- Я так скоро помру.

Мужчина достиг пика изнеможения и уставился на монитор мутными глазами.

Его звали Пак Мун Су.

Хотя он не имел никакого отношения к известному в истории королевскому инспектору, он не хотел проходить через хлопоты, связанные с изменением имени, которое дали ему родители.

Он был обычным человеком, учился, закончил колледж благодаря студенческим кредитам и делал все возможное, чтобы найти работу и выплатить эти долги. В конце концов, он устроился в гражданскую строительную компанию, которая не имела никакого отношения к его специальности.

Так началась его адская жизнь в Корее.

Сверхурочная работа, и снова, и снова, и снова...

Вечерний отдых давно стал фантазией в этой бесконечном цикле сверхурочной работы. Общество требовало от новичка, вроде него, огромных усилий и считало это нормальным.

Он бесчисленное количество раз думал о том, чтобы уйти с работы, но мысль о студенческих кредитах удерживала его. Так прошло три года с тех пор, как он начал работать в компании.

И затем…

«А? Почему монитор вращается?»

Он чувствовал, что его зрение затуманивается. И тут мир перевернулся, он потерял контроль над своим телом.

Плюх!

- Помощник менеджера Пак! Помощник менеджера Пак!

- Вызовите скорую помощь!

Он осознал ситуацию только после того, как люди рядом с ним подняли шум.

«Ах… Должно быть, я потерял сознание.»

Следующая мысль, которая пришла ему в голову, как только он это понял, была...

«Я наконец-то отдохну впервые за три месяца».

Даже эта порочная компания не стала бы перегружать работой того, кто потерял сознание.

Думая о таких радостных мыслях, Пак Мун Су закрыл глаза со слабой улыбкой.

Он действительно хотел немного отдохнуть.

«Кто бы мог подумать, что я умру от переутомления», - невесело усмехнулся про себя молодой дворянин, которому только что исполнилось 20 лет.

Пак Мун Су думал, что просто потерял сознание, но, открыв глаза, обнаружил, что находится в похоронном зале.

Это были не его похороны.

Он находился на похоронах виконта Саусса Форреста, который оказался отцом Милтона Форреста.

Милтоном Форрестом был сам Пак Мун Су со всеми воспоминаниями из его предыдущей жизни.

Объяснение получилось довольно сумбурным, но вывод был следующим.

Он понятия не имел, как это произошло, но из Пак Мун Су, умершего от переутомления, он проснулся в теле Милтона Форреста, благородного молодого господина. Милтон Форрест жил себе припеваючи, пока однажды внезапно не пробудились воспоминания о его прошлой жизни. К счастью, не было никакого слияния душ или чего-то подобного.

У него сохранились как воспоминания Пак Мун Су, так и воспоминания Милтона Форреста, но на этом все. Правильнее было бы сказать, что воспоминания Пак Мун Су пробудились в человеке по имени Милтон Форрест. Он смог осознать, что обе личности — это он сам.

Пройдя через похоронную церемонию, Милтон сменил своего отца на посту виконта Форреста. И после того, как все улеглось, он мог наконец перевести дух и получить время, чтобы серьезно поразмыслить над своей жизнью.

«Думаю пора уже очнуться и вернуться к реальности».

Внезапное пробуждение воспоминаний о прежней жизни, похороны отца, наследование титула виконта... Некоторое время он был рассеян, поскольку произошло слишком много событий, но пришло время собраться с мыслями и постепенно прийти в себя.

Ему пришлось бы нелегко, если бы у него были только воспоминания Милтона, но он смог успокоиться и стабилизировать свое состояние благодаря пробуждению воспоминаний Пак Мун Су.

«К счастью, после перерождения не пришлось сталкиваться с какими-либо трудностями. Нет никаких угроз со стороны королей демонов, нет угроз миру, и у меня есть статус дворянина...»

Милтон Форрест рос как стереотипный молодой господин благородного дома. Он получил благородное образование и в пятнадцать лет отправился в столицу, чтобы поступить в королевскую академию. Там он прошел обучение на рыцаря, как это было принято.

Преподаватели говорили о наличии у Милтона таланта к фехтованию. Очень жаль, что у его не было к этому никакого интереса. Для представителя знатного рода звание рыцаря можно сравнить разве что с получением водительских прав в 21 веке. Любой желающий может получить его их без особых проблем.

Он являлся единственным наследником знатного рода в провинции. Для него не существовало каких-либо сильных желаний, поскольку его будущее уже было предрешено. Он думал, что ему просто нужно закончить обучение в академии, но пренебрег даже этим, нет все было еще хуже, он вел разгульный образ жизни в столице.

Однако, узнав о смерти отца, он поспешил вернуться и во время похоронной церемонии пробудил в себе воспоминания Пак Мун Су. После долгих размышлений Пак Мун Су, нет, Милтон, пришел к выводу: «Это полная сладости жизнь».

Да. Милтон чувствовал, что его жизнь пропитана сладким медом. Он не осознавал этого раньше, когда был Милтоном Форрестом, но после того, как стал свидетелем жизни Пак Мун Су, после увиденных воспоминаний, он оценил свою как легкую и беззаботную. Родиться дворянином было огромным преимуществом, учитывая, что в этом мире большое значение придавалось личности и родословной.

Дом виконта Форреста нельзя было назвать рождением с золотой ложкой, но она была, по крайней мере, бронзовой. Дом не обладал большой властью, но и не был просто благородным домом лишь по названию.

В действительности он был обычным феодалом с собственной территорией, пусть и небольшой. Королевство редко вмешивалось в их дела, а территория давала достаточно средств для жизни, при условии, что он не делал слишком больших трат.

«Главное, работы немного. Всю рутину выполняют подчиненные мне люди.»

Подумав об этом, Милтон не смог удержаться от улыбки. Он принимал все как должное, потому что не знал ничего лучшего, но теперь, когда в нем пробудились воспоминания о прошлой жизни Пак Мун Су, он понял, насколько благословенна его нынешняя жизнь.

«Чтобы продолжать спокойную жизнь, лучше не проявлять излишней жадности и сохранять статус-кво. Я точно не буду брать на себя никаких долгов.»

В своей предыдущей жизни он вкалывал до смерти, как скот, на свою компанию из-за петли студенческих кредитов. При мысли об этом он машинально выругался.

«Долги - страшная вещь».

«Поэтому я никогда не буду влезать в долги». - твердо поклялся Милтон.

Твердо, крепко и решительно...

***

- Долг предыдущего лорда составляет 8 500 золотых.

- ……

Клятву Милтон нарушил уже через месяц работы на посту лорда.

Однажды, ни с того ни с сего, прибыл человек из торговой компании «Шарлотт». Они сразу же представили долговую расписку, в которой утверждалось, что виконт Саусс Форрест занял деньги перед смертью.

Сумма долга составляла 8 500 золотых. Согласно воспоминаниям об Южной Кореи, эта сумма была сопоставима с 8,5 млрд вон (₩).

За год заработок виконта Форреста составлял около 1 000 золотых после вычета различных расходов. Это означает, что для погашения долга потребуется девять лет прибыли без каких-либо затрат. Естественно, это было невозможно.

Кроме этого...

- Срок погашения - до начала следующего года.

- Начало следующего года?

Он попал в ситуацию, когда меньше чем за год нужно погасить огромный долг.

Представитель торговой компании «Шарлотт» продолжал говорить о делах.

- Да. Если к этому времени мы не получим более половины суммы долга, то конфискуем территорию, которая была внесена в контракт в качестве залога.

Милтон попытался успокоиться, наблюдая за тем, как представитель говорит деловым тоном.

- Подождите, подождите одну минутку, - спокойно начал разговор Милтон.

- Я никогда не слышал, чтобы мой отец занимал какие-то деньги. Я даже не знаю, зачем он занял эти деньги и на что их потратил. Есть ли смысл просить меня бездумно вернуть деньги?

Представитель компании протянул Милтону документ со словами.

— Вот долговая расписка, которую заполнил предыдущий виконт Форрест. Прошу проверить, поставленную здесь, печать дома Форрест.

- ...Черт возьми.

Посмотрев, Милтон убедился, что печать была настоящей.

Печать благородного дома изготавливалась королевским домом с помощью магии, поэтому подделку всегда можно было легко распознать. Благодаря этой особенности Милтон смог убедиться в том, что печать подлинная.

- Кроме этого, мы не знаем, почему предыдущий виконт занимал деньги и с какой целью. Однако мы одолжили ему сумму, соответствующую стоимости территории, которую он предоставил в качестве залога.

Милтон был в ярости, но его оппонент пришел идеально подготовленным в соответствии с законом. Печать дома была настоящей. Там даже имелась подпись маркиза в качестве заверяющего нотариуса. Вполне вероятно, что взыскание будет произведено, даже если он попросит убежища в другой стране. Вывод был один: долг должен быть выплачен, несмотря ни на что.

- Камергер! Немедленно позови капитана рыцарей и управляющего. Быстрее!

- Да, господин.

Как только представитель торговой компании «Шарлотт» удалился, Милтон немедленно приказал камергеру позвать слуг дома Форрестов. В большом поместье было много слуг разной специализации, но в таком провинциальном доме, как дом Форреста, слуг было не так уж много.

Первый - капитан-рыцарей. В его обязанности входило обеспечение безопасности территории, обучение солдат и воспитание других рыцарей. Затем шел управляющий. В обязанности которого входил сбор налога, распределение его на различные нужды территории и расчет налога, подлежащего отправке в столицу. Если добавить к этому списку еще одного человека, то в обязанности камергера входила забота о личном имуществе домочадцев лорда и управление штатными слугами.

Эти три человека были прямыми подчиненными Милтона. Как только все трое собрались, молодой лорд сразу же приступил к допросу управляющего, словно желая съесть его живьем.

- Долг семьи составляет поразительные 8500 золотых. 8500! Хочешь сказать, что ты, как управляющий, ничего об этом не знал!? - громко спросил Милтон.

Управляющий сильно потел, когда отвечал.

- Это.... Я знал, что предыдущий лорд оставил некоторый долг, но я не нашел подходящего времени, чтобы рассказать об этом милорду…

- Подходящее время? И когда же наступит подходящее время для отчета!? Ты был обязан немедленно сообщить мне о этом!

- Мне... очень жаль. Я не хотел потревожить ваше душевное состояние....

- Мое душевное состояние? Иди и сдохни, ублюдок!

После нескольких фраз Милтон получил представление о том, каким человеком был управляющий. Иногда время от времени приходится сталкиваться с такими людьми, живя в обществе. Которые знают о бомбе замедленного действия, но скрывают это и не сообщают об этом начальству, боясь получить выговор. Бомба замедленного действия, которая может взорваться в любой момент, но он был настолько глуп, что молчал до последнего. Проще говоря, управляющий был бесполезным трусом.

Оценка Милтона была очень точной. Управляющий домом виконта Форреста служил уже довольно долго, но даже вскользь нельзя было сказать, что он талантливый человек. Бывший виконт знал это, но все равно продолжал держать его рядом с собой в течении долгих лет. Все потому, что ведение административной работы в хозяйстве виконта Форреста было не слишком сложным, и управляющий никогда не совершал никаких махинаций.

Честно говоря, у парня просто не хватало смелости совершить какое-либо мошенничество. Нужен ум и мужество, чтобы присваивать деньги, управляя ими. Как минимум, человеку необходимо одно из двух, чтобы даже попытаться сделать это. В этом смысле управляющий не был талантлив, но все же был способен выполнять некоторую работу.

«Черт возьми...»

Если бы только ситуация не была столь плачевной. В любом случае, бомба уже взорвалась.

Переговоры с другой стороной не улучшат ситуацию. Необходимо было как-то решить эту проблему.

- Отец, должно быть, что-то планировал, когда занял такую большую сумму, не так ли? Знаешь, для чего она была использована?

- Да. Бывший виконт сказал, что он выиграл что-то на аукционе в Империи Эндрюс.

- Он проделал весь этот путь до империи, чтобы что-то купить? Предмет стоимостью 8500 золотых?

Заметив недоверие Милтона, управляющий извиняюще произнес.

- Он не сказал мне, что это было. Я спрашивал, но милорд ничего мне не сказал....

- Где этот предмет?

- Он в личном сейфе господина.

- Фух...

Милтон глубоко вздохнул, задумавшись.

«Не знаю, что это за вещь, но наверняка дорогая, так ведь? Тогда, думаю, стоит не зацикливаться на этом, а найти способ продать ее, чтобы погасить долг».

Должно быть, именно это имелось в виду в поговорке: «Всегда можно найти выход, даже если небо падает».

Перед Милтоном забрезжил легкий путь к выплате долга. Однако узнать, что это за предмет стоимостью 8500 золотых, он сможет только после его проверки.

- Я должен увидеть этот предмет своими глазами. Итак, капитан рыцарей Сансен.

- Да. Звали, милорд? - В доверительной манере ответил мужчина средних лет по имени Сансен.

Сансен Бруно. Он был человеком, который не смог достичь экспертного уровня в фехтовании даже после сорока лет, поэтому он не мог считаться великим талантом. Однако уровень его преданности оказался настолько удивительным, что он смог завоевать доверие бывшего виконта Форреста и стать капитаном рыцарей. Даже если в доме было всего три рыцаря.

Милтон отдал следующий приказ Сансену.

- Немедленно арестуйте управляющего Томаса и поместите под стражу в его поместье. Он виновен в неисполнении долга вследствие сокрытия информации, которая была обязана быть доложена мне, его лорду.

- Да, мой господин.

- Милорд, пожалуйста, простите меня хотя бы на этот раз.

Дрожа от страха, умолял Томас пока его тащили прочь.

Милтон вздохнул, наблюдая за ним, прежде чем заговорить.

- Сначала я посмотрю, чем все это закончиться.

Первым делом необходимо было проверить, что это за предмет стоимостью 8500 золотых в сейфе дома.

«Я очень надеюсь, что эта вещь будет иметь хорошую стоимость при перепродаже».

***

Он вступил в наследство, как лорд, но Милтон до сих пор не открыл домашний сейф. По правде говоря, это произошло потому, что он не ожидал многого от этого, поскольку дом виконта Форреста не был богат с самого начала. Однако если внутри находился предмет стоимостью 8500 золотых, то это была уже совсем другая история.

«Что мог купить отец?»

Милтон открыл сейф с некоторой тревогой и любопытством. В нем находились важные домашние документы, но ничего особо ценного обнаружить не удалось.

«И что здесь может стоить 8 500 золотых. Хм?»

Просматривая стопку документов, Милтон обнаружил одно-единственное письмо. На конверте было написано всего несколько слов почерком бывшего виконта. Написано: «Моему любимому сыну».

В момент, когда Милтон разорвал конверт, чтобы проверить содержимое письма….

Вспышка!

Яркий свет полностью охватил Милтона.

«Хм? Что такое? Что… Угх!?»

Затем Мильтон почувствовал, как «нечто» величественное вошло в его душу. Это был огромный объем информации, но он также как будто изменяет суть его осознания. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что у него не было даже малейшей возможности бороться с этими изменениями своем сознании.

Вдох.... Выдох.... Вдох....

Как только все закончилось, Милтон пытался выровнять дыхание, а по его спине стекал холодный пот. Это странное ощущение было настолько сильным, что Милтону показалось, будто прошло несколько десятилетий, но как оказалось на самом деле прошло всего минут пять.

«Что это...?»

Сначала смерть отца, потом пробуждение воспоминаний из прошлой жизни, теперь это странное явление, о котором он ничего не знал.... В последнее время он чувствовал, что его повседневная жизнь рушится на глазах.

Затем Милтон еще раз проверил конверт, который не так давно вскрыл. Внутри он нашел белый лист бумаги и письмо, которое написал ему отец. Милтон первым делом проверил письмо.

Мой любимый сын Милтон,

Если ты читаешь это письмо, то это означает, что я скончался, и ты сменил меня на посту главы семьи. Я оставляю это письмо здесь отдельно от моего официального завещания, потому что у меня есть кое-что, что я хочу сказать тебе лично.

Мильтон пришел к заключению, что это письмо, оставленное отдельно от завещания, было более важным. После этого он продолжил внимательно читать письмо.

Возможно, ты уже знаешь об этом, но я занял деньги у торговой компании «Шарлотт», чтобы участвовать на аукционе, проводимом в империи. Причиной этого является желание вновь возвысить наш дом «Форрест».

Как ты уже знаешь, наш дом Форрест раньше имел титул маркиза и имел большое влияние на политику в столице. Однако мы оказались втянуты в борьбу и были низвергнуты до положения виконта, превратившись в захолустный дворянский дом. Отец и дед с ранних лет постоянно напоминали мне о необходимости восстановить наш дом, и я старался сделать это изо всех сил.

«Определенно, так оно и было».

Воспоминая о своем отце, согласился Милтон. Его отец виконт Саусс Форрест тосковал по былым временам. Всякий раз, когда он был хоть немного пьян, то говорил своему сыну о восстановлении дома в его былом великолепии. Раньше Милтон относился к словам отца как к простым жалобам, но, похоже, что его искренние чувства были ближе к чувству долга.

Я изо всех сил старался вернуть дому былую славу, но мои возможности были ограничены.

Я пробовал многое, но фортуна не сопутствовала мне. Не так давно я узнал от врача, что мне осталось жить совсем недолго. Моя смерть неизбежна, но мне было так жаль, что я не смог вернуть нашему дому былую славу.

В этом состоянии я получил информацию о том, что империя будет проводить аукцион. Я слышал, что там появится древняя реликвия. Я понимал, что иду на риск, но занял деньги у торговой компании «Шарлотт», оставив в качестве залога нашу территорию, и принял участие в аукционе.

Я очень надеялся, что эта древняя реликвия будет полезна для нашей территории, если удастся ее правильно использовать. Единственное, на что я смог успешно сделать ставку на аукционе, был один свиток. Может быть, это и была древняя реликвия, но поскольку никто не знал о предназначении свитка, конкурентов было немного, и я смог заполучить его за сравнительно низкую цену в 10 000 золотых.

«Что? Низкая цена? 8500… Нет, 10 000 золотых?»

Как оказалось, его отец не только набрал долгов, но и использовал все свое личное состояние. Если рассуждать объективно, это была довольно низкая цена. Некоторые древние реликвии могли стоить порой более 100 000 золотых.

Однако, если рассматривать это с точки зрения современного человека, то.... Вся ситуация была похожа на: «В продаже был Ламборджини по дешевой цене, и я купил его. Разве я не молодец?»

Начнем с того, что древняя реликвия была не тем, что мог позволить себе дом Форрест. Почему же его отец потратил столько средств, чтобы купить ее?

Милтон сосредоточенно прищурил глаза, продолжая читать письмо.

Купленная мною реликвия называется «Власть Монарха». По правде говоря, я ничего не знал о свитке, кроме его названия, но у меня была уверенность, что этот предмет даст нашему Дому силу.

«О чем он думал, когда...»

Невероятно - слово, которое, возможно, было создано для использования в подобной ситуации.

Однако, к сожалению, эта реликвия бесполезна для всех, кроме тех, у кого есть к ней способности.

Обычный свиток - предмет, который может использовать каждый, но мне сказали, что эффект от этой реликвии проявляется только в том случае, если у человека есть к ней способности. И, к сожалению, это был не я. Возможно, это можно считать удачей. Даже если бы она как-то и воздействовала на меня, это не сильно помогло бы нашему дому, поскольку мне осталось совсем недолго.

Однако с тобой все может быть иначе. Если у тебя есть способность использовать «Власть Монарха», то она непременно станет для тебя большим источником силы. Если по стечению обстоятельств у тебя тоже не будет к этому способностей, то продай свиток снова и погаси долг Дома.

Я не знаю, какими будут результаты, но я верю, что ты снова вернешь славу нашему Дому Форрест.

Твой отец, Саусс Форрест.

Вот и все содержание письма.

«Значит, реликвия, которую оставил Отец, была свитком? Но свиток.... А!?»

Милтон резко пришел в себя. Белый чистый лист бумаги был внутри конверта. Почему он пустой?

«Не может быть? Не может быть? Пожалуйста, только не…»

Милтон дрожащими руками изучал чистый лист бумаги, вложенный в письмо. На первый взгляд, это был обычный белый чистый лист. Однако....

«Не может быть…»

Он воплотил в жизнь самый худший из возможных сценариев, который только можно было придумать.

«Мои 10 000 золотых!!»

В итоге 10 000 золотых исчезли буквально на глазах. К сожалению, у него были способности к этой проклятой реликвии.

***

Жизнь может измениться в один момент. Эту фразу он слышал несколько раз во время своей предыдущей жизни в качестве Пак Мун Су. Эта поговорка возникла из желания выиграть в лотерею или однажды получить огромную возможность одним махом изменить свою жизнь в лучшую сторону.

Но, однако, если внимательно прислушаться к этой фразе, то в ней был и другой смысл. Можно улучшить свою жизнь одним махом, но и в обратную сторону это тоже можно сделать всего за один мах. Случившееся сейчас с Милтоном было как раз последним.

«10 000 золотых.... Чертовы 10 000 золотых…»

Теперь, когда свиток превратился в чистый лист бумаги, невыплаченный долг стал тем, что он должен был полностью погасить своими силами. Если он не сможет вернуть заем, у него отберут территорию и выгонят без гроша в кармане.

«Я должен сделать это, несмотря ни на что».

Милтон выдохнул, его сердце должно оставаться спокойным. Решить эту проблему, переживая из-за нее, он не мог. Сейчас не время беспокоиться об этом, нужно было действовать. Единственным небольшим утешением для него была способность, полученная от древней реликвии.

- Открыть меню Монарха, - приказал Милтон, и на экране появилось окно характеристик, которое мог видеть только он.

[Виконт Милтон Форрест (феодал)]

Монарх ур.1

Сила - 45

Лидерство - 75

Интеллект - 55

Политика - 49

Лояльность - 100

Особый навык: Харизма

Харизма ур.2: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Территория: Территория дома Форрест.

Население – 7 350 человек.

Средства – 950 золотых.

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес.

Армия:

Рыцари – 3

Кавалерия – 5

Пехота – 80

Лучники - 20

В течение некоторого времени он стоял с открытым ртом. Милтон, обладавший знаниями Пак Мун Су, был знаком с подобными вещами.

«Игровая система...?»

Теперь он мог мгновенно проверить состояние своей территории, как будто играл в симулятор. Есть еще кое-что, что он мог теперь узнать.

- Милорд, к вам пришел капитан рыцарей.

- Пусть войдет.

С его разрешения Сансен открыл дверь, чтобы войти. Взглянув на рыцаря, Милтон сосредоточил на нем свое внимание….

[Сансен Бруно]

Рыцарь ур. 8

Сила – 52

Лидерство - 70

Интеллект – 25

Политика – 22

Лояльность – 91

Особый навык: Единство, Яростный бой

Единство ур.3: Грамотное командование подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Яростный бой ур.2: Активируется, когда господин, которому вы служите, находится в опасной ситуации. Увеличение способностей на 40%.

Милтон смог увидеть характеристики своего подчиненного, Сансена Бруно.

Теперь Милтон смотрел на этого старого рыцаря в другом свете. Рыцарь был 8-го уровня, а его сила едва превышала 50. Сила обычного солдата составляла всего 20 единиц, так что для рыцаря это был не очень высокий показатель. Однако, несмотря на все это, лояльность, достигшая 91, свидетельствует о том, насколько преданным рыцарем он был. Что касается способностей, то наличие лидерства выше 70 с особым навыком «Единство» было доказательством того, что он хорошо управлял своими подчиненными.

«Из всех людей, которые у меня сейчас есть, он действительно самый полезный».

Обдумывая это, Милтон довольно вежливым тоном обратился к Сансену.

- Как там управляющий Томас?

- Согласно приказу милорда он заключен под стражу в своей резиденции.

- Понятно. Мне нужно встретиться с ним.

- Я приведу его.

- Нет, лучше встречусь с ним незаметно, я отправлюсь к нему лично.

- Понял, милорд.

Сансен выполнил приказ Милтона, не сказав больше ни слова.

Дом Томаса, который прибыл Милтон, выглядел гораздо лучше, чем дом простолюдина, но не отличался особой роскошью. Если бы он был коррумпирован и брал взятки, его жизнь была бы более роскошной.

«Да, быть робким и неспособным — это не грех».

Если бы Томас был дрянным человеком, Милтон без колебаний расправился бы с ним по всей строгости и лишил бы головы. Однако Томас довольно долго искренне работал и вносил свой вклад в развитие территории в качестве управляющего, поэтому он не мог наказать его таким образом.

Строго говоря, именно предыдущий лорд был ответственен за долг, из-за которого территория оказалась в таком тяжелом положении. Поэтому Милтон еще до прихода в это место решил простить Томаса. Если честно, без управляющего, вся работа просто застопорится.

Войдя в дом, он застал Томаса за трапезой с молодым человеком.

- А? Ми... милорд.

Томас прекратил есть и сразу же встал, чтобы поклониться.

- З.. здравствуйте М.. милорд.

Вслед за ним молодой человек, обедавший с Томасом, тоже встал и поклонился Милтону.

- Приветствую, милорд.

- Поднимите головы, - скомандовал Милтон, и двое мужчин подчинились.

Милтон оглядел молодого человека рядом с Томасом, прежде чем спросить.

- Кто это?

- Милорд, это - мой сын.

- Меня зовут Макс.

Вежливо представился сын Томаса.

По загорелому лицу и широким плечам любой увидевший его сказал бы, что Макс - обычный деревенский парень. Вот только его спокойное поведение перед лордом было достойно высокой похвалы.

По сравнению с сыном, Томас сильно нервничал, внимательно следя взглядом за Милтоном.

- Милорд, почему вы пришли в мое скромное...

- В твое скромное что?

- Хм? С.. скромное жилище?

«Хах, он действительно очень робкий». - вздохнул Милтон.

Главная черта робкого человека заключается в том, что он не говорит с уверенностью - у него скорее есть склонность к молчаливому уклонению от разговора. Из-за привычки перестраховываться, чтобы не сказать чего-то, чего бы другие не хотели услышать, такие люди всегда говорят нерешительно.

«Я часто видел это у новых сотрудников компании, которые потеряли уверенность в себе».

Это осложняло ситуацию. Когда робкий человек теряет уверенность в себе, он становится чрезмерно осторожным, что во многих случаях приводит к ухудшению ситуации и несчастным случаям.

В первую очередь, управляющий Томас не был настолько уж способным. Если посмотреть на его характеристики...

[Томас]

Управляющий ур.6

Сила – 8

Лидерство – 30

Интеллект – 55

Политика – 59

Лояльность - 82

Особый навык: Бдительность

Бдительность ур.5: Уменьшение количества несчастных случаев при выполнении заданий. Позволяет безопасно выполнять привычную работу, с трудом справляется чем-то новым.

«Неудачный персонаж».

Если бы речь шла о персонаже в игре, то он был бы настолько неудачным, что можно было бы задуматься о том, сколько времени было потрачено на его создание. Причина, по которой он до сих пор мог заниматься административной работой на территории Дома Форреста, заключалась лишь в том, что эта работа в принципе не была слишком сложной.

Милтон изначально пришел сюда, чтобы восстановить Томаса в должности управляющего и поручить ему работу. Однако, взглянув на способности Томаса еще раз, он засомневался в том, что его восстановление будет правильным решением.

«Тем не менее, есть только один человек, который может выполнять административную работу, так что у меня не так уж и много вариантов... если только?»

Подумав о подобной возможности, Милтон посмотрел на молодого человека рядом с Томасом, Макса. Профессии в этом мире часто передавались по наследству от родителей. Тогда этот молодой человек определенно должен был пройти некоторое обучение в качестве управляющего. Придя к этой мысли, Милтон первым делом посмотрел на характеристики Макса, чтобы убедиться в его способностях.

[Макс]

Управляющий ур.2

Сила - 17

Лидерство - 28

Интеллект – 71

Политика – 75

Лояльность - 52

Особый навык: Импровизация, Земледелие.

Импровизация ур.4: Даже перед лицом непредвиденных обстоятельств позволяется реагировать на них наилучшим образом.

Земледелие ур.6: Глубокое понимание земледелия. Увеличивает количества урожая с сельскохозяйственных угодий. Позволяет свести к минимуму последствия засухи и наводнений.

«Отлично, он талантлив».

Подтверждение способностей Макса было для Милтона подобно долгожданному дождю во время засухи. Как и ожидалось, Томас воспитывал своего сына, готовя его к должности управляющего. Более того, было просто невероятным, насколько способным оказался сын Томаса.

Милтон планировал сделать этого молодого человека помощником Томаса, если он, конечно, будет уметь читать и писать. Однако после проверки характеристик Макса оказалось, что это Томас должен помогать ему. Особенно удивительным было то, что уровень управляющего Томаса был 6, а Макса всего 2. Однако, невзирая на то, что Макс имел более низкий уровень, его текущие способности были намного выше. Это означало, что у Макса есть потенциал для огромного роста.

«Я должен заполучить его, несмотря ни на что, если его способности настолько хороши только на втором уровне».

Подумав об этом, Милтон сделал строгое выражение лица, обращаясь к Томасу.

- Управляющий Томас, ты же понимаешь, что ты сделал не так?

- Да. Это.... Я отложил отчет, который должен был представить раньше.

- Верно. Долг Дома - это то, что взял на себя мой покойный отец, и с этим ничего не поделаешь. Ты знал о долге и не сообщил о нем мне, тому, кто должен был унаследовать эту территорию, - это твоя вина. В результате чего мы столкнулись с невероятным кризисом.

- Мне жаль. Я совершил грех, достойный смерти, - Томас склонил голову и искренне попросил прощения.

Тем временем Макс глубоко вздохнул, наблюдая за стоящим рядом отцом. Даже он понимал, что у отца не было возможности избежать наказания, которое назначит лорд.

В этот момент....

- Однако, принимая во внимание твой вклад в развитие территории в течении стольких лет, пока ты служил предыдущему лорду, в этот раз я прощаю тебя.

- Б... Благодарю вас, милорд.

Человек почувствует себя в большом долгу, если его вытащат из ямы после того, как бросили в нее. Это было особенно актуально для такого робкого человека, как Томас. И действительно, в этот самый момент лояльность Томаса возросла с 82 до 88.

Наблюдая за Томасом, Милтон подумал: «Неужели он из тех, чья преданность возрастает из-за чувства долга? В таком случае...»

- Если подумать, возможно, это было слишком, просить тебя взять на себя всю административную работу нашей территории.

- Вовсе нет, милорд. Вашему подчиненному совсем не трудно.

Томас покачал головой, говоря, что это не так, но Милтон качнул головой в ответ сказав.

- Нет. Есть предел того, что ты можешь сделать в одиночку. Думаю, мне необходимо найти молодого человека, который будет помогать тебе с твоей работой.

Выражение лица Томаса засветилось восторгом, когда он услышал слова Милтона. Получить помощника - это то же самое, что сказать, что он получит прямого подчиненного. Кому бы это не понравилось? Однако Милтон еще не закончил.

- Только вот из-за нынешнего состояния территории нанять человека за деньги будет очень сложно. Хм... Что же делать?

Говоря это, Милтон посмотрел на Томаса.

- …….

Однако Томас просто тупо уставился на Милтона, словно спрашивая, в чем дело.

«Он действительно тупой».

В конце концов Милтон заговорил более прямолинейно.

- У тебя есть кто-то, кого ты мог бы порекомендовать? Молодого человека, который умеет читать, писать, вести элементарный бухгалтерский учет и знает о положении дел на нашей территории?

- Такой молодой человек... Я думаю, таких нет на нашей территории.

Тьфу!

Милтон почувствовал, как на его лице вздулись вены из-за слов Томаса.

«И как вести с ним диалог, если он даже понять не может, к чему я клоню. Как можно быть настолько непонятливым?»

Милтон наконец решил сказать это прямо.

- Как насчет твоего сына? Может быть, он будет полезен, он умеет читать и писать?

- Ах... Да. Мой сын Макс умеет читать и писать. Он также время от времени помогает мне в работе.

- Неужели? Тебя зовут Макс, верно?

- Да, милорд.

- Я официально назначаю тебя помощником управляющего по административным вопросам на нашей территории. Помоги отцу с работой. Ты принимаешь назначение?

- Я последую вашему приказу, милорд, - ответил Макс Милтону с явным волнением в голосе. То, что он с такой готовностью принял эту роль без каких-либо возражений, говорит о том, что он хотел проявить свои способности.

«Человек с талантом и целеустремленностью - еще лучше».

Когда Милтон снова проверил панель характеристик Макса, лояльность последнего выросла с 52 до 65.

***

Милтон оказался перед дилеммой. Даже если он нашел талантливого человека, чтобы компенсировать недостатки Томаса, это не означало, что долг в 8500 золотых просто исчезнет. Нужны были деньги... И как бы он ни ломал голову, казалось, что нет способа немедленно погасить его.

«Раз уж все зашло настолько далеко, должен ли я прихватить все, что есть, и сбежать?»

Самовлюбленное эго Пак Мун Су говорило сделать это, но Милтон не мог смириться с тем, что его дом и земля, передаваемые из поколения в поколение, прекратят свое существование по его вине. Это означало лишь одно: долг необходимо выплатить, но в данный момент это невозможно.

Однако....

Был один. Несмотря на невозможность погашения долга, есть один способ временно его отсрочить.

«Неужели это единственный путь? Черт возьми», - выругался Милтон. Он уже думал об этом методе раньше. Тем не менее, это было то, к чему он действительно не хотел бы прибегать, поэтому этот вариант был оставлен напоследок. Но поскольку альтернативы не существовало, это, похоже, единственный метод, который можно было использовать.

«Другого пути нет», - Милтон глубоко вздохнул и достал лист бумаги, чтобы составить документ. В верхней части которого было написано следующее: Заявление о зачислении в армию.

Это был единственный действенный метод, который Милтон смог придумать.

***

Если кратко объяснить состояние дел на этом континенте, то феодальная система с королем в центре, окруженным дворянами, существовала в течение довольно долгого времени. Однако недовольство простолюдинов росло по мере того, как дворяне продолжали пользоваться особым положением. Пока в конце концов, не зажглась искра революции в маленькой северной стране.

Люди восстали и настаивали на отмене классовой системы, требуя справедливые и равные возможности для всех. Пламя гнева начало быстро распространяться и, к всеобщему удивлению, уничтожило целую страну. Так появилась первая республика на континенте.

Они отстаивали идею справедливого мира без высших и низших титулов и называли себя республиканцами. Как и следовало ожидать, окружающие королевства не признали Республику.

Король управляющий страной был ее центром. Дворяне управляли страной в рамках правящей иерархии. Это был общепринятый и правильный образ мышления в этом мире.

Окружающие королевства посчитали Республику ересью и напали на нее. Для недавно созданной республики это нападение оказалось слишком безжалостным. Она пала менее чем за три месяца, и королевства решили, что проблема решена.

Однако они ошиблись, думая так. Республика возможно и пала, но республиканцы и их сторонники не исчезли. Выжившие разбрелись по окрестным королевствам и в течение долгого времени ожесточенно боролись.

Люди, действующие с праведностью в своем сердце, сильны. Несмотря на жестокие преследования и наказания, их число продолжало расти. Для простолюдинов и рабов, находящихся в самом нижнем ярусе классовой системы, слова «равный мир» были ослепительно яркими. В конце концов восстание поднялось снова. Восстания произошли одновременно во многих местах, и этого хватило, чтобы уничтожить существовавшую тогда северную империю Карселона.

Вскоре на севере были созданы три республики - Хилдесс, Хановирт и Кобрук. Эти три республики полностью завоевали северный континент и теперь требовали республиканства для всех и отмены системы классов.

Естественно, это заставило насторожиться весь континент, и все королевства официально объявили Республику врагом. Кроме того, они бдительно следили за тем, чтобы в их страну не просочились республиканцы, и в случае обнаружения такового выносили суровые и жестокие наказания, напоминающие охоту на ведьм. Страны центрального региона вели бесконечную войну с республикой, поэтому ее силы не могли проникнуть на юг.

Могущественное королевство Страбус было главным представителем всех стран центрального региона, сдерживающим проход республики на юг. Чисто с точки зрения живой силы и не считая единственной империи на континенте, Империи Эндрюс, Королевство Страбус обладало самой мощной военной силой. Для окружающих стран было естественно опасаться такой сильной военной силы, но королевство Страбус оказалось в особом положении.

И поскольку королевство Страбус граничило со странами северной республики, другие государства континента могли быть в безопасности. Если же королевство падет, южным государствам придется самим разбираться с республиканцами. В связи с этим другие королевства континента не только не сдерживали военную мощь королевства Страбус, но и наоборот, оказывали ему военную поддержку, чтобы противостоять силам Республики.

Так все и началось. Чтобы сдержать Республику, королевства континента оказывали военную помощь королевству Страбус. Однако Республика вела изнурительную войну на истощение, и оказывать помощь в течение длительного времени было все равно, что лить воду в бездонную бочку. Это стало особенно тяжелым бременем для королевских семей, которые лично управляли финансами страны.

Поэтому было разработано несколько стратегий для добровольного получения военных средств от дворян. Например, вычет эквивалентной суммы налогов при предоставлении военного финансирования или получение награды.

Из всех тех, кто помогал в военных действиях, наибольшие привилегии получали те, кто лично возглавлял военные силы своей территории, участвующие в войне. Льготы предоставлялись в зависимости от эффективности участия в войне.

Была одна привилегия, которой как раз и добивался Милтон.

«Дворяне, участвующие в войне против республики, получают отсрочку уплаты налогов и экономических долгов на три года».

Это означало, что дворяне, участвующие в войне со своими войсками, будут освобождены от уплаты налогов на три года, а их экономический долг также будет заморожен на три года. Это был единственно возможный вариант для Милтона, который не мог сразу выплатить свой долг.

Милтон, получивший воспоминания Пак Мун Су, ненавидел даже мысль о необходимости присоединения к армии во второй раз, что уж говорить об участии в войне.

Поэтому, даже после того, как он нашел этот метод, он оставил его как последний возможный вариант. Однако, как и ожидалось, других вариантов он не нашел, поэтому больше ничего не оставалось.

Милтон подозвал рыцаря капитана Сансена и велел ему собрать солдат, чтобы он смог принять участие в войне.

Старый рыцарь взволнованно сказал.

- Это отличная идея, милорд. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы изгнать жалких республиканцев и распространить имя вашей светлости по всему миру.

Казалось, этот старый и суровый рыцарь посчитал, что его молодой лорд участвует в войне из-за чувства патриотизма к своей стране, и чтобы принести честь своему дому.

В это же время лояльность Сансена возросла с 91 до 95.

«Я иду туда только потому, что вынужден, из-за долга».

Милтон не стал утруждать себя исправлением заблуждения Сансена.

- Для того, чтобы участвовать в войне в качестве командира, необходимо иметь минимум 100 солдат. Немедленно мобилизуй все имеющиеся на территории силы.

- Да, милорд.

Мотивировано ответил Сансен.

После ухода капитана рыцарей Милтон со вздохом пробормотал.

- В конце концов похоже, я все же собираюсь на войну.

***

Брикс, один из управляющих филиалами торговой компании «Шарлотт», как обычно, просматривал рабочие документы, когда один из его подчиненных зашел к нему.

- Управляющий, у меня есть срочное дело к вам.

- Что случилось?

- Мы получили еще один запрос о займе с территории Форрест.

- Что? Что ты имеешь в виду?

- Они просят о дополнительных 2 000 золотых.

Услышав отчет подчиненного, Брикс ошеломленно спросил.

- Они принимают нас за дураков? Их территория уже и так в залоге, как они собираются одолжить еще?

- Это… они хотят выставить в качестве залога звание пэра.

- Титул?

Брикс был действительно удивлен. Было общеизвестно, что пэрство может быть использовано для торговли деньгами. Повозившись со сложными юридическими документами, можно было даже продать звание пэра. Однако дворяне никогда этим не пользовались, если только они не были буквально на грани краха.

Звание пэра для дворянина было воплощением того, что было передано им от их предков. Даже если бы они потеряли все свое богатство и авторитет, пока у них есть пэрство, они все равно будут считаться дворянами. Было очень сложно заставить поставить свое звание пэра в качестве залога, даже если возле их шеи было приставлено лезвие ножа. Для дворян, серьезно относящихся к чести, достаточно было услышать о том, что пэрство было передано в залог, чтобы превратить глупца, затеявшего это в изгоя.

- О чем он только думает?

- Скорее всего, ему нужны деньги, чтобы начать новое дело.

- Должно быть…

Здравый смысл подсказывал, что именно так все и было.

Брикс произвел в уме кое-какие расчеты. Если бы им удалось получить пэрство в дополнение к территории, это была бы действительно огромная прибыль. С другой стороны, что, если клиент чудесным образом преуспеет в своем деле и выплатит долг?

«Это тоже по-своему хорошо»

По крайней мере, казалось, что им нечего терять.

- Хорошо. Это допустимо. Просто убедись, что документы составлены тщательно и ничего не упущено.

- Понял.

Таким образом, Брикс предоставил Милтону еще одну ссуду в размере 2000 золотых.

***

Месяц спустя.

- Что? Участвует в войне с Республикой? В результате долг заморожен?

Брикс почувствовал онемение, как будто его ударили по затылку. Когда дворяне вступают в войну с Республикой, все их личные долги замораживаются. Брикс тоже знал об этом факте, но не придал ему особого значения.

Все потому, что дворяне обычно не рискуют вступать в войну только из-за денежных соображений, и подобных случаев было не так много. Речь идет даже не о войне, которая происходит на родине. Для этого нужно было отправиться в Королевство Страбус, которое было совершенно чужой страной.

Естественно, фактор риска был высок, поскольку авторитет благородного человека был снижен, и в военной обстановке придется выполнять приказы. Таким образом, даже если дворяне умом и знали об этом, большинство из них не стали бы участвовать в этой войне.

- Управляющий, что… что нам делать?

- А что мы можем сделать?.. Черт! ЧТО МЫ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ?! - подпрыгнув со своего места, заорал Брикс.

Милтон уже зачислен в армию. В данный момент они могли только наблюдать.

8 500 золотых и еще 2 000. Сумма более чем 10 000 золотых была заморожена намертво. Для торговой компании кредит без процентов был лишь убытком.

- Емм… управляющий…

- Что еще?!

- Глава компании попросил вас явится в головное управление. Было сказано… как можно скорее.

- Милтон Форрест! Ты кусок дерьма!!!

Проклиная Милтона, Брикс почувствовал, как у него поднялось кровяное давление.

***

«А? Кто-то плохо говорит обо мне?»

Милтон почувствовал, как у него слегка зачесались уши.

Прямо сейчас перед Милтоном со слезами на глазах стояли двое подчиненных.

- Милорд, не волнуйтесь, можете оставить всю заботу о территории нам, вашим старым, верным вассалам.

- Я, Сансен Бруно, поставлю свою жизнь на кон, чтобы защитить территорию, пока вас не будет, милорд.

В день, когда Мильтон со своими войсками покидал свою территорию, Сансен и Томас провожали его со слезами на глазах.

«Они словно родители, отправляющие своего ребенка в армию. Тск, так обременительно...» - подумал Милтон, но все же ничего не сказал.

Первоначально Милтон собирался взять Сансена с собой, но тщательно поразмыслив, он все же решил оставить его дома. Если он вдобавок к 90% войск возьмет еще и Сансена, на его территории не останется достаточно сил, чтобы поддерживать порядок. Поэтому он решил оставить командира рыцарей дома и взять с собой двух других.

- Рик, Томми. Парни, вы должны оберегать господина, даже ценой своей жизни. Вы поняли?

- Да, капитан.

- Не волнуйтесь и предоставьте это мне.

Храбро ответили Рик и Томми, двое рыцарей, стоявшие по бокам от Милтона.

Рик имел крупное телосложение, был на голову выше Милтона и отличался прямолинейным характером. Между тем Томми был стройнее Рика, но тоже высокого роста, с тихим и спокойным характером.

Когда Милтон посмотрел на их характеристики, то увидел, что оба не сильно уступают Сансену.

[Рик Торрис]

Рыцарь ур.6

Сила – 65

Лидерство – 40

Интеллект – 32

Политика – 19

Лояльность - 81

Особый навык: Коммандос.

Коммандос ур.4: Способен вступить в бой с многочисленным врагом. При удачном проведении атаки может привести к разрушению строя противника.

[Томми Круа]

Рыцарь ур.5

Сила – 55

Лидерство – 68

Интеллект – 65

Политика – 42

Лояльность - 75

Особый навык: Единство.

Единство ур.4: Правильное командование подчиненными, даже в опасной ситуации. Способен хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

«Похоже, рыцари из захолустья имеют примерно равные характеристики? Что ж, они все еще молоды, так что еще есть возможность для роста.»

Эти двое даже опережали Сансена по силе, что было самым важным показателем.

У Сансена было 52 силы, но у Рика - 65, а у Томми - 55.

Сансен был не столько сильным и храбрым, как опытным и верным рыцарем, так что не стоило разочаровываться.  Томас и Сансен оба имели лояльность выше 90, поэтому они были идеальными людьми, на которых можно было оставить территорию.

- Что ж, мы отправляемся в путь.

После прощания с двумя вассалами Мильтон двинулся в путь.

Первым местом, куда отправился Милтон, был город под названием Касллот. Который был на пути к их месту назначения. Город был несравнимо более развит, чем территория Форреста. У этого города было и прозвище - город наемников.

- Милорд, я вижу стены города.

Милтон ответил на отчет Томми.

- Хорошо. Как только прибудем, пусть солдаты отдохнут, а вы двое сопроводите меня в гильдию наемников.

- Да, милорд.

Причина, по которой Милтон решил остановиться в городе Касллот, заключалась в вербовке наемников.  Это был не вопрос выбора, а необходимость. Милтону требовалось не менее 100 солдат под его началом, чтобы соответствовать требованиям поста командира на войне.

Самым низшим рангом был сотник, поэтому для того, чтобы его назначили командиром, ему было необходимо иметь хотя бы минимальное количество солдат.

Милтон взял с собой 60 пехотинцев и 20 лучников. Даже если добавить к этому числу двух рыцарей, то в сумме получится всего 82 человека. Поскольку их было меньше требуемых 100 человек, его невозможно было признать командиром, если бы он сейчас вышел на поле боя.

«Это и так достаточно удручающе снова идти в армию. Не могу же я присоединиться к ним в качестве простого солдата.»

Поэтому Милтон планировал добраться не хватающее количество людей за счет вербовки наемников А поскольку он все равно собирается набирать наемников, он хотел нанять самых умелых по лучшей цене. Разумеется, такие наемники стоили дорого. Однако у Милтона было 2000 золотых, полученных в результате надувательства торговой компании «Шарлотт».

«Невозможно вести войну без денег».

Помимо оплаты наемникам, ему нужны были деньги на вооружение войск и другие различные расходы. Таким образом, он непреднамеренно обманул торговую компанию, чтобы завладеть некоторыми средствами.  Естественно, что он не испытывал к ним большой симпатии.

Милтон решил лично отправиться в гильдию наемников Касллота, чтобы осмотреться и завербовать наемников.

«Увидеть их лично - очень важно».

С такими мыслями Милтон взял Рика и Томми с собой в гильдию наемников.

***

- Добро пожаловать. Что вас привело сегодня к нам?

Милтон заговорил с девушкой администратором, стоявшей за стойкой самым высокомерным голосом, который только был способен воспроизвести, чтобы на него не смотрели свысока.

- Я хочу нанять несколько наемников.

- Хорошо. Имя клиента....

- Виконт Милтон Форрест.

- Ах, вы дворянин. Вот бланк заявки. Пожалуйста, заполните форму, как указано здесь.

Милтон просмотрел бланк, который протянула ему девушка. В форме запрашивалось имя и личность заказчика, причина найма, а также качество и количество наемников. Милтон заполнил бланк заявки и передал его администратору.

- Причина найма - участие в войне, качество необходимых рекрутов - между уровнями D~C, а количество людей, которых вы хотите нанять - 20~30. Все верно?

- Да, а я также хотел бы лично провести собеседование с наемниками.

- Собеседование? Если вы хотите проверить их навыки, мы не можем этого допустить. Все наемники были оценены по строгому судейскому процессу нашей гильдии, поэтому мы не разрешаем публично проводить дополнительную проверку их навыков.

Милтон нахмурился, услышав жесткий тон администратора. Если бы статус Милтона был немного выше, обычный администратор не осмелился бы говорить с ним столь резким тоном. Однако обычный виконт был тем, с кем гильдия наемников могла легко справиться. Гильдия наемников была внушительных размеров, и их поддерживали многие высокопоставленные дворяне. В результате Мильтону пришлось сдержать свой гнев и сурово высказаться.

- За кого вы меня принимаете?  Я не хочу проверять их навыки, а просто хочу провести собеседование. Хотите сказать, что даже этого вы не допустите?

Услышав авторитетный тон, девушка на мгновение запаниковала.

- Это… мы можем позволить.

- Тогда приступайте, немедленно.

- Нет, это невозможно. Нам необходимо уведомить наемников, и потребуется время, чтобы собрать их всех.

- Какой беспорядок. Как долго мне нужно ждать?

-Э... то....

Администратор запаниковала под натиском Милтона.

Эта ситуация отличалась от того, с чем обычно сталкивалась девушка. Именно незнание, как ответить, и вызвало панику.

Милтон встал со своего места, хмуро глядя на девушку.

- Прекрасно. Я слышал, что гильдия наемников в Касллоте отличается высоким качеством, но, похоже, это были не более чем пустые слухи. Мне стоит обратиться в другое место.

Говоря это, Милтон встал со своего места.

Затем…

- По… подождите всего один день. Я соберу лучших наемников, от имени нашей гильдии.

Секретарша в спешке ухватилась за Милтона.

- Могу ли я доверять вашему слову?

- Да, конечно.

- Хорошо. Тогда я вернусь завтра в это же время.

- Да, хорошо, виконт Форрест.

Затем Милтон покинул гильдию наемников.

Рик заговорил из-за спины Милтона у выхода в здание.

- Милорд, почему вы вели себя так властно в гильдии наемников?

- Потому что тебя могут посчитать лохом, если в ходе переговоров проявишь слабость.

- Лохом?

- Не бери в голову.

Вербовка наемников была для Милтона чрезвычайно важной задачей. Если бы он повел себя как слюнтяй, гильдия непременно би выполнила его запрос спустя рукава. Вот почему он вел себя как надменный аристократ, провоцируя чувство гордости оппонента.

«Даже в предыдущей жизни я не мог позволить себе выглядеть простаком, работая с субподрядчиками».

Уже имея подобный опыт, гораздо легче действовать сталкиваясь с ним снова.

В своей предыдущей жизни Милтон отдавал и принимал субподряды, работая в компании, занимающейся гражданским строительством. Вот почему он так сильно давил на гильдию наемников и провоцировал их гордыню.

На следующий день Милтон с удивлением обнаружил более 150 наемников, собравшихся в гильдии.

- Все эти наемники находятся на уровне от B до D и согласны присоединиться к вам в войне.

У администратора были темные круги под глазами, но выражение ее лица было торжествующим.

«Это, должно быть, стоило огроооомных усилий».

Милтон кивнул головой с невозмутимым выражением лица, после чего произнес.

- Хорошая работа.

Он бросил девушке золотую монету за то, что та превзошла все возможные ожидания. Милтон считал своим долгом дать дополнительное вознаграждение администратору за то, что работа была сделана настолько безупречно.

- Спасибо.

Получив золотую монету, девушка выглядела очень довольной.

- Тогда я начну по очереди вызывать наемников

Собеседование началось.

- Откуда ты родом?

- Королевство Барланг.

- Сколько ты хочешь получать?

- Я хотел бы 5 золотых в качестве основного платежа. И буду благодарен, если дополнительно заплатите мне в соответствии с моими достижениями на поле боя.

Собеседование проходило спокойно.

Милтон начинал собеседования, задавая простые вопросы, вроде места их происхождения и того, какую сумму они хотели бы получить в качестве оплаты. Однако, эти вопросы не имели особого значения. Так как в то же время он проверял характеристику наемников.

- К сожалению, но ты можешь идти.

- Вы собираетесь нанять того С-уровневого, что был передо мной, но говорите мне, что я могу идти?

- Верно.

- Но почему?

- Я так захотел. Убирайся.

Милтон быстро отсеивал наемников, которые только кичились своим рангом, но не соответствовали его стандартам.

Эти наемники недоверчиво кривились, но ничего не могли противопоставить Милтону, который был дворянином.

«Нет необходимости в людях с силой ниже 40».

Нельзя было доверять навыкам наемника только на основании рейтинга, присвоенного ему гильдией. Рейтинг наемника повышается в зависимости от того, насколько хорошо он выполнил свои задачи. Даже не обладая особыми навыками, некоторые из них могут повысить свой ранг просто старательно выполняя задания, конечно, если им сопутствует удача. Именно поэтому навыки наемников имели такой большой разброс, даже если они были одного ранга.

Однако для Милтона это была совсем другая история.

- Я услышал тебя.  И найму тебя на этих условиях.

- Спасибо, виконт.

Милтон продолжал нанимать квалифицированных наемников, не обращая внимания на их ранг. Сотрудник гильдии наемников удивленно смотрел на действия Милтона.

«Что с этим парнем? Неужели кто-то из наших слил ему информацию?»

Милтон был похож на дьявола, поскольку во время собеседований он продолжал отбирать самых лучших. Все наемники ранга B с низкими навыками были отброшены, но все наемники ранга C с навыками близкими к рыцарским, были отобраны.

Для сотрудника гильдии наемников Милтон выглядел как опытный оценщик, рассматривающий произведения искусства. Работник испытывал горький привкус от мысли, что несет убытки, поскольку Милтон выбирал из всех наемников только лучших из лучших.

- Следующий наемник - последний.

- А?

К концу собеседований Милтон чувствовал себя немного уставшим.

«Раньше я проходил собеседование, но это мой первый раз, когда я сам провожу его с кем-либо. Это довольно утомительно.»

В любом случае, он уже заполнил необходимую квоту. Достаточно просто взглянуть на последнего парня.

- Я Джером.

Мужчина, вошедший последним, имел рост около 190 см и был, довольно красив для наемника.

- …….

Милтон не находил слов, наблюдая за этим человеком.

«Чт… Что за? Кто этот человек?»

Милтон был поражен, увидев данные Джерома.

[Джером Тейкер]

Наемник ур.5

Сила – 85

Лидерство – 75

Интеллект – 40

Политика – 19

Лояльность - 0

Особый навык: Отвага, Прорыв, Хладнокровие

Отвага ур.5: Увеличивает боевую мощь в сражении и повышает боевой дух подчиненных.

Прорыв ур.7: Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Хладнокровие ур.5: Позволяет видеть все поле боя во время сражения, как на ладони. Способен привести союзные войска в выгодное положение, действуя как универсальный полевой командир.

«Почему такой человек работает наемником?»

Судя по окну характеристик, навыки, которыми обладал Джером, были просто потрясающими. Это был первый раз, когда Милтон увидел силу 85. У Джерома даже было три особых навыка.

«Прорыв 7-го уровня? Насколько сильна эта способность?»

До настоящего времени Милтон видел особые навыки у многих людей, но никогда раньше не видел их 7-го уровня. Почему такой человек работал наемником?

«Джером Тейкер? Наличие фамилии означает, что изначально он не был наемником.»

Милтон инстинктивно понял две вещи. Во-первых, этот парень имеет скрытое прошлое. Во-вторых, не было никакой пользы от копания в этом. Поэтому Милтон спокойно начал разговор, изображая полное отсутствие осведомленности.

- Джером, откуда ты родом?

Милтон хотел провести обычное собеседование, но в итоге подсознательно обращался к Джерому более уважительно, чем к другим наемникам.

- Я из Королевства Страбус.

- Понятно. Ты же в курсе, что поле битвы, на которое мы собираемся, также находится в Королевстве Страбус?

- Да, я знаю.

- Понятно. Хорошо, если рядом будет человек, который знаком с местностью.

Милтон дал понять Джерому о своем искреннем желании нанять его.

«Я должен заполучить его, несмотря ни на что».

По правде говоря, ему было тревожно на душе. С точки зрения Милтона, Джером был подобен драгоценности, выброшенной на обочину дороги. Кто знает, почему драгоценность лежала именно там, однако, кто нашел - хранит, кто потерял - плачет. Милтон сделал вид, что глубоко задумался, прежде чем прийти к окончательному решению.

- Хорошо, я найму тебя. Какую оплату ты хотел бы получить?

- Я оставлю это на ваше усмотрение. Однако у меня есть другая просьба.

«Безусловно, этот человек не наемник».

Наемник, который не зациклен на оплате? Такие вещи можно было встретить только в любовных романах для благородных девиц. Настоящие наемники буквально рисковали своими жизнями, чтобы заработать. Для них было естественным думать о своей компенсации.

Однако Милтон не удивился и спокойно спросил.

- В чем заключается твоя просьба?

- Когда вы вступаете в войну, пожалуйста, дайте мне как можно больше возможностей участвовать в бою.

- По какой причине?

- …….

Увидев, что Джером не ответил, Милтон продолжил.

- Я не могу принять такую просьбу, даже не зная причины.

Джером слегка вздохнул, прежде чем раскрыть свои истинные намерения.

- Я хочу убить как можно больше собачьих ублюдков Республики.

Казалось, что глаза Джерома пылали огнем, когда он говорил.

- У тебя есть какая-то личная неприязнь к республиканцам?

- Не хочу об этом говорить.

Это было грубое заявление для наемника в адрес благородного человека, но Милтон не обратил на это внимания. Для человека такого калибра, как Джером, это даже нельзя было назвать грубостью.

- Хорошо. Я найму тебя. Твоя зарплата будет составлять 10 золотых в месяц, а также дополнительные бонусы за достижения.

Милтон предоставил Джерому лучшие условия.

- Спасибо, виконт. Пожалуйста, позаботься обо мне.

Пока Милтон говорил, похлопывая Джерома по плечу, появилось новое окно статуса с повышением лояльности Джерома.

[Лояльность Джерома выросла на 60.]

***

Милтон набрал необходимое количество человек, чтобы вступить в войну в качестве сотника. Он даже непреднамеренно нанял потрясающего наемника, имеющего силу более 80 единиц.

Больше всего внимания во время своего путешествия Милтон уделял тренировкам, к которым он никогда не относился серьезно. Было неясно, какую пользу он сможет извлечь из них, если будет заниматься ими во время путешествия. Но он много работал, так как ранее, во время учебы в академии, ему сказали, что у него есть потенциал. Более того…

- Виконт, ваши ноги и тело движутся в разных направлениях.

- А!?

Движения Милтона пришли в беспорядок, как только в его сторону с изысканой точность направился деревянный меч.

Джером, партнер Милтона по тренировкам, ставил его в опасные ситуации, обучая его с помощью взмахов своего деревянного меча.

- Всегда думайте о том, как вы будете двигаться дальше. В противном случае, вы так и останетесь в невыгодном положении.

- Я знаю это, но… тьфу....

Деревянный меч Джерома наконец остановился перед животом Милтона.

- Вы проделали отличную работу.

- Нельзя сказать, что это отличная работа, когда меня все время избивали.

- Тем не менее, сейчас намного лучше, чем в первый раз, у вас хорошие способности к фехтованию.

Это была главная причина, по которой Милтон тренировался. Он использовал занятия, чтобы построить личные отношения с Джеромом. В стороне стояли Рик и Томми, держа в руках деревянные мечи, с выражением маленьких детей, ожидающих, когда мама даст им конфеты.

- Сэр Джером, пожалуйста, дайте мне совет.

- Нет, сегодня я буду первым.

Джером горько улыбнулся, наблюдая за сверкающими глазами двух рыцарей.

- Сэр Торрис, сэр Круа, я не рыцарь. Пожалуйста, опустите «сэр».

- Нет… Как мы можем....

- Верно. На мой взгляд, сэр Джером имеет все необходимые качества, чтобы считаться рыцарем.

Милтон горько улыбнулся, увидев, что Рик и Томми ведут себя как ярые поклонники Джерома.

«Эти парни. Почему они не могли вести себя так с самого начала, если все к этому пришло?»

***

Вначале поведение двух рыцарей по отношению к Джерому не было таким. Рик и Томми, естественно, думали, что они будут спаринг партнерами Милтона, когда тот начнет тренироваться. Но вопреки их ожиданиям, он выбрал Джерома, что ошеломило Рика и Томми.

Как рыцари, они не могли смириться с тем, что их лорд выбрал для обучения фехтованию наемника вроде Джерома, а не рыцарей.

Рик, оказавшись более прямолинейным, он прямо сказал Милтону, что это неправильно, и велел Джерому знать свое место. В обычном случае ситуация разрешилась бы сама собой, если бы Милтон встал на сторону Рика и Томми и признал их правоту. Однако он решил этого не делать, прекрасно понимая, что сила Джерома намного превосходит их двоих.

- На мой взгляд, навыки Джерома выше ваших. Поэтому я попросил его дать мне наставления.

- Мой господин, что вы....

- Давай на время отбросим гордость, которую вы испытываете от своей принадлежности к рыцарям. Сейчас необходимо сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее.

- Вы хотите сказать, что этот наемник сильнее нас? Я не могу этого принять.

Протестовал Рик, и, хотя, Томми ничего не сказал, выражение его лица говорило о том, что он согласен.  Эта череда событий естественным образом привела к проверке навыков.

- Я поставлю на кон свою рыцарскую честь в этом поединке. Я должен проверить, действительно ли твои навыки лучше моих.

Джером выглядел озадаченным, когда увидел, как Рик кинул свою перчатку. Он бросил тревожный взгляд на Милтона, как бы прося его прекратить это, но Милтон счел это возможностью и позволил этому продолжаться.

- Научи его чему-нибудь, - попросил Милтон.

Джером вздохнул, прежде чем согласиться.

- Понял. Тогда....

Так началась дуэль. Вокруг собрались зрители, а наемники даже делали ставки.

- Я Рик Торрис.

- Я Джером.

После представления друг другу Рик достал большой тренировочный меч и храбро бросился в атаку.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а!!

***

Давайте пропустим процесс и просто объявим результат…

Рик был уничтожен. Он проиграл ни один раз, два, три или четыре…

Он бросил вызов Джерому в общей сложности семь раз, и все до единого проиграл. Рик не получил ни одной травмы, потому что его противник обладал прекрасным контролем, но его гордость была разбита в пух и прах.

«Ты случайно не Мэн Хо?» [1]

Милтон мог только растерянно улыбаться Рику, который потерпел семь поражений подряд, прежде чем он осознал свою некомпетентность.

Стоявший в стороне Томми молча кивнул с серьезным выражением лица, стараясь не выглядеть дураком. Его поведение действительно придавало силы высказыванию: «молчание – золото».

Рик был сильнее Томми в плане фехтования. Сила первого равна 65, а второго - 55.  Поэтому у Томми даже мысли не появилось отомстить за Рика, с которым игрались, как с маленьким ребенком.

Милтон подошел к Джерому и сказал.

- Я знал, что ты не обычный, но ты оказался намного сильнее, чем я ожидал.

- Я не заслуживаю такой похвалы.

- Ты можешь сказать мне, какого уровня достиг во владении мечом?

Джером на мгновение заколебался. Тогда Милтон продолжил.

- Как мы можем сражаться вместе на поле битвы, если даже не знаем твоей силы?

Джером, видимо, подумал, что в словах Милтона есть здравая логика, поэтому он спокойно ответил.

[1] Мэн Хо - вождь южных варваров из романа о троецарствие, который семь раз был схвачен и освобожден, прежде чем подчиниться.

- Я достиг уровня продвинутого эксперта.

- Продвинутого?

Внешне, казалось, Милтон выглядел удивленным, но внутри он был спокоен.

«Значит, сила равная 85 означает, что человек является продвинутым экспертом. Думаю, чтобы стать высшим экспертом, нужно иметь силу выше 86. Интересно, что нужно, чтобы добраться до уровня Мастера?»

Милтон извиняющимся тоном обратился к Джерому.

- Узнав о твоём уровне мастерства, я чувствую, что нанял тебя за гроши.

Жером махнул рукой, отвечая.

-Нисколько. Я доволен своей зарплатой.

- Спасибо. Если мое положение улучшиться, я обязательно предоставлю тебе некоторые бонусы и увеличу зарплату.

- Вы не обязаны этого делать.

Милтон и Джером были внимательны друг к другу, поддерживая приятную атмосферу во время беседы.

***

С этого момента ни у кого не возникало недовольства, когда Джером давал указания Милтону. Во всяком случае, Томми и Рик отбросили свою гордость и тоже попросили наставлять их. Даже если рыцари смотрели на наемников свысока, воин уровня эксперта заслуживал уважения. Выросшие в сельской местности, Рик и Томми также впервые увидели эксперта. На самом деле, чувства, которые Рик и Томми испытывали к Джерому, выходили за рамки уважения и были близки к восхищению.

Таким образом, в итоге Джером обучал фехтованию Милтона, Рика и Томми. Кроме того, ему за это не платили. Рик и Томми, возможно, не были в курсе происходящего, но Милтон помнил из своего пребывания в столице, что один частный урок с экспертом стоил более десяти золотых.

Впрочем, Джером не выглядел недовольным тем, что учил их бесплатно. Напротив, он сблизился с Томми и Риком, которые упорно стремились учиться.

Наблюдая за развитием событий, Милтон предположил, что Джером был рыцарем, выросшим в довольно привилегированной среде. И вероятнее всего не нуждается в деньгах и может свободно использовать свой талант и окружение для тренировок по своему усмотрению. У Милтона были свои подозрения относительно того, почему такой человек превратился в наемника и питает такой гнев к Республике.

«Мне пока не стоит затрагивать эту тему. Нужно действовать медленно, пока лояльность Джерома не станет намного выше.»

По данным окна характеристик Милтона, лояльность Джерома была на уровне 62.

Поскольку все остальные наемники имели показатель лояльности от 50 до 60, это была просто лояльность, которую кто-то проявлял к своему нанимателю из чувства долга. Он чувствовал, что они стали заметно ближе после всех тренировок, но, похоже, личные отношения не сильно влияли на статус лояльности.

***

Милтон эффективно использовал время, оставшееся до того, как они доберутся до поля боя, тренируясь ежедневно без перерыва. В результате он вырос из средненького воина в продвинутого мечника.

Джером не мог не удивиться тому, как быстро он прогрессирует, но Милтон знал лучше. Если бы он не был раньше таким ленивым в плане тренировок, то давно достиг своего нынешнего уровня. Он просто догонял то, чего уже должен был достичь. Если бы Милтон усердно тренировался в академии, он бы уже был, как минимум, элитным мастером меча.

«Я действительно хочу упрекнуть себя из прошлого.»

Вздохнув, Милтон решил, что теперь ему остается только упорно тренироваться. Через некоторое время Милтон и его войска, наконец, достигли передовой линии поля боя. Первым делом по прибытии юный виконт направился к начальнику штаба.

- Я, виконт Милтон Форрест из королевства Лестер, прибыл на Западный фронт.

«Даже в этом мире первое, что нужно сделать в армии - это доложить о своей явке».

Вложив силу в голос, чтобы отрапортовать о своем присутствии в строевом порядке, Милтон невольно вспомнил о своей военной службе из прошлой жизни.

- Рад видеть вас здесь, виконт Форрест. Я граф Ронни Крейбл, офицер штаба второго командного центра Западного фронта.

Похоже, граф Ронни Крейбл не проявлял особого интереса к Милтону. Виконт привел с собой не так уж много войск и не был выдающимся рыцарем. Он просто принял Милтона как одного из многих дворян, приехавших помочь в войне. Просмотрев документы, Ронни заговорил, чтобы подтвердить прочитанное.

- Количество солдат составляет 104 человека. В это число входят два рыцаря. Все верно?

- Да.

- Хорошо. В соответствии с полномочиями, делегированными мне королем королевства Страбус, я назначаю вас сотником. С этого момента к вам будет применяться военное законодательство Королевства Страбус. Вы согласны?

- Да, согласен.

- Я поручаю вам разведку и оборону горного района. Вы станете частью крепости Ворона в Серых горах.

- Хорошо, я понял.

- Я с нетерпением буду ждать вашей решительной борьбы с псами Республики, виконт.

После короткого диалога Милтон был назначен на пост сотника.

«Второе командование Западного фронта? Я понятия не имею, что это значит, поскольку не знаю военной системы этой страны. Нужно спросить об этом Джерома.»

Джером должен хорошо понимать здешнюю систему, поскольку он родом из королевства Страбус.

- Западный фронт разделен на четыре части. Второй командный центр - одна из таких частей.

Джером просто ответил на вопрос Милтона.

- Понятно. Кроме Западного фронта, какие еще есть?

- Северный и Восточный фронт. Говорят, что из всех них на Северном фронте идут самые тяжелые бои.

- А как насчет Западного фронта, где находимся мы?

- Ситуация здесь получше, чем на Северном фронте, но незначительные стычки происходят постоянно. В горной местности, которую вам поручили, происходит больше всего сражений с рейнджерами Республики.

- А?

«Они собираются использовать нас по полной программе».

Милтон уже ожидал этого. Даже если он был дворянином, он был дворянином из другой страны. Командование королевства Страбус стремиться направить силы иностранных союзников в опасные сражения и максимально снизить собственные потери.

«Однако этого я и хотел»

Милтон обратился к Джерому.

- Джером, ты временно займешь должность моего помощника, пока мы будем на Западном фронте.

- Но я не рыцарь, а простой наемник.

- Однако, среди всех присутствующих, у тебя лучшие способности.

- ……

- Я не буду спрашивать о твоем прошлом, но думаю, что нет ничего более идиотского, чем не использовать на поле боя лучшие из наших возможностей.

Джером уставился на Милтона с удивленным выражением лица, спрашивая.

- Вы действительно так думаете?

- Конечно, - без колебаний ответил Милтон, в то время как Рик и Томми кивнули в знак согласия.

- Понятно. Возможно, я не подхожу, но буду помогать виконту в меру своих возможностей.

Милтон обнаружил, что в этот самый момент лояльность Джерома выросла с 62 до 69.

«Что произошло? Неужели в нашем разговоре было что-то, что так сильно повлияло на сердце Джерома?»

Милтон не знал точной причины, но ему нравилось, что лояльность Джерома приблизилась к 70. Он чувствовал, что, учитывая его текущий показатель лояльности, Джером будет отличным помощником.

Горная местность королевства Страбус была районом, где трудно было проводить крупные сражения. Более 80 процентов границы, которую Королевство Страбус разделяло с Республикой Хилдесс, составляли горные хребты. Суровый рельеф Серых гор служил естественным барьером и границей между двумя странами. В результате единственными сражениями на Западном фронте были небольшие стычки в суровой горной местности. Обе стороны вступали в бой, если встречались друг с другом во время разведывательных миссий. Прямо, как сейчас.

***

- Умрите, псы Республики!

Рыцарь подбадривал своих солдат, делая все возможное для сражения. Несколько вражеских солдат уже упали к его ногам. Судя по всему, рыцарь обладал некоторыми способностями. Однако в результате боя из него торчало несколько стрел, а на теле виднелись большие и малые раны. Кроме того, войска, которые он возглавлял, выполняя разведывательную миссию, сократились более чем наполовину от первоначального количества. Нынешняя ситуация, честно говоря....

- Хуже некуда.

Рыцарь не смог удержаться от ругательства. Кризис вызвал один из его собственных солдат.

Они проводили запланированную разведку по протоптанному маршруту и уже собирались возвращаться в форт. Однако один глупый новобранец решил развести костер, чтобы приготовить кролика, которого где-то поймал. Рыцарь запаниковал, когда понял, что произошло. Он хотел свернуть шею новобранцу, который принял разведывательную миссию за обычный поход, но приоритет был отдан немедленному уходу из района.

- Уходим. Бегом! - Закричал своим подчиненным рыцарь, желая как можно быстрее убраться отсюда.

Бежать через лес в темноте ночи было опасно, но сейчас не было другого выбора. Рейнджеры Республики Хилдесс были способны пересекать суровую местность, словно это была ровная земля. Что еще более важно, они были чувствительны к небольшим изменениям в окружающей среде. Если враг обнаружит дым от костра, на котором готовили кролика, то, несомненно не оставит их в покое.

Он немедленно приказал своим войскам убираться оттуда. Он хотел выбраться. Но....

- Враги!

- Справа арбалетчики.... Агх!

В конце концов враг нашел их. Рейнджеры Республики Хилдесс уже окружили их. Они душили войско, словно волки, нашедшие добычу.

«Черт возьми… Вот как все закончится?»

Новобранец, которого он собирался запытать до полусмерти, уже умер от стрелы арбалета. Большинство других его подчиненных тоже умирали. Рыцарь ожидал, что и его смерть скоро наступит.  Но…

- В атаку!

С негромким криком отряд солдат начал атаковать осаждающего врага с одной стороны.

«Союзники?»

Рыцарь инстинктивно понял, что в бой вступили войска союзников, и не упустил возможности громко крикнуть.

- К нам на помощь пришли союзные войска. Всем войскам - прорываться в направлении 5 часов!

Рыцарь направил свои оставшиеся войска к месту столкновения. Солдаты, должно быть, понимали, что это их последняя возможность выжить, и сражались изо всех сил. Одна из сторон окружения окончательно развалилась. Через брешь было видно, как мужчина раздавал приказы.

- Томми, арбалетчики, размещенные над нами лишком, давят на нас. Возьми несколько лучников и стреляй в ответ!

- Да, милорд.

- Рик, обойди склон и атакуй арбалетчиков. Прогони их, но не заходи слишком глубоко!

- Да, милорд.

Он отдавал точные приказы своим солдатам, планомерно уничтожая осаждающие силы Республики.

Наконец-то…

-Отступить! Мы должны перегруппироваться!

- Всем войскам отступить!

Силы республики не выдержали и решили отступить. Как только рейнджеры Республики начали отступать....

- Джером! Сейчас!

- Да!

С громким криком рыцарь преградил путь к отступлению республиканцев вместе с примерно 20 солдатами, которые затаились в ожидании.

- Ни один из вас не пройдет!

Громко крикнул ведущий рыцарь. Однако враг не остановился и решил действовать после того, как понял, что имеет численное превосходство.

- Прорвемся!

Рейнджеры Республики Хилдесс были очень уверены в себе. Некоторые из них даже могли победить обычного рыцаря. Однако это было большой ошибкой. Человек перед ними был не просто «обычным» рыцарем. Когда враг приблизился к ним, от его меча начала исходить аура.

- Эксперт?!

- Черт....

Рейнджеры, наконец, поняли, что им не удастся легко справиться с врагами, превосходя их числом, но было уже слишком поздно.

- Не дайте никому сбежать!

Джером издал злобный вопль и бросился вперед. После этого он односторонне давил на рейнджеров Республики.

-Угх!

- Сто… Кха....

Рейнджеры Республики Хилдесс, возможно, и достигли высокого уровня, но противостоять эксперту даже для них было слишком сложно. В конце концов, рейнджеры на пути отступления пали один за другим, и лишь немногим удалось спастись, бросившись врассыпную. Когда битва подошла к концу....

- Ха… Хахахаха....

Рыцари, которые были на грани смерти, но смогли выжить и одолеть врага, смеялись как сумасшедшие.

- Как вам? Ублюдки Республики!

- Валите в ад!

- Надеюсь, вы все сдохните по дороге!

Солдаты, которые чуть не погибли, радостно насмехались над убегающими вражескими солдатами. Мужчина, который выглядел как командующий союзными войсками, подошел к рыцарю, что еле стоял на ногах.

- Я недавно назначенный сотник, Милтон Форрест. Второй командный центр Западного фронта приказал мне присоединиться к Крепости Ворона.

- Ах… Спасибо вам за то, что спасли нас. Я приставлен к той же крепости. Сотник Кербер Фрэнсис.

- Значит, вы сэр Фрэнсис. Как ваши раны?

- Хахаха… ну, у меня нет серьезных ран. Просто чертовски больно.

- Поскольку ваши силы сильно ослаблены, мы будем сопровождать вас в форт.

- Спасибо, сэр Форрест.

То, что Милтон спас Кербера было просто совпадением. Отправившись в назначенную командным центром, Крепость Ворона, он натолкнулся на участвующих в битве союзные войска.

- Мы должны немедленно атаковать вражеское окружение, - сказал Джером, считая, что они должны ворваться в битву и уничтожить врага.

Однако Милтон спокойно все обдумывал.

«Вражеских солдат не так уж и много. Если мы нападем извне, то сможем спасти наших союзников. Арбалетчики, расположившиеся на возвышенности, могут доставить проблем, но, похоже, их не так много. В случае поражения врага, путь отступления будет...»

Милтон отдал приказ сразу же после того, как сделал вывод о вероятности успеха.

- Джером, возьми наемников и обойди поле боя, твой цель перекрыть врагу путь отступления. Атакуете, когда я подам сигнал. Томми, Рик. Вы двое присоединитесь ко мне, для атаки по самому слабому месту их периметра. Поторопимся!

- Да, сэр!

- Да, сэр!

- Да, сэр!

Профессор, отвечавший за преподавание тактики в академии, в которой учился Милтон, был настоящим фанатиком и не ставил зачетов студентам, которые не могли набрать больше среднего балла. И не смотря на постоянное ворчание, Милтон всегда скрупулезно учился.  Он не думал, что ему когда-нибудь пригодится то, чему он научился, но образование позволило ему продемонстрировать минимальный уровень тактики, даже не имея никакого опыта.

Как только битва началась, все от начала до конца произошло так, как предсказывал Милтон. Честно говоря, обстоятельства самой битвы были слишком благоприятными.

Поскольку участие Милтона в битве было чисто случайным, враги не успели среагировать, и периметр сразу же разрушился. Правильная реакция союзных войск внутри окружения также способствовала усилению хаоса в рядах противника. В результате победа далась легко, а то, что Джером перекрыл им путь к отступлению, увеличило потери противника до максимума.

Джером, с его силой в 85 единиц, взял на себя инициативу и доблестно размахивал мечом. Кроме того, Милтон издалека увидел, как над головой Джерома появилось уведомление.

[Отвага активирована. Боевой дух союзных войск повысился более чем на 50%.]

После чего наемники, которые были вместе с Джеромом, заметно прибавили в силе.

- Прекратите убегать и сражайтесь, сволочи!

- Сдохните!! Ублюдки!

Наемники изначально имели грубый стиль боя, но после повышения боевого духа они стали еще более агрессивными. Противник также вел ожесточенную борьбу, но темп боя изменился. Прежде всего, никто не мог остановить Джерома, который уничтожал построение противников, как тайфун.

В результате враг был разбит, и Милтон смог добиться победы в своем первом сражении.

***

- Вы спасли мне жизнь, сэр Форрест. Я никогда не забуду эту услугу.

- Не нужно, я сделал только то, что должен был сделать союзник.

- Долг остается долгом. Если вам когда-нибудь понадобятся мои услуги во время сражений на передовой, вам нужно будет только попросить меня.

Кербер был праведным человеком. Получив помощь от Милтона, он, похоже, решил вернуть ее.

- Мы почти у Крепости. Это наша база, крепость Ворона.

- Она довольно большая.

- Да, эта крепость, может вместить в себя до 1000 человек. Защищать ее легко, да и еды у нас достаточно.

Крепость Ворона была окружена со всех сторон лесом и ее расположение прекрасно вписывалось в рельеф местности. Ведь граница проходила по горному хребту и было необходимо иметь форт в качестве базы для эффективной защиты от врага.

Всего в ведении Второго командования Западного фронта находилось десять крепостей, которые использовались в качестве опорных точек для проведения разведывательных операций, сдерживания врага и уничтожения всех обнаруженных противников.

По прибытии в крепость Кербер еще раз поблагодарил Милтона прежде, чем уйти.

Что касается самого Милтона, то он отправился к командующему крепостью, чтобы уведомить того о своем прибытии.

- Я Милтон Форрест, получил приказ о присоединении к крепости Ворона.

- Добро пожаловать, Милтон Форрест. Я Нельсон Кардинал, именно я отвечаю за эту крепость.

Представившийся старик выглядел умудренным опытом. В отличие от большинства дворян, у него было строгое выражение лица, и сквозь одежду были хорошо видны очертания рельефных мышц. Шрам на лице создавал впечатление, будто встретил наемника, а не благородного человека.

Для этого есть причина....

Нельсон Кардинал был человеком, который прожил на поле боя более 40 лет. Он был ветераном, который прожил на поле боя дольше, чем живет Милтон на этом свете. Его присутствие в качестве ведущего командира этой отдаленной крепости указывало на то, что его карьера зашла в тупик, но его способности к воинскому делу выдающимися.

«Хм...Может, стоит взглянуть?»

Посмотрев в окно статуса, Милтон быстро получил информацию о Нельсоне.

[Нельсон Кардинал]

Рыцарь ур.9 (Максимальный)

Сила – 69

Лидерство – 89

Интеллект – 75

Политика – 25

Лояльность - 0

Особый навык: Единство, Ночной Рейд, Марш, Укрепление.

Единство ур.7: Грамотное командование подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Ночной рейд ур.5: Уменьшает замешательство союзных войск при атаке ночью и увеличивает хаос во вражеской армии.

Марш ур.7: Войска маршируют быстрее в зависимости от уровня вашего лидерства и лояльности, которое они испытывают к вам.

Укрепление ур. 8: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает способность командовать.

«Впечатляет.»

Это был первый раз, когда Милтон увидел рыцаря, достигшего максимального уровня. Если не принимать во внимание способности, то максимальный уровень говорит о том, что человек полностью реализовал свой потенциал.

Кроме того, Нельсон обладал высокими характеристиками и четырьмя особыми навыками.

«В этом возрасте у него сила на 69 уровне. Он почти на уровне Эксперта?»

Милтон осознал, что старый ветеран перед ним был не просто каким-то офицером, которого сослали сюда под конец карьеры.  С возрастом даже рыцарь становился слабее, если он не смог достичь в своих тренировках определенного уровня и застопорился в своем развитии.

Сансен Бруно с территории Милтона был хорошим примером рыцаря, который постоянно тренировался, но имел только 52 силы. Нельсон выглядел ровесником Сансена, но при этом имел 69 единиц силы.

«Он впечатляющий старик. Видимо, он многого ожидает от своих подчиненных, раз так строг с собой.»

Милтон выпрямился и встал по стойке смирно.

Нельсон улыбнулся Милтону, прежде чем заговорить.

