что-то схожее с маной Бифронса сродни поиску иголки в стоге сена. Однако это город Загана. Он воздвиг вокруг него множество барьеров, которые, например, восстанавливают поврежденные здания или защищают подчиненных ему магов. Здесь есть даже барьер, обнаруживающий «инородные объекты».

— Хм-м… может, тут? — сказал Заган, подойдя к трущобам вдалеке от торгового района.

Здесь он нашел след магии, не принадлежащий магу его фракции. Осмотрев все вокруг, он не заметил каких-либо следов разрушения. Также непохоже, что его восстанавливающий барьер был активирован. Здесь даже не было видно последствий драки. И именно поэтому Заган начал что-то подозревать.

Обычный маг не стал бы стирать следы своей магии настолько тщательно…

Действовавший на этом месте маг скрыл улики, потому что не хотел оказаться пойманным Заганом. Более того, этот маг явно воспользовался довольно сложной техникой, так как Заган не мог найти ни одной улики того, что здесь что-то произошло. Теперь проблема состояла в том, чтобы понять, что именно сделал этот маг. Заган прочесал это место в надежде найти хоть что-нибудь, как вдруг он почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной.

Прихвостень Бифронса?

Заган повернулся, вместе с этим подготавливая магию, которая может разобраться с любыми ловушками… и увидел перед собой неожиданное лицо.

— Ты та девчонка… Курока, кажется?

Это одна из двух девочек, что он спас от похитителей и оставил в церкви.

— Этот голос… Вы мужчина, которого я встретила вчера?

Почему она здесь?..

Он знал, что Бифронс воспользуется этой девочкой, чтобы досадить ему, поэтому Заган поднес лицо ближе к Куроке, оставаясь настороже в попытке предотвратить это.

Курока взглянула на него своими пустыми глазами… а затем сразу же расплакалась:

— Уа-а-а-а-а-а-а! Дядя! Ч-что мне делать?!

Она плакала настолько отчаянно, что Заган почувствовал себя идиотом за то, что был настороже.

— Что случилось?

— Куу… девочка, которая была со мной вчера, пропала!

Она говорила о девочке-вульпине, и Заган не мог поверить своим ушам.

— Успокойся. Разве она не укрывается в церкви? — спросил Заган, выведя ее из опасных трущоб и посадив на стул на небольшой площади.

После того как он погладил ее по голове и успокоил, Курока начала объяснение, запинаясь:

— Я… постоянно ошибалась на работе… Сэр Торрес всегда злится на меня…

Ну, она явно не самая удачливая девочка в округе, так что несложно представить, что работа у нее будет идти не так гладко.

— Я была бесполезной, поэтому они сказали мне присмотреть за Куу, но она… пропала…

— Когда именно? Возможно, эта информация может помочь.

— Я заметила это лишь на утро, но, по всей видимости, она пропала даже раньше, — ответила Курока, замотав головой.

— Ты сказала об этом другим? И вообще, почему ты ходишь по улице одна?

— Я еще никому не сказала. Произошел инцидент, и все были либо ранены, либо заняты, поэтому я не хотела беспокоить их еще сильнее, — объяснила Курока, вновь замотав головой.

Затем она достала из кармана маленький кусочек ткани. Он напоминал старую тряпку, но, по всей видимости, это была ленточка.

— Это ленточка Куу. Когда нас поймали канусы, она обмотала ею мою рану. У меня плохое зрение, но хороший слух и нюх, поэтому я подумала, что смогу найти Куу по ее запаху…

Хотя они и не на одном уровне с канусами или ликанами, говорят, что нюх табакси куда лучше, чем у людей. В случае Куроки ее нюх, скорее всего, стал даже лучше после потери зрения.

— Вы спасли ее и отвели в безопасное место, так почему же это случилось?.. Я не думаю, что Куу сбежала по собственному желанию.

Это имеет смысл, поскольку у нее нет дома. У Загана возникло плохое предчувствие.

— Ты сказала, что произошел инцидент, да? Что-то произошло, после того как вы прибыли в церковь?

Курока энергично замотала головой, как бы говоря, что она не имеет ни малейшего понятия.

Ну, видимо, она не знает деталей…

Так как она слепа, скорее всего, они относятся к ней как к помехе. Даже если что-то пошло не так, возможно, они решили не тратить время на то, чтобы рассказать ей об этом.

— Курока, запах Куу привел тебя в то место, где мы только что были?

— Д-да.

Заган ничего не чуял, но если Куу приходила туда, то существует большая вероятность того, что она наткнулась на опасного мага.

Но почему эта малявка убежала из церкви?

Возможно, Заган смог бы понять это, если бы знал, что произошло в церкви, но у него нет никакой возможности узнать об этом.

— Курока, приходил ли в церковь кто-то странный?

— Я начала работать в церкви лишь вчера… Я не уверена, что считается странным, а что нет.

— Можешь назвать что угодно. Может, там был кто-то похожий на мага или, как бы ты выразилась, кто-то со странным запахом.

Существует большая вероятность того, что кто-то похитил Куу.

Я не знаю, насколько эта мелкая вульпин дорога, но…

Курока, с другой стороны, редкой породы, поэтому она весьма ценна для магов. Затем, поразмыслив несколько секунд, Курока ахнула:

— Не сказать, что это был кто-то очень странный, скорее она напоминала богиню, наверное…

— Богиню?

— Да. Знаете ведь, у трупов есть определенный запах? Я думала, что кое-кто уже умер, судя по его запаху, но эта богиня смогла исцелить и спасти его! — ответила Курока, кивнув, словно это нечто очевидное.

Заган наклонил голову вбок. Это правда, что он отправил несколько магов в церковь, чтобы вести с ними сотрудничество, но маловероятно, что они способны исцелить кого-то на грани смерти. В таком случае…

А, если подумать, то Нефтерос тоже там…

Непохоже, что это она забрала Куу, так что эта информация была бесполезна, но было хорошо узнать, что люди в церкви приняли ее.

— Было бы прекрасно, если бы я смогла стать такой же, как она, — сказала Курока, очарованная этой мыслью.

— Ну так стань. Что тебе мешает? — ответил Заган, словно это что-то очевидное, отчего Курока уставилась на него с удивленными и пустыми глазами, прежде чем горько улыбнуться.

— Вы и правда добрый, дядя. Знаете, кто-то другой сказал бы мне, что это невозможно. Просто… я ни на что не способна без помощи других… — пробормотала Курока, ясно дав знать о своем печальном настроении.

— Даже та женщина, которую ты считаешь богиней, скорее всего, много раз столкнулась с неудачами, испытала боль, пожелала о спасении и была спасена другими, — решительно ответил Заган, покачав головой.

— Дядя… может ли быть такое, что вы знаете эту богиню? — недоумевающе спросила Курока, наклонив голову вбок.

— Кто знает? Послушай, в церкви нет богини. Просто подумай, у того, кто полагается лишь на себя, нет никаких причин приходить в церковь, так?

Кто-то, кто полагается лишь на себя, гораздо вероятнее втопчет других в грязь и испачкает свои руки магией. Именно поэтому маги не связываются с церковью.

— Вы хотите сказать, богиня хочет помогать другим, потому что кто-то помог ей? — спросила Курока, видимо начиная понимать смысл сказанных Заганом слов.

— Возможно.

— Но у меня нет подобных сил. Я не могу спасти других, как это сделала та богиня. Как же я могу отплатить тем, кто спас меня?

— Эй, когда я задал тебе вчера тот же вопрос, что ты мне ответила? — сказал Заган поистине изумленным тоном, выглядя так, словно он готов вот-вот взорваться хохотом.

— Э? Тот же вопрос?.. О, то есть тот человек также выручил вас, дядя?

Заган не ответил, а просто пожал плечами, после чего Курока встала.

— Большое спасибо, дядя. Я пойду дальше искать Куу.

— Ну, я также осмотрю окрестности. Хотя не уверен, что найду ее…

— Хорошо! Большое вам спасибо! — воскликнула Курока, поклонившись кивком, затем она развернулась и ушла.

— Эй, погоди! Если ты побежишь, то…

После пары шагов она упала.

Почему она никогда не проверяет дорогу перед собой? У нее же есть трость…

Заган никак не мог понять этого, но, скорее всего, она просто еще не привыкла пользоваться тростью таким образом. Нет, может, правильнее будет сказать, что она привыкла не полагаться на трость, и именно поэтому она так неосторожна. Как бы то ни было, это означает, что она потеряла зрение относительно недавно. Проводив взглядом эту неуклюжую девочку, Заган встал.

Думаю, я еще раз осмотрю то место…

Возможно, там находятся зацепки того, куда пропала Куу.

— Приветик! Давно не виделись, Архидемон Заган, — послышался из-за спины знакомый голос, когда Заган сделал несколько шагов.

Он никогда не забудет этот голос, так как он принадлежит омерзительному Архидемону, которого он так презирает.

***

— Нефтерос, ты в порядке?

Нефтерос проснулась от того, что Шастиль потрясла ее за плечо. Она была покрыта потом с головы до ног, отчего одежда и волосы прилипали к ее телу. Ее дыхание было прерывистым, и она знала, что ей снился кошмар, из которого она не могла сбежать.

Как и прошлой ночью, она спала в комнате отдыха, находящейся рядом с офисом в церкви. Во время сражения с нападавшим, Пламя негодования Барбатоса превратило в пепел не только офис, но и даже комнату для отдыха. Однако они обе были восстановлены. Скорее всего, это произошло благодаря барьеру Загана. Когда Нефтерос воспользовалась небесным мистицизмом в центре города, барьер мгновенно восстановил разрушенные здания. Это зрелище дало ей понять, что новый Архидемон владеет не только боевыми навыками, такими как Небесный фосфор и Пожирающая магия.

— Ты в порядке? Выглядишь так, словно тебе приснился тот еще кошмар, — поинтересовалась Шастиль, обеспокоенно приложив руку ко лбу Нефтерос.

— Я в порядке… хотела бы я сказать, но чувствую себя просто ужасно, — ответила Нефтерос.

Ее мучала сильная головная боль, словно она плакала на протяжении нескольких часов, а ее тело казалось очень тяжелым. Несмотря на то что она должна была восстановиться гораздо быстрее благодаря мане внутри церкви, огромная усталость не покидала ее тело. Тем не менее, к счастью, усталость была не настолько сильна, чтобы Нефтерос не могла подняться с кровати.

— Выпей немного воды.

— Спасибо, — сказала Нефтерос, покорно приняв от Шастиль кружку, и, когда она смочила горло, ее мысли стали яснее.

— У меня такое чувство… будто мне приснился плохой сон.

— Ты не помнишь его?

«Нет, но это был очень страшный сон…» — подумала Нефтерос, кивнув.

Она не помнит, что в нем произошло, что она видела, однако у нее было такое чувство, словно в том сне ее переполняла ненависть. Эта ненависть была настолько необъятной, что она не идет ни в какое сравнение даже с той, что Нефтерос ранее испытывала к Нефелии. Она была глубокой, как бездонная пропасть, и Нефтерос не могла совладать с этой эмоцией.

Но при этом мне было грустно…

Она не знает причины, по которой она чувствовала такое глубокое отчаяние в том сне, но эти чувства были выгравированы на ее сердце, словно шрамы. Вытерев пот, Нефтерос заметила, что Шастиль все еще смотрит на нее с беспокойством.

— В последнее время этот сон снится мне довольно часто. Однако до этого момента я не видела его уже давно…

Подумав об этом, она вспомнила, что последние семь дней она почти не спала.

— Что ты имеешь в виду под «в последнее время»? — спросила Шастиль, нахмурив брови.

— Примерно с того момента… когда я была проглочена той слизью, — нерешительно ответила Нефтерос.

— М-может, это последствие того, что ты была съедена ею?! — воскликнула Шастиль, резко встав на ноги.

— Думаю… дело не в этом. Она никак не повлияла на мое тело, но… — сказала Нефтерос, остановившись посреди предложения, не зная, как описать то отвратительное зрелище, а затем продолжила: — Думаю… то, что я видела в своих снах… это Повелитель демонов.

— Что ты имеешь в виду? Что-то типа воспоминаний Повелителя демонов? — спросила Шастиль с широкими глазами.

— Не знаю. Как я уже сказала, я даже не помню, что именно произошло в том сне.

— Тебе было больно? — тревожно спросила Шастиль, не решаясь задать более точный вопрос.

— Не скажу, что было приятно, но… — сказала Нефтерос и после небольшой паузы, чтобы привести свои мысли в порядок, продолжила: — Слизь была заперта в глубинах отчаяния внутри моего сна. Она ненавидела все и вся, ей было больно и настолько печально, что она даже не могла дышать.

— Подожди, это значит, что Повелитель демонов чувствует те же эмоции, что и мы?

— Я чувствовала это только во сне, но… думаю, это так…

Демон, которого они видели в скрытой эльфийской деревне, был слишком безумен, чтобы его можно было считать разумным существом. Даже если у него и был разум, сложно поверить, что он испытывал те же эмоции, что и люди. Но тем не менее Нефтерос верит, что то отчаяние, которое она испытывает в своих снах, принадлежит Повелителю демонов.

— Знает ли об этом Бифронс? — спросила Шастиль у Нефтерос после недолгого молчания.

— Нет. Я думала, Бифронс станет насмехаться надо мной, поэтому я больше никому об этом не рассказала, — сказала Нефтерос, покачав головой.

— Тогда почему ты рассказала мне? — спросила Шастиль, выглядя удивленной.

— А ведь и правда… почему я доверилась тебе? — сказала Нефтерос, задумчиво уставившись на Шастиль, размышляя над этим вопросом.

И пока Нефтерос гадала, почему она не может объяснить свои действия, Шастиль посмотрела на нее с нежной улыбкой, отчего она озадачилась еще больше.

— Э?.. Что?

— Ничего. Я просто подумала, что, возможно, ты начала доверять мне.

— Доверять?..

Нефтерос занервничала и была готова вот-вот сказать, что это не так, но, до того как она успела это сделать, Шастиль встала. Она была уже облачена в Священные доспехи, и Нефтерос поняла, что она отправляется в бой.

— Прости, но мне пора отправляться на задание. Если целью того человека являюсь я, то он объявится сюда снова. А ты, пожалуйста, отдыхай.

— Подожди, — сказала Нефтерос, убрав ноги с кровати.

Она никак не могла избавиться от усталости, но это не мешало ей двигаться. Сейчас она чувствовала себя куда лучше, чем несколько дней назад, когда она бегала без воды и отдыха.

— Я пойду с тобой. Ты планируешь разобраться с химерой, да? Эта штука гонится за мной, так что тебе будет проще, если я пойду с тобой.

— Ты поможешь нам?

«Я наконец-то узнала, как ужасно наблюдать за тем, как другие умирают из-за меня…» — подумала Нефтерос, отведя взгляд.

Не сказать, что Шастиль — обуза, но, скорее всего, она ни за что не сможет одолеть бессмертного монстра в одиночку. Вот почему Нефтерос хочет помочь ей. Однако она никак не могла честно выразить эти чувства словами, и поэтому просто надула губы и отвернулась.

— Мне тоже хотелось бы навсегда избавиться от этой штуки, и я просто подумала, что будет эффективнее, если с ней сразится два человека, а не один.

— Понятно… Что ж, спасибо. Возможно, эта химера окажется слишком сильной, чтобы я могла справиться с ней в одиночку. Пожалуйста, окажи мне свою помощь, Нефтерос, — сказала Шастиль, посмотрев на нее с натянутой улыбкой.

— Е-если ты настаиваешь!

Как только они собирались уходить… Нефтерос почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки, а затем выглянула в окно.

— Что случилось, Нефтерос?

— Кажется… она идет оттуда.

Поспешно открыв окно, они заметили на находящейся перед зданием площади кого-то в капюшоне. По крайней мере, он был похож на человека своей формой, но Нефтерос была уверена, что это химера, которая преследовала ее целую вечность.

Несомненно, это тревожное чувство…

Мантия уже давно перестала служить как одежда после постоянных сражений с Нефтерос и Ангельскими рыцарями, но капюшон по-прежнему упрямо скрывал лицо. Химера носила грязную одежду, и Нефтерос не знала, с кого она сорвала ее. И, взглянув на химеру, Нефтерос вдруг кое-что вспомнила.

Возможно, это просто совпадение, но телосложение этой штуки идентично телосложению Азазеля…

Она не была уверена в этом до конца, потому что вчерашний нападавший носил одежду, полностью скрывающую его внешность, но у нее возникло чувство, что химера и есть вчерашний нападавший. И, возможно, ожидая, пока они выйдут на улицу, некто в капюшоне просто стоял и смотрел на них, не показывая никаких намерений напасть.

— Не может быть… — сказала Шастиль, заметно побледнев.