- Не нужно так сильно волноваться. Давай спокойно поговорим.

- Да, сэр. Я понял.

Нельсон сел напротив Милтона и приступил к разговору.

- Ты виконт из королевства Лестер, так.

- Да.

- Прошло ведь не так много времени с тех пор, как ты принял титул. Почему ты пошел на войну?

Услышав вопрос Нельсона, Милтон задумался, следует ли ему сказать правду или обойтись обычной отговоркой. Он мог бы придумать несколько причин, если бы захотел. Например, сказать, что вступил в войну, чтобы помешать вторжению коварных республиканцев. Однако....

- Когда я унаследовал титул, то обнаружил огромный долг.

- Жаль....

- Это был единственный способ избежать банкротства и заработать деньги для погашения долга.

Милтон честно рассказал Нельсону о своих намерениях. Поглядев в спокойные глаза Нельсона, он подумал, что не хочет обманывать его. Поэтому просто сказал правду.

- Спасибо, что рассказал мне правду. Я презираю тех, кто лжет.

Милтон принял правильное решение. В глубине души Нельсон не любил, когда люди подхалимничают и используют льстивые слова. Именно из-за этого он не нравился начальству, и его карьера прекратилась.

Видимо, у Нельсона сложилось благоприятное впечатление о Милтоне, и он стал говорить более непринужденно.

- Какой долг у твоей семьи?

- 8 500... Нет, это чуть больше 10 000 золотых.

Нельсон на мгновение остолбенел.

- У твоего отца случайно не было проблем с азартными играми?

- ……

- Кхм. Прошу прощения. Тем не менее, 10 000 золотых....

Нельсон покачал головой из стороны в сторону, пока говорил.

- Если ты планируешь выплатить весь этот долг, оставаясь на фронте... Ты останешься здесь до старости пока не поседеешь, как я.

«Он, что хочет чтобы я сдох от старости на этой военной службе. Что за проклятие на мою голову.»

Милтону совершенно не хотелось провести всю свою жизнь в армии, ни в коем случае.

- Я слышал, что нас также награждают в зависимости от наших достижений на фронте?

- Это так. Если являешься гражданином королевства Страбус, то можешь получить пэрство и территорию. Что касается иностранцев, вроде тебя - награда денежная.

Нельсон улыбнулся, прежде чем заговорить.

- Планируешь получить награду, чтобы расплатиться с долгами?

Выражение лица Нельсона указывало на то, что для него Милтон был похож на мечтателя из сельской местности, который не знал, как все устроено в реальном мире.

По правде говоря, Нельсон встречал многих дворян в той же ситуации. Было много падших аристократов, которые были в таком же отчаянии, и молодых людей, которые думали, что могут внести большой вклад, чтобы получить щедрую награду.

Однако редко кому удавалось достичь этой цели. Война не была пустяковым делом, и многие молодые люди погибали, пытаясь получить военные достижения.

Нельсон горько улыбнулся и продолжил.

- Не буду останавливать тебя от попыток добиться успеха, раз уж ты здесь именно для этого. Однако запомни одну вещь.

- Хорошо.

- Главный приоритет на войне - не победа.

- ……

- Главное - выжить.

Такие слова были не уместны, поскольку их произнес командир, но они тронули сердце Милтона.

- Я запомню это.

- Приступишь к заданиям через неделю. До тех пор - отдыхай.

- Да, сэр.

Так началась жизнь Милтона в крепости Ворона.

Включая резервные войска, крепость Ворона насчитывала в общей сложности 800 солдат. Нельсон имел официальное звание тысячника, под его началом было пять сотников.

Сотники должны были периодически ходить со своими солдатами на разведку окрестностей. Разведывательные миссии были довольно опасными, поэтому вся рота из 100 человек передвигалась вместе. Рейнджеры Республики Хилдесс отличались высоким мастерством ведения боя в горах. При случайной встрече с ними, командуя небольшим отрядом солдат, велик шанс быть уничтоженными.

- Самое главное - не выдать свое местоположение. Худший из возможных сценариев во время стычки в горах - это когда противник знает о позиции наших войск, а мы понятия не имеем, где они находятся.

- Понятно. Очень полезная информация.

Из всех пяти сотников в крепости Ворона Кербер был самым дружелюбным по отношению к Милтону. Они стали близкими друзьями благодаря тому, что Кербер учил Милтона тому, что ему нужно было знать и остерегаться во время пребывания в Крепости Ворона. Однако....

- Приятно видеть, что деревенщина и идиот хорошо ладят.

Другим трем сотникам Милтон не нравился. Это были Луис Уокер, Батланд Ригор и Марез Кардия. Они ненавидили Милтона за то, что тот был иностранцем.

- Сэр Уокер, это уже слишком. - возразил Кербер, но Луис ответил с безразличным видом.

- Я лишь сказал правду. Один - деревенщина, приехавший из другой страны, чтобы принять участие в войне, другой - идиот, который отправился в разведку и потерял больше половины своих людей. Я где-то ошибся?

Лицо Кербера покраснело от слов Луиса. Нельзя было отрицать, что он потерял много людей и едва вернулся живым из своей последней разведывательной миссии.

В этот момент Милтон встал со своего места и произнес.

- Неужели ты ни разу не терпел неудачу во время своих миссий?

- Хах, по крайней мере, я никогда не возвращался, потеряв больше половины своих войск, как этот идиот.

- То есть, это означает, что ты тоже ранее терпел неудачи.

- ……

- Я так понимаю этого достаточно, чтобы считать тебя идиотом. Не так ли?

- Ублюдок!!

Луис был готов броситься на Милтона в порыве ярости. Однако....

- Оставьте их в покое, сэр Уокер.

- Какая польза от того, что вы сцепитесь с этим деревенщиной?

Два других сотника находились рядом с Луисом и сдержали его.

Они считали, что Нельсон, имевший репутацию строгого военного, вряд появит снисходительность, узнав о ссоре между офицерами.

Кербер выглядел обеспокоенным, когда суматоха улеглась.

- Все ли будет в порядке, сэр Форрест?

- Что ты имеешь в виду?

- Эти трое на этом не остановятся. Они будут продолжать изводить тебя. Возможно даже выйдут за рамки допустимого, - ответил Кербер.

Милтон вздохнул и сказал.

- Я не могу ничего с этим поделать. Лучше скажи, почему эти трое так относятся ко мне? Это не похоже на простое издевательство над новичком вроде меня.

Кербер горько улыбнулся прежде, чем ответить.

- Эти трое оказались на передовой не по своей воле. Они отбывают здесь срок за какое-то совершенное ими преступление.

- А? Что произошло?

- Ну...

Так Кербер начал свой рассказ о внутренней ситуации в королевстве.

Королевство Страбус пыталось заставить аристократов участвовать в непрекращающейся войне на истощение с Республикой. Одним из методов увеличения участников в войне стала вербовка дворян, совершивших преступления, в качестве командиров низкого ранга.

- Хочешь сказать, что преступники присоединяются к военным действиям в качестве офицеров? - спросил Милтон с ошеломленным видом.

Обычно, когда преступника отправляют на войну, он становится солдатом-каторжником. Однако эти люди поступили на службу в качестве офицеров, чтобы получить прощение за свои преступления.

- Ну, они все еще дворяне. Такое наказание назначается дворянам за незначительные преступления, а не за серьезные.

- Понятно. Итак, какие преступления совершили эти трое, чтобы попасть сюда? - Спросил Милтон.

Кербер горько улыбнулся.

- Марез Кардия и Батланд Ригор не платили налоги. По крайней мере, так было заявлено, но в реальности все было ближе к хищению.

- Ну, они сами виноваты.

- Верно. В результате их принудительно отправили в эту крепость на пять лет.

- А что насчет другого?

- Луис Уокер, даже я не знаю, какое преступление он совершил. Однако, учитывая, что он получил пожизненный срок здесь, это должно быть действительно нечто серьезное.

- Хм…понятно.

- Да. Вот почему они проявляют враждебность к таким людям, как мы, которые добровольно присоединились к войне. В отличие от них, мы можем уйти, когда захотим.

- Вот оно как.

Честно говоря, Милтон тоже был не в том положении, чтобы свободно уйти, когда захочет.

«Я все еще должен выплатить свой долг.»

У Милтона были свои собственные трудности, но он хорошо адаптировался к жизни в крепости Ворона. Он выполнял все свои регулярные разведывательные миссии без каких-либо проблем. Даже во время перерывов в работе он постоянно тренировался под руководством Джерома. Каждый кто видел такую тяжелую работу, смотрел с одобрением.

- Виконт Форрест сегодня снова тренируется?

- Он такой впечатляющий человек. Как командир может быть таким старательным?

Благодаря такой усердной работе Милтон удостоился множества одобрительных слов и повысил свою репутацию в крепости. Действия Милтона были поистине достойны восхищения по сравнению с другими командирами, которые проводили все свое свободное от службы время за выпивкой. Однако у Милтона была причина, по которой он так старался.

«Как я могу спокойно отдыхать, учитывая мое нынешнее положение? Нужно больше тренироваться.»

До пробуждения воспоминаний Пак Мун Су, Милтону было не до тренировок.

Когда он учился в академии, ему сказали, что у него есть большой талант и потенциал. Однако Милтон бездельничал думая, что его будущее как благородного человека уже обеспечено. Если бы он вступил в рыцарский орден в столице, его положение могло бы быть намного лучше.

Из-за того, что командир, Милтон, постоянно тренировался, всем солдатам и даже наемникам под его началом также приходилось тренироваться. В военных кругах существует непреложная истина, что дерьмо всегда катится вниз.

И вот однажды...

- Господин сотник, вас ищет командир

- Сейчас?

- Да. Это должно быть что-то важное, поскольку командир приказал всем сотникам немедленно явиться к нему.

Милтон остановил тренировку и направился к Нельсону. К тому времени, как Милтон добрался до управления, остальные четыре сотника уже были там.

Нельсон с серьезным выражением лица сказал.

- Все здесь. Тогда, я объясню, почему так внезапно всех вас собрал.

С хмурым выражением лица Нельсон достал карту, прежде чем перейти к делу.

- Было замечено, что значительное количество сил Республики находится в движении. Предполагается, что численность их войск составит более 10 000 человек.

- 10 000?

- Неужели, они хотят начать полномасштабную войну?

Сотники выглядели серьезными и напряженными, поскольку почувствовали приближение кризиса.

Однако Мильтон мыслил иначе.

«10,000? Это не маленькое число, но этого недостаточно для полномасштабной лобовой атаки.»

Все сражения на Западном фронте до этого момента были относительно небольшими, ни в одном из них число бойцов не превышало 300 человек. По сравнению с этим, 10 000 было, безусловно, большим числом.

Милтон был озадачен, но Нельсон Кардинал, долгое время находившийся на Западном фронте, уже знал, что задумал противник.

- Эти ублюдки, вероятно, стремятся не расширить свою территорию, а скорее сократить нашу численность.

Сокращение численности противника при любой возможности было естественным, но это, как правило, никогда не было главной целью передвижения войск. Сокращение сил противника изначально не было целью войны, это всего лишь один из побочных результатов.

«Если бы это было целью, это означало бы...»

На Милтона внезапно снизошло озарение.

- Означает ли это, что на Западном фронте у армии Республики Хилдесс проблемы?

Услышав слова Милтона, впечатленный этим Нельсон ответил.

- Хох... Ты быстро схватываешь, - затем он продолжил объяснение. - Похоже, в этом году этих ублюдков ожидает сильный голод. Их страна и раньше никогда не славилась своими урожаями, но в этом году похоже все будет еще хуже.

«Конечно... Вот она причина. Вот почему они подготовили это массовое наступление».

Милтон смог быстро понять ситуацию со слов Нельсона.

- Ты уже понял?

- Да. У меня есть примерное представление об этом.

- Хорошо, продолжай и расскажи нам, что ты думаешь об этом.

По просьбе Нельсона Милтон невозмутимо изложил свои мысли.

- То, к чему, вероятно, стремится враг....

Милтон считал, что целью вторжения Республики Хилдесс был упреждающий удар по королевству Страбус, чтобы предотвратить их нападение в будущем. Из-за крайней нехватки еды, будет трудно обеспечить какую-либо военную провизию. В результате войска, естественно, ослабнут.

Даже если армия была полна дисциплинированной элиты и возглавлялась превосходным стратегом, если у них закончится еда, такое войско будет нестрашно. Таким образом, Республика Хилдесс боялась, что королевство Страбус нападет на них, когда они будут ослаблены.

Именно поэтому они решили предпринять упреждающую атаку. Их целью было нанести как можно больший ущерб королевству Страбус, пока продовольствие еще в изобилии.

- ..вот что я предполагаю. Я ошибся?

Как только Милтон закончил излагать свои мысли, остальные сотники посмотрели на него с легким восхищением. На лице Нельсона тоже играла улыбка.

- Ты прав.

Нельсон кивнул головой в сторону Милтона и продолжил.

- Если ты так много понимаешь, то, вероятно, имеешь представление о том, как мы должны реагировать.

«Что тут происходит? У меня такое чувство, будто я сдаю экзамен по тактике в академии.»

Милтон почувствовал некоторое раздражение от очередного вопроса Нельсона, но также ответил на него без труда.

- Поскольку мы знаем о цели врага, нашим приоритетом должно быть не дать им достичь ее.

Милтон сделал глоток воды из кружки, стоящей на столе, прежде чем продолжить.

- Цель противника на этот раз - нанести нам достаточный ущерб, дабы мы не смогли организовать собственное наступление. Другими словами, усилия противника будут тщетны, если мы надежно защитим Западный фронт. Тогда, как только пройдет зима и растает снег, и мы поведем наши войска в атаку, без провизии, они не могут ничего сделать.

Указывая на карту, Милтон продолжал уверенно говорить.

- То есть, если нам удастся остановить это наступление, мы сможем значительно продвинуть Западный фронт вперед следующей весной.

Нельсон медленно похлопал подробному объяснению Милтона.

Хлоп, хлоп, хлоп…

- Впечатляет. Ты сказал, что закончил рыцарскую академию королевства Лестер?

- Да.

«Я просто посещал минимальное количество занятий».

- Ты, должно быть с отличием окончили свой класс. Очень впечатляюще.

- Нет, не совсем....

«Мне с трудом удалось выпуститься».

- Хахаха... Не нужно быть таким скромным.

- Ха-ха… Хахаха....

«Это совсем не скромность, старик».

Похоже, оценка Нельсона в отношении Милтона стала существенно выше, чем раньше.

Нельсон посмотрел на всех, а затем сказал.

- Как вы только что слышали, главная цель врага - нанести как можно больший урон нашей линии фронта. Поэтому мы сосредоточимся на нашей обороне и отразим их наступление. Имейте в виду, что от того, насколько хорошо мы остановим их нынешние атаки, во многом будет зависеть наше положение следующей весной.

Стоявший рядом с Милтоном Кербер заговорил.

- Командир, если враг намерен атаковать, не будет ли трудно остановить его с теми силами, которые у нас имеются в крепости Ворона?

- Не волнуйся. Я уже подал запрос на подкрепление с тыла. 1000 резервных войск присоединятся к крепости.

Несмотря на то, что 10 000 вражеских войск должны были вступить в бой, учитывая суровый рельеф Серых гор, невозможно сосредоточить все силы в одной точке. Скорее всего, они рассредоточат свои силы и атакуют весь Западный фронт.

- Командир, я считаю разумным оповестить другие крепости о передвижениях врага и попросить их укрепить свою оборону.

Независимо от того, насколько плотно охранялась их крепость, в случае разгрома другого форта пострадает весь Западный фронт.

- Верно. Стоит послать сообщение на всякий случай. Кто-то еще хочет высказаться?

- Нужно проверить и отремонтировать деревянную баррикаду. Также необходимо проверить запасы.

- Очень хорошо, я поручаю эту задачу тебе, сотник Милтон Форрест. За это будешь отвечать ты.

-Так точно.

Обсуждались и другие вопросы, и большую часть дискуссий возглавлял Милтон.

Кербер подошел поговорить с Милтоном, когда собрание закончилось.

- Ты действительно впечатляешь. Сэр Форрест, ты очень хорошо разбираешься в военной тактике.

- Я не заслуживаю такой похвалы, сэр Фрэнсис.

- Вовсе нет. Даже командир был впечатлен твоим видением войны.

- Хахаха....

Милтон смог завоевать доверие Нельсона и укрепить образ превосходства над остальными сотниками.  Кербер восхищался Милтоном и искренне хвалил его. Однако не все имеют настолько большое сердце, как у Кербера.

- Он реально действует мне на нервы, этот никчемный деревенщина из маленького королевства....

Луис Уокер не мог скрыть своей зависти, глядя на спину Милтона. В то же время Батланд Ригор и Марез Кардия завидовали Милтону, но одновременно признавали, что тот действительно впечатляющий. Однако Луис не смог найти ничего выдающегося в Милтоне и продолжал завидовать последнему.

- Нет никакой гарантии, что слова этого ублюдка верны. Я не понимаю, что заставляет командира так верить ему.

Луис считал слова Милтона неверны. На самом деле у него не было для этого оснований. Если действительно нужно было выбрать причину, то это было лишь потому, что его гордость не позволяла признать, что такой деревенский увалень из маленького королевства, как Милтон, обладает навыками, превосходящими его собственные. Тогда он решил, что должен доказать, что Милтон ошибается.

«Я покажу тебе.»

В любой организации обязательно найдется человек с подобными мыслями и, как следствие, создающий проблемы.

10 000 вражеских войск начали наступление на Серые горы. Как и предсказывал Милтон, силы не были сконцентрированы в каком-то одном районе.

Во-первых, враг был знаком с суровой местностью Серых гор. Но независимо от того, насколько сильными и привычными к горной войне были войска Республики Хилдесс, местность Серых гор была слишком суровой, чтобы можно было собрать все 10 000 солдат в одном месте. Вместо этого они разделились на множество отрядов и начали волнами атаковать крепости Серых гор.

В Серых горах было создано десять крепостей для защиты Западного фронта. Все десять фортов подвергались нападениям без отдыха, и крепость Ворона не стала исключением.

- Огонь!

Лучники на вершине крепости пускали стрелы по команде Нельсона Кардинала. Стрелы летели и падали на войска Республики Хилдесс, когда те продвигались к крепости. Вражеские солдаты блокировали стрелы щитами, неуклонно продвигаясь вперед.

Но затем....

- В атаку! Отбросьте недоумков Республики!

Из открывшихся ворот крепости яростно выбежала группа солдат.

Милтон и Джером, шедшие в авангарде, и солдаты, следовавшие за ними, силой оттеснили врагов назад.

- Джером, не отходи слишком далеко! Сражайся только в радиусе, где наши союзники могут прикрыть нас своими стрелами.

- Так точно.

Даже сражаясь и возглавляя атаку, Милтон точно оценивал ситуацию и соответствующим образом командовал своим войском.

- Умри!

- Этот ублюдок - командир!

Естественно, несколько республиканцев бросились на Милтона, который сражался в авангарде. Однако....

- Какие же вы шумные, слабаки!

Мужественно крикнул Милтон, прежде чем повернуться к ним лицом и взмахнуть мечом. Он увернулся от топора вражеского солдата, стоявшего перед ним, а затем перерубил талию противника одним ударом.

Куххк...

Милтон не остановился на этом, наоборот, потек естественно, как вода, свободно размахивая мечом убивая своих врагов. Он постоянно думал о том, как враг будет реагировать и как лучше противостоять его действиям. Всякий раз, когда Милтон взмахивал мечом, очередной враг падал на землю. Ему было настолько легко побеждать своих противников, что он не мог не задуматься.

«У меня действительно есть талант».

Наконец-то он понял, почему преподаватели в академии постоянно требовали от него прикладывать больше усилий.

До вступления в армию сила Милтона составляла 45. Однако, когда он присоединился к военным действиям и постоянно тренировался с Джеромом, его сила возросла до 70.

Стремительный рост его силы означал две вещи. Во-первых, Милтон обладал огромным потенциалом в искусстве владения мечом. Во-вторых, до сих пор он был очень ленив в своих тренировках.

Если сравнивать потенциал, то Милтон не уступает Джерому. Однако, поскольку Милтон шел по жизни довольно беспечно, он растрачивал свой удивительный потенциал впустую. После вступления в армию возросла не только его сила. Лидерство и интеллект Милтона также значительно повысились. Его статистика на данный момент выглядела следующим образом....

[Виконт Милтон Форрест]

Монарх ур.1

Сила – 70

Лидерство – 79

Интеллект – 69

Политика – 50

Лояльность – 100

Особый навык: Харизма

Харизмы ур.2: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Территория: Территория дома Форрест.

Население – 7 350 человек.

Средства – 520 золотых.

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес.

Армия:

Рыцари – 3

Кавалерия – 5

Пехота – 80

Лучники - 20

Наемники - 20

Это были изменения в характеристиках в его окне статуса. В территориальной статистике было не так много изменений, но вот личный уровень Милтона значительно улучшился. Больше всего выросла его сила, но и другие показатели также существенно повысились. Милтон обрел больше уверенности, когда увидел улучшения собственными глазами.

- Приведите кого-нибудь посильнее, если хотите получить мою голову!

- Виконт, позвольте присоединиться.

Джером пришел на помощь Милтону и стал прикрывать его спину, пока тот продвигался к вражеской линии.

Кеуааххк!

- Черт возьми, необходимо что-то сделать... Кеухххк!

Вражеский строй медленно, но, верно, распался, когда Милтон и Джером сражались на переднем крае.

- Следуйте за его светлостью!

-Ууууууууу!

Рик и Томми возглавлявшие остальные войска поддержали Милтона.

- Строй начал разрушаться. Не дайте им шанса перегруппироваться. Направьте стрелы в левую и правую сторону!

По приказу Нельсона сверху крепости посыпался шквал стрел, и враг, наконец, решил, что не может больше держаться.

- Отступить! Всем отступить!

Милтон поднял боевой дух своих союзников, когда враг начал отступление.

- Враг отступает! Все ко мне. Надерём задницу республиканцам!

- Да, господин!

- Кеуахахаха! Стойте там, вы, ублюдки!

Войска Милтона отстояли крепость Ворона, одержав ошеломляющую победу.

Кербер приветствовал Милтона, вернувшегося в форт после битвы.

- Отлично сработано. Еще одна решительная победа.

- Не так уж и много я сделал. Враг оказался слабее, чем я думал.

- Хахаха… Разве сэр Форрест не слишком силен?

Восхищение Кербер не было показным.

Милтон сражался на передовой больше, чем кто-либо другой, с тех самых пор как началось серьезное наступление противника. Это было естественно для Милтона, поскольку ему было необходимо сделать большой вклад, чтобы получить хорошее денежное вознаграждение.

Какими бы ни были его мотивы, союзники Милтона нашли в нем надежную опору. Это было естественное чувство, поскольку он мужественно брал на себя инициативу в каждом сражении и всегда добивался победы.

Достижения Милтона были особенно высоко оценены Нельсоном, который внутренне подумал: «Жаль, что он не соотечественник». Это была самая высокая похвала, которую тот мог дать рыцарю из чужой страны.

- Командир, какие новости из других фортов? Кто-нибудь находится в опасности?

Стоило Нельсону составить хорошее впечатление о Милтоне, как каждая мелочь, которую тот делал, выглядела благоприятной.

- Хах, мы знали о нападении врага заранее и имели достаточно времени для подготовки. В нашей армии на Западном фронте нет дураков, которые не смогут защитить свой форт в такой ситуации, - ответил Нельсон.

Милтон кивнул головой.

- Хорошо.

«Раз уж они смогли так долго защищать фронт, то среди них точно не может быть неспособных командиров. К тому же, битва в горах несравненно более выигрышна для защитников».

Все форты в горах были размещены с учетом оптимального использования окружающей географии. При правильном использовании фортов, войска, размещенные внутри них, могли обороняться против численности, в десять раз превышающей их количество. Эти особенности привели к тому, что Западный фронт оказался в тупике у Серых гор.

«Нам ничего не угрожает, если мы приложим все силы для защиты», - подумал Милтон. Однако какая-то внутренняя его часть начала испытывать некоторое беспокойство.

Если бы они продолжали защищаться от атак противника, то смогли бы переждать зиму, прежде чем перейти в атаку весной. Враг неизбежно должен понести огромные потери, если будет сражаться без продовольствия.

Для его союзников все складывалось хорошо. Но проблема была в том....

«Не слишком ли все гладко?»

Все правильно. Милтон испытывал беспокойство, потому что все шло слишком идеально.

Беспечность всегда приводила к худшему исходу на войне. Поэтому благоразумие было важнее для командира, чем чрезмерный оптимизм, даже если из-за этого его называли трусом.

«По крайней мере, так меня учили в академии».

Милтон вернулся в свою комнату и продолжил размышлять о том, что он возможно упустил.

- Сер Форрест, вас что-то беспокоит?

- Хмм? Джером?

Погруженный в свои мысли, Милтон даже не заметил, что Джером пришел проведать его.

- Да. Я вошел без предупреждения, так как вы, казалось, были глубоко погружены в свои мысли.

- Ах, я просто думал о нынешней военной ситуации.

- Есть какая-то проблема? Разве мы не легко отбиваем врага?

- Верно. Ты прав… Но, похоже, что-то не так, - заметил Милтон.

Серьезное выражение появилось на лице Джерома, когда он сел напротив Милтона.

- Что у вас на уме? - Спросил Джером.

- Хм, военная ситуация слишком....

- Слишком что?

- Все идет слишком гладко, - с заметным трудом выдавил из себя Милтон.

Джером выглядел ошеломленным, услышав его слова.

- Почему это...?

«…Проблема?» - Джером не закончил предложение, готовое сорвать с его губ.

Затем Милтон продолжил.

- Потому, что враг не глуп.

- Хм?

- Враг не глуп. Они, должно быть, сделали какие-то расчеты и подумали о вероятности успеха, прежде чем атаковать.

- Ну, это возможно.

- Верно. Однако нынешняя ситуация слишком благоприятна для нашей стороны.

-…….

- Действительно ли все идет гладко? Разве это нормально, что в Республике Хилдесс есть лишь идиоты, и поэтому они продолжают односторонне проигрывать нам?

Джером тоже почувствовал что-то странное, услышав слова Милтона. Однако, поскольку фактический результат заключался в том, что они действительно выигрывали, он не чувствовал необходимости беспокоиться.

- Возможно, вы слишком много думаете об этом. Не волнуйтесь слишком сильно.

- Это лучше, чем недостаточно думать.

- Вы очень скрупулезны, - сказал Джером с горькой улыбкой.

Милтон отвернулся от Джерома, прежде чем попытаться сосредоточиться на своих мыслях.

- Ммм... Хотелось бы иметь какую-то информацию, чтобы разобраться в общей ситуации. Принесла ли разведка какую-нибудь информацию о динамике движения противника? - Спросил Милтон.

Джером покачал головой, прежде чем смело сказать.

- В нашей нынешней ситуации, все разведки, которые мы проводили, были только вокруг крепости... Невозможно получить никакой информации о продвижении врага.

- Это неизбежно, но.... Хм!?

Милтон замолчал, когда над его головой зажглась воображаемая лампочка.

«Подождите минутку... Может ли это быть? Нет, если это так...»

Его подозрения собирались вместе, как кусочки пазла, и складывались в общую картину. У Милтона появилось серьезное выражение лица, когда он подвел итог своим размышлениям.

- Это катастрофа!

Милтон немедленно развернул карту и внимательно осмотрел ее. Он надолго задумался, рассматривая ландшафт Серых гор и расположение фортов на карте. Тогда....

- Мне нужно немедленно сделать доклад, - заявил Милтон.

- О чем вы говорите?

- Я объясню позже. Время не терпит.

Затем Милтон выбежал из казармы.

- Командир. Чрезвычайная ситуация. Не могли бы вы немедленно собрать совещание с другими командирами?

Милтон попросил о встрече с тысячником, а затем потребовал срочного совещания по серьезному делу.

Нельсон подумал, слушая Милтона: «Он не из тех молодых людей, которые говорят глупости и создают панику из ничего».

Придя к такому выводу, Нельсон приказал гонцу собрать всех командиров в количестве 100 человек. Как только вся сотня офицеров крепости Ворона была собрана, Милтон сразу перешел к делу.

- Нам нужно собрать часть наших элитных войск и немедленно покинуть форт.

Луис, который питал враждебные чувства к Мильтону, высказался, как только тот произнес эти слова.

- Ты сумасшедший, хватит нести чушь.

Милтон, конечно, слышал его слова, но проигнорировал их, как проигнорировал бы лающую собаку.

Затем Милтон посмотрел в глаза Нельсону, прежде чем продолжить.

- Цель врага здесь - отвлекающий маневр. Нападения на наши форты призваны связать нам ноги, в то время как их главная цель находится в другом месте.

- Что за чушь ты несешь....

- Тихо!

Когда Луис начал громко говорить, Нельсон оборвал его. Затем командир жестом велел Милтону продолжать. Несмотря на то, что они оба были сотниками, оценка, которую Нельсон дал Милтону и Луису, была совсем не равнозначной.

- Спасибо, - просто поблагодарил Милтон, прежде чем продолжить высказывать свое мнение.

- В горной войне оборона форта в подавляющем большинстве случаев более выгодна, чем его осада. Так как форты наилучшим образом используют суровую местность, враг может послать только небольшое количество войск одновременно и даже не может взять с собой осадные орудия.

- Это верно. В результате мы смогли легко остановить их атаки.

- Да. Однако, разве это не странно?

- Что именно?

- Республику Хилдесс называют гением горной войны. Они бы определенно предсказали это.

Услышав слова Милтона, Нельсон замолчал. Однако Луис, который находился рядом с Нельсоном, резко возразил.

- Ты слишком высоко оцениваешь этих тупых республиканцев.

Милтон раздраженно ответил.

- Нет ничего глупее на войне, чем недооценивание своего врага.

Слова Милтона можно расценить как то, что Луис был дураком, который недооценивает противника.

- Что ты сказал?

Луис немедленно встал со своего места, но Нельсон оказался быстрее.

- Милтон, ты хочешь сказать, что враг предвидел то, что произойдет до этого момента, и нацелился на то, что произойдет дальше?

- Да, верно. Пожалуйста, посмотрите сюда.

Милтон проигнорировал Луиса, как будто последний не стоил его внимания. Он развернул карту и добавил.

- Когда враг атакует большими силами, наш лучший план действий - закрепиться в нашей крепости и обороняться. Это то, чем мы на самом деле и занимались.

- Хочешь сказать, что мы играем у них на ладони?

- Да. По правде говоря, мы выбрали наилучший курс действий, учитывая сложившуюся ситуацию. Однако именно этого они и ожидали.

- Хм....

Нельсон скрестил руки на груди и погрузился в глубокое раздумье. В том, что говорил Милтон, определенно был какой-то смысл. Затем он указал на карту и продолжил.

Всего на нашем Западном фронте десять фортов. Эти десять фортов блокируют все обычные пути через Серые горы. Однако.... - Милтон посмотрел прямо в глаза Нельсону, прежде чем продолжить. - Невозможно перекрыть все пути через эти суровые горы.

Говоря это, Милтон указал на часть карты.

- Это долина Ветров.

- Да. Местность неровная, дорога узкая, но проехать можно. Форт там не построили, лишь потому что тропинка очень узкая.

- Верно. Три разных форта выполняют разведывательные миссии в этом районе. Если какой-нибудь враг осмелится пересечь этот путь, его будет легко победить, обрушив на него дождь стрел с вершины долины. Не было никакой необходимости устанавливать крепость с таким выгодным ландшафтом.

- Да, эта территория настолько выгодна для нас, что в крепости не было необходимости. Однако это слепое пятно.

Милтон указал на карту, говоря убежденно.

- Обычно долина Ветров - наихудший из возможных путей для врага, но это только тогда, когда мы знаем о враге, регулярно проводя разведку. Однако сейчас враг начал наступление, и мы сосредоточились только на местности, окружающей наши крепости. Наша зона разведки значительно сократилась.

Выражение лица Нельсона стало серьезным, когда он услышал слова Милтона.

- Ты говоришь, что они планируют пройти через эту долину, чтобы напасть на нашу материковую часть?

- Как вы можете видеть на карте, если они пройдут через долину Ветров, то прибудут в торговый город Пратинос. Именно здесь находится более 70 процентов поставок для Западного фронта.

Глаза Нельсона расширились.

- Может ли это быть… Эти ублюдки с самого начала целились в Пратинос?

- Если голод в Республике Хилдесс серьезный, их ждет суровая зима, даже если их наступление будет успешным. Однако....

- То есть, если они нападут на Пратинос и сумеют захватить наши припасы и продовольствие, ситуация изменится на противоположную. Черт бы побрал этих собачьих ублюдков!

Нельсон закричал от ярости. Они думали, что заперли все двери, но вороватые ублюдки пытались пробраться внутрь через черный ход.

Как сказал Милтон, Пратинос был городом, ведущим активную торговлю. Пользуясь этим фактом, там хранилось 70 процентов припасов Западного фронта. Если они потеряют эти запасы, то именно им придется пережить суровую зиму.

- Немедленно отправьте разведчиков в долину Ветров. Узнайте о их передвижении.

- Да, сэр!

- Также отправьте сообщения в другие форты, пусть тоже пошлют разведку в долину Ветров. Срочно!

- Так точно.

Получив приказ командира, гонцы засуетились.

Днем позже.

Выражение лица Нельсона стало серьезным после получения отчетов, которые ему принесли.

- Милтон, враг движется через долину Ветров, как ты и говорил. Две тысячи человек.

- Как и ожидалось....

- Что нам делать? Должны ли мы вывести войска из форта и заблокировать долину Ветров?

- Мне кажется, что для этого уже немного поздно.

- Наверное, так и есть, да?

Нельсон вздохнул.

В настоящее время не проходило и дня, чтобы враг не атаковал форт. Целью этих атак было не разрушение крепости, а ослепление врагов и осмотр окрестностей. Враг наверняка заметил бы, если бы часть войск была выведена.

- Враг, скорее всего, атакует нас, как только мы перебросим свои войска. Если нам каким-то образом удастся победить этих ублюдков, вражеские солдаты, движущиеся через долину Ветров, повернут назад.

- Вместо этого враг нападет на наш форт, в котором не хватает солдат.

- Черт.

- Они поставили нам шах и мат.

Нельсон хмуро посмотрел на него. Несмотря на то, что кризис был очевиден, он не мог придумать, как реагировать на него. Независимо от того, чтобы они ни выбрали, у противника была карта, чтобы ответить на их действия.

«Что нам делать? Как нам максимально минимизировать наши потери?» - задумался Нельсон.

Милтон заговорил, увидев Нельсона в глубокой задумчивости.

- Командир.

- Что такое? Возможно....

- Да. У меня есть идея.

Милтон объяснил решение, которое пришло ему в голову.

Нельсон заговорил с большим восхищением, выслушав полное объяснение.

- Милтон Форрест.

- Да, командир.

- Ты немедленно приступаешь к выполнению плана. Раз уж ты это придумал, значит, ты лучше всех подходишь для этой работы.

- Но я всего лишь сотник.

- Я поговорю со штабом о системе управления.

- Понял. Я сделаю все, что в моих силах.

Милтон немедленно двинулся в путь, в то время как Нельсон рассылал сообщения во всех направлениях.

Западный фронт начал оживляться.

Предсказания Милтона оказались точными.

Республика Хилдесс придумала этот план, дабы совершить набег на запасы королевства Страбус, чтобы пережить голод. Во-первых, они намеренно выдвинули 10 000 солдат, чтобы показать свое намерение атаковать. Как только они подготовились, то сразу атаковали все форты Западного фронта. Они знали, что, показав такую волну атак, вынудят врага обороняться изнутри крепости. Их предсказание действительно сбылось.

Все горные форты королевства Страбус прочно закрыли свои двери и оборонялись. В горной войне было нелегко разрушить крепость защитника. Было трудно мобилизовать большую армию, а осадные орудия были ограничены.

Единственный способ прорваться - использовать людей, достигших уровня Мастера, но эти сверхлюди редко появлялись в бою, так как были главной силой нации. Однако, даже если они не могли захватить форты, нападения на них было более чем достаточно, чтобы отвлечь внимание и связать им ноги.

Республика делала вид, что атакует крепость, но на самом деле они просто увеличили частоту атак и не вкладывали все силы ни в одну из них. Командиры противника отдавали предпочтение сохранению войск во время атаки на форты, они отдавали немедленный приказ отступать, если им предстояло проиграть сражение.

Республика Хилдесс воспользовалась этим временем, чтобы тайно перебросить 2 000 своих самых элитных солдат через Серые горы. Торговый город Пратинос королевства Страбус находился недалеко, если им удастся воспользоваться долиной Ветров, чтобы преодолеть Серые горы их ждет успех.

- Пока все идет хорошо.

- Да, капитан Фредерик.

Во главе солдат Республики Хилдесс стоял молодой человек по имени Фредерик. На вид ему было около 20 лет. То, что он стал капитаном в этом возрасте, означало, что он был очень опытен. На самом деле, именно он разработал стратегию, которая сейчас используется во всех Серых горах. Скорость его карьерного роста свидетельствовала о том, какими навыками он обладал.

Звание капитана можно было бы назвать почти вершиной полевого офицера. Даже Республика, выступающая за свободу и равенство, нуждалась в использовании рангов и титулов для разграничения задач и обязанностей. Поскольку они основали свою нацию в огне войны и борьбы, для них было естественно принять звания военных. Названия напоминали армию с земли, возможно, потому что страна была военной по своей природе.

Роли и привилегии были совершенно иными.

На вершине стоял генералиссимус и три генерала. Находясь на вершине Республики, они принимали решения по великим делам государства.

Под ними находились генерал-лейтенанты, генерал-майоры и бригадные генералы - высокопоставленные чиновники, которые могли осуществлять политическую власть в стране.

Полковники, подполковники и майоры, в свою очередь, определяли общую стратегию и направление военных действий. Они считались практическими военными командирами.

Капитаны, первые лейтенанты и вторые лейтенанты были полевыми офицерами, которые лично руководили сражениями. Вторые лейтенанты в целом обладали таким же уровнем государственной власти, как и рыцари в других странах. Они могли осуществлять судебную власть и выносить немедленные решения.

Ниже них шли младшие офицеры, старшие сержанты, сержанты первого класса и штаб-сержанты. Затем были обычные солдаты, такие как сержанты, капралы, рядовые первого класса, рядовые второго класса и так далее.

После окончания военной академии подготовки офицеров Фредерик начал службу в звании второго лейтенанта и всего за пять лет дослужился до капитана. Хотя у него была поддержка за кулисами, у Фредерика было достаточно достижений, чтобы оправдать свое быстрое продвижение по службе.

Ему не хватало еще нескольких достижений, чтобы получить звание майора и работать в столице. Он мог бы работать над военными стратегиями, которые бы двигали всю нацию, вместо того чтобы работать над операциями, которые затрагивали только часть линии фронта.

«Мне необходимо добиться серьезных успехов на передовой, прежде чем я смогу это сделать».

Эта операция была шедевром, который Фредерик придумал для своего продвижения по службе.

Другие переживали, услышав о голоде, поразившем их страну, но Фредерик размышлял о том, как превратить ситуацию в возможность. Поразмыслив несколько дней, он придумал план, как превратить катастрофу в возможность.

Даже после того, как он разработал свой план, он использовал все свои возможности и связи, чтобы добиться его одобрения начальством. Получив наконец одобрение плана, он взял под контроль всю операцию и сейчас пересекал Серые горы.

Он должен был преуспеть в этой операции, несмотря ни на что. У него также была уверенность в том, что миссия пройдет успешно.

«Пройдя такой долгий путь, мы почти достигли цели. Как только наши войска пройдут через долину Ветров, мы сможем считать операцию завершенной на 90%.»

Фредерик полагал, что враг полностью клюнул на его план.

Он поддерживал постоянную связь с войсками, атакующими форты, и каждый из них сообщал, что крепости были сосредоточены исключительно на обороне. Они сообщили, что ни один вражеский солдат не покидал окрестностей.

«Тупые ублюдки королевства Страбус, упивайтесь иллюзией победы, перед тем как сдохнуть.»

Было волнительно думать, что он контролирует ход войны как на ладони. Однако Фредерик допустил одну ошибку. Компетентный командир взвесил бы успех операции и риск неудачи.

Однако Фредерик в свои юные годы так и не вкусил горечь поражения. Он двигался с уверенностью, что его план увенчается успехом. И даже не подумал о том, какой будет цена, если враг раскусит его план.

- Капитан Фредерик, на пути препятствие, похоже его искусственно создал враг.

- Препятствие?

- Да. Они перекрыли проход несколькими деревьями и камнями. Что нам делать?

Фредерик не слишком беспокоился о том, что сказал его подчиненный.

«Эта долина обычно является частью разведывательной зоны королевства Страбус. Это нормально, когда возникают какие-то помехи.»

Поразмыслив мгновение, Фредерик задал вопрос.

- Это сильно помешает нашему маршу?

- Нет. Это немного неудобно, но это не то, с чем мы не сможем справиться.

- Тогда мы просто пойдем дальше. Не хочется тратить время на очистку.

-Так точно.

Мужчины Республики Хилдесс выросли, играя в горах с раннего возраста. Они не участвовали в сражении, поэтому незначительное препятствие не сильно мешало их передвижению. Так все 2000 солдат преодолели препятствие прежде, чем...

- Целься!

Сверху из долины послышались чьи-то крики.

Потом....

- Огонь!

Тинь-Тинь-Тинь-Тинь....

Со звуком спущенных тетив лука с неба начал падать град стрел.

- Враги!

- Поднять щиты! Блокируйте стрелы!

- Слушайтесь приказов.... Кеуххк!

2 000 солдат Республики Хилдесс впали в панику из-за внезапного нападения. Больше всех среди этих 2000 человек паниковал командир.

- Засада? Это бессмысленно....

Никогда в своих самых смелых мечтах Фредерик не ожидал, что в долине Ветров их будет ждать засада.

Эта мысль была естественной, поскольку только вчера он получил сообщение, что все войска королевства Страбус в Серых горах в настоящее время сосредоточены на защите своих фортов. Крепости королевства Страбус в Серых горах подвергались нападениям уже несколько дней подряд. Не могло быть и речи о том, чтобы они не обнаружили войска, покидающие форт.

«Тогда как же...»

Фредерик впал в панику, попав в ситуацию, которой он не ожидал. Его голова была полна вопросительных знаков. Он не мог быстро сообразить, как ему ответить.

Разумеется, тот, кто возглавил атаку на вершине Серых гор, был Милтон. Его подчиненные, Джером, Рик и Томми, тоже были там, рядом с ним.

- К счастью, мы успели вовремя.

- Слава богу.

- Нам повезло, что мы получили немедленную поддержку.

Милтон выдвинулся в путь сразу же, как только узнал, что враг вошел в долину Ветров. Он взял с собой только троих - Джерома, Рика и Томми. Они четверо были единственными, кому предстояло выдвинуться, чтобы не дать врагу опомниться.

Если бы выступил целый отряд, враг, скорее всего, поймал бы их и захватил в плен. Все было сделано настолько скрытно, что тот, кто не знал об этих обстоятельствах, наверняка подумал бы о них как о дезертирах. Однако здесь была одна проблема.

- Милорд, даже с сэром Джеромом мы вчетвером не сможем сдержать врага.

Все было так, как говорил Томми во время их похода.

Долину Ветров было легко оборонять, но для того, чтобы эффективно это осуществить, все равно нужны были войска. Как четыре человека могли сдержать 2 000 вражеских солдат? Это было невозможно, если бы только один из этих четырех мужчин не был в ранге Мастера.

Милтон ответил обеспокоенному Томми.

- Я не могу сказать тебе прямо сейчас из соображений безопасности, но есть один способ. Сейчас нам необходимо как можно скорее добраться до долины Ветров.

Джером и его рыцари кивнули ему в ответ.

- Раз милорд так говорит, тогда...

«У господина наверняка должен быть план».

Милтон Форрест, которого они видели до сих пор, не был человеком, который действует бездумно. Если уж на то пошло, он, кажется, слишком много думал, практически доходя до крайности. Если такой человек, как Милтон, так уверенно двигался, значит, действительно у него был способ.

Их небольшая группа смогла быстро добраться до долины Ветров. Там они узнали план Милтона.

- Вы сэр Форрест?

- Да. Как вас зовут и кто вы?

- Я Терри, из сил безопасности Пратиноса. Я и мои 500 подчиненных теперь будем находиться под вашим командованием, сэр Форрест.

500 солдат стояли позади человека, почтительно говорившего с ним.

Все силы безопасности Пратиноса были мобилизованы. Это войска были нужны, чтобы остановить врага на маршруте через долину Ветров.

Однако выводить солдат из фортов было опасно, так как это могло быть замечено противником. Поэтому Милтон сообщил Нельсону, что им необходимо вывести войска из намеченного города Пратинос, дабы ответить на действия врага.

Нельсон одобрил предложение Милтона по урегулированию ситуации. Он сразу же отправил сообщение с просьбой о помощи мэру Пратиноса с объяснением сложившейся ситуации.

Нельсон, возможно, и был лишь тысячником, но он знал многих людей, воюя на Западном фронте в течение десятилетий. Именно благодаря этому Нельсон имел прямую связь с мэром крупного торгового города Пратинос.

Получив сообщение от Нельсона, мэр Пратиноса сразу же приступил к работе. Насколько он знал Нельсона Кардинала, тот был не из тех, кто несет чушь. Если он утверждает, что существует кризис, значит, он действительно имеет место быть.

Мэр немедленно мобилизовал всю службу безопасности города. В торговом городе не было ни одного военного, но все еще имелись охранники для обеспечения безопасности. Мэр смело доверил войска, зная, что даже если их оставить в Пратиносе, они не смогут защитить городские стены. Это решение фактически свело оборонительную мощь Пратиноса к нулю.

- Хорошо. Нам должно хватить этого количества.

Милтон сжал кулаки, посмотрев на войско. Здесь было всего 500 человек, но все они были сильными молодыми мужчинами, хорошо экипированными, учитывая, что они прибыли из богатого города Пратинос.

- Благодарю всех вас за сотрудничество.

- Это для защиты нашего дома. Пожалуйста, командуйте нами, как вам будет угодно.

- Хороший настрой. Думаю стоит начать прямо сейчас. Первый....

Милтон приказал им создать препятствие в долине Ветров. Такое препятствие, чтобы враг мог его проигнорировать, но при этом оно должно было помешать им настолько, чтобы через него пришлось бы перелазить.

- Милорд, если мы собираемся создать препятствие, не лучше ли сделать его достаточно высоким, чтобы они не смогли перелезть через него? - спросил Рик у Милтона во время строительства, но Милтон покачал головой, ответив.

- Нет. Соорудите на такой высоте, через которую враг сможет перелезть. Поскольку противник хорошо владеет искусством ведения горной войны, препятствия в два метра должно хватить, чтобы он смог легко его преодолеть.

- Но этим мы не сможем остановить врага.

- Это верно.

-...а?

- Моя цель не в том, чтобы остановить врага. Это необходимо, чтобы ликвидировать их прямо на месте, - пояснил Милтон.

Рик выразил свое замешательство ошарашенным взглядом.

Тогда его друг, Томми, закричал на него.

- Ты не найдешь ответа в своей тупой голове. Просто поторопись и двигайся.

- Кого ты называл тупым?!

Выкрикнув в ответ громкие слова, Рик быстро приказал войскам заканчивать работу. Позже Рик понял, почему Милтон приказал построить препятствие таким невысоким.

- Отступаем! Назад!

- Быстрее от... Кууухххх!

Враг не выдержал стрел, сыпавшихся словно дождь с высоты утеса, и отдал приказ об отступлении.

Однако из-за препятствия, которое они решили проигнорировать и перелезть через него, противник не мог нормально отступить. Препятствие было настолько простым, что они могли легко его преодолеть во время обычного марша, но оно оказалось не тем, что они могли игнорировать в бою, особенно когда вокруг них летали стрелы.

- Черт возьми! Скажи им, чтобы поторопились! Что делают парни впереди?

- Ублюдки, хватит терять время и... Кууууухххх!

Образовалась ситуация, когда 2 000 солдат Республики Хилдесс не могли ни наступать, ни отступать, а лишь постоянно гибли один за другим.

- В конце концов, голова господина, несомненно, лучше моей, - пробормотал про себя Рик.

На что Томми заметил.

- Ты только что это понял?

- Нет, я давно уже это знаю, но... разве ты не думаешь, что наш господин невероятен?

- С чего это ты вдруг об этом заговорил?

Их руки продолжали выпускать стрелу за стрелой, но при этом они непринужденно поддерживали разговор.

Одностороння атака, ведь ни одна атака противника не могла достичь вершины утеса. Таким образом, даже в разгар боя оставалось достаточно времени для диалога.

- Я лишь хочу сказать, что даже если бы ты учился в столичной академии, ты бы не смог придумать такую удивительную стратегию, как эта. Верно?

- ...Это правда.

Рик, которого знал Томми, был простым и прямолинейным парнем, который не задумывался слишком глубоко. Однако иногда Рику приходили в голову вещи, о которых он даже не задумывался.

- Если мы будем вместе с нашим господом, я не думаю, что мы останемся простыми рыцарями из сельской местности

- Это может быть правдой.

- Это не «может быть», это данность. Так что... Кехммм. Сэр Джером?

Рик замолчал и окликнул Джерома, который неподалеку стрелял из своего лука.

Джером не участвовал в разговоре, но слышал все, что говорили эти двое. Он уже догадывался, почему Рик позвал его.

- Что вы хотели спросить, сэр Торрис?

Хотя он и догадывался, о чем хочет спросить Рик, но все же он решил удостовериться, поскольку тема была деликатной.

- Ни чего такого, просто, раз уж милорд такой замечательный и талантливый человек, я подумал, что, возможно, для сэра Джерома было бы не плохо... служить под его началом вместе с нами. Это все, о чем я подумал.

Рику было трудно подобрать слова обращаясь к Джерому, но у него был прямой характер, и он говорил все, что у него на уме.

Джером не ответил Рику и просто продолжал молча пускать стрелы.

Рик снова обратился к Джерому.

- Сэр Джером, вы подумаете об этом? С сэром Джеромом мы бы...

- Прекрати, мы в центре сражения, - оборвал Рика Джером, но не отказал последнему прямо.

Томми, увидев реакцию Джерома, подумал, что это не просто так и возможно есть шанс.

Если смотреть объективно, то рыцарь экспертного уровня, служащий под началом простого деревенского дворянина, такого как виконт Форрест, может быть чрезмерным. Однако нынешние действия Джерома указывали на то, что он не был полностью против этого. Возможно, именно поэтому…

- Подумайте, пожалуйста, об этом с положительной стороны.

- Сэр Круа, теперь и вы...

- Рыцарь должен найти хорошего лорда, которому он будет служить, чтобы в полной мере реализовать свои способности. Просто подумайте об этом, этого будет достаточно, так что, пожалуйста, обдумайте это.

- ……

Джером снова ничего не ответил. Однако по выражению его лица было видно, что он находится в глубоком смятении.

Битва закончилась односторонне.

Это даже битвой назвать было сложно, так как ловушка была подготовлена идеально, а противники, попавшие в нее, были уничтожены. Даже половина из 2000 врагов не смогла убежать, и долина Ветров была усеяна трупами врагов.

В сравнении с этим, союзникам не было нанесено никакого ущерба. Это было вполне естественно, поскольку они односторонне атаковали врагов с безопасного утеса камнями и стрелами.

- Поздравляю с ошеломительной победой, виконт Форрест. - Джером подошел поздравить Милтона с победой.

Однако Милтон просто улыбнулся, прежде чем ответить.

- Результат был достигнут благодаря огромному преимуществу в рельефе местности. Мне просто повезло.

- Именно ваша стратегия создала такую ситуацию. Это нельзя назвать везением.

- Нет, мне определенно повезло, - сказал Милтон, горько улыбаясь.

Долина Ветров была наихудшим путем для продвижения врага. Тем не менее, враг пытался пробраться через это место.

Возможно, они тщательно все спланировали, но для Милтона весь их план казался безрассудной авантюрой. Это был ход «все или ничего». Возможно, они ко многому подготовились и многое предприняли, чтобы их план увенчался успехом, однако они не сделали никаких приготовлений на случай неудачи.

- Это произошло из-за высокомерия противника. Моя стратегия — это не то, чем можно похвастаться.

«В конце концов, мой интеллект всего 69... А?»

Милтон заметил в окне статуса, что его интеллект немного повысился. Ранее его интеллект составлял 69 единиц, но теперь поднялся до 74. Под окном также было небольшое сообщение.

[Вы победили врага, превосходящего вас по численности в два раза, используя собственную стратегию. Вы получаете бонус +5 очков.]

«О… Здесь есть что-то подобное»

Милтон не мог не улыбнуться от такого неожиданного подарка.

Джером не мог скрыть своего восхищения, глядя на Милтона.

«Он замечательный человек. Если он так поражает в столь юном возрасте, то в будущем...»

И тут Джером вспомнил слова Рика и Томми, сказанные во время битвы.

- В чем дело, Джером?

- Нет, ничего такого, виконт.

- Как глупо... Пойдем. Нам нужно сообщить о результатах.

Милтон завершил обсуждение текущей ситуации и вернулся в крепость Ворона.

Это была огромная победа.

Победа Милтона — это нечто большее, чем уничтожение 2 000 вражеских солдат. Помимо исхода битвы, если бы врага не удалось остановить в долине Ветров, результат был бы катастрофическим.

Если бы солдат Республики не удалось остановить в том ущелье, то торговый город Пратинос, где находились основные запасы, был бы полностью разграблен. Если бы такое произошло, врагу стало бы легче дышать, а снабжение Западного фронта получило бы серьезный удар.

Это было небольшое сражение, где число участников с обеих сторон вместе взятых не достигало и 3 000 человек, но эффект от него будет ощущаться на всем Западном фронте.

Конечно, Нельсон считал это достижение Милтона самым выдающимся. Начиная с того, что вначале Милтон работал больше всех, чтобы защитить форт, и заканчивая распознаванием планов Республики, затем он придумал подходящую стратегию для ответа врагу и успешно справился с обороной.

Нельсон тщательно записал все достижения Милтона и отправил их в командный пункт. Там также довольно высоко оценили индивидуальные достижения Милтона.

Это был необычный уровень достижений на Западном фронте, где по-прежнему происходили лишь маломасштабные сражения. Если бы Милтон был соотечественником, он бы сразу получил дворянский титул. Однако Милтон Форрест, к сожалению, был иностранцем.

С точки зрения командования, привлечение иностранных дворян было весьма желанной вещью. Однако им не хотелось, чтобы иностранцы добились больших успехов на передовой. Этому не было никакого разумного объяснения, кроме гордости.

По правде говоря, до сих пор существовала некоторая дискриминация при оценке иностранцев и граждан. Поэтому командование передало все достижения Нельсону Кардиналу, который отвечал за крепость Ворона. В результате Нельсон возвысился с виконта до графа, а также стал трехтысячником.

Естественно, что в результате этого достижения Милтона стали намного ниже.

- Вот так все и произошло. Мне ужасно жаль.

Нельсон выглядел крайне огорченным, когда объяснял ситуацию. Его лицо покраснело от смущения, так как он считал, что показал уродливую сторону своей страны талантливой иностранной молодежи.

Милтон не обратил на это особого внимания. Он уже ожидал некоторой дискриминации. Кроме того, для него было полезнее, чтобы Нельсон Кардинал смотрел на него благосклонно, нежели какой-то далекий командный пункт. Ему не хватало денег, но он не хотел переживать о том, что нельзя было изменить.

- Для меня это не имеет значения. В любом случае, поздравляю вас с получением графского титула!

- А ведь я уже практически отказался от желания получить повышение, но, похоже, на старости лет мне повезло с талантливым подчиненным.

Нельсон неловко улыбнулся. Он давно должен был стать графом, учитывая все его достижения во время стольких лет сражений на Западном фронте.

Однако он никогда не был хорош в политике и получал оценки, которые были ниже его реальных достижений, что затрудняло его продвижение по карьерной лестнице. Возможно, его никогда бы не повысили до графа, если бы не достижение виконта Форреста в этот раз. Нельсон чувствовал себя еще хуже из-за Милтона, зная этот факт.

«Честно говоря, ты должен был получить гораздо большую награду, чем я. Хочу спросить на всякий случай...- Нельсон заговорил с Милтоном таинственным тоном. - Не хотел бы ты рассмотреть возможность сменить подданство?»

- Королевства Страбус?

- Верно. Если бы ты стал подданным нашего королевства, командный центр, несомненно, выдал бы тебе большее вознаграждение.

Нельсон сделал ему самое выгодное предложение, какое только мог.

Однако Милтон, немного подумав, покачал головой.

- Мне жаль, но я не могу бросить свою страну.

- Хм, верно. Я не принял во внимание твой патриотизм. Приношу свои извинения.

- Не стоит об этом, граф.

Нельсон извинился, но Милтону, честно говоря, было не до патриотизма.

Он не мог отказаться не от королевства Лестер, а от территории Форрест. Возможно, это всего лишь земля в сельской местности, но это было место, где он вырос, место, которое его предки защищали на протяжении многих поколений. Если бы он был готов отказаться от нее, он бы не вступил в войну с самого начала, а предпочел бы бежать из страны.

- Очень жаль. Нашей стране нужны такие талантливые люди, как ты.

Нельсон выглядел искренне огорченным, но для Милтона это не повод, чтобы поменять свое мнение.

- Командный центр выдал за твои достижения две награды первая денежная в размере 2 000 золотых, а также они повысили тебя с сотника до трехсотника.

«2000 золотых…»

Милтон горько улыбнулся. Он ожидал этого, но это действительно оказалась небольшая сумма. Награда и правда была слишком мала для достижения, которое могло повлиять на весь Западный фронт.

Нельсон говорил с Милтоном со смущенным выражением лица, которое говорило о том, что он очень сожалеет.

- Мне действительно жаль. Я пытался протестовать, но в командном центре не восприняли мои слова всерьез.

- ……

Нельсон сделал все, что мог, используя свое положение и связи. Однако командный центр не очень высоко оценил достижения иностранца сотника, такого как Милтон.

- Мне действительно жаль. Я извинюсь вместо них.

Единственное, что мог сделать Нельсон, — это искренне извиниться перед Милтоном. Он прекрасно понимал, как тот сейчас расстроен и зол.

В молодости Нельсон тоже часто сталкивался с несправедливым отношением. Его самым большим разочарованием было то, что он до сих пор оставался тысячником крепости, в то время как его ровесники получали гораздо более высокие награды от командного центра за более низкие достижения и быстро продвигались по карьерной лестнице.

Каждый раз, сталкиваясь с этим, он напивался в баре и ругал прогнивший командный центр.

«Даже я, будучи гражданином этой страны вел себя подобным образом. Могу только представить, что чувствует этот союзник-иностранец.»

Нельсон был смущен настолько, что хотел бы забиться в какую-нибудь крысиную нору и не вылазить из нее, по крайней мере год.

Однако вместо этого Милтон утешал Нельсона с совершенно спокойным выражением лица.

- Тут ничего не поделаешь. Графу не за что извиняться. Пожалуйста, поднимите голову.

- Ты в порядке?

- Честно говоря, нет. Однако подобные вещи случаются на протяжении всей жизни. От переживаний по этому поводу ничего не изменится... Это просто то, что нельзя изменить, верно?

Милтон Форрест никогда в жизни не сталкивался с таким несправедливым отношением, но это не совсем верно, если оглянуться на его жизнь в качестве Пак Мун Су.

А именно....

В своей предыдущей жизни он играл в бейсбол в младших классах средней школы. Его навыки были неплохими, и он вносил свой вклад в команду во время тренировочных матчей. Однако, как ни странно, тренер никогда не использовал его во время официальных матчей.

Пак Мун Су не мог понять, почему игрок, чье мастерство значительно уступало его, выходил на поле на той позиции, которую занимал он.

Позже он узнал об этой причине. Он слышал, что родитель игрока, чьи навыки было значительно ниже, имел личные связи с тренером. Кроме того, родители игрока подарили тренеру новую машину и другие дорогие подарки.

Пак Мун Су ушел из бейсбольной команды, узнав об этом.

Он рано познал горькую правду. В жизни человека случаются несправедливые вещи, и потенциально каждый может стать их жертвой.

«В этом месте, где власть намного сильнее, чем в Южной Корее, несомненно, будет происходить подобное.»

Мильтон принял сложившуюся ситуацию, потому что у него не было ни сил, ни средств, чтобы противостоять этой несправедливости. Единственное, что он мог сделать на данный момент, это запомнить. И возможно, в его жизни наступит день, когда он сможет погасить этот долг.

К слову, в случае с тренером из средней школы Пак Мун Су тщательно раскопал информацию о коррупции и выложил ее во всех социальных сетях, прежде чем перейти в старшую. В результате в средней школе начался хаос, а тренер, как и тот, кто давал ему взятки, подверглись охоте на ведьм в интернете.

В конце концов, бунт должен быть совершен в подходящее время. Каждый раз отстаивать свою позицию, видя несправедливое использование власти, было не только утомительно, но и шансы на победу были ничтожны. Разумнее было запомнить и терпеливо ждать подходящего момента.

«Так что я пока потерплю».

Такие мысли блуждали в голове Милтона, пока он с улыбкой разговаривал с Нельсоном.

- 2000 золотых вполне достаточно. Повышение до трехсотника тоже будет полезным.

Нельсон был глубоко поражен, услышав слова Милтона.

«Как в таком юном возрасте у него может быть так мало жадности? Он мне нравится все больше и больше.»

Нельсон удивительным образом заблуждался относительно Милтона. Это недоразумение вынудило Нельсона посмотреть на Милтона благосклонно, из-за чего он сказал то, чего изначально не планировал.

- Кхм... Это не официальная награда от командного центра, но могу ли я лично сделать тебе предложение?

- Предложение? О чем вы говорите?

- Милтон, не хочешь ли ты возглавить корпус снабжения нашей крепости?

Милтон не понимал, почему Нельсон предложил ему это, да еще и так таинственно.

«Неужели это предложение - результат нашего предыдущего разговора?» - подумал Милтон.

- Я согласен, если вы прикажете... но есть ли для этого какая-то особая причина?

Нельсон улыбнулся, прежде чем ответить.

- Ах! Ты оказывается мало знаешь о том, что значит руководить снабжением горных крепостей.

- Вы можете мне это объяснить?

- Слушай внимательно. Задача корпуса снабжения состоит в том, чтобы....

Нельсон начал рассказывать о корпусе снабжения.

Крепости Серых гор постоянно пополняют свои запасы, готовясь к возможной осаде. Эти поставки включают в себя еду, оружие и другие необходимые предметы. Более того, эти припасы не доставлялись какой-то торговой компанией, а вместо этого командир лично вел часть войск в город, дабы закупить их.

Такой подход был использован в первую очередь для экономии на транспортных расходах. Для них было выгоднее сэкономить на перевозке, ведя переговоры непосредственно в городе, чем получать товары, доставленные торговцами.

Однако офицеры, контролировавшие корпус снабжения, вскоре обнаружили, что на этом можно неплохо заработать. Они торговали не с одним конкретным человеком, а отправлялись в город, чтобы купить товары у разных людей, что, в свою очередь, приводило к ценовой конкуренции между торговцами.

С точки зрения военных, в этом случае предметы можно было бы приобрести еще дешевле. В результате многие купцы стекались в города, расположенные за крепостями, чтобы продать свои товары, что, в свою очередь, значительно развивало торговлю этих городов. Торговый город Пратинос, который недавно оказался в опасности, был городом, который развивался именно таким образом.

Но появилась проблема, которая возникла внутри армии. Хорошо было, когда закупки товаров были значительно ниже заранее установленной суммы…. Однако возможность создает вора. Именно поэтому, имея дело с большими суммами денег, некоторые командиры начали жадничать.

Эти люди начали присваивать деньги, составляя фальшивые бухгалтерские книги. В частности, они сотрудничали с некоторыми торговцами, чтобы покупать товары по более «высокой» цене. Затем они прикарманивали разницу в стоимости. Это было похоже на коррупцию в оборонном секторе на земле, и эти командиры загребали большие суммы денег.

Плохое, как правило, быстрее приживается. В конце концов, все командиры корпусов снабжения начали присваивать деньги, как будто это было само собой разумеющееся.

Однако все тайное неизбежно становится явным тем более, когда в ней было замешано много людей.

Это вызвало огромный переполох, когда в командном центре узнали о растрате. Больше всего командный центр удивило огромное количество денег, которые были присвоены. Это была огромная сумма, превышающая ту, которую, по их мнению, мог бы прикарманить офицер низшего ранга.

Хищение, конечно, было проблемой, но если можно было с экономить такую большую сумму денег, то подход прямой торговли определенно не был ошибочным. Поэтому командный центр решил поддерживать работу корпуса снабжения, но использовал метод кнута и пряника, чтобы остановить офицеров от растраты денег.

Было разослано официальное уведомление о том, что присвоение средств будет сурово караться по военному законодательству. С другой стороны, офицер, отвечающий за снабжение, получал десятипроцентную комиссию от суммы, сэкономленной в результате переговоров с торговцами.

Они добавили пряник для офицеров, чтобы те усерднее работали.

С тех пор должность командира корпуса снабжения стала в Серых горах самой желанной для большинства офицеров низшего звена. Это была уникальная позиция, которая позволяла зарабатывать деньги законным путем. Поскольку для каждой крепости была доступна только одна такая позиция, на всем Западном фронте было всего десять таких должностей.

- Как насчет этого? Разве это не поможет выплатить долг твоего Дома?

- О… Конечно. Если вы дадите мне такой шанс, я сделаю все что в моих силах.

Милтон с радостью согласился принять эту должность, выслушав объяснения Нельсона. Это была именно та должность, которую он хотел бы получить.

- Тебе повезло. До сих пор я лично управлял службой снабжения крепости Ворона, но с этого момента я передаю руководство тебе.

- Так точно! Спасибо вам! - ответил Милтон громким голосом.

Это было то, о чем он даже не задумывался. Возможно, это имело гораздо большее значение, чем символическая награда от командного центра.

«Вот каково это - споткнуться об удачу?»

Это было самое счастливое событие, которое Милтон пережил с момента назначения на Западный фронт. Он добился большого успеха и получил возможность управлять корпусом снабжения, который считался лучшим постом на всем Западном фронте.

Как только этот факт стал известен, три человека, которые раньше завидовали Милтону, буквально взорвались от негодования.

- Как он мог поставить этого новичка-иностранца во главе корпуса снабжения?

- Нельсон, этот старик, должно быть, впал в маразм. Согласны?

- Проклятье. Он уже настолько стар, что его давно пора положить в гроб, не знаю, откуда только у него столько энергии.

Луис Уокер, Батленд Ригор, Марез Кардиа. Чем успешнее становился Милтон, тем в более трудное положение попадали эти трое. Теперь им было трудно с ним подружиться, ведь вначале они возвышались над Милтоном и занимали враждебную сторону. И вдруг он стал их начальником.

Положение Милтона как иностранного виконта в реальности военного времени не имело никакого значения, кроме того, что он был дворянином. Однако его победа и, в конечном итоге, повышение до трехсотника изменили ситуацию. Милтон стал начальником трех человек, следуя военной иерархии. Он стал для них командиром, который может отдавать им простые приказы, исходя из обстоятельств.

Кроме того, Милтон был не из тех, кто прощает обиды и оставляет прошлое в прошлом.

- Он приказал мне сегодня отправиться на ночную разведку.

- Я получил тот же приказ. Он сказал, что это было сделано для предотвращения повторной атаки противника....

- Черт возьми, он сказал мне, что я должен закончить ремонт барьеров форта к концу этой недели.

Действительно. После того, как он стал их начальником, Милтон постоянно распределял обязанности между этими тремя, которые вели себя когда-то очень по-хозяйски. У него не было полномочий давать им опасные задания, но он мог поручать им трудоемкие и хлопотные миссии. Именно такие задания Милтон давал этим троим.

Эти трое хотели отомстить Милтону, но не могли этого сделать из-за своего низкого ранга.

«Черт, когда-нибудь я его точно убью».

Все трое пылали враждебностью к Милтону, но взгляд Луиса Уокера был особенно убийственным.

Остается только догадываться, как эта угроза проявит себя.

По мере того, как Милтон передавал сложные задания трио нарушителей спокойствия, он сам начал выполнять свои обязанности в составе отряда снабжения.

Кто бы мог подумать, что такая прибыльная, но совершенно легальная должность может существовать в военное время?

«Вот это и есть та прибыльная работа, которую я искал. Если бы мне предложили припарковать машину здесь и заниматься этой работой до конца жизни, возможно, я бы задумался об этом».

Милтон с трудом удержался от того, чтобы не напевать по дороге в Пратинос вместе с отрядом снабжения.

Как только они прибыли в город, стражники у городских ворот их встретили по воинскому уставу.

- Добро пожаловать в Пратинос. Будьте добры, укажите вашу принадлежность и причину визита.

- Я трехсотник Милтон Форрест, прибыл из крепости Ворона. Мы прибыли сюда для закупки и транспортировки припасов.

- Понятно, сэр.

Поскольку военнослужащие освобождены от уплаты дорожных сборов, для беспрепятственного проезда им достаточно было пройти простую проверку личности.

Однако в тот момент, когда они проходили мимо, один из охранников заговорил.

- Простите... не вы ли тот самый виконт Форрест, который командовал недавней битвой в долине Ветров?

- Да, это так. Есть какие-то проблемы?

Как только Милтон признал этот факт, охранник выпрямился и заговорил с уважением.

- Нет, сэр. Меня зовут Гордон, и я сражался под вашим командованием в той битве. Для меня большая честь видеть вас лично, виконт.

- М-меня зовут Шон, виконт. Для меня большая честь видеть вас лично.

На лицах охранников, приветствовавших Милтона, было нескрываемое выражение уважения. Почувствовав их взгляды, в которых был намек на зависть к тем, кто находился под его командованием, Милтон ответил.

- Да, да. Я также благодарен за то, что вы все сражались вместе со мной. Благодаря всем вам мы смогли одержать победу в битве.

Двух охранников переполняли эмоции. Еще немного, и, возможно, они были бы тронуты до слез.

- Сп... спасибо, виконт.

«И что мне делать с такой незаслуженной похвалой...»

После этого охранники проводили Милтона с величайшим гостеприимством.

- Пожалуйста, обращайтесь в городскую стражу, если во время пребывания в городе вам будут доставлять неудобства какие-либо вопросы.

- Я отложу все дела и приду к вам на помощь, виконт.

- Спасибо.

Милтон принял чересчур дружелюбные приветствия охранников и направился в город. Джером усмехнулся, увидев растерянное выражение лица Милтона, и подошел к нему.

- Виконт, неужели не понимаете поведение стражников?

- Не хотелось бы признавать, что так оно и есть. Почему они так себя ведут? - спросил Милтон.

Джером рассмеялся и ответил.

- Возможно, командный центр и старался изо всех сил принизить ваши заслуги на поле боя, но граждане Пратиноса знают больше; а именно, личность героя, который их спас.

«Ха, герой...»

Милтон считал, что они слишком переоценивают его. В настоящее время он был солдатом, служащим в Серых горах; и как солдат, должен был защищать мирных жителей.

Конечно, такая работа была достойна благодарности - но Милтон считал, что нет никаких реальных причин, по которым он должен получать такой уровень восхищения, который был близок к поклонению.

Однако в конечном итоге это были всего лишь личные мысли Милтона, а Джером, выходец из королевства Страбус, имел в виду нечто иное.

- Много героев военного времени поднялось в этой стране, пока длилась война с северными республиками.

- Ожидаемо. Но я не думаю, что подхожу на роль героя, заслуживающего такого обращения, разве нет?

- По крайней мере, это правда, что вы спасли этот город.

- Да, ну, это...

- И не только это. Жители этой страны выросли, слушая рассказы о героях войны с детства, и очень восхищаются ими. Виконт, ваши действия на этот раз вызвали у этих людей эмоции, которые никак нельзя назвать обычными.

«Охранники, вероятно, были просто немного особенным случаем.»

Милтон подумал, что они, должно быть, действовали так из-за товарищеских отношений, поскольку вместе сражались в долине Ветров. Врочем, почти сразу он убедился, что эти мысли оказались ошибочны.

- О, виконт Форрест! Значит, вы говорите, что вы тот самый виконт Форрест, который изгнал врагов, в десять раз превосходящих его числом, в долине Ветров?

- А... да, наверное, да, но...

«Нет, их было не в десять раз больше».

Эффект от имени Милтона был очевиден уже в процессе бронирования жилья. С блестящими глазами, полными восхищения, владелец гостиницы предоставил Милтону лучшую комнату.

И вдобавок ко всему…

- Я не буду брать с вас деньги за комнату.

Владелец даже не принял плату за номер.

- Любезный, как вы можете не брать деньги, управляя бизнесом?

- Виконт, если бы не вы, то я не знаю, какие ужасные вещи случились бы с нами от рук этих республиканских ублюдков. К тому же, стоит ли поднимать шум из-за простой платы за комнату?

- Нет, но...

- Если бы я так бессовестно брал с вас деньги за комнату, мои соседи заклеймили бы меня скрягой.

С этими словами владелец гостиницы категорически отказался от денег Милтона.

Доброжелательность, проявленная по отношению к Милтону, на этом не закончилась.

- Вы действительно собираетесь отдать это по такой цене?

- Конечно. Этого достаточно.

Милтон приобретал товары для снабжения по гораздо более низкой цене, чем рассчитывал вначале.

- Разве это не слишком дешево? Вы вообще получите от этого хоть какую-нибудь прибыль?

- Я не понесу убытков.

- Нет, нет... Разве торговец не должен стремиться к прибыли?

- Если бы не вы, виконт Форрест, мне все равно пришлось бы закрыть магазин.

- Он прав. Мы живы сегодня только потому, что вы сражались и сразили врага в долине Ветров, в 20 раз превосходящего вас по численности.

«20 раз?»

Число вновь увеличилось.

- Виконт, вы не представляете, как я был поражен, когда услышал, что вы мгновенно уничтожили сотни республиканцев, как только начали махать клинком.

«Я что, теперь что-то вроде мастера меча?»

Как оказалось, о Милтоне ходило много странных слухов.

- Виконт - если вас это не затруднит, не могли бы вы дать имя моему новорожденному сыну? Это было бы большой честью для моей семьи.

«Я думаю, мне стоит просто назвать его собачьей какашкой и посмотреть, что из этого выйдет.»

Благосклонности граждан Пратиноса к Милтону не было конца.

Для них Милтон Форрест был фигурой, победившей врага в 30 раз - число снова выросло - в размерах, и представляющий образ некоего легендарного героя, который спас их. Люди стекались к нему при каждом известии о присутствии Милтона, а городские девы застенчиво краснели, бросая на него страстные взгляды.

«Неужели это то, что чувствует знаменитость в самом расцвете?»

С одной стороны, Милтон был ошеломлен, с другой, он определенно чувствовал себя прекрасно.

Более того, популярность Милтона оказала реальную и существенную помощь.

Обычно недавно назначенный офицер войск снабжения становился объектом внимания торговцев как высокопоставленный болван. Они были идеальной мишенью для обмана из-за отсутствия знаний о рыночной цене товаров и неопытности в торговле.

Милтон также не отличался умелостью в ведении дел - но купцы не посмели его обмануть. Торговцы, которые уважали Милтона или чувствовали себя в долгу перед ним, продавали товары по цене, близкой к себестоимости. Даже те торговцы, которые не питали подобных чувств, даже не думали о том, чтобы обмануть его.

В тот момент, как только станет известно, что кто-то обманул Милтона Форреста, все его дела в Пратиносе тут же закончились бы.

Нет. При такой атмосфере, как сейчас, это может выйти далеко за рамки бизнеса, и горожане могут даже забить того камнями до смерти.

Благодаря этому Милтон смог получить огромную прибыль во время торговли.

Когда они покинули крепость Ворона, средства, полученные им для закупки припасов, составляли 30 000 золотых. После покупки всех товаров у Милтона осталось 12 000.

«Итак, если 10% от этого - моя доля... это 1200 золотых?»

Милтон ухмыльнулся от уха до уха. Он прекрасно понимал, что эта должность - работа мечты, приносящая деньги, но он не ожидал, что заработок будет таким.

- Поскольку отряд снабжения обычно работает раз в месяц... я смогу вернуть долг всего за один год и еще останется.

Милтон мысленно представил себе рай - цветущее поле с порхающими вокруг бабочками и ангелами, сидящими на радуге и играющими на своих маленьких арфах.

Говоря иначе...

«Лалалала ла ла ла ла~»

Он был настолько счастлив, что слегка потерял рассудок. При таком раскладе он не только гарантированно сможет вернуть все свои долги, но и прилично заработать на карманные расходы.

Уставший, но чувствующий гордость после того, как весь день принимал приветствия и благодарности от жителей Пратиноса, Милтон направился обратно в гостиницу.

Затем он подарил рыцарям и солдатам, сопровождавшим его в Пратинос, несколько бонусных монет.

- Гуляйте, но при одном условии, что это не повлияет на наше завтрашнее возвращение, вы можете есть и пить сколько душе угодно.

- Так точно!

- Спасибо, милорд!

Компания Милтона улыбалась от уха до уха, начав радостно выпивать, сам же Милтон пробыл на гулянке ровно то количество времени, которое требуется, прежде чем удалиться в свою комнату.  Он немного устал, к тому же был убежден, что в подобных моментах вышестоящему офицеру уместно и полезно проветриться, и пораньше уйти на покой по доброй воле - чтобы не заставлять подчиненных излишне осторожничать во время их веселья.

«Боооооже, как я устал. Можно мне теперь немного отдохнуть?»

С этой мыслью Милтон отправился в постель. Однако…

- ...астер, умоляю вас...

Милтон слышал, как кто-то ссорился за окном.

- Кто это? В такое позднее время...

Милтон подошел к окну, чтобы прислушаться к звукам спора, происходящего снаружи. Открыв его, Милтон заметил двух мужчин, спорящих в задней части гостиницы.

Один из мужчин был ухоженным джентльменом средних лет, а другой - человеком, которого Милтон знал слишком хорошо: Джером.

«Джером? Что происходит?»

Теперь, когда Милтон задумался об этом, Джером вышел из-за стола раньше, чем он. Он удивлялся, почему Джером ушел раньше, но теперь оказывается, что это было потому, что тот хотел с кем-то встретиться.

Охваченный любопытством, Милтон скрыл свое присутствие и сосредоточился на разговоре, который вели эти двое.

- Вы можете передумать?

- Мое решение твердо, как камень, - ответил Джером.

- Но, молодой господин, то, что вы делаете, не вернет леди Иллиану к жизни.

- Я знаю. Я знаю, но... если я хотя бы не отомщу за нее, то это бедное дитя не обретет истинного покоя.

- Молодой господин... но если мой молодой господин будет жить как наемник, тогда кто снова поднимет Дом?

- Дом Тейкера уже рухнул. Я просто наемник по имени Джером – не более того.

- Молодой господин, как вы можете говорить такие вещи...

Джентльмен средних лет посмотрел на Джерома печальными глазами, прежде чем заговорить снова.

- С этим уже ничего не поделаешь. Такова истина вещей. Давайте просто примем это.

- Уф... Ты хороший человек и как последний потомок Дома Тейкер, я выражаю тебе свою благодарность за верность, которую ты проявил по отношению к нашему Дому. Однако теперь тебе пора жить своей собственной жизнью, — сказал Джером и повернулся к мужчине спиной.

Мгновение спустя…

Тук-тук.

Милтон услышал стук в дверь.

- Разрешите войти, виконт?

- Входи.

Милтон ответил холодно, как будто предвидел это.

Как только Джером вошел, он склонил голову перед Милтоном и сказал.

- Прошу прощения за то, что вам пришлось стать свидетелем столь безобразной сцены.

- Нет, это не так.

«Похоже, он и правда знал».

Милтон пытался скрыть свое присутствие в меру своих возможностей, но не было никакого способа, чтобы кто-то вроде Джерома не обнаружил его.

- Итак, по какому делу я вам понадобился?

- В первую очередь, я считаю правильным принести свои извинения. Понимаете, мне кажется, что я невольно скрыл от вас свою истинную сущность, виконт... - начал свое объяснение Джером.

Милтон фыркнул от смеха.

- Что вы имеете в виду под словом «скрыл»? Может быть, это связано с тем, что вы происходите из благородного дома?

- Да. Я считаю, что это именно тот момент, за который я должен извиниться, - честно и уважительно извинился Джером.

Милтон ответил с ошеломленным выражением лица.

- Неужели вы думали, что скрыли этот факт, не оставив ни малейшего намека?

- Вы намекаете на то, что догадывались об этом?!

- ...Было бы более странно, если бы я этого не делал.

- Но... Что меня выдало?

- Все. - Небрежно ответил Милтон.

Джером скорчил такое лицо, как будто его ударили молотком. Милтон прищелкнул языком, увидев реакцию Джерома.

- Тск-ск, я смог понять это лишь по вашим действиям. Где еще вы встречали наемника с хорошими манерами и такой дисциплиной, как у вас? Любой, у кого есть глаза, мог понять, что вы настоящий рыцарь.

- Значит, были и другие, кто догадался о моей личности?

- Возможно, они не знают, из какого вы Дома, но им точно известно, что вы знатного происхождения.

- ……

Судя по всему, у Джерома были какие-то абсурдные мысли, например, о том, что он прекрасно скрывал свою личность до сих пор.

«Какой дремучий».

Милтон просто не находил слов.

- Кхм... в любом случае, я должен извиниться, поскольку мое поведение не сильно отличалось от лжи.

- Нет, все в порядке. И вместо извинений... я хотел бы услышать рассказ о вашем прошлом.

- Вас интересует мое прошлое?

- Да. Впрочем, вы не обязаны этого делать, если вам это не по душе, - сказал Милтон.

Джером немного подумал, прежде чем принять решение.

- Я...

Джером Тейкер был сыном маркиза. Только родился он не старшим, а третьим сыном, да еще и от наложницы. Тем не менее, поскольку он был сыном маркиза, то в детстве получил полное дворянское образование.

Во время учебы в школе Джером проявил значительный талант в фехтовании.