— Почему ты дрожишь? Послушай, Бифронсу ничего не стоит устроить хаос в центре города. Давай избавимся от нее, пока…

— Проблема не в этом! — крикнула Шастиль, явно находясь на грани того, чтобы расплакаться, затем она указала на человека дрожащим пальцем и продолжила: — Эта одежда… принадлежит девочке, которую мы вчера взяли под опеку.

Это была девочка, похищенная работорговцами и нашедшая убежище в церкви. Это одежда, которую она носила в тот день… И теперь она была испачкана кровью, облепляя тело стоящего перед ними монстра.

***

— Приветик! Давно не виделись, Архидемон Заган.

Повернувшись лицом к источнику голоса, Заган напрягся. Вопреки его ожиданиям, там стоял не омерзительный Архидемон, а девочка-вульпин с треугольными ушками и пушистым хвостом. Одежда, которую она носит, по всей видимости, была дана ей церковью. А именно черное платье, схожее с тем, что носят монашки. Это девочка, которую ищет Курока, Куу.

Загана переполняли отвращение и настороженность, когда он чуть ли не выплюнул следующие слова:

— Что ты собираешься сделать, находясь в этой отвратительной форме, Бифронс?

В ответ девочка-вульпин лишь моргнула с непонимающим взглядом.

— Что случилось, дядя? Что такое «бивронз»?

— Завязывай с этим, — прорычал Заган, сжав кулак, а затем замахнулся на девочку без каких-либо колебаний.

— Аха-ха-ха-ха! Почему вы так злы, дядя?

Ловко подпрыгнув в воздух и увернувшись от кулака Загана, девочка-вульпин схватилась за висящую над ней ветку и рассмеялась, свисая с нее. Затем она раскрутилась на ветке и, сделав сальто, села на нее. И то, что вырвалось из ее рта следом… было раздражающим голосом, который нельзя приписать ни мальчику, ни девочке.

— Ну же, не нужно так злиться! Это просто розыгрыш или даже скорее небольшая шутка. Я не часто принимаю эту форму, так что хочу немного повеселиться.

— Ты, ублюдок, единственный, кому здесь весело… — ответил Заган и сжал кулак с намерением стереть в порошок дерево, однако девочка вытянула вперед руки в попытке остановить его.

— Эй, погоди, я пришел только поговорить. Ты ведь можешь ненадолго составить мне компанию?

— С чего бы мне говорить с тем, кто вот-вот умрет? — заявил Заган, наклонив голову вбок; после его простого ответа на лице девочки появилась омерзительная улыбка.

— Погоди, не торопись ты так, это тело настоящее. Чтоб ты знал, оно принадлежит той бедной девочке, которую ты так добросердечно спас. Мне ничего не станется, если ты ее убьешь, знаешь ли.

Короче говоря, она заложник…

Возможно, это даже хорошо, что Курока ушла немногим ранее. В любом случае, Заган никогда не думал, что у него когда-либо возникнет настолько сильная ненависть к идее с кем-то поговорить. Хотя, возможно, это естественная реакция на ведение дел с Архидемонами.

— Я думал, ты хоть немного замешкаешься. Хотя, может, тебе нравится животный запах? Ну же, не стесняйся! Это тело весьма зрело! И тебе не кажется, что было бы досадно вот так вот взять и убить ее? Типа, мне даже пришлось поискать людей, которые запрыгнут на нее, как только она попадет в их поле зрения, аха-ха-ха!

Девочка начала извиваться, поглаживая свои бедра и грудь, после чего из ее глаза пролилась слезинка.

Эта скотина… Видимо, Куу все еще находится в сознании…

Невинная улыбка, которую она показала Загану, когда он поделился с ней яблоком, и то, как она, нервничая, сказала, что Заган нестрашный, не были притворством Бифронса. И, когда Заган осознал это, он также догадался: то, что он смог поговорить с ней в принципе, также являлось ловушкой, нацеленной на то, чтобы отбить у Загана желание сражаться. Вполне вероятно, что все, начиная с того, как ее похитили, и заканчивая тем, что она встретилась с Заганом, пытаясь сбежать, было продуманной уловкой.

И, когда Заган медленно опустил кулак, девочка облегченно положила руку себе на грудь:

— Видимо, ты наконец-то готов выслушать меня. На самом деле я хочу попросить тебя кое о чем.

— Не трогай меня.

Девочка попыталась обнять Загана рукой в дружеской манере, на что Заган безжалостно отверг ее.

— Аха-ха, ну же, тебе разве не жаль эту девочку? Даже когда она дрожит, понятия не имея, что происходит с ее собственным телом, ты ведешь себя так холодно.

— Давай уже ближе к делу, — не выдержал Заган.

Ему и правда жаль Куу, но он не может позволить себе расслабиться, когда Бифронс все еще контролирует ее тело. Загану нельзя проявлять ни малейшей слабости.

— Ну и ладно. Скорее всего, ты уже заметил, что мой питомец сбежал из дома и прибежал в этот город. Я хочу вернуть ее, так что не мог бы ты ненадолго позволить мне делать что угодно?

— Как бесстыдно. Ты смеешь просить меня об одолжении, после того как выпустил на моей территории ту опасную химеру?

— Нет, послушай, ты все не так понял. Моя химера не сделала ни одного шага внутрь города, и я пальцем не трогал тех глупых Ангельских рыцарей, пока они не обнажили свои мечи, понимаешь? Я надеюсь, ты поймешь, что все это было неспециально. Клянусь, я говорю правду.

— Правду? Ну и бред. Ты планируешь вернуть Нефтерос в любом случае и тебе неважно, что я скажу. Будь честен, ты раскрыл себя лишь потому, что твоя подготовка завершена. Ты потрудился украсть тело этой малявки, так как это часть твоего плана, так ведь? — ответил Заган угрожающим тоном.

Бифронс не попросил разрешения. Он объявил войну. Это объявление того, что Архидемон Бифронс вторгся на территорию Архидемона Загана. Естественно было думать, что он уже завершил подготовку.

Затем девочка улыбнулась, будто она желала услышать этот ответ:

— Приятно знать, что до тебя так быстро доходит. Хотя, если честно, это убило немного веселья…

Девочка медленно подняла руку. Это было похоже на то, будто она дает сигнал для начала войны. А затем, как только она открыла рот…

— А… Это ты, Бифронс? Я не могу позволить тебе создавать проблемы на чужой территории.

Той, кто похлопал девочку по плечу, была старуха в мантии. И под этой мантией скрывалось лицо, которое не ожидал увидеть ни Бифронс, ни Заган.

— Почему ты здесь… Архидемон Ориас?

По какой-то причине в Кианоидесе объявился третий Архидемон. Даже Заган оказался удивлен ее появлением.

— Мне бы тоже хотелось узнать об этом, Ориас. Почему ты здесь? — спросил Заган требовательным тоном.

— Боже, разве не ты позвал меня сюда? — ответила Ориас, пожав плечами.

— А… — сухо ответил Заган, почувствовав себя идиотом; в конце концов, именно он потребовал того, чтобы эта старуха посетила свою дочку.

Я сказал ей заняться кое-чем, что должно было занять немало времени, но она уже здесь?

Вопреки его ожиданиям, она хотела покончить со своим заданием как можно скорее, что в итоге сыграло Загану на руку, оставив его в небольшом шоке.

— Аха-ха… интересненько, когда это вы стали так близки?

— Мы не так уж и близки, но, когда я попыталась подшутить над ним, из этого не вышло ничего хорошего. Поэтому я пришла сделать ему подношение в знак извинения, — объяснила Ориас, улыбнувшись из-под капюшона.

Сказав это, она достала из своей мантии бутылку, на которую тут же Заган уставился с удивлением.

— Не может быть! Ты правда нашла ее?

— Я просто по счастливой случайности наткнулась на нее на рынке. Ну и раз уж у меня вышло заполучить ее, я подумала, что мне стоит сразу же заскочить к тебе.

— Премного благодарен. Тогда не хочешь выпить в моем замке? В благодарность с меня ужин.

— Это весьма заманчивое предложение, но что же мне делать? Как я вижу, ты сейчас немного занят…

Услышав это, Заган взглянул на девочку-вульпина, наконец-то вспомнив о ее присутствии. Руки девочки были подняты вверх, словно она сдается, а голова была наклонена вбок от замешательства.

— Эм, могу я кое-что спросить? Что именно ты хотел заполучить настолько сильно, что бабуле Ориас пришлось лично отправиться за этим?

— Ликер. Такой больше нигде не продается, поэтому я почти бросил всякую надежду когда-нибудь его выпить. К счастью, я попросил Архидемона Ориас помочь мне с поисками.

— Приятно слышать, что ты так ему обрадовался, — ответила Ориас с не такой уж неудовлетворенной улыбкой.

Девочка же была совершенно сбита с толку.

— Э?.. Под ликером ты имеешь в виду алкогольный напиток, да? Я не очень уверен насчет его ценности, но… почему? Неужели он стоит того, чтобы Архидемон тратил свое ценное время на его поиски?

— Хм… еще с самого начала я никогда не держал при себе последователей или фамильяров, поэтому у меня не оставалось выбора, кроме как ходить за покупками самим.

— Э… ходить за покупками… Архидемон… за покупками…

Плечи девочки опустились, словно все ее понимание этого мира оказалось раздроблено в щепки, тем не менее она отважно открыла рот и заговорила:

— В-в таком случае, что это за ликер? Вы же не хотите сказать мне, что это какой-то крепкий спиртной напиток, который дарует бессмертие, да?

— Это ликер, чей метод производства был утрачен, потому что ты уничтожил ту эльфийскую деревню, — ответил Заган, злобно уставившись на девочку и с хлопком положив руку ей на плечо.

Конечно, та деревня оказалась обращена в пепел после вспышки гнева Загана, но он решил опустить эту деталь. В ответ девочка опустила плечи еще ниже, словно она была сыта по горло этим разговором.

— Стоило догадаться… Когда три Архидемона собираются вместе, они ведут себя так, как им заблагорассудится. Тем не менее я из тех, кто держит свое слово. Я не отступлю просто потому, что здесь бабуля Ориас, понятно?

— Какое совпадение. У меня точно такой же характер. И поэтому сейчас я отправлю тебя в ад, — заявил Заган.

И в ту же секунду девочка-вульпин упала на колени, словно потеряв все силы.

— Э-э? Я могу двигаться?..

Наконец-то изо рта Куу послышался ее настоящий голос. Однако выражение ее лица в ту же секунду окрасилось отчаянием, когда черная слизь полилась из ее рта.

— Гха! Э, ч-что это?..

Однако слизь полилась не только из ее рта, но и из глаз, ушей, носа… Казалось, она лилась из каждого отверстия в ее теле.

Этот чертов Бифронс засадил в Куу Слизевого Повелителя демонов…

Он никогда не забудет об этом. Это отвратительное существо, которое вселилось в Нефтерос и поглотило несколько десятков магов. Заган и Нефи уже одержали над ним верх, но Слизевый Повелитель демонов огромен. Нет ничего странного в том, что какие-то его остатки смогли выжить.

Эта слизь вселяется в других, а затем пожирает их изнутри, ускоряя собственный рост и непрекращающуюся регенерацию. С таким обилием добычи в Кианоидесе, вполне вероятно, что у него не займет и минуты, чтобы разрастись до достаточных размеров, чтобы поглотить целый город.

— Отойди от нее, Ориас, даже Архидемону нельзя прикасаться к этой штуке, — сказал Заган, моментально отстранившись от девочки.

— Судя по всему… — ответила Ориас, отходя назад.

— С-спа-а-асите… меня… А-а-а-а-а! — издала Куу жалобный крик, вскоре после которого прозвенел хохот Бифронса.

— Аха-ха-ха-ха, так что же вы будете делать теперь? Готов поспорить, вы уже заметили, но это фрагмент Слизевого Повелителя демонов, которого вы победили ранее. Что ж, сможет ли такой мягкосердечный человек, как ты, убить девочку, чтобы спасти город? Или ты пожертвуешь городом, чтобы спасти эту девочку? Аха-ха-ха!

— Как глупо, — сказал Заган, прервав грандиозную речь Бифронса, затем он без колебаний пробил насквозь грудь девочки рукой.

— Э?.. — издала Куу, удивленно моргнув, словно не веря своим глазам. И в руке Загана, торчавшей из ее спины, лежал черный пульсирующий комок.

— Сгори дотла. Небесный фосфор.

После этих слов комок в его руке превратился в пыль. И, словно убитая этой атакой, девочка, чья грудь была пробита насквозь рукой Загана, упала ему на руки.

— Я удивлен. Не думал, что ты убьешь ее настолько быстро… Возможно, я недооценил тебя.

— Погоди, ты разве не видел, как я убил эту штуку в прошлый раз? — спросил Заган раздраженным тоном, хоть и не знал, откуда голос Бифронса идет теперь.

— Что?..

Серьезно? А как, этот идиот думает, Нефтерос смогла выжить?

Слизевый Повелитель демонов даже способен пользоваться Печатью Архидемона и пожирать любую магию. Тогда Бифронс создал барьер, чтобы предотвратить чье-либо бегство, поэтому вполне возможно, что этот барьер не давал наблюдать за происходящим внутри. Хотя это кажется слишком глупым.

После того как Заган вытащил свою руку, на теле девочки не осталось ни одной раны. Она даже тихо дышала.

— Это просто смешно…

— Смешон тут только ты. Это ведь не так уж и сложно — одновременно использовать магию для убийства и лечения, так?

Заган воспользовался Небесным фосфором, чтобы сжечь только слизь, вместе с этим применяя исцеляющую магию на тело Куу. Это тот самый метод, который Заган использовал, чтобы победить Слизевого Повелителя демонов и спасти Нефтерос.

— …

Голос Бифронса исчез, оставив ощущение, словно тот потерял дар речи. Кажется, в теле Куу больше не припасено никаких других трюков… Хотя фрагмент Слизевого Повелителя демонов был достаточно большим трюком, способным с легкостью уничтожить целый город. Можно даже сказать, что магия, способная бороться с такой мощью, встречается довольно редко. По крайней мере, это абсолютно невозможно для тех, чья сила не находится на одном уровне с Архидемонами.

Фыркнув, Заган наконец поднял Куу на руки.

— Ориас, не могла бы ты стереть этой девочке память? Это ведь твоя специальность, верно?

— Я не возражаю, но зачем?

— Неужели ты не считаешь, что в этом мире есть вещи, о которых лучше забыть?

— Я присмотрю за этой девочкой, пока она не проснется. Однако я не могу обещать, что выполню твою просьбу, — ответила Ориас, взглянув на него с горькой улыбкой.

Затем она забрала у него Куу. Даже если она и стала им лишь по случайности, она все еще является Архидемоном. Она ни за что не станет подчиняться каждому его приказу. Тем не менее Загану казалось, что с ней Куу, скорее всего, будет в безопасности.

Если цель Бифронса — Нефтерос, то довольно очевидно, где произойдет настоящее веселье…

Там приготовления Бифронса, несомненно, будут гораздо более тщательными.

И как раз в тот момент, когда Заган собрался уйти, Ориас окликнула его, видимо только что вспомнив о чем-то:

— Ах да, я не хочу сказать, что это компенсация за заботу об этой девочке или что-то в этом роде, но у меня есть просьба.

«Вот как. Как я и думал, она пришла не только для того, чтобы принести мне ликер…» — осознал Заган, остановившись.

Видимо, именно это является настоящей причиной, по которой Ориас пришла в Кианоидес. И вот, Заган сел на скамейку, чтобы выслушать ее.

— Думаешь, я когда-нибудь откажу тебе в просьбе?

Ориас является единственным живым кровным родственником Нефи. Даже если Нефи отвергнет эту старую женщину, Заган проявит к ней уважение.

— Я благодарна, но ты уверен насчет этого? Судя по тому, что сказал этот сопляк Бифронс, я не думаю, что у тебя есть время на неторопливую беседу, — удивленно сказала Ориас.

По словам Барбатоса, за Нефтерос гонится химера. Как оказалось, Куу не является химерой, поэтому было очевидно, что скоро произойдет что-то еще. Тем не менее Заган пожал плечами, как будто его это нисколько не беспокоит.

— Это не проблема. Мои подчиненные не настолько некомпетентны, чтобы мне приходилось следить за каждым их действием.

Заган дал им власть как их король. Это битва между тем, кто является королем народа, и тем, кто пытается стать монстром. Два Архидемона, два короля среди магов, оба из которых имеют противоположные взгляды на вещи.

Но чего Заган еще не понял, так это почему Куу теперь носит другую одежду. Он понятия не имел, что стало с одеждой, которая была на ней раньше.

***

— Держи себя в руках! — окликнула Нефтерос Шастиль, и та пришла в себя.

Химера, в одежде Куу, все еще смотрела на них с площади, которая была видна из окна комнаты отдыха.

— Это была девочка-зверочеловек, ее зовут Куу… этого не может быть… — сказала Шастиль, прикрыв рот, как будто ее тошнило.

— Мы еще не знаем наверняка, что произошло. Сосредоточься на том, чтобы сначала покончить с этой штукой. Знай, в этом бою у тебя не будет такой роскоши, как моя защита, — резко заявила Нефтерос, хотя, казалось, она пыталась так подбодрить Шастиль.

— Ты права. Если человек, которого я поклялась защищать, в итоге станет защищать меня, то потом я просто не смогу посмотреть в глаза этой девочке, — сказала Шастиль, собрав всю свою волю в кулак и протянув руку Нефтерос, а затем продолжила: — Пойдем, Нефтерос, мы разберемся с ней вместе!

— Разве я не сказала, что мы так и сделаем? — сказала Нефтерос и отвела взгляд.

Немного поколебавшись, она все-таки взяла Шастиль за руку. Затем они вдвоем выпрыгнули из окна вниз, на площадь. Возможно, благодаря магии Нефтерос их падение замедлилось, и они не почувствовали столкновения с землей, несмотря на падение с высоты двух этажей. Вслед за ними из святилища выбежали Ангельские рыцари.

— Рыцари, сосредоточьтесь на минимизации ущерба городу! Мы берем эту штуку на себя! — выкрикнула Шастиль приказы своим подчиненным.

Она заранее дала им знать, что химера не может быть ранена обычным оружием, дабы они понимали, что у них нет шанса в бою против этого существа, и верные рыцари рассредоточились по округе с целью таким образом защитить город.

Когда Шастиль достала из-за спины Священный меч, Нефтерос заговорила:

— Бифронс, ты ведь наблюдаешь, верно? Как долго ты планируешь валять дурака?

— Хи-хи-хи! Еще вчера ты была похожа на маленькую цыпочку на смертном одре, а сейчас выглядишь довольно энергичной после одной лишь ночи отдыха. Я рад видеть мою милую марионетку в таком добром здравии, — со смешком раздался голос Бифронса из химеры.

Это был голос омерзительного Архидемона, Шастиль слышала его на борту того корабля. Затем химера вытянула свою руку, которая напоминала кусок мяса.

— Это хорошая возможность, чтобы повториться, ты повеселилась более чем достаточно, сбежав из дома. Пора бы тебе вернуться. Это не сильно беспокоит меня, так как я тоже немного развлекся, поэтому не буду держать на тебя зла, — сказал Бифронс, издав после этого резкий смешок.

— Я не твоя чертова марионетка. Я буду сопротивляться тебе до самого конца, — решительно ответила Нефтерос, заскрежетав зубами, после чего тело химеры задрожало, словно эти слова защекотали ее садистское сердце.

— М-м-м, именно поэтому ты и принадлежишь мне, Нефтерос, тем не менее у тебя нет причин сопротивляться, разве нет? Все, что я хочу, — это вернуть тебя домой. Я не собираюсь причинять тебе боль, понятно?

— Хватает же тебе наглости говорить такое… — ответила Шастиль, разгневавшись от этого заявления.

Это имело смысл, поскольку Нефтерос находилась на грани смерти от истощения, когда Шастиль нашла ее.

После того как он заставил ее пройти через нечто столь жестокое… как этот Архидемон смеет заявлять, что он не планирует причинять ей боль?!

— Интересно, это благодаря тебе Нефтерос выглядит такой здоровой? — спросил Бифронс, когда химера повернула свое скрытое капюшоном лицо в ее сторону.

— И что, если так?!

— Хи-хи-хи, спасибо, что спасла ее, хотя немного неожиданно, что она так к тебе привязалась… — отметил Бифронс голосом, в котором явно чувствовалось недовольство, тем не менее, несмотря на все это, Бифронс продолжил говорить, напевая, что указывало на то, насколько ему было весело: — Интересно, какое лицо сделает Нефтерос, если потеряет тебя?

Воздух наполнился ужасом, когда эти слова вырвались из химеры.

— Она нападает! — взревела Нефтерос, и Шастиль отскочила в сторону.

Сразу же после этого рука химеры вытянулась и ударила по месту, где только что стояла Шастиль.

— Сияй, Священный меч Азраил!

Эта химера слишком опасна. После того как Шастиль отрубила вытянутую руку, часть тела химеры, обожженная светом Священного меча, превратилась в пыль. Однако ее тело воспользовалось выдавшейся возможностью и трансформировалось из гуманоидной формы в звериную, отрастив множество конечностей. И в этот самый момент Нефтерос произнесла заклинание на небесном:

— Пронзи насквозь, Селини Шавлиодус!

Из-под земли вырвались радужные кристаллы, каждый из которых был размером с колонну собора, и пронзили туловище химеры.

Отлично! Теперь нужно ее обездвижить, прежде чем она освободится…

Химера, обладающая большим количеством конечностей, передвигалась настолько быстро, что Шастиль не поспевала за ней, было очень важно лишить монстра этого преимущества.

Как раз в тот момент, когда Шастиль запрыгнула на химеру, чтобы поразить ее быстрым ударом, Нефтерос выкрикнула несколько слов предупреждения:

— Не приближайся к ней! Она целится в тебя!

Услышав это, Шастиль тут же остановилась, и мгновение спустя тело химеры раздулось, а затем взорвалось. Если бы Нефтерос не остановила ее, Шастиль бросилась бы прямо под эту атаку, которая представляла собой нечто, что они обе видели раньше.

Не может быть… это…

И Шастиль, и Нефтерос побледнели при виде черной, как смоль, слизи.

— Все в укрытие! Что бы ни случилось, не прикасайтесь к этой слизи! — воскликнула Шастиль.

Она никогда не забудет ее — слизь из остаточных мыслей Повелителя демонов. Единственное, что может с ней справиться, — это Небесный фосфор Загана и небесный мистицизм высшего эльфа. Священный меч может сдержать ее, но не уничтожить.

К сожалению, тело Нефтерос не способно выдержать небесный мистицизм, достаточно мощный, чтобы одолеть это существо. Другими словами, в настоящее время у них нет никакого способа уничтожить его.

Так вот почему Бифронс напал на церковь, ни о чем не беспокоясь…

Нефтерос напряглась, но по выражению ее лица понятно, что она не собиралась сдаваться.

— Это не Повелитель демонов из прошлого. Даже если я не могу прикончить его сама… если мы будем работать вместе, то точно справимся, — отметила Нефтерос, в ее голосе слышалась непоколебимая вера в свои слова.

То, с каким достоинством она сказала это, напомнило Шастиль о Нефи, но в то же время Нефтерос казалась кем-то совершенно иным. Поэтому Шастиль кивнула в ответ:

— Как обнадеживающе. Давай сражаться вместе, Нефтерос, — ответила Шастиль, решив разобраться со слизью, которая разлетелась по площади, нежели с самой химерой.

Для начала я начну с устранения этой проблемной слизи…

Слизь исчезала, словно испаряясь, под лучами света Священного меча. Увидев это, Шастиль поняла, что эта слизь была куда слабее, чем Слизевый Повелитель демонов из прошлого. Силы Священного меча было более чем достаточно, чтобы справиться с нею.

Вот только Метатрон лорда Рафаэля был бы гораздо эффективнее…

Сила того Священного меча проявляется в виде пламени. Если бы Рафаэль использовал его на полную мощь, он смог бы охватить пламенем всю площадь… однако здесь находится лишь Шастиль.

Сжигая слизь, Шастиль бросила взгляд на химеру и увидела, что та все еще не может слезть с пронзившего ее кристалла, после чего задала вопрос своему новообретенному союзнику:

— Нефтерос, у тебя есть какой-нибудь способ победить эту тварь?

— Нет, но я могу уменьшить ее. Прикрой меня, хорошо?

— Поняла! — ответила Шастиль, а затем, разобравшись со слизью, она начала прикрывать Нефтерос со спины.

В ту же секунду Нефтерос приложила руку к груди и начала петь на небесном:

— Ты тот, кто правит ужасом. Сопровождаемый богом войны, стань тем, кто приносит разрушение и хаос.

Воздух содрогнулся, и тело химеры рухнуло, как будто его притянули к земле. Это то, о чем Шастиль узнает позже — о небесном мистицизме, что управляет гравитацией. Существует магия, способная управлять атмосферой, но это впервые, когда Шастиль видела силу, что управляет самой гравитацией.

Тело химеры все еще было пронизано кристаллами. И вот, когда ее раны оказались вскрыты, химера издала пронзительный крик, затем ее конечности вытянулись, как будто она пыталась остановить боль.

— Не позволю! — выкрикнула Шастиль, отрубая каждую ее конечность.

И, по мере того как Нефтерос продолжала петь, давление, обрушившееся на химеру, становилось все сильнее.

Мы справимся!

Этого врага явно можно победить, если объединить силы Священного меча и небесного мистицизма. Шастиль была уверена в этом, однако в ее голове возникло некоторое сомнение.

Странно, неужели врага, посланного Архидемоном, так легко одолеть?

В этот самый момент раздался голос, словно давая ей ответ на этот вопрос.

— Ч-что это? Что здесь происходит?

Девочка кат ши с тростью в руках неподвижно стояла на площади, каким-то образом проскользнув сквозь окружение Ангельских рыцарей. Увидев у нее трость в руке и пустой взгляд, Шастиль поняла, что эта девочка слепа.

Неужели она не заметила химеру?!

— Отступайте, пастор Курока! Это поле битвы! — выкрикнул один из Ангельских рыцарей, окруживших площадь.

Услышав это, Шастиль поняла, что эта девочка — недавно назначенная священница. К сожалению, предупреждение Ангельского рыцаря оказалось напрасным: химера вытянула руку в сторону девочки.

Я не успею…

Девочка стояла слишком далеко, чтобы Шастиль успела добежать до нее. И вот, рука омерзительной химеры вытянулась, чтобы превратить бедную девочку в фарш. Однако, как только Шастиль представила себе этот образ… поблизости раздался резкий звон. Затем рука, которая пыталась напасть на девочку, рассыпалась на кусочки. Мгновение спустя деревянная палка звонко упала на землю.

Шастиль поняла: это была трость, которую держала девочка, но она была слишком короткой. В лучшем случае она была вдвое меньше своей изначальной длины. И, когда она взглянула на то, что девочка теперь держала в руках, ее глаза распахнулись.

Это был тонкий короткий меч. Видимо, он был спрятан внутри трости. Это напомнило Шастиль о рассказах об оружии, называемом мечом-тростью, который используется в островной стране на востоке, и оно также выглядело очень знакомым. Конечно, Шастиль ни за что не перепутает его с чем-то еще: прошлой ночью этот короткий меч загнал ее в угол и расчленил Барбатоса. Он принадлежит Азазелю.

Почему эта девочка держит… короткий меч Азазеля?..

Слепая кат ши повернулась к химере, а затем, взяв меч обратным хватом, бросилась в атаку.

— Стой! Прикоснешься к этой штуке — и умрешь! — воскликнула Шастиль, однако девочка не остановилась. И, даже несмотря на оказываемое небесным мистицизмом Нефтерос давление, химера вытянула несколько своих конечностей в сторону девочки. В этот момент, когда казалось, что девочка вот-вот окажется раздавленной падающими на нее сверху конечностями, они сбились с траектории и ударили по земле рядом с ней.

— Э? — издал кто-то ошарашенный голос.

Даже рука, летевшая на нее со стороны, задела лишь ее челку, словно расстояние было неправильно рассчитано. А третья атака, которая должна была поразить ее в голову, пролетела мимо, зацепив лишь края ее одежды.

— Почему… химера не попадает по ней? — пробормотал один из Ангельских рыцарей.

Лишь Шастиль поняла, что только что произошло.

Она уклоняется…

Казалось, она просто рвется вперед сломя голову, но девочка бежала чуть ли не прислонившись к земле и постоянно меняла свою скорость. Она то ускорялась, то замедлялась, тем самым сбивая с толку противника. Из-за того, что ее движения выглядели настолько естественно, казалось, что направленные на нее удары попросту сбивались с траектории сами по себе.

Девочка двигалась так, словно предсказывала направление ударов, но Шастиль заметила, что та ориентировалась на звуки и потоки воздуха, вызываемые движениями противника.

Девочка кат ши не просто превосходила обычного человека в плане рефлексов, вполне вероятно, что она способна на такое лишь из-за потери зрения, в результате чего остальные ее чувства стали гораздо острее.

Так вот почему мой меч не нанес ей даже царапины…

Даже если комната, в которой они сражались, поставила девочку в невыгодное положение, меч Шастиль ни разу не попал в цель во время их схватки, произошедшей прошлой ночью. Конечно, она воспользовалась светом Священного меча, чтобы временно ослепить цель, но это не возымеет никакого эффекта на слепом противнике.

В мгновение ока, подобравшись к химере, девочка выхватила второй меч и рубанула по основаниям конечностей.

— Плохо дело! Раны недостаточно глубоки!

Вероятно, в обмен на ловкость ее атаки были весьма слабы. Короткий меч не смог пробить толстую кожу химеры. Это имело смысл, поскольку на девочке не было даже Священных доспехов. Однако в этот момент Шастиль кое-что поняла.

Эта девочка отбила атаку химеры всего несколько мгновений назад…

И, словно отвечая на ее мысли, девочка замахнулась вторым коротким мечом:

— Получи!

Она взмахнула мечом, сопровождая это боевым кличем, и отсекла толстые руки химеры прямо у основания. Небесный мистицизм Нефтерос все еще находился в действии, поэтому отсечение одной из его главных опор привело к тому, что химера сразу же рухнула на землю. Затем девочка взобралась на химеру, будто собираясь обезглавить ее.

— И не здесь… Да где же?..

Голос девочки, рубившей химеру, звучал настолько взволнованным, отчего казалось, что она в любой момент может расплакаться. Однако, несмотря на все, она продолжала наносить удары по химере.

— Ты… союзник? — пробормотала Шастиль.

Услышав это, девочка посмотрела на нее пустым взглядом. И, когда это произошло, Шастиль почувствовала в нем… жажду крови, от которой у нее перехватило дыхание и появилась дрожь.

Это совершенно не похоже на то, что я чувствовала, сражаясь с магами или монстрами в прошлом…

Является ли эта девочка врагом или союзником? Шастиль не могла сказать наверняка. Нефтерос также инстинктивно прекратила петь и посмотрела на девочку.

А затем откуда-то вновь раздался отвратительный голос:

— Приветик, долго же ты, отряд специального назначения Азазель, Курока Адельхайд.

Как я и думала, эта девочка — Азазель…

Шастиль громко сглотнула. Она никогда бы не подумала, что зловещий незнакомец, напавший на них вчера, окажется девочкой моложе нее самой. Затем она поняла причину, по которой Бифронс начал неспешно с ней болтать, после того как натравил химеру на церковь. Химера была здесь лишь для того, чтобы выиграть время до прибытия этой девочки.

— Кто ты такой? — холодно спросила Курока голосу, идущему из лежащей под ней химеры.

— Ты уже и так знаешь, разве нет? И вообще, это не имеет никакого значения. Все, что тебе нужно знать… это то, что я в курсе того, чего ты желаешь больше всего. Ты же не пытаешься убить это дитя, верно?

Курока устремила взгляд на химеру. И, хотя он и не был направлен на них, Шастиль и другие Ангельские рыцари в округе почувствовали, как у них на спине выступил холодный пот.

— Тогда скажи, почему от тебя исходит запах этой девочки? — спросила Курока, явно сосредоточив свое внимание на одежде Куу, которая превратилась в простые лоскуты.

Может быть, она ищет Куу?

Подумав об этом, Шастиль вспомнила, что она получила сообщение о том, что недавно назначенная священница привела с собой девочку-вульпина. Возможно, она отправилась искать ее. Вот почему она напала на химеру, перед тем как напасть на Шастиль.

— О, ты говоришь о девчонке, которая носила эту одежду? У тебя нет причин для беспокойства. Ее уже приютил тот хорошо знакомый тебе дядя.

— П-правда?

— Уверяю тебя, она находится под покровительством того дяди, никто не сможет ее и пальцем тронуть.

— Слава богу, — сказала Курока, и выражение ее лица смягчилось.

— А теперь иди, выполняй свою миссию. Твой шанс отомстить прямо перед тобой, — сказал Бифронс, а затем заявил еще более величественным голосом: — Та, кто убил твоего приемного отца, Рафаэля Хьюранделла, — это Шастиль Лилквист!

— Что?! — воскликнула Шастиль, прежде чем спохватиться.

Курока медленно повернулась к Шастиль, а затем достала из нагрудного кармана белоснежную маску. Шастиль поняла: теперь целью этой девочки стала она.

— Подожди! Ему нельзя верить! Я не нападала на лорда Рафаэля!

— Рафаэль?.. Разве он не?.. — попыталась сказать Нефтерос, явно озадаченная, но ее перебили.

— Не говори больше ни слова, Нефтерос! — заткнула ее Шастиль, приложив палец к губам, на что Нефтерос нахмурила брови.

— Нам… нельзя говорить это? — спросила Нефтерос.