Семья Тейкеров была военной по своей природе и из поколения в поколение воспитывала превосходных рыцарей. Однако первый и второй сыновья, родившиеся от супруги, были недостаточно талантливы, чтобы соответствовать стандартам своего отца, маркиза Тейкера. Однако Джером - хоть и рожденный от наложницы - проявил свой гений.

Как следствие, он получил искреннее обожание маркиза Тейкера.

Благосклонность, оказанная ему, была настолько исключительной, что первый сын чувствовал неуверенность в своем месте наследника, невзирая на то, что это место было ему гарантировано.

И вот старший сын отправил Джерома в самую известную рыцарскую академию во всем королевстве Страбус. На первый взгляд, казалось, что причина подобного поступка заключалась в том, чтобы дать младшему брату прекрасное образование, которое раскрыло бы его таланты; но на самом деле его намерением было отправить брата как можно дальше, чтобы упрочнить свое собственное положение.

По правде говоря, Джером и так был не против. Несмотря на то, что они родились из разных утроб, он не хотел вступать в борьбу за власть со своим родственником. Однако перед отъездом из дома на его совести оставалась одна вещь. Речь шла о существовании его единственной и неповторимой младшей сестры Иллианы.

В отличие от братьев, Иллиана родилась от той же матери, что и он. И в отличие от Джерома, который проявил большие способности к фехтованию и поэтому попал под крыло отца несмотря на то, что был сыном наложницы, с ней очень плохо обращались в семье.

Ее поведение не вызывало никаких особых вопросов, но в семье маркиза ее откровенно дискриминировали.

Как ни странно, причиного был Джером.

По мере того, как скрытые таланты Джерома проявлялись все больше и больше, первый и второй сыновья стали завидовать ему - сыну наложницы. И все же они не могли сыграть никаких злых шуток с Джеромом, который пользовался любовью маркиза Тейкера; и таким образом, уязвимая Иллиана стала мишенью.

Поскольку сам маркиз Тейкер не особо заботился об Иллиане, она стала предметом издевательств. Джером всегда сочувствовал положению своей сестры и старался защитить ее в меру своих сил и возможностей.

Другими словами, если бы он покинул дом, это означало бы, что не останется никого, кто мог бы защитить его младшую сестру.

Вот что беспокоило Джерома. Но его сестра, внимательная к переживаниям брата, с пониманием сказала ему.

- Со мной все будет хорошо...

Другими словами, он мог безо всяких тревог поступить в Рыцарскую академию.

Иллиана не хотела препятствовать будущему старшего брата одним лишь фактом своего существования и поэтому оттолкнула Джерома.

В конце концов Джером решил поступить в Рыцарскую академию.

Если бы он закончил школу с выдающимися результатами и вступил в Рыцарский орден в качестве официального рыцаря, он смог бы постоять за себя. Он думал, что, когда придет время, он сможет позаботиться о младшей сестре своими силами.

В день, когда Джером должен был отправиться в рыцарскую академию, Иллиана провожала брата с сияющей улыбкой.

Скорее всего, ей было грустно смотреть, как Джером, ее единственный в мире защитник, покидает ее. И все же она провожала брата яркой улыбкой, в которой не было и намека на эти эмоции. Такое стало возможным благодаря тому, что она была женщиной с сильной волей и утонченным характером.

Однако мир - это не то место, где хорошие вещи происходят только потому, что ты хороший человек.

Ее сияющая улыбка в тот день была последним воспоминанием Джерома о ней.

Поступив в столичную академию, Джером полностью посвятил себя обучению.

Он тщательно распределял часы сна, чтобы стать превосходным рыцарем, способным защитить свою сестру. Преподаватели академии отмечали старания Джерома и усердно обучали его, чтобы дать ему возможность узнать еще больше.

Идеальный шторм из таланта в дополнение к усердию, плюс отличная учебная среда.

Было бы странно, если бы человек не развивался в таких условиях.

Не прошло и года после поступления в академию, как Джером достиг уровня эксперта. Более того, участвуя во внутренних спарринг-соревнованиях академии, Джером смог занять первое место, победив всех старшекурсников несмотря на то, что сам был первокурсником.

В письме он рассказал о случившемся своей сестре, и та ответила с большой радостью. Это были самые счастливые времена для Джерома.

Как бы то ни было...

Прошло чуть больше четырех лет с момента поступления Джерома в академию, когда он получил плохие новости.

- В нашем доме произошел мятеж?

- Да. Похоже, что республиканцы спровоцировали крестьян на восстание.

Новость, сообщенная Джерому его однокурсником, была для него как гром среди ясного неба.

- Что случилось с моей семьей? Что насчет моего отца? Братьев?

- Мы еще ничего не знаем о них. Если не много подождать, то появится больше новостей.

Джером знал, что для него ожидание будет похоже на вечность, пока не придет следующая новость. Он не мог спокойно стоять и ждать этого момента.

В ту ночь Джером совершил побег из академии безо всякого предупреждения.

Он скакал на лошади в направлении своего родного города без передышки. Пока он добирался туда, новости о том, что происходило дома, мало-помалу доходили до его ушей - но ничего хорошего в них не было.

Нечасто крестьяне, недовольные своими господами, поднимали вилы и восставали, но и подобное случалось. По правде говоря, семья Тейкеров не отличалась особой снисходительностью к простым людям, и поэтому, безусловно, существовала возможность для поднятия мятежа.

Но причина, по которой конкретно это восстание было столь опасным, заключалась в том, что в дело вмешались республиканцы.

Чтобы разрушить кастовую систему королевств, республиканцы снова и снова внедряли лазутчиков, которые распространяли их идеалы среди низших классов королевства. Шпионы разжигали недовольство народа, чтобы заставить их взяться за оружие и спровоцировать восстание.

В этот момент республиканцы также оказывают определенную поддержку повстанческим силам. Действуя таким образом, они могли причинить более серьезный внутренний ущерб королевству.

Восстание, произошедшее в Доме Тейкера, было одним из таких случаев.

На протяжении многих поколений семья Тейкеров сохраняла свой авторитет как военная семья, в ней было много рыцарей и военнослужащих. Тот факт, что силы повстанцев, несмотря на это, одерживали верх, означал, что республиканцы отправили подкрепление, чтобы поддержать их.

«Пожалуйста… пожалуйста, будьте в безопасности...»

Джером изо всех сил подгонял свою лошадь, надеясь, что его семья в порядке.

Пребывая в таком состоянии, Джером вернулся в родной город за десять дней скача галопом без отдыха.

Правда, когда Джером приехал, все уже закончилось.

Войска повстанцев полностью сравняли с землей дом Тейкера, но не смогли противостоять объединенным силам союзников из близлежащий округов и были уничтожены.

В результате, родной город, в который вернулся Джером, превратился в пепелище, простирающееся до самого горизонта.

Повсюду были разбросаны бесчисленные трупы как солдат, так и простолюдинов, а замок феодала рухнул, брошенный в таком состоянии.

Прилегающие территории практически полностью уничтожили силы повстанцев - но не более. Они ни на секунду не задумались о том, в каком состоянии будет территория Тейкера после этого, именно поэтому она была в таком плачевном состоянии.

- Отец, братья, Иллиана!

Джером отчаянно бегал вокруг, пытаясь найти свою семью. До последнего цепляясь за надежду, он снова и снова молил богов, чтобы они были живы.

Но когда Джером нашел свою семью, его состояние можно описать только как абсолютное отчаяние.

- Ах... ааааа...

Ноги Джерома подкосились, и он опустился на землю.

Перед ним лежал труп его сестры, нанизанный на кол. Разрушив замок лорда в конце ожесточенной битвы, сдерживаемая ярость повстанцев вырвалась наружу через жестокость. Лорд и его семья были схвачены и забиты камнями; после чего их трупы были нанизаны на колья и подняты в воздух, чтобы продемонстрировать победу повстанцев.

Результаты этих действий были перед глазами Джерома.

Рухнув на землю, Джером, уткнувшись головой в руки издал горестный вопль.

- Ааааааааааааааааааа!!

***

- В тот день, когда я похоронил тело своей младшей сестры, я дал клятву, что никогда не прощу ублюдков - республиканцев, которые сделали с ней такое.

- Так вот почему ты стал наемником?

- Да. Вы наняли меня как раз в тот момент, когда я пытался получить свой первый заказ, виконт.

Теперь услышав историю Джерома, Милтон стал лучше понимать его поступки.

«Я знал, что он благородных кровей, но мне было интересно, почему он так ненавидит республиканцев; теперь я понимаю, в чем причина».

Но оставалась одна вещь, которую Милтон так и не смог понять.

- После окончания восстания ваша территория не была конфискована, как и ваше пэрство, верно?

- Нет, не были.

- В таком случае вместо того, чтобы становиться наемником, не было ли больше пользы для вашей мести, если бы вы царствовали как наследник дома маркиза?

Заурядный наемник или маркиз королевства Страбус. Не было смысла обсуждать, какая сторона будет обладать большей властью.

Но если это так, то почему Джером стал наемником, несмотря на желание отомстить? Вот чего не понимал Милтон.

Джером ответил Милтону задумчивым взглядом.

- Я отказался от своего рыцарского титула, чтобы отомстить за свою семью. И несмотря на то, что настоящие объекты моей мести уже мертвы, я не могу полностью избавиться от своей ненависти к республиканцам.

- И?

- Как я могу унаследовать Дом, который на протяжении многих поколений был военной семьей, если я больше не могу следовать рыцарскому кодексу? У меня больше нет на это права.

Милтон нахмурился при словах Джерома.

«Кажется, у него какая-то нездоровая одержимость рыцарским кодексом».

Как правило, Милтон предпочитал держаться особняком и позволять другим жить так, как они хотят. На самом деле, он думал, что одним из его лучших качеств было то, что он обычно не совал нос в чужую жизнь.

Однако на этот раз он был так раздражен, что просто не мог молчать.

- Ваше мышление неверно, Джером.

- О чем вы?

- Если судить из ваших объяснений, то вы решили, что невозможно совместить ваш путь мести с рыцарским кодексом, и поэтому вы выбрали месть и бросили свой Дом.

- Да, верно. Это единственный способ.

- Вы ошибаетесь.

Милтон решительно опроверг вывод Джерома. Он сказал это с такой уверенностью, как будто не было места для другого мнения.

- Почему вы отказываетесь от своего рыцарского титула ради мести? Раз эти две вещи устойчиво сосуществуют в вашем сердце - так по какой причине вы должны принимать только одну крайность?

- Это... потому что истинный рыцарь ненавидит грех, но не грешника, извлекает меч ради справедливости, защищает слабых - и никогда не вкладывает в меч свои личные эмоции. - Джером произнес один из отрывков из учебника по рыцарскому кодексу. Конечно, Милтон тоже знал этот отрывок, так как тоже получил рыцарское образование.

И все же отношение Милтона к этому было…

- Это куча лошадиного дерьма.

- В-...виконт. Ваши слова - это слишком.

За всю свою жизнь Джером никогда не видел дворянина, который называл бы рыцарский кодекс дерьмом - да еще и в такой открыто откровенной форме. Но Милтон был неумолим.

- Думаете, я бы вел себя по-другому на вашем месте? Если бы моя семья погибла, и я своими глазами увидел бы их последнее мгновение, как вы думаете, остался бы я верен высокому рыцарскому кодексу и не стал бы испытывать чувства ненависти?

- ……

- Я уверяю вас — это, безусловно, было бы не так. Я ведь всего лишь обычный человек - такой же человек, как и вы.

Проявить милосердие и терпимость после потери своих близких в конечном итоге не так-то просто. Этот выбор был выдающимся, и он был гораздо более трудным и болезненным, чем путь мести.

Тот, кто может сделать такое, уже заслуживает звания святого. Но великолепие святого - это не то, что следует навязывать обычным людям.

- Ваше представление о рыцарском кодексе слишком идеалистично. Вы отстаиваете свое утопическое видение кодекса, в котором нет места ни одному пятну - но соответствует ли это реальности?

- Что вы хотите этим сказать?

Милтон посмотрел Джерому прямо в глаза и заговорил от чистого сердца.

- Даже рыцарь, в конце концов, всего лишь человек. Это обычные люди, которые злятся, плачут, смеются и проливают слезы. Должны ли они подавлять свои эмоции из-за того, что мы называем рыцарским кодексом, и запрещено ли им действовать за пределами того диапазона, который он устанавливает? Существует ли вообще в мире рыцарь, способный на это?

- Но...

- Если вы навязываете высокие идеалы реальности, это нормально, когда они ломаются или отскакивают. Я полагаю, мы можем взять республиканцев в качестве ближайшего примера, верно?

- Это...

Услышав слова Милтона, Джером сделал самое потрясенное выражение лица, какое у него было до сих пор. Признать это было нелегко, но Джером уже знал, что слова Милтона были верны.

По мере распространения республиканизма в этом мире, люди действующих систем также изучали его. Они должны были знать своего врага, если хотели адаптироваться и реагировать соответствующим образом. В конце концов несколько ученых исследовали и обнаружили слабые стороны республиканства и проповедовали их всему миру.

И эта слабость была…

- Они пытаются внедрить невыполнимые идеалы в реальный мир. Это величайший недостаток республиканства, не так ли?

- Я знаю.

- Правильно - тогда вы также осознаете смысл моих слов. Тот рыцарский кодекс, на котором вы настаиваете, тоже не более чем идеал, который не вписывается в реальный мир. Разве это не так?

- Это не совсем...

- Пока вы жили - и даже если это всего один человек - видели ли вы кого-нибудь, кто действительно практиковал безупречный рыцарский кодекс, который вы представляете себе?

- До сих пор, пока нет.

Любому человеку было бы трудно в совершенстве применять рыцарский кодекс таким, какой он есть. Одни не могут придерживаться столь высоких этических стандартов, а другие просто совершают человеческие ошибки.

- Если это так, значит ли это, что среди всех остальных рыцарей в мире ни один не имеет права называться рыцарем?

- Это неправда. Даже если они немного отклонятся от кодекса, все равно, если они будут поддерживать справедливость... О!

Джером сам понял ответ во время разговора.

Вот и все. Не нужно было связывать себя правилами, как ипохондрик избегает микробов, или говорить о том, что дает право быть рыцарем в таких жестких выражениях.

«Если в моем сердце есть справедливость... и если я не потеряю этот ориентир, даже если я буду искалечен или упаду...»

- Значит, я рыцарь.

Как только Джером произнес эти слова, от его тела начала исходить мягкая аура.

- Ох? Это...

Милтон был очень удивлен. Он впервые видел это вживую, но знал, что это такое.

Джером только что достиг нового уровня мастерства как воин.

Не все проходили через этот процесс, но время от времени кто-то достигал более высокого уровня боевой мощи благодаря ментальному пробуждению.

Точно так же и Милтон только слышал об этом и впервые видел это своими глазами. Это было очень редкое явление.

Когда аура, исходящая от тела Джерома, медленно рассеялась, он открыл глаза. Затем он встал лицом к Милтону и преклонил перед ним колени с глубочайшим уважением.

- Я в большом долгу перед вашей милостью, виконт.

- Ох, это ничего...

Милтон был немного потрясен. Это был не тот результат, на который он рассчитывал, но Милтон все равно одарил Джерома своей «милостью».

- Насколько повысился ваш уровень благодаря этому пробуждению? Может быть, вы теперь Мастер?

Джером изначально был экспертом высшего уровня. Если его уровень еще больше повысился благодаря этому прозрению, то вполне возможно, что он достиг уровня Мастера.

Но Джером ответил с горькой улыбкой.

- Мне еще предстоит пробиться сквозь стену Мастера, но я верю, что достиг ее границ.

- Значит, вы находитесь на самом высоком уровне, на котором только может быть эксперт?

- Да, именно так.

Джером протянул руку и сконцентрировал в ней свою ауру.

- Оооооо...

Милтон был в восторге от того, как естественно Джером управлялся со своей аурой без оружия. Это была сцена, о которой Милтон в своем нынешнем состоянии не мог даже мечтать.

«Интересно, насколько сильным стал этот человек?»

Милтон резко открыл окно статистики Джерома и взглянул на него.

[Джером Тейкер]

Рыцарь ур.6

Сила – 89

Лидерство – 77

Интеллект – 40

Политика – 25

Лояльность - 80

Особые навыки: Отвага, Прорыв, Хладнокровие

Отвага ур.5: Увеличивает боевую мощь в сражении и повышает боевой дух подчиненных.

Прорыв ур.7: Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Хладнокровие ур.5: Позволяет видеть все поле боя во время сражения, как на ладони.  Способен привести союзные войска в выгодное положение, действуя как универсальный полевой командир.

В целом, числовые значения не сильно отличались от прежних - но профессия сменилась с наемника на рыцаря.

Поскольку показатель силы равен 89, из разговора с Джеромом можно сделать вывод, что значение 90, скорее всего, является границей, отличающей Экспертов и Мастеров.

Больше всего изменился показатель лояльности.

До этого он имел показатель 69. Примерно таков был предел лояльности, которую мог испытывать наемник, доверяющий своему нанимателю.

Но лояльность Джерома теперь достигла нового максимума - 80. Уже одного этого было достаточно, чтобы сказать, что отношения наемника и работодателя перешли на новый уровень.

Эта информация заставила Милтона задуматься...

«Может, мне пойти ва-банк?»

Решив сделать это, Милтон собрался. И сказал Джерому.

- Джером Тейкер. Я хотел бы официально сделать вам предложение, но не как наемнику, а как рыцарю.

- Пожалуйста, продолжайте.

- Джером Тейкер, я прошу вас стать моим рыцарем. Я нуждаюсь в ваших способностях, - сказал Милтон.

Джером на мгновение замолчал, затем опустился на колени и достал свой меч. После чего он взял меч двумя руками горизонтально и смиренно передал его Милтону.

- С этого момента и до того дня, когда мое сердце остановится, я, Джером Тейкер, клянусь в своей абсолютной верности моему господину, Милтону Форресту.

В этот момент Милтон заметил, что лояльность Джерома снова резко возросла.

[Лояльность – 92]

«Готово!»

Милтон сжал кулак и мысленно закричал от переполнявшей его радости. Он давно хотел сделать Джерома своим рыцарем и наконец преуспел в этом. Его охватило потрясающее чувство выполненного долга, и его настроение взлетело до небес.

Когда читаешь биографии героев и тому подобное, стремление правителя заполучить способных вассалов часто сравнивали с процессом ухаживания, когда тот пытается завоевать их любовь. Теперь Милтону казалось, что он знает, почему было использовано именно такое сравнение.

Его сердце наполнилось чувством восторга и радости, и он был также преисполнен благодарности Джерому за то, что тот стал его рыцарем.

- Хочу поблагодарить вас. Джером, я обязательно стану лордом, за которого не будет стыдно такому рыцарю, как вы.

- Я уже недостоин своего господина.

Когда Милтон получил клятву верности Джерома, в его голове всплыло сообщение.

[Ваш уровень Монарха увеличился.]

«Может быть, это...»

Милтон поспешно проверил свое собственное окно статуса.

[Виконт Милтон Форрест]

Монарх ур.2

Сила – 70

Лидерство – 79

Интеллект – 74

Политика – 50

Лояльность - 100

Особые навыки: Харизма, Пробуждение

Харизма ур.2: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Пробуждение ур.1: Пробуждение слуг, повышение их способностей с помощью психологических приемов и повышение лояльности.

«Ох, ничего себе… появилась новый особый навык».

Характеристики были те же, что и раньше, но появился особый навык «Пробуждение». Кроме того, к числу рыцарей был добавлен Джером, и теперь их стало четыре, а не три.

- Отлично!

Невольно воскликнул Милтон, размахивая кулаком. С повышением уровня Монарха он приобрел новый особый навык, а также получил превосходного рыцаря.

Милтону особенно нравилось это новое умение «Пробуждение», которое он получил. Казалось, что этот особый навык сформировался, когда он дал Джерому прозрение. Причина, по которой ему так понравился этот навык, заключалась в том, что если он будет хорошо использовать его, то молодые рыцари, такие как Рик и Томми, тоже смогут достичь просветления.

«Хехехехе... если все пойдет хорошо, то кто знает - возможно, наша территория будет состоять из одних только рыцарей, достигших уровня Эксперта.»

От одной мысли об этом у Милтона закружилась голова.

На следующий день Милтон официально объявил, что Джером стал его рыцарем.

Во всяком случае, Рик и Томми, которые уважали Джерома и уже были на полпути к тому, чтобы сделать его своим учителем, были очень рады и радушно приняли его. Простым солдатам тоже понравилось, что скромный и доброжелательный Джером присоединился к ним.

Но была одна вещь, о которой эти люди не знали. Им было невдомек, какое влияние окажет на них Джером теперь, когда в нем проснулся стимул.

- Милорд, теперь, когда я служу вам как рыцарь, я хотел бы использовать свои способности для того, чтобы надлежащим образом обучить рыцарей и солдат.

Едва они вернулись в крепость, Джером сказал это Милтону с серьезным выражением лица.

- Разве вы не тренировали их до сих пор?

- Теперь, когда мы стали одной семьей, я намерен организовать для них более правильное обучение.

- Хммм, это было бы здорово. Кроме того, думаю, рыцари и солдаты будут очень рады, если за их обучением будет наблюдать высококлассный эксперт.

- Спасибо.

Джером почтительно поклонился, когда Милтон одобрительно закивал.

В будущем Милтон будет размышлять: что ему следовало глубже обдумать, что Джером имел в виду под словом «надлежащий».

На следующий день.

С восходом утреннего солнца для войск под командованием Милтона начался ад.

- Встать! С такой силой воли тебя сразу же прикончат на войне!

- Не стоит в одиночку решать свои пределы! У людей нет такого понятия, как предел!

- Ты умрешь в тот момент, когда сдашься!

Джером превратился в демона, когда началась тренировка. Наблюдая за происходящим со стороны, Милтон подумал, что, если прищуриться, он сможет разглядеть на голове Джерома шляпу сержанта-инструктора.

«Ах! По крайней мере, последняя строчка звучала как цитата из известного фильма...»

Это немного напомнило Милтону шедевральное аниме, которым он восхищался в бытность Пак Мун Су.

Джером до этого момента наблюдал за обучением рыцарей и солдат со стороны наемника. Но для него обучение своих подчиненных с позиции стороннего наблюдателя и обучение их в качестве официального рыцаря - две совершенно разные вещи, как ему казалось.

Нечего говорить о Рике и Томми, которые были рыцарями, но Джером также всесторонне обучал и ортодоксальных солдат. Он тащил их до самой последней границы физических и психических пределов человека, словно точно знал, где она находится, а затем отпускал их и снова тащил обратно.

Наблюдая за этим процессом, Милтон задумался...

«Это настоящее облегчение, что я стою выше Джерома».

В армии есть младшие, которые время от времени вызывают подобные чувства. Это значит, что есть такие младшие, на которых смотришь и чувствуешь: «Какое счастье, что я пришел в армию раньше этого парня».

Именно такое впечатление Джером производил на Милтона.

Но вселенная никогда не позволяет человеку ослаблять бдительность.

Как только система тренировок для рыцарей и солдат в некоторой степени перешла на новый уровень, Джером обратил свой взор на Милтона.

- Милорд, похоже, что система обучения для нашего подразделения была несколько усовершенствована.

- Ах... верно. Хорошая работа. Похоже, теперь вы можете сосредоточиться на собственных тренировках. Думаю, надо поторопиться и добраться до Мастера, вы же понимаете. Ха-ха-ха-ха...

По какой-то причине Милтону стало ужасно не по себе, и он отчаянно пытался сменить тему разговора. Но Джером продолжал говорить с сияющими глазами.

- Нет, мой господин. Все это время я невольно не обращал внимания на ваши тренировки, но...

- Как насчет того, чтобы оставить все как есть?

Источник нервозности Милтона становился все более ясным.

Джером заговорил с Милтоном с лицом, полным уверенности.

- Теперь у меня появилось свободное время, чтобы начать обучение господина с сегодняшнего дня. Я непременно сделаю вас сильнее, милорд.

- Нам действительно нужно это делать?

- Конечно. Вам просто нужно довериться мне.

- ……

Тревоги Милтона в конце концов стали реальностью.

За спиной Джерома подчиненные, которых тренировались словно сумасшедшие, ухмылялись, пыхтя как собаки. Смысл этого оскала заключался в том, что Милтон тоже скоро попадет в этот ад вместе с ними.

Увидев, как Милтон съежился, Джером изобразил на лице убежденность и уверенно заговорил.

- Просто предоставьте это мне, милорд. Я позабочусь о том, чтобы вы достигли экспертного уровня в течение года — я позабочусь об этом, чего бы мне это ни стоило!

- ……

У него не было слов, чтобы сказать, почему они не должны этого делать.

И так…

- Осталось еще не много, милорд! У вас еще остались силы!

- Как вы можете устать после такого? Пожалуйста, проявите немного настойчивости!

- Пожалуйста, встаньте. Вам еще рано умирать!

Как и ожидалось, Милтон попал в тренировочный ад вместе со своими подчиненными – нет, это было даже хуже, чем у них.

Шло время, и в Серых горах выпал первый снег наступающей зимы. Хотя здесь постоянно происходили большие и малые битвы на истощение, даже в этих горах кровь не проливалась, по крайней мере, зимой.

Каждую зиму в Серых горах выпадало огромное количество снега. Выпавший снег доходил до колен, а во многих случаях достигал бедер. Поэтому зима была временем, когда природа просто не позволяла людям воевать, даже если бы они этого хотели.

Если бы, подобно одному известному французу на земле, человек заявлял, что слова «невозможно» нет в его словаре, и пытался пройти горы с чистой бравадой, то он был обречен на смерть. В прошлом действительно были такие случаи.

Вместо этого зима была временем подготовки. К приходу весны готовились, пополняя запасы провизии и проводя учения солдат. Война возобновится, как только начнет таять снег.

Этой зимой большое внимание уделялось, прежде всего, запасам провизии.

- Похоже, что командный центр нацелен на то, чтобы положить конец этой войне, весной следующего года.

Эти слова были адресованы Милтону Нельсоном в приватной обстановке.

Милтон также подумал, что нет ничего удивительного в том, что командный центр решил это сделать. Он слышал, что ситуация с продовольствием в Республике Хилдесс была намного хуже, чем предполагалось вначале.

Даже с самым умным в мире политиком в качестве советника и самым доблестным рыцарем в авангарде, армия, снабжение которой подорвано, была организована не лучше, чем растерянная стая ворон.

Эта зима обещала быть исключительно суровой для врага.

Поэтому, когда закончится эта зима и наступит весна следующего года, было решено закончить эту утомительную войну на истощение на Западном фронте и отдать приказ о полноценном наступлении войск. Напряженное равновесие, сохранявшееся до сих пор, должно было быть нарушено, чтобы получить в свои руки все Серые горы.

Причина, по которой Западный фронт до сих пор не мог продвинуться ни на шаг, заключалась в том, что Республика Хилдесс агрессивно использовала труднопроходимую местность Серых гор для формирования своей обороны. Если бы они только вышли за их пределы, то вся Республика Хилдесс превратилась бы в возможную мишень для нападения.

Вклад Милтона тогда сыграл важную роль в том, что все сложилось так удачно. Это при том, что командный центр сократил его боевые заслуги до минимума, так что славы он не получил.

По правде говоря, Милтон не был так уж одержим идеей завоевания славы и почестей на поле боя.

Это была война в чужой стране, и, насколько он мог судить, завоевание чести здесь не принесет особой пользы.

Вместо этого Милтон извлекал для себя чуть более практическую выгоду. И это были деньги.

Если они собирались начать полномасштабную атаку предстоящей весной, это означало, что им нужно было максимально запастись припасами этой зимой. Продовольствие было необходимо, но также были и другие обязательные товары - оружие, одежда и все остальное, чтобы переждать зиму...

Военное пополнение запасов было одной из тех вещей, которые по своей природе бесконечны.

Кроме того, форты Серых гор должны были стать передовой базой для доставки припасов во время продвижения союзных войск. Следовательно, количество товаров, которые требовалось закупить впрок, было несравнимо с прошлым годом.

Для Милтона это была прекрасная возможность заработать немного денег.

«Как говорится, плывите по течению, когда наступает прилив».

Милтон решил воспользоваться этой возможностью немного более агрессивно.

Закупая товары для снабжения, он одновременно торговал на стороне с купцами из Пратиноса, которые были к нему благосклонны. Он вложил свои личные средства в производство некоторых полезных предметов для солдат.

С теми знаниями, которыми обладал Милтон, невозможно было изготовить огнестрельное или химическое оружие. Тем не менее, существовали некоторые стоящие вещи, которые можно было сделать с помощью ремесел этого мира.

Фляга для личного пользования, лопата, военные ботинки... Все это были вещи, которые этот мир мог производить - но никто до сих пор не додумался до этого. Милтон поручил купцам производить эти товары и доставлять их войскам.

Командный центр Западного фронта признал полезность этих товаров и разрешил их покупку. Благодаря этому Милтон смог получить солидную прибыль за счет предложения этой бизнес-идеи и последующих инвестиций.

Теперь Милтон заработал достаточно денег, чтобы возместить свой долг и у него еще оставалось немного. Это означало, что он достиг цели, ради которой вступил в эту войну.

Он подумывал подать заявление о почетном увольнении примерно в следующем году, когда пройдет зима и наступит весна.

«Теперь все, что осталось, это чтобы время прошло без проблем».

Наконец-то Милтон почувствовал, что все его проблемы разрешились.

В равной степени, как у выигравшей стороны была свобода духа, проигравшая сторона, с другой стороны, неизбежно впадала в отчаяние.

- Проклятые сукины дети, эти мелкие засранцы из командования хуже собак...

Безжалостная череда проклятий срывалась с уст одного человека.

- Наша республика продолжает проигрывать именно потому, что командование прогнило до основания. Гребанные ублюдки...

Бесстрастно прозвучали слова, услышав которые посторонние могли бы счесть за измену достойной казни. При взгляде на бутылки со спиртным, валявшиеся вокруг него, можно было сделать вывод, что этот человек был не в лучшем расположении духа.

Этим человеком был Фредерик. Он был молодым командиром, который спланировал и лично возглавил недавнюю операцию по пересечению Серых гор и внезапному нападению на Пратинос, который служил складом снабжения противника.

Честно говоря, до этого момента ему казалось, что жизнь довольно легка.

Он был способным солдатом и умел общаться с людьми, чтобы не наживать себе завистливых врагов. Таким образом, обеспечив себе повышение по службе за счет достижений и вкладов, соответствующих его способностям, при условии, что он будет правильно их использовать.

Результатом этого стал его стремительный взлет по карьерной лестнице по сравнению со сверстниками. Стремительно продвигаясь вперед, он дослужился до звания капитана, и ему оставалось подняться всего на одну ступеньку, чтобы получить звание майора.

По крайней мере, так оно и было, но…

Все было испорчено всего одной ошибкой.

Он признал это: в провале этой операции, безусловно, виноват он сам. Все знали, что это может обернуться катастрофой в случае, если враг узнает об их присутствии и подготовит засаду, когда они войдут в долину Ветров. Однако оказалось, что высокомерие нашло свое место в глубине сознания Фредерика, о чем он и сам не подозревал - возможно, потому, что на протяжении довольно долгого времени его преследовал успех за успехом. Он даже не рассматривал возможность того, что операция, к которой он так тщательно готовился, может провалиться.

Ценой этого стало поражение, которое потрясло его до глубины души.

Для Фредерика, который до этого момента так легко прожил первую половину своей жизни, это стало первой неудачей.

Независимо от того, насколько профессионален человек, даже его может постигнуть неудача. Самое главное - извлечь урок из этого и не повторять тех же ошибок.

Но вот в чем была проблема: казалось, что Фредерику не дадут второго шанса.

Первоначальной целью этой операции было минимизировать ущерб, нанесенный голодом этого года республике Хилдесс, путем причинения такого же ущерба противнику. Но как только эта операция провалилась, командование республики Хилдесс ловко переложило ответственность за ухудшение ситуации с поставками на Фредерика.

«Фредерик разработал непрактичную операцию, и расход ресурсов из-за этого вызывает нынешнюю проблему с поставками», - такова была суть того, как они это представили.

Этих обрушившихся на его голову фактов было достаточно, чтобы свести его с ума.

Даже если он и проиграл, провал его операции не имел никакого отношения к ухудшению ситуации со снабжением. На самом деле, это ухудшение произошло лишь потому, что Республика переживала голод, а также потому, что их союзники, Республика Хановирт и Кобрук, сократили экспорт продовольственных товаров наполовину.

Так в чем же была его вина? Это было очевидное перекладывание вины.

Хотя было ясно как день, что враг постучится в их дверь весной следующего года, командный центр, не желая, чтобы на их долгой карьере появились какие-либо пятна, был занят политическими играми и перекладыванием ответственности за это дело на командующего фронтом.

- Сукины дети... сукины дети... всех этих мерзких ублюдков даже псам скармливать жалко...

Самым удручающим для Фредерика было осознание того несмотря на то, что командный центр так откровенно подставил его... Он ничего не мог с этим поделать.

После этого прошло не так много времени, как оборвались связи, которые он завел в командном центре благодаря своим прошлым заслугам. Все они констатировали неудачу Фредерика и обращались с ним не как с компетентным офицером, как раньше, а скорее как с гаечным ключом, который завершил свою работу и его нужно убрать.

Следовательно, он ничего не мог сделать, даже когда наблюдал, как день за днем к нему подкрадывался его крах. Отчаяние и разочарование быстро превратили этого некогда перспективного молодого человека в сдавшегося пессимиста. Так выглядела нынешняя ситуация, в которой оказался Фредерик.

И пока он находился в таком состоянии, помощник Фредерика экстренно разыскивал его.

- Капитан Фредерик, вы внутри?

- Что тебе нужно?

Раздраженно ответил Фредерик, будучи пьяным, но тут к нему подошел адъютант и протянул письмо.

- Это письмо было адресовано вам, капитан.

- Письмо? Что, мое отстранение от должности уже решено? Или мне пора в тюрьму?

- Это... Думаю, вам стоит взглянуть на это своими глазами.

Фредерик сузил глаза, читая содержание письма. И мало-помалу все признаки опьянения испарились с его лица.

- Это... мы можем доверять этому?

- Я рискнул предположить, что об этом вы должны судить сами, капитан.

- ……

Фредерик сделал серьезное выражение лица и погрузился в раздумья. Было ли это законно?

Если это было реально, то этого вполне могло хватить, чтобы решить стоящую перед ним проблему. Но если это было подделкой...

После долгих раздумий Фредерик крепко зажмурил глаза и обратился к своему помощнику.

- Немедленно подготовьте отряд. Мы выдвигаемся.

-Так точно.

В конце концов Фредерик в душе решил: если он ничего не предпримет в своем нынешнем положении, то его все равно ждет гибель. Судя по всему, командный центр вряд ли оставит его в живых.

Значит, он должен был сделать все, что возможно до этого момента. И сейчас подробности этого письма были, наверное, единственным средством, с помощью которого он мог бороться и выжить.

- Черт, как я оказался в таком состоянии...

На данный момент он только искренне надеялся, что содержание этого письма было правдой.

Луис Уокер. Он родился как единственный сын в графстве Уокер. Несмотря на то, что дворянский титул Дома Уокеров был лишь графским, они процветали благодаря торговле и накопили огромное состояние, которое намного превосходило богатство любых маркизов, что сделало их Дом выдающимся. Однако граф и графиня Уокер не могли родить ни одного ребенка.

Возможно, этот Дом был не слишком плодовит по своей природе, поскольку граф Уокер не мог иметь собственных детей, даже когда ему перевалило за 40, и рано или поздно ему придется решить, кого-то из дальних родственников взять в качестве приемного сына. И в эти тяжелые для него времена его жена неожиданно забеременела. Сын, родившийся при таких обстоятельствах, звали Луис Уокер.

Граф был чрезвычайно счастлив и всячески баловал Луиса. Если Луис чего-то хотел, он получал это. Его никогда не упрекали и воспитывали в полной уверенности в себе. И даже когда Луис время от времени совершал ошибки, граф, настолько сильно любивший своего сына, не мог заставить себя наказать его и молча терпел это.

Грубо говоря...

Граф и графиня были одними из худших родителей из всех возможных.

Будучи воспитанным таким образом, Луис не имел ни капли терпения, не считался с другими и не заботился об окружающих людях. Его переполняла исключительно эгоистичная мысль о том, что все вещи этого мира существуют только для него.

Живя в соответствии с этой верой, Луис в 16 лет впервые столкнулся с тем, что ему оказалось недоступно.

Это была женщина, известная как Цветок королевства Страбус: Принцесса Лейла.

Луис был очарован, как только взглянул на нее, и сказал своему отцу, что сделает ее своей женщиной. Но граф Уокер сказал, что это невозможно.

Принцесса Лейла уже была обручена, причем со старшим сыном герцога Байкала, который обладал значительно большим влиянием, чем Дом Уокеров. Несмотря на то, что они были довольно известной семьей, они не имели права вмешиваться в помолвку между короной и герцогством.

Вне зависимости от того, было ли это возможно, простая попытка такого поступка сама по себе была равносильна политическому самоубийству.

Граф Уокер провел с сыном серьезную разъяснительную работу и убедил его в этом. По крайней мере, так он думал.

Но Луис не сдался.

Если есть что-то, что вы не можете получить в свои руки с помощью законных мер, возьмите это силой. Таков был моральный урок, который Луис вынес из детства под руководством своих мягкотелых родителей.

Из-за своего прошлого опыта он по привычке думал: «Даже если я устрою сцену, то я уверен, что мой отец со всем справится».

И вот с глупым воодушевлением Луис подошел к кронпринцессе на вечеринке и незаметно подлил ей в бокал. Затем, притворившись, что помогает ей, он выскользнул с вечеринки вместе с потерявшей сознание леди. Луис действовал, полагая, что ее сердце последует за ним, если он сначала сделает ее своей женщиной хотя бы телом.

Однако королевская стража королевства Страбус была не настолько нерасторопной, чтобы позволить легкомысленному Луису преуспеть в своем деянии. Рыцари сопровождающие принцессу Лейлу действовали быстро, как только почувствовали, что что-то не так.

Они нашли принцессу как раз в тот момент, когда негодяй судорожно пытался развязать корсет ее платья.

Излишне говорить, что рыцари усмирили Луиса и безжалостно задержали его. В разгар этих событий Луис возражал против своего ареста, говорил, что он не виноват, и прочую чепуху - но эти слова остались без внимания, когда его поймали на месте преступления.

Граф Уокер был потрясен.

Он знал, что его сын часто доставлял неприятности, но и представить себе не мог, что тот станет причиной такого грандиозного скандала. И даже не успел ничего сказать, как корона приказала немедленно казнить Луиса.

Граф Уокер отчаянно умолял о прощении и просил передумать, жертвуя колоссальные суммы денег королевскому дому. Он умолял лишь о том, чтобы они хотя бы сохранили жизнь его сыну.

По апелляции графа Уокера корона смягчила наказание Луиса.

Учитывая все обстоятельства, они должны были сообщить миру о проступке, за который его казнят, но это также могло затронуть честь и достоинство принцессы Лейлы. В результате голоса разделись и появились предполагающие, что тихое решение этого вопроса может быть лучшей альтернативой с политической точки зрения.

В результате Луис Уокер был приговорен к пожизненному заключению в Серых горах, где он должен воевать до тех пор, пока не испустит дух.

Да он сохранил свою жизнь, но теперь ему ни при каких обстоятельствах не разрешалось покидать Серые горы, и он должен был посвятить себя войне с Республикой до тех пор, пока был жив. Граф Уокер спустил на это огромное состояние, но все, что он получил в награду, это элементарное облегчение от того, что его сын жив.

Однако после заточения в Серых горах недовольство Луиса Уокера росло с каждым днем.

После жизни в гламурной столице ему не нравилось, что он вынужден жить в таких суровых условиях в зоне боевых действий, а также он стал презирать своего отца за то, что тот не спас его от этих трудностей. Он считал, что его проступок был недостаточно серьезным, чтобы заслужить столь сурового наказания, и полагал, что нынешнее обращение с ним несправедливо.

По правде говоря, для ничтожества, пытавшегося надругаться над принцессой страны, такие мысли были просто смехотворны, но тот, кого звали Луис, был именно таким человеком. Независимо от того, какой поступок он совершил, этот человек занимался само обоснованием и оправданием своих действий.

Раскаяние? Искупление? Это были эмоции, которых Луис не испытывал ни разу с тех пор, как родился.

В эти времена, когда его недовольство накапливалось день ото дня, единственным, кто действительно зажег фитиль этой кучи, был Милтон.

Милтон Форрест. Одного этого имени было достаточно, чтобы у Луиса поднялось кровяное давление.

Дворянин из маленького и слабого королевства Лестер, виконт какого-то провинциального городка. Милтон не смог бы даже мельком увидеть Луиса, если бы тот все еще жил в столице как наследник графского рода; но Милтон не только осмелился встать с ним плечом к плечу, но и временами выступал против него.

Как дерзко.

Поначалу все было хорошо. Луис думал, что Милтон не сможет приспособиться к суровым Серым горам и умрет вскоре после того, как поселится в них. Луис видел, как несколько дворян встретили свой конец подобным образом.

Но Милтон был другим. Безупречное выполнение заданий было для него само собой разумеющимся, а когда у того не было заданий, его можно было увидеть за тренировками. Судя по его поведению, командир проявлял к нему большое доверие и расположение, а подчиненные смотрели на него с уважением.

Луису это не понравилось.

Вдобавок ко всему, Милтон принимал блестящее участие в сражениях. В отличие от Луиса, который ставил во главе угла свое физическое состояние и был склонен откладывать вступление в сражения, Милтон же всегда сражался в авангарде и каждый раз одерживал победу над врагом, чем снискал одобрение союзных войск.

И вдобавок ко всему Милтон узнал о вражеской стратегии и согласовал ее с командующим, чтобы одержать триумфальную одностороннюю победу в долине Ветров. Для Луиса это было просто удачей, но все вокруг поражались и восхищались способностями Милтона Форреста. Для Луиса такая похвала была чрезвычайно неприятна.

Затем, после окончания битвы, Милтона повысили до трехсотника. Он стал старшим офицером Луиса. Уже этого было достаточно, чтобы свести его с ума, но Милтон еще и начал управлять отделом снабжения и стал зарабатывать деньги законным способом. По слухам, речь шла о внушительной сумме. Он также слышал, что это лишь вопрос времени, когда Милтон благодаря этим деньгам сможет погасить семейные долги.

Луису это не понравилось. Как мог этот отсталый деревенский дворянин стать его начальником?

Луису это не понравилось. Как могло будущее этого дворянина из захолустного поселка сиять ярче, чем его, в то время как он должен был гнить в Серых горах до конца своих дней?

Луису это не понравилось. Ему казалось, что его сдерживаемый гнев вот-вот взорвется и он умрет, пылая от ярости. Зависть и чувство неполноценности, копившиеся в его сердце, наконец-то расцвели.

«Этого просто не может быть. Я не могу так жить».

В конце концов Луис сделал свой выбор.

- Сэр Уокер. По какому делу вы меня позвали?

- Что вы имели в виду, говоря «прийти тайно»? Это какое-то важное дело?

Луис незаметно подозвал Батланда Ригора и Мареза Кардиа, которые всегда и везде таскались за ним. Этим двоим не нужно было вечно оставаться в Серых горах, как ему.

Они держались за него, рассчитывая, что если подружатся с ним, то после освобождения им поможет влияние семьи Уокер. Хотя Луис догадывался об их скрытых мотивах, они были единственными людьми в округе, которые угождали ему, и поэтому он оставил их при себе.

И сегодня Луис собрал этих двоих для реализации грандиозного плана.

- Думаю, вы в курсе, но... наше положение в этой крепости - какая-то шутка.

Первыми словами, которые вырвались из уст Луиса, была жалоба.

Двое перед ним кивнули, как бы соглашаясь.

- Действительно, это так. Во всем виноват этот деревенщина-иностранец.

- Поведение командира также было... неприличным. Доверять иностранцу до такой степени... как он мог отбросить своих соотечественников и позаботиться в первую очередь о чужаке...?

Ругать Милтона и Нельсона за их спинами было для них обычным занятием. Они делились друг с другом своими мелкими обидами и образовали своего рода извращенную эмпатическую связь. Хотя на этот раз Луис позвал этих двоих не для того, чтобы посплетничать, как это делали знатные дамы в городских салонах.

- Я согласен с вами обоими. И вот я подумал - мы должны перевернуть это несправедливое положение вещей с ног на голову.

Взгляды обоих мужчин напряглись, когда они поняли, что поведение Луиса отличается от обычного.

- Что конкретно вы имеете в виду?

Луис огляделся вокруг и тихонько прошептал в ответ.

- Я считаю, что эта страна идет ко дну. Так что...

Глаза двух мужчин расширились при его следующих словах.

- Я подумываю о том, чтобы перейти на сторону Республики.

- А?!

- С-...сэр Уокер?!

Застигнутые врасплох, двое поспешно огляделись в поисках ушей. Если бы эти слова кто-нибудь услышал, то всем троим отрубили бы головы.

Луис сузил глаза и заговорил.

- Почему вас это так удивляет? Кроме того, у нас все равно нет будущего, если мы останемся в этой стране. Не логично ли тогда дезертировать в Республику и начать там новую жизнь?

Батланд и Марез нерешительно посмотрели друг на друга при его словах.

Строго говоря, единственным, у кого не было будущего в этой стране, был Луис. Если они еще несколько лет останутся на месте, то этих двоих ждет свобода. Тогда они могли бы жить жизнью со всеми преимуществами, которые дает дворянство. Таким образом, было очевидно, что слова Луиса никак не могли повлиять на них.

- Кхм… Сэр Уокер. Я прекрасно понимаю, что заставляет вас так себя вести, но давайте хорошенько все обдумаем. То, что вы предлагаете сейчас - это совершить государственную измену.

Батланд тщательно подбирал слова. Но его поучительная речь никак не могла повлиять на Луиса.

- Нет такого будущего, в котором королевство Страбус будет долго существовать. Мы должны отказаться от этой так называемой страны, которая не заботится о своих талантливых мужчинах - таких, как мы, - но заботится о приезжих ублюдках из других стран.

Батланд сразу понял, как только Луис это сказал.

«О, он сошел с ума».

Он с самого начала знал, что Луис избалован и оторван от мира. Он знал это, но… Но я не знал, что Луис окажется настолько сумасшедшим.

- Я ничего этого не слышал. Ну, если это все...

Батланд встал со своего места, понимая, что дальнейшее общение с сумасшедшим может привести только к тому, что сопутствующее дерьмо выплеснется и на него. Но как только он отвернулся...

Вшух! Удар...

Острый кинжал вонзился в спину Батланда.

- Л…Луис...

С выражением полного неверия Батланд встретился взглядом с Луисом, который ударил его сзади.

Луис произнес с ледяным взглядом.

- Предательство недопустимо.

Луис отвернулся от медленно падающего Батланда и посмотрел в лицо Марезу, глаза которого расширились.

- Что выберешь ты?

Марез стиснул зубы. Отказ здесь означал только то, что он последует за Батландом.

- Я буду… следовать за вами, сэр Уокер.

- Мудрый выбор. А теперь поставь здесь отпечаток своего большого пальца.

Луис достал документ и заставил Мареза поставить на нем свой отпечаток.

Это было сделано для того, чтобы Марез не смог повернуть на полпути. Даже если он раскроет план Луиса, то не сможет избежать обвинения в соучастии в преступлении, пока у Луиса был пакт с подробным описанием их сотрудничества в этом перевороте.

«Черт возьми, я и не думал, что у него не все в порядке с головой».

Марез стиснул зубы, прижимая отпечаток большого пальца к соглашению. Делая это, он пытался вразумить Луиса.

- Даже если мы просто бросим все и уедем в Республику, нет никакой гарантии, что с нами будут хорошо обращаться. У вас есть какой-то план?

На самом деле, Марез хотел сказать Луису, чтобы тот пересмотрел свое решение, но он произнес это настолько окольным путем, чтобы не пойти по стопам Батланда, ведь если он скажет все как есть, то непременно последует за ним. Он и не ждал ответа. Однако Луис уверенно произнес.

- Не волнуйтесь, я уже сыграл свою партию.

- Что вы имеете в виду?

Луис что-то прошептал Марезу на ухо. И тот был очень удивлен, услышав его слова.

- Неужели... это правда?

- Подготовка уже завершена.

Теперь Марез знал, что Луис был твердо и искренне настроен на дезертирство.

«Этот псих действительно устраивает сцену, ха».

Марез почувствовал, как земля, на которой он стоял, рушится, но спасения больше не было.

В тот день Нельсон Кардинал почувствовал тревогу. Можно ли сказать, что это внутреннее состояние человека? Или это все атмосфера крепости? Он не мог до конца понять, в чем дело, но что-то было не так. В воздухе повисло такое тонкое ощущение дисгармонии, что только он, десятилетиями служивший в крепости Ворона, мог его обнаружить.

Он немедленно отправил внутренний патруль, чтобы проверить ситуацию в форте. В результате он смог понять то, что было для него таким странным. В крепости не было значительного количества военнослужащих.

- Фрэнсис, куда делись все остальные командиры, здесь остался только ты?

Нельсон обратился к Керберу Фрэнсису, единственному командиру, оставшемуся внутри форта, с вопросом о причинах происходящего.

- Сэр Форрест ушел, чтобы пополнить запасы, сэр.

- Я тоже это знаю. Но как насчет остальных трех?

- Сэр Уокер сказал, что направляется на разведку окрестностей. А двое других ушли вслед за ним, сказав, что тоже собираются произвести разведку.

- Все трое?

- Так точно.

- ...как странно.

Нельсон выглядел озадаченным.

- Есть какие-то проблемы?

- Диапазон разведки, которую мы можем проводить зимой, значительно сузился. Так по какой причине потребовалась бы мобилизация трех сотников?

- Это...

Кербер собирался возразить, но ему нечего было ответить.

- В каком направлении они втроем отправились на разведку?

- Они... не сообщили мне об этом.

- Вы хотите сказать мне, что они ушли, даже не сообщив нам о направлении своей разведки? Когда они ушли?

- Я лично не видел, как они уходили. Это было просто записано в журнале миссии. Предполагаю, что они могли уйти рано утром.

- ……

Нельсона охватило сильное чувство дискомфорта. В его голове возникло несколько догадок - и ни одна из них не была хорошей. В этот момент часовой на сторожевой башне форта взревел.

- Силы союзников, отправившиеся на разведку, возвращаются через задние ворота.

По сигналу часового, стоявшие у задних ворот форта солдаты, начали их открывать.

- Задние ворота открываются!

Но, став свидетелем этой сцены, Нельсон внезапно поспешил на вершину сторожевой башни. Он смертельно побледнел.

- Закрыть ворота! Немедленно!

Ошеломленный, Кербер увязался за Нельсоном, который неистово кричал, и обратился к нему за объяснениями.

- В чем дело? Наши союзники возвращаются, так почему же...

- Они не наши союзники!

- Что?!

Нельсон пристально посмотрел на удивленного Кербера и резко рявкнул на него.

- По какой причине отряды, которые пошли в горы на разведку, вернулись через задние ворота? И как сила, составлявшая 300 человек, когда они уходили, выросла на столько?!

- Ээ... ооо...

- Всем войскам немедленно приготовиться к бою! Это враг!

В тот момент, когда Нельсон выкрикнул эту команду, мимо его лица пролетела стрела.

- Это... это враг!

- Всем солдатам приготовиться к битве!

Теперь все люди в крепости Ворона были полностью осведомлены. Враг действительно собирался ворваться внутрь.

- Тц, неужели не попали?

Фредерик прищелкнул языком, когда ворота крепости Ворона закрылись. Рядом с ним с сердитым выражением лица влез Луис Уокер.

- Похоже, что они каким-то образом все поняли.

- Хах... Хотел по возможности все сделать гладко, но, похоже, я слишком многого прошу.

Фредерик пробормотал себе под нос, когда ворота крепости Ворона снова закрылись.

Как и предполагал Нельсон, солдаты, появившиеся у задних ворот, были врагами. Мало того, это были объединенные силы Республики Хилдесс и войск, изначально связанных с крепостью Ворона, под предводительством Луиса Уокера.

В обмен на переход на сторону Республики Луис намеревался сдать врагу крепость Ворона. Хотя положение Луиса ничем не отличалось от изгнания в Серых горах, он все же мог отдавать приказы, используя личные войска семьи Уокер. Пользуясь своим авторитетом, он организовал тайную встречу с республиканцами, чтобы попросить разрешение перейти на их сторону. В качестве компенсации за его принятие он заявил, что передаст крепость Ворона.

Приняв это предложение, Фредерик начал перебрасывать свои войска. Мобилизация войск в Серые горы зимой была самоубийством. Однако можно было пересечь границу, пройдя весь путь в обход, а не карабкаясь через Серые горы.

Конечно, с таким подходом была проблема. Существовала серьезная опасность быть обнаруженным врагом, так как приходилось пересекать внутреннюю территорию королевства Страбус. Но именно в этой части Луис пришел со своим решением.

Солдат Республики можно замаскировать под отряд частной армии Дома Уокеров.  Они не смогли бы перебросить сразу большое количество войск, но перемещение отрядов по 100 человек позволило бы им беспрепятственно пройти через самое сердце вражеского государства. Таким образом, Фредерик разделил свои силы и успешно проник в королевство Страбус, объединившись с силами Луиса в 300 человек, которые он в спешке вывел вчера.

Они намеревались проникнуть в крепость под видом разведывательной группы, возвращающейся с задания, но...

«Как жаль, что не получилось довести дело до конца.»

Услышав слова Фредерика, Марез с тревогой спросил его.

- Что же нам делать? Не произойдет ли при таком раскладе отклонения от нашего первоначального плана?

Будучи наполовину втянутым в это дело, его беспокойство усугубилось после того, как в дело был добавлен новый фактор.

- Не нужно волноваться. Мы с самого начала предсказывали, что может произойти нечто подобное.

- Есть ли у вас в запасе альтернативная стратегия?

- Стратегия? Зачем она нам нужна?

Фредерик изобразил улыбку, полную уверенности, и заговорил.

- Если бы посчитать всех до последнего человека, остающихся в форте в данный момент, то получилось бы около 300 человек. Они едва могут функционировать как защита с такими малыми силами - вот такие правила игры. У нас достаточно сил, чтобы захватить этот форт.

- Но крепость Ворона - это форт, который обладает естественной защитой. Если командующий Нельсон вызовет подкрепление из других фортов, тогда...

Это заставило Фредерика посмотреть на Мареза, сожалея о его невежестве, и ответить.

- Такого не случится. Мобилизация войск зимой в Серых горах - задача не из простых. Следующие за нами силы скорее присоединятся к нам первыми. И кроме того...

Взглянув на Луиса, Фредерик рассмеялся и продолжил.

- Этот форт уже находится в состоянии полной изоляции. Разве это не так?

Марез не мог понять этот молчаливый разговор между Фредериком и Луисом.

- При всем моем уважении, вы двое что-то сделали?

- Вам не нужно беспокоиться ни о каком подкреплении, поскольку этот форт полностью изолирован, - заверил Фредерик с лицом, переполненным уверенностью.

- Черт возьми, голуби... - Нельсон прикусил нижнюю губу.

Закрыв ворота, разместив защитников и поручив командование ими Керберу, Нельсон сразу же помчался в свой кабинет. Это позволило бы ему отправлять голубей в другие крепости с просьбой о подкреплении.

Перемещение войск в разгар зимы в Серых горах было непростой задачей, но сейчас не время беспокоиться о таких вещах. Если хотя бы одна из десяти крепостей падет перед врагом, то равновесие сил, которое сохранялось до сих пор, могло рухнуть.

Система крепостей Серых гор была органично построена таким образом, что в случае нападения на одну из них окружающие две или три крепости посылали подкрепление для ее поддержки. Однако, если бы хоть одна из них рухнула, то образовалась бы дыра, на которую враг мог бы надавить. Командиры других крепостей также были хорошо осведомлены об этих факторах, поэтому ожидалось, что они без вопросов пришлют подкрепление.

Но то что ожидало Нельсона, когда он вернулся в свой кабинет, так это то, что все почтовые голуби были мертвы.

- Луис… похоже, этот ублюдок отравил корм и воду для голубей перед тем, как уйти.

Нельсон пришел в отчаяние от этой потери. В этой ситуации, даже если бы он послал всадника, почти не было шансов, что тот сможет обмануть врага и добраться до другой крепости.

Другими словами, в данный момент крепость Ворона была полностью изолирована врагом.

- Проклятье... - Нельсон испытывал сильное желание поблевать, но сейчас он почти ничего не мог сделать.

- Атакуйте! С таким же успехом эта крепость могла бы быть пустой! Не трусьте и атакуйте!

Как только был отдан приказ Фредерика, войска численностью около 700 человек бросились на штурм крепости Ворона. Из них около 300 изначально были солдатами королевства Страбус. Эти люди не решались атаковать форт, на стороне которого были еще вчера. Но…

- Атакуйте! Те, кто ослушается моего приказа, будут немедленно казнены!

Луис Уокер угрожал и подгонял их сзади. Солдаты не могли ничего сделать, кроме как выполнять приказы после того, как те немногие, кто действительно ослушался, были убиты, как и было обещано. И вот битва началась.

- Остановить их! Не дайте им приблизиться к форту!

Нельсон выкрикивал приказы направо и налево, лично командуя обороняющимися войсками с крепостных стен. Они пытались помешать врагу приблизиться, выпуская залпы стрел в их сторону. Но враги, подняв щиты над головой упорно продвигались вперед.

- Не бойтесь. Враг ничего не может сделать, кроме как стрелять в нас стрелами.

- Черт...

Все было в точности так, как сказал вражеский командир. Если бы все было как обычно, оборонительная стратегия форта состояла бы в том, чтобы пускать стрелы в качестве прикрытия, а войска разместились бы прямо перед воротами форта и сражались.

Стены форта представляли собой ограждение из толстого дерева. Хотя высокая влажность Серых гор означала, что им не нужно было беспокоиться об огненных атаках, но прочность и высота стен все же уступали мощеной стене. Именно поэтому они использовали такую тактику: отправляли войска на передовую, чтобы не дать врагу приблизиться к стенам, в то время как другие вели прикрывающий огонь со сторожевых башен.

Однако в настоящее время это было невозможно.

Если посчитать всех присутствующих в крепости Ворона, то их численность не превышала 300 человек. Разместить их, разделив и без того скудные силы на еще более мелкие отряды, было самым верным способом прострелить себе колено. Лучшее, что они могли сделать на данный момент, это довериться стенам и противостоять врагу с их вершины любыми возможными способами.

- Несите топоры. Убивайте любого ублюдка, который попытается влезть сюда!

Вражеские войска постепенно подходили все ближе и ближе к смотровым башням несмотря на то, что Нельсон изо всех сил пытался командовать ими.

Однако он тоже все прекрасно понимал. Был предел тому, как долго они могли так продержаться.

- Стены форта сделаны из дерева - усильте атаку. Им суждено пасть!

В отличие от крепости из камня, деревянные стены форта должны были испытывать все больше и больше проблем с прочностью, если враг продолжит наступать и атаковать их.

Крэк! Бах! Бах!

Звуки врагов, атакующих деревянные стены форта, были слышны со всех сторон. С точки зрения Нельсона, этот шум напоминал звук термитов, пожирающих дом.

- Черт, атакуйте их! Остановите врага не давайте ему нападать на стены!

Подчиненные Нельсона судорожно бросались в бой, когда тот отдавал приказы. Они тоже знали. С таким небольшим количеством союзников их ждал конец, если они потеряют, то небольшое позиционное преимущество, которое давал им форт.

- Проваливайте, вы, республиканские ублюдки!

- Знайте свое место!

Полностью осознавая критичность своего положения, солдаты отчаянно сопротивлялись. Нельсон также лично поднял свое оружие и присоединился к ним, выкрикивая при этом команды.

- Не сдавайтесь! Давайте покажем ублюдкам-республиканцам, из чего мы сделаны!

- Уоооооо!

- Граф сражается вместе с нами!

- Давайте отправим этих республиканских псов прямиком в ад!

Боевой дух войск крепости Ворона внезапно поднялся. Милтон пришел бы в восторг, если бы был здесь. Особые навыки Нельсона - Единство и Укрепление - проявились одновременно.

Единство у.7: Правильное командование подчиненными, даже в опасной ситуации. Способен хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Укрепление ур.8: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает вашу способность командовать.

Эти две черты не только были применимы к данной ситуации, но их уровень достигал 7 и 8 уровня. Солдаты сражались в состоянии опьянения с новым рвением, источник которого они сами не знали. Благодаря этому неустанные атаки врагов на форт начали немного ослабевать.

- Как похвально. Не сдаваться в таком положении – должен ли я сказать, что меньшего от Белого Ворона я и не ожидал?

Фредерик был впечатлен тем, как хорошо держалась крепость Ворона. Это прозвище «Белый Ворон» закрепилось за Нельсоном. После долгой службы на Западном фронте он был более известен среди врагов, чем среди союзников.

«Это делает этот форт еще более ценным. Командный центр не может игнорировать то, что я принесу голову Белого Ворона.»

Фредерик, застрявший в надвигающемся внутреннем политическом кризисе, когда его хотели принести в жертву в качестве козла отпущения, жаждал получить боевые заслуги. И поэтому он совершенно не мог позволить Нельсону Кардиналу уйти, когда падет крепость Ворона.

- Разделите войска на три группы и начинайте атаковать по очереди.

- Да, капитан.

- Нет необходимости ожесточенно давить на них. Просто сделайте так, чтобы враг не мог отдохнуть.

- Да, капитан.

Придя к выводу, что крепость не падет в ближайшее время, Фредерик предусмотрительно выбрал тактику, которая гарантировала бы им победу. В настоящее время его враг был вынужден обороняться из последних сил. Как бы ни вырос их боевой дух, у всех людей есть предел выносливости. Используя свое преимущество в численности, Фредерик намеревался атаковать врага волнами, чтобы тот не мог отдохнуть.

- Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться, Белый Ворон.

Когда вражеские войска разделились на группы и начали атаковать волнами, Нельсон также быстро разделил свои силы. Из 300 солдат 50 человек за раз должны были отходить и брать обязательный четырехчасовой перерыв.

- Отдыхайте! Отдых - это тоже часть войны. Любой, кто не отдохнет и не восстановит свои силы в течение этого времени, будет строго наказан!

Нельсон отдал этот обязательный указ своим подчиненным. Просить их спать, когда шум войны достигает их ушей, было не просто, но дела не будут идти хорошо, если они не будут отдыхать хотя бы так. Это было связано с тем, что войскам нужно было непрерывно сражаться в течение 20 часов после окончания отведенного им времени отдыха.

«Как долго мы сможем так продержаться?»

Нельсон прекрасно понимал, что использовал все лучшие контрмеры, на которые был способен. Точнее, он отчетливо осознавал, что выносливость союзных войск не сможет выдержать более длительного сражения. Хотя они, возможно, так или иначе пережили первый день, но солдаты выглядели сильно изможденными.

На второй день некоторые солдаты начали достигать пределов своих физических возможностей. Но каждый раз, когда наступал критический момент, Нельсон проявлял свои командирские качества. Он лично бегал взад-вперед по стенам, сталкиваясь с врагом - а рядом с ним на пределе сил сражался Кербер - этого было достаточно, чтобы поднять боевой дух защитников.

- Не сдавайтесь! Мы не отдадим наш форт республиканским псам!

- Уооооо!

- Следуйте примеру графа!

- Убейте всех этих республиканских ублюдков!

В этот момент войска сражались не столько на выносливость, сколько на силу духа. На самом деле Нельсону казалось, что жестокая правда подкрадывается все ближе и ближе, когда он наблюдал, как его войска вынуждены преодолевать усталость.

«Мы не можем победить. Такими темпами нам не победить.»

Они никак не могли выдержать это сражение, даже выжав из себя все до последней капли до абсолютного предела. Нельсон все это прекрасно понимал.

А потом на третий день… Наконец случилось то, чего они больше всего боялись.

Треск... хруст!

Одна часть стены форта начала разрушаться. Стена, наконец, достигла предела своей прочности после двух дней бесконечных ударов по ней.

- Она рушится!

- Продолжайте таранить!

- ООООООООО!

Грохот!

В конце концов в стене крепости образовался пролом. И через это место, как через прорванную плотину, хлынули солдаты Республики. Первым, с кем столкнулись республиканские войска, ворвавшись внутрь, был...

- Как вы посмели ступить сюда, своими грязными ногами!

С громовым ревом их встретил Нельсон с огромным мечом, а рядом с ним стоял Кербер.

Вшух!

Самый первый человек, вошедший в форт, погиб от клинка Нельсона.

Нельсон всю свою жизнь прослужил на Западном фронте. Хотя он отдалился от успешной карьеры, его единственной гордостью было то, что все это время он стойко защищал этот рубеж. И на эту гордость грозила наступить опасность. В этот момент в сердце Нельсона вновь загорелись угли, которые он считал давно превратившимися в пепел и угасшими.

- Внутрь вы пройдете только через мой труп!

И в эту секунду…

Свист!

От клинка Нельсона начала исходить мерцающая аура.

- Г-Граф!

Кербер, следовавший за Нельсоном, чтобы защитить его спину, был потрясен.

Оставаясь до сих пор на уровне обычного, война, Нельсон в этот момент крайней опасности достиг уровня эксперта. Этого не ожидал даже сам Нельсон.

Прошло уже более 20 лет с тех пор, как его мастерство владения мечом достигло своего пика. Он уже давно сдался, считая, что просто не способен стать экспертом. Он и представить себе не мог, что спустя столько времени преодолеет эту стену. Как будто боги даровали ему это благословение, ведь сегодняшний день вполне мог стать для него последним.

- Ха… хахахаха… отлично. Давайте покажем им, чего мы стоим!

С громогласным смехом Нельсон начал доблестно сражаться. Он был похож не на старого и опытного командира, а на энергичного рыцаря лет на тридцать моложе.

Нельсон сражался с невероятной доблестью, когда пробудился его потенциал эксперта. Несмотря на то, что вражеские войска сосредоточились на проникновении через брешь, образовавшуюся в результате обрушения стены, из-за малого размера входа, Нельсон был более чем способен выступить в качестве заслона, независимо от того, сколько солдат проникало через него.

Для того чтобы обычные войска могли справиться с экспертом, им обычно требовалось обойти его с фланга и окружить, или использовать для атаки дальнобойное оружие, такое как арбалеты и луки. Но если в сложившейся ситуации кто-то пробирался через обрушившееся отверстие, у него не было другого выбора, кроме как атаковать в лоб.

Однако…

Треск! Грохот!

Такая защита была эффективна только в том случае, если нужно было заблокировать только один вход.

- Это место тоже рухнуло!

- Атакуйте! Осталось совсем не много!

Стены начали ломаться одна за другой, то тут, то там. Нельсон всего лишь один человек, а теперь ему нужно было защищать еще множество появившихся входов.

- Уф... - Нельсон крепко сжал свой меч и прикусил нижнюю губу: «Неужели все так и закончится?» - Их гибель маячила у него перед глазами.

- Похоже, конец близок. Кто бы мог подумать, что они продержатся целых три дня.

Фредерик покачал головой, наблюдая, как крепость Ворона медленно сдавала позиции.

Талант Нельсона в защите крепостей был тем, что приходилось признавать даже со стороны врага. Он продержался три дня, несмотря на столь неблагоприятные обстоятельства. Наступление Фредерика провалилось бы, если бы в форте было на 200 солдат больше.

«Пусть он враг, но какой выдающийся. Это то, что называют опытом?»

Фредерик с одной стороны испытывал благоговение и уважение к врагу, а с другой...

- Хахаха... ничего особенного. Не понимаю, зачем он оказывал такое бессмысленное сопротивление, если они все равно падут.

Вместо Фредерика над ними насмехался Луис, который в свое время был на той же стороне. Фредерик слегка улыбнулся в ответ.

«Этот тупица хоть понимает, что он натворил?»

В каком-то смысле Луис Уокер был благодетелем, который предоставил Фредерику второй шанс на жизнь с его точки зрения. Но если рассуждать объективно, Луис был предателем, продавшим свою страну ради собственных корыстных интересов.

«Такие, как он, разлагают страну изнутри, где бы они не жили. Я позабочусь о нем сразу же, когда все будет сделано».

Фредерик знал, что ему нужно выбрать подходящий момент, чтобы избавиться от Луиса. По крайней мере, сейчас было не подходящее время. Это было связано с тем, что подкрепление все еще находилось на пути сюда при поддержке частной армии семьи Уокер. Пока эти резервные силы не прибыли сюда в целости и сохранности, Луис Уокер был еще полезен.

Исходя из этих соображений, Фредерик хотел, чтобы подкрепление прибыло побыстрее, тогда он сможет избавиться от этого отвратительного человеческого существа, стоявшего рядом с ним гораздо быстрее. И в этот момент...

- Капитан Фредерик. Я получил сообщение, что резервные силы на подходе.

- Только сейчас? Понимаю, решили прийти, когда все уже закончилось.

Согласно расписанию, подкрепление должно было прибыть еще вчера. Но, столкнувшись с задержками, они появились только сегодня, когда битва подходила к своему завершению.

- Радует, что они пришли хотя бы сейчас. Пойду поприветствую их лично.

С этими словами Луис отправился сопровождать прибывающие войска. При виде удаляющегося рысцой Луиса Фредерик усмехнулся.

«Он что, собирается отсиживаться в тылу, чтобы не участвовать в битве? Смотрю, он очень хорошо о себе заботится».

Фредерик перестал обращать на Луиса особое внимание, поскольку тот все равно должен был скоро умереть.

- Добро пожаловать, собратья. Это, конечно, должно было стоить больших усилий, чтобы добраться так далеко от Республики.

Луис приветствовал командира резервных войск сердечной улыбкой. Учитывая, что теперь он собирался жить в Республике, он намеревался произвести на ее жителей как можно лучшее впечатление. И все же...

- ……

Командующий этими войсками ничего не сказал. Он безмолвно продолжал вести своих солдат вперед. Увидев эту процессию, Луис испытал страшное предчувствие.

-... подождите, пожалуйста, остановитесь, добрый сэр.

- ……

Предмет его просьб продолжал молча продвигаться вперед, и Луис тревожно закричал.

- Стоять! Остановитесь прямо здесь. Снимите шлем и немедленно покажите свою личность.

Только когда Луис начал действовать жестко, лидер замер на месте. И затем…

- Полагаю, это все, что мы можем сделать.

Луис побледнел, как только услышал это бормотание.

- Ты... но как...?

Этот голос Луис знал слишком хорошо. В конце концов, это был голос, от которого у него поднималось давление каждый раз, когда он его слышал.

- Милтон Форрест?

- В АТАКУ!

Ответом на вопрос Луиса был приказ Милтона атаковать.

- УООО!

- Умрите, псы Республики!

С этим отряд в 500 человек, который возглавлял Милтон, начал атаку на тыл противника.

- Командир, подкрепление союзников появилось в тылу врага.

Нельсон, который приготовился к смерти и боролся из последних сил, широко раскрыл глаза, услышав отчет подчиненного.

- Союзники? С кем они связаны?

- Говорят, это сэр Милтон Форрест.

- Милтон! Хочешь сказать, что наш славный друг вернулся?

Все тело Нельсона было наэлектризовано этой новостью. Он высоко поднял свой меч и крикнул войскам.

- Союзники присоединились к нам! Изгоним этих республиканских выродков, с нашей земли!

- Уооооо!

Угасающий огонь защитников снова разгорелся. Для сил королевства Страбус появление Милтона Форреста стало судьбоносным поворотом, полным надежд. Однако для сил Республики, это была неожиданная катастрофа.

- Враг, говоришь? Как, ради всего святого?

Выражение лица Фредерика говорило о том, что этого просто не может быть. Крепость Ворона в данный момент находилась в полной изоляции. Окружение было построено без единой щели для выхода всадников, а в стенах крепости не осталось ни одного посыльного голубя.

Тогда каким образом враг прислал подкрепление?

«Нет... самое важное сейчас - это ответные меры, а не попытки докопаться до сути происходящего».

Фредерик стиснул зубы и сосредоточился. Он максимально объективно оценивал разворачивающиеся вокруг него события.

Подкрепление, внезапно появившееся с тыла, было не таким уж многочисленным. Самое большее, их было около 500, и они выглядели довольно усталыми. В то же время, крепость на передовой положительно отреагировала на такое развитие событий и начала свою собственную возобновленную контратаку, в результате чего боевые построения начали распадаться на части.

Согласно учебнику, в этой ситуации необходимо было сосредоточиться на решении одной из двух проблем.

«Чтобы сформировать путь к отступлению, прорваться через слабое место - стандартная задача. Но попытаться отступить, проиграв эту битву, будет сложно. Если это так...»

Это была битва, конец которой он должен был увидеть в любом случае. Фредерик выхватил свой меч и галопом поскакал в тыл, крича.

- Сначала разберемся с тылом. Следуйте за мной!

Фредерик решил сначала стабилизировать хвостовую часть.

- Следуйте за Капитаном!

- Давайте покажем мощь Республики!

Благодаря быстрому и решительному решению Фредерика, республиканские солдаты получили возможность сражаться, сохраняя пока свои боевые построения.

Защитники крепости уже превратились в хрупких пушистиков, поскольку были крайне утомлены. Рассудив, что они победят в этой битве, если справятся с силами в тылу, Фредерик лично достал меч и возглавляя своих солдат начал рубить недругов.

- Аргх!

- Будьте внимательны. Этот - настоящий Эксперт!

- Не подходите к нему бездумно! Держите дист…Удар!

Фредерик считал себя больше стратегом, но, конечно, не забывал и о мастерстве владения мечом. Поскольку он обладал талантом и прикладывал усилия, то достиг уровня эксперта независимо от того, в чем заключались его истинные способности. Благодаря уверенности в своих силах, он в этот момент размахивал мечом на передовой. И пока Фредерик резал и переступал через каждого врага, он с острым блеском в глазах искал командира этого подразделения.

«Вот он!»

Обнаружив его в этом хаосе, Фредерик галопом помчался к своей цели.

- Пошли прочь, ничтожества!

Стремительно разрубая всех, кто преграждал ему путь, Фредерик на одном дыхании преодолел расстояние и наотмашь атаковал противника в шею.

«Это конец!»

В тот момент, когда он думал, что этот удар достигнет его врага и обеспечит ему победу...

Удар!

Лязг!

Его противник взмахнул своим собственным мечом, чтобы встретить клинок Фредерика, отразив его.

- Кхааа...

Хоть противник не смог выдержать этот удар и отшатнулся назад, но у него получилось успешно блокировать его.

- Милорд!

- Милорд! Вы в порядке?

Рыцари из его сопровождения сразу же окружили своего командира, защищая, и злобно уставились на Фредерика.

«Это нехорошо».

Фредерик быстро сообразил и оценил ситуацию.

Во-первых, его противник действительно был вражеским командиром. Если бы он убил этого ублюдка, их шансы довести эту битву до победы возросли бы. Проблема заключалась в том, что вокруг него расположились вражеские рыцари. Решение, позволяющее позаботиться об этом человеке уверенно и быстро, было...

- Я капитан Фредерик, родом из Республики Хилдесс! Я вызываю тебя на дуэль!

Быстро соображая, Фредерик придумал решение: вызвать на поединок, чтобы вытащить вражеского командира из-за спин рыцарей сопровождения.

В отличие от солдат Республики, рыцари и дворяне Королевств считали честь очень важной. Было ясно, что этот командир примет вызов, по крайней мере, чтобы сохранить лицо, поскольку все его подчиненные смотрят на него.

По крайней мере, так считал Фредерик, выкрикивая свой вызов во всю мощь своих легких, чтобы все вокруг слышали.

Только...

«Дуэль? Зачем мне это?»

Проблема заключалась в том, что его противником был Милтон, который не очень-то заботился о чести и достоинстве. Возможно, это был всего лишь один обмен ударами, но Милтон подозревал, что его противник был сильнее его. Он не собирался рисковать своей жизнью в поединке один на один.

- Не заставляй меня сме...

Как только Милтон попытался отказаться от этого…

- Вижу, тебе не хватает страха, пес Республики! Какая дерзость со стороны такого, как ты, осмелиться вызвать нашего господина на дуэль...! Ты пожалеешь об этом решении в аду!

Джером, стоявший рядом с Милтоном, проревел в ответ.

- ……

Милтон продолжал открывать и закрывать рот, глядя на Джерома, но не произнес ни слова. Блеск в его глазах говорил: «Почему ты такой?»

- Хооооо... Я вижу, что вы достаточно уверены в себе. Очень хорошо.

Фредерик ответил с улыбкой удовлетворения от намека на то, что его оппонент согласится.

- Так и есть. Господин наш лично проследит за тем, чтобы снять вашу голову. Знайте, что это бесполезная трата славы на такого пса Республики, как вы.

- Отлично. Шаг вперед. Давайте проверим, соответствуют ли ваши навыки вашей уверенности.

«Подожди, я же ничего не сказал?»

Вся эта ситуация была несправедливой для Милтона, но Джером широко улыбался.

- Милорд, сцена готова. Пожалуйста, преподайте этому человеку урок, покажите, где его место, покарав.

Если бы Милтон не мог видеть показатель лояльности Джерома 92, он бы подумал, что этот человек замышляет отправить его на верную смерть. Но проблема была в том…

- Оооооо! Сэр Форрест!

- Герой Запада!

- Научите этого республиканского пса, как надо вести себя здесь!

- Всем освободить место! Сейчас состоится дуэль сэра Форреста!

Атмосфера стала такой, что он никак не мог отказаться от этого вызова.

«Черт...»

В конце концов Милтон шагнул вперед и обнажил свой меч.

- Я Милтон Форрест. Давайте посмотрим, насколько позорно фехтование Республики.

- Уооооо!

Кланг-кланг-кланг-кланг-кланг-кланг!

Окружающие союзники подняли боевой клич и били по оружию, приветствуя появление Милтона. Сам Милтон действительно чувствовал, что это закончится его смертью.

Мильтон и Фредерик встали лицом к лицу в открывшемся пространстве и заняли свои позиции. Меч Фредерика выглядел легким, но вокруг него определенно витала аура.

«Он все-таки эксперт. Но не идет ни в какое сравнение с Джеромом.»

Милтон по мере того, как разглядывал своего противника, полагал, что тот не является таким уж непобедимым. Ведь он мог полностью видеть особые навыки и характеристики того.

[Фредерик]

Солдат ур.5

Сила – 71

Лидерство – 85

Интеллект – 82

Политика – 71

Лояльность - 0

Особые навыки: Засада, Осада

Засада ур.5: Использование выгодной местности для засады войск. В случае успеха велика вероятность привести противника в замешательство.

Осада ур.3: В осадном сражении увеличивается способность командовать союзными войсками. Скорость утомления войск снижается.

Судя по навыкам и характеристикам Фредерика, тот был солдатом, который был ближе к стратегу, чем к воину. Было удивительно, что он достиг стадии эксперта, несмотря на это, его сила была всего 71. Сила Милтона 70, так что в действительности разница составляла всего 1 единицу.

«Думаю, эксперт с силой 71 - задача более чем выполнимая после того, как Джером с его силой 89 регулярно избивал меня как сумасшедший».

С этой мыслью Милтон сосредоточился на своем противнике.

«Этот рыцарь не так напуган, как я думал, хотя он и не Эксперт».

Фредерик был недоволен тем, что Милтон ничуть не испугался. Внешне он сохранял невозмутимое выражение лица, но внутри него проносились сотни мыслей. Почему? Как его противник мог быть таким спокойным, даже когда он противостоял Эксперту?

Те, кто не достиг уровня эксперта, испытывали сильное давление при встрече с таким человеком. Эта нервозность сковывала их в реальном бою, делая разрыв в мастерстве между ними еще более значительным. Стремясь к такому эффекту, Фредерик напрягался, вытягивая свою ауру, словно демонстрируя ее. Это была форма запугивания, демонстрирующая его мастерство как Эксперта.

В действительности, для Фредерика было довольно обременительно продолжать насильно выплескивать свою ауру подобным образом, поскольку, несмотря на то что он являлся Экспертом, он был лишь низшего класса.

«Неужели я напрасно трачу свою энергию?»

Единственные в этом месте, кто знал о внутренних проблемах Фредерика, были он сам и Джером, который достиг самого высокого уровня, которого только может достичь Эксперт. И когда Джером наблюдал за разворачивающимся перед ним зрелищем, в глубине души он был уверен.

«Господин может победить. Это отнюдь не непобедимый соперник».

С точки зрения Джерома, решение Фредерика бессмысленно тратить свою ауру в неподвижном противостоянии было плохим шагом. Чем дольше продолжалась эта ситуация, тем ниже становились шансы Фредерика на победу.

«В такие моменты нужно сразу же двигаться и оказывать давление».

Как ни странно, как только Джером подумал, про это...

Удар!

Удар!

Фредерик больше не мог выносить это противостояние и первым бросился на Милтона. Он взмахнул мечом, покрытым аурой, продолжая давить на противника.

Лязг! Удар! Лязг!

Клинок Фредерика безжалостно давил на Милтона, словно намереваясь закончить все быстро.

«Он должен был сделать это с самого начала».

Думал Джером, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой, качая головой. Решение Фредерика, возможно, было запоздалым, но сам метод не был ошибочным. Однако только потому, что метод верен, это не значит, что он приведет к победе.

Удар!

- Ух...

Намек на неуверенность проявился на лице Фредерика, когда он продолжил жестокое нападение. Другим это могло показаться односторонней атакой, но Фредерик, продолжая скрещивать клинки, знал, что его удары не приносили особого результата.

«Нужно сконцентрироваться. Сконцентрироваться. Может быть, это и настоящий бой, но его меч все равно медленнее, чем у Джерома».

Милтон не осмеливался принимать удары в лоб, а отступал назад и отклонял их в сторону под косыми углами. Он сводил на нет силу противника, тонко перенаправляя удары, как будто он подстраивался под поток воды, а не боролся с ним. Подобный прием вбивался в него в процессе спарринга с экспертом высшего уровня, которым был Джером, пока тому это не надоедало.

Несмотря на то, что Фредерик тоже был Экспертом, его удары были не такими мощными, поскольку он находился на самом низком уровне этого класса. На самом деле нетерпение проявлял скорее Фредерик, так как Милтон продолжал упорно защищаться. Вскоре…

- Трус! Имейте хоть немного достоинства встретить меня лицом к лицу! Фредерик яростно провоцировал Милтона.