Видимо, она не знала об обстоятельствах того, как Рафаэль стал служить Загану. Тем не менее она, вероятно, догадалась об общих чертах ситуации Рафаэля, а потому придержала язык.

— Не волнуйся, я не верю его словам. К счастью, ты уже призналась в своем преступлении, — сказала Курока; она звучала как палач, что готовится приступить к казни.

— Э?.. Разве? — спросила Шастиль Куроку, в замешательстве наклонив голову набок.

— Ты вчера с гордостью хвасталась тем, как убила его, разве не так?

Задумавшись на мгновение над ее словами, Шастиль поняла, что она имеет в виду.

«Для тех, кто не знает, что происходит, это будет звучать так, будто вы все рады его смерти, понимаешь?»

В тот вечер, выслушав отчет Альфреда, она и правда приняла участие в разговоре, из-за которого, если подслушать, могут появиться огромные недопонимания.

— Умеешь же ты лажать в самые важные моменты… — сказала Нефтерос, вздохнув.

— З-замолчи! — воскликнула Шастиль, сдерживая желание разрыдаться.

— Разговор… закончен, — сказала Курока, надевая маску, на которой был выгравирован крест.

Это был сигнал к началу битвы. Курока вытянула свои короткие мечи и бросилась в атаку.

Какая же она быстрая!

На одном дыхании Курока приблизилась вплотную, но Шастиль каким-то образом удалось отразить мчащиеся на нее короткие мечи своим Священным мечом.

— Подожди, успокойся! Сейчас не время для этого! Химера, которую ты порубила, все еще жива!

— Говоришь так, будто мне не все равно. Я здесь лишь для того, чтобы отомстить за него.

Если я смогу убедить ее, что это просто недоразумение…

Однако, к несчастью, сейчас у Шастиль не было возможности объяснить ей все. И как раз в этот момент зазвучала тихая песня:

— Битва рождает побежденных, и править ими манит хаос. Паника становится уздой, и без гармонии и дружбы, под именем хаоса и раздора, поля сражений становятся безудержными.

— Э?!

Это была Нефтерос. Услышав песню небесного мистицизма, Курока рухнула на землю. По всей видимости, Нефтерос разделила гравитационное давление, прижимающее химеру к земле, между ними двумя.

— Я задержу ее, так что иди и прикончи эту химеру!

— Нефтерос… прости. Я у тебя в долгу, — сказала Шастиль и, пробежав мимо Куроки, бросилась на химеру.

— Ты… не сбежишь!.. — рявкнула Курока, размахивая коротким мечом, несмотря на то что вес ее тела был увеличен в несколько раз.

— Что?! — в шоке выкрикнула Нефтерос, когда короткий меч Куроки прорезал сквозь поле гравитации.

Это ведь… не простой короткий меч?

Насколько Шастиль знает, единственные мечи, которые могут прорезать сквозь небесный мистицизм, — это Священные мечи. Нет никаких сомнений в том, что короткие мечи Куроки имеют чрезвычайно острые лезвия, но на них нет гербов, как у других Священных мечей. Аура Священного меча дается гербом, выгравированным на нем с помощью небесного. Поэтому, даже если этот короткий меч и является Тринадцатым, о котором говорил Заган, он никак не может быть Священным мечом. Но в таком случае как еще можно объяснить только что продемонстрированную им силу?

— Я не отпущу тебя так просто. Селини Шавлиодус! — воскликнула Нефтерос, немедленно разыгрывая свой следующий козырь, несмотря на свое удивление.

Кристальные столбы вырвались из земли, окружив Куроку, словно пытаясь загородить ей обзор. И, когда это произошло, Нефтерос жестом велела Шастиль держать рот на замке.

Она говорит мне… не повышать голос?

Как раз в тот момент, когда Шастиль разгадала намерения Нефтерос, Курока оттолкнулась от кристальных колонн, подпрыгнула в воздух и проскользнула в щель между ними.

— Как я и ожидала! — сказала Нефтерос, щелкнув пальцами.

Сразу же после этого кристальные колонны разбились вдребезги и издали пронзительный лязг.

— Гх… — тихо вскрикнула Куроко, а затем упала на землю, закрыв уши.

Вот оно что. Ее слух настолько хорош, что его можно использовать против нее же самой…

Звук бьющегося стекла был настолько пронзительным, что казалось, будто он буквально режет уши. Если кто-то услышит его, находясь вплотную к источнику, то будь он даже обычным человеком, он бы все равно лишился слуха. И поэтому для Куроки это, скорее всего, не было чем-то, что она может игнорировать. Из-за Нефтерос она, несомненно, потеряла местоположение Шастиль. Если та не повысит голос, то у Куроки не будет возможности определить ее местоположение.

«Пожалуйста, одолжи мне свою силу, Азраил!» — мысленно воззвала к своему мечу Шастиль.

Вняв ее зову, Священный меч вновь засиял ярким светом. Однако это не была техника, окутывающая лезвие меча светом. Вместо этого данная техника создана для того, чтобы излучать свет, покрывая большую площадь, аналогично пламени Рафаэля. Свет пронзил небеса, и Шастиль обрушила его прямо на химеру.

— Гби-и-и-и-и-и-и-и! — издала омерзительный крик Химера, корчась и извиваясь от боли.

Ее тело заметно уменьшилось, а капюшон, который упорно не хотел сдвигаться с места, начал спадать.

«Это конец!» — подумала Шастиль.

И как раз в тот момент, когда она собиралась обрушить свой Священный меч на теперь уже обнаженную голову…

— Э?.. — выдохнула Шастиль, застыв на месте.

Она должна была хранить молчание, но, совершенно забыв об этом, она издала голос. Шастиль понимала, что, поскольку у химеры были человеческие руки и ноги, то ее лицо, скорее всего, также было человеческим. Однако она никогда не думала, что это лицо окажется ей знакомым…

Это было лицо девушки с заостренными ушами, которые являются характерной чертой эльфов. У нее были слегка потемневшие седые волосы, темная кожа и золотые печальные глаза. Ее растрепанные седые волосы прилипли к лицу, а в золотых глазах не было видно ни капли рассудка, однако из них текли черные слезы, словно она плачет. Это было лицо Нефтерос.

— Что?.. — спросила Шастиль.

Она знала, что если она обрушит свой меч, то с химерой будет покончено. Однако она не смогла этого сделать.

Нефтерос, несомненно, тоже увидела это лицо, так как она упала на колени. Она наверняка понимала лучше Шастиль. Это, без сомнения, что-то похожее на Нефтерос.

Так вот… до чего может додуматься Архидемон?..

Заган предупреждал ее быть готовой к худшему. Также она думала, что после битвы на борту корабля поняла, что Бифронс из тех, кто любит использовать самые омерзительные трюки. Однако «худшее», что Архидемон смог придумать, намного превзошло ожидания Шастиль.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — химера издала печальный вопль, и ее тело вздрогнуло.

Шастиль, которая все еще стояла неподвижно, оказалась отброшена и упала на землю, приземлившись на задницу.

— Леди Шастиль! — крикнул ей один из Ангельских рыцарей, пытаясь предупредить ее.

И, когда Шастиль обернулась, она заметила Куроку, запрыгивающую на нее с короткими мечами. На этот раз ей показалось, что остановить эти клинки будет невозможно.

***

— Итак, что у тебя за просьба?

Пока Шастиль и Нефтерос сражались перед церковью, Заган все еще сидел на площади на окраине города. Он разговаривал с Ориас, сидевшей на скамейке с Куу на коленях.

— М-м-м… та девушка, темный эльф… Кажется, ее зовут Нефтерос?

— Да, а что?

— Когда я встретилась с ней, она спросила меня: «Что я?» Я провела довольно много времени занимаясь магией, так что есть много вещей, которые я могу понять лишь взглянув на них, — сказала Ориас несколько вяло.

— Только не говори мне, что… — сказал Заган несколько критично, на что Ориас кивнула, как бы извиняясь.

— После разговора с ней я поняла, что сказала нечто довольно бесчувственное, поэтому побежала за ней, но она оказалась довольно талантливой девушкой. К сожалению, должна сказать, что в конце концов я потеряла ее из виду. И поняла я это уже на твоей территории.

Заган тяжело вздохнул, и Ориас взглянула на него, поглаживая Куу по голове.

— Судя по всему, ты тоже заметил, да?

— Я просто подумал… было бы неплохо, будь это иначе, — заявил Заган. Затем он наконец высказал правду таким тоном, что казалось, будто ему не хочется этого признавать: — Нефтерос… это клон Нефи.

В магии существует техника, которая, как говорят, способна создавать гомункулов. Проще говоря, способная на создание живого существа. Это сила, которая явно превосходит возможности простой магии, так и не доведенная до совершенства.

Однако не сказать, что это направление не получило никаких результатов. Маги не смогли создать что-то из ничего, но им удалось создать копию живого существа. С помощью этой техники можно создать существо из плоти и крови, идентичные субъекту. И в зависимости от того, как это сделано, предположительно, эта техника даже может быть использована для замены старого тела на более молодое, чтобы продлить жизнь.

Тем не менее нечто, созданное с помощью такого метода, не является полноценной формой жизни. Первая проблема заключается в том, что клон не обладает собственным эго. Клонированное тело не обладает душой или чем-либо еще, необходимым для осознания себя. Кроме того, его мана и жизненная сила быстро иссякают. Продолжительность жизни клона чрезвычайно коротка, а его мана и физическая сила не идут ни в какое сравнение с оригиналом. Кроме того, возможно, из-за введения инородных веществ, клоны снижают эффективность ритуалов, в которых они используются для жертвоприношения.

Вот почему Нефтерос не может выдержать небесный мистицизм, который Нефи способна использовать…

Он не знает, как Бифронс наделил ее эго, но Нефтерос определенно является клоном Нефи. Именно поэтому у них одинаковые лица. И это также причина того, почему Заган не может простить Бифронса. В конце концов, Бифронс воспользовался девушкой, которую он любил, чтобы породить кого-то с собственным разумом.

Вероятно, ее первое воспоминание — то, когда она впервые увидела Нефи…

Это был образ Нефи, гонимой другими эльфами, который Бифронс показал ей в хрустальном шаре. Скорее всего, это запись прошлого, но, возможно, она потерялась во времени, когда ей это показали. Из-за этого она могла подумать, что это произошло лишь недавно.

— И ты просто открыла Нефтерос правду?

— Прости, — ответила Ориас.

Не то чтобы Ориас ошиблась. Она лишь ответила на вопрос Нефтерос. Конечно, у этой девушки то же лицо, что и у ее дочери, но у нее не было никакой обязанности беспокоиться о чувствах того, кого она только встретила.

— Моя просьба касается как раз ее, — сказала Ориас искренним голосом.

— И что же ты от меня хочешь? — спросил Заган, нахмурившись.

— Заган, не мог бы ты спасти девушку, которой я причинила боль? — ответила Ориас, сделав глубокий поклон головой, отчего глаза Загана расширились от удивления.

— Я похож на кого-то, кто станет спасать других?

— Я прошу тебя об этом, потому что так и есть.

«И как именно я должен спасти кого-то, кто узнал, что его создали искусственно?» — подумал Заган и почесал голову, услышав ее ответ, который, казалось, был полон уверенности.

Маги — это существа, которые думают лишь о себе. Даже Заган является до боли эгоистичным в том смысле, что его единственное желание — это быть любимым Нефи. Или, по крайней мере, это то, во что он верит, но…

Черт! Будто я могу просто взять и пойти домой к Нефи, услышав такое!

— Послушай, Ориас. Может, я и уважаю тебя, но довольно высокомерно предполагать, что кто-то нуждается в спасении. Особенно когда другой человек понятия не имеет, что именно нужно сделать, чтобы помочь первому, — ответил Заган, массируя голову.

Он был спасен, когда встретился с Нефи. Однако на тот момент он того не желал. Тогда он даже не задумывался о том, чего он хочет. Ему бы никогда не пришло в голову, что этим желанием окажется любить и быть любимым.

И все же даже несмотря на то что ему стоит отвергнуть эту просьбу… он знал, что его чувства были бы совершенно иными, будь это Нефи, Фолл, Рафаэль, Шастиль, Гремори, Кимарис или любой из его подчиненных, находящихся в замке… Если бы они страдали, он бы потратил все свои силы на то, чтобы помочь им. Он был уверен в этом простом факте.

— Я верю, что тот, кто знает это, но все равно готов попробовать, и является человеком, способным спасти других, — заявила Ориас, наблюдая за реакцией Загана с довольным выражением лица.

— Я знаю, что повторяюсь, но я правда не гожусь на такое, — сказал Заган, фыркнув.

Та, кого Ориас хочет спасти, — это Нефтерос. И, если быть честным, у него нет ни малейшего представления, как помочь девушке, чье прошлое даже ужаснее, чем у него самого или Нефи.

Но именно поэтому я и не могу проигнорировать эту просьбу…

Независимо от того, что он сказал, Заган уже давно принял решение. Он не станет монстром. Он станет королем. Он даст Нефи место для жизни под солнцем, похоронит двенадцать Архидемонов, заставит церковь прекратить охотиться на магов, уничтожит демонов, Повелителя демонов и кого бы то ни было еще и в конце концов изменит мир.

Если он не сможет спасти одну бедную девушку, то у него не будет ни малейшего шанса достичь ни одной из своих более возвышенных целей. И вот, сделав глубокий вдох, Заган вновь повернулся лицом к Ориас:

— Нефтерос — это клон Нефи. Верно?

— Да. Хотя это и больно признавать, но это именно то, чем она является, — ответила Ориас.

— Тогда… мы можем думать о ней как о сестре Нефи, — сказал Заган.

Сестра его невесты все равно что его собственная сестра. Это делает ее семьей.

— Ну, полагаю, мы можем сказать, что я была благословлена еще одной дочерью, — губы Ориас растянулись в улыбке, когда она ответила на его заявление.

Заган, в свою очередь, просто кивнул ей в ответ, а затем закричал:

— Эй, Барбатос! Ты меня слышишь, так ведь?!

Как только он это сделал, тень стоящего на площади дерева зашевелилась.

— Не шуми ты так, черт подери… Я тут вообще-то ранен. Мог бы проявить ко мне хоть немного сочувствия.

— Как будто меня это волнует. Что важнее, отведи меня к Нефтерос.

Получив указ, тень сохранила молчание, и лишь спустя несколько секунд из нее раздался раздраженный голос:

— Черт, там все довольно скверно. Я отведу тебя, так что сделай что-нибудь, и побыстрее.

— Э?

— Я тебя очень прошу!

Он… полагается на кого-то?

Услышав это, Заган усомнился в своем слухе. Барбатос однажды сказал, что Заган изменился, но, возможно, он сам также менялся и просто не осознавал этого. Вот почему Заган немедленно прыгнул в тень.

— Положись на меня, — ответил Заган своему несравненному нежеланному другу.

А на другой стороне его ждало…

***

— Так, что здесь, черт подери, происходит?

Как только Заган оказался на другой стороне, в него полетел клинок. Перед его глазами находилась жалкая химера с лицом Нефтерос и упавшая на землю Шастиль. Судя по всему, она находится в самом разгаре боя с химерой. А той, кто набросился на Загана, оказалась… Курока. Она носит странную маску, но он смог узнать ее по одежде и ушкам.

Он вмиг поймал короткий меч, но не смог избежать удара лезвием клинка. Похоже, это оружие церкви, так как рана, из которой кровь стекала по клинку, болела весьма сильно.

— А?.. Этот голос… Дядя?.. Почему вы здесь? — растерянно заговорила Курока, не снимая странную маску.

Заган не ответил ей и огляделся, ища Нефтерос. Похоже, это площадь напротив церкви. Это место окружали Ангельские рыцари, а Нефтерос стояла на коленях где-то в стороне от химеры.

Что ж, хорошо, что она жива…

Когда он удостоверился в ее безопасности, химера медленно поднялась.

Этот чертов Бифронс… Он сделал клонов, помимо Нефтерос?

Правильнее было бы сказать, что Бифронс потерпел неудачу бесчисленное количество раз в процессе создания Нефтерос, и все эти неудачи были превращены в химер, но пока что Заган не мог этого знать.

Химера замахнулась на него множеством конечностей. Они были достаточно сильны, чтобы превратить Ангельского рыцаря в лепешку всего лишь одним ударом, но в ответ Заган лишь слегка взмахнул рукой. Это был, казалось бы, бессмысленный жест, поскольку Заган находился недостаточно близко к конечностям химеры, не говоря уже о самой химере, но…

— Заткнись. Я тут веду разговор! — воскликнул Заган.

Примечательно, что его бессмысленный жест вогнал химеру в землю, как будто его кулак попал точно в цель. Это не было какой-то особой магией. Он просто ударил химеру своей маной как молотом. Одного лишь этого хватило, чтобы химера была раздавлена и перестала двигаться, отчего находящиеся рядом Ангельские рыцари пришли в шок.

— Он повалил эту химеру… одним ударом…

Очевидно, Шастиль и остальным пришлось довольно тяжело во время боя с химерой. Все Ангельские рыцари выглядели сбитыми с толку тем, с какой легкостью Заган одолел химеру.

Шастиль окликнула его укоризненным тоном:

— З-Заган, эта химера…

— Как будто меня это волнует. Может, она и выглядит как Нефтерос, но она не является ею, — ответил Заган.

Той, кого он решил спасти, была Нефтерос, а не клоны Нефи. Даже если они и являются несчастными существами, созданными одним и тем же методом, у Загана не было причин колебаться.

— Итак, Курока, что ты делаешь? Это тот «долг» или как его там, который ты должна выполнить? — спросил Заган, повернувшись лицом к Куроке.

— Это не имеет… никакого отношения… к моему долгу. Я отомщу… за того человека… и убью ее, — сказала Курока, делая паузы через каждые несколько слов и сохраняя при этом холодный тон.

— Что ты сделала этой девчонке? — спросил Заган, посмотрев на Шастиль.

— Э… это недоразумение. Эм, судя по всему, она… э, родственник лорда Рафаэля…

Лишь из этих слов Заган понял всю глубину ловушки Бифронса.

Впечатляет. Впервые вижу такую замысловатую попытку досадить…

Дочерью, о которой говорил Рафаэль, оказалась Курока. Вот почему Бифронс зашел так далеко, чтобы привести ее сюда и заставить напасть на Шастиль. Естественно, Рафаэль не мог ничего предпринять, ведь он скрывается в качестве дворецкого Загана.

Боже мой. Число людей, которых я должен спасти, только что увеличилось до двух…

Он до сих пор до последнего убежден, что не подходит на такую непростую роль, но по какой-то причине он встречает лишь тех, у кого есть хвора проблем.

— Ну, если предполагать, что кого-то нужно спасать, довольно высокомерно, то нет никаких проблем с тем, что эту роль возьмет Архидемон… — непреднамеренно заговорил сам с собой Заган, а затем посмотрел вниз на Куроку и сказал: — Другими словами, ты хочешь ее голову, потому что веришь, что Шастиль убила Рафаэля?

— Это правда. Я слышала… как она… сказала, что убила его, — заявила Курока, свирепо уставившись на Шастиль.

Заган не знал, каким образом возникло настолько сильное недоразумение. Шастиль же просто сидела, не в состоянии дать нормального ответа.

— Ты ошибаешься, Курока. Это не она убила Рафаэля.

— Нет, этого не может быть!

— Я говорю тебе, что ты ошибаешься, и у меня есть неопровержимое доказательство… — Заган ударил себя в грудь, а затем продолжил: — В конце концов… это я убил Рафаэля!

— Вы просто берете на себя ее вину, так ведь?.. Пожалуйста, прекратите, дядя. Если будете говорить такое, то я… — нерешительно ответила Курока, а затем начала дрожать.

— Если подумать, я так и не сказал тебе своего имени, не так ли? Так слушай же, Курока! Меня зовут Заган!

— …

Шок Куроки был виден даже сквозь ее маску.

— Сбита с толку? Что ж, тогда будет ли легче понять, кто я, если назовусь одним из Архидемонов? Рафаэль по глупости осмелился поднять руку на мою дочь. Вот почему я убил его. Скажи мне, ты бы хотела знать, как именно он умер?

— Заган! Почему ты это говоришь?! — закричала Шастиль, словно критикуя его, но в ответ он просто покачал головой.

Это было желанием Рафаэля, чтобы мы инсценировали его смерть…

Этот верный дворецкий решил сохранить все в тайне, даже если это означало бросить единственного человека, которого он считал семьей. Какой бы из Загана был король, если бы не уважил это желание?

— А-а-а-а-а-а! — закричала Курока и взмахнула вторым коротким мечом, на что Заган небрежно отшвырнул ее в сторону. И от одного этого действия маска Куроки упала на землю.

Кат ши закружилась в воздухе и каким-то образом умудрилась грациозно приземлиться. Но, как и следовало ожидать, она почувствовала, что будет безжалостно сражена, если снова нападет в лоб. Хотя ее дыхание стало тяжелым, она не атаковала.

— Итак, Шастиль, похоже, Курока — это моя проблема. Я займусь ей. Если хочешь, я даже прикончу эту химеру. Видишь ли, мне не придется прилагать так уж много усилий… Скорее всего, это займет некоторое время, но даже так я заберу Нефтерос с собой и спасу ее… Итак, что же ты будешь делать? — обратился Заган к Шастиль, почти что провоцируя ее своими вопросами и наблюдая за ожидающей на месте Курокой.

— Я…

Заган щедр к своим подчиненным, но Шастиль не входит в их число. Она подруга Нефи, а не Загана. В таком случае кем именно она является? Одной из тех слабаков, которых Заган должен защищать? Или же нет?

Шастиль не такая дура, чтобы не понять его намека. Она молчала лишь мгновение, прежде чем собраться с духом и встать на ноги.

— Это не твое дело, Заган. Я обещала защитить Нефтерос, поэтому должна сама одолеть это дитя, — заявила Шастиль, указывая на химеру.

Похоже, во мне не было никакой нужды, Ориас.

— Хорошо. Поэтому ты и являешься моим верным союзником, — сказал Заган.

Эта девушка является его верным союзником, вместе с которым он может сражаться спиной к спине. Вот почему он верит в нее. И как раз в тот момент, когда Заган снова повернулся лицом к Куроке…

— Погоди-ка, тебе не кажется, что это нечестно с твоей стороны вот так вот вмешиваться? — заговорил Бифронс устами химеры. — Заган, позволь дать тебе совет как твой старший. У тебя слишком много слабостей. У тебя чудовищный талант, но не похоже, что твои последователи поспевают за твоей силой… Ты же понимаешь, что я имею в виду, не так ли?

Несколько огней зажглись вокруг площади, когда Бифронс обрушил свою критику. И внутри этих огней проецировались замок Загана и дворец Архидемона — два места, находящихся во владениях Загана.

— Нет, этого не может быть… — сказала Шастиль дрожащим голосом.

Подчиненные Загана находятся во дворце Архидемона, а Нефи и Фолл остались в замке. Вероятно, то же самое произошло и в тот раз, когда Ориас победила Архидемона. Она потеряла все, что желала защитить, и в результате отстранилась от Нефи.

Теперь настал черед Загана почувствовать эту боль. Однажды он уже отверг Нефи, потому что боялся такой участи, но та попытка полностью провалилась.

Бифронс прислушался к тишине, словно наслаждаясь ею, а затем разразился смехом:

— Хе-хе-хе, только не говори мне, что ты думал, что это моя единственная химера? Я отправил таких же могущественных химер, как и эта, в твой замок и дворец Архидемона Мархозиаса. И, к твоему сожалению, ты один. Итак, что же ты будешь делать?

Заган взглянул вниз на химеру, рухнувшую на землю. Он не знает, сколько неудач было порождено до рождения Нефтерос, но их количество наверняка не ограничивается лишь одной или двумя. Если все они были превращены в химер, то, скорее всего, их там целая свора. И если все они были усилены той слизью, то остановить их практически невозможно.

Однако я знал об этом еще с самого начала…

Поэтому Заган просто небрежно пожал плечами:

— Делай что хочешь. У меня и так дел по горло.

— Божечки… Думаешь, это пустая угроза? Слушай, я знаю, что заложники полезны, только пока они живы, но так-то мне все равно.

— Завязывай тявкать. Если так хочешь напасть, то вперед. Я вообще-то занят, — холодно прервал речь Бифронса Заган.

После этих слов Бифронс хмыкнул, будто придя к пониманию.

— Понятно. Ты уже подготовился, да? Что ж, интересно, кто же победит: мои химеры или твоя маленькая ловушка… Как же весело.

В проекции появилась химера с бессчетным количеством конечностей. Она использовала каждую из них, чтобы рвануть прямиком к одному из двух замков.

— Заган! Что ты планируешь? Разве не там находятся Нефи, Фолл и Ра… э-э, все твои подчиненные?! — заволновалась Шастиль, но Заган ничего не ответил, а просто смотрел на проекцию.

Первым начал действовать дворец Архидемона. Из него поднялся голем, созданный по образу и подобию демона. А на его спине восседала Гремори, принявшая облик красивой женщины.

— Ки-хи-хи-хи, так она и правда объявилась.

— Э, это, случаем, не… тот голем?..

Это починенный Заганом голем, ранее оторвавший Рафаэлю руку. Оболочка демона была полностью уничтожена во время той битвы, но методы, использованные для ее создания, остались в наследии Мархозиаса.

Другими словами, это творение, созданное из знаний двух Архидемонов — Мархозиаса и Загана. Луч света, выпущенный големом, пронзил химеру насквозь. Однако внутри химеры находился фрагмент Слизевого Повелителя демонов, который мгновенно залечил ее раны, после чего черная, как смоль, слизь разлетелась по округе.

— Это бесполезно. Дурной глаз Балора! — прокричала Гремори, и ее глаз вспыхнул темно-фиолетовым светом и испепелил слизь химеры.

К сожалению, по всей видимости, он не обладал достаточной силой, чтобы прикончить основное тело химеры, поскольку чудовищу все же удалось наброситься на голема, несмотря на полученные ранения. Однако к этому времени голем закончил приготовления.

— Ты хорошо постаралась, раз смогла зайти так далеко. А теперь получи свою награду. Небесный фосфор!

Это заклинания, созданное Заганом, выжигает саму жизнь. Когда Гремори выкрикнула это название, голем открыл рот и выпустил луч света во второй раз. Однако на этот раз его цвет был черным, как сама бездна. Это то, о чем Кимарис упоминал ранее, но магия Гремори плохо сочетается с Небесным фосфором. Вот почему Заган подарил ей этого голема. Он переделал его таким образом, чтобы тот был способен выстреливать Небесным Фосфором. И, когда черный луч света соприкоснулся с химерой, та испарилась.

— Невозможно… — потрясенно пробормотал Бифронс.

— Заган, в замке тоже есть химера! — крикнула ему Шастиль.

Здесь две проекции, и на второй изображена химера, атакующая замок Загана. Однако эта химера ведет себя еще безрассуднее, чем первая.

Внезапно из земли вырвались корни и схватили химеру за ноги. Это была ловушка, созданная мистицизмом Нефи. Чтобы выбраться из нее, попавшемуся придется использовать технику телепортации, подобную технике Барбатоса, либо же обладать достаточной грубой силой, сравнимой с силой Архидемона или высшего эльфа.

Думаю, пришло время преподать им всем урок…

Ранее у Загана была необходимость сдерживаться против любых незваных гостей, поскольку он хотел, чтобы они выжили и рассказали другим о том, насколько бессмысленно пытаться напасть на нового Архидемона. Однако это имело смысл лишь поначалу. Все те, кто все еще не усвоил урок, уже никогда не смогут этого сделать. Такой Архидемон, как Бифронс, является прекрасным тому примером.

В таком случае было лучше укрепить оборону ловушками, чья летальность довольно высока. Однако на этот раз противником являлась химера Бифронса, так что этого оказалось недостаточно, чтобы остановить ее. Тварь просто изрыгнула достаточно слизи, чтобы разъесть корни и высвободиться. Но к этому времени маги, оставленные в замке для его защиты, закончили свои приготовления, что стало очевидно из-за порыва ветра, пронесшегося по лесу.

— Тайфун Небесного фосфора.

Это был Кимарис в облике льва.

Кимарис обладает довольно хорошей совместимостью с Небесным фосфором…

Порыв, пронесшийся по лесу, был вовсе не ветром, а особой звуковой магией Кимариса в сочетании с Небесным фосфором. Это его собственное, уникальное творение.

Дотронувшись до того, что можно было описать лишь как черный ветер, химера и ее слизь в одно мгновение превратились в пепел. Обе химеры, посланные атаковать базы Загана, оказались побеждены, не получив даже шанса на отпор, отчего Бифронс закричал дрожащим голосом:

— Невозможно… Заган, ты хоть понимаешь, что сделал? Хочешь сказать, что поделился этой силой с другими?

— Да, именно так. И что с того? — задав этот риторический вопрос, Заган наклонил голову набок.

— Я не понимаю. Ты поделился силой, которая может быть использована для того, чтобы убить тебя. О чем ты, Архидемон, вообще думаешь? Это слишком опасно!

— Людей можно убить самым обычным клинком, но ими все равно торгуют на рынке и преподносят другим в качестве подарков, разве не так? — ответил Заган с натянутой улыбкой.

— Это даже близко не идет ни в какое сравнение! — мгновенно оскалился Бифронс в ответ.

— Здесь не так уж и много различий, — без колебаний заявил Заган.

Они ни за что не смогут прийти к согласию в этом вопросе, и Бифронс никогда не сможет этого изменить.

***

Теперь единственными пешками Бифронса остались эта химера и Курока…

Заган посмотрел на Куроку, на лице которой больше не было маски. Шастиль сказала, что позаботится о химере, но из этих двоих девочка представляет из себя большую проблему.

Ну, я ни за что не смогу убить дочь Рафаэля…

Курока держала короткие мечи наготове и выжидала момент для атаки, но Заган заговорил с ней в непринужденной манере:

— Мне любопытно, почему ты позволила этим канусам поймать себя, если так хорошо умеешь сражаться?

Это немного озадачило Загана. По всей видимости, слепота Куроки не является такой уж большой помехой. И все же она каким-то образом оказалась поймана самыми обычными похитителями.

— Мои мечи… не предназначены для использования против простого люда, — холодно ответила Курока.

Видимо, из-за своей силы она тщательно выбирает, с кем сражаться. Ее мечи не настолько дешевы, чтобы их можно было использовать против простых похитителей.

Услышав, как она практически выдавила из себя ответ, Заган пожал плечами:

— Полагаю, это одно из наставлений Рафаэля.

— Это образ жизни… Этот человек учил меня.

— Значит, убивать магов — это нормально? Разве они не люди?

— Маги… не люди! — закричала Курока, явно взбешенная, а затем прыгнула на него.

Такой гнев… Что ей могли сделать маги?

Все маги являются злодеями, так что вполне очевидно, что их презирают все те, кто стал жертвой их деяний.

— Разве не они украли свет из моих глаз?! — взревела Курока, нанеся Загану удар, а затем продолжила: — Они убили папу, маму, всю мою семью, весь мой народ, а теперь ты отобрал у меня лорда Рафаэля!.. Он… был единственным человеком в мире, которого я любила!

Эта история была сродни сотням другим. Маги считаются злыми именно из-за того, насколько часто подобное случается.

— Ну, это правда, что большинство магов довольно бесчеловечны, — ответил Заган в небрежной манере, поймав короткие мечи Куроки голыми руками.

— А?! — удивленно воскликнула Курока.

В этот момент она наконец-то поняла, что ни один из ее бесчисленных ударов не достиг Загана.

— Магия, — резко пробормотала Курока.

Затем бесчисленные пятнышки света окружили Загана, словно снег.

— «Небесная снежная чешуя»… Даже Священному мечу будет трудно пробиться сквозь нее, — заявил Заган.

Каждый удар Куроки оказался заблокирован этими огоньками. Заган уже превосходно пользуется Небесной чешуей в ее драконьей форме, так что снежная буря не была чем-то, что он изобрел для собственного использования.

Хотя Фолл и могла бы справиться с этим, недостаток этой магии в том, что ты не можешь двигаться, пока находишься в самом ее центре…

Взамен того, чтобы научить Фолл Небесному фосфору, Заган создал для нее эту магию. Однако здесь все еще есть над чем поработать. Сейчас он воспользовался ей в качестве проверки, однако она также полезна для защиты большой области.

Тут слишком много этих чертовых Ангельских рыцарей…

С их точки зрения, они действуют из необходимости предотвратить ущерб городу, но на самом же деле они лишь мешают. К этому моменту Курока, по всей видимости, осознала радиус действия этой версии Небесной Чешуи, отчего на ее лице отразилась растерянность.

— Почему маг… защищает Ангельских рыцарей?

— Кто знает? Разве тебе нужна эта информация, чтобы совершить свою месть?

Это была лишь легкая провокация, но лицо Куроки исказилось от гнева, и она снова замахнулась на Загана. Заган отпустил схваченный короткий меч и позволил ей бесноваться столько, сколько хотелось.

— Что такое? Хочу подметить, что Рафаэль смог пробиться сквозь эту Небесную чешую. Неужели твое желание отомстить настолько мало? — поинтересовался Заган.

Если подумать, на данный момент единственным, кто был способен пробиться сквозь Небесную чешую лобовой атакой, был именно Рафаэль.

Это еще одна причина, почему я должен должным образом ответить на его преданность…

Вот почему Заган решил встретиться с Курокой лицом к лицу.

— В каком-то смысле я понимаю тебя, учитывая твои обстоятельства. Однако у меня нет свободного времени, чтобы надолго составлять тебе компанию, — сказал Заган, направив снежное поле на Куроку.