Но был ли Милтон действительно из тех, кто так легко поддается на провокации?

- Нет. Кому это вообще нужно?

«Вот ублюююдок!»

Беспокойство Фредерика усилилось из-за поддразнивания Милтона. В результате этого волнения он вложил в меч еще больше силы, но из-за этого он стал еще более нестабильным. Однако даже будучи экспертом, Фредерик не мог использовать свою ауру в течение длительного времени, так как имел лишь низший ранг. Фактически после того, как он полностью истощит всю свою ауру, то станет еще более беспомощным, чем обычно.

«Какой же я дурак. Надо было сражаться осторожно, сохраняя свою ауру».

В итоге Фредерик совершал ошибку за ошибкой. Поначалу он относился к Милтону слишком легкомысленно. Причиной этого была его своеобразная уверенность в том, что он может победить столько рыцарей, сколько ему будет угодно, если те не достигли уровня Эксперта, уверенность, которая сформировалась после того, как он сам получил уровень Эксперта.

Небрежность не допустима. Любому человеку, взявшему в руки меч, эти слова вбивали в голову снова и снова - и все равно подобные вещи случались.

На поле боя бывали случаи, когда рыцари, достигшие нижних уровней Эксперта или даже средних уровней, погибали от копья простого пехотинца. Конечно, эти ситуации не разворачивались по сценарию один на один; но условия, которые называют «войной», имеют множество разнообразных переменных.

Конечно, Фредерик достиг нового уровня, но ему еще не хватало опыта, чтобы осознать это. Течение поединка все больше склонялось в пользу Милтона.

Удар! Клац-Клац-Клац-Клац

С каждым новым шквалом атак аура Фредерика становилась все слабее.

Удар!

Лязг!

Не ограничиваясь отражением и приемом атак, Милтон сцепил мечи и начал оттеснять противника назад. Милтон пытался определить, сколько энергии осталось у его врага, прежде чем начать серьезную атаку. Видя, что Фредерик не может устоять на ногах и отступает, Милтон стал увереннее.

«Похоже, он сильно истощен. Стоит начинать понемногу двигаться к победе?»

Он посчитал, что время для контратаки пришло. Тусклая аура на клинке его противника определенно ослабела, а тяжелое дыхание показывало, как мало у него осталось выносливости.

«Хорошо. Вперед!»

Укрепив свою решимость, Милтон собрался начать лобовую атаку, когда...

- Опасность!!

Из далека раздался голос Джерома, который стоял в стороне от происходящего. В этот момент Милтон рефлекторно отступил назад. Прежде чем его разум успел отреагировать на это предупреждение, его тело пришло в движение. И затем…

Свист!

Вшух!

Этот шаг спас Милтону жизнь. Можно сказать, что это был бы критический удар. Острие, выскочившее из-под груди Милтона, пощекотало кончик его носа и пронеслось мимо.

«Он увернулся от этого?»

Фредерик был глубоко разочарован. Он ждал, когда Милтон перейдет в наступление, и намеревался использовать короткий кинжал, который держал в противоположной руке за спиной, чтобы в нужный момент нанести противнику удар из слепой зоны. По сути, это была последняя карта в его рукаве, которая могла принести ему победу.

Это было не рыцарское искусство владения мечом, а обычный трюк наемника. Хотя этот навык никогда не преподавался в рамках обычного курса обучения рыцарей. Республики, отдавая приоритет реальному бою, обучали этому движению своих солдат, как полезному последнему средству.

Сильной стороной этого навыка является обман ожиданий. В нем использовались не пробелы в мастерстве владения мечом, а пробелы в мышлении. Для рыцаря держать во второй руке нож для удара по противнику из слепой зоны было действием, которое они не могли представить себе в поединке чести. Следовательно, было много случаев, когда рыцарь без большого боевого опыта, участвовавший в войне, встречал свой конец из-за подобных уловок.

И Милтон чуть не стал одним из них. Однако Джером смог спасти ему жизнь своим своевременным предупреждением.

«Это было опасно... ух...»

- Умри!

И хотя Милтону удалось отступить на волосок, его затруднительное положение на этом не закончилось. Решительным ударом Фредерик замахнулся, чтобы использовать положение Милтона, который потерял равновесие, пока отчаянно уклонялся от последнего удара. В этот раз его клинок был окружен яркой аурой.

«Так вот как все закончится».

Прекрасно понимая, что это его последний реальный шанс, Фредерик собрал все силы, оставшиеся в его разуме, теле и душе.

«Попытаться уклониться? Нет, у меня нет другого выбора, кроме как принять его».

Милтону в его нынешней позе было невозможно уклониться или перенаправить удар противника. Он должен был взмахнуть своим клинком и принять его на себя, но сила меча противника была слишком велика, чтобы сделать это.

«Плохо!»

Настал час расплаты. Джером был готов выскочить. Вмешательство в поединок один на один было сродни тому, чтобы запятнать честь участвующего в нем лорда. Однако Джером знал, что жизнь его господина важнее чести, и был готов вступить в бой, несмотря ни на что.

Но…

- УАААААА!

Когда Джером уже собирался броситься в атаку, Милтон с первобытным ревом взмахнул мечом. Его клинок окутывала отчетливая аура.

Удааар!!

- Хуаа!

-Ууух...

Ауры столкнулись, после чего Милтон и Фредерик сделали по шагу назад. Однако, по сравнению с Милтоном, который выглядел вполне нормально, Фредерик был...

- Кхуу...

Фредерик скривился, когда его вырвало кровью. У него была внутренняя травма после столкновения с ударом, в который он влил все. Пока кровь капала у него изо рта, Фредерик уставился на меч Милтона.

- Похоже, мне чертовски везет.

Фредерик погрузился в уныние, наблюдая за аурой, окутавшей меч противника. Его соперник определенно не был экспертом еще в начале их матча. Но в разгар битвы произошло пробуждение экспертного уровня, как будто он просто ждал важного момента. Как будто сам бог судьбы был на их стороне.

«Как несправедливо. Все это настолько несправедливо, что я чувствую себя полностью обманутым».

Фредерик хотел схватить бога за воротник и потребовать объяснений, если такое вообще возможно.

«Я стал Экспертом?» - Милтон был в таком же замешательстве.

Он знал, что его способности достигли границ Эксперта - но поскольку он был не в состоянии преодолеть эту последнюю стену, то оставался на грани. Даже когда Джером во время тренировок доводил его до абсолютного предела, не было никаких признаков того, что он сможет преодолеть этот предел, но...

«Кто бы мог подумать, что я преодолею эту стену в настоящей битве».

Милтон посмотрел на Джерома сбоку, который улыбался так, словно все это предвидел.

«Возможно, именно поэтому Джером вынудил меня выйти на эту арену».

Именно теперь Милтон понял намерения Джерома. На самом деле мастерство юного виконта уже было на уровне Эксперта. Просто он подсознательно удерживал себя от последнего шага, как птица, не решающаяся покинуть гнездо после того, как у нее полностью выросли крылья.

Но, оказавшись прямо в этой реальной, критической ситуации, его скрытый потенциал был вынужден преодолеть стену Эксперта. Когда Милтон проверил свое окно характеристик, то обнаружил, что показатель силы увеличился с 70 до 72. Его губы были готовы инстинктивно изогнуться в усмешке, но сначала ему нужно было завершить дуэль.

- Желаете продолжить?

Когда Милтон произносил эти слова, направляя свой меч на противника, Фредерик стиснул зубы и заставил себя проговорить свои собственные.

- Слова «капитуляция» не существует в учебниках нашей добродетельной Республики.

- Понимаю. Тогда ничего не поделаешь.

Милтон атаковал Фредерика без малейшего намека на сочувствие. Перейдя на уровень эксперта, он без колебаний влил свою ауру в меч и замахнулся.

Удар!

- Угх...

Не только израсходовав всю свою энергию, но и получив внутренние повреждения, Фредерик не имел возможности противостоять этой атаке. Он потерял свой меч после единственного удара Милтона.

«Это конец».

Следующая атака Милтона быстро разрезала грудь Фредерика по прямой, так аккуратно и чисто, что это казалось почти безупречным.

Шух!

- Кууух… аргх...

Фредерик рухнул с фонтаном крови. Он был выдающимся человеком Республики с блестящим будущим, но его талант так и не смог полностью расцвести и теперь был погребен под холодными Серыми горами. Это позор, но в любом уголке земли можно найти талантливых людей, которые не увидели свет, потому что им не повезло столкнуться в свое время с более выдающимися талантами.

Проигравший умер, а победитель выжил, чтобы оставить свое имя в истории. Такова была война.

Покончив с Фредериком, оставшийся в живых Милтон заговорил.

- Милтон Форрест с Западного фронта сразил Фредерика из Республики!

Это объявление, которое можно было услышать из каждого уголка поля боя, стало сигнальной ракетой, означающей конец битвы.

- Уооооо!

- Виконт Форрест победил!

Боевой дух союзных войск взлетел до небес, когда была установлена победа Милтона в дуэли. С другой стороны, моральный дух республиканских войск резко упал после известия о потере командующего, и их командная структура полностью развалилась.

Силы внутри крепости Ворона доблестно вытесняли республиканцев, словно отплачивая за все, что им пришлось пережить до сих пор. В конце концов республиканские войска были разбиты и бежали во всех возможных направлениях.

- Уооооо!

- Мы победили!

Отстояв свою крепость, солдаты Западного фронта ликовали от радости. Они также хорошо знали, благодаря кому была одержана эта победа.

- Ура, виконту Милтону Форресту!

- Ура, великому герою Запада!

- Мил - тон! Мил - тон! Мил - тон!

Они скандировали его имя. Возможно, это было небольшое сражение с общим числом войск чуть более 1000 человек, но, тем не менее, оно оказало большое влияние на всю остальную линию фронта. Командный центр Западного фронта, вероятно, снова принизит заслуги Милтона. Однако выжившие в этой крепости теперь были полностью уверены.

Они твердо знали о существовании героя по имени Милтон Форрест.

Бой - самая важная часть войны, но это еще не все.

Существует также работа, которую необходимо проделать после окончания боевых действий.

Первое, что нужно сделать в этом случае....

- Луис Уокер.

Речь, конечно же, шла о том, чтобы разобраться с предателем.

По всему телу Луиса были видны раны, когда его тащили к Нельсону.

Даже сейчас его глаза были полны яда.

Нельсон холодным взглядом наблюдал за Луисом, пока разговаривал с ним в очень деловой манере.

- За заговор и мятеж против Королевства, небрежное отношение к своим обязанностям и убийство своего сослуживца Батланда Ригора я приговариваю вас к смерти.

Луис закричал сквозь стиснутые зубы в ответ на слова Нельсона.

- Не смеши меня! Я старший сын Хауса Уокера. Как смеет пограничный командир казнить меня! Думаешь, сможешь справить с последствиями?

Луис все еще был в бреду после того, как зашел так далеко.

Нельсон не стал утруждать себя ответом на глупости Луиса. Вместо этого он поднял свой меч и медленно встал перед ним.

Луис закричал еще громче.

- Я Луис Уокер! Старший сын семьи Уокеров! Ты слышишь меня?! Будь ты проклят, старик! Если лезвие коснется моей шеи, то ты точно пожа...

Шух!

Клинок Нельсона быстро сверкнул по дуге, прежде чем Луис успел закончить свои слова.

Затем…

Плюх!

Голова Луиса упала на холодный пол со взглядом, полным злобы и яда.

Глядя на отсеченную голову Луиса, Нельсон холодно произнес.

- Если бы мне были важны такие вещи, я бы добился куда большего успеха в своей карьере.

Нельсон не собирался прощать Луиса, независимо от того, насколько обеспеченной была семья Уолкеров.

Отбросив голову Луиса, Нельсон посмотрел на Мареза Кардиа, который дрожал от страха рядом с ним.

- Марез....

- Не... не убивай меня. У меня не было выбора. Неужели я не внес свой вклад в последнюю битву?

Как только Марез в спешке заговорил, Нельсон повернул голову и посмотрел на Милтона.

Милтон кивнул головой, заговорив.

- Его слова верны.

План Фредерика в последней битве казался идеальным, но оставалась одна переменная.

Марез Кардиа был той переменной, которого, как думал Луис Уокер, ему удалось убедить.

После того, как Луис убил Батланда и угрожал ему, у Мареза не было другого выбора, кроме как присоединиться к безумцу в этой ситуации.

По мере продвижения плана он становился все более беспокойным.

Причина его беспокойства заключалась в его семье.

На самом деле Луис был из тех отбросов, которые используют свою семью и выбрасывают ее ради своей выгоды.

Однако, даже если Марез был отбросом, он все равно питал некоторую любовь к своей семье.

Даже если бы он успешно сбежал в Республику после завершения операции, единственное что останется для его семьи, проживающей в королевстве Страбус - это уничтожение.

Когда выясняется, что аристократ перешел на сторону Республики, все остальные члены семьи становятся рабами.

Этого нельзя допустить.

После долгих раздумий Марез решил предать Луиса.

Вот только он не знал, как его предательство может сорвать эту операцию.

В конце своих размышлений он подумал о Милтоне.

«Если это будет Милтон Форрест, он обязательно что-нибудь придумает».

Несмотря на то, что Марез обычно говорил за его спиной, он знал, что Милтон Форрест был гораздо более способным человеком, чем он сам.

Вот почему он тайно послал к Милтону человека, чтобы сообщить тому о ситуации в разгар битвы.

Милтон был очень удивлен, когда узнал об этих обстоятельствах, покупая припасы в Пратиносе.

«Этот идиот провоцирует огромную катастрофу».

Он знал, что Луис странно на него смотрит, но Милтон не обращал на это внимания.

Это было связано с тем, что Милтон планировал уволиться из армии в следующем году и не думал, что когда-нибудь снова увидит Луиса.

Однако он не ожидал, что тот устроит такой большой беспорядок.

- Милорд, что нам делать? Должны ли мы немедленно вернуться в крепость?

Услышав слова Джерома, Милтон ненадолго задумался, прежде чем ответить.

- Нет, сначала....

Милтон одолжил у Пратиноса в общей сложности 500 человек для формирования своего войска.

После этого он первым делом проверил, какие действия предпринимает торговая компания Хауса Уокера, прежде чем отправиться в крепость Ворона.

Прежде всего, им нужно было отрезать резервные войска противника, которые, как они знали, замаскировались под торговую компанию.

«Нет смысла возвращаться в крепость Ворона, если мы не сможем одержать победу над врагом. Нужно тщательно все обдумать, ошибки не допустимы».

Вскоре Милтон уничтожил войска республиканцев, которые двигались, замаскировавшись под торговую компанию Хауса Уокера.

Кроме того, он украл их флаги и заставил своих солдат переодеться в одежду врага.

- Возвращаемся в крепость. Ударим с тыла по Луису Уокеру!

- Так точно, милорд!

Благодаря этому Милтон смог атаковать врага с тыла и спасти своих союзников, вернувшись в крепость Ворона.

- Поэтому неправильно говорить, что Марез Кардия действительно предал нас.

Нельсон скрестил руки на груди, чтобы ненадолго задуматься, услышав, что сказал Милтон.

Этот короткий промежуток времени показался Марезу настолько длинным, как будто прошло 100 лет.

Это была очевидная реакция, поскольку его жизнь зависела от решения Нельсона.

Командир открыл рот, собравшись с мыслями.

- Определенно будет несправедливо выносить ему тот же приговор, что и Луису Уокеру.

- Хаххххх....

Марез испустил глубокий вздох облегчения.

- Однако!

Продолжил говорить Нельсон.

- Имеется преступление, которое заключается в игнорировании смерти вашего соратника Батланда Ригора после того, как вы лично все видели. Так же невозможно игнорировать тот факт, что вы сотрудничали с Республикой, независимо от того, какие у вас были причины. Этого достаточно, чтобы лишить вас головы.

-Г… Граф, у меня не было выбора. Пожалуйста, простите меня, дайте мне хотя бы еще один шанс.

Если бы руки Мареза не были связаны, он бы вцепился в штаны Нельсона.

Пристально посмотрев на Мареза, Нельсон вынес окончательный приговор.

- Марезу Кардиа продлят срок военной службы на 10 лет, чтобы он мог искупить вину за свои преступления.

- 10... 10 лет?

Для Мареза, который должен был быть демобилизован в следующем году, приговор Нельсона был сродни падению небес.

«Tц... Бедный ублюдок.»

Милтон посмотрел на Мареза и прищелкнул языком.

В прошлой жизни Милтон служил в армии, поэтому хорошо знал, что значит увольнение.

Но, чтобы продлить службу на 10 лет....

«Мне его даже жаль».

Милтон искренне сочувствовал ему.

- Г - граф. Ваши слова о продлении службы на 10 лет - это немного...

- Что? Может, этого слишком мало, и мне стоит увеличить срок до 20 лет?

- Нет, вовсе нет.

Марез выглядел подавленным, но казалось, что он смирился с этим.

Так решилась судьба изменников.

Затем Нельсон позвал Милтона в свой кабинет.

Первые слова, которые он сказал тогда, были....

- Возвращайся в свою страну, Милтон.

Милтон не мог понять, что означают эти слова, когда сначала услышал их.

Немного задумавшись после того, как он все понял, Милтон спросил в ответ.

- Я все еще нахожусь на военной службе, как я могу вернуться?

- Не беспокойся о документах. Я разберусь с этим за тебя. Тебе стоит поторопиться вернуться. Как можно скорее.

Нельсон выглядел очень искренним, когда велел Милтону возвращаться.

Милтон пристально посмотрел в лицо Нельсону, прежде чем заговорить.

- Я в опасности?

Выражение лица Нельсона омрачилось при этих словах.

- Мне жаль.

- Это не ваша вина, граф.

- Это все еще касается моей страны. Мне ужасно жаль.

Нельсон решил быстро освободить Милтона от военной службы, потому что он совершил еще одно важное достижение.

Командный центр Западного фронта не благосклонно относился к знатным иностранцам, имеющим огромные достижения, которые затмевали достижения их собственной знати.

Кроме того, последним достижением Милтона стало то, что он позаботился о предательстве Луиса Уокера, одного из их собственных аристократов.

Командный центр будет относиться к Милтону как к бельму на глазу в тот момент, когда эта новость будет обнародована.

Семья Луиса Уокера тоже была проблемой.

- Сам Луис Уокер был отбросом, но дом Уокеров входит в двадцатку богатейших домов королевства Страбус.

- Они, вероятно... не оставят тебя в покое.

Милтон должен был разозлиться, но не смог.

Не смог, глядя на мрачное выражение лица Нельсона, когда тот говорил о грязной коррупции своей страны.

- Единственное, что я могу для тебя сделать, это отправить куда-нибудь подальше от них. К счастью, ты иностранный аристократ, поэтому можешь вернуться, как только я освобожу тебя от воинской службы.

Выслушав все, что сказал Нельсон, Милтон спокойно ответил.

- Понятно. Я все равно планировал уволиться в следующем году, так что буду считать, что ухожу немного раньше.

«В любом случае, я уже заработал достаточно денег, чтобы погасить долг своего дома».

С этими мыслями Милтон начал вставать, но неожиданно Нельсон поднялся со своего места и поклонился, прежде чем заговорить.

- Мне действительно жаль. Ты изо всех сил сражался за нашу страну... но мы относились к тебе с дискриминацией и презрением. Мне искренне жаль.

- Поднимите голову. Это не ваша вина, граф.

- …….

Слова Милтона не могли утешить Нельсона.

Для старика, который всю жизнь гордился тем, что защищает свою страну, столкновение с ее прогнившей частью оказалось более болезненным, чем он думал.

Он чувствовал себя таким несчастным, ведь в своем нынешнем положении он был бессилен избавиться от этих гнилых частей.

- Я искренне сожалею,

Милтон встал, чтобы уйти, так как чувствовал, что Нельсон продолжит безостановочно извиняться перед ним.

Как только он объявил, что они возвращаются домой, войска, которые он привел с собой....

- Вуху!

- Урааа! Наконец-то мы возвращаемся!

Раздался взрыв радостных возгласов.

Солдаты, которые изначально находились в крепости и перешли под его командование, выглядели разочарованными, но солдаты, которые пришли с Милтоном из владений Форреста, ждали этих слов.

Они не хотели вступать в войну в чужой стране по приказу господина.

«Надо будет потом дать им побольше наград».

Подумав об этом, Милтон велел всем как можно скорее готовиться к отъезду.

- Мы отправимся, как только приготовления будут завершены.

- Да, милорд.

- Сделаем все как можно быстрее.

На лицах Рика и Томми появились улыбки, когда они отвечали на команду Милтона.

Четыре дня спустя.

Наступил день, когда Милтон должен был покинуть крепость Ворона.

Ему не пришлось возвращаться в командный центр Западного фронта, поскольку Нельсон позаботился обо всех деталях.

Теперь он может просто вернуться назад.

- Убедитесь, что мы ничего не забыли.

- Мы ничего не забыли, виконт.

- Хочу поскорее вернуться.

Слушая ответы солдат, Милтон улыбался и говорил.

- Хорошо, тогда давайте поспешим обратно. Домой.

В тот момент, когда Милтон открыл ворота крепости, проговорив это....

- Салют виконту Милтону Форресту, герою Западного фронта!

Громкие крики раздавались перед главным входом в крепость.

- Хм...? Что это....

Милтон удивился, потому что это было то, о чем он не знал.

Если посмотреть, сколько людей собралось, то это были не только войска из крепости Ворона.

Присутствие всех войск крепости было само собой разумеющимся, но стражники из города Пратинос, а также торговцы тоже пришли проводить Милтона, услышав, что он уезжает.

Они наперебой говорили приятные слова Милтону, который уходил.

- Поздравляю с увольнением, виконт.

- Будем рады вам в любое время, когда вы решите посетить Запад.

- Пожалуйста, берегите себя, виконт.

- Я обязательно расскажу своему внуку о ваших подвигах.

Это был их собственный способ устроить Милтону прощальную церемонию.

У Милтона защипало в носу.

«Это не в моем стиле».

Милтон подумал, что ему будет крайне неловко, если он случайно прольет здесь хоть одну слезинку.

Затем Нельсон подошел к нему и заговорил.

- Милтон, ты много работал.

- Вовсе нет. Граф, это случайно не вы позвали этих людей?

- Ни в коем случае. Все они пришли сюда по собственной воле.

Нельсон внимательно оглядел всех людей, собравшихся перед крепостью, прежде чем заговорить с Милтоном.

- Это означает, что ты добился больших успехов.

- …….

- Солдаты и граждане нашего Западного фронта не забудут тебя. Если у возникнут какие-либо проблемы в будущем, пришли мне письмо. Я сделаю для тебя все, что в моих силах.

- Благодарю вас, граф.

Милтон попрощался с Нельсоном и помахал людям, покидая крепость.

- Ура, виконту Милтону Форресту!

- Ура, герою Запада!

Так закончилась жизнь Милтона на Западном фронте.

Нет места лучше, чем дом. Даже если вы не являетесь домоседом, вы все еще испытаете это чувство, если долго не были дома - чувство, когда сердце и разум успокаиваются и расслабляются. То же самое было и с Милтоном.

- Поздравляю вас с победой, милорд!

- Поздравляю, сэр.

Вернувшись в поместье Форрест, Милтона встретили управляющий Томас и капитан рыцарей Сансен.

- Выслушаю ваши доклады завтра. Сейчас я хочу отдохнуть.

- Да, милорд.

Милтон только поприветствовал их и отложил выслушивание отчетов до следующего дня. Но перед этим он представил новых людей, которых привел с собой.

- Это Джером Тейкер, Рыцарь, которого я привел с собой с войны.

- Джером Тейкер, рад с вами познакомиться.

- Добро пожаловать в Дом Форреста, сэр Джером.

Сансен был очень вежлив, как будто мгновенно оценил мастерство Джерома.

Познакомив его с членами семьи, Милтон отложил все дела до следующего дня и завалился в постель.

- Хаа.... Вот это жизнь.

Закрыв глаза, Милтон почувствовал, как погружается в сон.

«Нет места лучше дома».

Было много вещей, которые нужно было сделать, но сейчас он просто хотел немного отдохнуть. Милтон решил взять небольшой выходной и после приступить к работе.

На следующий день.

- Уже утро?

Проснувшись в собственной спальне, Милтон позавтракал и сразу же позвал своих вассалов. Во-первых, он должен был получить отчет о том, что произошло во время его отсутствия.

В библиотеке Милтон прочитал отчет, который Томас заранее подготовил.

«Неплохо, совсем неплохо».

Ситуация в поместье была намного лучше, чем когда он уезжал.  Благодаря участию Милтона в войне с королевством Страбус, в этом году они были освобождены от налогов, и объем производства в поместье значительно увеличился. Когда он закончил читать отчет, на лице Милтона появилась слабая улыбка.

- Управляющий Томас.

- Да, милорд.

Похлопав взволнованного Томаса по плечу, Милтон похвалил его.

- Молодец. Хорошая работа.

Услышав похвалу Милтона, на лице Томаса появилось довольное выражение.

- Благодарю вас, милорд.

- Конечно, я думал, что было бы здорово, если бы мы могли просто сохранить объем производства, но по сравнению с предыдущими годами он увеличился. У тебя есть какие-нибудь секретные приемы?

Томас ответил с восторженным выражением лица.

- Честно говоря, милорд, все это сделал мой сын. Благодаря тому, что он в прошлом был фермером, то действительно хорошо понимает, что нужно сделать для достижения наилучшего результата.

Томас похвалился, что его сын Макс хорошо управляет поместьем, и, честно говоря, виконт уже ожидал этого. Фермерство Макса было на 6 уровне. Милтон предполагал, что это произойдет, как только он попросит Макса помочь Томасу. Это было не единственное, что Милтон хотел, чтобы тот понял.

«Посмотрим. Мм, не прошло и года, а он уже стал сильнее».

Милтон взглянул на статистику Макса.

[Макс]

Управляющий ур.3

Сила – 17

Лидерство – 35

Интеллект – 72

Политика – 77

Лояльность - 65

Особый навык: Импровизация, Земледелие.

Импровизация ур.4: Даже перед лицом непредвиденных обстоятельств позволяется реагировать на них наилучшим образом.

Земледелие ур.6: Глубокое понимание земледелия. Увеличивает количества урожая с сельскохозяйственных угодий. Позволяет свести к минимуму последствия засухи и наводнений.

Уровень Макса как управляющего поднялся на целую ступень, и его личные характеристики также улучшились. Хотя низкий уровень преданности немного беспокоил, в целом Милтон был доволен остальными его показателями.

По дороге домой Милтон услышал, что в других феодах урожай был меньше, чем за предыдущие годы. Но, видя, как вырос урожай в его владениях, было очевидно, насколько полезен Макс и его особый навык земледелие.

«По сравнению с ним...»

Милтон взглянул на статистику Томаса.

[Томас]

Управляющий ур.6

Сила – 8

Лидерство – 30

Интеллект – 45

Политика – 50

Лояльность - 89

Особый навык: Бдительность

Бдительностьур.5: Уменьшение количества несчастных случаев при выполнении заданий. Позволяет безопасно выполнять привычную работу, с трудом справляется чем-то новым.

Статистика Томаса упала вместо того, чтобы расти. Это был первый раз, когда Милтон видел подобный экземпляр.

«Похоже характеристики тоже могут упасть. Видимо, это вполне естественно, ведь с возрастом способности тела и разума могут снижаться. Смена поколений определенно необходима».

Именно на это рассчитывал Милтон, когда назначил Макса помощником. Он знал, что уход Томаса на пенсию не за горами, поэтому хотел сделать передачу полномочий как можно более плавной, чтобы Макс унаследовал эту должность. Но сперва Томас должен был уйти на пенсию. Приняв это решение, Милтон заговорил с ним.

- Управляющий Томас, сколько тебе сейчас лет?

- В этом году мне 62 года, милорд.

Если бы это было в Корее, то время выхода Томаса на пенсию уже давно прошло.

Милтон решительно обратился к Томасу.

- Томас, с этого момента ты больше не будешь управляющим.

- Милорд?!

Получив увольнение, Томас был шокирован, а лицо Макса выражало недовольство. С его точки зрения, Томас был уволен после того, как посвятил всю свою жизнь феоду, поэтому вполне естественно, что он был недоволен.

«Ха, и без того низкая лояльность упала еще больше».

Милтон увидел, что лояльность Макса снизилась с 65 до 60.

Однако человека нужно выслушивать до конца.

Похлопав Томаса по плечу, Милтон утешил его.

- С этого момента ты больше не управляющий. Вместо этого ты станешь старейшиной.

- Старейшиной… Милорд, что это значит?

- Это новая должность, которую я создал в честь таких, как вы, посвятивших всю свою жизнь Дому.

Увидев растерянное выражение лица Томаса, Милтон продолжил.

- Ты отойдешь от повседневной работы, вместо тебя будет твой сын Макс.

До этого момента это был просто обычный выход на пенсию, но Милтон не закончил.

- После выхода на пенсию ты будешь продолжать получать то, что ты зарабатывал, в виде пенсии. И находясь на заслуженном отдыхе, при необходимости будешь давать советы. Такова позиция старейшины.

Другими словами, Милтон советовал Томасу уйти на покой и отдыхать, получая пенсию.

- Милорд...

Томаса переполняла благодарность. В этом мире они работали до тех пор, пока могли, и не было такого понятия, как пенсия для пожилых людей. Но для Милтона так обращаться с Томасом, который даже не был очень компетентен...

Из-за заботливости своего господина Томас не мог удержаться от слез умиления.

Милтон взглянул на Макса.

- Теперь все понятно?

Макс был очень удивлен поступком Милтона, который по меркам этого мира был очень нетрадиционным.

Похлопав Макса по плечу, Милтон сказал.

- Макс, с этого момента ты являешься управляющим этой земли. Согласен ли ты на эту должность?

С поклоном в девяносто градусов Макс ответил.

- Я с радостью принимаю ее, милорд.

Когда Милтон снова проверил статистику Макса, показатель лояльности, упавший до 60, поднялся до 72.

«Тц, тебе стоит доверять мне, парень».

Милтон был доволен, так как уровень лояльности Макса, который редко повышался, впервые поднялся выше 70.

Как только было принято решение о новом управляющем, Милтон посмотрел на Сансена.

- Сансен, как ты, возможно, только что услышал, я надеюсь, что и ты уйдешь на покой и будешь поддерживать этот Дом в качестве старейшины из-за кулис.

Услышав его слова, Сансен покачал головой.

- Милорд, если вы прикажете мне отказаться от звания капитана рыцарей, я это сделаю. Но я считаю, что мне еще рано уходить на пенсию.

В отличие от Томаса, Сансен не был доволен своей отставкой. Дело было не в деньгах или здоровье, а в том, что его преданность требовала, чтобы он посвятил свою жизнь этой земле.

«Упрямый».

Глядя на него, Милтон вспомнил Нельсона на Западном фронте. Но если бы он хотел, чтобы Джером стал капитаном рыцарей, Сансен будет помехой. Даже если Джером станет капитаном рыцарей, трудно будет игнорировать Сансена с его многолетним опытом работы во владениях.  Поскольку Джером не был тем, кто добровольно уступит свою власть, не существовало возможности, чтобы капитанов рыцарей было двое. Поэтому Милтону было необходимо заставить Сансена уйти на пенсию.

- Несмотря на то, что вы оба будете старейшинами, у меня есть кое-что для вас. Только для того, чтобы это получилось, мне нужно, чтобы вы отошли от дел и ушли в отставку.

- Что именно требуется от меня, милорд?

- Я надеюсь, что двадцать наемников, которые отправились на войну вместе со мной, захотят поселиться на нашей территории.

Верно. Когда наемники увидели мастерство Милтона как командира на Западном фронте, некоторые из них решили, что неплохо было бы жить под его правлением. Они не могли прожить всю свою жизнь в качестве наемников, и для них было обычным делом найти работу в качестве солдата в каком-нибудь феоде. Однако Милтон хотел завербовать и обучить их, чтобы они стали рыцарями, и наемники знали, что это редкая возможность.  Увидев, что им представился такой прекрасный шанс, они присоединились к семье Милтона.

- У меня нет претензий к их навыкам и способностям, но поскольку они жили как наемники, они немного грубоваты в поведении. Хотелось бы взять их к себе и обучить как рыцарей, но их поведение и характер немного...

- Вы хотите, чтобы я обучил их, милорд?

- Ты идеальный человек. Кто еще, как не ты, который прожил как рыцарь всю свою жизнь?

Как только Милтон убедил Сансена, что, кроме него, больше никого нет, тот согласился.

- Как пожелаете, милорд. Я приму это задание как свою последнюю миссию в этой жизни и сделаю все, что в моих силах.

Вот так и были оформлены отставки Томаса и Сансена.

Справившись с самыми сложными кадровыми вопросами, оставалось лишь самое простое. Джером легко стал капитаном рыцарей. Рик и Том, не говоря уже о рыцарях-стажерах, все легко приняли его как своего капитана. Что касается солдат, участвовавших в войне, то они были освобождены от налогов на два года и получили щедрую компенсацию. А семьям солдат, погибших на войне, была предоставлена двойная компенсация в качестве утешения и освобождение от налогов на десять лет. Управляющий Макс посчитал, что такая компенсация является беспрецедентной, и попытался остановить виконта. Но у Милтона были другие мысли.

«Лучше всего выплачивать щедрую компенсацию; слишком маленькая выплата хуже, чем ее отсутствие».

И из-за таких мыслей Милтон получил незапланированную выгоду. За этот беспрецедентный поступок вассалы Милтона были преисполнены благодарности.

- Молодой лорд действительно удивителен, не так ли?

- Согласен! Кто еще дал бы компенсацию за смерть на поле боя?

- Хотя предыдущий виконт был неплохим… но этот молодой лорд еще лучше. Может быть, это потому, что он моложе.

Среди вассалов популярность Милтона взлетела до небес.

В то же время появилось новое сообщение.

[Общественное настроение ваших вассалов было поднято до максимума. Все навыки повышаются на один уровень]

[Добавлен новый навык «Влияние»]

«О-хо-хо… какая неожиданная удача».

Милтон открыл окно статуса и убедился в этом сам.

Харизма ур.3: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Пробуждение ур.2: Пробуждение слуг, повышение их способностей с помощью психологических приемов и повышение их лояльности.

Влияние ур.1: Способность повышать общественное мнение о себе путем выдачи наград или произнесения вдохновляющих речей.

Было приятно видеть повышение уровня Харизмы и Пробуждения, но новая черта Влияние также была очень хороша. В последние годы республиканцы тайно подстрекали народ. Поэтому для стабильности территории этот навык, позволяющий управлять общественным настроением, был полезен. В то время как его способности повысились, а набранные люди обустраивались, Милтону еще предстояло сделать кое-что важное.

- Милорд, у нас гость из Торговой компании «Шарлотта».

«Чему быть, того не миновать».

Получив отчет камергера, Милтон слабо улыбнулся.

- Проводи его в гостиную. Ах, и не подавайте нам чай. Это будет пустой тратой времени.

Отдав этот немного мелочный приказ, Милтон направился к гостиной и увидел угрюмое выражение на лице управляющего Торговой компании «Шарлотта».

- Давно не виделись. Как ваши дела?

Увидев слабую улыбку на лице Милтона, менеджер стиснул зубы.

- Хорошо, милорд. Благодаря вам дела у меня идут очень хорошо.

После того, как Милтон отправился на поле боя, у управляющего возникли проблемы со штаб-квартирой торговой компании «Шарлотта». Поскольку он мог потерять свою руководящую должность, было вполне естественно, что он скрипит зубами при виде Милтона.

- Рад был помочь и увидеть ваше светлое выражение лица... это, конечно, приятно.

- ……

Лицо управляющего помрачнело от откровенного сарказма Милтона. Вместо того чтобы продолжать разговор с Милтоном, который только и делал, что повышал его кровяное давление, управляющий филиалом решил завязать со светской беседой и перейти к делу.

- Общая сумма, которую виконт Форрест занял у нас, составляет 10 500 золотых. Первоначально было взято 8 500 под залог земли и еще 2 000 за титул.

- Я это сделал?

- Да, милорд. Вы же не пытаетесь теперь отказаться от долга?

Непреднамеренно управляющий повысил голос.

- Поскольку вы участвовали в войне Королевства Страбус, проценты не взимались. Однако если вы не выплатите пятьдесят процентов долга в течение этого месяца, мы конфискуем ваш залог, милорд.

Перед тем как прийти, менеджер провел небольшое расследование ситуации с Милтоном. Чтобы избежать долга, молодой виконт отправился на поле боя, но на данный момент...

«Говорят, что он не внес достаточно большого вклада и был уволен с позором? Какой идиот, он даже там ничего не смог сделать. Везде и всегда есть бесполезные люди».

Такое впечатление сложилось у менеджера о Милтоне. Поскольку достижения Милтона на Западном фронте были максимально занижены высшими чинами, существовал предел информации, доступной Торговой компании «Шарлотта». Не говоря уже о том, что Нельсон как можно быстрее старался решить вопрос с увольнением Милтона. Учитывая ограниченность имеющейся официальной информации, менеджеру было разумно считать Милтона жалким.

- Пятьдесят процентов… это большие деньги. И я должен вернуть все это в течение этого месяца?

- Это то, на что вы согласились по контракту. Пожалуйста, не вините меня...

- Пятьдесят процентов - это так хлопотно. Я просто расплачусь со всем этим прямо сейчас.

-...Милорд?

Управляющий был поражен словами Милтона.

Милтон протянул ему чек.

- Это официальный чек, выданный королевством Страбус. Его стоимость составляет ровно 10 000 золотых, а также я приготовил 500 наличными, так что я пойду и принесу его вам прямо сейчас.

- ……

- Что-то не так? Вы не собираетесь его брать?

- Ах, нет, милорд. Это...

Похлопав его по плечу, Милтон положил чек прямо в карман менеджера.

- Теперь, когда ты получил деньги, убирайся с глаз моих. Ты не тот, кого я хотел бы часто видеть, и тебя нельзя назвать красавицей.

Возможно, у менеджера было много проблем c Милтоном, но у Милтона было столько же претензий и к нему. В конечном итоге ему пришлось вступить в войну из-за долга перед торговой компанией «Шарлотта». И вот, написав Милтону расписку и получив деньги, менеджер покинул поместье Форрест. После того, как его выгнали, у управляющего было слегка ошеломленное выражение лица.

- Как… как он заработал столько денег всего за год?

Несмотря на то, что он получил причитающиеся ему деньги, это оставило горькое послевкусие. Предполагая, что Милтон не сможет выплатить долг, управляющий сообщил в штаб-квартиру, что сможет наложить арест на имущество и титул должника. Но так как Милтон выплатил долг, он по ошибке сообщил в штаб-квартиру ложную информацию.

- Черт... Неужели я снова облажался?

***

Когда его долг был погашен, все проблемы Милтона были решены. Теперь пришло время подумать о будущем.

«Полагаю, невозможно просто спокойно жить?»

До вступления в войну на Западном фронте Милтон хотел жить мирной жизнью обычного дворянина. Но после возвращения его мысли изменились. Сейчас было смутное время, когда из-за противостояния идеологий проливалась кровь. Говорят, что история человечества - это история войн, но за каждой великой войной стоит конфликт идей. Северные республиканцы никогда не прекратят попытки распространить свою идеологию на весь континент. Они твердо верили, что если они завоюют весь мир, то на всех континентах воцарится мир и наступит рай.

«Что за чушь собачья».

Милтон не мог согласился. Проведя всю свою жизнь в демократической стране, он считал, что республиканизм - это система, полная лазеек. Хотя нынешнее общество было не без проблем, у каждого социума они есть. Не существует безупречной системы для совершенного общества. Однако потребовалось бесчисленное множество жизней, прежде чем Милтон, бывший когда-то Пак Мун Су и другие люди двадцать первого века осознали это. И этот мир сейчас проходил через тот же самый процесс. Хаос был неизбежен, особенно там, где жил Милтон - королевство Лестер, граничило с Республикой. В отличие от королевства Страбус, королевство Лестер не воевало с Республикой, но на границе постоянно возникали стычки. Другими словами, он жил в то время и в той стране, где в любой момент могла разразиться война. Чтобы выжить в эту хаотичную эпоху...

«Мне нужна сила. Власть, деньги, военная, информационная мощь и прочее. Что бы это ни было, у меня должны быть силы, чтобы защитить себя. В такую смутную эпоху».

Милтон решил укрепить свои силы и подготовиться к будущему, а не жить спокойной жизнью в настоящем. Если говорить о силе лорда в эту эпоху, то это была военная мощь. В отличие от столичных дворян, военная мощь была неотъемлемой частью власти дворян на границе.

Если жители деревни восставали, дворяне должны были быть в состоянии подавить их и сражаться, если возникал конфликт с соседним феодом. Конечно, конфликт с соседским владением не был обычным явлением, так как проигравший мог потерять все. Но было необходимо быть готовым к тому, что может произойти в любой момент.

Что касается военной мощи, то у Милтона, к счастью, был козырь. Джером Тейкер был Рыцарем Экспертного Класса и, несмотря на свой статус, был отличным учителем. Подняв свой класс, Джером был вдохновлен и упрямо настаивал на том, что он также сделает Рика и Томми экспертами. Из-за этого оба каждый день жаловались, но постепенно их показатели силы увеличивались.

«Я могу оставить обучение рыцарей Джерому, но солдаты по-прежнему представляют собой проблему».

Вздохнув, Милтон открыл окно статуса Поместья.

Территория: Территория Форреста

Население - 7 360 человек

Средства - 7 550 золотых

Основные товары: пшеница, ячмень, овес

Армия:

Рыцари – 4

Рыцари-стажеры - 50

Кавалерия - 10

Пехота - 100

Лучники - 50

Если, не считая рыцарей и рыцарей-стажеров из наемников, то солдат было менее 200. Честно говоря, он мог бы увеличить численность войск, если бы захотел. Профессия военный была очень популярной реди простолюдинов, поэтому объявление о наборе могло привлечь много людей.

Однако речь идет не только о вербовке солдат. Их нужно кормить, обучать, вооружать и выплачивать ежемесячную зарплату. Хотя они стоили не так дорого, как рыцари, солдаты все равно требовали денег. В принципе, просто наличие армии повлекло бы за собой расходы на ее содержание.

Даже после выплаты займа торговой компании «Шарлотта» у Милтона оставалось довольно много денег. Без сомнения, 7 550 золотых были самой большой суммой денег, которой располагало поместье Форрест с момента своего создания. Тем не менее, он не мог тратить их по своему усмотрению. Первоочередной задачей при увеличении числа военнослужащих было создание условий, способных поддержать это увеличение.

«Должен ли я заработать больше денег? Но в этом году у нас есть запас, так что все будет не так плохо, как раньше».

С незапамятных времен деньги порождают деньги. Пока существует резерв, все будет не так плохо. На самом деле, пока Милтон управлял подразделениями снабжения на Западном фронте, он часто общался с купцами процветающего города Пратинос. Благодаря этому он приобрел опыт в торговле.

«Интересно, есть ли здесь какие-нибудь большие инвестиционные возможности».

Как раз в тот момент, когда Милтон размышлял о том, как потратить деньги.

- Милорд, я должен кое-что сообщить.

Глядя на Макса, который уже отчитался утром, Милтон понял, что что-то случилось.

- В чем дело?

- Некоторые купцы говорят, что готовы купить излишки продовольствия с нашей территории, милорд.

- Продовольствие? Ах...точно, если подумать, то в этом году урожай был не очень хорошим.

- Да, милорд. Из-за неурожая цены на продовольствие значительно выросли. И поскольку вы отправились на поле боя, нас освободили от налогов в этом году, так что у нас довольно много излишков.

- Даже так? Тогда, если мы продадим их, мы сможем заработать много денег.

Милтон был в восторге.

Он, конечно, знал, что темнее всего при свете свечи, но подумать только, что возможность заработать больше денег находится прямо у него под носом. А он пытался придумать, как вложить деньги, как глупо.

- Отлично. Итак, какие торговцы связались с вами по этому поводу?

Увидев предвкушающее выражение на лице Милтона, Макс зачитал список, который держал в руках.

- Корнелл, Шарлотта, Бемерик, торговые компании Румынии и...

- Подожди, подожди минутку… Сколько торговцев обратилось к нам?

На вопрос Милтона Макс взглянул на список.

- Девять торговцев обратились к нам, чтобы купить излишек продовольствия, милорд.

- Девять?

Милтон был потрясен. Дом Форрест был уединенным загородным поместьем в отдаленном районе страны. Самое большее, торговцы посещали их раз в год, но чтобы к ним обратилось сразу девять? С тех пор как он родился, такого раньше никогда не случалось.

- Цены на пропитание так сильно выросли?

- Да, милорд. Мало того, что это был плохой урожай, так еще и королевство Страбус импортирует продовольствие в больших количествах. Поэтому цены выросли, и торговцы отчаянно пытаются приобрести запасы.

- Королевство Страбус импортирует продовольствие...? Аааа. Понимаю.

Милтон понял, что происходит. Королевство Страбус планировало начать масштабную атаку этой весной. И хотя зима в Серых горах была долгой, в апреле снег растает, и можно будет отправиться в путь. Зная, что Республика Хилдесс переживает голод, королевство мобилизовало свои вооруженные силы с целью вытеснить их оттуда. Ответ был прост - когда движется большая армия, для ее поддержания требуется большое количество припасов. И если королевство Страбус, чье производство продовольствия довольно обильное, импортирует провизию, значит, они готовятся к крупномасштабной атаке.

«Благодаря этому цены на продовольствие в соседних странах, таких, как эта, стремительно растут. Что для меня очень хорошо».

Милтон не мог упустить такую возможность.

- Сколько сейчас излишков продовольствия в нашем поместье?

- 800 мешков пшеницы, 1100 мешков ячменя и 600 мешков овса, милорд.

- И не будет никаких проблем, если у нас не будет этих излишков?

- Да, милорд. После многочисленных расчетов, излишек составил сумму, оставшуюся после вычета запасов на случай чрезвычайной ситуации.

- Хорошо. В таком случае, скажите торговцам, что мы продадим излишки продовольствия с аукциона.

- Да, милорд.

- И незаметно сообщите об аукционе другим торговцам.

- Другим торговцам, милорд?

Милтон одарил Макса ослепительной улыбкой.

- Нужно сделать из этого соревнование.

Благодаря этой возможности Милтон решил заработать много денег.

Новость о том, что Дом Форреста выставляет на аукцион излишки продовольствия, быстро распространилась между торговцами. Поскольку люди обычно хорошо умели добывать информацию, им было легко распространить новости об аукционе. Быстро соображающие купцы положительно отреагировали на эту новость и с готовностью направились к владениям Форрест. Поскольку цены на продовольствие росли, при наличии запасов легко было быстро заработать, поэтому купцы стремились купить пусть и немного больше продукции. По мере того, как все больше купцов собиралось, те, кто прибыл в поместье Форрест первыми, выражали недовольство. Появление большего числа конкурентов означает лишь увеличение темпов роста цен на продовольствие.

На лице Милтона появилась улыбка, когда он услышал, сколько торговцев собралось на территории феода.

«Чем больше конкурентов, тем меньше шансов, что они будут работать вместе против меня».

Такие возможности были редки. Милтон решил воспользоваться этим случаем, чтобы заработать побольше денег, продав продовольствие по самой дорогой цене.

Но…

Камергер доложил Милтону.

- Милорд, прибыли гости.

- Гости? Разве я не говорил отклонять все просьбы о встрече?

На данный момент многие торговцы пытались встретиться с ним наедине. Однако Милтон отказался от всех встреч, потому что частные встречи только помешают справедливости аукциона.

- Это... эм… они не торговцы, милорд.

- Тогда кто же они?

- Они...

Как только Милтон услышал, кто это был, он не мог не нахмуриться.

- Тц, думаю, мне следует хотя бы встретиться с ними. Проводи их в гостиную.

- Да, милорд.

Отправив камергера проводить гостей, Милтон неохотно направился в гостиную.

Пару минут спустя.

Трое дворян средних лет ждали Милтона в гостиной.

Поскольку они знали его с детства, Милтон вежливо поздоровался с ними по имени.

- Давненько мы не виделись, граф Росскэйз.

- Ах, как здорово снова тебя видеть. Помню, когда я видел тебя в последний раз, ты был еще ребенком... наверное, лет десять назад?

- Около того. Рад видеть и вас, виконты Россвай и Хармон.

Милтон приветствовал сначала графа Росскэйза, затем двух виконтов, потому что они были разного ранга с графом Росскэйзом, и этикет требовал, чтобы он приветствовал их отдельно. Эти три дворянина были соседями земель Форреста и ранее поддерживали отношения с отцом Милтона, бывшим виконтом Форрестом. Если исходить из ранга, то только граф Росскэйз был выше Милтона, но поскольку двое других были старше него, он должен был уважать и почитать их.

На почтительное приветствие Милтона оба виконта радостно ответили.

- Поздравляем с наследованием титула, виконт Форрест.

- Наверное, это очень тяжело заботиться о феоде в столь юном возрасте. Если у тебя есть какие-то вопросы, не стесняйтесь и смело задавайте их.

Милтон улыбнулся словам виконтов Россвая и Хармона. Слова Хармона «не стесняйтесь спрашивать» звучали комично. Ранее Милтон просил одолжить средства у соседних феодов, чтобы погасить задолженность перед Торговой компанией «Шарлотта». Но никто из лордов не одолжил ему ни одной золотой монеты.

«И теперь явился сюда, и сказал это...»

Милтон догадывался, зачем они здесь.

Когда все уселись, Милтон прервал светскую беседу.

- Немного удивительно, почему вы трое так неожиданно решили меня навестить. Могу я спросить, зачем вы пришли?

Три лорда немного удивились, услышав от Милтона столь прямой вопрос, но граф Росскэйз спокойно ответил.

- О, ничего важного. Поскольку ты унаследовал дом, мы пришли поприветствовать тебя.

- Даже так? Прошу прощения, мне следовало сначала поприветствовать вас.

Услышав смиренные извинения Милтона, три лорда рассмеялись.

- Хахаха… Не беспокойся об этом. Ты молодой лорд, такое случается. Разве я не прав, виконты?

- Вы абсолютно правы, граф Росскэйз.

- Это вполне объяснимо, ведь виконт Форрест так молод. Мы должны сделать все, чтобы научить и направить его.

Слушая эту троицу, Милтон не мог удержаться от проклятия.

«Эти старые ублюдки...»

Милтон кипел внутри, но продолжал улыбаться, разговаривая с ними.

- С момента наследования титула у меня было несколько сложных вопросов, которые нужно было решить, и у меня не было времени поприветствовать старейшин соседних владений.

- ……

- ……

- ……

Когда Милтон ненавязчиво напомнил им об их прошлом поведении, у всех троих появилось неловкое выражение на лицах. Изначально он обратился к ним за помощью, когда возникли трудности, но они холодно отказали ему. И вот теперь они здесь, ведут себя так, словно являются старейшинами его семьи.

Желая помешать Милтону затронуть тему прошлого, граф Росскэйз заметил.

- Кхе-Кхе, что ж, прошлое остается в прошлом. Разве не важнее, чтобы у нас сложились хорошие отношения между территориями?

Как бы соглашаясь с ним, Милтон ответил.

- Вы правы. К счастью, все проблемы территории были решены, и больше нет необходимости беспокоиться.

Конечно, под этими словами Милтон на самом деле подразумевал: «Я могу прожить без вашей помощи, так что прекратите нести чушь и уходите». Поскольку казалось, что Милтон не в лучшем настроении, граф Росскэйз перешел к главному.

- Ну, как бы то ни было. Я слышал, что ваше поместье выставляет на аукцион излишки продовольствия. Это правда?

«И вот оно».

Милтон понимал, к чему все идет.

- Да, верно.

- Ах... это удивительно. На всех наших территориях был неурожай, и жители беспокоятся о том, как пережить зиму.

- В самом деле? Это странно, на моей территории все в порядке. Была ли проблема с налогами?

Виконт Хармон вспыхнул от гнева.

- Что ты имеешь в виду под этим? Ты обвиняешь графа Росскэйза в том, что он завышает налоги для своих жителей?

«Ха, ты хочешь сказать, что он этого не делал?»

Хоть Милтон и мог мысленно насмехаться над виконтом Хармоном, но он также легко лгал с честным лицом.

- Я прошу прощения. Я предположил это только потому, что граф Росскэйз старше и компетентнее меня, но возникла нехватка продовольствия. Может быть, управляющий ошибся с налогами?

- Твои слова...

- Или виконт Хармон считает, что граф Росскэйз намеренно наложил «суровый» налог на невинных жителей деревни, и теперь они страдают из-за этого?

- ……

Лицо виконта Хармона посуровело, но если бы он опроверг слова Милтона, то граф Росскэйз стал бы либо некомпетентным лордом, либо злобным и суровым господином.

«Какой наглый и острый на язык ублюдок».

Граф Росскэйз был недоволен поведением Милтона и его склонностью выплёвывать слова, наполненные шипами. Тем не менее, ему пришлось отбросить свой гнев, чтобы добиться цели, по которой он приехал в Дом Форрест.

- В любом случае, я слышал, что у вас в Поместье припасено довольно много еды. Я прав?

- Нет, у меня не так много лишней еды. Ровно столько, чтобы чувствовать себя комфортно.

- Даже чувствовать себя комфортно - это уже благословение.

- К чему вы клоните?

- Скажу прямо. Поскольку ты все равно планируешь продавать еду, почему бы тебе не продать ее нам.

- Вам?

- Верно. Мы даже захватили с собой деньги, чтобы купить все прямо сейчас.

Рассказывая Милтону о своем предложении, граф Росскэйз дал ему листок бумаги. На ней была указана сумма, которую они были готовы потратить, чтобы купить у него продовольствие.

Но…

«Эти ублюдки...»

Как только Милтон увидел сумму, ему захотелось опрокинуть стол. Цена, которую они предлагали, была намного ниже стоимости продовольствия в этом году, нет, она была даже ниже прошлогодней. Конечно, в торговле было естественно пытаться покупать вещи дешево. Но всему был предел. Это была цена, которую можно было предложить только в том случае, если они считали Милтона слабаком. С суровым выражением лица Милтон ответил.

- Эта цена не соответствует текущим расценкам.

- Хм... Возможно, ты пытаешься вести с нами торговаться? С нами? С людьми, с которыми ты так долго прожил по соседству?

- Тск-тск... Если бы бывший виконт Форрест услышал это, он бы перевернулся в могиле.

- Наверное, это потому, что он так молод. Он еще не знает, как устроен мир.

Каждое слово этих старых ублюдков только сильнее раздражало Милтона.

Граф Росскэйз, то, ли не зная о гневе Милтона, то, ли просто не обращая на него внимания, спокойно заговорил дальше.

- Послушайте, виконт Форрест. Мы все соседи, можно даже сказать, что мы в одной фракции. Как же вы можете отказываться от своих соседей, когда им трудно, только ради того, чтобы заработать быстрые деньги?

- Даже так? То есть вы хотите сказать, что неправильно отказывать своим соседям, когда они нуждаются в помощи? Тогда это странно. Я не помню, чтобы получал вашу помощь, когда был в беде.

При этом граф Росскэйз махнул рукой, как будто это его раздражало.

- Это все в прошлом. Разве не важно сфокусироваться на будущем?

- ……

Поведение графа Росскэйза, игнорировавшего все, кроме того, что было ему выгодно, было абсурдным и отвратительным. И самое смешное было то, что Милтон был знаком с этой логикой «собственной выгоды».

Причиной было…

«Был ли этот ублюдок начальником отдела Ли в своей прошлой жизни?»

Верно. Его поведение было точно таким же, как у начальника отдела Пак Мун Су в прошлой жизни – тот был таким начальником, который насильно пытался стереть собственные ошибки из памяти своих подчиненных, подчеркивая при этом их собственные промахи. Граф Росскэйз был так похож на него, что Милтон не мог не заподозрить, что старый ублюдок тоже прожил похожую жизнь, как и Пак Мун Су. В некотором смысле, поскольку Пак Мун Су умер от переутомления, этого старого ублюдка можно считать врагом его прошлой жизни. Чтобы поесть, Милтон, то бишь Пак Мун Су, должен был подчиняться необоснованным требованиям таких ублюдков, как начальник отдела в его прошлой жизни.

Но теперь все было по-другому. Даже если отбросить двух виконтов, как бы граф Росскэйз ни хотел этого, он не был начальником Милтона. Строго говоря, хотя титул графа был на один ранг выше, но это не означало, что он имел статус и власть над Милтоном. Это было поместье Форреста, и Милтон, как владелец этой территории, обладал независимой автономией. Дав понять, что не желает больше слушать, Милтон прервал их.

- Извините, но я отказываюсь от вашего предложения.

Если бы это было возможно, Милтон хотел бы отказаться от этого предложения окольным путем. Но три лорда, стоявшие перед ним, сделали это невозможным. Он мог только прямо отклонить его.

Виконт Хармон немедленно вскочил со своего места с криком.

- Виконт Форрест! Что вы хотите этим сказать?!

- Пожалуйста, перестань кричать. Вы сделали мне предложение, а я его отклонил. Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы сказать?

Из всех троих виконт Хармон был самым вспыльчивым, и его горящие глаза говорили Милтону: «Как ты смеешь».

Даже не моргнув глазом, Милтон просто уставился на него.

«Что. У тебя какие-то проблемы?»

В конце концов, именно виконту Хармону пришлось отвести взгляд от холодных и непоколебимых глаз Милтона.

«Это… этот ублюдок! Какая наглость...!»

Встав, Милтон сказал.

- Если вам больше нечего сказать, пожалуйста, уходите. Здесь не очень приятная атмосфера.

На грубое требование Мильтона граф Росскэйз встал и сказал.

- Вы не пожалеете об этом?

Если раньше слова графа были принуждающими, то теперь они стали угрожающими.

- Это не то, о чем вам стоит беспокоиться, граф.

Виконт Россвай нахмурился.

-Ты! Ты смеешь...

- Достаточно.

Граф Росскэйз прервал виконта Россвая и встал. Выходя из гостиной, он остановился в дверях и посмотрел на Милтона.

- Мы скоро увидимся.

Его слова были скорее угрозой, чем прощанием.

Поскольку Милтон понимал, это...

- Так часто, как вы того пожелаете.

Он пообещал встретить любую провокацию лицом к лицу.

Как только он отослал приехавших лордов, Милтон вызвал управляющего Макса и командира рыцарей Джерома и объяснил, что произошло во время встречи. Выслушав эту историю, Макс не мог не забеспокоиться.

- Все ли в порядке, милорд?

- А если это не так? Неужели я должен сделать то, что они хотят?

- ……

Услышав слова Милтона, Макс мог только промолчать. Однако выражение его лица говорило не о том, что ему нечего было сказать, а о том, что он не хотел этого говорить.

- Если у тебя есть что-то, что ты хочешь сказать, просто скажи это. Что бы это ни было, я не буду злиться.

Макс тут же открыл рот.

- Если быть честным, милорд, ... я не думаю, что это плохая идея - сделать так, как они просили.

- И какова же причина?

- Может быть нам и выгодно продать торговцам, милорд, но я считаю, что нам невыгодно враждовать с соседними лордами ради финансовой выгоды.

- Но подумают ли эти лорды так же, как ты?

Может, Милтон и не реагировал гневно, но это не означало, что он согласен с Максом.

«Он умен, но его интеллект заключается в управлении, а не в политических манипуляциях».

Милтон повернулся, чтобы посмотреть на Джерома.

- Джером, что ты об этом думаешь?

- Милорд, мои мысли отличаются от мыслей управляющего Макса.

- Каким образом?

Воодушевленный поддержкой Милтона, Джером объяснил свои мысли.

- Прежде всего, даже если бы вы продали им продовольствие, нет никакой гарантии, что они будут вам благодарны. Вместо этого лорды могли бы посчитать, что имеют на это право. Если это так, то дружеские отношения невозможны.

Макс нахмурился.

- Но если мы не продадим им продовольствие, то они непременно станут нашими врагами. Если бы мы воспользовались этим шансом и установили более дружеские отношения...

- Это невозможно. Дружеские отношения могут сложиться только тогда, когда обе стороны смотрят друг другу в глаза.

- Вы думаете так только потому, что вы рыцарь, сэр Джером. Верите, что все можно решить с помощью силы. Милорд, я считаю, что будет лучше полностью избежать драки.

- Управляющий Макс, в твоих словах нет ничего плохого, но это мысль в идеале, а реальность совсем другая.

Слушая их спор, Милтон чувствовал, что Джером был прав. Возможно, тот понимал менталитет благородных людей, поскольку сам был таковым.

Причина, по которой три Лорда предъявляли такие необоснованные требования, заключалась в том, что они смотрели на виконта Форреста свысока. С внешней стороны аристократическое общество может показаться благородным и элегантным, но на самом деле это общество, в котором правит власть. Дружеские отношения не могут быть установлены до тех пор, пока три лорда не изменят свое представление о том, что виконт Форрест «слаб».

Милтон прервал спор управляющего Макса и сэра Джерома.

- Вы оба, хватит.

Завладев их вниманием, он продолжил.

- Поскольку нет возможности увидеть конечные результаты заранее, нет возможности доказать, что правильно. Однако, Макс.

- Да, милорд.

- Даже если ты прав, все уже сделано, и мы не можем обратить время вспять. Ты ведь это понимаешь?

- ...да, мой господин.

- И раз уж это так, то высказывай свои претензии позже, а пока поспособствуй тому, чтобы мы справились с тем, что нас ждет впереди. Разве это не твой долг как моего управляющего?

Макс кивнул.

- Ваши слова верны, милорд. Простите меня, я был близорук.

- Нет, тебе не нужно извиняться. Это также твой долг - давать мне советы.

Объяснив это Максу, Милтон обратился к Джерому.

- Джером, как там наши войска?

- Как вы и приказывали, мы набрали больше солдат, и в результате изменения режима обучения бойцы постоянно улучшают свои показатели. В настоящее время есть 200 солдат и 20 в обучении и четыре рыцаря, включая меня, милорд.

- 200 солдат… это неплохо.

Услышав слова Милтона, Макс не мог не забеспокоиться.

- Милорд, вы думаете о территории?

- Конечно. Как же без этого?

Макс вздохнул, но молча кивнул головой.

«Мы определенно должны подготовиться к худшему сценарию».

Как только Макс углубился в свои мысли, первое, что пришло ему в голову, было...

- Тогда не слишком ли мало у нас солдат, сэр?

Первой мыслью Макса было увеличить количество солдат. Он уже подсчитал численность войск на соседних территориях. Но когда дошло до дела, оказалось, что им очень не хватает войск.

- У виконтов Хармона и Россвая по меньшей мере 300 человек. И я полагаю, что у графа Росскэйза более 700, милорд.

- Неужели. А если мы объединим все три территории, то у них будет около 1300 человек? Это очень много...

Макс был ошеломлен беспечным ответом Милтона.

- Милорд! Это не просто много. Нам нужно набрать больше людей, чтобы увеличить наши войска, или нанять наемников, чтобы увеличить численность.

Макс был прав. Поскольку у врагов было много бойцов, то и мы должны увеличить свою численность. Это был разумный аргумент. Однако…

- Даже если бы мы увеличили численность наших войск, они бесполезны без стабильной основы; они просто растратят наш бюджет.

Милтон считал, что увеличение числа мужчин впоследствии станет лишь бременем для территории.

- Я тоже это знаю, милорд. Но я считаю, что до тех пор, пока окружающие территории представляют для нас угрозу, будет лучше, если мы увеличим численность наших войск. Не так ли, сэр Джером?

Макс посмотрел на Джерома, ожидая его согласия. Он полагал, что Джером, как командующий рыцарями, согласится с увеличением числа солдат.

Джером ответил Максу с улыбкой.

- Как командир рыцарей, я рад слышать от вас, что мы должны увеличить численность нашего войска.

- Тогда...

- Однако, как сказал виконт, совсем другое дело, если это станет бременем для территории.

Макс нахмурился.

- Но разве вам не нужно больше людей, чтобы выиграть битву?

- Верно. Однако если мы можем победить с теми людьми, которые у нас есть сейчас, то нет необходимости увеличивать нашу численность.

Макс удивленно спросил.

- Вы хотите сказать, что можете победить, даже если у врага в шесть раз больше людей, чем у нас?

Джером ответил с чрезвычайным спокойствием.

- Да. Верно.

Милтон также ответил, как будто это было само собой разумеющимся.

- Согласен. Нет необходимости увеличивать численность наших войск.

Макс не мог понять, как Милтон и Джером могли быть так уверены в себе.

- Милорд, если три территории объединят свои войска, то у них будет более 1000 человек.

- Я знаю это.

- И хотя я, возможно, не знаю точных цифр, у них, вероятно, двадцать рыцарей. А если добавить еще и стажеров, то это еще как минимум пятьдесят человек, милорд.

- Полагаю, что так.

Разочарованный, Макс не мог удержаться от легкой критики.

- Но вы все еще верите, что мы можем победить?

- Мы можем победить.

- Да, мы можем победить.

Милтон и Джером ответили без колебаний. Это был голос уверенности. Голос победы.

Купленный их уверенностью, Макс начал верить, что они смогут победить.

- Макс, когда дело доходит до войны, предоставь это мне и сэру Джерому. Клянусь своим именем, мы победим.

После того, как Милтон сказал это, Макс не мог продолжать спор. Если он все еще сомневался несмотря на то, что его господин дал клятву своим именем, то Макс был бы неверным слугой.

- Раз так, милорд, я начну подготовку, исходя из того, что мы победим.

- Сделай это. О, а перед этим позаботьтесь об аукционе.

- Да, милорд.

Сказав это, Макс решил посвятить себя своим обязанностям, а не излишним переживаниям. Судя по тому, что он видел до сих пор, Милтон не был человеком, который говорит пустые слова.

«Он действительно уверен в себе. Я не знаю, чем это может обернуться, я просто сосредоточусь на своей работе».

После ухода Макса Милтон и Джером продолжили дискуссию.

Джером заговорил первым.

- Управляющий, похоже, сильно переживает из-за битвы.

- Он умный, но всю свою жизнь прожил на мирной территории. Вполне естественно, что ему это не знакомо и он сильно переживает по этому поводу.

- Я понимаю. Эта территория, нет, вся эта страна мирная.

- Верно. И тем более на такой пограничной территории, как эта. Я полагаю, что последняя битва в этом регионе произошла около пятидесяти лет назад?

- Не могу не завидовать. Подобное было бы немыслимо на моей родине.

Милтон горько улыбнулся.

- Хм... в такое время, как сейчас, это тоже не очень хорошо.

Для Милтона ситуация в стране была не очень хорошей. Родина Джерома, королевство Страбус, была центром военной мощи.

Поскольку королевство постоянно находилось в конфликте с тремя северными республиками, оно было всегда готово к войне.

По этой причине дворяне королевства были грубыми и жестокими. Частые дуэли и сражения происходили и между благородными. Естественно, их армии были сильны, а солдаты хорошо обучены.

Прежде всего, независимо от срока службы, к солдатам, которые не участвовали в войне, относились как к курсантам. По сравнению с этим, в королевстве Лестер уже очень долгое время царил мир. А долгое пребывание в состоянии покоя может сделать человека ленивым.

Поскольку в реальных сражениях участвовали немногие, солдаты не воспринимали военное дело всерьез, и рыцари постепенно стали пренебрегать своей подготовкой. Хотя это было здорово, когда страна была мирной... Но в неспокойные времена такая страна тонет первой.

- Если судить по качеству солдат, то мы ни за что не проиграем этим глупцам, которые даже ни разу не видели битвы. Однако...

- Противник, имеющий 1000 человек, немного беспокоит, вы так не думаете, милорд?

- Пусть они и дураки, но всегда будет неприятно, когда у врага в пять раз больше людей, чем у нас. Нам придется выработать стратегию, если мы хотим свести ущерб к минимуму.

- Что вы планируете делать, милорд?

На Западном фронте Джером обнаружил, что Милтон был превосходным командиром. Он был готов выполнить все, что тот ему прикажет.

- В такой ситуации, как эта...

Милтон уже запустил симуляцию боя в своей голове.

***

В стороне от сражения начался продовольственный аукцион на территории Форреста: 800 мешков пшеницы, 1100 ячменя и 600 овса.

Если в прошлом это было не так уж и много, то в это время, когда цены на продовольствие резко возросли, многие купцы хотели обеспечить себя всем необходимым.

В день проведения аукциона.

На аукционе собралось много торговцев. Макс, управляющий территории Форрест, лично руководил им.

- Объявляю аукцион открытым. Торги будут состоять из трех частей.

И вот, Макс официально открыл аукцион для представителей торговых компаний.

- Сначала 600 мешков овса. Начальная ставка 100 золотых.

Самый дешевый из всех злаков, овес, стоил один золотой за шесть мешков. В прошлом на 1 золотой можно было купить 20 таких мешков.

Но что можно было сделать? Теперь было так много людей, которые хотели купить его по этой цене.

- 110 золотых.

- 120.

- 130.

Как только начался аукцион, цены начали расти. Поскольку в конкурсе участвовало более двадцати членов торговых компаний, цена вскоре превысила 150 золотых.

В конце концов, остальные купцы сдались, когда торговец Бемерик назвал сумму в 155 золотых.

- 155. У нас есть 155 золотых. Есть ли еще претенденты?

Макс огляделся, и в этот момент…

- 170 золотых.

Один мужчина поднял руку. Другие участники торгов были в замешательстве.

- 170 золотых?

Это должно быть шутка, да? Даже если зерно в наши дни на вес золота, все же...

Этот аукцион не предназначен для продажи предметов роскоши, таких как драгоценности или произведения искусства. Речь идет о закупке продуктов питания с целью продажи их в другом месте по более высокой цене. Поэтому, если человек не был уверен, что сможет продать товар более выгодно, чем он был куплен, то, приобретая его, понесет лишь одни убытки.

600 мешков овса за 170 золотых.

Сколько бы ни ломали голову собравшиеся здесь купцы, они пришли к выводу, что покупка этих товаров по такой цене приведет только к убыткам.

«170 золотых - это слишком много. Не говоря уже о прибыли, неизвестно, получится ли продать по себестоимости и не потерпеть убытки с такой-то ценой».

Человек из торговой компании «Бемерик», предложивший предыдущую цену в 155 золотых, повернулся к человеку, который назвал 170 - он узнал его.

Это был один из руководителей филиала торговой компании «Шарлотта», с которым он сам имел некоторые дела раньше. В торговых кругах, хотя этот человек не отличался особым новаторством в своих коммерческих проектах, тем не менее, он прославился тем, что постоянно заключал сделки, которые были разумными и продуманными.

Поэтому тем более непонятно, как такой человек мог пойти на столь необычную сделку.

«Кстати говоря, кто эта дама рядом с ним?»

Только сейчас женщина, находившаяся рядом с управляющим филиала торговой компании «Шарлотта», привлекла внимание представителя гильдии Бемерик. Он не мог видеть лица, так как она была в широкополой дамской шляпе, закрывавшей ее.

Сначала он подумал, что она просто его партнерша или жена. Однако уважительное поведение, с которым управляющий филиалом обращался с нежной дамой рядом с ним, было больше похоже на отношение к начальнику.

Ответ был ясен после небольшого размышления.

«Эта женщина, должно быть, владелица торговой компании «Шарлотта». Впервые вижу ее лично».

То, что глава торговой гильдии явилась лично, означало, что они высоко ценят этот аукцион.

Представитель Бемерика почувствовал, что этот аукцион будет непростым.

- Есть предложение в 170 золотых. Есть еще желающие? Три, два, один… 600 мешков овса были проданы торговой компании «Шарлотта».

Бах, бах, бах!

Аукцион по овсу закончился, и сразу же начались торги по ячменю.

- Следующий лот 1100 мешков ячменя. Стартовая цена - 370 золотых.

Стоимость ячменя составляла 1 золотой за 3 мешка. По сравнению с прошлым годом рыночная цена почти удвоилась, но это было очень дешево по нынешним временам.

Естественно, торговцы ухватились за эту возможность.

- 400 золотых.

- 420.

- 450.

Ячмень как пища ценился гораздо больше, чем овес. Это объяснялось тем, что основной пищей простых людей был ячменный хлеб, приготовленный путем смешивания его с небольшим количеством пшеницы. В случае с овсом, это было зерно, которое можно было использовать для корма лошадей, а не для потребления человеком, если цена на него достаточно сильно падала; но ячмень - это совсем другая история.

Ставки мгновенно превысили отметку в 500 золотых.

- 580 золотых!

Цена, названная торговой компанией Корнелла, замедлила процесс.

- 580, как говорят... на этом все и закончится.

- Нет никакой уверенности в том, что мы сможем получить прибыль, если купим по такой цене.

- Мы больше не можем делать ставки.

Торговцы произвели соответствующие расчеты и поняли, что цена в 580 золотых - это не то, что они могут переиграть.

Представитель торговой компании Корнелл наблюдал за тем, как окружающие его купцы сделали соответствующий вывод, и торжествующе усмехнулся.

«Это слишком много для вас, ребята. В конце концов, это цена, которую с трудом можем предложить даже мы, обладающие самой широкой торговой сетью в Королевстве Лестера».

Представитель компании Корнелл был уверен в своей победе.

Торговая компания Корнелл, лучшая и крупнейшая торговая гильдия в этой стране, сама не смогла бы оставить место для прибыли, если бы предложила цену выше этой. Это означало, что это была ставка, которую не могли перебить другие торговцы.

- Есть предложение в 580 золотых. Кто предложит более высокую цену?

Спросил Макс в завершении, в то время как представитель компании Корнелл слегка улыбнулся, почувствовав уверенность в своей победе.

В этот момент…

- 650.

Торговая компания «Шарлотта» повысила цену. Представитель Корнелла поперхнулся и зашипел.

«Торговая компания «Шарлотта»? Как они смеют...»

Он не думал о них много, когда те купили овес минуту назад. Но теперь они пытались отобрать и ячмень.

Гордость «Корнелл», до сих пор царствовавшей как величайшая торговая компания королевства Лестер, не могла этого допустить.

Представитель Корнелла поднял руку и крикнул.

- 680 золотых!

- Оооооооо...

- Он сказал 680 золотых?

- За 30 лет работы торговцем я впервые вижу, чтобы цена на ячмень выросла так сильно.

Услышав благоговейные комментарии окружающих их торговцев, представитель Корнелла уверенно улыбнулся в сторону представителей Шарлотты.

«Сможете ли вы перебить мою цену, если я сделаю это?»

Это было уже за рамками вопроса о прибылях и убытках.

Теперь представитель Корнелла был настроен на защиту своей гордости как лучшей торговой компании в королевстве Лестер, даже если это означало понести некоторые потери здесь и сейчас. Кроме того, это была сумма денег, которую он мог себе позволить. Это было связано с тем, что участвующий в этом аукционе мужчина, являлся младшим братом председателя.

Он считал, что этой суммы будет достаточно, чтобы торговая компания «Шарлотта» опустила руки.

Но…

- 700 золотых.

Торговая компания «Шарлотта» хладнокровно сделала свою ставку.

- Что?

- 700? Я правильно расслышал?

- Это бред... как бы ни выросли цены на продукты, 700 золотых за 1100 мешков ячменя?

Как бы ни относились к этому другие торговцы, это было за гранью понимания прибылей и убытков.

- Что, черт возьми, они задумали?

В этот момент другие компании начали подозревать, что у этой торговой гильдии на уме какая-то другая схема.

- Есть предложение в 700 золотых. Кто предложит более высокую цену?

Макс посмотрел на ряды аукциона.

Безусловно, больше заявок быть не могло. С точки зрения купцов, торговая компания «Шарлотта» вернула бы себе лидерство, даже если бы они подняли цену еще выше.

В конце…

- Продано, торговой компании «Шарлотта» за 700 золотых.

В результате ячмень был продан на аукционе купцам Шарлотты.

- И последний лот, 800 мешков пшеницы. Стартовая цена - 400 золотых.

На этот раз торговцы не стали спешно называть свои цены, поскольку все стали опасаться торговую компанию «Шарлотта».

«Неужели и этот тоже?»

«Это сводит с ума. Как можно понять, как действовать, если невозможно узнать их цели?»

Они колебались, пытаясь уловить атмосферу, но купцы не могли вернуться с пустыми руками, проделав такой путь.

С осторожностью они начали участвовать в аукционе, и цена начала расти.

- 450.

- 480.

- 500.

Предложения, раздававшиеся то тут, то там, довольно быстро повышали цену.

Хотя отчасти это объясняется тем, что пшеница была последним товаром в продаже, однако, по сути, она была самой дорогой из всех зерновых культур.

Хлеб из 100% чистой пшеницы считался элитным товаром, который ели только дворяне, а простолюдины только по особым случаям, таким как день рождения или свадьба. В основном хлеб, потребляемый населением, содержал пшеницу, смешанную с другими злаками. Иными словами, она была товаром, который по своей природе был более дорогим по сравнению с ячменем или овсом. Это также было причиной того, почему ее выставили на аукцион последней.

Прежде чем кто-либо успел опомниться, как цена перевалила за 700 золотых. И как раз в этот момент конкуренты начали отсеиваться один за другим...

- 800 золотых, - торговая компания «Шарлотта», подняла цену с большим отрывом.

Другие торговые компании, стиснув зубы, присоединились к торгам.

- 820.

- 850.

Неужели купцы разгорячились из-за своей гордости? Или ими овладела мысль, что они не могут проделать весь этот путь и вернуться с пустыми руками?

Цена росла не по дням, а по часам.

Затем, словно ставя точку в этом соревновании, заговорил торговец Корнелл.

- 1000 золотых.

Независимо от того, насколько выросли цены на продовольственные товары, это было 800 мешков пшеницы за 1000 золотых. Цена была, без сомнения, рекордной для этого королевства.

Предложив такую цену, представитель Корнелла посмотрел на торговцев из Шарлотты и сделал выражение, как бы спрашивая: «Вы по-прежнему хотите продолжать?»

Управляющий филиала компании Шарлотта получил какие-то инструкции от дамы, сидевшей рядом с ним. Затем с удивленным лицом он подтвердил еще несколько вещей, прежде чем прочистив горло заговорил.

- 2000 золотых.

Эта сумма изменила атмосферу аукциона.

- ……

- ……

- ……

В шумных аукционных рядах воцарилась оглушительная тишина. Только по прошествии десяти с лишним секунд торговцы пришли в себя.

- 2000 золотых?

- Неужели... подождите, что происходит...

Другие торговые компании начали сомневаться в истинных намерениях Шарлотты.

2 000 золотых сами по себе не были особенно крупной суммой. Однако у всех денег есть свое применение.

Для простой покупки провизии, а не для сделки по приобретению оружия или других ценностей, это возмутительная цена. Даже с учетом роста цен на зерно это не имело никакого смысла.

По мнению торговцев, этого не могло произойти, если только у них не было какого-то другого скрытого намерения. Если это так, то чего же хотела торговая компания «Шарлотта»?

«Виконт Форрест и торговцы Шарлотты заключили сделку или что-то в этом роде?»

«Не понимаю. Тогда зачем они устроили аукцион?»

Возникшие в головах торговцев вопросы подняли вихрь, который породил множество различных сценариев. Но ни в одной из этих теорий не было никакой определенности. Только в одном можно было быть уверенным прямо сейчас. Этот аукцион закончился.

- У...У нас есть предложение в 2000 золотых. Есть ли еще претенденты? Дрогнувшим голосом сказал Макс, оглядывая толпу.

Конечно, их не будет.

- 800 мешков пшеницы проданы торговой компании «Шарлотта». Поздравляю.

В результате все зерно было выкуплено купцами из Шарлотты.

Сегодняшний неожиданный финал унизил другие участвующие торговые компании, превратив их в собак, безрезультатно лающих на цыплят на крыше.

Тем временем Милтон заработал на этом аукционе сразу около 3 000 золотых.

- Сумма нашего общего заработка составила 2 870 золотых?

- Да, милорд.

- Это законно?

- Прошу прощения?

- Я-… Я имею в виду, это реальность?

Получив отчет Макса, Милтон был настолько потрясен им, что по привычке начал использовать жаргон своей прошлой жизни.

- Да. Это реальность.

Макс подробно объяснил, что произошло на аукционе.

- Ты хочешь сказать, что эти хмыри из Шарлотты скупили все до последнего товара.

- Да, милорд.

- Хмммм... - Милтон потер подбородок и погрузился в глубокое раздумье.

Он знал, что этот аукцион принесет деньги. Но в качестве дохода поступило гораздо большее состояние, чем он предполагал. Милтон думал, что в случае удачи они заработают около 1 500 золотых, но пришла сумма ближе к 3 000.

Что касается личного состояния Милтона, то его фонды теперь составляли более 10 000 золотых. Это был, пожалуй, самый обеспеченный виконт Форрест в финансовом отношении с момента основания их Дома.

Это был хороший поворот событий. Хороший поворот событий, но все же...

- Что они замышляют?

Милтон никак не мог разобраться в мотивах торговой компании «Шарлотта». В отличие от предположений других торговцев, между ним и купцами Шарлотты не было никакой тайной сделки или чего-то подобного. Скорее, Милтону самому было любопытно.

С какой стати торговая компания «Шарлотта» вложила в него такое большое состояние?

Откровенно говоря, он и они были не совсем в хороших отношениях.

«Так почему же?»

Было неприятно, что он не знал целей этого противника.

Милтон наконец-то отдал Максу приказ.

- Позови управляющего филиалом торговой компании «Шарлотта».

- Понял.

Теперь, когда аукцион закончился, технически не было никаких вопросов, которые могли бы вызвать настороженность или дистанцию между ними.

Мгновение спустя перед Милтоном появилось знакомое лицо управляющего Шарлотты. Рядом с ним стояла дама в вуали и белом платье.

«Это женщина…владелица?»

Все знали, что главой торговой компании «Шарлотта» была женщина. В конце концов, название компании было «Шарлотта».

Тем не менее несмотря на то, что эта торговая компания была довольно крупной и в королевстве Лестер, ее владелица никогда не выходила на передний план сама и всегда назначала вместо себя доверенное лицо. Само собой разумеется, что владыка какого-нибудь захолустного городка вроде Милтона никогда бы не увидел лица владелицы компании «Шарлотта». Он просто сделал поспешные выводы о том, что она была главой, исходя из обстоятельств.

- Пожалуйста, присаживайтесь.

- Спасибо вам за ваше гостеприимство. И...

Менеджер филиала представил даму Милтону. - Эта леди - Шарлотта, глава торговой компании «Шарлотта».

- Понятно, я так и предполагал.

Действительно, удивляться было нечему, учитывая течение ситуации.

Но если что-то и было удивительным…

- Я полагаю, что это моя первая встреча с вами, виконт Милтон Форрест.

...Это был момент, когда председатель подняла вуаль, приветствуя его.

-Ооооо...

Милтон не смог сдержать благоговейный возглас, сорвавшийся с его губ.

Элегантные юные дочери знатных семей, которых Милтон Форрест видел, живя в столице, и бесчисленные красавицы, которых он лицезрел по телевизору в своей прежней жизни в качестве Пак Мун Су...

Среди них не было никого с такими красивыми чертами лица, как у леди, стоящей сейчас перед ним.

Блестящие светлые волосы и голубые глаза, похожие на озера-близнецы, и нежная кожа, напоминающая белый нефрит без единого изъяна - все это вместе формировало ее эстетически приятное лицо.

Более того, атмосфера, которую она источала, вызывала благоговейный трепет. Охватывающая ее энергия не была результатом женских черт, таких как чистота или красота, а скорее представляла собой таинственное чувство величия.

Он слышал поговорку о том, что если постоянно делать комплименты красивому лицу, можно лишиться души, но...

Сегодня Милтон впервые на самом деле жил и дышал этим высказыванием.

- Это моя первая встреча с вами. Я виконт Милтон Форрест.

На мгновение Милтон действительно потерял свою душу, но опомнился и официально представился.

- Я владелица торговой компании «Шарлотта». Я бы предпочла, чтобы вы называли меня Шарлоттой.

Милтон задумался, наблюдая, как она грациозно приветствует его.

«У нее нет фамилии. Простолюдинка? ... Нет. Этого не может быть.»

Ее поза, голос и тон, вплоть до этикета, с которым она приветствовала его…

Вежливое поведение этой женщины, стоявшей перед ним, было настолько элегантным, что заставило Милтона, деревенского дворянина, почувствовать себя довольно неловко. Подобная манера поведения могла возникнуть только в том случае, если с раннего возраста человека обучали правилам этикета, что позволяло без труда вложить эти знания в тело и разум.

«Нет, точно не простолюдинка. Вероятно, она не назвала свою фамилию, чтобы скрыть свою личность. В любом случае, само имя «Шарлотта» может быть псевдонимом.»

В данный момент у Милтона не было почти никакой информации, чтобы составить представление о молодой женщине, стоящей перед ним. Как обычно бывает в таких случаях, противник, личность которого неизвестна, может быть более опасен, чем тот, кто открыто демонстрирует враждебность.

Милтон полностью сосредоточился и сел лицом к ней.

- Прежде всего, я хотел бы выразить вам свою благодарность. Благодаря вам, уважаемые, у меня появился такой крупный доход.

- Это доставило мне удовольствие. Я бы хотела, воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить хорошие отношения.

Услышав ее слова и увидев нежную улыбку, можно выйти далеко за рамки «хороших отношений» и превратиться в продажного человека, отдающего ей всего себя.

«Как может внешность женщины быть такой...»

Если бы внешность имела классификацию как оружие, которое можно использовать, то леди перед ним, без сомнения, была бы настоящим мастером.

Милтон вернул свое блуждающее внимание и сосредоточившись быстро перешел к делу.

- Впрочем, должен признать, что я просто не могу этого понять, сколько бы ни размышлял над этим.

- О чем это вы?

- Я говорю о ваших ставках на аукционе. Неужели вы хотите сказать, что можете получить прибыль по той цене, по которой приобрели товар?

- ……

Услышав слова Милтона, леди молча сделала глоток чая. Поскольку она уклонилась от ответа на этот вопрос своим властным молчанием, Милтон продолжал.

- Видите ли, другие торговые компании подали на меня жалобу. Они спрашивают, зачем я открыл такой бессмысленный аукцион, когда мы, похоже, уже пришли к тайному соглашению.

- Ох? Боже мой, неужели среди собравшихся были такие плохие люди?

- Насколько я могу судить, это выходит за рамки понимания. При всем моем уважении, цена, которую вы предложили, была просто смехотворной.

- Не думала, что покупка вещей по дорогой цене станет такой проблемой. Это доставило вам какие-то неприятности, виконт?

- Нет, это не так.

- В таком случае я полагаю, что больше нет причин подвергать меня подобному допросу, виконт. Разве вы не согласны?

«Черт, эта женщина...»

Милтон чувствовал, как она загоняет его в угол. Было ясно, что Шарлотта что-то замышляет, но, похоже, не собиралась говорить ему об этом.

Если так...

«Наверняка у нее есть свои мотивы, чтобы с такой готовностью прийти ко мне, верно? Тогда должен ли я попробовать тянуть вместо того, чтобы толкать?»

Милтон сначала сделал строгое выражение лица и заговорил с леди так, как будто уступал.

- Похоже, так оно и есть. Возможно, мое любопытство было чрезмерным.

- …….

- В таком случае, похоже, у нас больше нет дел. Поздравляю вас с успехом на аукционе. Если это все...

Милтон встал со своего места, как будто они закончили.

Но как только он это сделал…

- П-пожалуйста подождите минутку.

Управляющий филиала, стоявший позади Шарлотты, поспешил удержать Милтона.

-Тск...

Председательница прищелкнула языком от такого положения дел, а Милтон мысленно молча радовался своей победе.

«Похоже, вы, ребята, действительно преследуете какую-то цель, раз пришли сюда».

Если бы он сам не позвал их к себе, они скорее всего, сами организовали бы эту встречу под любым предлогом. Милтон снова сел на свое место и предоставил слово леди Шарлотте.

- Прошу вас, если вам есть что сказать, продолжайте.

Женщина тихо вздохнула при его словах и заговорила. Казалось, что от дальнейшего затягивания этого дела не будет никакой пользы.

- Виконт Милтон Форрест. Мне стало известно, что вы взяли на себя долг вашего отца, как только его титул перешел к вам, и вы оказались перед кризисом, когда у вас должны были отобрать титул и дом.

- В самом деле, такое было... Впрочем, это не так уж важно, так что продолжайте, пожалуйста.

- Да. И вот вы вступили в войну на Западном фронте королевства Страбус, чтобы возместить долги, которые задолжали нашей компании. Кроме того... похоже, вы добились немалых успехов во время службы.

- Хм...

Милтон скрестил руки на груди, но не подтверди и не опроверг ее утверждения.

Владелица торговой компании изобразила улыбку и продолжила.

- Вы блестяще воспрепятствовали планам Республики Хилдесс по захвату складов снабжения Королевства Страбус в торговом городе Пратинос. Затем вы управляли подразделением снабжения благодаря доброй воле командующего фронтом и накапливали свои средства. И не только это, вы справились с кризисом, когда крепость Ворона, где вы служили, чуть не пала из-за предательства одного из служащих. Более того...

- Достаточно.

Милтон махнул рукой, чтобы остановить ее поток информации о его деятельности.

- Похоже, вы провели довольно тщательное расследование в отношении меня.

- Понимаете, вы вызвали у меня интерес.

- Прошу прощения?

Милтон почувствовал, как его сердце на мгновение подпрыгнуло само по себе.

- Как вы могли подготовить такую большую сумму для погашения долга за такое короткое время? Мы исследовали ваше прошлое, чтобы ответить на этот вопрос – и это была информация, на которую мы наткнулись.

- Ох. Да… Понимаю.

«Поди разберись. О чем я только думал?»

Лишь на мгновение Милтон испытал разочарование, но затем вновь обрел самообладание. В любом случае, казалось, правильнее было бы воспринимать находящуюся перед ним женщину как хитрую лису и плутовку, а не как торговца.

- В результате этих расследований я пришла к выводу, что виконт Милтон Форрест наверняка станет важной фигурой в будущем.

- Для меня большая честь слышать это. Тогда можно ли считать, что сумма, которую вы заплатили на этом аукционе, была инвестицией в мой ожидаемый рост?

- Да, это можно рассматривать и так. Прежде всего, отношения между вами, виконт, и нами в Торговой компании «Шарлотта» сложились не совсем сердечные. Если мы сможем стереть плохое отношение друг к другу хотя бы благодаря этому, мы считаем, что это будет полезно для нас обоих.

- Понимаю.

Милтон кивнул головой в знак согласия с Шарлоттой. Но в его сознании…

«Ложь».

Милтон не верил ни единому слову, которое сказала ему эта женщина - нет, хитрая лиса.

Инвестиция, направленная на его будущий потенциал?

На словах это звучало красиво, но было слишком хорошо, чтобы быть правдой. На самом деле, это заставило Милтона насторожиться еще больше, потому что эти они звучали так приятно для его ушей. Если он примет их с восторгом, то, возможно, не сможет увидеть истину.

Такими песнями и танцами обычно пользуются мошенники, когда обманывают кого-то.

«Каковы их истинные цели? Чего они хотят от установления хороших отношений со мной?»

Милтон, как и прежде, не мог разгадать их намерений.

Однако, казалось, что будет полезнее принять их сторону, а не проявлять вражду - по крайней мере, сейчас.

- Теперь я понимаю. Спасибо вам за то, что вы так высоко оцениваете мои перспективы.

- Конечно.

- В благодарность за это наш феод постарается отдать предпочтение торговой компании «Шарлотта» в первую очередь при будущих торговых возможностях.

Услышав слова Милтона, леди улыбнулась и ответила.

- Спасибо. Я с нетерпением жду продолжения наших отношений.

После этого они продолжили беседовать, обмениваясь друг с другом скупыми комплиментами.

Шарлотта сосредоточилась на том, чтобы вести себя так, как будто ее единственной целью было познакомиться с Милтоном, в то время как тот, в свою очередь, очертил соответствующие границы, действуя так, как будто он не знал о каких-либо мотивах, кроме этого.

Таким образом, разговор подошел к концу. Милтон лично проводил Шарлотту, когда она выходила, и попрощался с ней.

- Надеюсь, у вас будет безопасная и легкая дорога домой.

- Спасибо. Что ж, тогда увидимся в следующий раз, виконт Форрест.

С этими словами она направилась к своему экипажу.

Провожая ее взглядом, Милтон пробормотал себе под нос.

- Она - первоклассная лиса. Нужно держаться на расстоянии и не расслабляться.

Возвращаясь после встречи с Милтоном, Шарлотта погрузилась в раздумья.

«Милтон Форрест, ха... стоило ли, в конце концов, проделывать такой путь?»

Это правда, что она чувствовала, что будущий потенциал Милтона стоит того, чтобы в него инвестировать. Однако ценность инвестиций не была связана с критериями торговца.

Эта леди нуждалась в талантах Милтона Форреста в несколько ином значении.

Когда она подошла к своей карете, джентльмен средних лет, который уже стоял наготове, открыл дверь дилижанса.

- Ваши дела прошли успешно? Мисс Шарлотта.

Садясь в карету, женщина слабо улыбнулась и заговорила.

- Пока не уверена. Надо еще немного понаблюдать за ним.

- То есть?

- Да. Но теперь, когда семена посеяны, все, что осталось, - это дождаться, когда они взойдут.

Джентльмен кивнул на ее слова и добавил.

- Из того, что я слышал, кажется, существует значительная вероятность того, что возникнет война за территорию, нацеленная на Виконтство Форрест. Что нам делать?

- Оставьте их.

Услышав ответ Шарлотты, джентльмен средних лет склонил голову набок и спросил.

- Если семена, на создание которых мы потратили столько усилий, будут уничтожены, так и не увидев свет, мы просто потеряем наши инвестиции, не так ли?

- То, что мне нужно, это не какой-то оранжерейный цветок из теплицы. А сорняк, который продолжает расти, даже когда его топчут, но тот упрямо растет. Если он - фигура, которую можно уничтожить такой суммой, то можно считать вложенные деньги потерянными и умыть руки.

На ее слова мужчина кивнул и ответил.

- Понятно. Я сделаю так, как вам будет угодно, мисс Шарлотта.

Когда карета тронулась в путь, Шарлотта улыбнулась и пробормотала под нос.

- Милтон Форрест. Может ли он быть тем, кого я искала?

В ее голосе слышался намек на предвкушение.

Существует выражение, что можно позавидовать даже собственному двоюродному брату, покупающему землю. Проще говоря, люди могут испытывать чувство неполноценности или зависти, когда видят, как другие добиваются успеха.

Это не очень хорошая эмоция, но она является естественной частью жизни человека. Важно принимать эти эмоции и контролировать их.

Но что происходит с теми, кто не может этого сделать?

- 3000 золотых? Этот юнец столько заработал?!

- Строго говоря, это было не 3000 золотых, но близко...

- Разве прямо сейчас это важно?!

Виконт Хармон накричал на своего камергера, единственной ошибкой которого было то, что тот пытался сделать более точный доклад.

- Угх... этот юнец...

Виконт Хармон раздраженно проворчал что-то себе под нос.

Из лордов, правивших тремя территориями, окружавшими округ Форрест, этот был самым нетерпеливым. Более того, у него было маленькое сердце, и он был очень жадным, по сравнению с его низким интеллектом. Такой мелкий человек, не мог оставаться в стороне, услышав, что владения Форреста сорвали куш на аукционе.

- Наглый мальчишка. Как смеет такой юнец, как он, оставлять нас в стороне, зарабатывая столько?

Камергер, стоящий рядом с ним, подумал, что возраст здесь ни при чем, но не осмелился сказать об этом вслух. Он был хорошо знаком со скверным характером своего хозяина, виконта Хармона.

Пока виконт Хармон бормотал оскорбления в адрес Милтона, словно накладывая на него проклятие, чувство собственной правоты и убежденности в том, что он не может оставаться на месте, становилось все сильнее и сильнее.

- Надо послать письмо графу Росскэйзу, чтобы поторопить события.

Виконт Хармон, виконт Россвай и граф Росскэйз недавно заключили тайное соглашение. Они решили развязать территориальную войну, чтобы захватить округ Форрест и справедливо разделить территорию на три части между собой.

Для того чтобы произошла война лордов, награды, полученные за победу, обычно должны были быть значительными.

Округ Форрест был лишь одним из многих мелких владений такого рода, разбросанных по сельской местности. В итоге, несмотря на все усилия по его захвату, они бы только платили больше налогов в столицу с минимальной выгодой.

Однако недавно на территории Форрест выдался урожайный год, а после того, как на аукционе было выручено целое состояние, ценность этого места изменилась. Три лорда тайно готовились к битве, чувствуя, что в случае захвата этой земли можно получить значительную выгоду - даже если это будет означать войну.

Поскольку им нужно было одновременно передвигать свои войска, виконт Хармон получил приказ оставаться на месте до момента расплаты, чтобы они могли согласовать время.

Однако…

Как бы виконт Хармон ни старался, ему казалось, что с его уровнем терпения он не сможет долго ждать.

Зима скоро вступит в полную силу. Не лучше ли мобилизовать войска и атаковать врага до этого?

Более того, вместо того чтобы напасть всем троим вместе и разделить между собой территорию Форрест, разве он не мог бы получить все сам, если бы напал и победил один?

Всевозможные соблазны заманчиво мерцали в сознании виконта Хармона.

По большей части они были связаны с созданием более щедрого будущего для него. В идеальном будущем он одержал бы ошеломляющую победу и взял под свое крыло весь округ Форрест, возвысившись до графа. Тогда граф Росскэйз не смог бы помыкать им, как ему заблагорассудится.

Хармон чувствовал, что мог бы воплотить это заманчивое будущее в реальность, если бы прямо сейчас воспользовался моментом и мобилизовал свою армию.

- Хммм... Не стоило мне все-таки давать это обещание...

Он хотел взять свои войска и немедленно атаковать территорию Форреста. Но обещание, которое он дал двум другим дворянам, слишком сильно давило на его совесть, чтобы напасть первым.

В конце концов, виконт остался на месте в своем весьма тревожном состоянии, как собака, которая ждет, пока найдет подходящее место для того, чтобы испражниться.

Любой мог бы сказать, что он не был спокоен.

«Будем надеяться, что в такой момент ничего необычного не произойдет до самого дня битвы...», - пожелал про себя камергер виконта Хармона.

Однако...

- Господин. Пришло письмо из округа Форрест.

Конечно, всегда должно было произойти что-то, что обманет эти желания.

Тем временем виконт Хармон смело шел со своей армией к территории Форреста.

«Этот юнец... Держу пари, он даже не заметит, как я постучусь к нему в дверь со своими солдатами».

Он верил, что его внезапная атака была изысканным планом.

В действительности, это было больше похоже на варварское поведение, когда он пренебрег самым главным из правил войны: в первую очередь, объявить ее. Но такие подлые люди, как виконт Хармон, оправдывали свои действия собственной извращенной логикой. Он ни на секунду не задумался о том, что его «внезапная атака» была трусливым поступком.

Единственное, что он делал, это улыбался при мысли о будущем, в котором он разгромит округ Форрест и лишит Милтона головы, пожиная сладкие плоды.

В этот момент…

- Милорд! Разведчики обнаружили врага, поджидающего нас впереди.

- Что ты сказал? Враг на передовой?

- Да, милорд. Они говорят, что два рыцаря с территории Форрест заняли передовую позицию, возглавляя 50 солдат.

- 50? Хахахахаха… Я знаю, что мы все здесь сельские округа, но 50?

Виконт Хармон слегка занервничал, когда впервые услышал новость о появлении врага, но теперь, когда он узнал, что враг немногочислен, его настроение поднялось.

- Избавьтесь от них немедленно.

- Мне мобилизовать рыцарское подразделение?

- Нет, это пустая трата времени. Вместо этого, поставьте солдат-новобранцев впереди и прикажите линии наших настоящих войск за ними атаковать.

Несмотря на то, что численность противника была невелика, виконт Хармон решил полностью избежать риска нанесения ущерба силам своих войск, отправив сначала новобранцев.

Обычные солдаты выстроились позади них, как было приказано, и направили на них свои копья.

- Стройтесь. Мы атакуем в тот момент, когда виконт отдаст команду.

У призывников не было ни кусочка доспехов, а в руках они держали только старые, изношенные копья. Само собой разумеется, что они не хотели воевать.

Но они мало что могли сделать, кроме как выполнять приказы, в то время как солдаты позади них угрожающе размахивали копьями.

Вскоре готовая к бою армия виконта Хармона столкнулась с врагом, возглавляемым не кем иным, как Риком и Томми.

- Стоять! Кто вы такие, чтобы осмеливаться вторгаться на нашу территорию? Разве вы не знаете, что это земли виконта Форреста?!

Тот, кто кричал с передовой, как будто ругал их, был Томми, рыцарь виконта Форреста. Узнав, кто это, один из рыцарей виконта Хармона доложил.

- Этот наглый сопляк - Томми, рыцарь территории Форрест. Того, что рядом с ним, зовут Рик. Они оба обычные рыцари.

- Хммм…Хорошо.

Узнав, что его противники были рыцарями, виконт Хармон сам вышел вперед и проревел им в ответ.

- Я виконт Райдер Хармон. Пришел, чтобы реквизировать округ Форрест. Если вы мирно сдадитесь, я возьму вас всех под свое командование.

Виконт Хармон сделал предложение, сохраняя при этом самый торжественный и достойный вид, на какой только был способен. Поскольку разница в численности была подавляющей, он ожидал, что, если лично сделает милостивое предложение, враги последуют его примеру и сдадутся.

Однако…

- Ты старый маразматик! Смеете предлагать нам сдаться после того, как пробрались сюда без объявления войны, как кучка крыс, которыми и являетесь? Ты бы сдался стае пищащих крыс?

То, что вернулось, были проклятия Рика и провокации.

- П... прошу прощения?

Увидев, что виконт Хармон переосмысливает то, что он только что услышал, Рик снова спровоцировал его.

- Неужели ты теперь не только впал в маразм, но и оглох? Вместо того, чтобы служить такому трусу, как ты, у которого даже хрен не стоит прямо, я бы скорее отдался ослу в жару!

- Пхахахаха...

- Хорошо сказано, сэр рыцарь.

Взрыв смеха вырвался из рядов Форреста, когда Рик разразился чередой проклятий.

И, впервые в жизни подвергшись подобному оскорблению, виконт Хармон ярко покраснел и закричал.

- Я убью вас всех! АТАКУЙ!!

Под его рев началось массовое наступление 600 человек.

Увидев атакующего врага, Рик оскалился в усмешке и пробормотал.

- Давай, посмотрим, что у тебя есть. Я буду противостоять каждому из... ой! За что?

Находясь рядом с Риком, Томми потянул того за ухо и зашипел на него.

- Ты что, забыл наш план? Чего мы добьемся, если будем сражаться здесь и сейчас?

- ...Ох!

Восклицание Рика подразумевало, что он действительно забыл об их стратегии в пылу момента.

Томми вздохнул и отдал приказ войскам.

- Численность врага больше, чем мы ожидали. Всем войскам отступить и объединиться с тыловым отрядом!

- Да, сэр!

По его команде 50 солдат Форреста начали отступать без возражений. Наблюдение за стремительным отступлением врага, как будто они только к этому и готовились, еще больше разожгло раздражение виконта Хармона.

- Преследуйте их! Не оставлять их в покое!

- Милорд, эти ублюдки отступают слишком быстро. Призывники не могут сравниться с врагом по темпу марша.

Выслушав слова одного из своих рыцарей, виконт Хармон скрипнул зубами и попробовал найти решение.

- Тогда мы можем оставить их позади и догнать с нашими основными силами, не так ли?!

- Это нарушит строй. Было бы намного лучше, если бы мы медленно... АХ!

Хлесть!

- Глупец!

Виконт Хармон ударил рыцаря хлыстом по щеке, крича на него с яростью.

- Враг насчитывает всего 50 человек, верно? Кого волнует строй?! Основной армии более чем достаточно!

- Возможно, это и так, но при всем уважении, стабильность нашего боевого построения стоит на первом месте, согласно принятым нормам...

- Ты дурак! Все еще не понимаешь? Разве ты не слышал, как враг перед отступлением сказал, что они собираются соединится со своими основными силами? Если мы потеряем их здесь, то потом нас ждет более тяжелая битва! Разве сейчас время и место упоминать о каких-то нормах?!

Из-за охватившего его гнева виконт Хармон стал красным, как хорошо прожаренная морковь.

По правде говоря, было неважно, был ли совет рыцаря правильным или нет.

В этот момент для виконта было важно, будет ли его подчиненный делать то, что ему было сказано, или нет. Не понимая, насколько опасным может быть упрямый командир в таких сложных ситуациях, как война, виконт Хармон упорно заставлял своих подчиненных делать то, что он говорил.

- Поспешите и догоните. Быстрее!

Не имея другого выбора, кроме как подчиниться безжалостным приказам, основная армия начала преследование противника.

В этом отряде несколько рыцарей подумали: «Ничем хорошим это не кончится»; но они не могли переубедить виконта Хармона, который в своей истерике непрерывно требовал принести голову ублюдка по имени Рик.

[1] Снежинка - это уничижительный жаргонный термин 2010-х годов для человека, подразумевающий, что у него завышенное чувство уникальности, необоснованное чувство права или чрезмерно эмоциональный, легко обижаемый и неспособный иметь дело с противоположными мнениями.

Основные силы виконта Хармона оторвались от новобранцев и пустились в яростную погоню, но им никак не удавалось догнать врага. Хоть обе стороны были пехотинцами, войска округа Форрест были отобраны за их ловкость и получили самое легкое снаряжение.

Оказавшись не в состоянии выдержать их темп, виконт Хармон решил использовать свой главный ресурс.

- Рыцари, отправляйтесь вперед. Не дай им ускользнуть из наших рук!

Приказал он рыцарям сопровождения, полагая, что ни один вражеский пехотинец не сможет обогнать конный отряд.

- Да, милорд!

По его приказу рыцари немедленно пришпорили своих коней. Количество лошадей, отделившихся от основного состава, было десять. Это были все рыцари виконта Хармона.

Но прямо тогда…

- Похоже, они скоро будут здесь.

Томми осмотрел свое окружение, затем достал небольшой предмет и поднес его ко рту. И затем…

Пииииииииии!

Звук объекта распространился широко и далеко.

- Ого, как это может быть громче рога, хоть и меньше?

Рик зачарованно наблюдал за Томми.

Инструмент, которым пользовался Томми, до сих пор не существовал в этом мире, но Милтон заказал его изготовление кузнецу: свисток. Молодой виконт сделал так, чтобы Рик и Томми могли подать сигнал, как только они и их войска достигнут назначенного места.

И точно по сигналу с обеих сторон появились две группы солдат.

- Враг попался в нашу ловушку!

- Не дайте ни одному из них уйти!

Этими силами руководили Милтон и Джером.

Они, возглавляя отряд из 50 человек каждый, сидели в засаде по обе стороны тропы, чтобы появиться по сигналу свистка.

В то же время отступающий отряд Рика и Томми развернулся и контратаковал противника.

Рыцари виконта Хармона были сильно сбиты с толку надвигавшейся атакой с трех разных сторон: спереди и с обоих флангов.

- Засада!

- Не паникуйте! Врагов меньше!

Рыцари командовали своими войсками, чтобы сохранить боевые построения любыми доступными средствами и дать отпор, но такой подвиг был невозможен. Боевые формации уже были разбиты во время их тщетного преследования, и теперь они попали в засаду врага.

Войска были охвачены страхом, и рыцари тоже не могли понять, на что им следует реагировать в первую очередь.

Это была худшая ситуация, которую только можно было вообразить.

Вдобавок ко всему…

Самым решающим фактором был Джером Тейкер.

- Твоя жизнь не стоит моих усилий! Умри!

Удар!

Несколько рыцарей попытались преградить путь Джерому, но помешать ему было невозможно, не говоря уже о том, чтобы замедлить продвижение.

- О… он монстр.

- Удар... кто-нибудь, сделайте что-нибудь-… угх!

Джером повел атаку в лоб и оказал одностороннее давление на врага. Когда он это делал, отряд, следовавший за ним, наполнялся энергией.

- Следуйте за примером сэра Тейкера!

- Враг почти уничтожен!

- Уооооо!

Моральный дух войск взлетел до небес, когда они с отвагой пошли на штурм вражеских солдат.

С другой стороны, войско виконта Хармона были поражены ужасом, дух бойцов был полностью уничтожен врагом. Их даже сравнить было нельзя.

По сравнению с закаленными солдатами Республики Хилдесс, с которыми они сражались на Западном фронте, войска виконта Хармона были не более чем слабаками, которые никогда раньше не участвовали в настоящем сражении. Джером топтал их, не сдерживаясь, вскоре за ним последовали Милтон, Рик и Томми, которые также крушили врагов без раздумий.

- Кто... что за монстр? Как в округе Форрест появился такой эксперт?

Виконт Хармон с удрученным видом наблюдал за уничтожением своих войск.

Он был человеком, который прожил жизнь вдали от огня войны, как дворянин в спокойной сельской местности мирной нации.

Благодаря приобретенным знаниям он примерно представлял, на что способен воин экспертного класса. Более того, он также заметил, что рыцари-эксперты явно пользовались особым вниманием со стороны королевской столицы. Но это был первый раз, когда он увидел навыки Эксперта в полной мере на поле боя.

Это было совсем не то, что он себе представлял.

Пусть они и были экспертами, но виконт Хармон не думал, что те окажутся настолько свирепыми.

Все тело мужчины охватил ужас, когда он увидел, как его рыцари, в вооружение которых было вложено целое состояние, не могли собраться, чтобы сражаться, словно кучка неподвижных чучел, которых убивают одного за другим.

- Виконт Хармон вон там!

Его привел в чувство крик вражеского солдата.

- ОС-… ОС-ОС-СТАНОВИТЕ ИХ!

Виконт Хармон приказал своим подчиненным воспрепятствовать наступлению вражеских войск на него.

Тем временем он сам развернул коня и пустился бежать, ни разу не оглянувшись.

- Кажется, он набрал все баллы для снижения боевого духа своих войск.

- Для этого нужен особый талант.

Милтон и Джером беседовали, видя, как виконт Хармон оставляет своих подчиненных сражаться и отступает сам.

Вскоре эти двое разгромили врага и пустились за ним в погоню. Позади них галопом скакали рыцари-стажеры, которые изначально были наемниками. Это было превосходно, что у них получилось заманить врага в засаду и разгромить его, но они не могли позволить себе упустить главный приз.

- Может, сделаем ставки на то, кто поймает его первым?

Джером рассмеялся над дерзким предложением Милтона и ответил.

- Вы, кажется, уверены в своих навыках верховой езды, милорд.

- Я полагаю, что тут мои шансы выше, чем в искусстве владения мечом.

- Хахаха… вы так думаете?

Двое посмотрели друг на друга с ухмылкой, затем...

- Вперед!

- Оп!

Они пустили своих лошадей в галоп.

Виконт Хармон ощущал приближающуюся гибель, пока судорожно пытался отступить. Это подкрадывающееся ощущение, которое мог почувствовать даже туповатый виконт, было похоже на то, как хищник присматривается к добыче.

- Хиик, не приближайтесь!

Виконт Хармон отчаянно пришпорил своего коня, спасаясь бегством, но он никак не мог оторваться от погони Милтона и Джерома со своими навыками верховой езды, привыкший только к размеренной и неторопливой рыси.

Тыгыдык…

Виконт Хармон почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, когда звук копыт его преследователей раздавался все ближе и ближе.

И наконец-то…

Бах!

Ииггхх!

Лошадь виконта Хармона была поражена и с громким криком упала на бок.

- Угх!

Виконт слетел с лошади.

- Я выиграл.

- Тск-тск, я всего на волосок отстал...

Хармон со страхом смотрел на двух хищников, которые облизывались, глядя на пойманную дичь.

- П...пожалуйста пощадите меня.

Когда виконт Хармон сбросил с себя личину и взмолился о пощаде, Милтон холодно улыбнулся в ответ.

- Посмотрим, на сколько ты будешь полезен.

Теперь, когда его схватили, убить этого труса было не сложно, но живым он мог быть полезней.

Битва между двумя территориями подошла к почти безвкусному концу. Они столкнулись друг с другом лишь однажды, но этого оказалось достаточно, чтобы Милтон успешно захватил виконта Хармона. Бой закончился благополучно: остальные войска виконта сдались, когда их пленный лорд был выставлен на всеобщее обозрение.

Излишне говорить, что Милтон уже ожидал их победы. По-настоящему важными были следующие шаги, которые они должны были предпринять.

Во-первых, Милтону нужно было попросить о «сотрудничестве» захваченного виконта Хармона.

Он посадил заложника за стол переговоров и начал их беседу.

- Я гарантирую, что ваше личное имущество будет сохранено, если вы передадите свою территорию и отойдете в сторону. Прошу вас, покинуть эти земли и начать все с чистого листа в новой стране с вашими ресурсами.

Виконт Хармон пришел в ярость от предложения Милтона и горячо ответил.

- Какая нелепость! Позвольте заметить, что власть Дома Хармон как виконтства принадлежит моим землям, и она передается из поколения в поколение.

- Больше нет. Я уверен, что вы знаете, что происходит с проигравшим в войне между лордами, не так ли?

- ……

Виконт Хармон стиснул зубы и сердито посмотрел на Милтона. Несмотря на то, что битва уже закончилась, тот упрямо твердил, что не может просто так безропотно отдать свои земли. В глубине сознания жила беспричинная уверенность в том, что если он будет настойчив, то что-то обязательно сложится в его пользу.

Но Милтон не стал тратить время на то, чтобы разбираться с капризами этого дяди, достигшего своего расцвета.

- Недавно я распространил по этим землям один слух.

- Что за слух... если позволите спросить?

Милтон изобразил кривую улыбку и ответил.

- Что после того, как я выиграл нашу битву, виконт Хармон получил серьезное ранение в процессе его захвата - что-то в этом роде.

- Что вы имеете в виду?

Удивленный, виконт Хармон снова задал вопрос, не понимая, почему его назвали раненым. Милтон любезно продолжил объяснять.

- Насколько известно окружающим нас лордствам, в графстве Форрест сейчас занимаются лечением ран виконта Хармона в меру своих возможностей. Но подождите... как же так? У меня есть опасения, что виконт Хармон, к сожалению, скоро достигнет своего конца, даже несмотря на все наши усилия.

Слова Милтона заставили сердце виконта Хармона екнуть.

- Ты... ты хочешь сказать, что убьешь меня?

- Зачем мне это? Если бы я казнил вас после поимки, то среди знати меня бы назвали жестоким варваром.

- Несомненно, ты так и сделаешь.

Виконт Хармон ответил со всей убежденностью, на которую был способен.

- Однако мы мало что можем сделать, если вы внезапно умрете, несмотря на все наши усилия и лечение. Разве это не так?

- К... как ты можешь говорить такое...

По сути, это означало, что его убьют, если он не сделает то, что ему сказали.

Виконт Хармон пал духом теперь, когда полностью осознал свое нынешнее положение.

«Не думаю, что у меня есть выбор».

Наблюдая, как виконт Хармон, казалось, постарел лет на десять от возникшей дилеммы, Милтон встал и произнес.

- Я дам вам максимум три часа, чтобы принять решение. И очень надеюсь, что вы обдумаете это со спокойным умом и сердцем и сделаете мудрый выбор.

Когда Милтон вернулся, заложник превратился в спокойного и мягко говорящего человека.

Похоже, он пришел к выводу, что самое важное - это, в конечном счете, его собственная жизнь.

Это могло быть очевидным выводом для любого другого, но это был, возможно, самый разумный выбор, который тот сделал в своей жизни до сих пор.

При условии, что его личное имущество будет сохранено в определенной степени, он согласился передать свои земли Милтону.

И в тот момент, когда виконт Хармон поставил свою печать на официальном документе, подтверждающем это соглашение...

[Вы одержали свою первую победу в войне за территорию. Вы повысили свой уровень.]

[Появились новая территория Дом Хармон. Хотели бы вы объединить ваши земли или управлять ими по отдельности?]

[Объединить или разделить]

Появились сообщения. Милтон и раньше видел сообщение о повышении уровня, но впервые он увидел сообщение, которое навязывало выбор.

После некоторых раздумий он решил придерживаться своих первоначальных планов.

«Не то, чтобы эти земли были далеко от моих. Слияние было бы лучше для удобства».

Когда Милтон выбрал «Объединить», появилось еще одно сообщение.

[Враждебные силы виконта Хармон были ликвидированы.]

[Территория Форрест была обновлена. Ваше население и домен расширились.]

[Добавлены новые суверенные органы власти.]

[Теперь у вас есть особый навык, «Сделка».]

«Не плохо, не плохо».

Милтон отчаянно сдерживался, чтобы не усмехнуться.

Он хотел сразу же открыть окно статуса, чтобы проверить, что изменилось, но завершение дел с виконтом Хармоном было в приоритете.

- Теперь вы меня отпустите?

- На данный момент это будет немного затруднительно. В конце концов, предполагается, что вы страдаете от довольно серьезной травмы.

- Это... Это отличается от того, что было обещано, не так ли?

Виконт Хармон казался почти расстроенным.

Теперь, когда его настроение было на самом дне, он больше не держался так высокомерно, как раньше. Но видеть, как старший человек средних лет так дрожит, тоже было не слишком приятным зрелищем.

- Вам не стоит беспокоиться об этом, ибо я выполню данное мною обещание. Скорее, я хотел бы, чтобы эта война закончилась, по крайней мере, до того, как я отпущу вас.

- Разве она еще не закончилась? Я же подписал бумаги о капитуляции...

- Да, война с виконтством Хармон окончена. Но вы, конечно, и сами понимаете, что это еще не конец?

Слова Милтона поразили виконта Хармона, который решил промолчать.

Милтон вынул еще один лист бумаги и подтолкнул его к виконту Хармону.

- Пожалуйста, поставьте здесь свою печать. Сделайте это, и мне больше ничего от вас не нужно.

Виконт Хармон просмотрел содержание документа.

И затем…

- Это… Это правда? Это действительно...

- Это не ваше дело.

- ……

- Просто поставьте здесь свою печать, пожалуйста.

Именно сейчас виконт Хармон пришел к осознанию того, что человек, которого он считал не более чем новичком, не знающим своего места, на самом деле был спящим великаном, пробуждающимся ото сна.

Закончив свои дела с виконтом Хармоном, Милтон с улыбкой покинул комнату. В приподнятом настроении он хотел прежде всего проверить окно своего статуса.

«Как все изменилось?»

Сгорая от нетерпения, Милтон открыл окно статистики.

[Виконт Милтон Форрест]

Монарх ур.3

Сила – 72

Лидерство – 79

Интеллект – 74

Политика – 52

Лояльность - 100

Особые навыки: Харизма, Пробуждение, Влияние, Сделка

Харизма ур.3: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Пробуждение ур.3: Пробуждение слуг, повышение их способностей с помощью психологических приемов и повышение их лояльности.

Влияние ур.2: Способность повышать общественное мнение о себе путем выдачи наград или произнесения вдохновляющих речей.

Сделка ур.1: Способность более успешно добиваться своих условий при заключении сделок или вступлении в переговоры.

Помимо нового навыка «Сделка», навыки «Пробуждение» и «Влияние» также повысились.

«Мой показатель политики вырос на 2, неплохо».

Его способности в целом значительно увеличились по сравнению с началом. Чувствуя гордость за себя, он открыл окно статуса своих земель.

Территория: Территория Дома Форрест

Население – 15 470 человек

Средства – 15 480 золотых

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес, Пиломатериалы, Мех

Доступные объекты: Медный рудник

Армия:

Рыцари – 4

Рыцари-стажеры -20

Кавалерия – 20

Пехота – 400

Лучники - 150

«Доступные объекты? Это что, новая категория?»

Сердце Милтона бешено заколотилось, когда он увидел окно статистики своей территории.

Его население удвоилось, плюс к его основному экспорту добавились пиломатериалы и меха. По крайней мере, он уже ожидал этого - на землях Хармона были обширные леса, и, как правило, там можно было купить пиломатериалы, а также шкуру животных, обитавших в там. Хотя экспорт шкур был невелик по количеству, он был довольно прибыльным, поскольку мех куниц и лисиц был весьма популярен среди женщин.

Но более того, что действительно привлекло Милтона, так это эта новая категория «Доступные объекты».

Насколько ему было известно, в виконтстве Хармон не было шахт - и все же месторождение было доступно в качестве опции в этой новой категории.

Другими словами...!

«Так вот как это работает?»

Губы Милтона непроизвольно изогнулись в улыбке.

Даже если это был не золотой или серебряный рудник, шахты все равно приносили значительную прибыль. При условии успешной разработки и строительства рудника эта торговля должна была принести немалую коммерческую выгоду.

«Виконт Хармон, вероятно, все это время не знал, что на его землях есть месторождение руды. Если она осталась нетронутой, запасы могут оказаться огромными...»

Милтон почти слышал, как пошел денежный дождь.

«Надо успокоиться. Война еще не закончена».

Милтон удержал себя от того, чтобы воспарить к облакам, и остался невозмутим. Вместо этого он немедленно позвал Джерома и отдал приказ.

- Джером, начинай обучать новых солдат и убедись, что они станут частью наших сил.

- У нас может не хватить времени, чтобы обучить их должным образом - вы не против, милорд?

- Все в порядке, ничего страшного. Зима медленно, но, верно, приближается, и в течение года, по крайней мере, больше не должно быть никаких боев.

- Но все еще остаются граф Росскэйз и виконт Россвай.

- С графом придется повозиться, но... у меня есть кое-что в рукаве, чтобы разобраться с виконтом Россваем.

Милтон намекающе ухмыльнулся Джерому.

- Война не всегда ведется через пролитие крови. Если виконт Хармон отличается дерзостью, то виконт Россвай - робкий человек. Его стремление не привлекать к себе внимания может показаться осторожностью, но, по сути, он трус.

- У вас есть карта, которую можно разыграть?

- Именно так. Если все пойдет хорошо, мы сможем поглотить территорию виконта Россвая целиком - ну а если мы потерпим неудачу, то нам не придется расплачиваться.

- Понимаю. Тогда я поверю словам моего господина и буду тренировать солдат изо всех сил.

- Конечно. Давай, давай.

- Давай, давай?

- Ох? Э… Я имею в виду, просто делай все, что в твоих силах.

- Понял.

Появились привычки Милтона из его прошлой жизни.

Отдав свои распоряжения Джерому, Милтон позвал Макса и поговорил с ним, когда передал ему два документа, скрепленных печатью виконта Хармона.

- Ты знаешь, что ты должен сделать, верно?

Первый документ, который передал Милтон, был о обычной сдаче. В нем подробно описывалось признание поражения и официальная передача территории виконта. По-настоящему интересным был второй документ.

- Это… Ого, понимаю.

Макс был потрясен, читая документ. Насколько он мог судить, это был беспроигрышный трюк в их рукаве.

- Важно, найти правильное время для использования этого, как я уверен, ты знаешь

- Да, я эффективно воспользуюсь этим, когда придет время.

- Хорошо. А теперь, когда у нас есть передышка, попробуй сделать предложение наемникам, которых нанял виконт Хармон.

- Разве это нормально, учитывая, что еще вчера они были нашими врагами?

- Все будет хорошо. Заплати им достойное вознаграждение, и они будут бороться соответственно. В конце концов, поэтому они и наемники.

- Тогда я сделаю то, что вы приказали.

Отношение Макса к указаниям Милтона, конечно, стало более покладистым, чем раньше. Это был всего лишь один случай, но наблюдение за тем, как Милтон без осложнений довел сражение до победы, было достаточным, чтобы Макс начал признавать его способности.

Как бы подтверждая это, Милтон увидел, что показатель лояльности Макса вырос до 77.

«Если поднять его до 80, то этого будет достаточно, чтобы перестать беспокоиться о предательстве, так ведь?»

Милтон посмотрел на Макса с довольной улыбкой.

«Милорд...  я надеюсь, он не смотрит в ту сторону, правда ведь?» - подумал Макс.

Милтон понятия не имел, о чем на самом деле думал Макс.

Победа округа Форрест и слияние с землями Хармона распространились по окрестностям, как лесной пожар.

Для столицы королевства Лестер, в этом не было ничего особенного. Два сельских дворянина на окраине подрались, и один из них вышел победителем; не более того. Поскольку именно с таким отношением они восприняли это событие, документ о слиянии земель, поданный Милтоном, был быстро принят и обработан. По их мнению, нет необходимости скрупулезно искать недостатки в документе, когда на нем уже стоят печати победителя и проигравшего.

Хотя в отличие от столицы, территории, окружающие округ Форрест, отреагировали по-другому. Война лордов, вспыхнувшая в этих мирных краях, уже была горячей темой, но никто не ожидал, что одна сторона полностью уничтожит другую.

- Говорят, виконт Милтон Форрест...

- Я слышал, что он молод - похоже, в нем кипит юношеская кровь.

- Если учесть, что он участвовал в настоящей войне, похоже, что у него довольно воинственный характер.

- Даже так? Хммм... между нашими землями и территорией Форреста есть небольшое расстояние, но я представляю, как обеспокоены благополучием более близкие соседи.

- Действительно.

Все близлежащие территории благоразумно следят за ситуацией.

Репутация Милтона Форреста среди них складывалась в образ восходящего дворянина, который был еще очень молод и находился на тропе войны. Несмотря на это, теперь, когда конфликт подошел к своему завершению, они ожидали, что он осознает свое положение и на время заляжет на дно.

И все же менее чем через месяц они обнаружили, что их предположения оказались неверными. Милтон начал движение, когда осень начала подходить к концу и появились первые намеки на зиму. Достав заготовленную шахматную фигуру, он официально объявил войну виконту Россваю.

- Как это может быть...

Получив объявление войны, виконт Россвай кусал губы в беспокойстве.

По правде говоря, он сам готовился к войне.

Точнее, предполагалось, что это будет комбинация виконта Хармона, виконта Россвая и графа Росскэйза. Предполагалось, что они втроем объединят свои силы и захватят территорию Форрест, разделив ее на три части между собой. Увы, эти планы были изменены из-за того, что виконт Хармон вышел за рамки дозволенного, собрав своих солдат и первым штурмовав земли Форрестов.

Их планы были нарушены его спонтанными действиями, но еще больше они были ошеломлены результатами битвы. Милтон Форрест одержал довольно ошеломляющую победу над ним. В результате одного сражения ему удалось разгромить войска виконта Хармона и захватить его самого.

Виконт Россвай был потрясен разницей в боевом мастерстве, которую показали результаты этого конфликта. По правде говоря, он и сам считал, что сможет одержать победу над графством Форрест только своими силами, без заключения договора. Но после поражения Хармона стало ясно, что с силой территории Форреста не стоит шутить.

В панике виконт Россвай немедленно отправился к графу Росскэйзу. Как и ожидалось, сам граф был ошеломлен таким неожиданным развитием событий.

- Граф, что нам делать? Если мы продолжим войну по плану, не будет ли это немного... - Виконт Россвай хотел сказать «хлопотно», но проглотил свои слова. Однако граф Росскэйз был не настолько туп, чтобы не уловить его намек.

- Похоже, что армия юнца намного сильнее, чем мы ожидали.

- Ходят слухи, что некоторых сильных наемников взяли под свое крыло в качестве рыцарей-стажеров, когда они вернулись с войны. Возможно, в этом и есть источник их силы.

- Хм...

Милтон щедро вознаградил своих рыцарей-стажеров после окончания последней битвы. В некоторых аспектах это было признанием их достижений на поле боя, но на самом деле это задумывалось как дымовая завеса от глаз соседей.

Это происходило потому, что, по мнению Милтона, сокрытие «дикой карты», известной как Джером Тейкер, а также его собственное восхождение на уровень Эксперта, будет более выгодным. Поэтому он следил за тем, чтобы уста его подчиненных были запечатаны, и щедро награждал своих рыцарей-стажеров, чтобы они вели себя так, будто именно они являются настоящим ключом к победе.

Виконт Россвай полностью попался в ловушку Милтона.

- Ммм... Возможно, было бы лучше отложить боевые действия на данный момент.

Действительно, граф Росскэйз также считал, что вступление в войну в настоящее время означало бы откусить больше, чем они могли бы прожевать. В конце концов, они выбрали этот план в первую очередь с уверенностью, что смогут победить. Теперь, когда появилось то, что казалось Х-фактором, они не могли продолжать настаивать на этом.

- Понял, граф. Тогда я вернусь домой, полагая, что мы решили отложить войну.

- Да, сделай это. Давайте пока отложим поглощение округа Форрест.

После этого их пути разошлись.

Виконт Россвай догадывался, что на самом деле означал их разговор. Граф Росскэйз возможно и сказал, что им следует отложить войну, но на самом деле это было больше похоже на то, что они должны признать свои планы недействительными.

«Думаю, в некотором смысле, это было скрытое благословение, что виконт Хармон поступил так, как ему хотелось. Черт, но как я собираюсь пережить эту зиму? У моей территории слишком мало провизии...»

Виконт Россвай ворча вернулся домой.

Эти события произошли всего две недели назад. По истечению времени все успокоилось и теперь, когда их планы на войну практически рухнули, он подумал, что нет необходимости быть настороже. Он полностью расслабился.

Как будто он все время ждал этого момента, Милтон подал заявление об объявлении войны против виконта Россвая. Больше всего на свете того обескуражило оправдание, выдвинутое Милтоном.

Виконт Хармон повел свои войска в неожиданную атаку без объявления войны, нарушив неписаное правило. Если перед битвой не была проведена соответствующая процедура, победителю становилось трудно утвердить свою власть, даже если бы он выиграл войну за территорию. Таким образом, из этого следовало, что для декларанта было крайне важно предоставить подходящее обоснование для ведения войны…

...и Милтон предоставил показания виконта Хармона для этой цели.

Милтон добыл показания виконта Хармона, признавшего, что виконт Россвай подстрекал его к нападению на земли Форреста, и представил эти доказательства в столицу. Где приняли это как обоснованное оправдание и официально одобрили войну.

В глазах виконта Россвая вся эта процессия казалась безумно несправедливой. Безусловно, виконт Хармон, граф Росскэйз и он сам намеревались напасть на земли Форрестов, но планировалось одновременное нападение в назначенный день. Он никогда лично не подталкивал виконта Хармона к нападению.

Можно было бы легко счесть это педантичностью и сказать, что это более или менее одно и то же - но виконт Россвай, однако, посчитал происходящее подлостью. Они втроем замыслили это вместе, но виконт Хармон уже пал, а граф Росскэйз спокойно убрал свою руку из этого дела. При таком раскладе вся ответственность - и вина - перекладывалась на него.

Он уже перепробовал все, что мог. Виконт Россвай поспешно послал человека в столицу, чтобы изложить свое дело, но они не отозвали документ об объявлении войны, поскольку он уже был утвержден.

Попытавшись обратиться за помощью к графу Росскэйзу еще до начала войны, получил холодный отказ. Фактически, граф отверг посланного гонца, даже не поприветствовав его, прямо заявив, что не желает больше иметь отношения к этому делу. У него не было стимула рисковать, помогая графу Россваю, теперь, когда он знал, что с военной мощью Форрестов нельзя шутить.

Он находился в состоянии полной изоляции. Милтон поставил виконта Россвая прямо в наихудшее из возможных положений.

Ему оставалось два пути. Первый состоял в том, чтобы пойти в бой и победить любыми возможными средствами, а второй - смиренно принять свое поражение и отдать свои земли в обмен на сохранение своей жизни. Нужно было выбрать один из этих двух вариантов.

«Могу ли я выиграть? Возможно, я не очень хорошо представляю себе их силы, но моей армией тоже не стоит пренебрегать...»

Виконт Россвай какое-то время обдумывал свои варианты. Все его проблемы были бы решены, если бы он просто победил в битве. Его сердце жаждало победы, но…

«Нет, я откусываю больше, чем могу прожевать. Мои силы на самом деле не так уж сильно отличаются от виконта Хармона. Я не могу рисковать своей жизнью, когда победа далеко не гарантирована». - Он покачал головой.

По оценке Милтона, виконт Россвай совершенно не любил рисковать, если можно так выразиться, а в менее благожелательных выражениях был просто робким трусом. Как бы то ни было, он, конечно же, ничем не рисковал.

Его решение о начале войны было принято после неустанных размышлений, в конце которых он пришел к выводу, что их победа несомненна. Но теперь обстоятельства изменились. После битвы с виконтом Хармоном произошла переоценка сил Форреста.

Согласно новой оценке, нынешний глава Дома Форрест был человеком достаточно воинственным, чтобы лично участвовать в войне, поэтому он взял под свое начало множество сильных рыцарей с целью превратить свой благородный дом в военную опору. Виконт Россвай понял, что он не сможет победить территорию Форреста одной своей силой.

«Неужели капитуляция - единственный оставшийся вариант». - Виконт Россвай вздохнул от досады на свое положение. Он был слишком слаб, чтобы рисковать своей жизнью и защищать свою землю. Прожив в этой мирной стране всю свою жизнь, он был дворянином, который, в конце концов, был одним из тех нежных цветов, растущих в теплице; не более того. Наконец он поднял ручку и начал писать заявление о капитуляции.

После сдачи виконта Россваи, Джером с восхищением восхвалял Милтона.

- Вы выдающийся человек, милорд. Вы действительно заставили виконта Россвая сдаться, не выпустив ни одной стрелы.

Милтон ухмыльнулся, увидев восхищенное выражение лица Джерома, и ответил.

- Шансы были 50 на 50, сработает ли или нет. Я решил, что, несмотря ни на что, попробовать стоит.

- Тем не менее, это было превосходно. И, похоже, ваш план все-таки сработал, да?

- Просто повезло, вот и все.

- Что вы планировали делать, если виконт Россвай не сдастся?

- Тогда бы мы просто продолжили атаку, подкрепив ее более чем убедительным обоснованием.

- Понятно; мы бы в любом случае не понесли никаких потерь, так как помнили о возможном сражении.

Джером был поражен хитростью Милтона. Это была мудрость иного рода, чем разработка стратегий, влияющих на поле боя, или тактики, используемой на фронте в пылу сражения.

Милтон с самого начала держал своего противника на ладони, формируя точное представление о менталитете врага, чтобы знать, как он отреагирует на него, и соответственно разрабатывал стратегии.

Мудрость Милтона была ближе к планированию и прогнозированию, чем к бою.

В отличие от стратегов или политических советников, история показывает, что закулисные интриги не получают такого же должного признания. Но такие интриганы, как Милтон, были худшими из врагов, которых можно было нажить.

В то время как стратеги стремились к прямой победе в войне ортодоксальными средствами, интриганы незаметно разыгрывали свои карты в невидимых местах, нарушая психику высшего руководства своего противника. Результатом интриг Милтона стало свержение виконта Хармона путем провокации и капитуляция виконта Россвая после того, как тот не смог выдержать оказываемого давления.

Как только Милтон привел свои планы в действие, все сложилось соответствующим образом.

«Соперник был не очень крупной рыбой, но все равно получилось неплохо. Не ожидал, что все пройдет так хорошо».

Милтон довольно улыбнулся. Даже по его расчетам, этот вопрос с виконтом Россваем был решен блестяще.

Теперь, когда с двумя виконтами разобрались, оставалась еще одна задача.

«Побережем силы на предстоящую зиму и с приходом весны покончим с графом Росскэйзом».

Милтон решился, сжав кулаки.

***

Прошла еще одна суровая зима, и наступила весна.

За прошедшую зиму Милтон занимался реорганизацией своей территории в меру своих возможностей. Обычно зима проходила в такой смертельной тишине, что ее называли «сезоном тишины», но в этот раз они не могли позволить себе такого же.

Предстояло многое сделать, например, разобраться с двумя недавно ассимилированными территориями и назначить новое высшее руководство для управления этими землями.

Но даже среди этих многочисленных задач наибольшего внимания требовало, как и ожидалось, укрепление военной мощи. Ни на чем, кроме этого, они не могли сосредоточиться, поскольку с приходом весны над ними нависла угроза конфликта с графом Росскэйзом.

Джерому, естественно, было поручено обучать рыцарей и солдат, но помимо этого они завербовали квалифицированных рыцарей, которые изначально находились под командованием виконта Хармона и виконта Россвая.

Результатом этих усилий стало то, что нынешний Дом Форрест был несравненно сильнее прежнего.

Территория: Территория Дома Форрест

Население – 21 150 человек

Средства – 7 480 Золотых

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес, Пиломатериалы, Мех, Шерсть

Доступные объекты: Медный рудник

Армия:

Рыцари – 10

Рыцари-стажеры - 40

Кавалерия – 100

Пехота – 700

Лучники - 300

«Население более 20 000 человек, общая численность армии более 1 000, и вдобавок 10 квалифицированных рыцарей… это был длинный путь, даже не верится, что добились такого».

Милтон, признаться, почувствовал некоторую гордость, когда открыл окно статистики своей территории.

Когда земля впервые перешла к нему, население составляло немногим более 7 000 человек при скудных трех рыцарях и военной силе, едва превышающей 100 человек. Но теперь их население почти утроилось, а численность войск возросла более чем в десять раз.

Теперь Милтон был виконтом только по названию, имея власть, которая никак не соответствовала обычному виконту. Во всяком случае, вполне возможно, что в ближайшем будущем он будет возведен до графа.

Дворян обычно повышали в пэрстве, когда они добивались успехов на поле боя или вносили значительный вклад в развитие государства. Однако столица предоставляла и более высокие титулы, если лорд накапливал свое влияние благодаря победам в территориальных сражениях. В подобном случае власть дворянина увеличивалась не потому, что положение возрастало, а наоборот: его повышали, чтобы отразить возросшее влияние.

Хотя подобные случаи были редкостью в относительно мирном королевстве Лестер, нынешняя обстановка вокруг территории Форрест была иной.

Было хорошо известно, что Милтон Форрест не задумываясь продолжает инвестировать в военную мощь; а граф Росскэйз из соседних земель опустошает казну, чтобы расширить свою армию. Когда кто-то увидел, что запрашиваемая цена наемников резко возросла в соответствии с их спросом, стало ясно, как божий день, что эти двое готовились к войне.

Все взгляды в округе были устремлены на этих двух лордов.

Хотя с момента рождения Королевства Лестер прошли века, Дом Росскэйз когда-то был одним из отцов-основателей этой нации. Был даже период, когда они обладали большой властью в столице. Хотя они были постепенно вытеснены во внешние регионы после проигрыша в войне много поколений назад, история и скрытая сила этого дома была совершенно иной, чем у окружающих их дворян.

Тем временем Милтон Форрест недавно унаследовал титул виконта Форреста и быстро расширил свое влияние. Молодой лорд, имеющий достаточную склонность к насилию, чтобы активно участвовать в войне, захватил две близлежащие территории и в результате заметно усилил свою власть.

Новый Дом Форрест и их стремительный взлет, против прославленного Дома Росскэйз, который жаждал славы прошлого.

Окружающие дворяне старались не попасть в этот шторм - но это не означало, что они не наслаждались этой разборкой со стороны. К столкновению двух сил было приковано внимание всех знатных людей в этих южных районах королевства Лестер.

В центре всего этого внимания была объявлена война.

К всеобщему удивлению, первым это сделал граф Росскэйз.

Его оправданием было то, что он хотел наказать виконта Форреста и поставить его на место за то, что тот постоянно провоцировал соседей и нарушал покой.

По правде говоря, Милтон был благодарен за то, что ему не пришлось самому объявлять войну. Хотя, конечно, это столкновение все равно должно было произойти, теперь ему не нужно было размышлять о подходящем оправдании.

- Я с радостью приму это.

Милтон немедленно призвал Джерома и приказал ему собирать армию.

Вскоре после этого две армии столкнулись друг с другом на широко раскинувшейся равнине.

- Так вот почему он первым объявил войну?

Пробормотал Милтон, оглядывая войска графа Росскейза. Он собрал армию численностью не менее 3 000 человек.

- Я слышал, что он массово вербовал наемников, но не думал, что это будет до такой степени.

Если быть точным, силы графа Росскэйза были в три раза больше, чем предполагал Милтон. Там были и гражданские лица с его территории, призванные для пополнения численности, но большинство новых сил были наемниками, нанятыми за деньги.

Вскоре Джером подъехал к Милтону на лошади и сообщил.

- По имеющимся данным, число завербованных наемников превышает 1 000.

- Кто бы мог подумать, что он наймет так много, как будто это какая-то тотальная война. Похоже, у него было гораздо больше скрытых богатств, чем я ожидал.

Для найма такого количества контрактников требовалось колоссальное состояние, только чтобы содержать их изо дня в день без дополнительных расходов на войну. Скорее всего, граф Росскэйз ускорил эту битву отчасти для того, чтобы минимизировать расходы.

- Это радует, так как мы тоже не думали тянуть с этим.

- Действительно, милорд.

- Отлично. Может, немного оживим обстановку?

С этими словами Милтон выехал вперед.

Он вырвался из рядов своих войск и оказался в середине двух армий, громовым голосом произнеся.

- Я Милтон Форрест!

Противостоящие силы зашевелились, когда рев Милтона разнесся по равнинам. Он не обратил на них внимания и продолжил свою речь.

- Выходи, кто хочет получить мою голову, и скажи свое имя!

Милтон сразу же начал провоцировать их, выехав в одиночку, чем вызвал переполох в рядах врага.

- Вышел сам виконт Форрест?

- Я слышал, что у него есть склонность к насилию, но это выходит за рамки даже слухов, ведь так?

- Неужели он настолько уверен в своих силах?

Не было ничего необычного в том, что перед началом серьезного сражения происходила дуэль один на один. В случае победы это повышало боевой дух союзных войск и ослабляло противника. Однако это происходило только в случае победы в поединке; проигрыш приводил к обратному эффекту.

Поэтому дуэль один на один была в некотором смысле авантюрой. Ни один враг не вышел бы вперед, если бы у него не было уверенности.

Однако это была совсем другая история, если тем, кто бросал вызов, был сам Милтон. Если кто-то убьет его в такой момент, это вполне может стать решающим и единственным - ударом в войне.

Приз был слишком велик, чтобы игнорировать вызов.

- Кто-нибудь из присутствующих хочет взять голову этого невоспитанного юнца?

Взревел граф Росскейз, оглядываясь вокруг.

Один из его рыцарей внял призыву и вышел вперед.

- Я пойду.

- Сэр Оливер. Хотите попытаться?

- Да. Просто предоставьте это мне, милорд.

Рыцарь, вызвавшийся добровольцем, был одним из пяти лучших рыцарей графа Росскэйза. Рост мужчины превышал 190 см, его физическая сила была настолько велика, что он мог одной рукой орудовать массивным двуручным мечом.

- Хорошо. Иди и принеси мне голову этого сопляка.

- Да, милорд!

Как и было приказано, рыцарь выехал на передовую.

- Виконт Милтон Форрест! Я буду твоим соперником!

Увидев, как Оливер бросает вызов Милтону своим громким голосом, силы Росскэйза громко взревели.

«Ого, он довольно большой, да?»

Слово «большой» не выражало в полной мере физической мощи этого человека.

Однако…

«Он еще не Эксперт. Находится лишь на верхних уровнях обычного война».

Милтон с одного взгляда понял, что его противник далеко не лучший фехтовальщик.

- Я Милтон Форрест.

- Я Шон Оливер.

Двое мужчин обменялись подобающими приветствиями, сидя верхом на лошадях, и приготовили свои клинки.

И затем…

- Хаааа!

Оливер первым атаковал Милтона, размахивая своим тяжелым двуручным мечом.

Свист!

Милтон переместился в сторону, чтобы увернуться от атаки Оливера, пронзившей воздух. Он ответил.

Удар!

- Уооооо!

Когда эти двое начали сталкиваться, обе стороны поля боя кричали в знак поддержки.

- УРААААААА!

Вшух!

Двуручный меч снова обрушился на Милтона.

Эта жестокая атака была больше пропитана намерением полностью сокрушить его, а не порезать.

Милтон увернулся от удара и прокомментировал.

- Твоя сила достойна похвалы.

- Ты слишком много говоришь!

Оливер взревел и еще сильнее замахнулся своим клинком. Он предположил, что Милтон продолжает отступать, потому что не может принимать его атаки в лоб. При мысли о том, что тому придет конец, если попасть хоть раз, мышцы Оливера вздулись, и он приложил еще больше силы к своим взмахам.

Наблюдая за Оливером, Милтон думал совсем о другом.

«Боже мой... Интересно, неужели именно так сражались бы рыцари 300 лет назад?»

Его доминирующее телосложение и мощь каждого взмаха тяжелого оружия поражали воображение. Однако его владение и использование ауры было в лучшем случае неуклюжим, поэтому нанесенные им удары не представляли достаточной опасности для Милтона.

Оливер кричал на практически беззаботное уклонение Милтона.

- Перестань уклоняться, как трус, и нападай!

Милтон лукаво улыбнулся провокации Оливера и ответил.

- А надо ли?

С этими словами он быстро взмахнул своим длинным мечом. Оливер замахнулся в ответ.

- Это твой конец!

Крикнул Оливер.

- Ты хотел сказать, что это твой конец.

Милтон мысленно усмехнулся Оливеру, когда их клинки встретились.

Лязг!

Удар!

При столкновении Оливер попятился назад и был почти сбит с лошади.

«Н-… не может быть».

Оливер почувствовал, как его рука с мечом задрожала от удара, почти так же, как если бы он ударил по толстому валуну боевым молотком.

Будь это вопрос веса тела или оружия, в любом случае, было немыслимо, чтобы он проиграл в силовом поединке.

Единственной возможностью было то, что…

- Ты... ты...?

- Ты уже понял?

Милтон снова безжалостно замахнулся на Оливера, которого охватили изумление и ужас.

Оливер ошеломленно поднял свой меч, чтобы встретить атаку, но…

Удар!

- Ух...

Результаты были далеки от идеала. Оливер отшатнулся назад и чуть не выронил свой меч.

Этих двух обменов ударами было достаточно, чтобы Оливер убедился.

- Вы Эксперт?

- Наконец-то, до тебя дошло.

Отвечая, Милтон положил меч на плечо.

Эксперт может сделать нечто большее, чем окутать меч своей аурой. Они также могли распространять ее вокруг своего тела, чтобы увеличить свои физические данные по крайней мере на половину от их обычных возможностей. Именно поэтому Милтон, который был более чем на 40 кг легче Оливера, смог одолеть последнего в поединке на силу.

- Есть еще вопросы? Если нет, то пришло время покончить с этим.

- П-...подожди...

Клинок Милтона снова сверкнул, в то время как Оливер поспешно развернул свою лошадь. Он решил отступить, осознав, что это был противник, которого он не мог победить.

Но…

Шух!

Смертельный удар Милтона точно рассек шею Оливера. Тот умер, даже не почувствовав боли, а его лошадь галопом помчалась обратно к своим линиям с безголовым хозяином, все еще сидящим на ней.

- Уооооо!

- Ура виконту Форресту!

- Ура нашему господину!

С победой Милтона союзные войска разразились оглушительным криком.

***

На другой стороне поля боя звучали совершенно иные слова.

- Идиот! Как ты мог проиграть после того, как так уверенно вышел туда?!

Громко закричал Граф Росскэйз.

Вполне понятно, что он был расстроен поражением в поединке, но осуждать своего рыцаря, который доблестно вызвался участвовать в дуэли, было не самым разумным решением - тем более, когда слушали другие рыцари.

- Кто-нибудь из вас пойдет и принесет мне голову этого ублюдка?

Граф Росскэйз потребовал от своих рыцарей искупить это унижение. Но ни один человек не вышел вперед. Они потеряли уверенность в себе, увидев, как Милтон одолел Оливера.

Мало того, то, что граф Росскэйз оскорбил Оливера несмотря на смерть, что было поступком, близким к предательству для рыцарей, которые придерживались кодекса.

Рыцарь - это человек, который должен быть готов умереть в мгновение ока, если таков будет приказ. Однако если его господин не проявлял взаимного уважения и не признавал рыцарский кодекс, это превращалось в бессмысленную собачью смерть.

Никто не хотел так уходить.

***

Одержав победу, Милтон повысил свой голос и продолжил подстрекать врага.

- Неужели нет ни одного человека, который может прийти и забрать мою голову? Неужели все рыцари графа Росскэйза всего лишь трусы?

Милтон громко подзадоривал своего противника, чтобы максимально увеличить эффект от победы в дуэли. Граф Росскэйз был оскорблен провокацией Милтона, чувствуя себя так, словно его лишили достоинства.

- Действительно, ни один? Я спрашиваю, может ли кто-нибудь из вас, рыцарей, пойти и немедленно принести мне голову этого дворняги?!

Покраснев, граф Росскэйз снова стал требовать ответа у своих рыцарей. Но все они отворачивали головы и избегали встречаться с ним взглядом. Ни один рыцарь не вышел вперед.

- Вы все, некомпетентные сопляки!

Прямо сейчас все рыцари графа Росскэйза казались ему бесполезными нахлебниками. С тем количеством средств, которые они потребляли, как можно оказаться такими бесполезными в этот критический момент?

Когда раздражение графа Росскейза достигло предела, кто-то ответил на его призыв.

- Я попробую.

- Ты...?

Наконец–то появился доброволец, и все же граф Росскэйз нахмурился.

Тот, кто вышел вперед, был мужчиной в кожаных доспехах с огненно-алыми волосами. На вид ему было около 30 лет, и, хотя он был высок, но казался подвижным, так как его телосложение не обременено мышцами, которые не были нужны для боя.

Больше всего в этом человеке привлекало внимание его снаряжение.

Хотя у него на бедре и висел короткий меч, это явно было второстепенное оружие. Основным предметом интереса был массивный лук, пристегнутый к его спине, который значительно превосходил по размерам обычный длинный лук. Очевидно, это было основное оружие этого человека.

Невольно возникает мысль, что это довольно странный выбор оружия для дуэли один на один.

Услышав его слова, граф Росскэйз нахмурился и отказал ему.

- Тск, отвали.

- Все в будет порядке, если хоть кто-нибудь выйдет, так ведь? Просто дайте мне достаточно монет, и я попробую.

- Как ты смеешь, наемник, пытаться совать свой нос в рыцарский бой?

Рыцари присоединились к раздраженному графу Росскэйзу.

- Знай свое место, наемник. Действительно веришь, что это враг, с которым ты можешь сравниться?

- Каким образом ты собираешься вести дуэль один на один с помощью простого лука?

- Планируешь убежать, поджав хвост после того, как выпустишь пару стрел? В таком случае, я бы предпочел, чтобы ты вообще никуда не выходил.

Рыжеволосый наемник пожал плечами на порицание и ответил.

- Ваша потеря. Мне не трудно, но я не обязан этого делать.

Когда он отступил в строй, один из рыцарей доложил графу Росскэйзу.

- Милорд, я считаю, что не стоит и дальше позволять врагу помыкать нами.

- Мм...

- Причина, по которой наш противник бросает нам вызов на дуэли чести, заключается в том, что он уверен в своих личных боевых способностях. Почему мы должны позволять врагу извлекать выгоду из своих преимуществ? Мы должны сделать то же самое.

- Наши преимущества?

- Силы противника составляют лишь треть от наших. Если мы изменим течение дел в сторону тотальной войны, это, несомненно, будет выгодно для нас.

- Но при таком раскладе наш боевой дух будет...

По правде говоря, для графа Росскэйза важнее была собственная гордость, а не боевой дух войск. Однако его вассал твердо повторил.

- Боевой дух противника, возможно, и повысился, но разница в силах 3 к 1 все еще довольно значительна. Во всяком случае, план врага может состоять в том, чтобы уменьшить силу наших рыцарей один на один, прежде чем битва начнется всерьез.

- Ммм...

Теперь, когда его рыцарь упомянул об этом, похоже, так оно и было. Ему незачем было настаивать на дуэли, когда они могли сразиться за счет собственных преимуществ.

- Очень хорошо. Прикажите всем подразделениям немедленно выдвигаться. Мы сокрушим их своей мощью.

- Понял.

Звук рога разнесся над равнинами, и командиры начали перемещать войска.

-Стройтесь!

- Марш вперед!

- Поднять копья!

Силы численностью 3 000 человек начали движение.

***

- Как бесхребетно. Они проиграли только один раз и уже сдались...

Проворчал Милтон, наблюдая, как их могучая армия приближается к нему.

Это было правдой, что он хотел уменьшить число рыцарей врага до того, как начнется настоящий поединок. Однако это было сделано для того, чтобы свести к минимуму потери его собственных сил - не потому, что он думал, что у них нет шансов на победу в лобовом бою.

- Мы покажем вам разницу в наших стандартах! Все войска, следуйте за мной!

С ревом, верхом на коне, Милтон бросился на врага.

- Уооооо!

- В атаку!

Солдаты пошли в бой, следуя прямо за ним, причем главной движущей силой были рыцари.

Лобовое столкновение 1 000 против 3 000.

Если принять во внимание важность цифр в войне, то обычно это был бы бой, где результат очевиден. Хотя все могло быть иначе, если бы использовалась топография или другие доступные тактические преимущества, разница в три раза была слишком большой, чтобы компенсировать ее в лобовом столкновении.

Однако…

- Следуйте за мной! Мы прорвемся сквозь врага!

Пусть их число и невелико, но в зависимости от того, как они сконцентрируют свои усилия, может проявиться совершенно иной уровень силы.

Милтон пробудил ауру вокруг своего клинка, показав ее врагу.

- Он… он Эксперт?

-Не может быть.

Вражеские ряды заметно дрогнули, обнаружив ауру, мерцающую вокруг меча Милтона. Молодой виконт скрывал тот факт, что он был Экспертом, до сих пор, пока не стал целенаправленно демонстрировать это. Благодаря этому враг был явно запуган – и Милтон не упустил этой возможности.

- В АТАКУ!!

Лично стоя на переднем крае, Милтон попытался прорваться прямо через середину вражеских рядов. Образовав клин с ним во главе, сосредоточенные силы глубоко вонзились в войско численностью 3 000 человек.

- Кух... Остановите их!

- Рыцари! Что делают рыцари?!

- Милтон Форрест - Эксперт. Пусть с ним сразиться как минимум три рыцаря одновременно!

Враг пытался помешать попытке прорыва Милтона, но они не могли легко блокировать того, кто достиг стадии Эксперта. Не имея возможности предотвратить атаку Милтона, весь их боевой строй начал заметно ослабевать.

Даже если войска Милтона в краткосрочной перспективе преуспели в своем наступлении, это лишь образовало бы небольшую брешь в рядах противника. Однако войска, следовавшие за ними, яростно прокладывали себе путь через это отверстие, постепенно расширяя дыру.

При таком темпе вражеские ряды не выдержат молниеносной атаки и разрушатся. Молниеносный прорыв был одним из обычных методов повергнуть строй противника в хаос.

Но…

- Держитесь ровней. Тяжелая пехота! Поднять щиты! Сомкнуть ряды! Копейщики! Поднять копья! Остановите кавалерию врага!

Конечно, враги были не совсем дураками. В то время как план Милтона заключался в том, чтобы использовать их индивидуальные силы для прорыва в одной точке, преимущество войск округа Росскэйз заключалось в том, что у них было втрое больше людей. Они остановили стремительный натиск войск Милтона тем, что тяжеловооруженные пехотинцы образовали толстую стену щитов, а стоящие за ними копьеносцы сдерживали штурмующих.

В этот момент...

- Сейчас же! Примите форму полумесяца! Окружите и уничтожьте врага!

С обеих сторон вражеской линии войска продвигались вперед, создавая лунообразный строй, который медленно начал обволакивать Милтона и его людей.

Когда кто-то предпринимал попытку прорыва и терпел неудачу, это был сценарий, которого он должен был опасаться больше всего. Если врагу удастся окружить противника войском, тогда продвижение станет невозможным из-за снижения скорости атаки...

«Это был бы наихудший сценарий».

Милтон кивнул в знак признательности за передвижение вражеских войск. Видя, как они точно реагируют будто по учебнику, казалось, что тот, кто ими командовал, по меньшей мере, не был каким-то заурядным болваном.

- Но в конце концов, учебная методика - это просто знания. Разве он не подумал, что у меня будут свои собственные контрмеры против этого?

Милтон выхватил свисток и дунул в него.

Пиииииииии!

Прямо по сигналу один небольшой отряд кавалерии атаковал с левой стороны формирования полумесяца, которое еще не завершило свое окружение.

- Враг пытается отвлечь нас от формирования окружения!

- Поднимите копья и остановите атаку кавалерии!

Солдаты графа Росскэйза стали активно препятствовать этой толпе всадников. Копейщики сплотились и подняли копьи, как дикобраз, чтобы отразить нападение врага - идеальный ответ.

Однако…

- Отвалите!

Это было бесполезное сопротивление перед лицом Эксперта высшего уровня, которым был Джером.

- Уггггх!

- Аргх!

Уничтожая импровизированную фалангу врага одним взмахом меча, вокруг клинка Джерома витала гораздо более яркая и устрашающая аура, чем у Милтона.

- Еще один Эксперт?

- Мы... мы не можем остановить его.

- Уаааааааааа!

Когда Джером использовал свою ауру, словно выставляя ее напоказ, вражеские войска начали терять свой боевой дух и испытывать страх. Почувствовав их колебания, Джером возглавил подчиненных и начал решительно крушить своих противников.

Разрушительная сила Джерома - который явно был значительно сильнее Милтона - не могла быть остановлена наспех организованной фалангой, не подготовленной к его силе.

- Уничтожьте их. Это поворотный момент, который решит исход этой битвы!

Получив приказ Джерома, кавалерия, яростно следовавшая за ним, начала неистово рваться в бой.

- Кухахахахаха... Я - всемогущий Рик, рыцарь виконта Форрест.

- Я Томми, и не желаю, чтобы меня объединяли с этим болваном.

Наряду с Риком и Томми, в войсках, уничтожающих врага вместе с Джеромом, были все те, кто достоин называться рыцарями виконта Форреста. Войска, которые следовали за Милтоном, когда он пытался прорваться в центр, были рыцарями-стажерами из наемников, в то время как все десять рыцарей ждали подходящего момента под командованием Джерома.

По сути, стратегия Милтона заключалась в следующем.

План А состоял в том, чтобы лично попытаться прорваться прямо через центр вражеских позиций и в случае успеха убить или захватить графа Росскэйза.

Однако это было спланировано при условии, что в случае неудачи прорыва противник предпримет контрудар в виде окружения. В этом случае условный план состоял в том, чтобы Джером командовал элитными войсками и атаковал врага снаружи их окружения.

В настоящее время части этого плана идеально встали на свои места; правая сторона вражеского строя находилась в состоянии почти полного уничтожения.

***

- Остановите врага! Что, черт возьми, вы все делаете?!

Граф Росскэйз пришел в ярость, наблюдая, как его войска дрогнули в лобовой битве, что совершенно не соответствовало их расчетам. Когда формирование окружения полностью разрушилось, все могли ясно видеть, как разрозненные силы распадаются одна за другой, начиная с правой стороны.

- Враг сильнее, чем мы ожидали. Мы не можем остановить продвижение кавалерийских войск, появившихся на нашем правом фланге.

- Пошлите рыцарей! Быстрее! Я не могу поверить, что они не могут справиться даже с этим.

Граф Росскэйз сколько угодно мог ругать своих подчиненных, но это не означало, что ситуация улучшится.

- Рыцари заняты тем, что держат на расстоянии виконта Форреста!

За то, что советник сообщил графу Росскэйзу о сложившейся ситуации, вассал получил по голове летящим шлемом. Он едва удержался на лошади, пошатнувшись от удара.

- Мерзавец! Я спрашиваю тебя, что мы можем сделать в этой ситуации?!

- ……

Подчиненный не мог дать ответ, который успокоил бы гневную бурю графа Росскэйза.

По правде говоря, он сам думал, что чаша весов этой битвы уже начала склоняться.

Граф Росскэйз выбрал путь увеличения своих войск для этой войны, собрав армию в 3 000 человек за счет обильных капиталовложений. Однако теперь стало очевидно, что силы Дома Форрест не были обычными людьми. Мало того, что их лорд Милтон Форрест сам был силен, но в их рядах был рыцарь, который выглядел намного сильнее своего господина.

Видя, как эти двое сияют своими аурами, сея хаос в первых рядах, было более чем ясно, что у Дома Форрест есть как минимум два Эксперта.

«Это была ошибка. Если бы я знал, что так все обернется, я должен был подготовить не 3 000, а 5 000 человек. Кто бы мог подумать, что у них под крылом не один, а два Эксперта...»

Советник графа Росскэйза был полон сожаления, но не было смысла сокрушаться после того, как он зашел так далеко. В этот момент уши графа Росскэйза уловили отчетливый крик.

- Граф Росскэйз! Ты жди прямо там и держи свою шею в чистоте, потому что я сейчас приду за твоей головой!

С этим ревом Милтон скакал на полной скорости, прямо к графу Росскэйзу.

«Все это закончится, если мы захватим графа Росскэйза».

Сметая войска волну за волной, преграждавшие ему путь, Милтон неудержимо рвался вперед, чтобы захватить голову своего врага.

- О-остановите его!

Граф Росскэйз отчаянно отдал приказ воспрепятствовать продвижению Милтона, но ситуация уже приняла худший оборот.

Чаша весов начала склоняться с того момента, как их тактика окружения потерпела неудачу. Последствия этого вышли за рамки простого провала плана и превратили их формирования в беспорядок, что позволило Милтону растоптать растерянных врагов.

«Мы можем добраться до него».

Посеяв хаос по всему фронту, Милтон понял, что граф Росскэйз находится в пределах его досягаемости.

- Я иду за тобой! Солдаты, следуйте за мной!

Милтон собрал вокруг себя солдат сопровождения и решил попытаться прорваться к позиции графа Росскэйза.

В этот момент…

- Я буду твоим противником, Милтон Форрест!

Один рыцарь отважно встал на пути Милтона, заставив его скачущую лошадь резко остановиться и дернуть голову вверх.

«По крайней мере, его храбрость достойна похвалы».

- Очень хорошо. Я принимаю ваше... хм?!

Вжух!

Милтон почувствовал, как что-то острое пронеслось мимо его уха.

«Что это было только что?..»

Почувствовав, как по щеке скатилась капля крови, Милтон впервые за эту войну почувствовал, как его прошиб пот.

- Этот дурак просто обязан был все испортить в последнюю секунду.

Мужчина с алыми волосами разочарованно прищелкнул языком, сжимая свой длинный лук. Он выпустил эту стрелу, не привлекая внимания, но в результате невезения его цель остановила лошадь, и стрела улетела в сторону.

- Так неприятно ловить их, если первый выстрел не удался.

Он снова приготовил свой ненормально большой лук, ворча и натягивая тетиву.

Креееак!

Когда его массивные мышцы спины вздулись и изогнулись, его колоссальный лук согнулся до такой степени, что казалось, будто наемник может сломаться. Затем, он отпустил тетиву своего лука…

Звон!

С ломким, резким звуком, разнесшимся в воздухе, стрела полетела, как ястреб, нацелившийся на свою добычу.

- Заблокируйте!

- Защитите Лор-КУХ!

Вторая стрела пронзила одного из рыцарей, охранявших Милтона.

«Оно пробило пластинчатую броню? Какая стрела может это сделать? Нет, до этого – откуда, черт возьми, в нас стреляют?»

С тех пор как началась война в графстве, именно сейчас Милтон почувствовал наибольшую опасность.

- Это не шутка.

Граф Росскейз, который, как они полагали, находился на расстоянии удара, отступил далеко назад, прежде чем они успели это понять. Но они не имели права бросаться в погоню. Милтон еще не знал кто, но кто-то посылал невероятно быстрые и мощные стрелы, нацеленные на него. Из-за этого лучника он не смог решительно преследовать графа, которого они в конце концов потеряли из виду.

- Черт, где он? Я понял общее направление, откуда летят стрелы, но где, черт возьми, он прячется и стреляет?

Оценив, что с этим раздражающим лучником нужно разобраться в первую очередь, Милтон начал искать его местоположение. Однако, сколько бы он ни напрягал глаза и ни осматривал поле боя, молодой виконт не мог его обнаружить. Хотя он знал общее направление выстрелов, все, что он заметил поблизости, были пехотинцы, участвующие в кровавой битве. Невозможно было представить, что стрелы пускались из гущи этого хаоса.

В этот момент…

- Виконт! Вон на той повозке стоит одинокий лучник.