И под воздействием силы частичек света Курока отскочила на большое расстояние.

— Ты слушаешь? Один раз. Я позволю тебе ударить меня один раз. Если твой меч не достанет меня, то сдайся и возвращайся домой. Если не воспользуешься этим единственным шансом, то никогда не сможешь победить меня, — сказал Заган.

Он ни разу не поднял на нее руку. Он лишь позволял Куроке выплеснуть свой гнев, так что это даже нельзя назвать дракой. Она уже, несомненно, поняла это, поскольку ее плотно сжатые губы задрожали. Она застыла на месте, словно ее застали врасплох. А затем, словно всех ее решительных атак никогда и не было, ее тело начало дрожать от страха.

— Ха-а-а… х-а-а-а… х-а-а-а…

Дыхание Куроки стало прерывистым, и пот начал выступать по всему ее телу. Заган мог с точностью сказать, что происходит у нее в голове.

В конце концов, я эксперт, когда дело доходит до мести…

Несмотря на то, как много Курока махала мечом, Заган был совершенно невредим. Даже если ей не хочется признавать этого, она понимала разницу в силе между ними. Тем не менее Заган дал ей последний шанс. Последний шанс провести одностороннюю атаку, которую невозможно провалить.

Другими словами, она оказалась в тупике. Если это перерастет в настоящую драку, то она просто умрет. Она ничего не добьется, ничего не оставит после себя, и никто ее не запомнит. Как только она остановилась, у нее не осталось другого выбора, кроме как посмотреть реальности в глаза.

— Теперь ты понимаешь? Вот что такое месть. И страх, который ты сейчас испытываешь, — это цена за месть, — обратился к ней Заган строгим тоном.

Большинству людей, которые стремились отомстить, удалось похоронить этот страх благодаря своему гневу. Однако на самом деле они просто забывали о нем, так что нельзя сказать, что они одолели его. Они не смогли победить свой страх, а потому никогда не смогли бы стать такими экспертами, как Заган.

В конце концов, желание Куроки отомстить было более чем обоснованным, но она полнейший новичок. Она знает только о том, как бросить вызов своей цели на честный бой. С таким подходом она не сможет продолжать сражаться до последнего и просто истощит себя, если так и не сможет выиграть. Ей слишком чужда эта концепция, поэтому Загану пришлось познакомить ее с основами.

Будь он на ее месте, Заган сделал бы все, что было в его силах, чтобы загнать свою цель в угол. В конце концов, месть можно считать должным образом осуществленной только после того, как ты поймал свою цель, погрузил ее в отчаяние, втоптал в грязь само ее существование и загнал в такой угол, что она начнет молить о смерти.

Для этого необходимо победить свой страх и сохранить хладнокровие. Даже если бы Куроке каким-то образом удалось убить Загана, в конце концов у нее не осталось бы ничего с ее методами. Внутри нее осталась бы лишь пустота, и, потеряв свою единственную цель в жизни, она просто молча ждала бы смерти.

Рафаэль никогда бы не пожелал такого исхода, и именно поэтому Заган заговорил с ней в провокационной манере:

— Что такое? Уже сдаешься?

Курока, которая, казалось, впала в пучину отчаяния, вздрогнула. И, закрыв глаза, она тихо вздохнула. Затем ее руки перестали дрожать, и она подняла короткие мечи.

— Слушайте, дядя, вы нашли Куу? — спросила Курока.

Ее тон был спокойным. Это были слова человека, которому действительно удалось победить свой страх.

— Да, не беспокойся об этом. С ней все в порядке. Как только она проснется, вероятно, даже не вспомнит ничего из тех ужасных событий, что произошли с ней.

— Вы все-таки и правда добрый, дядя. Мне бы хотелось встретиться с вами при других обстоятельствах, — сказала Курока, слабо улыбнувшись. Затем, поправив стойку и взяв короткие мечи обратным хватом, она объявила: — Я Курока Адельхайд. И я отомщу за своего отца, Рафаэля Хьюранделла… Я иду!

Курока рванула на Загана, спрятав клинок за спиной. Эта стойка не позволяла противнику понять, придет ли удар слева или справа. Как только она оказалась достаточно близко, первое движение она сделала правой рукой. И лишь из одного этого наблюдения можно заметить, что было бы вполне возможно отрезать ей правую руку еще до того, как она завершит удар. Однако она не взмахнула коротким мечом в правой руке.

Финт?

Вполне вероятно, это ложный выпад, которым она жертвует правой рукой. Атака, движимая ее желанием нанести смертельный удар, проводилась мечом в левой руке. Она пошла на риск, приняв это решение за мгновение ока. Находящиеся вокруг Ангельские рыцари наверняка видели, как Курока обращается с двумя короткими мечами одновременно, и эти устрашающие клинки мчались на Загана. Как вдруг…

— Э?..

Это был голос… Куроки. Ее лицо намокло от всплеска ярко-красной крови, когда оба меча… пронзили Загана в грудь, не сбившись со своей цели даже на миллиметр.

— П-почему? — пробормотала Курока.

Он явно видел мечи. Он мог остановить их снежной бурей. Однако Заган даже не попытался увернуться или заблокировать удар.

Ух… это очень больно…

Клинки были остановлены его усиленными мускулами, поэтому они не достигли сердца, но прорубили сквозь его кости и внутренности. К тому же, по всей видимости, эти короткие мечи обладают силой, схожей с силой Священного меча, из-за которой Заган утратил возможность залечить раны с помощью магии. Истекая кровью изо рта, Заган достал мечи Куроки.

— Почему… вы не увернулись? Нет, даже так… вы могли заблокировать их с помощью магии, дядя, — пробормотала Курока, не понимая происходящего.

— Я же сказал, что позволю тебе ударить меня, — решительно ответил Заган, несмотря на огромную боль, которую ему сейчас причиняла даже простая попытка заговорить.

Его позволение означало, что он примет удар. Уклонение или блок с помощью магии не являются принятием. Именно поэтому Заган изначально собирался принять всю мощь ее атаки. Факт того, что рана оказалась куда более серьезной, чем он мог себе представить, лишь показывает то, насколько Курока сильна.

— Что?.. — воскликнула совершенно сбитая с толку Курока, когда Заган протянул ей руку.

Сохраняя молчание, он нежно обнял дрожащую девочку.

— Рафаэль был сильным и гордым Ангельским рыцарем. Он единственный человек, которого я поистине уважаю от всего сердца. Он сказал мне… что дочка, с которой у него нет кровной связи, для него куда важнее кого-либо еще в этом мире, — сказал ей Заган тихим голосом, отчего торчащие ушки Куроки вздрогнули.

«Даже сейчас Рафаэль любит тебя. Заметь ты это уже, наконец» — именно эти слова Заган хотел передать ей.

— Почему?.. — пробормотала Курока с заплаканным лицом и слабо ударила Загана кулаком в грудь. — Почему, дядя?.. — взревела она, снова ударив его кулаком, прежде чем закончить свой вопрос. — Почему вы не спасли лорда Рафаэля, раз вы так сильны?!

К сожалению, Заган мог лишь обнимать девочку, ревущую, словно совсем малое дитя.

***

Когда битва между Заганом и Курокой подошла к концу, Нефтерос сидела на земле, обняв колени.

Я… клон Нефелии…

Бифронс раздобыл в скрытой эльфийской деревне несколько прядей волос Нефелии и использовал их в качестве основы для создания Нефтерос. Это та правда, которую она услышала от Архидемона Ориас.

Она является чем-то искусственно созданным, инструментом, который можно заменить в любое время. Как только она узнала об этом, Нефтерос сбежала от Бифронса. Она никогда не думала, что сможет сбежать, но чувствовала, что это был ее единственный выбор, если она хочет выжить. В результате он отправил за ней химеру. И вот так у Нефтерос началась жизнь в бегстве. Она испытала много боли, но на пути встретила много людей, которые помогли ей. Кажется, мир не такое уж и жалкое место, как Нефтерос считала раньше. Она почувствовала, что ухватилась за тонкую нить надежды.

Но это бессмысленно. Я больше не могу этого выносить…

Химера, с которой сражалась Шастиль, также является Нефтерос. У нее не просто такое же лицо. Она имеет ту же форму, ту же кровь, ту же плоть, и она даже была сделана точно таким же образом. Они были похожи во всем. Единственное различие заключается в порядке их рождения.

Нефтерос, находящаяся у нее перед глазами, была подвешена на нити, как игрушка, ее тело было осквернено той слизью, и она была превращена в химеру. Факт того, что она жива, и ее скудная гордость за то, что она может называть себя Нефтерос, оказались втоптаны в грязь и уничтожены. Архидемон Бифронс бесчеловечен. Она думала, что уже поняла это, но все же не могла поверить, что можно так наплевать на основы человечности.

— Я не позволю тебе забрать Нефтерос! — взревела Шастиль, ясно показав свое желание защитить ее.

Если я не помогу ей… у нее не будет ни единого шанса на победу…

В Нефтерос начало просыпаться желание помочь Шастиль; эти чувства обладали силой, которая заставила ее тело двигаться, и она начала слышать голоса:

— Ты должна поддержать Шастиль. Воспой свой небесный мистицизм, — говорили они, однако в ее глазах отражался образ химеры.

— Угх… Ах… Уф… — стонала Нефтерос, пока ее рвало.

Она недостаточно сильна, чтобы сохранять рассудок, когда ей показывают такие ужасные зрелища. Все еще не в силах стоять на ногах, она увидела Загана, который встал перед ней. Возможно, из-за того, что та девочка по имени Курока оказалась довольно серьезным противником, все его тело было покрыто кровью. Она никогда не видела его в таком состоянии, даже после битвы на борту того корабля, или когда он противостоял Архидемону Ориас.

— Ты сегодня довольно смирная, — сказал Заган, пожав плечами.

Нефтерос не могла ответить, поэтому Заган подошел и встал рядом с ней. Его взгляд был устремлен на Шастиль, находящуюся в бою и размахивающую своим Священным мечом. Эта девушка, безусловно, сильна, но даже она сама, вероятно, знала, что не сможет одолеть химеру в одиночку.

Как у нее получается продолжать сражение?..

Нефтерос уже знала ответ. Эта девушка способна сражаться до последнего благодаря желанию защитить других.

— Пожалуйста, спаси ее. Это не вызовет у тебя больших трудностей, так? — взмолила Нефтерос, схватив Загана за одежду.

Ей казалось, что она не в состоянии сражаться. Какой бы омерзительной она ни была, эта химера также является Нефтерос. Единственная причина, по которой она сама не стала такой же, заключается в везении. Если бы ей повезло чуть меньше, то она оказалась бы на месте химеры. Она ни за что не сможет напасть на саму себя, тем более когда не может даже взглянуть химере в глаза.

— Я поговорил с Ориас, — сказал Заган, положив руку ей на голову.

Это заявление дало ей понять, что Заган знает об открывшейся для нее правде. Ну, все можно понять, просто взглянув на эту химеру, и Заган, вероятно, знал об этом с самого начала и просто держал это в секрете, но это мало чем помогло. К сожалению, ее начало поглощать отчаяние от того, что ее секрет, который она никогда не хотела раскрывать, оказался раскрыт.

— Похоже, она решила думать о тебе как о собственной дочери, — тихо сказал ей Заган.

— Что?..

Нефтерос уставилась на него, не в силах понять, почему он говорит ей подобные вещи.

— Если подумать, то можно даже сказать, что ты младшая сестра Нефи, хотя эта мысль и может показаться тебе неприятной. И младшая сестра моей невесты является и моей младшей сестрой, — заявил Заган ясным голосом. Затем он посмотрел Нефтерос прямо в глаза своим серебристым взглядом и продолжил: — Я защищу тебя и от этой химеры, и от Бифронса, — заявил Заган. Его слова были обнадеживающими и многообещающими, но… — Но только после того как Шастиль будет побеждена.

— П-почему? Разве она не твой союзник?

— Это человек, которого я признал своим верным союзником. И она сказала, что будет сражаться. Она не желает моей помощи. Если бы я сломя голову рванул спасать ее, то втоптал бы ее доверие в грязь, — заявил Заган, глядя на Нефтерос сверху вниз строгим взглядом.

— Но… — пробормотала Нефтерос.

Такими темпами Шастиль умрет. Для нее это было очевидно.

— Решай сама, Нефтерос. Заткнешь ли ты уши и будешь ждать, пока она погибнет? Или же пойдешь и спасешь свою подругу? — спросил Заган, встав перед Нефтерос на колени.

Само собой разумеется, она хочет спасти Шастиль. Но это было бы неразумно. Она даже не может посмотреть той штуке в лицо.

— Я хочу… спасти ее…

— Тогда поторопись. Кажется, она почти на пределе, — сказал Заган.

Однако она не могла даже смотреть на эту химеру. Когда она опустила взгляд на землю, Заган встал таким образом, что закрыть собой все ее поле зрения.

— Так сойдет?

Он… действительно защищает меня…

Нефтерос уставилась на него в изумлении. Затем Нефтерос прижалась к его спине и наконец начала петь.

— Ты тот, кто правит ужасом. Сопровождаемый богом войны, стань тем, кто приносит разрушение и хаос.

Химера, тянувшаяся своими конечностями к Шастиль, снова оказалась прижата к земле. Однако эта химера является высшим эльфом, поэтому, используя лишь грубую силу, она начала прорываться сквозь небесный мистицизм Нефтерос.

— Битва рождает побежденных, и править ими манит хаос. Паника становится уздой, и без гармонии и дружбы, под именем хаоса и раздора, поля сражений становятся безудержными.

Нефтерос усилила давление, из глаз химеры полились черные слезы и вытянулись ее конечности. Это выглядит так, будто она молит о спасении, и это притупило удары Шастиль. И, словно воспользовавшись моментом, химера замахнулась на нее рукой.

— Не позволю! — взревела Курока, и два коротких меча вонзились в химеру, отрубив ей руку.

Было неясно, разрешилось ли ее недоразумение с Шастиль, но, похоже, она все же решила объединить силы против химеры. Курока обрубила конечности химеры в мгновение ока, но химера все еще изрыгала слизь, словно не желая сдаваться.

— Это бесполезно. Азраил! — заявила Шастиль, и свет Священного меча сжег слизь, что дало Нефтерос достаточно времени для завершения небесного мистицизма.

— Таков звон колокола, сокрушающего душу. Фобос Икос!

Если я смогу ослабить химеру с помощью этого, то Священный меч Шастиль сможет одолеть ее!

Нефтерос искренне верила в это, но ее небесный мистицизм не активировался.

Осечка?

Еще с самого начала мощь небесного мистицизма была слишком велика для Нефтерос. Но даже так она всегда могла использовать Фобос Икос. Однако теперь она, по всей видимости, неспособна сотворить даже его.

Но поняв, что это не так, она побледнела.

— К-какого? — пробормотала Шастиль в замешательстве.

Ее Священный меч засиял бледно-голубым светом. То же самое произошло и с короткими мечами Куроки. Нефтерос поняла, что это был небесный мистицизм, которым она намеревалась выстрелить в химеру.

— Режьте ее! — выкрикнул Заган.

После лишь этих слов Шастиль и Курока поняли, что они должны сделать.

— На этом…

— …С тобой покончено!

Священный меч и короткие мечи вонзились в зверя. Сразу же после этого тело химеры поглотила черная сфера. Нефтерос поняла, что это сгусток настолько мощной гравитации, что он стал видимым. И, после того как эта сфера исчезла, на ее месте не осталось ничего.

Что… это за сила?..

Это было нечто, явно превосходящее силу Нефтерос. Однако это также не было силой Священного меча. И пока Нефтерос стояла на месте, ошарашенная произошедшим, к ней подбежала Шастиль, и она тут же отошла от Загана.

— Нефтерос, ты в порядке?

— Ну конечно в порядке. Я находилась достаточно далеко от самой битвы, или ты забыла? — изумленно ответила Нефтерос.

— Прости. Это все, до чего я додумалась, что я могу сделать для тебя, — ответила Шастиль, по странной причине обняв ее.

— О чем ты говоришь?..

— Все в порядке. Я буду рядом с тобой.

По какой-то причине зрение Нефтерос помутилось, когда она услышала это. И тогда-то она и заметила… что из ее глаз потекли слезы.

— Э-э? Почему?..

Шастиль вложила больше сил в свои руки, пытаясь перебороть, как ей показалось, проявление печали Нефтерос. Она сжимала настолько сильно, что от объятий становилось больно, но по какой-то причине они приносили облегчение, и поэтому Нефтерос утратила все силы, оставшиеся в ее теле.

Не успела Нефтерос осознать, как она начала громко реветь. И, поддавшись чувствам, Шастиль также разрыдалась.

— Это слишком жестоко… Как мир может быть настолько жестоким?..

А, эта девчонка плачет не потому, что ей грустно… Она плачет из-за меня?

Она никогда не думала, что кто-то станет плакать из-за нее. И вот так Нефтерос почувствовала, что ее спасла эта судьбоносная встреча с Шастиль.

К сожалению, две девушки, плачущие в объятиях друг друга, застряли в своем собственном мирке. И поэтому ни одна из них не заметила внезапного исчезновения Загана и что при уходе его лицо было искажено яростью.

***

— Какая неудача. Подумать только, я не смог вернуть ни Нефтерос, ни Азазель…

Бифронс раздраженно затопал ногами, покусывая ноготь большого пальца, а затем продолжил:

— Это ни капельки не забавно! Но все же весьма интересно! Что произошло под самый конец? Это была не просто сила небесного мистицизма. Неужели она посочувствовала… Нет, резонировала со Священным мечом? Хм, это требует дальнейшего исследования.

Даже после того как все его пешки оказались уничтожены, Архидемон Бифронс не извлек никакого урока. Как вдруг он разразился смехом:

— Ку-ху-ху, Заган и правда весьма забавный. Что касается Нефтерос… что ж, оставлю ее на потом. Может, мне стоит пока что просто сделать замену? — сказал Бифронс, скривив губы в злую улыбку, возможно раздумывая о своем следующем коварном плане.

Однако именно в этот момент большая рука с глухим стуком врезалась ему в голову.

— Я смотрю, ты в довольно хорошем настроении, Бифронс, — заявил Заган с налитыми кровью глазами, когда Бифронс повернулся к нему лицом.

— Э? Заган? Как ты сюда попал?

— Думаешь, у меня есть хоть какая-то причина говорить тебе об этом? — ответил Заган, хотя использованный им трюк был довольно простым. Он лишь нашел следы маны Бифронса и с помощью магии Барбатоса телепортировался к нему.

— Божечки! Неужто ты… сердишься? — спросил Бифронс, издав сухой смешок.

— Вовсе нет. Я просто пришел, чтобы сделать обещанное. Я отправлю тебя в ад прямо здесь и сейчас.

Заган усилил хватку, намереваясь раскрошить Бифронсу череп, ясно дав понять, зачем он сюда пришел.

— А-а-аха-ха-ха! Знаешь, адские пейзажи — мои любимые! Вот так-то! — ответил Бифронс, пронзительно рассмеявшись.

А затем из окружающих стен выползла слизь.

У этого идиота еще много чего припасено…

Ну, именно поэтому Заган и пришел один. Вложив в хватку достаточно силы, чтобы удержать Бифронса на месте, он протянул другую руку к небу.

— Осенняя молния Небесного фосфора.

Сразу же после этого с небес ударила молния. Она разделилась на бесчисленное количество черных ветвей и разорвала слизь, из-за чего, в свою очередь, рухнула вся база Бифронса.

Ее проникающая сила не может сравниться с Пятикратным великим цветком, но область ее действия куда больше…

Когда молния утихла, на месте ее удара не осталось ничего. Ни слизи, ни базы, ни результатов исследований, ничего. Это магия, сжигающая саму ману, испепелила абсолютно все. Поэтому материалы, которые Бифронс использовал для создания Нефтерос, также должны были быть уничтожены. И даже барьер Бифронса, установленный вокруг всей его территории, для создания которого он использовал всю накопленную им мудрость, оказался разрушен. Другими словами, все, что здесь осталось, — это голый маг.

— Кажется, ты не умрешь, даже если я размозжу тебе череп, но мне интересно, переживешь ли ты попадание Небесного фосфора в упор?

— Ха-ха… тебе лучше не убивать меня. Ты потеряешь слишком много знаний о небесном мистицизме.

— Не заинтересован.

Сказав это, Заган вогнал голову Бифронса в землю, и из-под его руки брызнула кровь.

— Уф, это выглядело болезненно, — сказал Барбатос из тени, разразившись смехом.

На этот раз ему также пришлось получить довольно неприятный опыт.

Этот парень необычайно зол. Интересно почему…

Глупый, нежеланный друг Загана вел себя так, будто пострадало нечто очень важное для него. Вот почему Заган, ничего не спросив, взял его с собой.

— Гха… Ха… — простонал Бифронс, каким-то образом все еще живой.

Услышав это, Заган отпустил голову Бифронса и поднял правую руку над своей головой. Бифронс пытался создать какую-то защиту, но, поскольку он является магом, он способен лишь на использование магии. И не существует такой магии, которую Заган не смог бы поглотить.

Когда магия рассеялась впустую, не сделав ничего, кроме как усилив Загана, он опустил кулак. Земля раскололась и задрожала. Ударная волна достигла ближайшего города быстрее любой лошади, сотрясся весь регион и сдув то немногое, что осталось от базы Бифронса. При взгляде на вызванные разрушения можно подумать, что здесь упал метеорит.

Однако тело Бифронса все еще оставалось целым. Кулак Загана пролетел мимо лица Бифронса и врезался в землю рядом с его головой.

— Хи… Хи… — задрожал Бифронс.

— Мне казалось, что было бы неплохо просто убить тебя здесь и сейчас, но я передумал.

— Хи-хи, ты пожалеешь, что не убил меня… Уа-а-а?!

Заган вонзил руку в грудь Бифронса, когда маг начал смеяться, прервав его.

— Я вложил Небесный фосфор в твое сердце. И настроил его так, что он активируется, если ты нарушишь определенное правило, — заявил Заган.

По сути, это была магия-договор.

— Изоляция… вот какое наказание я тебе назначаю. Я возьму на себя заботу о Нефтерос. Тебе не разрешается показываться ей, разговаривать с ней или сообщать ей о своих намерениях. Прочувствуй ад, известный как одиночество.

— Ха-ха… я все гадал, что же ты скажешь, а ты сделал нечто настолько простое… Нефтерос и правда является ценным экземпляром, но ты должен знать, что я могу просто сделать замену.

— Я дам тебе кое-что знать. У гомункулов короткая продолжительность жизни. Если кто-то не будет постоянно снабжать их маной, то они не проживут и трех дней. Однако с Нефтерос этого не произошло, — сказал Заган, глядя сверху вниз на Бифронса с небольшой жалостью во взгляде.

Таковы пределы современных методов клонирования. И тем не менее Нефтерос все еще жива. Несмотря на то что химера преследовала ее несколько дней подряд, не давая ей времени на отдых, Нефтерос выжила.

— Это потому что ты снабжал ее маной. Ты защищал ее, берег от объятий смерти. Правда в том, что ты привязался к Нефтерос, — сказал Заган.

Если бы всем, что волновало Бифронса, было желание вернуть ее, то он мог бы просто перекрыть ей запас маны и дело с концом. То же самое относится к тому, если бы его целью было убить ее. И все же этого так и не произошло.

— Хи-хи, ну, нет никакого веселья в том, чтобы убивать ее так просто. Легко привязаться к красивой игрушке.

— Ты и правда ничего не понимаешь, не так ли? Быть привязанным к кому-то… это то, что люди называют любовью, — ответил Заган.

— То есть ты говоришь… что я люблю Нефтерос? — сказал Бифронс, выглядя совершенно сбитым с толку, как будто он смотрел на нечто до невозможности абсурдное.

Конечно, любовь этого мага была извращенной. Навязывание односторонней любви не сделает счастливым никого. Нефтерос никогда не приняла бы этого. Таковы уж человеческие эмоции, и когда дело касается их, не существует ни добра, ни зла. Любовь не имеет ничего общего с подобными понятиями. Тем не менее этот маг познал эмоцию под названием любовь.

Потерять человека, которого ты любишь… это самый настоящий ад.

Чувство пустоты, которое испытал Заган, когда он намеренно отдалился от Нефи.

Отчаяние, которое испытала Ориас, потеряв все, что она хотела защитить.

Ненависть, которую чувствовала Курока, потеряв Рафаэля.

Все они застряли в аду… И именно поэтому Заган не убил Архидемона Бифронса.

— Это все, что я хотел сказать, — сказал напоследок Заган, а затем исчез.

— Как глупо. Я не понимаю. Ну, возможно, это еще одна интересная сторона Загана… хи-хи-хи… — сказал Бифронс и приложил к груди, лежа на земле все это время.

Однако, несмотря на это, маг даже не осознал, что его охватило чувство огромной пустоты, появившейся в сердце.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

Прошло несколько дней после инцидента с химерой. Курока сидела на площади напротив церкви, выглядя совершенно растерянной.

Что мне теперь делать?..

Будет ли она все еще пытаться отомстить за Рафаэля? Как минимум у нее нет какого-либо желания преследовать Загана после всего произошедшего. Может, он и убил Рафаэля, но в то же время явно испытывал к нему глубокое уважение.

Рафаэль явно не был убит каким-то гнусным ударом исподтишка, поэтому Куроке было сложно ненавидеть мужчину, сказавшего, что он уважает его. Желанию Куроки отомстить пришел конец. Однако, потеряв эту цель, она лишилась понимания, что делать дальше. Есть ли смысл работать в церкви, если там нет Рафаэля?

К тому же мне теперь сложно даже посмотреть леди Шастиль в глаза…

После того как Заган объяснил ситуацию, Курока поверила, что Шастиль просто вызвала недопонимание и что она никак не причастна к смерти Рафаэля. И хотя у Куроки все еще были сомнения о том, почему Шастиль в принципе сказала нечто, что так легко может вызвать недопонимание, девочке было слишком неловко поднимать эту тему после попытки убить ее. И из-за всех этих неловких обстоятельств Куроке было сложно вернуться к работе под руководством Шастиль.

Однако из-за ее безрассудной просьбы перевестись на другое место, ей также сложно было вернуться в церковь, частью которой она была изначально. Куу с улыбкой сказала ей остаться в городе, но Курока не могла так легко принять это предложение.

Так и не найдя ответа, Курока вздохнула. Затем перед ней внезапно появилась огромная тень. Кажется, незнакомец хотел присесть на лавочку. Площадь была полностью разрушена во время боя с химерой, поэтому единственным местом, где можно присесть, была лавочка, на которой Курока сейчас и сидела.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала Курока, подвинувшись и освободив место.

Вставший перед ней незнакомец, скорее всего, является мужчиной. Судя по звуку, он носит громоздкие доспехи. Гремят они относительно тихо по сравнению со Священными доспехами Ангельских рыцарей, но его движения все равно вызывали громкий лязг. Курока предположила, что этот мужчина довольно крупный и сильный, поскольку ему удавалось передвигаться в этих доспехах без особых проблем.

Хм, как странно… Это… очень знакомый запах…

Это запах, который она должна знать довольно хорошо, но из-за того, что ее разум был затуманен, Курока не смогла распознать его. Лязгнув доспехами, мужчина поклонился головой, а затем сел рядом с Курокой.

Тишина. Курока зашла в тупик и поэтому просто сидела с пустым взглядом, но вскоре мужчина заговорил с ней обеспокоенным тоном:

— Хм-м… ты в добром здравии, Курока?

Это был очень ностальгический голос, но в то же время тот, который она не должна была услышать больше никогда.

— Э… А? Не может быть… Этот голос… Рафм-м-м!

Глаза Куроки широко распахнулись, когда она попыталась назвать мужчину по имени. Однако он закрыл ей рот.

— Я Вальфор. Тот мужчина уже мертв.

У Куроки защемило в груди, когда она поняла, что не может говорить. Неловкая манера речи, наполненная всеобъятной добротой, ясно дала Куроке понять, что этот голос принадлежит мужчине, которого она знает.

— В силу определенных обстоятельств в настоящее время я служу под началом Архидемона Загана. Это довольно шумное местечко, но я справляюсь по-своему, — сказал мужчина в доспехах, почесывая щеку и гремя громоздкой броней.

Он все знал… Он даже спас лорда Рафаэля… Но ничего не сказал... И выслушал все мои жалобы…

Курока вцепилась в мужчину в доспехах и кивнула несколько раз, размышляя о мотивах Загана. По какой именно причине он был готов зайти настолько далеко, чтобы помочь другим? Он ведь должен быть гнусным магом.

— Ты собираешься… вернуться на темную сторону? — пробормотал мужчина в доспехах, словно подбирая слова.

Курока состояла в Азазеле еще до того, как лишилась зрения. Так произошло, потому что весь ее народ был убит магом, и ее пригласили вступить в их ряды из-за ее физических способностей и огромной ненависти, которую она испытывала к магам.

Однако Курока потерпела неудачу при исполнении своих обязанностей и лишилась зрения. Тогда-то Рафаэль и приютил ее, позаботился о ней и сделал из ее коротких мечей, которыми она пользовалась во время своего пребывания в Азазеле, меч-трость.

Рафаэль начал действовать, пытаясь изменить уклад церкви, так как презирал ее ответвления, использующих детей в качестве оружия. Более не способная сражаться и находящаяся в подавленном настроении Курока была спасена им. А затем, как только она привыкла ходить с тростью и вновь смогла пользоваться своими короткими мечами, до нее дошло известие о смерти Рафаэля.

— Я планировала, но, похоже, снова сделала нечто неосторожное… — сказала Курока, медленно покачав головой.

Еще с самого начала она чувствовала, что голос, шепчущий ей на ухо, не был тем, которому можно доверять. Вся верхушка Азазеля состоит из подобных личностей. Она знала, что они использовали ее с какой-то определенной целью, но Курока была готова пойти на что угодно, чтобы отомстить за Рафаэля.

И, кстати говоря, этот «голос», по всей видимости, принадлежал магу, который не имел никакого отношения к Азазелю. И хотя она находилась в отчаянии, ей все равно было стыдно за то, что прислушалась к нему.

Ей трудно вернуться туда в состоянии, в котором находится сейчас. Однако она также не знает, сможет ли остаться в этой церкви. И, видя дилемму Куроки, Рафаэль внес предложение:

— Если тебе некуда идти, то почему бы не пойти со мной? Мой сеньор — мужчина с большим сердцем. Он, несомненно, окажет тебе теплый прием.

Так вот почему дядя послал сюда моего папу…

У Куроки вновь закололо в сердце.

Она все еще не знала, что именно случилось с Рафаэлем. Тем не менее она понимала, что он находится в ситуации, из-за которой ему приходится скрывать тот факт, что он жив. Вот почему Заган и Шастиль не рассказали ей об этом. И теперь он позволил ей встретиться с Рафаэлем и даже предложил ей новое место для жизни. То, что Рафаэль назвал его «мужчиной с большим сердцем», казалось вполне заслуженно.

— Я очень рада твоему приглашению, папа. Я также… благодарна и ему…

— Тогда…

— Поэтому… я откажусь, — ответила Курока, сопровождая свои слова покачиванием головы. Затем она улыбнулась так, словно вот-вот расплачется, и сказала: — Если он проявит ко мне больше доброты, я точно влюблюсь в него.

Еще с их самой первой встречи она знала, что у него уже есть любимая женщина. Будучи такой незрелой, она наверняка станет для него простой обузой, если останется с ним.

— Я начну с чистого листа и буду стараться изо всех сил. Не знаю, примут ли меня остальные, но мне кажется, что я должна пойти на этот шаг, — сказала Курока, повернувшись к церкви позади себя.

Ничего не сказав, Рафаэль нежно погладил Куроку по голове. И в ответ Курока взялась за его добрую руку.

— Я приеду навестить тебя, папа. Поскольку ты пришел подбодрить меня, когда я чувствовала себя подавленной, в следующий раз я приду и сделаю для тебя то же самое!

— Хорошо. Тогда буду с нетерпением ждать.

Так и закончилось долгожданное воссоединение до жути странных отца и дочери.

***

— Мисс Нефтерос в итоге осталась у Шастиль? — спросила Нефи, с облегчением улыбнувшись, когда Заган рассказал ей подробности того, что случилось в городе.

Опираясь локтем о свой трон, Заган натянуто улыбнулся прелестной девушке, обнимавшей его колени.

— Ага. Кажется, они теперь довольно хорошо ладят, — ответил Заган.

Он пытался пригласить ее пожить у себя в замке, но, как только он это сделал, Нефтерос крепко вцепилась в подол одежды Шастиль, не собираясь отпускать.

— Это большая удача, что она смогла найти кого-то, кто пролил бы за нее слезы, — заявил Заган, веря, что это то же самое, что и быть спасенным.

По крайней мере, сам Заган был спасен, потому что Нефи пролила слезы за него. Не каждый способен на такое. Конечно, Заган намеревался позволить Нефтерос жить в его замке, но он не был уверен, что сможет пролить за нее слезу.

В этом Шастиль отличается от него. Узнав об обстоятельствах Нефтерос, она заревела так, словно все это произошло непосредственно с ней самой. В ее действиях не было ни намека на эгоизм, поскольку она плакала от чистого сердца. Вот почему Нефтерос смогла вновь подняться на ноги.

— Тогда… что насчет другой группы?.. Что случилось с Курокой и Куу? — спросила Нефи, и кончики ее заостренных ушей задрожали.

«В конце концов я так и не смог получить от церкви никакой информации об Азазеле…» — задумался Заган, не в силах ответить ей сразу.