Крикнул рыцарь-стажер рядом с Милтоном.

Посмотрев в направлении, указанном рыцарем, Милтон с трудом разглядел чью-то фигуру, стоявшую на вершине далекого фургона.

- Вон там? Но это невозможно. Глядя на то, как велико расстояние, между нами, как это может быть...

- И все же этот лучник снова натягивает свой лук, милорд.

- Ты можешь это видеть?

- Да. У меня хорошая пара глаз, поскольку я родом с моря. Он готовится выстрелить из своего... о?!

Прямо впереди что-то сверкнуло и понеслось прямо на Милтона.

- Аргх!

Удар!

Милтон поспешно поднял щит и сумел отразить стрелу. Затем с выражением крайнего недоверия он посмотрел на этого врага, которого даже не мог как следует разглядеть. С такого большого расстояния этот лучник выпустил идеально нацеленную стрелу в Милтона, несмотря на то что все рыцари плотно окружили его.

- Ты, должно быть, шутишь надо мной. Это правда?

Словно отвечая «да, это действительно так», полетела еще одна стрела.

Удар!

- Угх...

Хотя ему снова удалось блокировать стрелу, Милтон почувствовал, как запястье его руки со щитом начало дрожать.

«Сила, стоящая за этими стрелами...»

Несмотря на большую дальность полета, сама сила этих стрел была подобна блокированию выстрела из арбалета с близкого расстояния. Как бы то ни было, теперь стало ясно, что этот лучник целился в него.

- Думаю, нужно поймать его.

Пробормотал себе под нос Милтон, прежде чем отдать приказ своим вассалам.

- Следуйте за мной. Мы атакуем!

С этими словами Милтон пришпорил своего коня в направлении назойливого лучника. Хотя он был всего лишь один, у Милтона было предчувствие, что этот человек станет занозой в жо.., если с ним не разобраться прямо здесь и сейчас.

- Он идет за мной?

Пробормотал огненноволосый наемник-лучник, наблюдая, как Милтон наступает точно на него.

- Босс, что нам делать? Должны ли мы послать войска и потянуть время?

По совету подчиненного наемника рядом с ним лучник на мгновение задумался, прежде чем ответить.

- Нет, так мы просто потратим несколько хороших людей на потасовку, ведь он, похоже, эксперт.

Затем он достал две стрелы, зажав их в одной руке, как бы успокаивая.

- Я покончу с ним.

- Какой выдающийся лучник. Как будто кто-то преследует меня с винтовкой...

Чем больше Милтон сокращал расстояние между ними, тем больше он впечатлялся мастерством своего противника в стрельбе из лука.

В этом мире лучники были просто одним из типов солдат. Конечно, опытные лучники были важным человеческим капиталом, которым дорожили войска на поле боя.

Однако стрельба из лука была занятием, которого рыцари и наемники скорее избегали. Для того чтобы изучить и усовершенствовать свою ауру, человек должен был подвергаться напряженным физическим нагрузкам, а значит, использовать такое оружие, как мечи, копья или топоры. Луки не удовлетворяли этому критерию и поэтому были непопулярны.

Поэтому, хотя в этом мире было много лучников-ветеранов, в нем не было ни одного лучника, достаточно великого, чтобы называться легендой или рукой бога. Действительно, казалось, что такого никогда не будет, если только не появится сказочная раса эльфов.

Тем не менее, куда бы вы ни отправились, везде были уродцы природы. Некоторые люди могли бы быть удовлетворены и почесать свои зудящие места только в том случае, если бы они первыми пошли по пути, по которому не ходили другие.

Огненноволосый наемник, стрелявший сейчас в Милтона, был именно таким человеком.

Во всяком случае, стрелы были не только намного быстрее и мощнее, чем обычные, но и более точными. Вместо того, чтобы просто прицеливаться и стрелять, каждая стрела была нацелена на открытые участки, которые не были защищены броней.

«Как бы то ни было, стрела есть стрела. Если я сосредоточусь, ее можно будет безопасно отклонить».

Милтон проявил осторожность, но он не думал, что стрелы действительно попадут в него. И действительно, определив позицию противника, он успешно блокировал все летящие стрелы.

«Что действительно доставляет боль, так это их растущая сила, чем ближе я подхожу, и тот факт, что у нас нет возможности поймать его, если он побежит...»

Милтон торопливо пришпорил своего коня и поскакал быстрее. Его беспокоило то, что лучник может быть встревожен приближением и отступить раньше времени. Это усложнило бы выполнение задачи.

«Я должен поймать его до этого».

- Вперед!

Помня об этих опасениях, Милтон ускорил своего коня.

Вжууух!

Милтон заметил, как еще одна стрела полетела в его сторону, пока он скакал вперед.

«Разве он не знает, что это больше не сработает?»

Милтон в мгновение ока взмахнул мечом и легко отразил стрелу.

Удар!

И в тот момент, когда он отклонил его…

- А?!

Глаза Милтона расширились от шока.

Он определенно сбил стрелу.

И все же...

Сразу за стрелой, которую он отклонил, по точно такой же траектории летела другая стрела. Милтон мог поклясться, что это была та же самая стрела, но спрятанная за первой.

После первого выстрела лучник выпустил вторую с ослепительно быстрой скоростью еще до того, как первая попала в противника, причем по идентичной траектории.

Это была превосходная техника, достойная называться мастерством.

«Мне нужно-… это невозможно...»

Не успев даже хорошенько подумать, Милтон склонил голову набок, насколько мог.

Бах!

- Милорд!

- Виконт!

Милтон был поражен стрелой и сбит с лошади. Пораженные, окружающие рыцари-стажеры тут же сомкнулись вокруг него.

- Защитить виконта!

- Поднять щиты! Прикройте его тело, чтобы ни одна стрела не попала в цель!

Возвращаясь к своим наемническим корням, опытные рыцари-стажеры собрались вокруг Милтона без единого разрыва и, сохраняя строй, начали отступать.

- Босс, мы сделали это.

- Босс, как всегда, отличный улов.

- Это наш босс!

Вокруг огненноволосого стрелка его подчиненные наемники издавали восторженные возгласы. Они были свидетелями того, как их босс сразил врага из собственного лука. Однако у самого виновника торжества было довольно кислое выражение лица.

- Что вас беспокоит, босс?

- Похоже, я, возможно, потерпел неудачу.

- Простите? Босс, вы хотите сказать, что несмотря на то, что одна из ваших стрел попала ему прямо в череп, и он все еще в порядке?

- Ну, он не был бы в порядке. Но эти парни не стали бы так тесно прижиматься к простому трупу.

- Вы имеете ввиду, что он еще дышит?

- Вполне возможно.

При этих словах его подчиненные приготовили свое оружие, как будто были готовы немедленно броситься в бой, чтобы закончить работу. Они не могли позволить, чтобы пойманная рыба выскользнула из их рук. Но рыжеволосый наемник знал, что это означало бы откусить больше, чем они могли прожевать. Причина в том, что…

- Мой сеньор!!!

Один из рыцарей, который яростно уничтожал ряды их армии, скакал к ним с головокружительной скоростью. Лучник спокойно смотрел на быстро приближающегося рыцаря, размышляя.

«Это рыцарь, который уничтожил правый фланг. С точки зрения мастерства... он намного сильнее, чем здешний виконт, верно?»

Лучник покачал головой, наблюдая, как Джером сеет хаос.

- Нет необходимости усердствовать. Мы спасли жизнь нашему нанимателю, поэтому пока отступим.

- Да, сэр!

С этими словами огненноволосый наемник и его подчиненные неторопливо ушли.

***

- Боже!

-Угх!

- Ааааа!

Петь, как птица - возможно, эта поговорка была создана для такого обстоятельства, как это. А именно, при получении телесного наказания от своего командира...

Бах! Бах-бах!

В этот момент сцена была больше похожа на простое избиение, чем на наказание. И все же те, кто находился на принимающей стороне, не осмелились издать даже писка жалобы, потому что…

- Вы некомпетентные негодяи! Вы называете себя рыцарями, вы были рядом с нашим господом – и все же позволили ему пострадать?

Офицером, который раздавал наказания, был капитан рыцарей Джером. Ни по мастерству, ни по рангу они не имели права быть дерзкими с ним. Более того, этот инцидент был настолько серьезным, что они сами решили, что возражать против того, что бьют, не стоит.

Хотя они все еще находились в процессе обучения, рыцарь все равно оставался рыцарем. Самым главным приоритетом всегда была защита своего сеньора. Рыцарь, потерявший своего господина, но сумевший сохранить собственную жизнь, не только подвергся бы насмешкам, но и стал бы объектом презрения и злобы. Даже если это означало, что их постигнет смерть, рыцарский кодекс предписывал им защищать лорда, которому они поклялись в верности.

Несмотря на то, что они были рядом с виконтом, они ничего не могли сделать, пока его обстреливали. Хотя им, по крайней мере, удалось защитить Милтона после того, как тот был сбит с коня и благополучно отступили.

Если бы они не смогли сделать хотя бы этого, Джером вполне мог бы применить военное право для расправы с ними.

- Господин очнулся.

Что, в конечном итоге, побудило Джерома прекратить мучить рыцарей-стажеров, так это появление Томми и его сообщение.

- Вздох - …Томми.

- Да, капитан.

- Передаю тебе задачу продолжить воспитательную работу. Дабы прочистить их головы и вернуть к истокам.

- Не думаю, что это разумно вовремя вой... да. Понял!

Томми попытался дать некоторую слабину рыцарям-стажерам, но уступил в тот момент, когда заметил убийственный блеск в глазах Джерома.

«Что я могу сделать? Я тоже хочу выбраться отсюда живым».

С такими мыслями Томми проинструктировал рыцарей-стажеров.

- Хорошо, давайте сначала пойдем на пробежку. Не напрягайтесь слишком сильно – ровно настолько, чтобы откашлять немного крови, заставьте легкие работать.

Наказанные выглядели все более подавленными.

***

- Милорд, вы в порядке?

Когда Джером вошел в казарму, его встретил Милтон, у которого больше половины лица было забинтовано повязкой.

- Хах... К счастью, да.

Милтон горько рассмеялся.

Пускай он и смеется, но, когда вспоминает этот момент, его все равно прошибает холодный пот. Вражеская стрела попала ему в лоб по идеальной линии; и хотя ему удалось увернуться от этого удара, поспешно повернув голову в сторону, стрела все же попала в висок, пролетев мимо. В результате, должен был образоваться длинный шрам, идущий сбоку от кончика его правого глаза.

«Черт, а я-то думал, что мое лицо выглядит не так уж плохо – по крайней мере, по сравнению с моей прошлой жизнью».

Милтон внутренне недовольно проворчал, тихо фыркнув. Как бы то ни было, он выжил. Успокоившись, он вернул свое внимание к текущим вопросам.

- Как обстоит дело в настоящее время?

- Милорд, враги предприняли массовое отступление в замок своего графства и сейчас готовятся к обороне.

- Тц, я хотел бы положить этому конец в сегодняшней битве, чтобы нам не пришлось участвовать в осаде.

Милтон разочарованно прищелкнул языком.

Если им придется вступить в осадное сражение, то возможности, благодаря которым Эксперты, а именно Джером или сам Милтон - могли бы оказаться задействованы, сократятся. Это означало, что потери их войск неизбежно возрастут.

Именно поэтому, по возможности, они пытались завершить эту битву открытым боем на равнине, несмотря на численное превосходство. Граф Росскэйз охотно принял открытое сражение, потому что тоже был уверен в победе.

Но теперь обстоятельства изменились.

Получив тяжелый удар, граф Росcкэйз, скорее всего, запрется в своем замке и откажется выходить.

Если они будут вести постепенное, методичное наступление, то вполне вероятно, что Столица вмешается в качестве арбитра до того, как все закончится, из-за затягивания войны.

«Это было бы хлопотно. Что же делать? Может, мне просто заключить соглашение о перемирии, пока не нагрянула Столица и не потребовала компенсации?»

Милтон подумал о том, чтобы запросить прекращение огня, но быстро покачал головой.

«Нет. Этого делать нельзя».

Милтон принял участие в этой войне за графство не только для того, чтобы поживиться золотом. Он, не смог бы спокойно спать, помня об обиде на соседа.

Только после того, как знамя графства Росскэйз будет полностью спущено, он успокоится.

«Неизвестно, как бы все могло сложиться, если бы этого не произошло. Но теперь, когда все уже началось, нельзя оставлять место для будущих проблем».

Милтон решительно отдал свой приказ Джерому.

- Мы немедленно выдвигаем наши войска в округ Росскэйз. Осадные орудия изготовите на месте.

- Да, милорд.

Джером уже собирался уходить, когда Милтон снова заговорил.

- О, и для уверенности, проведи расследование в отношении лучника, который пустил стрелу мне в голову, и посмотри, какую информацию получится найти.

- Вы имеете в виду того лучника?

- Да. Это был мужчина ростом не менее 190 см с рыжими волосами, который использовал лук, непропорционально большой даже по сравнению с его ростом. Наверняка найдется человек, который знает кого-то, кто подходит под такое уникальное описание.

- Я немедленно этим займусь.

Когда Джером покинул казарму, Милтон снова опустился на свою кровать и стал сокрушаться.

«Я чуть не умер в первый раз в этом мире. Черт, что это был за парень?»

Несмотря на то, что этот человек поставил под угрозу его жизнь, больше, чем ненависть или настороженность, в Милтоне в этот момент бурлило жадное желание как-нибудь завербовать его. Это было алчное желание заполучить этот талант в свое распоряжение.

Милтон не стеснялся этого, но именно это свидетельствовало о том, что он стал достоен положения лорда.

Милтон возглавил свои войска и без единой бреши окружил замок графства Росскэйз. Хотя у крепости не было рва, но высокие стены и крепкие ворота затруднили лобовую атаку.

«Все-таки нам понадобятся осадные орудия».

После формирования окружения Милтон приказал заготовить пиломатериалы в окрестных лесах и начать производство осадных орудий.

Пока они готовились к осаде, Милтон получил информацию об огненноволосом наемнике, который нанес ему глубокий шрам на виске. Не было необходимости искать повсюду, так как один из рыцарей-стажеров знал об этом человеке.

- Если этот мужчина был лучником с алыми волосами и гигантским луком, то наверняка это был Трайк.

- Трайк? Он хорошо известен?

- Да, он довольно хорошо известен среди наемников. Рыжеволосый Трайк - лидер корпуса наемников, известного как Длинный лук.

- М? Он лидер корпуса наемников?

- Да, я слышал, что его корпус может похвастаться довольно большими размерами. Их около 200 человек, и распространился слух, что все они очень преданы своему лидеру.

- Как у него с точки зрения навыков?

- Ну... поскольку он наемник, чье главное оружие - лук, о его боевом мастерстве мало что известно. Лишь то, что он хороший стрелок, но не более того.

- Только хороший стрелок?

Милтон не мог в это поверить. Уровень стрельбы из лука, из-за которого он был сбит с лошади, даже сейчас вызывал у него мурашки по спине. Для того, кто достиг мастерства в такой степени, получить только слух о том, что он «хорош»...

«У лучников определенно низкая репутация. Так как же он постоянно тренировался, чтобы достичь такого уровня мастерства в этом мире?»

Желание Милтона заполучить в свои руки лучника с алыми волосами - нет, человека по имени Трайк – росло с каждой минутой.

Пока Милтон размышлял, Томми вошел в его палатку, чтобы сообщить ему.

- Милорд, строительство осадных орудий, по вашему приказу, завершено.

- Неужели? Ну пошли посмотрим.

Милтон осмотрел орудие, изготовленное в соответствии с его инструкциями, и одобрительно кивнул.

- Отлично. Проследи, чтобы плотники, которые трудились, были вознаграждены за свою работу и накорми солдат, чтобы они были здоровы и сыты.

- Все ли будет в порядке несмотря на то, что у нас немного не хватает припасов?

- Все будет хорошо, потому что этот замок падет в течение дня.

На лице Милтона появилось выражение полной уверенности.

***

- Милтон Форрест...негодяй, ты действительно думаешь, что это будет моим концом?

Граф Росскэйз еще не сдался, проиграв битву на равнине и оказавшись в этом кризисном положении. Он потерял значительную часть своей военной силы, но у него все еще были свои способы победить.

Крепость Дома Росскэйз была крепкой, и в ней было много припасов.

Если бы он отправил человека в Столицу, одновременно защищая это место, войну можно было бы приостановить с помощью некоторого политического влияния. Он решил защищать стены форта зубами и ногтями, приняв стратегию, которой больше всего боялся Милтон.

Граф Росскэйз совершенно не собирался открывать ворота замка и даже подготовил баррикаду за ними, даже если бы их разрушили, так что враг должен был столкнуться с трудностями при входе. Мало того, он разместил на валах солидное количество войск, чтобы они могли должным образом отреагировать, если врагу удастся перелезть через стены с помощью крючьев, тем самым перекрыв весь спектр рисков.

- Приходи, если хочешь. Мы собьем вас всех со стен крепости.

Можно ли сказать, что это последнее «ура» того, кого загнали в угол?

В глазах графа Росскэйза пылала злоба. Однако решимость графа сошла на нет, ведь после формирования окружения Милтон не предпринял ни одного наступления. Его силы просто поддерживали строй, не пустив ни одной провоцирующей стрелы.

Графу Росскэйзу нужно было затянуть осаду, так что казалось, что все складывалась в его пользу. Но именно поэтому он становился все более беспокойным.

- Что происходит? Что, черт возьми, планирует этот ублюдок?

Граф Росскэйз, которому уже однажды был нанесен серьезный удар, становился все более нервным. Его беспокойство росло по мере того, как атака, к которой он готовился, не наступала.

- О чем он думает?

На его обеспокоенное замечание советник графа Росскэйза успокоил его.

- Вполне возможно, что они выжидают, не видя другого способа нападения.

- Он хочет попытается изолировать и заморить нас голодом? Нет, он не настолько глуп.

В замке графства Росскэйз было запасено достаточно питьевой воды и продовольствия, чтобы продержаться не менее года, а Милтон не казался настолько глупым, чтобы не учитывать, что Столица вмешается, если война затянется.

- Если на то пошло, может быть, они сначала отправили человека в Столицу, чтобы продвинуть свои интересы, пока нас продолжают окружать?

- Хм...

Из всех возможных сценариев этот казался наиболее правдоподобным. И все же граф Росскэйз еще не был полностью убежден.

«Возможно, я делаю поспешные выводы, но до сих пор казалось, что этот мерзавец хотел поторопить войну и довести ее до конца. Неужели он действительно вдруг возьмет на себя долгосрочную стратегию?»

Боевой дух графа Росскэйза постепенно угасал, в то время как неуверенность и беспокойство все больше наполняли его. Как раз в тот момент, когда тревога достигла апогея…

- Мой граф, враг мобилизуется.

Силы Милтона наконец сделали свой ход.

Граф Росскэйз внимательно осматривал врага с крепостной стены.

- Я не вижу никаких баллист или катапульт.

- Да, вместо этого они привезли какие–то тележки, которые мы раньше не видели. Они скрыты тентом, но, судя по размерам, это, скорее всего, тараны.

- Они хотят разрушить ворота замка? Хм... хорошо. Приходите, когда вам будет угодно.

Ворота их замка были невероятно прочными - а поскольку у них не было рва, ворота были построены так, чтобы выдерживать гораздо большее давление. Вдобавок ко всему, за воротами была сооружена толстая баррикада. Даже если бы им удалось успешно разрушить первые ворота, прорваться через них было бы нелегко.

Громогласным голосом граф Росскэйз объявил своим солдатам.

- Смотрите! В распоряжении врага нет ни одного осадного орудия. У них нет ни баллисты, ни катапульты. Нет ничего более абсурдного, чем их бравада в попытке преодолеть наши стены с их смехотворным вооружением.

Граф Росскэйз давал понять своим войскам, что они занимают выгодную позицию. Он старался как можно сильнее поднять боевой дух своих солдат после бездарного поражения в последней битве, подчеркивая слабые стороны противника, однако здесь не обошлось без лжи.

- Видимо, это правда, что у них нет осадных орудий.

- Может у них и есть эксперты, но даже они не смогут забраться на эти стены, так ведь?

- Мы тщательно подготовились на случай, если ворота сломаются.

Среди солдат стали раздаваться все более оптимистичные голоса, пробиваясь сквозь атмосферу беспокойства. Граф Росскэйз продолжил властным голосом, полным уверенности.

- Каждому приближающемуся врагу подарите хорошую порцию стрел. Победа будет за нами!

- УОООО!

Рыцари и войска, размещенные по всему периметру крепостных стен, восстановили свой боевой дух. Громовой голос графа Росскэйза был услышан не только его войсками, но и их врагом Милтоном.

- Впечатляет. Он поднял боевой дух своих войск правильными рассуждениями.

Милтон думал, что они будут сильно подавлены после недавнего поражения, но никак не ожидал, что во вражеских войсках еще осталось достаточно сил, чтобы всколыхнуть их и поднять боевой дух. Но независимо от того, насколько они были вдохновлены, Милтон был уверен в успехе предстоящей осады.

- Сейчас я вам покажу новую эру войны.

Милтон пробормотал себе под нос и скомандовал своим вассалам.

- Мы начнем, как и планировалось. Всем войскам, атаковать.

- Ваааааааа!

По приказу Милтона войска взревели и начали медленно продвигаться вперед.

- Огонь!

Со стен замка посыпался дождь вражеских стрел. Однако они оказались почти неэффективными из-за огромных щитов, который заранее приготовили пехотинцы. Они представляли собой башенные щиты, которые были розданы Милтоном, когда создавалось окружение, и теперь эти щиты сводили на нет эффективность стрел благодаря своим огромным размерам, которые с легкостью защищали тела солдат.

- Продолжайте стрелять! У нас достаточно стрел.

- Не беспокойтесь о них. Стены замка нельзя разрушить щитом.

Успокаивали и вдохновляли солдат командиры округа Росскэйз, и ливень стрел продолжался.

Вшух...

- Боже! Моя рука!

По мере того, как интенсивность залпов стрел возрастала, среди пехоты начали появляться жертвы.

- Плотнее! Сомкнуть щиты!

- Лучники, начните атаковать, как только войдете в зону обстрела. Сдерживайте врага!

Томми и Рик, закаленные рыцари Дома Форрест, взяли на себя инициативу и стали командовать войсками. Когда лучники начали контратаку, интенсивность стрел, сыплющихся на них с крепостных стен, немного снизилась.

Не теряя ни секунды, две повозки двинулись вперед.

- Мы должны прижать их прямо к стенам!

- Продолжай давить! Толкайте!

Солдаты Форреста отчаянно двигали повозки к основанию стен замка. Граф Росскэйз про себя высмеял их усилия.

- Неужели ты думаешь, что мы будем просто сидеть здесь и смотреть, как ты разбиваешь наши ворота своими таранами?

Граф был готов вылить масло на тараны, если те приблизятся к воротам, и поджечь их. Но в тот момент…

- Милорд, они размещают тараны не у наших ворот, а где-то в другом месте вдоль стен.

- Что?

Граф Росскэйз нахмурился. Он намеревался поджечь их, как только они приблизятся к воротам замка. Но кто бы мог подумать, что они поведут таран не к воротам, а в другое место?

- Что это за уловка?

Планировали ли они обрушить стены с помощью таранов?

Нет.

Разрушение крепостных стен заняло бы весь день. Неужели они действительно попытались бы совершить такой детский поступок, прекрасно зная, что защитники не оставят их в покое?

«До сих пор они не делали ничего без скрытых мотивов».

Охваченный жутким предчувствием, граф Росскэйз отдал приказ своим рыцарям.

- Немедленно лейте масло и пускайте огненные стрелы. Немедленно подожгите эти невзрачные тараны!

В тот момент, когда граф Росскейз отдал свой приказ…

- Сейчас!

С громким криком приказа, покров, накрывающий повозки, был поднят.

Открылось то, чего они никогда раньше не видели.

- Что это такое?

- Я вижу это в первый раз.

Огромная повозка была нагружена чем-то вроде лестницы.

Она держалась на толстых веревках, и на первый взгляд это хитроумное сооружение было похоже на вертикально закрепленную лестницу к торговой повозке.

Граф Росскэйз был поражен.

- Лестница? Они же, не...

Хотя граф не знал точно, можно было лишь интуитивно догадаться о назначении этой машины. Но к тому времени, когда он понял, было уже слишком поздно.

- Перережьте веревки!

- Так точно!

По приказу рыцаря веревки, которыми лестница была привязана к повозке, были перерезаны. И когда они это сделали…

Бум-бум!

Когда туго натянутые веревки были обрезаны, конец лестницы уперся в вершину стены.

- О...? Ооооо?

- Это… как лестница так легко...?

Солдаты, защищавшие стены, были потрясены и потеряли дар речи.

А Милтон, наблюдавший за развитием событий издалека, улыбнулся и пробормотал себе под нос.

- Вы никогда не видели ничего подобного, не так ли? Так вот, это называется эскаладой.

В осадном сражении захватчики могли использовать три метода атаки. Во-первых, разрушить ворота. Во-вторых, разрушить стены. В-третьих, взобраться на стены замка. При желании можно углубиться во многие другие методы, но они не сильно отклоняются от основных трех стратегий.

Насколько знал Милтон, большинство осадных сражений в этом мире вращалось вокруг первых двух тактик: разрушение стен или ворот.

С технической точки зрения, перелезание через стены все еще было доступным вариантом. Для нападающего было два основных способа сделать это - зацепиться крюком или приставить лестницу к стене и взобраться по ней.

Однако обоим этим методам не хватало практичности. Мало того, что подтягиваться с помощью крюков было трудно, так еще и приходилось быть беззащитным перед атаками, сыпавшимися сверху. Использование лестниц было ненамного безопаснее; ведь без соответствующей опоры они были уязвимы к тому, что с верхнего конца их можно было столкнуть шестами.

Но этот мир отличался от Земли.

В древней Азии осадные орудия, называемые эскаладами, использовались для перелезания через стены замков. Несмотря на то, что у каждой нации были свои формы и размеры, все они служили одной цели: создать более эффективный метод преодоления валов, чтобы достичь желаемого.

Лестница крепилась к повозке под наклоном, что обеспечивало прочную опору, которую нельзя было опрокинуть. Это приспособление было настолько эффективным, что в древнем Китае его считали необходимостью при осадах.

Но в настоящее время наибольшая сила обладания эскаладами заключалась не в их эффективности или практичности. Самым большим преимуществом было то, что противник не знал, что такое эскалада, это факт стал роковым для них.

Именно по этой причине на поле боя всегда боялись нового оружия. Противник окажется в сильном замешательстве и не будет знать, как правильно реагировать, что еще больше повысит эффективность нового орудия.

Прямо как сейчас.

- Оттолкните лестницы! Сбейте их, пока враги не подобрались ближе.

- Это... это невозможно, сэр! Лестницы не двигаются!

- Ты дурак - если не можешь их оттолкнуть, то хотя бы попытайся сломать!

Граф Росскэйз бешено выкрикивал свои команды, но было уже слишком поздно.

Один рыцарь уже взобрался на эскаладу и поднялся на вершину крепостной стены. Более того, этот рыцарь был…

- Опустите оружие, если вам дорога ваша жизнь!

Это был тот, кто в последнем сражении разгромил правый фланг графа Росскэйза, сопровождаемый лишь небольшим отрядом: Джером Такер. Он был первым, кто ступил на стены замка.

Когда Джером выплеснул свою неповторимую ауру, враги могли только окружить его и не решались наброситься. Не упустив такой возможности, другие рыцари и войска успешно поднялись наверх по эскаладам, укрепив свое присутствие.

«В конце концов, идея лорда была великолепна. С таким вооружением рыцари могли бы активнее участвовать в осадных боях».

Когда Джером проверил, достаточно ли его подчиненных взобралось на стену, он крикнул.

- Расширяем площадку, чтобы наши могли взобраться наверх! Все, за мной!

- Да, сэр!

Затем Джером с рыцарями вступил в бой на стенах замка.

- Это… как это могло быть...

Граф Росскэйз с глухим стуком опустился на землю.

Эти стены строились поколениями и выдержали множество битв - но они никогда не оказывались в руках врага. Это была гордость его Дома, о которой граф Росскэйз слышал еще с детства, пока рос. Какой бы кризис ни случился в будущем, он думал, что эти стены никогда не увидят разорения, если он будет упорно держать ворота закрытыми и стойко перенесет бурю.

Но эти крепостные стены были готовы пасть после одного сражения. Два осадных орудия, которых он никогда раньше не видел, уже стояли на валах, а рыцари, проникавшие внутрь по лестницам, сеяли хаос, как волки, брошенные в стадо овец.

Он уже чувствовал это раньше, несмотря на то что его рыцарей было больше, рыцари Форреста были более высокого уровня. Это утверждение оставалось верным, даже если исключить Джерома и рассматривать только остальных.

Прежде всего, качество превыше количества - важное правило в тесном пространстве, которое представляло собой крепостной вал. Рыцари Форреста, с которыми трудно было справиться даже рыцарям графа, невозможно было представить, чтобы его обычные войска смогли их блокировать. С каждым мгновением количество его собственных сил на стенах уменьшалось, а численность врагов росла.

И наконец…

Удар!

Один из сопровождавших его рыцарей был зарублен, а перед ним предстал вражеский воин, который говорил сдержанным голосом, ничуть не запыхавшись.

- Не ошибусь ли я, если предположу, что вы граф Росскэйз?

- ...это так. А ты кто такой?

- Я Джером Тейкер.

- А... Понинамю.

Хотя граф Росскэйз только что узнал его имя, оно уже было тем, что он никогда не забудет до конца своей жизни — вот только он не знал, насколько именно длинной будет эта жизнь.

- Сдаетесь? Или вы будете бороться до самого конца?

При словах Джерома граф Росскэйз посмотрел на него с отсутствующим выражением лица.

Сдаться? Что будет, если он сейчас сдастся?

Он слышал, что у виконтов Хармона и Россвая, проигравших Милтону до этого, конфисковали их территории и изгнали в чужие края, сохранив лишь дворянский титул и некоторое личное состояние.

То же самое, вероятно, случится и с ним.

Однако…

«Я не могу опуститься до их уровня».

Впервые за долгое время граф Росскэйз обнажил меч и принял боевую стойку. Он ответил Джерому сверкающими глазами.

- Если я поставлю свою жизнь выше чести, то как я могу называться дворянином?

В ответ Джером кивнул ему.

- Я уважаю ваше решение, граф.

Джером лично поднял свой меч, чтобы стать последним противником, с которым столкнется граф Росскэйз.

- Благодарю вас. Кто бы мог подумать, что мой последний бой будет с Экспертом? Я буду гордиться этим в загробной жизни.

- Уважаю ваш выбор, я начинаю.

- Не позорь мое имя и сражайтесь в полную силу.

С этими словами граф Росскэйз храбро бросился на Джерома первым.

Он родился в легендарной дворянской семье с глубокой историей, которая передавалась из поколения в поколение. В конце концов, оказалось, что чем менять эту свою жизнь, которая приближалась к 50 годам, он предпочел бы умереть. Было ли это причиной? Даже когда он потерял свою жизнь от клинка Джерома в его последние мгновения, казалось, что он ни о чем не жалеет.

***

Победитель становился праведником, а проигравший расплачивался. Какими бы суровыми ни были войны знати, они четко определяли победителя и побежденного.

- Я не думал, что он по собственной воле выберет смерть.

Милтон почувствовал разочарование после того, как получил известие о том, что граф Росскэйз встретил свой конец, скрестив мечи с Джеромом. Видя его состояние, Джером почтительно продолжил свой доклад.

- Несмотря на поражение, он отстоял свою честь до конца.

- Ммм...

Милтон считал графа Росскэйза материалистичным снобом и раздражающим человеком, которого одолевает жадность и желание заполучить чужое имущество. Но теперь, выслушав отчеты Джерома, его представление о нем немного изменилось.

«Говорят, что истинная сущность человека проявляется, когда он сталкивается со смертью, верно? В таком случае, этот человек был дворянином до мозга костей.»

Милтон вздохнул и заговорил.

- Мы оставим за семьей графа Росскэйза личные активы в их нынешнем виде и дополнительно выделим средства на компенсацию, чтобы они могли обосноваться в других землях. И еще – если кто-нибудь из его рыцарей захочет последовать за ними, разреши это.

- Мудрый и благородный подход, милорд.

То, как обращались с побежденными, действительно, было полностью выбором победителя. Милтон был гораздо более великодушен в обращении с семьей графа Росскэйза, чем когда-то к виконту Хармону и виконту Россваю.

Закончив свои дела с этим вопросом, Милтон получил отчет, превзошедший его ожидания.

- Где вы его обнаружили?

- Он был в подземной тюрьме.

- …….

Милтон в замешательстве потерял дар речи.

«Мне действительно нечего сказать на это».

На мгновение ошеломленный явной нелепостью отчета, Милтон спросил.

- Этот человек… ты говоришь, что лучника по имени Трайк нашли в подземной тюрьме?

- Да, это так.

- За какие проступки он был осужден? За что, он сказал, его посадили?

- Он говорит, что после нашей битвы его арестовали за неподчинение приказам и попытку дезертирства.

- Это абсурд.

Милтон покачал головой.

Полный отчет о лучнике был таким.

После того как битва Милтона и графа Росскэйза на равнине подошла к концу, Трайк решил, что исход этой войны предрешен.

У врага было два Эксперта, а также рыцарский орден другой стороны был значительно сильнее, чем у их работодателя. Кроме того, их преимущество в численности также значительно уменьшилось. Они получили слишком большой удар в первой битве, после того как попытались сформировать строй полумесяца и потерпели неудачу.

Нет такого наемника, который бы до конца участвовал бы в войне, без шансов.

К счастью, возглавляемая Трайком компания «Длинный лук» работала по краткосрочному контракту. Они могли не воевать до конца войны, ведь были приняты на службу с условием, что примут участие только в одном сражении. На самом деле, граф Росскэйз составил этот условный контракт, чтобы сократить свои огромные расходы на наемников там, где это было возможно. И поэтому после того, как Трайк уведомил, что их договор закончился, поэтому он собирается получить свое вознаграждение и уйти.

Но граф Росскэйз не дал этого сделать. Это произошло потому, что он заключил контракт на один бой с уверенностью, что победа будет за ним. Поскольку ситуация после поражения ухудшилась, он не мог одобрить уход из войск.

Хотя граф пытался принудить Трайка вступить в следующую битву, тот отказал ему. Разгневанный граф Росскэйз в итоге запер того в подземной тюрьме. Обвинения, предъявленные ему, заключались в неподчинении приказам и дезертирстве.

После того, как Трайк попал в тюрьму, следовавшая за ним компания «Длинный лук» также не смогла уйти. Их руки были связаны, так как еще не получили плату за проделанную работу, к тому же они были очень преданы своему лидеру.

- Это невероятно. Тяжелая ситуация или нет, но так обращаться с человеком, который спас ему жизнь...

Сострадание и симпатия, которые Милтон испытывал к графу Росскэйзу после известия о его последних минутах, снова медленно угасали.

Если бы этот человек по имени Трайк не был у него на службе, дело не дошло бы даже до осады, поскольку Милтон захватил бы графа Росскэйза в первой же битве, положив конец войне. Результат этого решенного в других обстоятельствах сражения был под угрозой из-за нечеловеческой стрельбы Трайка из лука. Из-за него Милтон был ранен до такой степени, что не смог лично участвовать в финальной осаде, и ему пришлось отойти на второй план и выполнять роль лишь командира.

Пренебречь таким человеком...

«Нет, погодите, разве это не возможность для меня?»

Милтон ненадолго задумался, прежде чем встать со своего места.

- Где находится подземная тюрьма?

- Простите? Милорд, что вы намерены делать?

- Я пойду и встречусь с ним лично.

- Милорд, меня беспокоит, что вы оказываете ему больше уважения, чем он заслуживает.

Услышав слова Джерома, Милтон покачал головой и заверил его.

- Я не буду сильно приставать к нему.

-....простите?

- Но мне все еще нужно сделать пару выстрелов.

- ……?

Джером просто не мог понять, что иногда говорил его сеньор.

В такие моменты, как сейчас…

- Понял.

Он просто верно следовал за ним, не задавая вопросов, как и положено рыцарю.

Войдя в подземную тюрьму и столкнувшись лицом к лицу с Трайком, Милтон воскликнул.

-Ох...

[Трайк]

Наемник ур.4

Сила – 79

Лидерство – 81

Интеллект – 45

Политика – 11

Лояльность - 0

Особый навык: Дальнозоркость, Меткость, Скорострельность

Дальнозоркость ур.9 (макс.): Улучшает зрение. До такой степени что оно превосходит обычных людей и уступает только ястребам.

Скорострельный ур.8: Увеличивает скорострельность при выпуске последовательных выстрелов. Точность не снижается даже при непрерывном выпуске стрел.

Меткость ур.7: Сила и точность стрел не уменьшаются с увеличением расстояния.

«Удивительно. Это мой первый раз, когда я вижу кого-то с максимальным особым навыком.»

Теперь, когда он проверил статистику лучника, Милтон был еще более одержим идеей завербовать этого человека.

Только его сила составляла 79. Этот факт приятно превзошел все ожидания Милтона, если учитывать, что это был стат лучника.

Собственная сила Милтона как Эксперта составляла 72. Это означало, что, основываясь только на этой статистике, Трайк был сильнее, чем мечник-эксперт.

«Как это возможно?»

Молодой виконт был ошеломлен.

Сила, исходящая от этого человека, казалось, и близко не подходила к этому уровню. Если бы им предстояла дуэль на мечах, Милтон безоговорочно победил бы.

Однако он понял, почему сила лучника была такой высокой, когда увидел его особые навыки.

Дальнозоркость, Меткость, Скорострельность.

Все три навыка, которыми тот обладал, были связаны со стрельбой из лука.

Другими словами, вместо того, чтобы развивать свою ауру, дабы достичь стадии эксперта в искусстве меча, он вкладывал свои усилия в оттачивание стрельбы из лука и достижения новых высот.

По оценке системы «Власть Монарха», его навыки стрельбы из лука были эквивалентны силе 79. Трайк довел свое мастерство до такого уровня, что оно стало превосходить силу экспертного класса.

Было очевидно, что он обладал и необыкновенным талантом, и самоотверженностью, необходимой для достижения такого уровня.

«С учетом всего этого, теперь в этом есть смысл. Кроме того, я уже однажды видел подобный случай.»

Милтон думал о своем управляющем Максе.

Его интеллект составлял 77.

Но даже имея высокий уровень, Макса нельзя было привлечь на поле боя в качестве советника, потому что большая часть его знаний и опыта была связана с внутренним управлением хозяйства. Поэтому, несмотря на высокий интеллект, его нельзя было привести на войну без какого-либо обучения и попросить придумать стратегию.

«Как бы ни была велика эта способность «Власть Монарха», это не превращает мир в видеоигру. Этот мир явно состоит из живых, дышащих людей, и у каждого есть своя индивидуальность...»

Теперь Милтон лучше понимал свои способности.

Наблюдая за виконтом, Трайк прямо спросил его.

- Что ты делаешь?

Он не удивился, что Милтон появился в его камере в таком виде.

«Похоже, они проиграли, как и ожидалось. Хотя это произошло намного быстрее, чем я думал.»

Уже предвидя исход этой войны, Трайк также предполагал, что Милтон придет к нему после того, как победит.

Чего он не ожидал, так это того, что за этим последует.

Милтон воскликнул, когда увидел его, после чего, казалось, тихо размышлял о чем-то, а затем кивнул головой и сделал выражение, говорящее: «Понятно». В то время как Трайк замерев, оставался на месте.

А что думал сам Трайк?

«Я в дерьме. Он же не полный псих?»

Это было вполне разумное беспокойство.

Поняв, что этот безумец будет решать его судьбу, Трайк заметно насторожился. Не в силах молчать, он в конце концов открыл рот первым.

- Что ты делаешь?

- Ничтожество! Как ты смеешь так разговаривать с господином?!

Тем, кто ответил на вопрос Трайка, был не Милтон, а сопровождающий его рыцарь, стоящий позади, Джером. Обычный человек был бы поражен таким яростным напором и впал бы в отчаяние, но...

- Погоди, что такого в том, чтобы что-то сказать, когда на меня просто смотрят, не говоря ни слова?!

Трайк также имел вспыльчивый темперамент.

В ответ на повторный вопрос лучника Джером взглянул на него и предупредил.

- Следи за своими манерами. Ты знаешь, кто перед тобой?

- Кто он? Точно, он тот, кто попал под мою стрелу и упал с лошади.

- Ты смеешь...

Казалось, Джером был готов немедленно прыгнуть в камеру и выбить из Трайка все живое.

Но Милтон поднял руку и удержал рыцаря.

- Все в порядке, Джером. Технически он не ошибается, ты не согласен?

- Но, мой господин...

- Если я говорю, что все в порядке, значит, все в порядке.

Как только Милтон сказал это, Джером временно отступил.

Милтон улыбнулся Трайку и заговорил с ним.

- Я должен извиниться за то, что так пристально смотрел на тебя. Я впервые вижу человека, который пустил стрелу мне в лицо, так что это все кажется довольно интригующим.

- ……

Трайк посмотрел на Милтона с легким удивлением.

Все дворяне, с которыми он сталкивался до сих пор, были высокомерны и смотрели свысока на простых людей.

Трайк имел врожденный колючий характер, он никогда не мог заставить себя льстить дворянам, что всегда вызывало некоторые трения. В особо тяжелых случаях его даже чуть не убили за то, что он поносил имя благородного и все такое.

Таким образом, для Трайка те, кого люди называли дворянами, были существами, которые, по его мнению, были принципиально несовместимы с ним, практически естественными врагами.

Учитывая все это, его нынешнее положение было абсолютно худшим.

Он был заперт в камере, и дворянин, стоявший перед ним, не так давно чуть не умер от его рук.

И все же...

«Почему этот дворянин не проявляет никакой враждебности?»

Вместо ненависти чувствовалось его дружелюбие.

Трайк был из тех людей, которые, чтобы удовлетворить свое любопытство, сразу же спрашивают, есть ли у них возникали вопросы.

- Почему ты не сердишься?

- Почему я должен сердиться?

Трайк ухмыльнулся в ответ на беспечный встречный вопрос Милтона и возразил.

- Ну... Разве я не пытался убить тебя, виконт?

- Это было вполне естественно, так как мы встретились как враги на поле боя. Какой смысл таить обиду, когда война закончилась?

- Тогда… как насчет того, что я сейчас так грубо разговариваю с тобой, виконт? Рыцарь рядом с тобой выглядит так, будто пытается разорвать меня на части взглядом, разве не так?

- Мм, мой хороший друг довольно строгий. Но я сам не особо возражаю, так что не обращай на него внимания.

Когда Милтон равнодушно ответил, Трайк хихикнул и сделал замечание.

- Ты довольно странный дворянин.

- Я такой по натуре. Как и ты, не так ли?

- Я? Что… ты имеешь в виду...

- Обычный наемник не стал бы вести себя так небрежно перед дворянином – тем более, когда его жизнь находится в руках последнего.

- Мм... Тогда, я полагаю, это тоже моя натура.

- Отлично. Тогда как насчет того, чтобы мы, странные люди, немного поболтали?

С этими словами Милтон выпустил Трайка из камеры и проводил того в гостиную.

Джером, казалось, не был особенно доволен отношением Трайка к его сеньору, но он не смел идти против воли милорда.

Придя в гостиную, Милтон попросил слугу принести немного чая, прежде чем начать разговор с Трайком.

- Я полагаю, ты бы не хотел, затягивать нашу беседу?

- Конечно, нет.

- Тогда перейду прямо к делу. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне?

Услышав слова Милтона, Трайк отпил глоток чая и нахмурился.

- Мне это не нравится.

- Какая часть моего предложения тебе не...

- Нет, не это – я говорю об этой горькой воде, которую вы называете «чаем». Хоть убей, я не понимаю, как вам, благородным господам и дамам, нравится это пить.

Судя по выражению его лица, он действительно был недоволен чаем.

Хотя Милтон считал, что Трайк – просто забавный человек, нрав Джерома поднял голову, пока он стоял позади сеньора. Поскольку рыцарь излучал убийственную атмосферу, Трайк поправился и с более серьезным выражением лица произнес.

- Ммм... виконт, что вы подразумеваете под вступлением в ваши ряды? Договорное соглашение в качестве наемника? Или что-то...

- Я имею в виду, что я официально назначу тебя на должность в своих землях, и ты станешь одним из моих людей.

- Понимаю. Могу ли я считать, что таким образом вы высоко оценили мою стрельбу из лука?

- Конечно.

Услышав слова Милтона, Трайк кивнул с довольным выражением лица.

«Он все еще не избавился от стремления к славе. Похоже, ему все еще присуще наслаждается признанием своих навыков.»

Милтон формировал картину мышления Трайка, наблюдая за поведением своего опонента.

Трайк, казалось, немного подумал, прежде чем заговорить.

- У меня есть три условия.

- Пожалуйста, скажите их мне.

После согласия Милтона Трайк решительно начал.

- Прежде всего, я ожидаю, что обо всех моих ребятах также позаботятся.

- Вы имеете в виду компанию «Длинный лук»?

- Верно.

- Я прослежу за этим. Они будут завербованы в качестве солдат моих земель.

- Я говорю не об одном или двух членах, а о 200 мужчинах. Вместе с их семьями это должно быть около 500 человек.

- Я поддержу их средствами на переселение и обеспечу жильем.

Трайк был немного удивлен плавными ответами Милтона.

«Хватит ли у него смелости? Или он просто так хорошо умеет врать?»

До сих пор существовало значительное число дворян, которые став свидетелями стрельбы Трайка из лука предлагали ему вербовку, признавая его ценность и уникальность.

Каждый раз Трайк предлагал одни и те же условия, но число дворян, принявших первое, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Это объяснялось тем, что было много лордов, которые не хотели позволять диким наемникам обосновываться на их землях.

- Вы не переживаете? Мои парни грубы, ведь они наемники.

- Самое главное, чтобы они соблюдали закон. Если они не будут этого делать, то их накажут в соответствии с законом округа. Это может стать проблемой?

- ...нет. Ничего подобного.

Трайк спокойно кивнул. Этот человек по имени Милтон Форрест, сидевший перед ним, казалось, обладал лучшим характером, чем он поначалу подумал.

У него была спокойная личность с четкими границами, когда дело касалось серьезных вещей; и Трайку также нравилось, что он не суетился из-за мелких деталей.

Когда он начал понимать преимущества службы под началом Милтона, у него возникло искушение покончить с этим и принять его предложение.

Но до сих пор не было ни одного дворянина, который принял бы его второе условие.

Все они насмехались над ним и спрашивали, было ли это шуткой или проклинали его в порыве гнева.

Всякий раз, когда это случалось, Трайк снова и снова говорил, что им нужна свежая пара глаз, но даже он теперь знал: насколько непостижимой была его просьба для знати.

И все же...

Трайк должен был сказать это, несмотря ни на что, с ожиданием, что на этот раз все может быть по-другому.

- Перейдем ко второму моему условию: официально признайте меня рыцарем.

«Ну как? Неужели ты можешь принять и это?» - было написано на лице Трайка.

Милтон ответил немедленно.

- Как пожелаешь. Я позабочусь об этом.

- ……

- А третье?

- ……

- Какое третье? Почему ты молчишь?

Трайк едва смог ответить после того, как Милтон шокировал его до полусмерти.

- Неужели вы… не слышали, что я сказал? Я просил о рыцарском титуле.

- И я сказал, как пожелаешь. Могут ли у тебя быть другие сомнения, в связи с этим пунктом?

- Сомнения? Я … Я лучник. Вы же знаете это, верно? Я ни черта не смыслю в искусстве владения мечом.

- Ты совсем новичок?

- Ну, я, вероятно, смогу противостоять наемнику 3-го класса с кинжалом. Но… По большей части я дурак, которому нечего показать, кроме своей стрельбы из лука.

Милтон только пожал плечами в ответ, когда Трайк перечислил свои слабые стороны.

- И все же ты так блестяще стреляешь из лука, что это угрожало моей жизни. Я намерен принять тебя на этой ценной основе. В чем проблема?

«Боже мой, он серьезно».

Трайк был поражен. Это был первый раз, когда подобное происходило в его жизни.

Виконт Милтон Форрест искренне признавал его умения.

Трайк немного прослезился, и жизнь, которой он жил, промелькнула перед ним, как тени, танцующие на лампе.

Трайк изначально был сыном охотника.

В результате он, естественно, научился пользоваться луком у своего отца еще в детстве.

С самого первого раза, когда увидел лук, он был мгновенно очарован. Ему понравился его изящный дизайн и ощущение, когда натягиваешь тетиву.

Когда он отпускал ее, стрела рассекала воздух и чисто летела вперед.

Трепет, который он испытывал от стрелы, идеально попавшей в цель, полностью очаровал молодого Трайка.

Его отец счел стрельбу сына из лука похвальной и решил научить того всему, что нужно было знать об этом ремесле. У него были способности и талант к этому, и у него были все предпосылки для обучения искусству лучника.

Стрельба из лука Трайка изо дня в день делала огромные скачки. Если бы он продолжал развиваться такими темпами, то, скорее всего, стал бы отличным охотником.

Однако отец Трайка погиб в результате несчастного случая, когда ему было пятнадцать. Он допустил критическую ошибку во время охоты и поэтому не смог обнаружить приближение монстра.

Смерть отца Трайка принесла ему много перемен.

Он отбросил свое будущее охотника и решил продолжать жить в поисках больших успехов. Впоследствии он завербовался на войну в качестве лучника.

Лучники были солдатами, которые набирались исключительно для стрельбы из лука. На поле боя с ними обращались немного лучше, чем с обычными пехотинцами.

Однако, как бы хорошо с ними ни обращались, солдат в конце концов оставался всего лишь солдатом. Независимо от того, насколько значительную роль сыграл Трайк на поле боя, это никогда не приводило к реальному признанию его заслуг.

[Это правда, сэр. Моя стрела пробила дыру прямо в глазу этого рыцаря.]

[Я намеренно целился из лука в лошадь вражеского командира. Это не было удачей.]

[Да, это была моя стрела. Говорю вам, я действительно целился в него.]

Трайк утверждал до хрипоты в голосе, но в ответ звучали лишь заявления о том, что его утверждения не что иное, как ложь, а отношение к нему постепенно переходило в презрение.

В тот раз, когда он попал движущемуся рыцарю в глаз, прямо через прорезь шлема…

Тот раз, когда он сбил врага с лошади в разгар напряженной битвы…

Его меткость была просто слишком далека от здравого смысла.

Независимо от того, сколько достижений он добыл на поле боя, никакая слава к нему не приходила.

Осознав это после трех лет упорного труда в качестве лучника, Трайк перестал быть солдатом.

Вместо этого он стал наемником.

Если он заявит о себе как о наемнике на основе своих способностей и сделает выдающийся вклад в этой роли то, по его мнению, его навыки будут признаны и уважаемы. Он также был уверен в своей меткости, которая улучшалась по мере того, как он участвовал на полях сражений.

На самом деле Трайк действительно оставил выдающийся след, когда начал работать наемником. Движения и действия наемника гораздо чаще бросались в глаза, чем солдата, действующего как один человек из целого.

В результате начали появляться дворяне, которые признавали его способности и присылали предложения о найме…

Предлагая быть обычным солдатом.

Предубеждение - это высокая, толстая стена, которую сложно преодолеть.

Независимо от того, насколько сильно он демонстрировал превосходство в стрельбе из лука, в конце концов это была просто стрельба из лука. В этом мире, где больше всего ценились рыцари, использующие ауру, чтобы безрассудно бросаться на врага и разить его, не было никого, кто признавал бы ценность стрельбы из лука - даже при богоподобном мастерстве Трайка.

В лучшем случае, были те, кто предлагал ему вербовку, считая, что он будет просто «полезен», если будет служить под их началом.

[Я заплачу тебе в три раза больше жалованья обычного солдата. Как тебе такое?]

[Разве этого уже недостаточно? Это исключительные условия, которые можно предложить лучнику.]

[У тебя хватает дерзости отклонять предложение графа? Я никогда не видел такой наглости, да еще от простого лучника.]

Но никто из них не признал истинную ценность Трайка. С какого-то момента Трайк разочаровался в дворянах и решил, что предпочел бы жить вечно в качестве наемника. Компания «Длинный лук» была основана с таким менталитетом.

Многие другие дворяне предлагали ему предложения по мере распространения его имени, и Трайк каждый раз просил об одном и том же.

[Я подумаю об этом, если ты дашь мне рыцарский титул.]

Ни один дворянин не принял эту просьбу. В конце концов, как мог этот жалкий лучник просить титула рыцаря?

Рыцарь - это профессия, но это также показатель статуса. Титул, равный титулу дворян, никому не давался так опрометчиво.

Всякий раз, когда Трайк требовал от дворян рыцарского звания пэра, они проклинали его и немедленно отвергали. Трайк тогда фыркал и уходил, говоря: «Это твоя потеря».

Вместо того чтобы служить таким дворянам, он был полон решимости жить свободно как наемник до конца своих дней.

По крайней мере, так и должно было быть.

Но…

***

- Хмм? Могу я спросить, почему ты плачешь?

- Это... это ничего. Так, значит...

Даже сам Трайк не думал, что будет лить слезы. Но он оказался настолько тронут тем, что его способности наконец-то должным образом признали впервые с момента рождения.

Увидев, как Трайк плачет от радости, Джером кивнул головой из-за спины Милтона.

«В конце концов, он не просто дерзкий мальчишка.»

По правде говоря, Джером довольно хорошо понимал эмоции Трайка.

Он был подобен кораблю, затерянному в открытом море, который однажды внезапно обнаружил сияющий маяк, направляющий его, освещающий своим ярким светом то место, где он должен был быть.

Это было нечто такое, что испытал сам Джером, встретившись с Милтоном. Он отбросил свое рыцарское «я» и выбрал путь мести в качестве наемника, но в конечном итоге остался рыцарем.

Тем, кто пробудил в нем это откровение, был Милтон, и Джером поклялся ему в верности и служении на всю жизнь. Эмоции, радость и решения, которые он принял в тот момент, были вещами, которые он никогда не забудет до самой своей смерти.

Трайк, вероятно, испытывал те же самые эмоции прямо сейчас.

Успокоившись, Трайк открыл глаза и снова спросил Милтона.

- Значит, вы действительно примете меня как рыцаря?

- Я не буду повторять одно и то же дважды.

- Тогда отныне моя верность принадлежит вам, виконт Форрест.

Трайк наконец принял окончательное решение.

Как только он это сделал, появилось новое сообщение для Милтона.

[Уровень особого навыка Пробуждения повысился.]

[Пробуждение ур.4: Пробуждение слуг, повышение их способностей с помощью психологических приемов и повышение их лояльности.]

«В конце концов, он действительно казался слишком тронутым этим разговором… похоже, мой особый навык проявился должным образом.»

Милтон довольно улыбнулся.

После того, как Трайк поклялся в верности Милтону, его показатель лояльности мгновенно вырос с 0 до 82.

«Отлично! Ах… но...»

Милтон наконец смог ввести Трайка в свои ряды, но была одна последняя вещь, которая не выходила у него из головы.

- Учитывая все сказанное...

- Есть какие-то проблемы?

- Вы еще не говорили о своем третьем условии, верно?

- Ох...?

Только сейчас Трайк вспомнил, что говорил о трех условиях. Смутившись, он объяснил Милтону.

- По правде говоря, было только два условия.

- Тогда почему ты сказал, что их было три?

- Люди обычно говорят, в такие моменты про три условия, так ведь? Это было как бы спонтанно...

- ……

Конечно, его мастерство было подлинным, но Милтон испытывал сомнения по поводу самого человека.

***

Много капель создают ливень.

Такое высказывание идеально подходило для нынешнего лорда Форреста.

Дом Форрест изначально был не более чем небольшим поместьем, которое называло южные районы Королевства Лестер своим домом. Сам регион был усеян бесчисленными мелкими и средними дворянами примерно одинакового уровня, которые ютились в этих местах. На самом деле, когда дворяне встречались в столице и рассказывали, из каких родных мест они родом, тех, кто был родом с Юга, считали деревенщинами.

Однако, если бы эти мелкие владения объединились, это была бы совсем другая история.

Виконт Хармон был поглощен после одного сражения, а виконт Россвай был ассимилирован без единой капли пролитой крови.

В следующем году благородный представитель среднего класса граф Росскэйз, с длинной историей, которой гордился его Дом, потерпел поражение в лобовом столкновении; таким образом, объединилась власть целых четырех различных территорий.

Милтон обнаружил следующее, когда наблюдал за ситуацией на землях Форреста через окно статуса.

Территория: Территория Дома Форрест

Население – 48 910 человек

Средства – 17 500 Золотых

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес, Пиломатериалы, Мех, Шерсть, Лошади, Сыр

Доступные объекты: Медный рудник, Порт

Армия:

Рыцари – 15

Рыцари-стажеры -50

Кавалерия – 200

Пехота – 1500

Лучники - 500

Население и площадь земель больше не были такими, как у заурядного виконта.

Работа, которую предстояло выполнить Милтону, было столько же много, как и увеличившиеся размеры его земель.

Рыцари-стажеры, добившиеся успехов в последней войне, были повышены в звании до полноценных рыцарей, а на освободившиеся места пришли новые стажеры.

Необходимо было увеличить количество солдат, чтобы соответствовать возросшим размерам территории. Теперь у Милтона были финансовые средства, чтобы постоянно содержать регулярные войска численностью не менее 2000 человек.

Новые продукты и товары от только что объединившихся владений были еще одной радостной вещью для Милтона. Виконтство Форрест начало этот путь как чисто сельскохозяйственная территория в плане товаров, не имея ничего, кроме зерна, но теперь ситуация с новыми объединенными территориями была совершенно иной.

Виконтство Хармон получало пиломатериалы и меха из своих широко раскинувшихся лесов, а виконт Россвай разводил много овец и специализировался на шерсти. Наконец, округ Росскэйз, с его хорошо развитым ранчо и инфраструктурой для разведения скота, выращивал большое количество коров и лошадей. Они производили сыр для торговли с купцами, но самое главное, у них были пастбища, на которых в изобилии разводили лошадей с хорошей родословной.

Скакуны и боевые кони были прибыльным товаром. Лошадь с хорошей родословной, выращенная должным образом, может стоить очень дорого. Это объяснялось тем, что лошади были одним из неотъемлемых компонентов военной силы в этом мире.

Уже этого было бы более чем достаточно, но совсем недавно Милтон нарисовал еще более масштабную картину.

В разделе «Доступные объекты» в качестве возможных проектов были перечислены медный рудник и порт. Из них особенно большие выгоды принесет строительство порта.

Если бы он сначала построил медный рудник, затем развил порт на деньги, заработанные на нем, то потом он мог бы привлечь ремесленника для изготовления кораблей из имеющихся в изобилии пиломатериалов.

В итоге, если бы порт был расширен до торгового...

«Я бы сорвал куш».

У Милтона появилось довольное выражение лица, когда он подумал о своих планах на будущее, и его воображение сделало их более радужными, чем они были.

На самом деле, были некоторые вещи, которые мешали осуществлению этих планов.

«Как всегда, у нас не хватает денег».

Нераспределенные средства Милтона составили чуть более 17 000 золотых. Недавний доход был настолько велик, что эта сумма осталась после того, как Милтон выплатил все свои долги.

Однако теперь, когда земли Форреста расширились, затраты на поддержание таких размеров также стали значительными.

Самый первый этап строительство медного рудника уже был непростой задачей. Затраты на привлечение специалистов по поиску рудной жилы, а также на строительство самого рудника были непомерно высоки.

«Если в чем и можно быть уверенным, так это в том, что сейчас это не в моих силах».

Философия Милтона в управлении его владениями заключалась в том, чтобы придерживаться безопасного пути. Поскольку в его понимании при реализации проектов на территории необходимо оставлять не менее 30% своих финансовых ресурсов, он не мог решиться бросить все на разработку рудника.

Таким образом, ему было доступно два варианта действий.

Первым был долгосрочный подход.

Теперь, когда масштабы владения расширились, он мог терпеливо собирать необходимые средства и обезопасить свое богатство, прежде чем приступить к реализации намеченного проекта. Это был подход с низким уровнем риска, но он занял бы некоторое время.

Вторая - покончить с этим в короткий срок.

Если реализация плана в рамках его личных средств окажется настолько сложной, он может привлечь внешних инвесторов для получения необходимых сумм. Если бы Милтон сначала нашел рудную жилу на своих землях и публично объявил о ее обнаружении, собрать заинтересованных инвесторов было бы проще простого.

Это было сделано с оговоркой: подобное действие могло означать, что внешние стороны попытаются вмешаться в будущие дела и достижения Милтона.

«Это меня не совсем устраивает. Похоже, в конце концов, будет лучше не торопиться – даже если это займет некоторое время».

Обдумав, следует ли придерживаться краткосрочного или долгосрочного плана, Милтон решил, что выжидание и расширение своей территории с помощью собственной силы - это путь вперед.

В некоторых аспектах он чувствовал, что позволяет сокровищам в его руках медленно угасать, но это было все же лучше, чем позже заплатить большую цену.

«Я должен пока прекратить заниматься внешней деятельностью и сосредоточиться на организации внутренних дел».

Милтон удвоил усилия, пытаясь стабилизировать быстро растущую территорию Форрест.

Но как бы он ни старался, окружение не давало ему столь необходимой передышки.

- Милорд, пришло письмо из королевской канцелярии.

Милтон нахмурился, увидев единственное письмо, которое достал камергер.

- Давай посмотрим.

Открыв и прочитав содержание письма, Милтон вздохнул.

- Как хлопотно.

В письме подробно указывалось, что титул пэра виконта Форреста будет повышен до графа, чтобы отразить возросший масштаб округа Форрест в результате последовательных территориальных войн. К нему прилагалась повестка, предписывающая ему прибыть в столицу для официальной церемонии признания.

- Сейчас такое напряженное время - хотя я мало что могу сделать с королевским уведомлением...

Милтон немедленно собрал своих вассалов.

***

- Поздравляю, милорд.

- Поздравляю, мой сеньор.

Подчиненные Милтона восторженно превозносили его, когда он сообщил им о вызове и причине. Он улыбнулся в ответ и перешел к делу.

- Мне нужно решить, кто будет сопровождать меня в столицу. Во-первых, Джером...

- Я готов, милорд.

- Нет, ты должен остаться.

Джером был ошеломлен словами Милтона.

- Мой долг - всегда быть рядом и защищать вас, милорд.

- Я же не собираюсь воевать, в столице мне не угрожает никакая физическая опасность. Более того, как будет проходить обучение рыцарского ордена без твоего присутствия?

Джером медленно кивнул, выслушав рассуждения Милтона.

- Вы правы. Уверен, что в обучении рыцарей скоро произойдет прорыв... Я сделаю все, как вы прикажете, сеньор.

Позже говорили, что рыцарский орден был поражен горем, когда узнал об этом разговоре.

Режим тренировок Джерома стал настоящим адом на земле.

- Но вам все равно не обходимо взять охранника, чтобы тот сопровождал вас в любом случае.

По просьбе Джерома Милтон произнес имена, которые он планировал с самого начала.

- Рик и Томми, а также Трайк. Я возьму с собой их троих.

Джером кивнул, одобряя выбор.

Рик и Томми были опытными старшими рыцарями, долгое время служившими Милтону, а сила Трайка была более чем надежной - даже в глазах Джерома.

- Пока меня не будет, я поручаю Джерому поддерживать общественный порядок в этих землях, а Максу управлять внутренними делами. Есть вопросы?

Макс поднял руку.

- Говори.

После разрешения Милтона Макс тщательно подбирая слова произнес.

- У нас не хватает сотрудников в управлении по административным вопросам, чтобы охватить выросшие масштабы территории. Если возможно, я бы хотел, чтобы нам в помощь были назначены несколько способных рук из Столицы, которые знакомы с тонкостями делопроизводства.

- Мм...

«Теперь, когда он упомянул об этом, я и правда тратил все свое время на укрепление нашей военной мощи и на самом деле не обращал внимания на расширение отдела по внутренним делам».

Милтон почувствовал легкую жалость к Максу.

Не то чтобы он не назначал никаких помощников, но, поскольку Макс был самым надежным управляющим из всех, большинство внутренних важных вопросов проходило через него в первую очередь.

Теперь, видя размеры лордства Форрест, было ясно как божий день, что Макс перегружен работой.

Его просьба попала в точку для Милтона, он сам умер от переутомления в своей предыдущей жизни, когда пытался соответствовать невыполнимым стандартам.

- Сколько помощников тебе понадобится?

Макс с радостью откликнулся, испытывая облегчение от того, что Милтон выслушал его без возражений.

- Если возможно, пять... Нет, всего трех будет достаточно.

- Хорошо, я прослежу за этим.

«Еще одно дело, которое нужно сделать в Столице».

Милтон объявил собрание оконченным, обратившись ко всем своим вассалам.

- Мы отправимся завтра сразу же. Я оставлю землю на ваше попечение, пока меня не будет.

На этом Милтон завершил собрание о поездке в столицу.

Расстояние от графства Форрест до Лорентии, столицы королевства Лестер, можно было преодолеть на быстром коне примерно за неделю.

Однако, если человека сопровождали три рыцаря и двадцать солдат, как Милтона, скорость передвижения была меньше.

Прибыв в Лорентию через десять дней, самым нетерпеливым человеком оказался один из самых верных рыцарей Милтона, Рик.

- Вау... Так это и есть Лорентия. Подумать только, я при жизни побываю в столице.

Рик сильно романтизировал величие столицы. Несмотря на то, что он был рыцарем, родился и провел всю свою жизнь в лордстве Форрест, и поэтому о ней знал только по слухам.

Здания были большими, улицы чистыми и украшенными сверкающим золотом, а люди изысканными - мужчины, полные уверенности в себе, и дамы, непревзойденные красавицы...

Подобные слухи, ходившие вокруг столицы, были всего лишь горячим воздухом.

Всю жизнь слышавший подобные слухи, Рик, вероятно, испытывал множество эмоций, наконец оказавшись здесь.

- А? Что это такое? Там есть источник, из которого брызжет вода... можно мне попить из него?

Рик ходил бы и пил из общественных фонтанов, если бы он остался совсем один. Милтон собирался остановить его, но Томми перехватил его первым, схватив за шиворот и встряхнув.

- Перестань позволять всем знать, что ты деревенщина, ты, болван переросток.

На этот выпад Томми Рик ответил тем же.

- Что в этом плохого? Это вполне естественно, мы ведь из сельской местности. Верно же?

- Проблема не в тебе – ты пятнаешь доброе имя нашего господина. Ты тупой мускулистый болван.

- Ох...

Рик осознал всю серьезность своей ошибки.

- Я должен извиниться, милорд. Мое нетерпение взяло верх, и я...

- Все в порядке. Не обращай на это внимания.

Милтон усмехнулся извинениям Рика.

Словно пытаясь восстановить подмоченную репутацию своего сеньора, Рик выпятил грудь и посмотрел вперед с такой уверенностью и яростью, на какую только был способен, стараясь выглядеть как можно более устрашающим и серьезным.

«Думаю, раньше было лучше». - подумал Милтон, наблюдая за Риком.

Рик теперь по-настоящему излучал вид деревенщины, который притворялся, что знает, что происходит. Было очевидно, что прохожие смеялись, когда замечали его.

«Хах, ладно».

Милтон смирился.

По правде говоря, он с самого начала предвидел, что это произойдет.

Прямолинейный Рик был данностью, но любой мог сказать, что даже осторожный и спокойный Томми был сельским рыцарем, впервые посетившим столицу, поскольку он беспокойно оглядывался по сторонам с удивлением.

Трайк, по крайней мере, оставался невозмутимым, так как он много раз путешествовал по городам в качестве наемника.

«Им полезно переживать нечто подобное время от времени».

В некотором смысле, то, что мы привезли Рика и Томми, было своего рода наградой за их долгую службу и трудности. Эти два рыцаря оставались верны Дому Форрест с момента своего рождения.

«Хотя еще неизвестно, смогут ли они стать сильнее в столице».

Прожив в прошлом в столице, чтобы получить рыцарское образование в здешней Академии, Милтон слишком хорошо понимал, насколько сложно и раздражающе приспосабливаться к жизни в городе.

Милтон поселился в гостинице, которую он забронировал целиком вместе со своими рыцарями и солдатами.

Как правило, многие влиятельные дворяне владели собственным местом жительства в столице, но дом Форрест не был столь влиятельным. Тем не менее Милтон занял целую гостиницу, так как не хотел, чтобы назревали споры с другими потенциальными жильцами.

Когда они устроились, Милтон дал Рику, Томми и Трайку по мешочку денег каждому.

- Отправляйтесь в столицу и купите себе рыцарскую форму, чтобы носить ее.

- А? Вы сказали, униформа? Зачем?

Раздраженный, Милтон заставил себя улыбнуться наивности Рика и пояснил.

- Вы повсюду будете сопровождать меня, пока мы находимся в столице.

- Я знаю, мой сеньор.

- Придет время, когда мы посетим королевский дворец, чтобы встретиться с Его Королевским Высочеством, и, вероятно придут времена, когда мы будем встречаться с другими дворянами. Если в эти моменты вы не будете одеты в соответствующую формальности одежду, вам, возможно, не разрешат продолжать сопровождать меня.

- А... Понимаю.

Рик понимающе кивнул, Томми и Трайк, как попугайчики, повторили за ним. Казалось, что все трое не учли этого.

- Тогда согласно вашему приказу, я куплю форму и вернусь.

- Конечно. Я не возражаю, если вы тем временем осмотритесь, но, пожалуйста, возвращайтесь к вечеру.

- Да, милорд.

С этими словами три сельских рыцаря отправились за подходящей униформой. Милтон пробормотал себе под нос, наблюдая, как они уходят.

«Они не могут ходить вокруг да около и доставлять неприятности из-за своей деревенской внешности».

Говорят, слова сеют семена.

Отряд столичной стражи постучал в дверь гостиницы, пока Милтон отдыхал.

- Виконт Форрест, ваши рыцари взяты под стражу из-за участия в драке.

- ...что?

Сбитый с толку Милтон ответил после небольшой паузы.

- Думаю, будет лучше, если вы услышите подробности лично. Сначала вам нужно пойти с нами, чтобы ваши рыцари были переданы на ваше попечение.

Милтон находил всю эту ситуацию нелепой, но у него не было особого выбора.

- Я провожу вас.

- Хорошо.

Множество мыслей пронеслось в голове Милтона, когда он последовал за охранниками.

«Драка? С чего?»

Неужели его рыцари действительно ввязались в драку по дороге за униформой?

Другое дело, если бы они выпили пару стаканчиков в баре, но по какой причине они подрались в магазине одежды?

«Я узнаю, когда доберусь туда».

Милтон не позволил бы им так легко сорваться с крючка, если бы это произошло из-за чего-то тривиального.

Охранники отвели Милтона к его рыцарям, запертым в камере. Рик, Томми и Трайк виновато посмотрели на него.

- Что, черт возьми, произошло?

Томми был тем, кто вышел вперед, чтобы ответить под сердитым выражением лица Милтона.

- Я сожалею, мой сеньор. Я ничего не мог с собой поделать, и...

Милтон был потрясен таким развитием событий.

- Ты, Томми? Не Рик или Трайк?

Это совершенно не соответствовало его ожиданиям.

Томми был по сути своей очень осторожным. Ему не нравилось стоять в первых рядах, и он больше походил на человека, который делает шаг назад, чтобы спокойно поддерживать сзади.

По правде говоря, Милтон считал, что драка с вероятностью 80 процентов была вызвана Риком, а остальные 20 процентов Трайком. Он вовсе не думал, что Томми устроит сцену.

«Этот парень ни за что не стал бы доставлять неприятности без веской причины».

- Что случилось?

Милтон хотел услышать всю историю целиком.

- Милорд, то, что произошло в магазине одежды, было...

***

Это было негласное правило, что рыцари носили парадную одежду для официальных собраний. Рик и Томми, родившиеся простолюдинами в лордстве Форрест, носили доспехи, но никогда официальную одежду после посвящения в рыцари. Следовательно, Рик был на седьмом небе от счастья при мысли о том, что впервые в жизни купит форму.

Рик разволновался, как маленький ребенок, просматривая униформу, выставленную на всеобщее обозрение в магазине одежды.

- Ух ты, здесь так много всего!

- Ну и ну, не знал, что тебя так легко впечатлить.

- Что плохого в том, чтобы иногда расслабиться, когда господина нет рядом?

- Ты ставишь нас в неловкое положение. Разве вы не согласны, сэр Лоу?

Лоу была фамилия, которой Трайк был награжден Милтоном при посвящении в рыцари.

Трайк Лоу - в качестве рыцаря он был известен именно под этим именем.

- Давай оставим прошлое в прошлом.

По правде говоря, это был также первый опыт Трайка с небоевой рыцарской одеждой. Доспехи были бы совсем другой историей, но где наемник, такой как он, мог оказаться в ситуации, когда нужно носить официальную одежду?

- Видишь? Сэра Лоу все вполне устраивает.

- Его это не устраивает, он сдался. Дряхлый ты болван.

- Прекрати ворчать, ты, маленький хлюпик.

Рик и Томми обязательно поссорятся, если их оставить наедине, ведь они росли вместе с ранних лет.

В бутике были и другие люди, которые находили, что препирательства этих двоих раздражают их слух.

- Как насчет того, чтобы вы двое успокоились и сохранили хоть немного достоинства? По-вашему, это похоже на рынок?

Многозначительно сказал кто-то Рику и Томми.

Теперь, осмотревшись вокруг, они увидели, что еще несколько рыцарей выбирают одежду. В отличие от трех просто одетых рыцарей под командованием Милтона, которые ничем не отличались от простолюдинов, другие покупатели были одеты в невероятно экстравагантные и яркие наряды. Они носили безупречные мундиры и шляпы, украшенные пером, и даже мечи, пристегнутые к поясу, были украшены причудливой вышивкой на эфесе.

Невозмутимо поклонившись им, Томми сказал.

- Приносим свои извинения за то, что устроили скандал.

Томми чистосердечно извинился, не оправдываясь. В ответ губы собеседника скривились в улыбке и разразились смехом.

- Теперь, когда я внимательно рассмотрел, ты выглядишь так, словно пришел из внешних областей. Первый раз в столице?

Манера, с которой рыцарь вступил в разговор, была не поведением человека, обращающегося с равным, а грубостью, вызванной отношением к другому как к низшему.

Ухмылки, застывшие на лицах его товарищей по компании, выдавали их откровенное презрение и насмешку.

Они нашли новую игрушку, с которой можно было поиграть.

«Эти маленькие...»

У Трайка хватило ума понять, что Рик вот-вот сорвется, и он быстро схватил его за рукав, чтобы удержать. Создание беспорядков в столице не только гарантировало бы их наказание, но также могло бы нанести вред их сеньору Милтону.

- Мы прибыли из лордства Форрест.

Пока Трайк успокаивал Рика, Томми вышел вперед, чтобы ответить.

- Форрест...? Где именно это находится? Это что, в другой стране?

В последнее время имя Милтона начало распространяться, но в основном только в южных регионах. Виконт Форрест все еще был практически неизвестен в столице.

- Мы живем на Юге.

В тот момент, когда Томми сказал это…

- На Юге? Говорите, на Юге?

- Хахахахаха!

- Пуахахахахахахаха!

Рыцари, с которыми они разговаривали, разразились смехом. Лица не только Рика, но и Томми и Трайка покраснели от гнева из-за явного неуважения. Теперь Трайк вышел вперед.

- Что смешного вы здесь нашли?

- Фух... Прошу прощения. Видите ли, я впервые встречаюсь с южными деревенщинами-… Я имею в виду, рыцарями.

- Я думал, что они просто из слабого дома судя по их одежде, но... пффф, подумать только, они приехали с Юга.

В Королевстве Лестер уже долгое время царил прочный мир. В эту спокойную эпоху власть сосредоточилась в Центральном регионе – и вместе с этим столичные дворяне и рыцари привыкли смотреть свысока на дворян и рыцарей из внешних районов. Сам Милтон часто сталкивался с подобной дискриминацией, когда жил в Академии.

Столичные рыцари теперь превратились в озорных маленьких детей, играющих со своей новообретенной игрушкой.

- Я впервые слышу, что на Юге существуют рыцари. Могу ли я спросить, какую Академию вы окончили?

Рик ответил прямо.

- Какое это имеет для тебя значение?

- Хмм? Поскольку вы не отвечаете на вопрос, может быть, вы не учились в Академии?

- ……

Рик был не в состоянии ответить.

Изображая шок, их собеседник преувеличенно хлопнул себя по лбу и высмеял их.

- Как это могло быть? В самом деле, разве ты не ходил в Академию?

- Ты говоришь, что стал рыцарем, не окончив Академию? Какое уютное место на Юге.

Каждое слово выводило троих из себя. Этого было достаточно, чтобы разозлить любого – не только Рика.

-Ты нарываешься на д...

Конечно, Рик был готов взорваться.

Однако…

- Рик, держи себя в руках.

Томми зашипел на Рика.

- Но эти ублюдки...

- Ты что, решил испортить церемонию вознесения нашего сеньора?

- ……

В конце концов Рик стиснул зубы и отвернулся, показывая, что не желает больше вмешиваться и предпочел бы полностью игнорировать их.

- О? Я думал, ты собирался напасть на нас?

- Какой позор. Я хотел испытать, насколько остры южные мечи.

- Хочешь сказать, что ты хотел испытать мастерство самоучки, который никогда не учился в Академии?

- Хахахахахаха!

Их насмешки довели Рика до точки кипения, в то время как Трайк впервые пожалел, что стал рыцарем.

«Наглость этих маленьких сопляков, которые даже никогда раньше не были на войне...»

Для Трайка был очевиден истинный уровень хулиганов. Неважно, как высок был его уровень стрельбы из лука, он был уверен, что сможет растоптать любого из этих чурбанов.

Если бы он все еще был наемником, то уже бросился бы в бой и просто сбежал бы в другую страну. Но теперь, когда стал рыцарем, у него не было другого выбора, кроме как держать все в себе.

Все трое быстро выбрали подходящую униформу и отправились к кассе.

- Всего это будет 6 золотых.

- Прошу прощения?

Рик был поражен.

2 золотых за штуку. Он понятия не имел, что рыцарская одежда такая дорогая.

Хотя Милтон, конечно, дал им достаточно средств, для Рика, который всю жизнь жил скромно и по средствам, оплата одного предмета одежды по такой цене заставила его вздрогнуть.

«Разве это не почти то же самое, что броня? Как какая ткань может бы...»

Не в силах осмыслить цену, Рик с сомнением спросил продавца.

- Эта цена правильная? Не дороговато?

Как только он это сказал…

- Пуахахахаха!

Рыцари, наблюдавшие за развитием ситуации, разразились хохотом, как будто смотрели на шута.

- Дороговато? Пуаха… униформа, которая едва стоит два золотых, это дорого?

- Это настолько смешно, что больно...

- Это особенность южных рыцарей - убивать своих врагов смехом?

Рик стал свекольно-красным, пока они продолжали насмехаться над ним.

Продавец заверил Рика деловым тоном.

- Сэр, цены на всю нашу одежду здесь установлены заранее.

- Понимаю. Я куплю вот это.

Рик больше не желал здесь оставаться. Он только хотел получить то, за чем пришел, и поскорее убраться отсюда.

Несмотря на это, столичные рыцари продолжали издеваться над ним сзади.

- Вы уверены, что можете себе это позволить?

- Я говорю вам заранее, но мы не принимаем в качестве оплаты хлеб или свиные отбивные, как вы делаете это дома.

- Хахахаха!

Рик торопливо купил одежду, и они втроем направились к выходу из этого неприятного помещения.

Но столичные рыцари преградили им путь, встав перед Риком.

- Что вы делаете?

- Нет, ничего особенного – мне просто действительно кое-что любопытно. Могу я задать только один вопрос?

- Я не желаю отвечать.

Рик попытался отказать им и пройти мимо, но хулиганы заблокировали дверь магазина отказываясь отойти в сторону.

- Отойдите.

Твердо потребовал Рик, но они просто ухмыльнулись и не сдвинулись с места.

Вместо этого...

- Нет, нет, вам просто нужно ответить на мой вопрос.

- Разве я не сказал вам отойти?

- Отойдем, как только ответите на вопрос. Или можете сбежать между моих ног, если хотите.

Внутри Рика что-то оборвалось, и он почувствовал жгучую ярость, какой не испытывал никогда в жизни. Но вместе с яростью пришло и глубокое разочарование.

«Эти парни - рыцари? Столичные рыцари, получившие образование в Академии?»

Рик был рыцарем, происходившим из простого народа, но Сансен с детства учил его никогда не порочить рыцарский кодекс.

Доблесть, искренность, честь, этикет, скромность, защита слабых и так далее…

Такой опытный рыцарь, каким был Сансен, уделял большое внимание воспитанию достоинства и душевного равновесия своих преемников в той же мере, что и их умению сражаться на поле боя. В итоге Рик решил, что все рыцари этого мира должны вести себя подобным образом.

Так что же это было?

Их поведение ничем не отличалось от поведения жалких пьяниц, затевающих драку.

Он не мог поверить, что в столице таких людей называют рыцарями.

- Отойди. Если вы не...

Рик был готов взорваться, но…

- Рик.

И снова Томми удержал его.

- Томми, как ты можешь не злиться?

Рик уже собирался высказаться, но Томми остановился перед ним с суровым выражением лица.

- Ты забыл, зачем мы сюда пришли?

- Угх...

Вспомнив об их цели, Рик крепко зажмурился. Ему самому было наплевать на то, что его накажут за нарушение общественного порядка, но он не мог позволить себе испортить церемонию вознесения своего сеньора.

Рик проявил максимум терпения, которое он когда-либо проявлял в своей жизни, когда обернулся к хулиганам.

- Я не знаю, какой у вас вопрос, но ситуация начинает становиться неприятной, так что, пожалуйста, отойдите.

Зачинщик фыркнул и ответил.

- Ничего особенного, просто до меня дошли невероятные слухи. О! Я, например, не верю в это. Не хочу, но... я не могу не думать, что это может оказаться правдой, видя, как вы себя ведете.