Тайная организация, получившая название «Тринадцатый», которого не должно было существовать, и созданная, чтобы убивать как внутренних, так и внешних врагов церкви. Темная сторона церкви, Азазель. По всей видимости, они обучают детей, таких как Курока, у которых нет родственников, и растят из них своих солдат, и именно поэтому Рафаэль стал преследовать их.

В итоге Заган вернулся к исходной точке в деле, касательно Тринадцатого. Однако его все еще беспокоит одна вещь.

Небесный мистицизм Нефтерос резонировал не только со Священным мечом Шастиль, но и с короткими мечами Куроки…

Он прочитал записи, в которых говорилось, что сила высшего эльфа может быть использована для усиления Священного меча, но почему она сработала с теми короткими мечами?

— Похоже, они обе останутся в церкви. Ну, Шастиль должна быть в состоянии найти им работенку, верно? — ответил Заган, выбросив из головы эти навязчивые мысли.

Было неясно, действительно ли Ориас стерла воспоминания Куу, однако когда та воссоединилась с Курокой, в ее улыбке не было и намека на печаль.

— Мастер Заган, вы ведь поэтому отправили Рафаэля по делам, верно? — спросила Нефи, и ее уши задрожали, как будто она посчитала его ответ странным.

В ответ Заган просто отвел взгляд, словно притворяясь несведущим, а затем глубоко вздохнул.

Он уже позаботился обо всем, что могло пойти не так во время их прогулки. Он разобрался с Бифронсом, который, вполне вероятно, помешал бы им. И он даже в какой-то степени разрешил проблемы Нефтерос, которые были источником тревог Нефи.

В таком случае разве это не идеальное время, чтобы пригласить ее?!

— Что ж, Нефи!

— Да? — ответила Нефи, глядя ему прямо в глаза с невинным выражением лица.

— Дело касательно Бифронса теперь улажено, поэтому я подумал, что некоторое время все будет довольно спокойно, — сказал Заган, пока они оба одновременно краснели и бледнели.

— Вот как…

Нефи уставилась на него с озадаченным выражением лица, а ее щеки покраснели еще сильнее, словно она чего-то ожидала.

Ух, Нефи демонстрирует свою привязанность ко мне даже несмотря на то, как сильно волнуется?

Ее глаза говорили ему, что она будет ждать столько, сколько потребуется, неважно, как долго. И вот, величественно прочистив горло, Заган решительно сказал:

— Услышь меня, Нефи! Не хочешь ли ты попробовать сходить на это так называемое свидание?

— Да. С удовольствием, — ответила Нефи без малейших колебаний.

— Э? П-правда? Подожди, а ты вообще знаешь, что такое свидание?

— Я не знаю значения этого слова, но я сделаю все, что вы пожелаете, мастер Заган, — сказала Нефи, покачав головой.

К сожалению, ее опасные слова привели Загана в замешательство.

Как я и думал…

Даже Заган не знал значения слова «свидание», пока Гремори и Фолл не рассказали ему об этом. Среда, в которой выросла Нефи, очень сильно напоминала его собственную, так что они оба многого не знали. Однако Заган был слишком смущен, чтобы прямо сказать ей, чем именно является свидание. Поэтому из-за того, насколько сильно он нервничал, смог пробормотать грубое объяснение:

— Свидание — это, эм, видишь ли… ну, судя по всему, это то, что люди называют… когда влюбленные мужчина и женщина ходят по городу… покупают что-то… и гуляют вместе.

— Вот как… Э? — пробормотала Нефи, и ее уши покраснели до самых кончиков, когда она осознала смысл его объяснения.

Затем она закрыла лицо, словно больше не могла выносить смущения, но спустя какое-то время посмотрела на Загана сквозь пальцы.

— С радостью. Я буду сопровождать вас, куда вам угодно, — мечтательно ответила Нефи практически неслышимым голосом.

Нельзя сказать, было ли правильно то, как он пригласил ее на свидание, или то, как она ответила, но именно так они и отправились на свое первое свидание.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist

— Необычно видеть вас в замке, сэр Барбатос, — сказал Кимарис, наткнувшись на Барбатоса посреди ночи, одиноко пьющего на кухне.

— Э? Кимарис? А, да, наверное, я и правда редко общаюсь со всеми вами.

— Что-то случилось? Вы не очень хорошо выглядите, — спросил Кимарис.

Обычно Барбатос вульгарен и громок, однако сейчас он ведет себя необычно тихо.

— Ну, наверное… Днем ранее меня порезал на куски тот парень из Азазеля, и с тех пор я чувствую себя словно не в своей тарелке. Думал, что это какое-то проклятие церкви или что-то подобное, поэтому попросил невесту Загана осмотреть меня, но она сказала, что со мной все в порядке.

— И какие же у вас симптомы? Я помогу всем, чем смогу, — ответил Кимарис.

Не в состоянии проигнорировать Барбатоса, когда тот настолько подавлен, он сел рядом с ним.

— Посмотрим… Думаю, это можно назвать учащенным сердцебиением? Не знаю почему, но мое сердце бьется как сумасшедшее. А лицо начинает гореть, даже когда я не злюсь. Это странно. Ну, по крайней мере, все не настолько серьезно, что это нельзя исправить магией, но вот только это случается по стольку раз за день…

Кимарис нахмурил лицо, почесывая бровь. Глупая мысль пришла ему в голову, пока он раздумывал над дилеммой Барбатоса.

— Сэр Барбатос, может ли быть такое, что в такие моменты… рядом с вами находится леди?

— Женщина? Ну, да, я сейчас работаю телохранителем, так что та плакса постоянно находится рядом… Хм, погоди-ка. Если подумать, то большинство из этих симптомов проявляются, когда я смотрю на ее лицо.

— Эм, сэр Барбатос. Это лишь догадка, но я думаю, что вы просто подхватили корь. Это несерьезная болезнь, которую все люди подхватывают хотя бы раз в жизни, и со временем она пройдет, так что у вас нет нужды беспокоиться.

— Правда? Какое облегчение. Спасибо за помощь, приятель. Ты хороший парень. Как-нибудь я угощу тебя хорошей выпивкой.

— Буду с нетерпением ждать, — ответил Кимарис. И увидев, что Барбатос немного взбодрился, он поклялся себе: «Я должен сохранить это в секрете от мисс Гремори!»

— Рафаэль, Заган и Нефи поссорились? — спросила Фолл, заскочив на кухню, пока Рафаэль готовил ужин.

Рафаэль сразу же усомнился в услышанном. Идея того, что эти двое могут поссориться, казалась ему глупой.

— Хм… и почему же ты так думаешь?

— Они ведут себя странно еще с тех пор, как мы посетили скрытую эльфийскую деревню. Они не смотрят друг другу в глаза, а когда они говорят, то тут же замолкают. Они словно избегают друг друга… При виде этого у меня начинает щемить в груди… — грустно пробормотала Фолл, после чего Рафаэль вздохнул.

— Э-э-э, Фолл, все не так. Они не ненавидят друг друга. На самом деле их проблема совершенно обратного характера. Вероятнее всего, они не знают, как им вести себя теперь, когда они признались друг другу в любви.

Рафаэль не знает, что случилось на самом деле, так как его попросили присмотреть за замком, но он считает, что произошло какое-то событие, во время которого они признались друг другу в чувствах.

— Э?.. Но Заган и Нефи уже были парой, когда я впервые с ними встретилась. Почему только сейчас?

— Э, это довольно сложно объяснить, но эти двое, скорее всего, не придавали этому особого значения. А теперь, когда они все осознали, растерялись, понятно?

— И такое может случиться? — поинтересовалась Фолл, выглядя так, словно она не поняла, что он имеет в виду.

Однако Рафаэль не из тех, кто способен ответить на подобный вопрос. И пока он не знал, что сказать, Фолл продолжила говорить:

— Я хочу испытать нечто подобное…

— У тебя нет нужды спешить. Однажды ты наверняка найдешь такого ублюдка. Вот только мне будет немного одиноко… — ответил Рафаэль, погладив ее по голове, после чего Фолл прижалась к его ноге.

— Ты не одинок, Рафаэль. Я проживу долгую жизнь, поэтому всегда буду рядом с тобой.

Услышав эти слова, Рафаэль удивленно уставился на Фолл, а затем улыбнулся.

Оробас, твоя дочь выросла в довольно хорошую девушку. Она напоминает мне о девочке, которую я когда-то растил…

— Разве вы не выпили достаточно, сэр?

После того как его отчитала официантка, мужчина налил себе в стакан еще алкоголя. Он является аукционистом, проводящим черные аукционы. Среди продаваемого им товара находятся люди, и, несмотря на полное понимание того, что это грех, он продолжал заниматься этим, чтобы заработать денег.

Интересно, что стало с той эльфийкой…

Среди всех проданных им товаров находится одна несчастная девушка. Мужчина никогда с ней не говорил, но тем не менее сочувствовал ей. К сожалению, ту девушку купил дьявольский маг. Мужчина никогда не забудет его ужасающую улыбку. Аукционист верил, что он наверняка попадет в ад за подобный проступок, поэтому утопал свою печаль в алкоголе, как вдруг…

— Э? Чего?!

Дьявольский маг и эльфийка сели за столик, находящийся рядом с ним.

Э?! Что происходит? У меня галлюцинации?

Полностью проигнорировав удивление мужчины, они принялись заказывать еду. Казалось, девушка не привыкла пользоваться вилкой и посему находилась в растерянности, так как не могла подобрать помидор черри.

Маг с волнением наблюдал за ней, и когда девушка наконец-то смогла подобрать помидорку, он радостно сжал кулак. Затем и сам маг попытался съесть помидорку, но также постиг неудачу в пользовании вилкой. В эту же секунду девушка воспользовалась ложкой, чтобы подобрать помидорку, а затем протянула ее магу.

Э? Почему они кормят друг друга среди бела дня?..

Эти двое напоминали десятилетних детей, которые пошли на свое первое свидание. Честно говоря, на них было сложно смотреть.

Черт подери… Не смешите меня. Все это время я корил себя за то, что продал ее, и теперь я вижу вот это?

Мужчина уставился на них, и они посмотрели на него, вероятно, почувствовав его взгляд. Их глаза встретились, и маг с девушкой покраснели под стать еде, которой они кормили друг друга. Смутившись от этой ситуации, они поспешно выбежали наружу.

— Кто-нибудь, напомните мне, кем является раб?..

В конце концов мужчина заплатил за еду и ушел. На удивление, возможно, мир куда лучше, чем он себе представлял.

Эта встреча была предначертана самим мирозданием. Гремори гуляла по городу в обличье прекрасной женщины, как вдруг она остановилась напротив одного магазина одежды. Зайдя внутрь, она встретилась девушкой с зелеными крыльями. Лишь взглянув на нее, она поняла, что они с ней очень похожи. Поэтому, откинув назад свои длинные волосы и гордо улыбнувшись, Гремори заговорила:

— Кому ты окажешь больше любви: дракону или эльфу?

— Если ты и собираешься оказывать кому-то любовь, то люби всех одинаково! Я полюблю их обоих!

Сразу после того, как она сказала это, они крепко пожали друг другу руки.

— Я Гремори. До меня дошло много слухов о тебе, Мануэла. Судя по всему, мой сеньор частенько покупает у тебя одежду.

— Для меня большая честь быть признанной великой проповедницей силы любви, чародейкой Гремори!

Обменявшись любезностями, на их лицах возникли зловещие ухмылки.

— Скажите, госпожа Гремори, как продвигаются дела у сэра Загана и Нефи?

— Рада, что ты спросила! Знаешь ли ты, что они признались друг другу в скрытой эльфийской деревне?

— Признание?! Неужели?! Они уже практически в браке, но сэр Заган даже не мог сказать: «я люблю тебя». Я рада, что он наконец-то сделал шаг вперед!

— И тем не менее последствия этого просто ужасны. Теперь они постоянно нервничают рядом друг с другом. Конечно, само по себе это великолепное событие, но их отношения развиваются настолько медленно, что меня тянет блевать кровью.

— Да-а-а, могу представить. Это словно первая любовь десятилетнего ребенка… — сказала Мануэла, в отчаянии устремив взгляд на потолок.

Однако Гремори просто улыбнулась, словно мудрец.

— Не стоит бояться. У меня есть план. Я направлю эту двоицу на истинный путь и удостоверюсь, что они пойдут на свидание!

— В-вы уверены, что сможете провернуть это? Неужели вы и правда можете сделать так, чтобы эти невинные дети совершили нечто настолько дерзкое?.. — спросила Мануэла, громко сглотнув.

— Могу, но вскоре я на какое-то время застряну во дворце Архидемона. К большому сожалению, я не смогу шпионить за ними на их свидании…

— Тогда не хотите ли вы, чтобы я попускала слю… То есть, понаблюдала за их свиданием, затем доложила вам?

— Ты быстро схватываешь. Взамен я расскажу тебе истории о том, как они ведут себя друг с другом в замке.

И вот так великое зло принялось действовать, о чем никто даже не подозревал.

Давно не виделись. Это Фуминори Тешима с пятым томом «Я, Архидемон, взял эльфийку-рабыню в жены. И как же мне её любить?».

В этом томе Заган наконец-то смог назвать себя мужчиной Нефи! Но, как и ожидалось, он понятия не имеет, что ему делать. В то же время исчезнувшая ранее Нефтерос находится в бегах от Бифронса. И спасла ее отважная Дева Священного меча. И, когда хладнокровная темная эльфийка встречается с плаксой, могут раскрыться секреты Священного меча!

Это краткая суть пятого тома. Простите, он довольно объемный. Я даже вырезал где-то пятьдесят страниц, а их все еще осталось более трехсот пятидесяти. Я доставил немало проблем своему главному редактору, К.

И еще, начиная с февраля манга-адаптация «Эльфийки» станет доступна в интернете. Художником является Хако Итагаки. Благодаря ему манга снискала немалую популярность, отчего я, как автор оригинала, начинаю скакать от радости. Она будет выходить каждый месяц, так что ждите с нетерпением!

Кстати говоря, я сделал хороший прогресс над следующим томом и думаю, что он будет завершен к лету. В нем Заган уменьшится! Фолл вырастет! И покажутся множества новых рас! И старая добрая бабуля Гремори будет вне себя от радости?! Может быть!

А теперь позвольте поблагодарить всех тех, кто оказал мне помощь.

Моего главного редактора, К, кому я доставил немало проблем. Иллюстратора, COMTA, предоставившего такие изящные и прекрасные иллюстрации (Курока миленькая, но Куу даже милее). Хако Итадаки, взявшего на себя работу над манга-адаптацией. Редакторов Comic Fire. Всех причастных к созданию дизайна обложки, корректуре и рекламе. Моих дорогих детей, бегавших вокруг да около и даже помогавших мне со стиркой и уборкой по дому. И вас, мои дорогие читатели, держащих эту книгу у себя в руках. Большое вам спасибо!

Март 2018: Наслаждаюсь обедом, после того как заплатил налоги.

Фуминори Тешима

Страница книги Я, Владыка демонов, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как прикажете её любить? в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 0.5

1 - 1

1 - 1.1

1 - 1.2

1 - 2

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 2.3

1 - 2.4

1 - 2.5

1 - 2.7

1 - 3.1

1 - 3.2

1 - 3.3

1 - 3.4

1 - 3.5

1 - 4.1

1 - 4.2

1 - 4.3

1 - 4.4

1 - 4.5

1 - 5.1

1 - 5.2

1 - 5.3

1 - 5.4

1 - 5.5

1 - 6

1 - 7

1 - 7.1

1 - 7.2

1 - 7.3

1 - 7.4

2 - 0

2 - 1.1

2 - 1.2

2 - 1.3

2 - 2.1

2 - 2.2

2 - 2.3

2 - 2.4

2 - 2.5

2 - 2.6

2 - 2.7

2 - 2.8

2 - 2.9

2 - 3.1

2 - 3.2

2 - 3.3

2 - 3.4

2 - 3.5

2 - 3.6

2 - 3.7

2 - 4.1

2 - 4.2

2 - 4.3

2 - 4.4

2 - 4.5

2 - 4.6

2 - 4.7

2 - 4.8

2 - 5

2 - 6.1

2 - 6.2

2 - 6.3

2 - 6.4

2 - 7

3 - 0

3 - 1.1

3 - 1.2

3 - 1.3

3 - 2.1

3 - 2.2

3 - 2.3

3 - 2.4

3 - 2.5

3 - 2.6

3 - 3.1

3 - 3.2

3 - 3.3

3 - 3.4

3 - 4.1

3 - 4.2

3 - 4.3

3 - 4.4

3 - 4.5

3 - 5.1

3 - 5.2

3 - 6.1

3 - 6.2

3 - 6.3

3 - 7

4 - 0.2

4 - 1.1

4 - 1.2

4 - 1.3

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

5 - 0.2

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 7

5 - 8

5 - 9

5 - 10

О книге