- Ваше вступление слишком длинное. Переходите к делу, пожалуйста.

- Ммм, тогда, если говорить прямо, вы же не из простолюдинов, не так ли?

- ... а если бы были?

Услышав ответ Томми, его противник устроил сцену.

- Боже! Это правда?

- Справедливо, что вы не учились в Академии, но простолюдины, ставшие рыцарями?

- Невероятно. Что за неуправляемый беспредел творится на Юге?

Рик и Трайк заскрежетали зубами, когда их высмеяли.

«Эти маленькие засранцы действительно хотят получить...»

«Может, стоит их хорошенько отшлепать?»

Когда ярость этих двоих начала проявляться в убийственной ауре, Томми твердо заговорил.

- Теперь, когда мы ответили на ваш вопрос, пожалуйста, отойдите.

- Хм... Хорошо. Проваливайте.

- Похоже, я больше не смогу приходить в этот магазин - не могу же я посещать то же место, что и какой-то простолюдин.

Они продолжали издеваться над ними, даже когда отошли в сторону.

Однако, когда троица уже была в шаге от двери, один из них наконец переступил черту.

- Они сказали их господина зовут лорд Форрест, верно? Понятно, их сеньор - умственно отсталый. Посвящение в рыцари простолюдина - это… Кух!

БАХ!

Он не успел договорить, как кулак с силой ударил его в лицо.

Более того, тот, кто замахнулся, не был ни вспыльчивым Риком, ни Трайком с его прошлым наемника.

- Как ты смеешь оскорблять нашего господина? Смерти ищешь!

Всегда терпеливый и осторожный Томми замахнулся первым. Ярость, которую он излучал, была днем и ночью по сравнению с его обычным поведением и это было только начало.

- Чем только думают эти южные мужланы?!

- Разве вы не знаете своего места?

- Я научу вас хорошим манерам.

Столичные рыцари бросились на Томми.

И так…

- Неважно, к черту.

- Бл**ь, все само собой образуется.

Рик и Трайк присоединились к Томми, понимая, что они уже зашли слишком далеко.

- Умрите, ублюдки!

- Молитесь!

Вот так и произошла потасовка.

- Я искренне сожалею, милорд. Я приму любое наказание, которое вы сочтете нужным.

Закончив свой рассказ, Томми снова склонил голову и извинился.

- Милорд, как бы Томми ни старался подавить свой гнев, негодяи оскорбили ваше доброе имя...

- При всем моем уважении, милорд, в тот момент у нас не было другого выбора. Я умоляю вас простить сэра Круа.

Рик и Трайк встали на сторону Томми.

Милтон наконец заговорил с тяжелым выражением лица.

- Я спрошу вас только об одном.

- Спрашивайте.

- Вы, конечно, не проиграли, так?

Лица троих озарились при словах Милтона.

- Это было 5 на 3, но мы все равно вытерли ими пол. Ответил Рик.

- Тогда не будет никаких наказаний. Вы можете выйти.

- Да!

Трое из них сражались, чтобы защитить честь своего сеньора как рыцари.

Тогда как он мог ругать их, будучи их господином?

«Конечно, я прощу их».

Милтон нисколько не смутился. На самом деле, он кипел.

Он с радостью заплатил залог и вернулся вместе со своими рыцарями.

- Вы глупые ничтожества! Из-за чего вы все находитесь в таком жалком состоянии?!

Один мужчина, на вид уже в преклонном возрасте, громогласно кричал на стоящих перед ним рыцарей.

По правде говоря, эти мужчины были слишком невзрачны, чтобы называться рыцарями.

Их лица были в синяках и ссадинах, а тела обмотаны бинтами предположительно, чтобы зафиксировать сломанные кости. Все они были сильно потрепаны.

Эти люди были рыцарями, которыми Томми и его компания вытирали пол в бутике.

Имя стоявшего перед ними человека с дрожащими от гнева усами было Кевин Либрадор.

Он был дворянином с графским титулом и принадлежал к одному из типичных столичных Домов, при этом работая в Центральном административном управлении.

Его гордость была сильна, и он ненавидел, когда другие смотрели на него свысока, так как у него было сильное чувство собственного достоинства.

Он считал, что дворяне по праву принадлежат к другому классу, чем простолюдины и что даже из дворян те, кто занимался бюрократией в столице, были скроены из другой ткани. Он так гордился своей личностью, что и дальше классифицировал дворян как таковых.

И сегодня эта гордость была сильно уязвлена.

Его рыцари подверглись одностороннему нападению. Технически, это было не нападение, а драка. На самом деле, рыцари графа Либрадора превосходили их числом.

Но его рыцари были доведены до такого жалкого состояния, что не было другого слова, кроме как нападение.

Его рыцари были так серьезно ранены, что им потребуется как минимум полгода, чтобы восстановиться, но их противники были в полном порядке.

Для дворянина его рыцари были символом и мерилом его силы.

Если бы стало известно, что рыцари под его командованием были полностью избиты рыцарями другого дворянина, было очевидно, что он станет мишенью для насмешек.

Что еще больше разозлило графа Либрадора, так это то, что их противники служили деревенскому дворянину, о котором он никогда раньше не слышал.

- С кем, вы сказали, они связаны?

- Лорд Фо-Форрест.

- Ты хочешь сказать, что проиграли каким-то чертовым деревенщинам с глубокого Юга? Когда при этом превосходили их числом?!

Рыцари только ерзали, не возражая против его упреков.

- Мы и подумать не могли, что они будут такими сильными...

«Черт возьми, они были кучкой деревенщин, нога которых никогда не ступала в Академию...»

«Как же это унизительно.»

Они не понимали, что все академии построены не одинаково.

Стандарты рыцарской академии в такой мирной стране, как Королевство Лестер, соответствовали ожиданиям. Сами сотрудники не отличались особыми способностями, в то время как студенты действительно не были так увлечены учебой. Было бы неправдой сказать, что нынешний состав обученных в Академии рыцарей из королевства Лестер был благородными детьми, которые поступили в школу просто для формальности и получили свидетельство об окончании, отсидев необходимое время.

С другой стороны, Рик и Томми с детства тщательно обучались у скрупулезного Сансена, после чего последовали за Милтоном в Королевство Страбус, чтобы принять участие в войне. А уж о Трайке, который работал наемником и долгое время участвовал в реальных боевых действиях, и говорить не приходится.

Прошлый опыт этих троих поставил их на другой уровень по сравнению с этими цветами, выросшими в теплице. Столичные рыцари не могли этого признать, но они были уверены, что проиграют все сто боев из ста.

Граф Либрадор тоже не мог признать этот факт.

Это было предметом гордости, что бюрократический дворянин из королевской столицы, такой как он, который имел реальное влияние на дела страны, был побежден безымянным дворянином из какого-то уголка Юга.

- Лорд Форрест, ха... Я не знаю, кто вы, но я заставлю вас пожалеть о том, что перешли мне дорогу.

Граф Либрадор решил сразу же выяснить, что это за человек, дворянин из владения Форрест.

Были некоторые заминки, но Милтон остался верен своей первоначальной цели приезда сюда.

Сначала он подал заявку на вход в Королевский дворец и ждал, пока ему назначат дату и время, что заняло целых четыре дня.

Довольно скоро Милтон и его рыцари сидели в зале ожидания королевского кабинета, ожидая своей очереди на аудиенцию.

Тем временем Трайк задал Милтону вопрос, который показал его скуку от всего этого процесса.

- Неужели процедура входа в королевский дворец настолько сложна?

- Ну, это зависит от дворянина, запрашивающего вход. Я предполагаю, что более влиятельные дворяне пропустили бы большую часть этого сложного процесса.

- Ну конечно, это потому, что ваша позиция еще не так высока.

Трайк кивнул, как будто понимая, и Милтон вздохнул.

- Не мог бы ты выражаться более деликатно?

- Что я могу сделать со своей речью? Пожалуйста, просто пропустите это.

- Хорошо...

Милтон не собирался насильно прививать Трайку надлежащий рыцарский этикет. Его навыки лучника были слишком ценны, чтобы презирать его из-за такой тривиальной проблемы. Если чья-то экспертность была проверенной и верной, он проявлял достаточную гибкость, чтобы обойти вниманием любое количество мелких вопросов.

- И все же, постарайся быть осторожным со своими словами в присутствии Джерома или Сансена.

- Ах... этот мистер... он действительно не знает, когда сдаваться. Я сказал ему, что я и манеры не сочетаются, так что он должен просто сдаться, но...

- Сансен действительно преданный человек.

Сейчас, Сансен стал старейшиной Дома Форрест и будучи человеком прямолинейным считал, что характер и этикет рыцаря, являются отражением личности, а не его сила.

В последние дни Сансен выкладывался по полной, дисциплинируя Трайка. Как будто он взял на себя обязанность всю оставшуюся жизнь учить дисциплине и этикету этого сильного, но невоспитанного - рыцаря.

Следовательно, Трайк беспокойно ерзал всякий раз, когда чувствовал его приближение.

- Вы не можете что-нибудь с ним сделать, милорд?

- Ну, я не уверен, что он даже послушал бы меня по этому вопросу.

Рик и Томми кивнули в знак согласия.

- Тьфу… Мне не совсем хочется возвращаться в поместье.

Вскоре настала очередь Милтона, пока они болтали.

- Виконт Милтон Форрест, вы можете войти.

- Да.

Получив указания слуги, Милтон поднялся, чтобы получить аудиенцию у короля.

Когда они подошли к дверям королевских апартаментов, сопровождающий сказал.

- Боюсь, что господа рыцари не могут пройти дальше этого места.

- Подождите здесь.

- Да, милорд.

Когда они остались вдвоем, сопровождающий громко объявил о прибытии.

- Виконт Форрест, верный подданный королевства, входит.

С этими словами двери перед Милтоном открылись.

«Фух... Я должен это сделать.»

Милтон немного нервничал. Это была его первая встреча с королем страны.

Ступив внутрь на красную ковровую дорожку тронного зала, он прошел в центр и преклонил колено, представившись со склоненной головой.

- Я, виконт Милтон Форрест, смиренно предстаю перед владыкой королевства.

- Подними голову.

Получив согласие короля, Милтон медленно поднял глаза.

«Этот человек - король нашей страны?»

С бородой и морщинами, которые выдавали его преклонный возраст, на первый взгляд он был похож на старика, хотя его глаза все еще блестели.

По одному взгляду на его величественный вид можно было понять, что он является правителем народа.

Охваченный любопытством, Милтон открыл панель статистики короля.

[Август фон Лестер]

Король ур.7

Сила – 08

Лидерство – 91

Интеллект – 70

Политика – 85

Лояльность - 0

Особые навыки: Принуждение, Взятка, Убеждение, Отбор, Дипломатия

Принуждение ур.8: Способность заставлять людей более низкого ранга жертвовать собой ради осуществления своих целей.

Взятка ур.7: Позволяет побудить других действовать в соответствии со своими намерениями, предлагая то, что они желают.

Убеждение ур7: Умение склонить волю тех, с кем вы не согласны, к наилучшему для себя исходу.

Отбор ур.5: Умение выбирать людей, которые соответствуют поставленным целям, и назначать их на те места, где они будут наиболее эффективны.

Дипломатия ур.3: При переговорах с другими нациями более эффективно предлагать условия, выгодные для своей страны.

«Он хороший или плохой?»

Милтон был немного встревожен, наблюдая за статистикой короля.

Для начала, его лидерские и политические показатели были на более высоком уровне, хотя это вполне соответствует ожиданиям для короля с 30-летним стажем.

Милтон оценил, что по сравнению с этими показателями, его интеллект, имеющий 70 единиц был довольно низким.

Но больше всего Милтону не нравились его особые навыки.

Принуждение, Взятка, Убеждение... именно эти три способности были самыми высокоуровневыми.

Их уровень был самым высоким, что означало, что ими пользовались чаще всего. Другими словами, это означало, что король этой страны угрожал своим вассалам принуждением или время от времени подкупал их, или манипулировал ими с помощью любых средств убеждения; и все это в ходе управления этой страной.

Для некоторых это могло рассматриваться как поступки, которые необходимо было совершать в положении короля, но Милтон не был доволен. Кроме того, навыки Отбора и Дипломатии, которые были сравнительно более важны для короля, находились на гораздо более низком уровне.

«С какой стороны ни посмотри, он, в лучшем случае, весьма средний король».

Милтон не показывал этого на лице, но в душе он уже закрепил свою оценку короля Августа.

Король Август равнодушно посмотрел на Милтона.

- Виконт Форрест.

- Да, Ваше Величество.

- Я слышал, что вы внезапно начали войну и в результате захватили довольно много территорий.

«Он что, проверяет меня?»

Милтон почувствовал некоторые колючие шипы в довольно прямом заявлении короля. Он склонил голову и ответил.

- Мне стыдно за это, но у меня не было выбора, так как мои оппоненты первыми проявили враждебность.

- С этого момента будь более благоразумным.

Сказал король тихим голосом.

«Это предупреждение».

Это подразумевало, что Столица примет прямые дисциплинарные меры, если он спровоцирует еще одну войну между лордами.

Милтон преувеличенно склонил голову и ответил твердым голосом.

- Получив эти величественные слова, я, ваш верный подданный Милтон Форрест, выгравирую их в своем сердце, Ваше Королевское Величество.

- Мм...

Король Август удовлетворенно кивнул головой в ответ на подобострастие Милтона, после чего встал со своего трона и подошел к нему. Он получил клинок от стоявшего рядом охранника, которым легонько похлопал Милтона по плечам с обеих сторон.

- Я повышаю виконта Милтона Форреста до титула графа. Такова моя воля как короля Королевства Лестер.

Осознав страшную силу власти короля, дарованную ему монаршей прерогативой, Милтон поклонился так низко, насколько мог, и ответил.

- Я благодарю Ваше Величество за эту милость и клянусь в своей верности навеки.

На этом церемония вознесения Милтона закончилась.

Он был рад, что церемония была относительно короткой по двум причинам.

Во-первых, он почувствовал облегчение от того, что процедура повышения оказалась не такой сложной, как могла бы быть. Он не готовился и не хотел проходить через более сложный процесс, чем тот, который уже был.

Во-вторых, он был особенно рад, что зловещий король по-прежнему видит в нем не более чем деревенского дворянина.

«Думаю, говоря о том, что я не должен участвовать в новых войнах, он не хочет, чтобы я еще больше увеличил свое влияние».

Милтон сделал вывод, что нынешний король - это человек, который больше всего озабочен сохранением своей власти. В момент, когда его признают помехой этому плану, король сделает свой ход на земли Форреста. Поскольку Милтон находился на пороге реконструкции своих владений, он хотел любой ценой избежать такого неприятного развития событий.

Для этого он пока притворился покорным и, к счастью, это, похоже, сработало.

- Поздравляю с повышением титула, милорд.

- Поздравляю.

- Я вижу, вы теперь граф.

Рыцари поздравили Милтона с его возвращением с аудиенции у короля. Рик засыпал Милтона вопросами со сверкающими глазами.

- Вам удалось лично увидеть его королевское Величество? Каким он был? Был ли он таким величественным, как о нем говорят?

Милтон усмехнулся, увидев, как Рик переполнен предвкушением и фантазиями.

Величество?

Это было больше похоже на трагедию, если бы они связались с королем, но он не чувствовал никакого величия.

Если описать его подробнее, то король был похож на медведя, который накопил сокровища власти и следит за ними с широко открытыми глазами.

Но…

- Полагаю, что да. Он был так же величествен, как и говорят. Мое сердце все еще немного трепещет от этой встречи.

Милтон умолчал об этом.

Пока перед ним были только его рыцари, никто не знал, где в королевском дворце прячутся глаза и уши. Милтон не был настолько наивен, чтобы смело говорить о своих истинных чувствах в этом месте.

Когда церемония закончилась, все, что оставалось, это вернуться в свое поместье.

«Ах да, мне нужно нанять несколько человек для внутреннего управления».

Милтон вспомнил, о чем просил его Макс. Он отложил эту задачу в сторону, поскольку она была такой простой, что почти забыл о ней.

Поиск сотрудников для внутренних дел не был сложной работой. В отличие от рыцарей, которых никогда не хватало, административная бюрократия имела ограниченное количество мест.

Для тех, кто получил официальное административное образование в Академии, наиболее востребованной была роль государственного чиновника. У них было больше всего власти, и вознаграждение было неплохим - но самое главное, это безопасно.

Будь то Республика Южная Корея или Королевство Лестер, государственная служба всегда была популярна.

Если это было невозможно, альтернативой было поступление на службу к дворянам.

Если даже и не получилось, то что с ними будет?

Они просто станут безработными молодыми людьми, не имеющими ничего, кроме хорошего образования. Насколько знал Милтон, в столице было много таких людей. Ему нужно было только разместить соответствующее объявление о наборе, чтобы собралось любое их количество.

Именно так он намеревался завершить свои дела в столице, но…

- Судебный процесс, вы говорите?

- Так и есть. Вы можете прочитать подробности здесь.

Милтон скорчил гримасу, проверяя документы, которые принес ему столичный чиновник.

- Граф Либрадор? Нападение моих рыцарей? Поэтому он подал иск?

Милтон не верил своим ушам.

Драка между рыцарями, безусловно, была неприятным делом. Но действительно ли это требовало судебного разбирательства?

«Кто этот парень?»

Он бы, по крайней мере, понял, если бы вместо этого их вызвали на поединок чести.

Но судебный процесс?

Рыцари были людьми, которые доказывали свою ценность демонстрацией своей силы. Если уж на то пошло, нормальный рыцарь от стыда скрыл бы тот факт, что он был избит.

Но как они могли вместо этого подать в суд?

Это не то, что может произойти, если хоть на мгновение задуматься о рыцарской чести.

Милтон был ошеломлен, но со временем обрел самообладание.

Во-первых, он разработал несколько планов и немедленно привел их в действие.

Одним из них была вышеупомянутая дуэль. Когда честь дворян была запятнана, решать, кто прав, а кто виноват, в одиночном бою было негласным правилом среди знати. Поскольку боги всегда стояли на стороне праведников, выйти победителем из поединка означало то же самое, что быть избранным богами. Таким образом, для проигравшего также было условностью следовать требованиям победителя.

Для Милтона, обладавшего памятью землянина 21 века, такое объяснение было совсем не убедительным, но он знал, что все это просто предлог.

Милтон написал письмо с просьбой о дуэли, чтобы решить, кто прав, а кто нет. Однако…

- Милорд, граф Либрадор отклонил наш вызов.

- Черт возьми, вот как это бывает?

Милтон прищелкнул языком и нахмурился, прочитав отчет Рика. Он предвидел это, поскольку его оппонент должен был сначала вызвать их на дуэль, если бы они были уверены в себе, а не использовать такой обходной путь в виде судебного иска.

Применяя эту логику, они, скорее всего, подали в суд, потому что были уверены, что смогут выиграть в этом деле.

- Милорд, я не очень сведущ в этом вопросе, но даже если дело дойдет до суда, мы не окажемся в особенно невыгодном положении, не так ли?

Осторожно предположил Рик.

- Почему ты так думаешь?

- Ну... мы ведь не совершили никаких серьезных проступков, так? Они не только спровоцировали нас первыми, но и запятнали вашу честь. Это заставляет меня верить, что совершенная нами атака была справедливой.

- Это справедливое замечание.

- Кроме того, на их стороне было большее количество людей, и они достали оружие на середине схватки. Несмотря на это, мы победили их, не убив ни одного человека. Я считаю, что у нас будет преимущество, даже если дело дойдет до суда.

Вопреки своей обычной простоте, Рик, казалось, тщательно обдумал этот вопрос.

Однако Милтон придерживался другого мнения.

- Я не думаю, что вы трое были неправы. Ваши противники вели себя неуважительно, и вы сделали то, что должны были сделать как рыцари.

Рик гордо выпятил грудь и кивнул в ответ. Милтон продолжал.

- Как бы то ни было, обращение в суд не было бы мудрым решением.

- Простите? Как же так...

Рик выглядел озадаченным, но Милтон не стал утруждать себя объяснениями.

Рассуждения и логика Рика основывались на предпосылках рыцарского кодекса, но реальность, скорее всего, не совпадет с его ожиданиями.

Милтон поспешил выяснить, из какого Дома происходил граф Либрадор, и узнал, что он был типичным бюрократом из центральной знати. Вполне вероятно, что судья окажется таким же непреклонным, а его личные связи окажутся такими же обширными, поскольку он долгое время работал столичным чиновником.

Для них было непростой задачей ожидать справедливого судебного разбирательства.

Если бы граф Либрадор использовал свою обширную сеть, чтобы подкупить судью, Милтон мог бы только сидеть и смотреть, как его медленно разрезают на куски в зале суда.

- Тц, это немного хлопотно.

Когда Милтон прищелкнул языком, Томми с раскаянием склонился.

- Я прошу прощения, мой сеньор. Моя ошибка в суждениях принесла вам вред.

- Хватит, не кори себя за этот инцидент. Заверил его Милтон.

- Но...

- Я уже говорил, что вы поступили правильно. Проявляя неподчинение и продолжая извиняться передо мной, ты предполагаешь, что моя оценка была неверной?

- Нет, я бы никогда...

- Тогда перестань винить себя в этом деле. Это приказ.

- ......понял.

Голос Томми звучал слегка взволнованно, когда он ответил.

Прямо в этот момент лояльность Томми возросла до 85; возможно, потому что он был тронут заботой Милтона.

На лице Милтона появилась легкая улыбка, когда он увидел, как растет лояльность Томми. Хотя Рик и Томми не были такими способными, как Джером, но были такими же преданными. Для этих людей...

«Мое лицо – ничто».

Милтон решил извиниться перед графом Либрадором, так как он, вероятно, хотел чего-то большего, чем просто денежная компенсация от судебного разбирательства. Поскольку спор возник из-за гордости, если бы Милтон первым опустил голову, то граф Либрадор мог бы быть удовлетворен. Хотя его гордость могла быть уязвлена, Милтон был готов сделать это, если это защитит его людей. В тот момент, когда он принял это решение...

- Милорд, пришел гость.

К нему пришел гость.

- Гость? Кто это?

Милтон никого не знал в столице, так кто же мог прийти к нему? Озадаченный, он пошел поприветствовать его. И затем...

- Вы?

Это был совершенно неожиданный гость.

***

Граф Либрадор спокойно пил вино в своей библиотеке.

- Дуэль? Как нелепо. В том-то и проблема с деревенскими дворянами, что все они дикари. Они знают только, как бороться, чтобы решить свои проблемы.

Граф Либрадор не испытывал стыда, отказывая Милтону в дуэли. Вместо этого он чувствовал себя выше него. Точно так же, как Милтон расследовал дело графа Либрадора, граф Либрадор также расследовал дело Милтона. Однако, в отличие от него, граф смог узнать больше подробностей, поскольку его разведывательная сеть была лучше, чем у Милтона.

Получив поместье, Милтон вступил в чужую войну, а как только вернулся, вступил в битву с прилегающими территориями, победил и расширил свою собственную власть. Из-за этого граф Либрадор просто назвал Милтона варваром - тем, кто мог только сражаться и не обладал интеллектом. В конце концов, Милтон участвовал в войне, чтобы оплатить семейный долг, и защитил свою территорию, только победив врага.

Граф Либрардор просто не понимал, как проблему можно решить с помощью борьбы. Как литературный аристократ, он считал, что решение любых проблем с помощью интеллекта - это истинно благородный путь. Поэтому принял решение обратиться в суд на Милтона.

Во-первых, подать официальный иск и привлечь противника к суду. Затем смазать руки, чтобы убедиться, что решение будет в его пользу. Потом, как при игре в шахматы, блокировать отступление противника одно за другим, пока не будет поставлен шах и мат. Теперь ему оставалось только ждать, элегантно попивая свое любимое вино королевства Уотерпорт 56-го года. Все, что ему оставалось делать, это ждать, пока враг подчинится ему.

- Так сражаются дворяне. Тц-тц, а не вульгарно сражаться на мечах...

Пока граф Либрадор медленно ждал, когда Милтон сдастся…

- Милорд, пришел гость.

К нему пришел гость.

- Кто это? Это граф Форрест?

Граф Либрадор чувствовал, что каким бы варваром ни был Милтон, он должен, по крайней мере, суметь осознать ситуацию и сдаться.

- Да, милорд. Граф Форрест здесь.

Считая себя правым, граф Либрадор улыбнулся и наклонил свой бокал с вином.

- Хм... Вот как? Попросите его подождать в гостиной, нет, в вестибюле. И скажи ему, что я занят на работе, так что это займет около часа или около того.

Граф Либрадор чувствовал себя самодовольно и неторопливо потягивал вино из бокала, но камергер был встревожен.

- Это...

- Что? Есть какие-то проблемы?

- Он пришел не один. Он пришел с...

Когда камергер сказал ему, с кем пришел Милтон, граф Либрадор вскочил.

- Почему он?.. Быстро... быстро, отведи их в гостиную. Нет, я пойду прямо сейчас.

Граф Либрадор выбежал из своей библиотеки в холодном поту. Хотя он обычно считал, что дворяне должны быть спокойными и достойными, сейчас было не время. С замиранием сердца граф Либрадор побежал поприветствовать джентльмена, пришедшего его навестить. Конечно, Милтон тоже был рядом с ним, но сейчас это было не важно. Это было потому, что...

- Я, Кевин Либрадор, приветствую Ваше Высочество, первого принца, законного наследника этого королевства.

Перед ним стоял член королевской семьи - первый принц Королевства Лестер Скайт фон Лестер.

***

Если кратко объяснить ситуацию, то королевская семья королевства Лестер в настоящее время сражалась между собой, стремясь получить трон. Нынешнему королю было 64 года, и он мог отречься от престола в любой момент. За звание короля боролись четыре принца, но главными претендентами на трон были Скайт фон Лестер, первый принц, и Байрон фон Лестер, второй принц. На самом деле, в какой-то момент времени принцев было восемь, но из-за несчастных случаев их осталось только четверо. И из этой четверки двое были еще младенцами.

То, что произошло, очевидно - сладкое искушение трона привело к трагедии между родными. Первый принц изначально был Третьим принцем, но он устранил двоих, стоявших перед ним. Это устранение было не просто по линии преемственности; он физически устранил их. Один умер от попадания арбалета в результате несчастного случая на охоте, а другой - от пищевого отравления. Конечно, люди говорили, что предыдущие принцы погибли от несчастных случаев, но все знали, кто за этим стоял.

Однако нынешний король закрывал глаза на кровавые конфликты своих детей. На самом деле он также лишил жизни своих братьев, чтобы взойти на трон. Он считал, что братья не должны рассматриваться как члены семьи, если они хотят стать монархом, и поэтому он просто наблюдал за соревнованием между принцами. Он не собирался принимать чью-либо сторону до тех пор, пока не будет определен окончательный победитель.

Поскольку король закрывал на это глаза, битва за трон становилась все ожесточеннее, пока не осталось только два принца, претендующих на него. Они начали набирать дворян в свои фракции, чтобы расширить свою базу власти. Дело дошло до того, что столичной знати пришлось выбирать сторону - первый принц или второй принц.

***

Граф Либрадор был не кто иной, как дворянин из фракции первого принца. Несмотря на то, что он поддерживал его, положение графа во фракции было невысоким - в лучшем случае где-то в середине. Поэтому вполне понятно, почему он так растерялся, когда лидер его фракции, появился прямо перед ним.

Граф Либрадор лично провел первого принца и Милтона в гостиную и подал им вино, которое он берег.

- Ваше Высочество, это вино 32-го года из Королевства Уотерпорт.

- О? У вас есть что-то настолько хорошее, граф Либрадор.

- Благодарю вас, Ваше Высочество. Это было то, что оставил мой отец, и поскольку пришел такой важный гость, я рад открыть его.

- Спасибо. Ах! Но нам, кажется, не хватает бокала. У вас нет еще одного для графа Форреста?

Хотя слова принца и застали его врасплох, граф Либрадор спокойно ответил.

- Я сейчас же приготовлю еще один.

Граф Либрадор отпустил всех слуг, как только они принесли еще один бокал для вина.

Протянув свой бокал, принц произнес тост.

- Давайте выпьем за будущее королевства.

Милтон и Либрадор подняли свои бокалы в поддержку.

«Ох? Оно такое вкусное?»

В своей прошлой жизни Милтон ничего не знал о изысканных винах. Вино Королевства Уотерпорт считалось ценным и роскошным предметом среди знати. А вино 32-го года было бы еще более ценным и дорогим. На аукционе оно, вероятно, стоило бы более 2 300 золотых. Но главная причина, по которой конкретно это вино было таким сладким для Милтона, заключалась в том, что это было дорогое вино, принадлежавшее графу Либрадору.

- Это очень хорошее вино. Как удивительно, граф Либрадор.

- Спасибо.

- Могу я попросить еще один бокал?

- ...С радостью.

Хотя это было скрыто от глаз первого принца, выражение лица графа Либрадора было таким, как будто он откусил что-то горькое. Глядя на это выражение, улыбка Милтона стала ярче.

- Это лучшее вино, которое я когда-либо пробовал за всю свою жизнь.

Это не было ложью, это действительно было превосходное вино. Сделав глоток, вы почувствовали освежающее ощущение и аромат, как будто гулял в густом лесу; оно очаровывало как разум, так и тело. Но больше всего Милтону нравился тот факт, что употребление этого дорогого вина могло повысить кровяное давление графа Либрадор. Милтон был настолько счастлив, что был готов сыграть на этой бутылке словно на трубе. Но, в отличие от Милтона, граф Либрадор чувствовал себя так, словно из него выкачали всю кровь.

«Почему этот пацан пришел с его Высочеством?»

Наблюдая, как Милтон потягивает вино, граф Либрадор изо всех сил пытался проанализировать ситуацию. Это было так неожиданно, что он не мог этого понять. К счастью, ему не нужно было уподобляться Холмсу, анализировать и рассуждать о бесчисленных вариациях. Потому, что первый принц открыл рот.

- Итак, стоит ли говорить, что вы впервые встретились друг с другом? Или лучше сказать, что вы знакомы? В любом случае, это ваша первая личная встреча, верно?

Граф Либрадор кивнул.

- Да, Ваше Высочество. Вы правы.

- Хорошо. Но я слышал, что сейчас между вами двумя есть небольшие трения. Это правда?

- Это... это...

Граф Либрадор размышлял, как объяснить сложившуюся ситуацию. Поскольку он не понимал, что имел в виду первый принц, он не мог говорить опрометчиво. Увидев его встревоженное лицо, принц заговорил непринужденно.

- Я слышал, что конфликт между вами двумя произошел из-за чего-то тривиального. Это правда?

- Да, Ваше Высочество. Это верно.

Вместо графа Либрадора принцу ответил Милтон. Поставив бокал с вином, Милтон заговорил.

- Это был всего лишь небольшой спор между рыцарями, и, видя состояние моих, это не кажется большой проблемой, Ваше Высочество.

«Этот чертов ублюдок...»

Тщательные планы графа Либрадора были разрушены. Рыцари Милтона не сильно пострадали, нет, они вообще не пострадали. Однако рыцари графа Либрадора были серьезно ранены, и им потребуется не менее шести месяцев, чтобы восстановиться. Между травмами нападающего и защитника была большая разница, но граф Либрадор ничего не мог сказать.  Если бы он сказал: «Мои рыцари были серьезно ранены», то его лицо было бы разрушено перед первым принцем. Несмотря на то, что он происходил из знатной дворянской семьи, он не мог допустить, чтобы первый принц думал, что его рыцари слабы.

- Понятно, значит, это была тривиальная вещь.

Когда граф Либрадор ничего не сказал, первый принц кивнул в ответ на слова Милтона.

Затем он посмотрел на графа Либрадора и сказал.

- Нехорошо ссориться из-за такой мелочи, когда мы все одна семья. Как насчет того, чтобы пойти на уступки с великодушным сердцем?

Граф Либрадор почувствовал себя так, словно в него ударила молния.

«Одна семья? Не может быть... Понятно… Так вот почему...»

Теперь он понял ситуацию. Когда он посмотрел на Милтона, то увидел, что тот ухмыляется ему.

«Этот хитрый ублюдок...»

В этот момент граф Либрадор изменил свое мнение о Милтоне — из варвара тот превратился в хитрого и изворотливого лиса. Граф Либрадор считал, что все спланировал идеально. Он считал невозможным, чтобы деревенский дворянин, человек, не обладающий достаточной политической властью, мог законно бороться против него перед судьей или был способен на политические манипуляции. Но Милтон отреагировал так, как он и не думал. Вместо того, чтобы позвать на помощь какого-нибудь дворянина, он пришел с лидером их фракции в качестве поддержки, первым принцем.

Для графа Либрадора это был немыслимый гамбит. По крайней мере, он смог бы сражаться, если бы Милтон привел влиятельного дворянина из вражеской фракции. Если бы граф Либрадор не смог сразиться с Милтоном своими силами, то мог бы обратиться за помощью к своей собственной фракции. Но, как сказал первый принц, все изменится, если они станут одной большой семьей. Не говоря уже о том, что это была ситуация, в которой первый принц выступил прямым посредником. Было очевидно, что произойдет, если он откажется сделать так, как сказал принц. То не только будет отмечен как нарушитель спокойствия, но в худшем случае его могут даже выгнать из фракции.

«Нет, этого не может быть»

Было ужасно даже представить себе это. Политический мир был точно таким же, как дикая местность, если вы отобьетесь от стада, вы будете помечены как добыча. А в наши дни, когда борьба фракций за трон обострилась, можно действительно погибнуть, если останешься один.

Для тех, кто считал себя самым умным и все продумал, это заблуждение было самой большой угрозой. Сердце графа Либрадо похолодело, когда он подумал о наихудшем возможном будущем, и его прошиб холодный пот.

- Граф Либрадор, что случилось? Вы выглядите не очень хорошо.

Ход мыслей графа Либрадора был прерван вопросом первого принца.

- Ах, нет, Ваше Высочество. Я в порядке.

- Неужели? Ну, я не думаю, что услышал ваш ответ...

Граф Либрадор склонил голову в ответ на едва заметное давление.

- Конечно, я сделаю, как вы говорите, Ваше Высочество. Как я мог отказаться от этого, когда вы лично выступили посредником?

- Действительно. В таком случае, спасибо вам.

- Нет, Ваше Высочество. Я просто прошу прощения за то, что нарушил ваш покой из-за незначительного недоразумения. Пожалуйста, примите мои извинения, граф Форрест.

Неужели именно так выглядел политик? Из-за своей гордости граф Либрадор вступил в спор с Милтоном, но перед лицом более сильного авторитета он мог лишь быстро прогнуться и уступить. Если бы у него был хвост, он бы вилял им без остановки.

«Я думаю, в каком-то смысле это довольно удивительно?»

Милтон не мог не уважать такого человека. Когда Милтон проверил статистику графа Либрадора, ничего экстраординарного там не было. Самым высоким показателем графа Либрадора были его политические способности в 75 единиц, но помимо этого остальные показатели были средними. Однако был один особый навык, который выделялся «Житейская Мудрость».

Житейская мудрость ур.9 максимум: Способность знать, на чью сторону встать в политике. Шансы защитить себя в хаотичной ситуации увеличиваются.

«Даже у такого ублюдка, как он, есть навык, который на МАКСИМУМЕ».

В глазах Милтона граф Либрадор был могущественным, но мелочным и недалеким человеком. Граф Либрадор не мог признать, что его способности не соответствовали его высокой самооценке или высоким целям. Но должна быть причина, по которой даже такой человек, как он, смог выживать в политической сфере всю свою жизнь.

«Не стоит относиться к этому легкомысленно и терять бдительность. В конце концов, в этом мире нет никого, к кому можно относиться небрежно или свысока».

Благодаря графу Либрадору Милтон узнал кое-что новое, и его критерии оценки людей расширились. Он считал, что важно извлекать пользу из любой ситуации. Это приведет к лучшему развитию будущего. Благодаря посредничеству первого принца спор между Милтоном и графом Либрадор был фактически закончен. Когда это обсуждение было закончено, оба, Милтон и граф Либрадор, польщенно, поделились с первым принцем подробностями, после чего разошлись по своим делам.

- Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, Ваше Высочество.

- Конечно, увидимся в следующий раз.

Граф Либрадор вздохнул, провожая принца и Милтона взглядом.

«По крайней мере, хуже не стало».

Граф Либрадор похолодел при одной мысли о том, как его политическая жизнь чуть не закончилась из-за мелкой ссоры. Граф Либрадор внезапно вспомнил завещание своего отца, в котором говорилось: «Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе».

«Кто знал, что этот сопляк присоединится к той же фракции, что и я. Я потерпел полное поражение».

Он не мог не признать, что Милтон Форрест не был обычным человеком. Но была одна вещь, которую граф Либрадор не мог понять.

«Насколько он ценный союзник, что его высочество первый принц лично вмешался?»

Граф Либрадор не мог прямо спросить принца, но ему было очень любопытно. Он знал, что тот был довольно высокомерен и властен. Итак, как мог такой человек лично заступиться за графа Форреста, который был в лучшем случае обычным деревенским дворянином? Это был довольно нетрадиционный ход.

«Так почему же? В чем именно причина того, что Его Высочество принц лично вмешался?»

Граф Либрадор просто не мог этого понять.

***

Момент, когда Милтон решил смирить свою уязвленную гордость и склонить голову, чтобы извиниться перед графом Либрадором, чтобы избежать суда.

К Милтону пришел неожиданный гость.

- Вы кто такой?

Этот гость был...

- Вы граф Форрест?

Это был мужчина средних лет, которого Милтон никогда раньше не видел. Однако пришедший общался с ним естественно, и это не показалось Милтону чем-то неловким. В нем не было властного давления, но от аккуратного внешнего вида до прямой осанки исходило естественное достоинство. Он уставился на Милтона и снова повторил.

- Вы граф Форрест?

- Ах... да, это верно. Я Милтон Форрест.

- Хорошо. Давайте зайдем внутрь и продолжим разговор.

Мужчина спокойно вошел, и Милтон не смог остановить такого человека.

«Кто он, черт возьми, такой?»

Милтон и неизвестный мужчина средних лет сидели лицом к лицу. Уставившись на Милтона, мужчина кивнул головой.

- Эксперт в таком юном возрасте. Вы либо обладаете талантом, либо прилагаете огромные усилия.

«Как он узнал?»

Милтон был поражен тем, что собеседник мгновенно раскусил его с первого взгляда. В любом случае, мужчина продолжал смотреть на Милтона оценивающим взглядом.

- И ваши рыцари не так уж плохи по сравнению с другими. В целом, неплохо.

Вспыльчивый, как всегда, Рик быстро возразил.

- Да кем ты себя возомнил, чтобы ходить вокруг да около и оценивать нас?!

- Какой энергичный. Но я предполагаю, что окружающие вас люди часто говорят, что вы опрометчивы и импульсивны?

При словах мужчины средних лет все остальные кивнули. Как у человека, непосредственно участвовавшего в этом деле, глаза Рика яростно вспыхнули.

- Поскольку меня оскорбили, я требую дуэли!

- ...Правда? Со мной?

- Верно. Я Рик, рыцарь поместья Форрест. Назовите свое имя.

- Я? Я Шон Палан.

- Отлично. Шон Пал… что?

На мгновение Рик был ошеломлен, в то время как Милтон немедленно вскочил со своего места и опустившись на одно колено с чрезвычайной вежливостью поприветствовал мужчину средних лет.

- Я, Милтон Форрест, приветствую герцога Палана, меч королевства!

Когда Милтон опустился, Томми и Трайк тоже быстро последовали его примеру. Увидев коленопреклоненного Милтона, вновь представленный Шон Палан заговорил.

- Значит, вы меня знаете.

«Конечно, кто бы...»

Милтона прошиб холодный пот.

***

Шон Палан.

Тот, кто не знает этого человека, даже не может считаться шпионом. Это было потому, что его имя и престиж распространились за пределы королевства и по всему континенту. Поскольку Королевство Лестер изначально было страной со слабой военной мощью и слабыми рыцарями из-за длительного мира, оно стало объектом насмешек со стороны других стран. Однако в Королевстве Лестер было только одно исключение, и это герцог Шон Палан. Единственный человек, достигший уровня мастера. Легендарная фигура, которая стала герцогом благодаря своим собственным навыкам. Кумир всех рыцарей Королевства Лестер и единственный рыцарь, который правит на вершине. Это был герцог Шон Палан.

***

«Почему герцог Палан пришел ко мне...»

С точки зрения Милтона, герцог Палан был выдающейся фигурой, о которой он только слышал, но никогда не встречал. Милтон не мог понять этой ситуации, почему герцог Палан внезапно появился и начал оценивать его. Но до этого Милтона больше интересовало кое-что другое. Какова статистика мастера?

[Шон Палан]

Рыцарь ур.7

Сила - 95

Лидерство - 65

Интеллект - 35

Политика - 15

Лояльность - 0

Особые навыки: Охрана, Обнаружение, Осторожность

Охрана ур.8: Общие показатели увеличиваются, когда вы охраняете человека, которому вы преданы.

Обнаружение ур.7: С развитием шестого чувства увеличивается вероятность заблаговременного предсказания опасности.

Осторожность ур.7: Повышает вероятность быть осведомленным о вражеских засадах или ловушках.

В целом, он казался рыцарем, специализирующимся на охране и безопасности.

Вместо того чтобы принимать активное участие в войне, это было характерно для королевской гвардии, защищающей важных персон. Но, конечно, больше всего выделялась сила.

Сила 95. Он определенно оправдывает ожидания. Насколько же он силен?

Самым сильным человеком, которого знал Милтон, был его рыцарь Джером. Сила того была 89, но сейчас он видел силу на 6 единиц выше. Милтон не мог понять, насколько на самом деле будет мощнее человек с силой свыше 90 едениц.

«Если бы я и мои рыцари напали на него все вместе прямо сейчас, каковы были бы наши шансы... смогли бы мы отрубить ему хотя бы одну руку?»

Поразмыслив, Милтон пришел к выводу, что это просто невозможно. Чтобы по-настоящему понять его, Милтону пришлось бы лично сразиться с ним, но он знал, что герцог Палан обладает сверхчеловеческими способностями. Милтон чувствовал подавляющую разницу в Силе, которую нельзя было не заметить. Могущественный герцог Палан посмотрел на Рика и сказал.

- Дуэль... Кажется, что прошло уже 20 лет, но это неплохая идея. Хорошо. Давай сделаем это. Может, сделаем это сейчас?

- Нет... Это...

В отличие от своего обычного вспыльчивого характера, Рик, заикаясь, пытался произнести хоть слово, обливаясь холодным потом.

«И именно из-за этого есть поговорка: «Если дурак придержит язык, он сойдет за мудреца».»

Милтон вздохнул, глядя на вспыльчивого идиота. Он не мог бросить такого преданного рыцаря, как Рик. Милтон выступил вперед и вмешался.

- Мой рыцарь совершил ошибку. Пожалуйста, простите его, герцог Палан.

- Милорд....

Рик был тронут, когда Милтон вмешался и извинился. Герцог Палан посмотрел на Рика так, словно сожалел об упущенной возможности.

- Ну, цель прихода сюда была не в том, чтобы отрубить ему голову, так что давайте продолжим.

- Спасибо. И Рик.

- Да, милорд.

На слова Милтона Рик ответил со взволнованным выражением лица.

Благодарному Рику Милтон сказал.

- Иди туда и стукнись головой.

- Ми...Милорд?

- Предпочитаешь получить по голове или желаешь подраться?

Нехотя Рик отошел в сторону и ударился головой.

«Если я не исправлю этот характер, он в конце концов умрет где-нибудь по очень нелепой причине».

Милтон повернулся и посмотрел на герцога Палана.

- Спасибо, что простили грубость моего рыцаря.

- Не беспокойтесь об этом.

Милтон осторожно перешел к делу.

- Если позволите, ваша светлость, почему вы лично пришли ко мне?

- Я слышал, что в последнее время у вас не все хорошо.

- А?....А. Да, ваша светлость.

Милтон предположил, что он, вероятно, говорит о конфликте с графом Либрадором.

Внезапно и неожиданно герцог Палан сказал.

- Я помогу тебе.

«Как прямолинейно...»

С точки зрения тех, кто слушал, прямолинейный слова герцога Палана были довольно неловкими.

- Извините, но могу ли я спросить, почему вы решили помочь?

- Что? Должна ли у меня быть причина?

- Я не могу понять, почему Ваша Светлость помогает мне, ведь раньше мы даже не были знакомы. Поэтому я был бы признателен, если бы вы объяснили мне, почему хотите мне помочь.

Услышав слова Милтона, герцог Палан нахмурился.

- Тц, почему маленькие дети так много думают в наши дни... Если я сказал, что помогу, тогда просто скажи спасибо и прими это.  Что в этом такого сложного?

- Простите меня, ваша светлость. Однако для меня очень обременительно прибегать к помощи герцога.

При этих словах Милтона герцог Палан немного поколебался и сказал.

- А что, если я скажу вам просто заткнуться и следовать за мной?

«А? Что это за демонстрация?..»

От удивления рот Милтона не мог произнести слова, которые он планировал.

На него давило невероятное чувство принуждения, исходящее от тела герцога, Палана.

«Что за...»

Это было не просто давление, а демонстрация силы, но что это за атмосфера уличного гангстера, исходящая от герцога? Ведь, даже если это и была демонстрация силы, у некоторых людей был просто авторитет, из-за которого им было трудно отказать. Но герцог Палан был человеком настолько могущественным, что способен как организовать такую демонстрацию, так и довести ее до конца.

Покрывшись холодным потом, Милтон стиснул зубы от сильного давления и ответил.

- Простите, но... даже если вы герцог Палан... я не могу просто согласиться и следовать... когда я не знаю ни намерения, ни причины...

Услышав заикающийся ответ Милтона, герцог Палан вздохнул и умерил свое властное присутствие.

- Какой вы решительный и целеустремленный для молодого человека. Даже королевские рыцари во дворце уступают, когда я так на них смотрю.

Милтон глубоко вздохнул, когда тяжелое давление исчезло.

- Фуууух...

Герцог Палан почесал затылок, глядя на Милтона.

- Единственное, что я могу сказать, это то, что есть человек, который высоко ценит вас. И по его приказу я пришел тебе помочь. Это все, что я могу тебе сказать.

- Кто-то, кто высоко меня ценит?

- Верно. Больше я ничего не могу вам сказать.

Герцог Палан заявил, что это вся информация, которую он мог сообщить Милтону.

Имея такие ограниченные знания, Милтон быстро начал прикидывать различные возможности.

«Герцог Палан входит в нейтральную группу. Он желанен как фракциям первого принца, так и фракциям второго принца, но он единственный, кто остается нейтральным».

Правильно предположить, что большинство дворян в столице делятся между ними. Фракции двух принцев отчаянно стремятся получить хоть малейшее преимущество друг перед другом. Возможно, именно поэтому никто из них не признает нейтралитет. Если вы не являетесь частью их фракции, значит, враг. Итак, если вы полны решимости сохранять нейтралитет, то, скорее всего, обе фракции нападут на вас, и вы в конечном итоге исчезнете. Но было несколько дворян, которые смогли заявить о своем нейтралитете без последствий, и одним из них был герцог Палан.

Во всем королевстве было лишь не сколько людей, на который не решались напасть, даже если они не входили в их фракции, и герцог Палан был одним из них. Он не только был ценным человеком королевства благодаря своему статусу Мастера, но и все рыцари королевства смотрели на него и поддерживали как на своего кумира. Его влияние было очень велико. Благодаря этому герцог Палан смог отстоять свой нейтралитет в разгар борьбы за власть.  И все же он приехал к Милтону по чьему-то приказу.

«Если им кто-то командует, то это означает, что герцог Палан принадлежит к группе. Кто? Первый принц? Второй принц? ...Нет. Если бы он принадлежал к какой-либо из фракций, то ходили бы слухи. В таком случае...»

Если, отбросив все возможности, оставить одну вероятность, то она может быть только истиной. Милтон пришел к одному выводу.

«Есть и третья фракция».

Это была шокирующая новость. Вся столичная знать считала, что следующим в очереди на трон будет либо первый принц, либо второй. Однако теперь появилась третья фракция. И у этой третьей фракции была мощная дикая карта — герцог Шон Палан.

«Он, наверное, не скажет мне, если я спрошу, кто это. Но интересно… кто бы это мог быть?»

Милтон был расстроен. Кто бы ни возглавлял третью фракцию, этот человек, казалось, обращал внимание на него. Хотя Милтон продолжал продвигаться по служебной лестнице, последовательно побеждая другие территории, он все еще оставался всего лишь простым сельским дворянином. Он не был тем, кто мог бы повлиять на политическую сцену столицы. И все же кто-то обращал на него внимание…

Для Милтона, который не желал участвовать в их борьбе за власть, это было чем-то непривлекательным.

«Что мне делать? Учитывая ситуацию прямо сейчас, это не похоже на то, от чего я могу отказаться...»

По правде говоря, проблема с графом Либрадором была тем, что Милтон мог решить сам. Да он бы немного пострадал и слегка ущемил свою гордость, но все равно мог бы справиться с этим сам. Вместо этого человек, протягивающий ему руку помощи, доставлял больше хлопот.

Во-первых, он даже не знал, кто этот другой человек. Этот господин знал, кто такой Милтон, но сам Милтон не знал его. В такой ситуации можно было предположить, что им могут несправедливо воспользоваться, если он согласится на это. А что, если ему притворится, что за них, и просто полусерьезно согласится? Нет, это тоже невозможно. Даже если Милтон не знал, кто это был, если этот человек мог приказывать такому влиятельному лицу, как герцог Палан, это означало, что тот обладает значительным авторитетом и властью. Однако пока Милтон хотя бы не сделает вид, что плывет с ними в одной лодке, он не сможет понять ситуацию.

«В таком случае, я бы предпочел...»

Милтон придумал лучшее, что он мог сделать в этой сложной ситуации.

- Мой юный друг, вы слишком много думаете. Не пора ли уже принять решение?

Как будто придя к какому-то выводу, Милтон ответил герцогу Палану.

- Ваша светлость, герцог Палан, вы сказали, что кто-то готов помочь мне, но что он хотел бы взамен?

- Прежде всего, есть одна вещь, которую вам нужно принять к сведению и помнить, что есть кто-то, кто вас очень ценит.

«Конечно...»

Он говорил окольными путями, но, проще говоря, его слова означали: «Теперь ты на нашей стороне, так что имей это в виду».

- Я понимаю. Мне не очень хочется служить незнакомцу, но если это тот, кого признает Ваша Светлость, то он должен быть выдающимся человеком.

- Да, я убежден, что он должен быть законным сувереном этой страны.

Когда герцог Палан ответил, его лицо наполнилось гордостью. Увидев это, Милтон слегка улыбнулся.

«Все оказалось проще, чем я ожидал. Это определенно возможно».

Только что герцог Палан сказал: «суверен этой страны». Другими словами, он невольно показал, что за ним стоит член королевской семьи. В то время как показатель силы герцога Палана составлял 95, его политический стат был ничтожно мал всего 15, и из-за этого он совершил ошибку, которую мог совершить только рыцарь. Но Милтон сделал вид, что ничего не заметил.

- Тогда я тоже согласен. Если это тот, в кого Ваша Светлость верит и за кем следует, то я тоже буду верить в него.

- Хм...

Герцог Палан был доволен ответом Милтона. Видя, как герцог Палан, похоже, доверяет ему, Милтон воспользовался этой возможностью, чтобы достичь своей цели.

- Поэтому, пожалуйста, примите меня как своего ученика, Ваша Светлость.

- А? ... Каким образом тема сменилась на эту?

Герцог Палан ответил так, словно не знал, как и почему все обернулось именно так. Милтон облизнул губы и начал говорить спокойно.

- Ваша Светлость, может быть, я и не знаю, кому вы служите, но я тоже решил последовать за ним, потому что верю в вас. В таком случае, разве вы не должны также верить в меня и иметь соответствующие отношения между нами двумя?

Герцог Палан склонил голову набок. Что-то казалось неправильным, но в то же время это имело смысл. Милтон подумал про себя, увидев встревоженного герцога Палана.

«Он похож на Рика, только с лучшими навыками владения мечом».

Хотя тот и был знаменитым герцогом Паланом, Милтон был убежден, что герцог в основном принадлежал к «той же семье», что и Рик, и без колебаний продолжал свою софистику.

- Я считаю, что было бы лучше, если бы я стал вашим учеником, чтобы помочь сохранить в тайне человека, которому вы служите, ваша светлость.

- И в чем же причина этого?

Он как будто ждал, что его спросят, Милтон мгновенно ответил.

- Мы даже не встречались раньше, так что, если бы я внезапно получил вашу помощь, люди подумали бы, что вы собираете людей, ваша светлость. Они будут сомневаться в вашей цели. И даже задаваться вопросом, не действуете ли вы по чьему-то приказу. Они начнут сомневаться в вас.

Его рассуждения были немного натянутыми, но в то же время в них не было ничего невозможного.

- Хм... может быть.

Убедительные слова Милтона, казалось, потрясли сердце герцога Палана.

- Но все изменится, если я стану вашим учеником, Ваша Светлость. Обосновав это тем, что вы когда-то в прошлом учили меня, и из-за этих отношений решили помочь мне, тогда сомнения людей исчезнут.

- Да, это действительно звучит разумно.

Герцог Палан кивал головой на все, что говорил Милтон.

- И есть еще одно преимущество, если я стану вашим учеником, Ваша Светлость.

- И что это такое?

- Я присоединяюсь к фракции первого принца как ваш ученик.

Герцог Палан нахмурился, услышав это.

- Как это может быть преимуществом? Что вы подразумеваете под вступлением во фракцию первого принца?

- Если быть более точным, я притворяюсь, что присоединяюсь к его фракции. Если я стану вашим учеником, они не смогут пренебрегать мной. Вместо этого они, скорее всего, попытаются использовать меня, чтобы привлечь на свою сторону моего учителя, вас, Ваша Светлость.

Герцог Палан наклонил голову в ответ на уверенное объяснение Милтона.

- Что вы имеете в виду?

«Он не понимает».

Хотя Милтон пришел в отчаяние из-за ограниченности политического понимания герцога, он продолжил объяснение.

- Если бы я присоединился к фракции первого принца, я мог бы нарушить планы изнутри, одновременно раскрывая информацию.

- Ах… Понял. Но.

«Но что?»

Герцог Палан заговорил после некоторого раздумья.

- Разве это не немного трусливо? Разве это не то же самое, что внедрить шпиона в другую фракцию?

- ……

Милтон был ошеломлен.

«Неужели политическая характеристика в 15 единиц превращает мозг в кашу?»

Если задуматься, Нельсон, имевший политическую характеристику 25 единиц, не смог продвинуться в своей карьере на Западном фронте. С такими данными герцог Палан был даже ниже Нельсона. Как он мог быть таким наивным в таком возрасте? Хотя Милтон был ошеломлен, он сохранил добродушное выражение лица и продолжил говорить.

- Ваша Светлость, политическая сфера ничем не отличается от поля боя. Это естественно, если вы хотите выиграть битву.

- Хм...

- Если человек, которому вы служите, критикует это, тогда вы можете сказать, что все это моих рук дело, Ваша Светлость.

- Тогда ничего не поделаешь. Давай сделаем это в соответствии с твоим планом.

Милтон мысленно удовлетворенно улыбнулся, получив разрешение герцога Палана.

«Отлично. С этим у меня есть «выход» в любом случае».

С самого начала Милтон стремился стать двойным шпионом. Даже несмотря на то, что он не знал, кто именно им заинтересовался, но, если у них была возможность послать герцога Палана, значит, они были могущественны. Поэтому, принимая предложение с одной стороны, Милтон предусмотрел запасной вариант на случай, если все пойдет не по плану - он присоединится к фракции первого принца. Милтон делал выживание своим главным приоритетом, оставляя открытыми оба варианта.

- Тогда, Ваша Светлость, я скажу людям, что вы когда-то учили меня, когда я был в Академии.

- Делайте то, что кажется наиболее естественным. Я оставлю детали на ваше усмотрение.

- Да, Ваша Светлость. Также было бы неплохо, если бы вы могли написать мне письмо для первого принца, представив меня как своего ученика.

- Итак, вы планируете воспользоваться им, чтобы вступить во фракцию первого принца. Хорошо, я напишу его.

После того как решение было принято, герцог Палан смело приступил к действиям. Он написал письмо, как просил Милтон. Благодаря этому тот получил письменные доказательства того, что он был учеником герцога Палана.

«Отлично».

- Впредь я буду относиться к вам как к своему учителю и делать все, что в моих силах.

- Мм. Мало кто достиг уровня Эксперта в вашем возрасте. Если вы будете искренне практиковаться, то когда-нибудь сможешь достичь уровня Мастера.

- Спасибо. Я буду стараться изо всех сил, Учитель.

- Сейчас трудно обучить вас искусству владения мечом, но если найдется время, то в следующий раз я потренирую вас как следует.

- Приложу все усилия, чтобы совершенствоваться до тех пор, Ваша Светлость.

Герцог Палан выглядел счастливым после того, как принял Милтона в качестве своего ученика.

«Неплохо».

С его точки зрения, было не так уж плохо иметь такого ученика, как Милтон. Хотя он также был рыцарем Королевства Лестер, герцог Палан не мог отрицать тот факт, что уровень рыцарей в этой стране был низким. В частности, уровень молодых рыцарей, выросших в мире, был настолько низок, что было неловко даже говорить, что они ими были.

Однако Милтон, который сам стал Экспертом в столь юном возрасте, произвел впечатление на герцога Палана. Который уже с первой их встречи решил, что тот впечатляет и превосходит других молодых людей того же возраста. На самом деле, причина, по которой софистика юноши была настолько приемлемой, заключалась не только в низких политических баллах герцога, но и в том, что его первое впечатление о Милтоне было отличным. Он не понимал, что этот молодой человек относится к нему как к политическому простаку и использовал его.

«Это был удачный день».

Герцог Палан был счастлив, что успешно выполнил приказ своего господина и даже принял великого ученика.

Как только Милтон стал учеником герцога Палана, все дела пошли очень быстро. С помощью рекомендационного письма он в частном порядке связался с фракцией первого принца. А как только рассказал, что является дорогим учеником герцога Палана и готов поддержать их, то эти слова быстро дошли по цепочке на самый вверх. Поскольку влияние Шона Палана было настолько велико, то это вскоре дошло до ушей первого принца. И он с радостью принял Милтона в свою фракцию и даже пожелал встретиться с ним наедине.

- Хахахаха… как удивительно. Ты так молод, но уже являешься Экспертом? Ты определенно достоин стать учеником герцога Палана.

- Ах, ничего такого, Ваше Высочество. Я не заслуживаю такой похвалы, но спасибо вам.

Пока Милтон унижался перед первым принцем, он одновременно выражал готовность хранить ему верность.

- Хотя Учитель все еще сохраняет политический нейтралитет, в последнее время его сердце, кажется, склоняется к вам, Ваше Высочество.

- Неужели?

Смеясь, Милтон ответил довольному принцу.

- Да, Ваше Высочество. Но, как вы хорошо знаете, он очень несгибаемый человек и не показывает свои эмоции в присутствии других людей.

- Да, он действительно имеет склонность к этому.

Кивнув головой в сторону убежденного принца, Милтон продолжил с ошеломляющей искренностью.

- Это может занять некоторое время, но я уговорю своего учителя поддержать вас, первого принца. Пожалуйста, доверьтесь мне в этом, Ваше Высочество.

- Хахахаха… спасибо тебе за помощь, граф Форрест. Я должен отплатить тем же; скажи мне, есть ли у тебя что-нибудь, чего ты хочешь.

«Какой тупица. Если ты хочешь стать королем, тебе не следует оказывать такую необдуманную услугу».

Ехидно подумал про себя Милтон.

- Как я могу осмелиться просить вас о чем-то, Ваше Высочество? Мне достаточно того, что вы узнали о моей преданности.

- Хахахаха… Граф Форрест действительно верный рыцарь. Хорошо, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Увидев смеющегося первого принца, Милтон подумал про себя.

«Дешевый ублюдок. Ты даже не предложишь это дважды?»

- Кашель... Возможно, у меня нет ничего, чего бы я хотел, Ваше Высочество, но есть кое-что, о чем я должен сообщить.

- Сообщить? В чем дело?

- Да, Ваше Высочество. То есть между мной и графом Либрадором возник небольшой конфликт. Я боюсь, что это приведет к судебному разбирательству и испортит вам настроение.

- Неужели? Граф Либрадор… кто это?

Несмотря на то, что граф Либрадор был частью его фракции, для первого принца тот не был запоминающейся личностью.

Один из слуг, стоявших рядом с первым принцем, что-то прошептал ему на ухо.

- Ах... Он член моей фракции? Хорошо. Тогда я могу стать посредником между вами.

- О, вам не нужно лично выступать посредником, Ваше Высочество. Было бы более чем достаточно, если бы вы послали кого-нибудь вместо себя...

- Нет, такова моя искренность по отношению к тебе, так что не отвергай ее.

Первый принц думал, что Милтон будет глубоко тронут тем, что он лично занимается таким пустяковым делом.

«Почему ты такой назойливый? Тебе действительно нечего делать?»

Милтона это нисколько не впечатлило и не тронуло.

Благодаря этому ходу Милтон получил поддержку первого принца и разрешил конфликт с графом Либрадором.

Покидая особняк графа Либрадора, первый принц заговорил с Милтоном.

- Я оставляю вопрос убеждения герцога Палана тебе, граф Форрест.

- Я буду стараться изо всех сил, Ваше Высочество.

- Если тебе удастся убедить его, я обещаю позвать тебя в Столицу, когда взойду на трон.

- Правда, Ваше Высочество? Меня? В Столицу?

- Я не из тех, кто говорит пустые слова.

- Благодарю вас, Ваше Высочество. Я обязательно уговорю учителя.

По правде говоря, Милтон не хотел переезжать в столицу, но внешне он выказал свое волнение по поводу такой возможности.

Как только первый принц уехал в своей карете…

«Наконец-то он ушел. Какой утомительный человек».

Милтон выпрямил спину и расслабился. Он был морально истощен необходимостью постоянно льстить первому принцу, хотя это не в его характере.

«Эта проклятая столица... Лучше быть на поле боя».

Несмотря на то, что он жаловался, Милтон спокойно обдумывал сложившуюся ситуацию. Хотя в борьбе за трон, казалось, было только два претендента, на самом деле существовала скрытая темная лошадка — третий претендент. И хотя Милтон не знал, кто он, но этот человек все еще внимательно наблюдал за ними.

Милтону наконец-то удалось создать стабильную опору как во фракции первого принца, так и в таинственной третьей оппозиции.

«Лучше вернуться в поместье и понаблюдать за ситуацией, нежели начинать что-то новое».

Милтон пришел к выводу, что лучшее, что можно сделать прямо сейчас, это как можно скорее покинуть столицу. Поскольку политическая ситуация в настоящее время была хаотичной, лучше всего было удалиться от нее. Милтон решил закончить свои оставшиеся дела в столице и быстро уехать.

«Лучше не возвращаться сюда несколько лет».

* * *

- Итак, вы приняли ученика, а затем позволили ему присоединиться к фракции первого принца?

- Да.

Заключив сделку с Милтоном, герцог Палан доложил обо всем своему господину. Та, кого он называл Господином, была женщиной с гибким телом. Она вздохнула и что-то пробормотала герцогу Палану, выслушав отчет.

- Ты был полностью побежден.

- Миледи?

- Нет, ничего особенного.

Она примерно понимала Милтона. Он находился между ней и первым принцем, и если бы одна из сторон потерпела поражение, то встал бы на сторону победителя.

«Он дерзкий или уверенный в себе? В любом случае, я проиграла».

С точки зрения Милтона, это был хитрый трюк, когда он уклонился от ответственности, но при этом ловко извлек выгоду. Но было жаль женщину, которая пыталась использовать эту возможность, чтобы привлечь Милтона на свою сторону.

Была только одна причина неудачи. Ее оппонент атаковал слабое место герцога Палана, который всю жизнь владел только мечом и не обладал политическим мышлением.

«Если бы я знала, то бы послала кого-нибудь с ним...»

Могла ли она вообще предвидеть такую ситуацию? Герцог Палан был единственным Мастером и герцогом в королевстве Лестер. Она не могла знать, что молодой граф, которому еще не было и тридцати, сможет заключить политический договор с герцогом Паланом. Обычно большинство людей немедленно соглашались на любую просьбу герцога. Так как его слава и положение, а также власть имели очень большой вес.

«А ведь если так подумать, то у графа Форреста хватило смелости и наглости обвести герцога Палана вокруг пальца».

Если посмотреть на это с этой стороны, то дело не в том, что герцог Палан совершил ошибку, а в том, что граф Форрест проявил смелость. Вместо того чтобы акцентировать внимание на своих слабостях, лучше было бы сказать, что ее соперник был великолепен.

- Спасибо вам за вашу работу, герцог Палан. Вы можете отдохнуть до дальнейших указаний.

- Да, Миледи.

Отпустив его, она откинулась на спинку стула и что-то пробормотала себе под нос.

- Граф Милтон Форрест… Ты балансируешь на грани между раздражением и очарованием.

Прищурив глаза, она продолжила.

- Я надеюсь, что ты не перейдешь эту черту...

***

Пока Милтон получал свой новый титул и вел дела в столице, мир продолжал вращаться. Королевство Страбус перешло в наступление на Западном фронте. Воспользовавшись ухудшением ситуации со снабжением Республики Хилдесс, Западный фронт, выждав зиму, наконец-то предпринял полномасштабную атаку против них. Что касается времени, то Западный фронт атаковал Республику Хилдесс, в то момент, когда Милтон и граф Росскэйз вели свою территориальную битву. Целых 70 000 солдат пересекли Серые горы и напали на Республику Хилдесс. В условиях нехватки припасов это был настоящий кризис для них. Но на удивление, республика Хилдесс выжила.

Они отступили не только с Серого горного хребта, но и со всех районов за его пределами и создали последнюю линию обороны. Понимая, что они не могут защитить большую территорию, они отступили на меньшую. Отступая, они разрушили большинство военных объектов, включая стены, чтобы усложнить задачу своим врагам. При отступлении они уничтожили полстраны. Даже если это было лучшим решением, оно не могло быть легким.

Однако результаты были очевидны. В отличие от первоначальных планов, путь снабжения королевства Страбус оказался длиннее, чем предполагалось, и 70 000 солдат не смогли полностью использовать свою разрушительную силу. А поскольку Республика Хилдесс мобилизовала свои силы, было трудно прорвать их оборонительные линии, что привело к затягиванию войны. Именно тогда Республика Хановирт и Кобрук воспользовались возможностью сделать свой ход.

На континенте было только три республиканские страны: Хилдесс, Хановирт и Кобрук.

Изначально эти три страны заключили прочный военный союз и объединились для борьбы против королевства Страбус. Однако, когда Республика Хилдесс подверглась нападению и попала в беду, Хановирт и Кобрук хранили молчание.

Все военные эксперты континента считали, что либо в союзе между тремя республиками появилась трещина, либо ситуация в Хилдесс настолько плоха, что две другие отступили. Но это было не точно. Две республики искали способ превратить кризис в благоприятную возможность. Несмотря на то, что королевство Страбус обладает большой военной мощью, если бы они сосредоточились на Республике Хилдесс, для двух других обязательно появилась бы возможность.

Республика Хановирт и Кобрук тайно объединяли свои силы. И они были размещены на самом ожесточенном поле битвы — Северном фронте. Как только 100 000 союзных войск атаковали, Северный фронт, считавшийся самым сильным, начал ослабевать. Лидер королевства Страбус немедленно принял решение относительно этого неожиданного исхода — вывести 70 000 солдат, вторгшихся в Республику Хилдесс, и спасти свою собственную страну от захватчиков. Словно ожидая этого, Республика Хилдеcс, до сих пор хранившая молчание, немедленно начала контратаковать.

[Атакуйте захватчиков, которые вторглись в нашу страну!]

По приказу их фюрера Бахастена началась ужасающая контратака Республики Хилдесс.

Отступление войска численностью 70 000 человек было сильно затруднено из-за более длительного, чем первоначально планировалось, пути снабжения и яростной контратаки противника.

Лидер королевства Страбус был потрясен. Северный фронт мог рухнуть в любой момент, а армии, отправившейся завоевывать Республику Хилдесс, было трудно отступать. Казалось, выхода из этого кризиса не было, а время продолжало идти. В итоге произошел худший из возможных сценариев - Северный фронт рухнул. Когда пал хозяин Севера, маркиз Катраш, пал и Северный фронт.

[Братья республиканцы! Вперед во имя гонимого народа!].

С громким криком союзные силы Республики двинулись к королевству Страбус.

Щит королевства Страбус, защищавший центральную часть континента и блокировавший Северные республики, начал давать трещины.

***

Фюреры трех республик тайно встретились в разгар последовательных побед на фронте.

Фюрер Бахастен республики Хилдесс. Фюрер Пайнхайм из республики Хановирт. Фюрер Шхаймер из республики Кобрук.

Эти трое с радостью собрались и подняли бокалы с вином.

- Это великолепно. Не думал, что все произойдет так, как мы планировали.

- Согласен. Не представляю, как можно отблагодарить фюрера Бахастена.

- Хахаха... Это потому, что вы оба оказали мне огромную помощь. Иначе как бы наша страна смогла избежать этого кризиса?

Из этого разговора можно сделать вывод, что общую стратегию битвы, которая сейчас угрожает королевству Страбус, разработала республика Хилдесс.

В дружеской атмосфере фюрера Бахастена деликатно спросили.

- Ты действительно будешь в порядке?

- О чем ты говоришь?

- Я спрашиваю, действительно ли ты уверен, что не хочешь получить часть территории королевства Страбус и просто разделишь ее, между нами, двумя.

Хотя казалось, что фюрер Пайнхайм просто небрежно спросил, но в его вопросе был намек на то, что он сомневается в мотивах этого поступка.

А рядом с ним фюрер Шхаймер также сосредоточил свое внимание на Бахастене.

«Эти хитрые ублюдки...»

Фюрер Бахастен знал, почему эти двое заговорили об этом. Это уже было согласовано. Поскольку Хановирт и Кобрук возглавили атаку, любая территория, полученная после распада королевства Страбус, будет принадлежать им двоим. Но поскольку королевство имело такую обширную территорию, было также возможно, что республика Хилдесс может передумать и нарушить свое обещание, потребовав свою долю завоеванной территории. Другими словами, высказывания фюрера Пайнхайма были не предложением, а проверкой решимости Бахастена. Они проверяли, готов ли он выполнить свои обещания. И он дал им желаемый ответ.

- Конечно, я уверен. Как я могу нарушить обещание, данное моим братьям-республиканцам?

- Хо… ты действительно уверен?

- Действительно, я не буду повторять это снова, я уверен. Если вы беспокоитесь, я не против подписать документ и оформить это в виде официального договора.

Увидев, что Бахастен готов сделать это официально, лицо фюрера Пайнхайма просветлело.

- В таком случае я подготовлю договор.

- Конечно. В конце концов, сделки между странами - это не то, что можно заключить только на словах.

- Хахахаха… Действительно, фюрер Бахастен. Я благодарен тебе за то, что ты такой понимающий.

- Согласен. Тост за вечный союз.

- И чтобы республиканизм восторжествовал.

- Ваше здоровье!

Раздался звон бокалов.

После завершения переговоров фюрер Бахастен встретился с кем-то наедине.

- Я сделал все, как ты советовал, но... неужели нормально делать это вот так?

Перед фюрером Бахастеном сидел молодой человек лет двадцати, выглядевший хрупким, но острота глаз перекрывала этот слабый образ. Молодой человек, скрывая свою порочную натуру, вежливо опустился на колени перед фюрером Бахастеном.

- Все будет хорошо, Ваше Превосходительство. В конце концов, приоритет - возмещение ущерба, нанесенного нашей стране. Если бы мы попытались отхватить кусок королевства Страбус, то для нас это было бы слишком сложно.

- Это правда... но как жаль. Я не могу даже попробовать, прежде чем отказаться от этого.

Хотя фюрер Бахастен и говорил остальным, что он ни о чем не жалеет, на самом деле это было не так, ему не нравилось, что приходилось отдать королевство Страбус. Молодой человек обратился к огорченному лидеру.

- Королевство Страбус не падет прямо сейчас, сэр.

- А? Правда? Даже несмотря на то, что союзные силы Республик одерживают подавляющую победу в текущей войне?

- Королевство Страбус - не та страна, которая падет только потому, что проиграла одну битву, сэр. Не говоря уже о том, что другие скоро пришлют поддержку.

- Это правда. То, что ты сказал, имеет смысл.

- Да, и именно поэтому сейчас настало время сделать шаг назад. Прежде чем пытаться подчинить королевство, нам нужно сначала объединить Республики, сэр.

- В таком случае, если ты уверен, мы сделаем так, как ты говоришь.

Фюрер Бахастен, казалось, очень доверял молодому человеку, стоявшему перед ним. Это связано с тем, что он знал, насколько тот велик. В конце концов, стратегия, которая превратила кризис Республики Хилдесс в возможность, была разработана им. Два других фюрера думали, что стратегия была шедевром бесчисленных ночей начальника штаба Республики Хилдесс, но на самом деле это было не так.

Весь план, от А до Я, родился в голове одного парня.

Начиная с убеждения фюрера Бахастена, все вплоть до сегодняшнего дня было детищем этого молодого человека.

- Я полностью доверяю тебе, Зигфрид. Я одолжу тебе свое имя, так что в полной мере раскрой свои способности.

Его звали Зигфрид, и он был секретарем под непосредственным руководством фюрера.

В настоящее время не так много людей знали его имя.

Однако…

- Благодарю вас, Ваше Превосходительство.

В будущем на континенте останется мало тех, кто бы не знал этого имени.

* * *

Если есть места, которые сильно изменились, то будут и места, которые изменились незначительно.

Милтон, ставший графом, вернулся в свое поместье и неспешно выполнял свои планы. Для начала он сделал то, что хотел Макс, и увеличил численность административной канцелярии. Благодаря этому удалось улучшить эффективность работы с внутренними делами, и тот начал выполнять даже те задания, которые раньше не мог выполнить из-за нехватки времени и рабочей силы. Когда Макс стал работоспособным, Милтон поделился своими планами и начал шаг за шагом воплощать их в жизнь.

Сначала Милтон начал разработку шахты, наняв опытного шахтера, чтобы тот нашел жилу. Когда он поделился своим планом разработки шахты, Макс и другие вассалы выступили против этого. Это было связано с тем, что они считали это азартной игрой. В конце концов, на поиски жилы уходит много денег и рабочей силы, и вы либо находили ее, либо сдавались. Но Милтон знал, что на его территории скрывается жила, и решительно настаивал на разработке рудника. Вопреки опасениям вассалов, ее нашли относительно быстро. Хотя это была малоценная медная жила, это все же было лучше, чем ничего. Как только новость о ней распространилась, окрестные территории мгновенно заинтересовались округом Форрест. Владыки этих территорий думали одинаково - пока есть жила, это то же самое, что иметь свободные деньги на следующие 50 лет. Но лорды не горели желанием сражаться с Территорией Форреста в ближайшее время. Все они боялись идти против их военной мощи, которая победила в трех сражениях лордов.

Таким образом вместо того, чтобы пытаться завоевать территорию Форреста, нашлись лорды, которые хотели инвестировать.

Все лорды, начиная с Южного региона и заканчивая столичными, хотели инвестировать в развитие поместья Форрест. Милтон решил принять их инвестиции, но не для шахт, а для строительства порта. Для лордов, которые хотели вложить деньги и получать выгоду от шахт, желание молодого графа использовать их для другого дела было очень неожиданным. Половина инвесторов отклонила предложение, но другая половина согласилась после тщательного рассмотрения. В конце концов, Дом Форрест обладал военной мощью и мог полностью защитить многократно расширенную территорию, и ожидалось, что рудник будет финансово прибыльным.  Люди с достаточной осведомленностью знали, что этот Дом был самым перспективным в Южном регионе.  Те, кто понял, что вложение средств в саму него не повредит, не говоря уже о возможности успеха при развитии порта, смело вкладывали деньги. Эти инвестиции позволили Милтону плавно приступить к разработке и строительству порта. Как только он будет готов, и инвесторы получат право на его использование, торговля будет происходить естественным образом.

Разработка месторождения и развитие порта. И то, и другое создало бы множество рабочих мест. Милтон рассудил, что на территории Форреста не хватит рабочей силы для заполнения этих должностей, поэтому он начал проводить политику поглощения кочующих переселенцев и жителей близлежащих районов. Им давали работу на шахте и в порту, в то время как молодые люди становились солдатами поместья. Территория Форреста быстро росла день ото дня, становясь сильнее шаг за шагом, и развилась так сильно, что уже трудно было вспомнить, какой она была изначально.

Территория: Территория дома Форрест.

Население - 89 521 человек.

Средства - 56 054 золотых.

Основные товары: пшеница, ячмень, овес, древесина, мех, шерсть, лошадь, сыр.

Доступные объекты: медный рудник (в разработке), порт (в разработке).

Армия:

Рыцари – 35

Рыцари-стажеры -110

Кавалерия – 800

Пехота – 4000

Лучники - 1000

«Я доволен».

Милтон проверял окно статуса несколько раз в день и каждый раз улыбался. Население составляло около 90 000 человек, а средства более 56 000 золотых. Ну, больше половины денег было вложено, но это было нормально. Он наконец-то смог понять образ мыслей владельцев бизнеса в своей прошлой жизни - даже долги могут стать богатством. В любом случае, не будет ошибкой сказать, что он был лордом в деревне. Наблюдать за развитием территории день за днем было все равно что играть в Sims в свободное время, поэтому Милтон чувствовал себя счастливым.

Но, какой бы хорошей ни была ваша жизнь, невозможно быть полностью свободным от забот.

Недавно у Милтона возникла очень неприятная проблема.

- Милорд, двое старейшин пришли повидаться с вами.

Милтон хмуро посмотрел на камергера.

- Снова? Черт. Скажи им, что я занят.

Но камергер неловко ответил.

- Это... гм... они уже вошли в поместье, милорд.

Милтон потер виски и что-то проворчал.

- Проклятье. Эти ублюдки должны просто расслабиться и наслаждаться своей старостью, почему они беспокоят меня.

На территории Форрест была должность, которую нельзя было найти больше ни где - старейшина.

Эта временная должность была создана Милтоном для того, чтобы вассалы, посвятившие всю свою жизнь этому владению, могли безбедно жить до конца своих дней. Хотя у них было мало власти, даже действующие чиновники и рыцари территории должны были уважать их. Старейшин было только двое: Сансен, бывший капитан рыцарей, и Томас, бывший управляющий поместьем. В любом случае, эти двое недавно объединили свои усилия для достижения одной цели.

Но с точки зрения Милтона, то, чего они хотели, не было хорошей вещью.

Однако отказать им не было возможности, поэтому он откладывал встречу с ними. И в ответ старейшины давили все более агрессивно, пока тот не начал откровенно избегать их.

- Милорд, вы здесь?

- Вы должны сегодня дать нам ответ.

В конце концов двое старейшин энергично вошли в кабинет Милтона.

- Я ведь даже не разрешал войти...

- Разве вы не собирались убежать, милорд?

- Вы не можете этого сделать, милорд.

Эти два упрямых старика были грубыми, безрассудными и решительными.

Причиной было…

- Вот. Выберите одну из них, милорд.

- Все они - молодые девушки, которые славятся красотой и мудростью.

Речь шла о проекте «Брак Милтона Форреста».

- Хах... Я сейчас сойду с ума.

Милтон вздохнул, глядя на десятки портретов, полученных от двух старейшин. Они вдвоем объясняли необходимость и важность брака, даже не переводя дыхания. Видя безразличие Милтона, Сансен стал упрекать предыдущего виконта Форреста, говоря, что именно из-за его несостоятельности его сын не хочет жениться, что вызвало у последнего чувство вины. В конце концов, Милтон смог лишь вытолкать из кабинета двух старейшин, сказав, что подумает над этим.

- Я сойду с ума. Они даже не старшие родственники, которых я должен видеть во время праздников, так почему...

Но если вдуматься, то они не ошиблись. Обеспечение наследника было важной обязанностью феодала. Для того чтобы произвести на свет наследника, было принято иметь несколько жен, и даже существовала причина для развода, если жена не могла родить сына. По правде говоря, Милтону давно следовало жениться. После смерти его отца появилось много вещей, которые требовали внимания, и вопрос с женитьбой, естественно, затянулся. Традиционно, перед тем как жениться на подходящей девушке, обменивались официальным предложением о браке, обсуждали и согласовывали политически мотивированные условия.

Но проблема заключалась в том, что у Милтона были воспоминания о его прошлой жизни. До их пробуждения у него не было проблем с браком по расчету, но теперь мысль об этом вызывала отвращение. Ему очень не хотелось жениться на женщине, которую он никогда не встречал лично.

Хотя Милтону дарили портреты дам, он знал, что они сильно преувеличены.

Иногда различия были настолько велики, что Милтон не мог понять, как художник, имеющий совесть, мог назвать картину из воображения точным портретом.

«В этом мире даже нет социальных сетей. Зачем фотошопить? Это какой-то женский инстинкт?»

И проблема была не только во внешности. Самой большой проблемой была их личность.

Все сваты говорили одно и то же. Она мудра и любвеобильна, обладает сильным чувством справедливости, высоким духом и будет послушна своему мужу.

«Что за чушь собачья...»

Если бы такая женщина существовала, она была бы довольно пугающей. Невозможно определить характер человека, не встретившись и не поговорив с ним. Как можно узнать личность человека, просто слушая ложь свахи?

Милтон нахмурился и пробормотал.

- Это все потому, что мужчины и женщины недостаточно встречаются друг с другом.

В столице было много банкетов и приемов, на которых представители противоположного пола могли познакомиться друг с другом. Благодаря этому романтика была довольно популярна среди столичной знати. Неверность также была распространенным побочным эффектом. Главное, что было много возможностей для знакомства.

Но сельские дворяне не могли этого сделать. В частности, южный регион страны не имел достаточной экономической свободы для частого проведения банкетов, а также потому, что они были очень консервативны.

Женщины считали, что их долг - спокойно выйти замуж за мужчину, которого выбрали их отцы, и что счастье заключается в послушании мужу, рождении и воспитании детей. И чтобы в эту темную эпоху существовало такое понятие, как «свидание»? Невозможно.

- Может, мне просто выбрать одну из них?

Пробормотал Милтон, глядя на портреты, но затем покачал головой.

Все портреты были прекрасны, но именно поэтому ни одному из них нельзя было доверять.

«Очевидно, что это маркетинговое мошенничество. Я не могу поддаться на это, когда ясно вижу, что это обман».

Пока Милтон размышлял, ему пришла в голову одна мысль.

«Если банкета не будет, почему бы мне пока не повременить с решением?»

«Как я мог не додуматься до такой очевидной идеи?»

Теперь, когда он подумал об этом, все действительно было просто. Милтон решил, что ему следует подготовить что-нибудь для встречи с теми, кто недавно вложил деньги в его порт.

Он немедленно позвал своего камергера.

- Приготовьте банкет и разошлите приглашения всем инвесторам.

И вот Милтон решил создать свое собственное светское мероприятие.

Если ты что-то собираешься делать, делай это правильно.

Таково было правило Милтона, когда он готовился к банкету. Если вдуматься, то это происходило в первые с тех пор, как он стал главой семьи Форрест. Проведение этого светского мероприятия было необходимо, если учесть объем средств, которые были недавно инвестированы в территорию Форрест.

Милтон построил пристройку на территории поместья для мероприятия и позаботился о том, чтобы вестибюль банкетного зала был роскошно украшен. Он также нанял известных музыкантов и шеф-поваров из столицы по непомерной цене. В аристократическом обществе роскошь иногда была необходимой политической тратой. Милтон хотел воспользоваться этим шансом и устроить самый большой банкет, когда-либо проводившийся в Южном регионе, и напомнить знати, что территория Форрест достигла своего золотого века.

В день банкета приглашенные гости один за другим стекались в поместье Форрест. На первый взгляд он предназначался для тех, кто вложил средства в развитие порта, но в приглашении также было написано мелким шрифтом: «Приветствуются члены семьи». Другими словами, если у вас есть дочь, приведите ее. Дворяне, обладающие знанием, быстро поймут, что это значит.

Милтон Форрест в настоящее время был холостяком номер один среди знати Южного региона. Многие привезли своих дочерей с собой во владения Форрест. Среди них был виконт Каллевер, который надеялся выдать свою дочь замуж за Милтона. Хотя он, возможно, всего лишь виконт, его территория была довольно большой, и он чувствовал, что красота его дочери, Флоры, не уступает столичным дамам.  Каллевер верил, что с такими качествами брак возможен. Однако, когда он прибыл на территорию Форрест, его уверенность поубавилась.

- Отец, это действительно владения Форрест?

Спросила его дочь, оглядываясь вокруг удивленными глазами, и виконт Каллевер, столь же потрясенный, ответил.

- Это действительно они. Я проезжал мимо них однажды в юности, но с тех пор они сильно изменились.

Все дворяне, прибывшие на территорию Форрест, были потрясены произошедшими изменениями. Больше это место не было территорией Форреста из их воспоминаний. По мере роста населения и оборота денег строилось все больше зданий, и в конце концов земля Форрест стала размером с город. Была построена большая дорога, достаточно широкая, чтобы два экипажа могли проехать бок о бок, и с ней в качестве центра перпендикулярно были построены небольшие улицы с четко размеченными жилыми и коммерческими районами.  Поскольку улицы, похожие на лабиринт, могут представлять угрозу безопасности, Милтон потратил много времени на проектирование дорог.

- Дорога чистая и очень красиво вымощена. И все жители опрятно одеты.

- Ох, отец! Там есть магазин, который специализируется на аксессуарах. Я видела такое только в столице... Не могли бы мы, пожалуйста, зайти?

Глядя на свою умоляющую дочь, которая хотела пройтись по магазинам, виконт Каллевер на мгновение нахмурился, но потом передумал.

- У нас еще есть немного времени, так что все должно быть в порядке. Возвращайся скорее.

Он подумал, что было бы лучше, если бы граф Форрест увидел его дочь красиво одетой.

- Правда, отец?

С разрешения отца лицо его дочери расцвело улыбкой.

- Дам тебе немного денег, так что выбери что-нибудь, что тебе понравится, а потом возвращайся в наши комнаты. Мне нужно кое-куда заехать, но я скоро вернусь.

- Да. Спасибо, отец!

Высадив дочь у магазина, он велел кучеру отвезти его в другое место.

- Отвези меня туда, где строится порт.

- Да, милорд.

Хотя это была небольшая сумма, виконт Каллевер вложил средства в развитие порта территории Форрест. После того, как он увидел, как развилась сама территория, ему стало любопытно, как устроен порт, и он захотел увидеть его своими глазами. Хотя путь до гавани занял некоторое время, увидев это место, виконт был поражен.

- Хо… Это полноценный порт.

Когда виконт Каллевер увидел чертежи порта, он подумал, что он будет довольно большим. Кроме того, он уверен, что после разработки проекта его расположение будет благоприятным для торговли. Но, увидев это своими глазами, он почувствовал, что это даже лучше, чем он себе представлял.

- Вход в порт достаточно широк, чтобы в него могли войти несколько судов. И если строящийся город использовать в качестве торгового района, то...

Видеть — значит верить. Виконт Каллевер очень восхищался развивающимся портом графа Форреста.

«После завершения строительства этого порта, без сомнения, он станет лучшим торговым центром в Южном регионе. Тогда выгода графа Форреста будет...»

От одной мысли об этом кружилась голова. Виконт Каллевер увидел других, которые думали так же, как он.

- О, разве это не виконт Каллевер?

- Не может быть, виконт Карбон? Виконт Рамис? И даже барон Джексон? Что вы все здесь делаете?

- Хахаха… Разве мы все не инвесторы этого порта? Поскольку мы приехали на банкет, мы решили прийти и посмотреть на это своими глазами.

- Неужели. Я тоже пришел именно по этой причине. Расположение порта не так уж и плохо.

Все собравшиеся здесь дворяне вели себя достойно друг с другом, но все они думали об одном и том же. Они были удивлены развитием территории Форрест и хотели посмотреть, как продвигается строительство порта, в который они вложили деньги.

Теперь у всех была одна и та же мысль.

«Территория Форрест становится ядром Южного региона?»

«Если Южный регион изменится, то на переднем крае будет граф Форрест».

Они были южными дворянами, которые подвергались дискриминации со стороны столицы. Но это было не потому, что Южный регион был плохим, а потому, что южные дворяне никогда не объединялись как единое целое. Столичная знать относилась к ним как к деревенщинам, которые знали, как вести хозяйство только на Юге. Однако около 40 процентов производства продуктов питания в королевстве Лестер приходилось на Юг. Там было много мелких дворян, которые разделили регион между собой, и, поскольку некому было их возглавить, они могли только поступать так, как приказывала Столица. Дело не в том, что южные дворяне не знали о своей проблеме, а в том, что они ничего не могли с ней поделать. Но в последнее время Дом Форрестов становился все сильнее и объединял южную знать экономически. Это стало центром внимания, которого многие южные дворяне ждали много лет.

И все собравшиеся здесь дворяне думали об одном и том же.

«У тех, кто стоит впереди очереди, больше преимуществ, чем у тех, кто находится сзади».

«Если хотим быть связанными, то лучше иметь кровную связь».

«Внешность моей дочери никому не уступит. А личность… всегда можно исправить».

Эти дворяне считали, что лучше всего иметь близкие отношения с Домом Форрест. Дворяне, у которых были дочери, все чувствовали, что Милтон превратился из холостяка номер 1 в единственного холостяка, которого они хотели бы видеть своим зятем.

В день проведения мероприятия все приглашенные дворяне собрались в банкетном зале. Милтон дал поварам несколько рецептов из своей прошлой жизни, попросив, чтобы на банкете были поданы новые блюда. Он дал им рецепты макарон и чизкейков, которые должны понравиться дамам, а также рецепт курицы, которую любят все корейцы. Поскольку Милтон не был профессиональным поваром в своей прошлой жизни, и его знания состояли только из того, что он слышал и читал раньше, он не смог ответить на все вопросы поваров. Но даже в таких условиях некоторые из воспроизведенных блюд были высокого качества.

- Ооо… Эта жареная курица просто потрясающая. Острый соус очень хорошо смягчает ее жирный вкус.

- Согласен. И этот фарш из конины тоже потрясающий. Кто знал, что можно есть такое сырое мясо.

- Интересно, где граф Форрест узнал о таких блюдах.

- Кто знает. Он получил образование в столице, когда был молод, и также участвовал в войне с Королевством Страбус, так что он наверняка обладает широкими знаниями.

- Хо... значит, вы расследовали дело графа.

- Хахаха… Можно ли это вообще назвать расследованием? Это просто информация, которая просочилась в мои уши.

Еда - это один из способов непосредственного знакомства с местной культурой. Когда человек сталкивается с едой, которую он никогда раньше не видел и не ел, он испытывает удивление и восхищение. Возможно, это была просто еда, но новизна и уникальность, наряду с недавним повышением репутации Милтона, заставили дворян, собравшихся на банкете, безостановочно восхвалять его.

Когда банкет достиг своего апогея, вошел Милтон.

И как только он появился...

- Ооо... так это граф Форрест?

- Говорят, он уже в таком юном возрасте стал мастером меча.

- Какой восхитительный молодой человек. Прошло всего несколько лет с тех пор, как он унаследовал виконтство, но он уже совершил такие великие дела.

Пожилые дворяне уставились на Милтона так, словно смотрели на многообещающего молодого человека. И хотя юные леди ничего не сказали, их глаза заблестели, когда они взглянули на него поверх своих вееров. Прежде чем прийти на банкет, отцы многих молодых леди приказали им наладить связь с Милтоном, и даже те девушки, чьи отцы ничего не сказали, жадно смотрели на развитое поместье и великолепный банкетный зал.

«Разве не было бы удивительно стать хозяйкой дома в таком поместье, как это?»

«Это было бы в сто раз лучше, чем стать любовницей столичного дворянина».

«Он молод, внешность у него приятная, а так как он хорошо владеет мечом, то его выносливость в постели... о боже...»

Все юные леди покраснели, но ни одна из них не отвела глаз от Милтона.

Привлекая всеобщее внимание, он стоял посреди банкетного зала с бокалом в руке.

- Прежде всего, я хотел бы выразить свою благодарность всем гостям, которые посетили этот банкет, сделав его еще ярче.

На вежливое приветствие Милтона все остальные дворяне кивнули головами. Поскольку Милтон одержал победу в территориальных сражениях и поглотил соседние области, многие люди считали его воинственным и высокомерным. Поэтому он воспользовался этой возможностью, чтобы изменить свою репутацию, и продолжал говорить вежливо.

- Поскольку я унаследовал титул виконта в столь юном возрасте, у меня все еще много недостатков. Однако, благодаря вашей помощи, я смог начать разработку порта. В будущем я сделаю все возможное, чтобы помочь развитию Южного региона. Я надеюсь, что вы и в будущем будете одалживать мне свои силы.

При словах Милтона дворяне начали хлопать один за другим.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп…

Причина, по которой дворяне хлопали в ладоши, была разделена на две. Некоторые хлопали, потому что он был компетентным и вежливым молодым человеком. Другие же, потому что понимали скрытый смысл его слов и восхищались им.

«Он приложит все усилия для развития Юга, поэтому хочет, чтобы мы ему в этом помогли».

«Хм, он заявляет, что возглавит Юг?»

«Он не только способный, но и амбициозный».

Они рассудили, что Милтон намеревался в будущем стать лидером Юга.

На самом деле, на тут не было территории, которая могла бы сравниться с нынешней мощью округом Форрест. Один за другим дворяне с улыбкой подходили к Милтону.

- Приятно познакомиться, я виконт Майрон.

- Очень приятно, виконт Майрон.

- Это действительно удивительно, что в столь юном возрасте вы так подняли авторитет своей семьи.

- Ах, это слишком большая похвала, виконт.

- Нет, это недостаточная похвала. Ах, это моя дочь Оливия. Оливия, подойди поприветствуй графа. Разве ты не говорила, что всегда хотела с ним встретиться?

Виконт Майрон представил свою дочь и ненавязчиво сообщил Милтону, что она всегда думала о нем. Конечно, он вел себя не очень деликатно, но Оливия все равно улыбалась так ярко, как только могла.

- Я Оливия Майрон. Для меня большая честь познакомиться с вами, граф Форрест.

- Рад познакомиться с вами, леди Майрон.

Она покраснела, когда Милтон легонько поцеловал тыльную сторону ее ладони.

- Пожалуйста, зовите меня Оливией.

В этот момент это было все равно, что подлить масла в огонь.

«Эта лиса!»

«Как она посмела сделать первый шаг!»

Глаза окружающих молодых леди и их отцов загорелись, когда они подходили к Милтону.

- Граф Форрест, я виконт Бейкер. Моя дочь всегда хотела...

- Это моя дочь, Рене. Она хотела лично вышить для вас носовой платок...

Милтон спокойно знакомился с ними по очереди и продолжал вести банкет.

- Фуууух....

Устало вздохнул Милтон в своей комнате после окончания банкета. Он даже не представлял, со сколькими девушками успел потанцевать. Что же касается его разочарования по поводу дам, которые изо всех сил старались инициировать телесный контакт в каждом танце...

«Это было здорово. Какой улов».

Никаких разочарований не было. Он не был героем романтического романа, который считает всех женщин камнями, пока не появится героиня. Как Милтону могла не понравиться его популярность у женщин, будучи холостяком? Сжав кулак, Милтон вспомнил всех юных леди, которых встретил сегодня.

«Хотя все портреты были преувеличенными и жульническими, однако они все равно были очень красивыми».

С точки зрения внешности, все аристократические юные леди были выше среднего. Это было связано с тем, что в большинстве случаев их матери были очень красивы, поэтому все молодые девушки имели генетическое преимущество. Не говоря уже о том, что аристократки уделяли большое внимание своему лицу и ухаживали за ним особенно тщательно, в отличие от простолюдинок. Для удачного сватовства важен не только престиж семьи, но и красота девушки была не менее важна.

Многие молодые леди часто мечтали о том, чтобы мужчина более высокого статуса с первого взгляда влюбился в их красоту и женился на них. Конечно, мужчина в мечтах красив, силен и, прежде всего, любит только ее. По сути, они представляли себе историю Золушки, в которой они были главной героиней, но нельзя сказать, что такого не бывает. Бывали случаи, когда юная леди использовала свою красоту в качестве оружия и выходила замуж гораздо выше своего положения. Поэтому для них естественно иметь красоту выше среднего.

«Но, пожалуй, не было никого прекраснее главы торговой компании Шарлотты. Однако ее красота была не человеческой, а лисьей».

Так или иначе, в жизни Милтона, нет, даже в жизни Пак Мун Су, он еще никогда не пользовался такой популярностью у прекрасных дам. Как он мог не наслаждаться лучшим моментом в своей жизни, когда тот вот так стремительно приблизился к нему?

«Стоит ли мне начать встречаться с ними один на один завтра? Первой должна быть...»

Милтон радостно улыбнулся, мысленно вспоминая небольшой список кандидаток.

На следующий день после банкета.

Вместо того чтобы вернуться на свои территории, многие дворяне продолжали оставаться в графстве Форрест. Всех их объединяло одно - у них были дочери. Чтобы сосватать свое чадо за Милтона, дворяне не жалели сил. Благодаря этому Милтон мог ежедневно видеться с прекрасными девушками, по одной на каждый день. Во время встреч Милтон тщательно обдумывал, на ком из этих барышень можно было бы достойно жениться. И так прошло десять дней.

«Что за отстой».

Милтон вздохнул после встречи с десятью девушками. Он не пытался быть придирчивым. Ведь думал, что выбрать подходящую жену будет легко, так как претенденток было много. Но как только он встретился с ними лично, такие мысли исчезли.

«Хочу сказать людям в Корее, которые называют женщин золотоискателями, приезжайте и живите здесь».

Это был совершенно другой уровень. Все они притворялись скромными в банкетном зале, но все это оказалось ложью. Неужели они думают, что раз Милтон встречался с ними наедине, значит, у него есть к ним чувства? Они быстро показали свое истинное лицо.

Одна из них тонко намекнула, что не хочет провести всю свою жизнь в провинции, поэтому им следует поскорее перебраться в столицу. Другая особа была претенциозной и считала себя лучше, поскольку ее семья отличалась более традиционным укладом.

Но хуже всего была женщина, с которой Милтон познакомился вчера. Каждое ее действие показывало, насколько она была высокомерна. Однако самым решающим фактором стал тот момент, когда служанка случайно разбила тарелку и испачкала платье. Она тут же отвесила той пощечину на глазах у Милтона.

Затем спокойно заговорила…

[Поскольку в доме нет Госпожи, слуги, разумеется, не оказывают уважения. Не волнуйтесь, милорд, я это исправлю.]

Полная гордости, как будто ее действия были правильными.

«По-настоящему наглядно. Она тщеславна, но у нее нет элементарных манер. Вот что это такое».

Сколько бы Милтон ни думал об этом, но он просто не мог жениться на подобных дамах. Лучше жить холостяком.

«Я ничего не могу с этим поделать. И дело не в том, что я не хочу, а в том, что я не могу жениться».

Бормоча что-то себе под нос, Милтон решил на время забыть о браке.

Однако…

- Милорд, пришел гость.

- Гость? Разве я не говорил, что сегодня ни с кем не буду встречаться?

После общения с тщеславными аристократками Милтону захотелось забыть обо всем и просто отдохнуть.

- Это... Юная леди Филиновер говорит, что очень хочет встретиться с вами, милорд.

- Черт возьми...

Милтон не мог не выругаться. Он был усталым и раздраженным, а теперь еще и появилась незнакомая девушка, которая навязывалась ему...

- Скажите ей, что я сегодня устал и не могу с ней встретиться.

- Да, милорд.

Милтон отослал своего камергера обратно.

Некоторое время спустя…

- Милорд, уходя, юная леди Филиновер попросила меня передать это вам.

- А? Что это?

- Я не знаю, что это, милорд. Она попросила передать это вам, а потом ушла.

В руках камергера было несколько больших бумажных свитков.

«Они слишком большие, чтобы быть письмом. Интересно, что это такое».

Заинтригованный, Милтон решил проверить содержимое.

- Давай их сюда.

Милтон получил свитки из рук камергера и открыл их.

Но…

- Это… чертеж?

На свитках были нарисованы чертежи. И они были не обычными.

- Разве это не чертеж нашей территории?

Глядя на чертежи, даже Милтон, который ничего не знал о проектировании гражданских зданий, смог с первого взгляда понять, что это было сделано очень профессионально.

- Городское планирование, расширение внешней стены, развитие порта и планирование дорог?

Чертежи были либо тем, над чем в настоящее время ведется работа, либо тем, что необходимо сделать для развития территории Форрест.

-...Кто, говоришь, доставил их?

- Их доставила дочь барона Филиновера, милорд.

- Филиновер? Филиновер… Филиновер... Ах! Это тот человек?

Пробормотав это имя пару раз, Милтон смог вспомнить встречу с бароном Филиновером во время банкета. Среди дворян, присутствовавших там, барон Филиновер был новичком. Он активно работал в столице до переезда в Южный регион три года назад. Хотя точная причина была неизвестна, говорят, что, когда знатный человек из столицы переезжает на юг, это означает, что семья пришла в упадок. Он также вложил наименьшую сумму в развитие порта.

«Какая у него может быть причина, чтобы его дочь передала это мне?»

Милтон был глубоко погружен в свои мысли, разглядывая чертежи барона Филиновера. Хотя он получил много подарков от других дворян, этот стал его любимым. Ему казалось, что барон увидел, в каком направлении развивается территория Форрест, и дал ему указания, которые помогут двигаться вперед.

«Я должен встретиться с ней».

- Попросите леди Филиновер прийти.

- Да, милорд.

Хотя Милтон и устал от встреч с молодыми дамами, но, если это по вопросам работы, то это совсем другое дело.

Некоторое время спустя.

Вскоре перед Милтоном появилась красавица со слегка завитыми ярко-рыжими волосами.

- Я София Филиновер. Для меня большая честь снова видеть вас, граф Форрест.

София грациозно поздоровалась с Милтоном.

«Она определенно ощущается как столичная дворянка».

Хотя южных дворян нельзя назвать невоспитанными, им не хватало изысканности из-за тонких различий. По сравнению с ними юная леди, стоявшая перед Милтоном, была одновременно умной и утонченной.

- Рад вас видеть. Но вы пришли гораздо быстрее, чем я ожидал.

- Нет, я не ушла, а ждала перед усадьбой на случай, если вы позовете меня.

Милтон оживился.

«Если принять во внимание гордость аристократической юной леди, это было нелегко сделать...»

Подумав, что это был суровый приказ отца, Милтон немного пожалел ее.

- Я плохо себя чувствовал, поэтому взял выходной. Я прошу прощения за то, что заставил вас ждать.

- Нет, граф Форрест. Это была моя вина, что я пришла так внезапно, без предупреждения. Я просто счастлива, что встретила вас сегодня.

Милтон увидел, как она мягко улыбнулась.

«Ее лицо и одежда невинны, так почему же она кажется такой сексуальной? Это из-за цвета волос?»

Это действительно было из-за цвета волос. Если посмотреть просто на лицо Софии, то она выглядела нежной и невинной, но ее огненно-рыжий цвет придавал ей соблазнительный образ. Было множество красновато-коричневых цветов волос, но у нее они были намного ярче и ближе к настоящему красному цвету.

Когда она улыбалась, ее невинно-соблазнительный взгляд был подобен стреле, нацеленной прямо в сердце мужчины.

- Кашель...

«Нужно сконцентрироваться. Сосредоточься».

Потеряв голову от ее красоты, Милтон встряхнулся и вернулся к главному вопросу.

- Подарок, который вы мне сделали, был интригующим.

София одарила его лучезарной улыбкой.

- Спасибо за ваше признание.

- Это было похоже на работу опытного архитектора. Не могли бы вы сказать мне, пожалуйста, чья это работа?

На это София покраснела и застенчиво ответила.

- Столь ошеломляющая похвала, милорд. Опытный архитектор? Такая похвала очень смущает - ведь я всего лишь самоучка.

- Подождите. Вы хотите сказать...?

Милтон был искренне удивлен.

- Леди Филиновер, вы хотите сказать, что нарисовали эти чертежи?

- Да, хотя мне и стыдно говорить об этом, их сделала я, они мои.

- ……

Милтон был ошеломлен. Могла ли эта юная леди лгать ему прямо сейчас? Может ли она быть настолько безрассудной? Но зачем говорить ложь, которая может быть мгновенно раскрыта?

«Может стоит проверить?»

- У меня есть пара вопросов, которые я хотел бы задать.

- Конечно.

- В чертежах городского планирования...

Милтон начал задавать вопросы о тех частях, которые его интересовали. Если бы она не была той, кто их нарисовал, это стало бы очевидно.

Но…

- Это произошло потому, что я отдала приоритет транспорту. Когда жилые районы будут построены, я подумала, что лучше изначально сделать транспорт максимально удобным, чем выкупать землю и переселять жителей, чтобы расширить дорогу уже после того, как все будет построено. А вон там...

В ее ответе не было ни единой паузы. Она так хорошо знала структуру и назначение чертежа, что смогла ответить на вопрос Милтона, даже не взглянув на него.

«Она действительно нарисовала это? Юная аристократка-архитектор? Невероятно. Она не похожа на кореянку 21 века, живущую в одиночестве и занимающуюся оформлением интерьера...».

Милтон был ошеломлен. Это равносильно тому, что сказать, что она является айдолом, но любит заниматься тяжелым трудом в качестве хобби. По крайней мере, так считал Милтон. София Филиновер, безусловно, была уникальна. Милтону хотелось узнать, каковы ее способности.

[София Филиновер]

Архитектор ур. 2

Сила - 05

Лидерство - 25

Интеллект - 79

Политика - 52

Лояльность - 05

Особые навыки: Архитектура, Проектирование гражданских сооружений, Искусство.

Архитектура ур.5: Имеет отличное чутье в эффективном проектировании зданий.

Проектирование гражданских сооружений ур.6: Проявляет отличные способности в строительстве объектов гражданских сооружений, таких как дороги, мосты и дамбы.

Искусство ур.4: Повышает эстетическое чувство и расширяет кругозор в области декоративно-прикладного искусства.

«Удивительно. Она действительно архитектор?»

Сомневаться в ее способностях особенно после проверки окна статуса было бессмысленно. Более того, ее талант архитектора был невероятен. То, что ее показатель интеллекта достиг 79, было доказательством этого. Поскольку ее знания в области архитектуры и проектирования были настолько велики, ее коэффициент интеллекта был близок к 80. И вдобавок ко всему, все ее особые навыки были связаны с архитектурой. Они не проявились бы, если бы она не обладала обширными знаниями в области проектирования гражданских объектов - от небольших зданий до национальной инфраструктуры.

- В этой части города дренажная система устроена с учетом разницы в рельефе...

София с удовольствием изложила свой проект, который подробно объясняла, пока Милтон любовался ею.

- Кашель… Леди Филиновер. Могу я задать вам вопрос?

- Конечно, милорд.

Ее глаза сияли, словно умоляя Милтона продолжать задавать ей вопросы об архитектуре.

- Вы молодая леди из благородной семьи, так откуда же у вас такие глубокие знания об архитектуре?

София покраснела, как будто только что поняла, где находится.

- Простите меня. Это немного странно, не так ли? Что девушка так очарована архитектурой...

Видя, что она удручена, Милтон ответил.

- Я думаю, что это уникально.

Опустив плечи, София ответила.

- Я… Я люблю архитектуру. С самых ранних лет...

- Вам нравится архитектура?

- Да, нравятся с детства.

- Это довольно необычная симпатия.

- Да, это немного необычно.

София горько улыбнулась и начала рассказывать о своем детстве.

В детстве София Филиновер была очень необычной девочкой. Как правило молодым девочкам нравились милые и симпатичные вещи - тряпичные куклы, симпатичные чайные чашки, блестящие безделушки и т.д. Но дело не в том, что они ей не нравились, просто было кое-что, что ей нравилось больше - вид на город со шпиля храма.

- Вау...

С того момента, как она увидела этот вид, она была очарована. Плотные здания, собранные вместе, создавали город с сетью дорог, проходящих через него. Но самое главное, в отличие от кукольного домика, это было реальное место, в котором жили люди. С того момента, как она увидела это чудо в юности, София решила, что оно прекрасно. Очарованная этим зрелищем, ей захотелось узнать больше.

Для начала она изучила историю возникновения столицы. Исследовала процесс строительства Лорентии, столицы королевства Лестер. В то время ее родители говорили, что она была способным ребенком и смеялись над этим увлечением. Вначале она изучала только историю, но со временем стала понимать структуру столицы и, как устроен город. Она познавала устройство домов, необходимых людям для жизни, а также материалы и методы строительства, необходимые для их создания. Затем смотрела, как из них, собранных вместе, получается город. После этого она заинтересовалась сетью дорог, соединяющих один город с другим, и погрузилась еще глубже, узнавая, что требуется для их обслуживания.

Пока другие знатные леди были увлечены драгоценностями и платьями, София сосредоточила свое внимание на том, чтобы узнать больше о строительстве, шаг за шагом. Ей очень нравился этот процесс обучения. Есть поговорка, что гении не могут победить тех, кто прилагает усилия, а те, кто прилагает усилия, не могут победить тех, кто получает удовольствие. Поскольку она с энтузиазмом приобретала знания, через определенный момент времени они стали сопоставимы со знаниями архитекторов, которые работали в этой области десятилетиями. И когда она узнала все, что могла, из книг, ей захотелось испытать свои собственные способности в действии. Это было следствием ее уникальных вкусов и необычной одержимости архитектурой.

Но была проблема — она женщина, и притом благородная леди. 99% архитекторов были простолюдинами. Даже легендарный архитектор Нельсон, получивший признание за свои достижения в проектировании столицы королевства Лестер, изначально был простолюдином. Хотя за свои заслуги он получил дворянский титул, это был всего лишь ранг барона и больше ничего. Хотя архитектура была необходима для страны, в этом мире она воспринимается как работа для простолюдинов. И дворянин хочет этим заниматься? Да еще и благородная леди? Абсолютно невозможно.

Но София очень хотела этого и не могла больше терпеть... поэтому набравшись смелости, призналась отцу. Неудивительно, что барон Филиновер был в ярости. Он знал, что у его дочери уникальное хобби, но никогда не думал, что оно выльется в такое необычное желание, как это. В тот день барон Филиновер сжег все ее книги по архитектуре и чертежи, которые она нарисовала. Она плакала и умоляла, но он не обращал на нее внимания. Жаль, что книги по архитектуре пропали, но еще больше жаль, что пропали и чертежи. Работы, которые она с радостью и воображением рисовала день за днем, были очень дороги Софии. Всякий раз, когда она думала о том, что однажды они будут использованы для строительства, то была счастлива. Но все это было сожжено. Она плакала, как ребенок, у которого украли его драгоценную куклу. Глядя на свою плачущую дочь, барон Филиновер сказал ей, чтобы она больше никогда так не делала.

Но София не сдавалась. Она даже не думала сдаваться. Барон Филиновер не знал этого, но его дочь оказалась более упрямой, чем он думал. Скрывая это от отца, она ходила смотреть на стройки и даже продолжала рисовать втайне.  Отец ругал ее каждый раз, когда она попадалась, но та не изменяла своей привычке.  Однако существовал предел тому, что могла сделать юная девушка без разрешения отца, чтобы стать архитектором.

И вот однажды с домом барона Филиновера что-то случилось. Ее отец, получил выговор и был уволен центральной администрации. И не столько барон Филиновер сделал что-то не так, сколько начальство использовало его в качестве козла отпущения и несправедливо обвинило. После увольнения из центрального аппарата барон считал, что в столице у него нет будущего. Он закончил оставшиеся дела и забрав все семейное состояние, переехал на юг.

Для Софии это было подобно грозе среди ясного неба. Ей действительно не хотелось ехать на Юг. В отличие от других аристократок, она расстраивалась не из-за того, что не могла посещать банкеты или покупать дорогие платья. Это было потому, что девушке нравилась королевская столица Лорентия с ее зданиями, сохранившимися на протяжении сотен лет, и хорошо организованной и управляемой сетью дорог. Когда появлялся новый метод строительства, можно было своими глазами увидеть его реализацию. Но отправиться на Юг? Для нее, родившейся и выросшей в столице, южный регион представлялся лишь бесконечными полями ячменя и пшеницы. Она определенно не хотела уезжать. В конце концов, не в силах пойти против решения, принятого ее отцом, главой семьи, она переехала на Юг.

Некоторое время ее одолевали уныние и оцепенение. То, что она не могла увидеть архитектурный стиль столицы, который был ее единственным удовольствием в жизни, лишало воли к жизни. Она глубоко вздохнула, подумав о том, чтобы бросить все и спокойно выйти замуж за человека, которого выберет отец, и прожить остаток жизни, вышивая и попивая чай. В разгар всего этого ее насильно притащили в поместье Форрест.

Даже когда она была в Столице, ей не нравились банкеты, но теперь у нее не было никакой мотивации для этого.

По крайней мере, пока она не добралась до территории Форреста. Как только она приехала, сразу оживилась. Было ли это место таким же развитым, как столица, и полным привлекательной архитектуры? Нет, абсолютно нет. Вместо этого ее заворожило волнение при виде зарождения новой жизни. Королевская столица Лоренция была уже готовым городом, где традиции и история дышали в каждом здании. Но территория Форрест была другой. Это был новый мир, где жизнь только зарождалась. Который был еще на грубой стадии, как неровный набросок, но она чувствовала, что при правильном подходе он станет шедевром, который войдет в историю. Она солгала отцу, сказав, что собирается купить платье, хотя на самом деле отправилась осматривать местность.

«Они не могут вот так просто расширить порт...»

«Если не привести в порядок канализационные сооружения сейчас, то потом будет сложнее...»

«Почему они не подумали о строительстве площади, когда думали о строительстве центральной дороги? Ах… так не пойдет...»

Тревожная и взволнованная, с доведенным до предела терпением, София начала рисовать прямо в углу банкетного зала. Она сосредоточилась и начала чертить объекты, которые, по ее мнению, должны могли понадобиться территории Форрест. К счастью, ее отец был слишком занят встречами и продвижением своих идей перед другими дворянами на банкете, чтобы озаботиться о том, чем занимается его дочь. Наконец-то родился ее шедевр. Даже сама София считала это шедевром с высокой степенью завершенности. Но нанеся последний штрих, все что она чувствовала, было отчаяние.

«Какой смысл рисовать чертеж? Разве это не бесполезно, если его нельзя использовать?»

Она глубоко задумалась. Она хотела как-то показать это графу Форресту, но посмотрит ли он должным образом на ее работу, которую сделала женщина? Нет, что еще более важно, сможет ли она вообще встретиться с ним? Как она, дочь павшего благородного дома, могла встретиться с графом Форрестом, восходящей звездой Юга? Беспокойство за беспокойством продолжали появляться. По природе своей добродушная, но импульсивная, она закрыла глаза и приняла решение.

«Просто посмотрю, что из этого получится».

Граф Форрест мог бы высмеять ее, но это уже будет другая проблема. Даже если это всего лишь один раз, она все равно хотела попробовать встретиться с ним. Полная решимости, она отправилась в его поместье и спросила графа. Когда ей отказали, она попросила хотя бы взглянуть на ее чертежи.

В результате…

- Таким образом я оказался перед вами, граф Форрест.

Полностью выслушав объяснения Софии, Милтон ответил только одно.

- Это удивительно.

Когда София смутилась, ее лицо покраснело. Даже ей казалось, что она пробила себе дорогу силой.

Но если это был ее счастливый шанс, то...

- Мне правда понравилось.

К счастью, Милтон высоко оценил ее натиск.

- С-спасибо, граф Форрест.

София лучезарно улыбнулась неожиданному комплименту. Она никогда не думала, что Милтон скажет ей такое. Она считалась странной по меркам этого мира. Никто не мог понять знатную леди, которая настолько увлеклась архитектурой, что это привело к нетрадиционному поведению. Но из-за своих прежних воспоминаний граф Форрест был единственным человеком в этом мире, который мог ее понять.

«Проще говоря, она маньяк-архитектор. В этом нет ничего плохого».

В мире есть такие люди. Люди, которые настолько одержимы своим необычным хобби, что становятся зависимыми от него и оно становится главной частью их жизни. Для нее архитектура, вероятно, была именно такой. Конечно, это необычно, когда женщина, да еще и знатная леди, интересуется такой малозначительной областью, как архитектура. Но Милтон был человеком, который отличал что-то необычное от чего-то неправильного.

- Леди София. Должно быть, вы что-то хотели, показывая мне эти чертежи.

- ...Да.

Она ответила тихо, словно мышка.

- Пожалуйста, скажите мне, чего вы хотите.

София закрыла глаза и собралась с духом.

- П-пожалуйста, примите меня в качестве архитектора территории Форрест. Я сделаю все, что в моих силах, для этой земли.

Милтон немедленно ответил.

- Хорошо. Давайте сделаем это.

Как только он согласился, София, сама того не подозревая, начала плакать.

- Г… Граф Форрест. Правда? Вы действительно...

Сейчас она была очень счастлива и совсем не желала просыпаться от столь сладкого сна.

Видя, что она так взволнована, Милтон ответил.

- Конечно. Судя по нашему сегодняшнему разговору, вы более чем квалифицированы. Такого талантливого человека, как вы, я бы в любом случае хотел бы пригласить.

- С-спасибо. Я... я буду стараться изо всех сил.

София склонила голову со слезами на глазах. В этот момент уровень ее лояльности вырос до колоссальных 90.

- Я посвящу вам остаток своей жизни, граф Форрест.

Она была тронута тем, что впервые в жизни кто-то признал ее способности, поэтому поклялась в своей преданности Милтону. С этого началась жизнь Софии Филиновер как первой женщины-архитектора на континенте. Хотя Милтон решил принять ее, одна проблема все еще оставалась. Она все еще была юной леди, находившейся под опекой барона Филиновера. Независимо от того, насколько эта девушка была талантлива, Милтон не мог насильно забрать чужую дочь.

Конечно София…

- Даже если моя семья откажется от меня, я приму это. Я поклялась посвятить свою жизнь графу Форресту.

В ответ на это.

«Но все же это не значит, что я могу вот так просто разрушить чью-то семью».

И вот, Милтон решил встретиться с бароном Филиновером и честно объяснил ситуацию.

- ...и по этой причине я хочу принять леди Филиновер в качестве своего вассала. Вы позволите мне это сделать?

Слушая Милтона, барон Филиновер подумал про себя

«Чего он на самом деле хочет? Он хочет принять мою дочь в качестве архитектора? ...Это наверняка ложь».

Барон Филиновер знал только, что его дочь была очарована архитектурой. Не зная, насколько она талантлива и решительна. Он считал это нетрадиционным увлечением своевольной дочери, которая не слушалась родителей. Для барона Филиновера слова Милтона не воспринимались за чистую монету. Женщина-архитектор? И при этом благородная леди? Мышление барона Филиновера было слишком жестким, чтобы принять такое причудливое объяснение. Поэтому, естественно, он считал, что Милтон вложил другой смысл.

«Нет никакой политической выгоды в том, что моя дочь будет рядом с ним. В таком случае... возможно, это действительно так!»

После бесчисленных мыслей, пронесшихся в его голове, барон Филиновер пришел к выводу.

«Ему нравится моя дочь».

Барон Филиновер неправильно понял и решил, что Милтону нравится его дочь.

«Но почему?»

В этом не было никакого смысла. Если бы графу действительно нравилась его дочь, то он мог бы просто сделать официальное предложение руки и сердца. Так почему же он лгал и говорил, что хотел бы нанять ее в качестве архитектора? Обдумав все, барон Филиновер снова пришел к собственному выводу.

«Графу нравится моя дочь, но ей он не нравится. Хм, в этом есть смысл, до сих пор она отказывалась от всех брачных предложений».

На самом деле, было много тех, кто просил руки Софии. Несмотря на то, что ее семья имела только титул барона, красота девушки была выдающейся даже среди других знатных дам. София получила более десяти предложений руки и сердца в столице. Но та была очарована архитектурой, ненавидела идею замужества и отказывалась от всех предложений. Барон Филиновер, который был до смерти разочарован своей дочерью, почувствовал, что наконец-то понял ситуацию.

«Поэтому он решил держать мою дочь рядом с собой и постепенно растапливать ее сердце, втягивая в отношения. Поскольку она до безумия любит архитектуру, она не сможет отказаться. Хм, это довольно впечатляюще».

Видя, как Милтон разрабатывает сложную стратегию по соблазнению его дочери, барон с гордостью смотрел на своего зятя, которым, как он уже решил, тот станет.

- Хорошо. Тогда я доверю свою дочь вам, граф Форрест.

- Вы действительно так думаете, барон?

- Да. Хотя ей (как жене) немного не хватает, заботьтесь о ней и уделяйте ей немного времени.

- Пожалуйста, не волнуйтесь. Я не думаю, что у нее (как у архитектора) есть какие-то недостатки. Скорее, я думаю, что я ее не заслуживаю.

- О... Я счастлив, что вы так высоко цените и думаете о ней (как о жене).

- Тогда спасибо вам. Поскольку вы дали свое разрешение, я возьму на себя ответственность за ее жизнь (как архитектора) в будущем.

- Конечно... она будет счастлива, что может служить такому ответственному человеку, как вы (в качестве мужа).

Хотя разговор казался немного странным, сама атмосфера была теплой. И вот Милтон принял Софию Филиновер в качестве вассала. Как только он принял ее в качестве своего вассала, София раскинула крылья, словно птица, выпущенная из клетки, и демонстрировала свои способности столько, сколько хотела.

- Не имеет смысла строить порт рядом с торговым районом. Торговля возможна только в том случае, если она сосредоточена в одном месте. Так что давайте сконцентрируем торговлю внутри территории Форрест. А в порту построим склады для погрузки и хранения грузов. И прежде, чем город станет больше, нужно построить инфраструктуру для водоснабжения и канализации. Пожалуйста, включите в бюджет буфер на другие нужды и распределите его соответствующим образом. И еще...

«Ты рэпер? Это не похоже, что ты читаешь рэп Show Me the XX...».

Наблюдая за тем, как она зачитывает свой отчет, Милтон беспокоился о ее дыхании. В любом случае, после окончания своего длинного доклада она всегда говорила одно и то же.

- ...Итак, для бюджета нам понадобится примерно столько.

Эти отчеты всегда заканчивались одинаково, самым главным. Пожалуйста, дайте мне деньги на строительство.

- Это очень много.

Пока Милтон бормотал о бюджете, София ответила, слегка смутившись.

- Это потому, что проектирование гражданского строительства всегда требует больших денег. Особенно, если предстоит много работы, как сейчас.

Сумма, которую представила София, была немалой. Но…

- Отлично. Я заплачу за это.

Милтон хладнокровно одобрил бюджет. Прямо сейчас территория Форрест была финансово обеспеченной. Экономика не могла бы процветать, если бы деньги только хранились, но не использовались в обороте. В этом смысле не так уж плохо тратить деньги на строительство, если это также создаст рабочие места. Поскольку развитие территории и оборот денег могут быть достигнуты одновременно, так что можно спокойно одобрить эту сумму.

- Благодарю вас, милорд.

Получив свой бюджет, София ярко улыбнулась, словно ребенок, который получил в подарок то, что так давно хотел. Увидев ее в таком состоянии, выражение лица Милтона застыло.

- ……

- Эм... Что-то не так, милорд?

- Нет, ничего...

Милтон что-то пробормотал, и София решила не обращать на это внимание. Для нее работа была важнее, и она с радостью ушла. Только после того, как она ушла, Милтон тихо вздохнул.

- Она хорошенькая, когда смеется.

Не то чтобы между ними не было никакой возможности.

* * *

В то время как развивалась территория Форрест, ситуация в мире менялась день ото дня. Во-первых, оказавшееся в опасности королевство Страбус оттеснило республиканскую армию. Именно центральная армия Страбуса начала контратаку. Поскольку они были военной державой, над их боевой мощью не стоило смеяться. Даже после краха Северного фронта королевство смогло собрать в столице 100 000 солдат для борьбы с Республикой Хилдесс.

Однако самой удивительной частью этого был процесс, в ходе которого Страбус собрало 100 000 солдат. Чтобы преодолеть кризис, королевская семья временно перебросила королевских рыцарей и дворцовую охрану, а также солдат. Дворяне также великодушно прислали свои личные войска и рыцарей. Но одного этого было недостаточно для создания армии численностью 100 000 человек. Именно жители королевства Страбус сыграли решающую роль.

Королевство Страбус - могущественная страна с долгой историей. В то время как остальная часть континента считала империю Эндрюс более могущественной, чем Страбус, жители королевства с гордостью думали, что только на основе военной мощи они сильнее империи. Когда такая страна впадала в кризис, народ по собственной воле брал в руки оружие и поступал на военную службу.

- Как смеют эти республиканские ублюдки...

- Я убью их всех!

- Давайте вступим в армию прямо сейчас!

Кровь энергичных молодых людей закипала при мысли о кризисе в их стране. Юноши подняли оружие, а женщины и старики собирали средства для армии. Объединенные патриотизмом, они собрались вместе и в мгновение ока превратились в большую армию. По правде говоря, даже ведущие члены правительства Страбус были удивлены.

Было две причины, по которым люди были так энергичны. Первая - это патриотизм и гордость, о которых говорилось ранее. Второй было то, что королевство Страбус никогда не было тираническим по отношению к своему народу. Строго говоря, это невозможно. Ведь одним из методов, который республиканцы применяли против королевства Страбус, было подстрекательство народа вражеского государства к восстанию и развязыванию гражданской войны с помощью таких слов, как [Люди, которых преследуют, сопротивляйтесь гнету угнетателей]. Чтобы предотвратить гражданскую войну, королевство Страбус максимально умиротворило народ. В результате этого люди естественным образом стали патриотами. Это был неожиданный результат для них.

Впечатленный страстным патриотизмом народа, король принял важное решение. Он задействовал три лучшие силы, которые лелеяла королевская семья - герцогов Райана Кейтеля, Дерека Бранса и Маккарти О'Брайана. Они были тремя Мастерами, которыми гордилось Королевство Страбус, и их мобилизовали для войны.

На самом деле Мастеров обычно не отправляли на войну. Несмотря на то, что они обладали абсолютной властью, война была местом, где могло произойти все, что угодно. Смерть Мастера была не просто смертью сильной личности, это был прямой ущерб могуществу нации.  Поэтому, даже если во многих странах были Мастера, они обычно не были привлечены к войне.

Тем не менее, эти три Мастера были одновременно мобилизованы на войну. Это было решение, принятое королем Страбуса, которым двигал страстный патриотизм народа. И они воочию показали, какими были Мастера на войне. Один месяц. С момента начала контратаки королевству Страбус потребовался всего один месяц, чтобы восстановить территорию до первоначального состояния. Когда Мастер решал выйти на поле боя, солдаты были просто пугалом, а рыцари - консервной банкой, которую можно пинали с дороги. И это был не просто один такой монстр, а трое, которые объединились, чтобы показать свою силу.

Хотя у Республик были Мастера, они в конечном счете решились не мобилизовывать их напрямую. Это было связано с тем, что, если эти войны столкнутся на поле боя и потерпят поражение, ущерб будет неописуемым. В итоге Республика решила быстро отступить, разграбив как можно больше припасов с захваченной ими территории королевства Страбус. Таким образом, им удалось вернуть себе захваченную территорию. Хотя ущерб, нанесенный самой стране, был огромен, королевство смогло самостоятельно преодолеть национальный кризис.

Другие королевства на юге опасались, что если Страбус падет, то скоро наступит и их очередь, но это были лишь беспочвенные опасения. Однако эта война нанесла существенный ущерб королевству Страбус. В страну не только вторглись и растоптали ее, но и погибло множество людей. Раньше другие страны считали Республику отдаленной угрозой, но теперь они начали обращать на нее внимание. После этого инцидента другие южные страны поняли, что они будут в безопасности, только если их щит, королевство Страбус, станет сильнее, и без устали посылали припасы, чтобы помочь им восстановиться.

Но было кое-что, что эти страны упускали из виду. Хотя они не были такой военной державой, как королевство Страбус, была еще одна центральная страна, которая граничила с Республикой. Несмотря на недостаток военной мощи, Королевство Лестер было государством, граничащим с Республикой Хилдесс.

В то время как международная ситуация была неспокойной, политическая ситуация в королевстве Лестера была столь же хаотичной. Борьба за власть между первым и вторым принцем достигла своего пика. Политические схемы были неизбежны, и убийства начали происходить в столичных поместьях. Теперь, когда борьба за власть подходила к концу, они пытались любыми средствами покончить с другой стороной. Оба принца очень хорошо это знали. Раз уж они зашли так далеко, теперь невозможно было ожидать терпимости и прощения от другого. Либо преуспеть и сесть на трон, либо проиграть и лечь в гроб. Это были единственные два варианта. Какой бы ни была международная ситуация, для двух принцев важнее было выжить и занять трон.

Бах!

- Граф Риггс мертв? Черт возьми!

Первый принц Скайт закричал в гневе.

Поскольку сейчас убийц использовали друг против друга, их собственным силам был нанесен большой урон. Граф Риггс был полезным вассалом, который очень помогал ему как дворянин, занимающий ключевую позицию в правительстве. Подумав о том, какой вред принесла его смерть, первый принц почувствовал, как у него поднялось давление.

- Я не могу просто взять и смириться с этим. Немедленно...

- Пожалуйста, наберитесь терпения, Ваше Высочество.

Красивая женщина в великолепном платье заговорила с разъяренным принцем.

- Клаудия.

Каким бы разъяренным он ни был, в тот момент, когда он увидел ее, гнев на его лице исчез. Ее звали Клаудия Вамос. Она была дочерью маркиза Вамоса, а также женой первого принца и его самой надежной опорой. Которая не только помогла первому принцу, использовав силу своей семьи, но и каждый план, придуманный ею, принес ему огромную пользу. Единственная причина, по которой он превратился из третьего принца в первого, заключалась в ее интригах и маневрах на заднем плане. Она была умна и амбициозна, но при этом так агрессивно дерзка, что трудно было поверить, что она женщина, что заставляло маркиза Вамоса жалеть о том, что та не родилась сыном. Готовая сделать все, что потребуется, чтобы подняться на более высокое положение. И вот, чтобы подняться до самого почетного положения в стране, Клаудия активно выступила за то, чтобы принц Скайт стал королем.

Она резко обратилась к первому принцу.

- Ваше Высочество, я подготовила место, где вы могли бы встретиться со вторым принцем. Вы не хотите подумать о том, чтобы поговорить с ним?

Первый принц хмуро посмотрел на нее. Он выхватил бы меч, если бы эти слова произнесла не Клаудия.

- О чем ты говоришь? Ты хочешь, чтобы я поговорил с этим ублюдком Байроном?

- Да, Ваше Высочество.

- Что я вообще получу от разговора с ним прямо сейчас? Это бессмысленно.

Клаудия одарила его улыбкой.

- Помните ли вы графа Трояна, ваше высочество?

- Помню. Он был...

- Он был первым из фракции второго принца, на которого было совершено покушение. Но разве это не странно, Ваше Высочество?

- Что именно?

- Мы никого не посылали, чтобы убить его, Ваше Высочество.

- Верно. Но неужели никто из моих подчиненных не проявил инициативу?

Граф Троян был первым человеком, убитым во фракции второго принца, и после его смерти принцы стали принимать крайние меры и начали убивать членов другой фракции.

Клаудия покачала головой.

- Сначала я думала так же, Ваше Высочество. Что кто-то, кто был чрезмерно предан, сделал такое. Но после небольшого расследования выяснилось, что в этом есть что-то странное.

- Что ты имеешь в виду, говоря о чем-то странном?

- Однажды утром его нашли в его спальне с кинжалом в сердце. Любой, кто увидел бы его, сразу бы подумал, что он убит.

- Верно. Но что с того?

- Существует распространенная рекомендация, когда вы используете убийц в качестве политического маневра, Ваше Высочество. Все надо сделать так, чтобы смерть казалась как можно более естественной.

- Ааа... Так вот в чем дело.

Для убийц самым большим достижением является то, что им удается скрыть само убийство. Они используют яды или устраивают несчастный случай, испортив лошадь или карету, чтобы смерть казалась естественной. Использовать оружие и открыто оставлять следы убийств считалось дурным тоном. Но в убийстве графа Трояна не было ничего тайного, как бы показывая всем, что на него было совершено покушение.

Сначала Клаудия не думала, что здесь есть что-то странное, но после этого случая она поняла, что ущерб, нанесенный обеими сторонами, становится все больше. Сосредоточившись, поняла, что ущерб слишком велик, однако убийства продолжались без остановки. Почувствовав подозрения, Клаудия присмотрелась к ситуации и поняла, что некоторые из тех, на кого было совершено покушение, погибли, хотя заказ на их смерть не поступал. Чаще всего заказным убийством устраняли тех, кто вызывал недовольство граждан или тайно присваивал финансы страны.

Почувствовав, что что-то не так, Клаудия приказала шпиону из фракции второго принца разобраться с этим с той стороны. Вскоре она выяснила, что там было то же самое, и пришла к выводу, что скрывается третья фракция. Услышав слова Клаудии, первый принц пришел в ярость.

- Кто присоединился к борьбе? Это эти два сопляка?

Первый принц говорил о третьем и четвертом принцах, но Клаудия покачала головой в знак отрицания.

- Я тоже подозревала их, Ваше Высочество, но это не они. Они не приближены к трону.

- Верно. Но тогда кто, черт возьми...

- Я не уверена, кто именно, но, чтобы узнать это, надеюсь, что вы встретитесь и заключите сделку со вторым принцем, Ваше Высочество.

Первый принц вздохнул.

- Я должен заключить сделку с этим ублюдком Байроном... Мне это не нравится.

Он знал, что ее совет был полезен, но все равно не хотел вступать в союз со своим врагом. Клаудия нежно взяла мужа за руку и тихо сказала.

- Процесс не так важен, не так ли, Ваше Высочество? Гораздо важнее в конце концов выйти победителем.

- Хм...

Клавдия прошептала низким голосом первому принцу, который боролся между своей гордостью и своими интересами.

- Доверься мне, дорогой. День, когда на твоей голове засияет корона, обязательно наступит.

- Ха, прекрасно. Я просто не могу победить тебя.

Первый принц в конце концов решил согласится с неоднократными мольбами Клаудии.

* * *

В офисе, который нельзя было назвать ни роскошным, ни строгим, кто-то занимался бумажной работой.

Но затем...

- Госпожа, я должен вам кое-что сообщить.

Кто-то вошел с серьезным выражением лица.

- В чем дело?

- Говорят, что первый и второй принц тайно встречались, госпожа.

Услышав это, женщина оторвала взгляд от своих документов с серьезным выражением лица.

- Они встретились? По какой причине?

- Я не знаю, госпожа. Но говорят, что Клаудия Вамос была там.

- Эта мегера?

Осторожно закрыв глаза, она погрузилась в глубокое раздумье. Затем, вскоре после этого...

- Была ли я слишком жадной? Может быть, они заметили.

Она лучше, чем кто-либо другой в мире, знала, насколько проницательна Клаудия. Поэтому встав со своего места заговорила с мужчиной, стоявшим перед ней.

- Немедленно прекратите общение с убийцами и заметите все следы.

- Это...

- В чем дело?

- Маркиз Байрон мобилизовал личных солдат и атаковал отделение убийц, с которым мы имели дело, прежде чем нам удалось что-либо сделать, госпожа.

Нахмурившись, она ответила.

- Неужели она смогла все устроить так, чтобы эти два идиота встретились? Быстро, как всегда, в таких случаях.

Первый принц, полный высокомерия и власти, смог стать кандидатом на трон только потому, что за ним стояла Клаудия.

Она не только обладала прекрасными политическими навыками, но и точно атаковала своих оппонентов, если считала, что наступил идеальный момент... Если Клаудия делала это намеренно, то это было опасно.

«Вероятно, она двигалась так быстро, полагая, что наша сторона следит за их передвижениями. И если это так, то...»

Если это так, то что будет делать другая сторона дальше?

Как раз в тот момент, когда она обдумывала это...

Бах-бах-бах!

Послышался звук, как будто кто-то колотил в дверь снаружи. И в то же время…

- Это Рыцари Серебряного Льва королевской семьи! Глава торговой компании Шарлотта, немедленно выходите!

Снаружи раздался громкий шум, и люди, поднявшие суматоху, точно знали, кто находится внутри. Верно. Женщина, находившаяся в кабинете, была торговым магнатом королевства Лестер, владелицей торговой компании Шарлотта, самой Шарлоттой. Она была ответственна за недавние убийства между фракциями первого и второго принца. Возможно, ее враги знали обо всем этом и совершили налет на нее.

- Владелицы здесь нет.

- Отойди с дороги! Мы узнаем это, как только поищем внутри.

- Мы не можем просто позволить вам внезапно обыскать нас без соблюдения каких-либо правовых процедур.

- Если вы не уберетесь с дороги, я арестую вас за препятствование исполнению государственных дел!

Шум снаружи был слышен даже внутри офиса. Но даже в такой чрезвычайной ситуации Шарлотта была спокойна. Однако она удивлялась, как враг соединил все точки и так быстро нанес ответный удар.

«Даже если бы их спровоцировали, это слишком быстро. Если они проскочили середину и пошли прямо на меня, тогда...»

Она посмотрела на подчиненного, стоявшего перед ней.

- За тобой следили.

- Про... простите меня, госпожа.

«Это была моя ошибка. Я настояла на том, чтобы они отчитывались непосредственно передо мной, потому что это было важно. Но вместо этого я подарила им недостающее звено».

Даже в этой экстренной ситуации она была спокойна.

В прошлом ей уже приходилось переживать кризисы, более серьезные, чем этот, поэтому она подготовилась к такому развитию событий. Она пересекла комнату и встала перед большим зеркалом.

- Я полностью проиграла этой мегере. Лучше всего было бы спрятаться в столице на некоторое время.

Когда она потянула за одно из украшений сбоку зеркала, оно сдвинулось в сторону и открыло потайной ход. Это было то, что она приготовила для такой ситуации. Но, прежде чем войти в коридор, она взглянула на человека, который сказал ей.

- Госпожа, позвольте мне сопровождать вас.

Когда он попытался последовать за ней, Шарлотта подняла руку и остановила его.

- Нельсон, это конец нашим отношениям.

- Госпожа? Что вы имеете в виду...

- Скажи этой мегере, что это еще не конец.

Мужчина ответил с испуганным выражением лица.

- Госпожа, что вы… вы сомневаетесь во мне? Я действительно предан вам, госпожа...

- Твоя семья, вероятно, была взята в заложники.

Слова Шарлотты заставили его потерять дар речи.

- ……

- Если бы ты полностью предал меня, то бы привел с собой рыцарей. Но ты не смог этого сделать и просто позволил кому-то следовать за тобой. Как слаб...

- Госпожа...

Он выглядел печальным, но Шарлотта просто кивнула.

- С этим ничего не поделаешь. Когда семью берут в заложники, большинство людей сдаются. Это любимый метод этой мегеры.

- Госпожа… Я... я...

- Я не виню тебя. Но это конец нашим отношениям. С этого момента мы пойдем разными путями, так что если ты последуешь за мной...

Шарлотта холодно ответила ему.

- Тогда я убью тебя.

- ……

Она говорила это искренне. Прослужив ей много лет, он хорошо знал. Что бы она ни говорила, она, как правило, доводила это до конца.

- Ты много работал. Береги себя.

С этими словами Шарлотта исчезла через потайной ход. Вскоре в комнате остался только человек с потерянным выражением лица.

* * *

Торговая компания «Шарлотта» была информатором Республики. Лидер торговой компании убил ведущих деятелей королевства. Они намеренно манипулировали ценами.  Торговая компания «Шарлотта»…

- Этому нет конца. Они планируют свалить все на меня? Достаточно скоро они начнут говорить, что стихийные бедствия - это тоже моя вина.

Она глубоко вздохнула. Шарлотта была официально названа Великой Злодейкой королевства Лестер. Весь остальной мир считал, что она прячется в темноте и пытается тайно сбежать. Но дама, о которой шла речь, неторопливо пила чай в солнечном саду, слушая слухи о себе. В настоящее время за ее голову назначена большая награда, и все солдаты королевства жаждали ее найти. Но она совсем не волновалась.

В конце концов, в королевстве Лестер, вероятно, было всего несколько мест, которые могли быть безопаснее, чем то, где она сейчас находилась. Это было потому, что ее место положение было в поместье герцога Шона Палана, а он сам стоял сейчас на страже перед ней. Сколько бы гвардейцы и королевские рыцари ни обыскивали всю столицу, они не осмелились бы войти в его поместье. Кто осмелится обыскать дом Мастера, единственного и неповторимого, да еще и герцога королевства? Герцог Палан не был человеком, который согласился бы на обыск, даже если бы сам король привел своих рыцарей прямо к двери.

Герцог Палан заговорил с Шарлоттой.

- Госпожа, разве это не достойно сожаления?

- Что именно?

- Разве торговая компания «Шарлотта» не является тем, на что вы потратили много времени и усилий, чтобы довести ее до того состояния, в котором она сейчас находится?

- Я оставила около 80 процентов состояния компании под другим именем.

- Но разве это все еще не вызывает сожаления? В конце концов, разве вы не живете как Шарлотта уже почти семь лет?

- Это ведь всего лишь фальшивая личность.

Глядя на Шарлотту, которая так спокойно разговаривала, герцог Палан горько улыбнулся.

«Сильная. Идеальный монарх без единого колебания в сердце. Но... разве это нормально? Она все еще 17-летняя девушка».

Герцог Палан вспомнил детство Шарлотты, где ей не приходилось ничему завидовать и не было никаких забот. Даже сейчас он отчетливо помнил молодую девочку с невинной улыбкой, переполненной счастьем. Но эта невинная девушка стала монархом со стальным позвоночником, не проронившим ни единой слезинки. Это был результат трудностей, невзгод, а главное - мести и упорства. Герцог Палан считал это грустным и достойным сожаления.

Шарлотта, знавшая сердце герцога Палана, сказала со спокойным выражением лица.

- Люди меняются по мере взросления.

Герцог Палан поклонился, чувствуя вину за то, что его внутренние мысли были увидены насквозь.

- Прости меня, Лей...

- Не произноси это имя.

- ...Простите меня, госпожа.

- Все хорошо, пока ты это понимаешь.

Поставив чашку с чаем, Шарлотта продолжила говорить.

- Если эта мегера решит сделать свой ход, в столице будет трудно передвигаться какое-то время. Я поеду в сельскую местность и залягу на дно на некоторое время.

- Я бы хотел помочь, но... наверное, не стоит, верно, госпожа?

- Ты слишком заметен.

- Вздох...

Видя, что герцог Палан вздыхает, Шарлотта заговорила.

- Не волнуйся. Я подготовила несколько мест, предназначенных для защиты.

- Да, госпожа. Но где в сельской местности вы планируете остановиться?

Услышав его вопрос, Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть в указанном направлении.

- Я планирую отправиться на Юг и разобраться с парой вещей, которые откладывала в сторону.

Глава 51. Личность леди

Пока столица погружалась в хаос, Милтон, как и прежде, сосредоточился на развитии своего поместья. С появлением Софии развитие территории заметно ускорилось, и, соответственно, земли Форреста преображались с каждым днем.

В разгар этого напряженного, но плодотворного периода в поисках Милтона пришел неожиданный гость.

- Откуда, ты сказал, она родом?

- Она говорит, что является дочерью некоего маркиза Рафаэля из княжества Флоренция, и сказала, что хочет инвестировать в нас после того, как увидела потенциал для роста во время своего путешествия.

Милтон кивнул на отчет Макса. Княжество Флоренция было государством, которое находилось к югу от королевства Лестер.

«Стоило бы встретиться с ней лицом к лицу».

- В обед меня не будет, поэтому официально пригласи гостью для знакомства на ужин.

Учитывая, как занят был Милтон в последнее время, он наконец-то понял, почему время приема пищи было таким удобным для знакомства с людьми. Поскольку он был настолько занят, что чувствовал, как тикают часы и время уходит даже во время еды, лучше убить двух зайцев одним выстрелом, встретившись с людьми за трапезой. Когда наступил вечер, гостья наконец-то встретилась с Милтоном.

- Рада познакомиться с вами. Я Ариэль Рафаэль.

Гостья, искавшая его, обладала грацией и элегантностью типичной дворянской дочери, но Милтон ощутил странное чувство узнавания.

«Что это за чувство дежавю?»

- Я граф Милтон Форрест. Я тоже рад познакомиться с вами, леди Рафаэль.

А пока Милтон вежливо обменивался приветствиями. Он был несказанно поражен, когда увидел двух рыцарей сопровождения, которых она привела с собой.

«Оба эксперты - и выглядят сильнее меня».

Будучи дворянином из чужой страны, Милтон не знал, что из себя представляет семья Рафаэль, но он мог предположить их немалое могущество по тому факту, что дочь семьи могла привести двух экспертов в качестве простого сопровождения.

Они сели за стол и принялись за ужин. Во время трапезы Милтон исподтишка наблюдал за поведением своей гостьи. По этикету, который человек демонстрировал во время еды, можно было судить о его социальном положении. Время от времени среди южной знати находились те, кто не был должным образом обучен манерам за столом - хотя сам Милтон никогда бы на это не указал. Но этикет женщины, сидевшей перед ним, был вершиной совершенства. Даже то, как она опускала нож на тарелку без лишнего звона, было само по себе талантом.

«Каким же садистом должен быть учитель этикета, чтобы сделать ее такой?»

Когда Милтон вспомнил, как его в детстве учили банальному этикету, он был просто поражен ее манерами во время еды. После основного блюда принесли легкий алкоголь для закрытия, и с него Милтон начал разговор.

- Понравилась ли вам еда, миледи?

- Да, это было великолепно.

- Какое облегчение слышать это. Я боялся, что блюда могут оскорбить ваш язык, ведь вы приехали не из этих мест.

- Спасибо за вашу заботу, но все было очень вкусно, и я получила огромное удовольствие. Пожалуйста, передайте повару мою благодарность.

Дружелюбно поболтав некоторое время, Милтон первым перешел к делу.

- Я слышал, что вы хотите инвестировать в наши земли после того, как увидели их. Куда конкретно вы хотели бы вложить деньги?

Милтон был полон предвкушения предстоящей сделки.

- А если я захочу вложить деньги в вас, граф Форрест?

- Прошу прощения?

Милтон был ошеломлен ее ответом. Девушка мягко улыбнулась. Поразмыслив над смыслом ее слов, Милтон ответил.

- Инвестировать в меня, говорите? Хм... Боюсь, что я не могу предложить многого в качестве прибыли за такие инвестиции - что же нам делать?

- Нет необходимости беспокоиться об этом, потому что я уверена, что все вернется обратно. Что касается самих инвестиций… этого хватит?

С этими словами она протянула приготовленный ею конверт. Служанка взяла его и передала Милтону, который прочитал содержимое внутри. Глаза юного графа расширились. 100 000 золотых. Внутри был вексель на целых 100 000. Стоимость, почти вдвое превышающая ликвидные активы поместья Форрестов, была предложена так небрежно.

«Кто эта женщина?»

Выражение лица Милтона ожесточилось. 100 000 золотых - это не та сумма, которую дочь заурядного дворянина могла так легкомысленно предложить. Он мгновенно понял, что перед ним не обычный инвестор.

- Я хотел бы задать несколько вопросов.

- Прошу.

- Какова ваша личность?

Когда Милтон перешел на ледяное отношение, девушка ответила без малейшего колебания.

- Я - Ариэль, родом из дома маркиза Рафаэля в княжестве Флоренция.

Милтон ломал голову, когда она снова представилась с той же вежливостью, что и раньше.

«Значит, она не собирается сдаваться? Это справедливо».

Мильтон не был настолько глуп, чтобы с радостью принять состояние, предложенное человеком, чья личность была загадкой, не говоря уже о его целях.

«По крайней мере, если бы я смог выяснить ее личность... о!»

Милтон на мгновение забыл о своих способностях. Хотя ему не известны цели его противника, он, возможно, сможет разглядеть ее личность с помощью своих способностей.

«Тогда мне стоит посмотреть, да?»

Милтон открыл статистику гостьи.

«Стоп, что!?»

Милтон сжал кулак, почти встав со своего места.

[Лейла фон Лестер]

Правитель ур.5

Сила – 20

Лидерство – 90

Интеллект – 92

Политика – 91

Лояльность - 0

Особые навыки: Харизма, Коммерция, Выживание, Заговор, Соблазнение

Харизма ур.7: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Коммерция ур.5: Повышает общие способности человека в торговле и увеличивает шансы на получение прибыли.

Выживание ур.8: Умение находить решения для выхода из опасных для жизни ситуаций. Вероятность самоубийства значительно снижается.

Заговор ур.7: Повышает мастерство создания схем для запугивания враждебных лиц и других организаций.

Соблазнение LV.9 (максимум): Применение врожденной красоты для соблазнения противоположного пола и создания выгодных для пользователя ситуаций. Умение поколебать когнитивное суждение оппонента.

Высокие показатели и способности поражали воображение, но по-настоящему поразительным было ее настоящее имя.

«Лейла фон Лестер? Неужели принцесса?»

Милтон хорошо знал это имя - нет, скорее всего, в этой стране не было человека, который не слышал бы о нем. Проблема заключалась в том, что, насколько он знал и это было общеизвестно, она погибла 7 лет назад. Сейчас перед ним был этот человек во плоти, живой и дышащий.

«Так... так давай подумаем об этом».

Милтон использовал все имеющиеся у него зацепки, чтобы выстроить в голове общую картину. Тот факт, что принцесса Лейла, считавшаяся мертвой, сейчас жива и находится перед ним; огромная сумма денег, которую она предложила в качестве инвестиций; недавние инциденты, связанные с торговой компанией «Шарлотта» в столице; и, наконец, таинственная третья фракция, о которой он узнал, когда встретил герцога Палана во время своего пребывания в столице... Связав все это вместе, Милтон сформировал общую картину массивного гобелена.

«Шарлотта, Ариэль и принцесса Лейла – все трое были одним и тем же человеком. Тогда все складывается».

Как будто свет пролился на этот гобелен, и все кусочки головоломки теперь встали на свои места.

Почему торговая компания Шарлотта проявила к нему интерес? Потому что они хотели переманить на свою сторону дворянина с окраины, куда не дотянулись пальцы представителей Центрального региона.

Почему такой титан, как герцог Палан, поддерживал не первого или второго принца, а третью силу? Потому что принцесса Лейла также была законной представительницей королевской власти, и не только, ведь она была законной наследницей престола с точки зрения последовательности родословной. То, что герцог Палан охотно поддержал ее, было более чем возможно.

По какой причине торговая компания «Шарлотта» вдруг была стерта с лица земли в результате всевозможных обвинений и претензий? Вероятно, стала известна ее истинная личность. В результате первый и второй принцы попытались убить ее, поэтому принцесса Лейла покинула корабль и перешла на новую личность, которую она подготовила заранее.

Почему принцесса Лейла говорила о «вложении в него средств», пытаясь привлечь его на свою сторону, предлагая целое состояние? Вероятно, потому что ее желанием было привлечь на свою сторону всех дворян Юга, чего можно было добиться с помощью Милтона, так как он занимал центральное место в этом регионе.

И наконец, зачем она вообще все это делала? Ответ был только один.

«Это все для того, чтобы получить корону. Эта принцесса действительно претендует на трон».

Милтон лишь выяснил личность своей гостьи, но этого оказалось достаточно, чтобы узнать все о ее целях и амбициях. Все точки соединились в общую картину.

«Как я должен использовать эту информацию?»

Когда Милтон спокойно смотрел на гостью, в его голове вихрем проносились сценарии. В глазах принцессы Лейлы он должен был казаться колеблющимся в отношении ее предложения.

- Разве тут стоит так тщательно все обдумывать? Вам нужно просто думать об этом как о прекрасной возможности финансирования.

- ……

- Граф Форрест?

Она пристально посмотрела на молчащего Милтона, как бы требуя от него ответа. Наблюдая за ней, он вздохнул и проворчал.

- Довольно. Как бы я ни относился к этому, ничего не выйдет из того, что я скрываю это.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду, что пьеса окончена.

- ……

- Принцесса Лейла.

Свист!

Мгновенно два рыцаря, стоявшие за принцессой, открыто продемонстрировали намерение убить.

«Ха!?»

Милтон тут же задумался, не лучше ли было бы держать рот на замке. По крайней мере, было бы лучше убедиться, что Джером находится рядом с ним, прежде чем произносить эти слова, но плотина уже была прорвана. Он долго ломал голову, как воспользоваться ситуацией, не раскрывая личности своего противника, но, как ни старался, не мог найти верную стратегию. Скорее, предчувствовал, что следующего раза не будет, если он не застанет ее врасплох прямо сейчас.

Когда они впервые встретились, она была Шарлоттой - владелицей конгломерата, а теперь она была дочерью дворянина княжества Флоренции. Не было никакой гарантии, что у нее нет других масок для игры. И поэтому он решил, что доведет дело до конца, прямо здесь и сейчас. Милтон также надеялся извлечь какую-нибудь ценную информацию, выбив ее из колеи.

Тук-тук-тук-тук...

Принцесса Лейла была глубоко погружена в свои мысли, барабаня пальцами по столу. Прошла, казалось, вечность, прежде чем она пришла к какому-то выводу, после чего ее первыми словами были...

- Не могу понять.

Она посмотрела Милтону прямо в глаза и продолжила.

- Откуда вы узнали о моей личности?

- Это секрет.

- Что, если я хочу знать?

С этими словами два рыцаря, стоявшие за принцессой Лейлой, двинулись вперед.

Милтон бросил на них быстрый взгляд и поморщился.

«Черт, они оба определенно сильнее меня».

Их показатели силы были 83 и 85. У него были бы небольшие шансы, если бы был только один из них, но почти не было надежды справиться с ними обоими. Продержаться до прибытия помощи - задача не из легких.

Вместо этого Милтон стал еще более решительным.

«Она бы уже убила меня, если бы действительно хотела этого. С этого момента я должен быть еще более уверенным».

Милтон беззаботно улыбался, стоя на своем.

- Какую выгоду вы можете извлечь, убив меня здесь, Ваше Высочество?

- ……

- Если я умру, мои рыцари, несомненно, устроят беспорядки, разворошат все до последнего камня, чтобы найти виновного. Как только на вас обратит внимание весь мир, вам нужно будет быстро отбросить эту новую личность, которую вы так старательно создавали.

- ……

- Так что же дальше? Вы еще хотите попробовать?

- Тц.

Принцесса Лейла прищелкнула языком.

Глава 52.1.

«Сработало?»

Милтон пока не мог ослабить бдительность.

С точки зрения принцессы Лейлы, он действительно был прав. Она колебалась, поскольку знала, что не сможет извлечь никакой пользы, если ее обнаружат.

Следующие слова Милтона стали решающим ударом.

- Учитывая все обстоятельства, если бы вы заставили меня замолчать здесь, то у вас не было бы возможности узнать, где произошла утечка такой важной информации, Ваше Высочество. Вас это устраивает?

Принцесса Лейла вздохнула и сдержала своих рыцарей.

- Тейлор, Ричард, отойдите.

- Да, мэм.

Два рыцаря беспрекословно повиновались и вернулись к ней за спину. На этот раз настал черед Милтона вздохнуть с облегчением, поскольку непосредственная опасность для его жизни исчезла.

«Это было очень близко».

Это было похоже на переход по мосту из одного бревна между двумя отвесными скалами. Принцесса Лейла спросила Милтона.

- Как много ты знаешь?

- Я знаю о вашей личности, Ваше Высочество.

- И?

- И что вы из тени сеяли раздор между первым и вторым принцами в столице. Это весь объем моих знаний.

Правда, последняя часть была его личным умозаключением, гипотезой, которую он сделал на основе того, что знал о положении дел в столице, когда выяснил личность леди - вот только принцесса Лейла никак не могла об этом узнать.

- Поразительно. Как ты смог получить такую информацию, находясь на южной окраине, так далеко от столицы?

- Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

Милтон изобразил легкую улыбку. На данный момент все фишки на этом столе были в его руках.

- Я так и думала. Если это так... что скажете, может, заключим сделку, граф?

- Сделку?

Ее тон снова стал вежливым. В то же время она сдернула с пальца кольцо, и ее облик вернулась к внешности Шарлотты - председательницы торгового дома, которую Милтон видел в прошлом.

Она изобразила ослепительную улыбку и повторила.

- Верно. Давайте заключим сделку.

- ……

«Одно можно сказать точно: ее внешность просто несправедлива».

Милтон почувствовал, что его решимость колеблется. Сделка или обман, у него возникло внезапное желание дать ей все, что она пожелает... будь то печень, селезенка или что-либо еще, чего она хотела от него, предлагая это в красивом меню. Ему казалось, что все будет хорошо.

«Давай, держи себя в руках. Она всего лишь лиса... Нет, злобный зверь».

Милтон вспомнил об особом навыке, известном как Соблазнение, входящем в ее арсенал.

Соблазнение LV.9 (максимум): Применение врожденной красоты для соблазнения противоположного пола и создания выгодных для пользователя ситуаций.  Умение поколебать когнитивное суждение оппонента.

Теперь, когда он подумал об этом, ему удалось бы раскрыть ее истинную личность гораздо быстрее, если бы проверил статистику этой лисы в те времена, когда она приходила к нему как представитель торговой компании «Шарлотта». Но в то время он даже не думал об этом. Правда, тогда он еще не научился правильно использовать свои способности, но теперь, задумавшись об этом...

«Наверное, мой разум просто застыл от ее взгляда. Черт возьми...»

Скорее всего, она прекрасно понимала, каким мощным оружием является ее внешность. Иначе зачем бы ей возвращаться в эту форму и даже разговаривать в такой милой нежной манере?

«Надо взять себя в руки».

Плутовка похвалила Милтона.

- Вы первый человек за пределами моего круга, который раскрыл мою личность. Должна сказать, я впечатлена, граф Форрест. Возможно, вы самый квалифицированный человек из всех, с кем я сталкивалась до сих пор.

- Спасибо.

«Пусть она поет мне дифирамбы. Я был бы идиотом, если бы польстился».

- Вот почему я хотела бы предложить: как насчет того, чтобы обменяться информацией?

- Обмен информацией? Это и есть та сделка, о которой вы говорили, Ваше Высочество?

- Действительно. Мы так многого не знаем друг о друге. Разве вы не согласны с тем, что нам необходимо поближе познакомиться друг с другом?

- ...Да, конечно.

Милтон убедился в одном, когда принцесса Лейла использовала слова, оставлявшие много места для недопонимания: казалось, что она намерена околдовать его до беспамятства.

«Она лиса. Лиса. Нет, она девятихвостый демонический дух. Абсолютно злой девятихвостый демонический дух лисы. Нужно быть начеку, начеку».

- Тогда я начну?

- Прежде чем это произойдет, что мы будем делать с информацией, которую не можем раскрыть друг другу?

- Ах... это вылетело у меня из головы.

Милтон был уверен, что она совершенно точно не упустила это из виду. Скорее всего, ее мотив заключался в стремлении затуманить его разум, чтобы выбить признание жизненно важной информации.

- В таком случае мы можем оставить эти места не тронутыми.  Тот, кто три раза скажет, что не может ответить, проиграет игру.

- Игра? Разве вы не сказали, что это будет сделкой?

- Я склонена наслаждаться и тем, и другим.

- ……

- Теперь, когда я думаю об этом, должна быть награда для победителя. Ммм... как насчет того, чтобы проигравший выполнил одну просьбу победителя, какой бы она ни была?

- Исполнить просьбу победителя?

- Ага. Что угодно. Ты. Согласен?

- ……

«Не могла бы она говорить это не так вызывающе, с этой головокружительной улыбкой?»

Милтон физически чувствовал, что его сердце превратилось в грушу для битья, но он не собирался уступать в этой опасной сделке.

- Давайте опустим эту часть.

- Боже мой, ты что, боишься?

- Да. Так и есть.

Милтон решительно отклонил провокацию принцессы Лейлы. На ее лице промелькнуло разочарование, которое исчезло так же быстро, как и появилось.

«Верно, я не стану так легко поддаваться твоей внешности».

- Я против игры, но готов принять участие в обмене информацией.

- Очень хорошо. Тогда могу я задать первый вопрос?

Видя, как хладнокровно она приняла его условия, вся эта чушь об игре действительно была приманкой.

- Прошу.

Принцесса Лейла мягко посмотрела на Милтона и сделала шаг вперед.

- Сколько еще человек знают о моей личности?

- Я не могу сказать.

Милтон не мог ответить на вопрос, который так внезапно и неожиданно атаковал самую суть их противостояния. Действительно, он был единственным, кто знал о ее личности, но он не был настолько глуп, чтобы честно признаться в этом.

Теперь мяч был в руках Милтона.

- Какова ваша цель, Ваше Высочество?

- Хмм? Разве это уже недостаточно ясно? Моя цель - трон.

- ……

Принцесса ответила так, как будто это было чем-то очевидным, и Милтон почему-то почувствовал, что это его провал.

- Теперь моя очередь. Какова ваша цель на будущее, граф Форрест?

«Моя цель, ха...»

Для Милтона это был неопределенный вопрос. В отличие от прямого ответа, который она дала, цели Милтона были не столь четкими. Ведь сначала он хотел наслаждаться своей жизнью с серебряной ложкой от рождения в качестве дворянина, но теперь у него не получится этого сделать, даже если захочет после того, как оказался втянут в такие интриги. Это была кровавая и хаотичная эпоха, где, если он даст волю своим желаниям, какое-нибудь непредвиденное событие может привести к его безвременной смерти.

Итак, целью Милтона было…

- Это объединение Юга в единое целое.

- Оооо... объединить Юг? Зачем?

- Собрав Юг, я надеюсь сформировать силу, которая сможет в достаточной степени противостоять столичной власти, чтобы те перестали угнетать нас.

Это была текущая задача Милтона. Ему всегда было свойственно ставить перед собой достижимые цели и концентрироваться на их осуществлении, а не заглядывать в далекое будущее.

- Юг, говорите ... разумная цель, если можно так выразиться. Если это так...

- Теперь моя очередь.

Милтон прервал принцессу Лейлу и бросил в нее свой вопрос.

- 7 лет назад мир думал, что вы скончались, Ваше Высочество.

- Действительно.

- Если позволите спросить, то каким образом вы остались живы, Ваше Высочество?

- ……

Неужели Милтон задал вопрос, на который нелегко было ответить даже ей? Она задумалась на мгновение, прежде чем сказать.

Глава 52.2.

- Я выжила 7 лет назад с благодаря герцогу Палану, который тогда еще был маркизом.

- Не могли бы вы объяснить более подробно?

- Не стану.

Принцесса Лейла выглядела оскорбленной.

Инцидент семилетней давности относился к трагедии смерти ее матери, королевы Ирен, и ее родного брата, принца Гравиона, погибшего предположительно вместе с ней. Сам Милтон считал довольно жестоким спрашивать ее о деталях гибели семьи, но все равно настаивал, чтобы проверить слабые места своего оппонента.

«Хотя мне кажется, что я вызвал ее королевский гнев больше, чем слабость...»

- Теперь настала бы моя очередь.

Принцесса Лейла посмотрела Милтону прямо в глаза.

- Если я буду сотрудничать с вами в формировании гегемонии на Юге вокруг вашего графства, сможете ли вы, в свою очередь, помочь мне претендовать на трон?

- Могу ли я считать это приглашением Вашего Высочества, хотите, чтобы я вступил в ваши ряды?

- Таков был мой первоначальный план. Однако...

Принцесса Лейла не сводила глаз с Милтона.

- К сожалению, похоже, у вас есть своя доля колючих шипов, о которых я не знала, граф.

- В конце концов, в этом и есть мое очарование.

Принцесса Лейла ухмыльнулась беззаботному Милтону и продолжила.

- Я склонна отказаться от того, чтобы шип был направлен прямо в мою шею. Поэтому, граф, я уступлю в стремлении подчинить вас себе. Однако...

На лице принцессы Лейлы появилась многозначительная улыбка.

- Я считаю возможным заключить союз.

- Союз, вы говорите.

- Да. Мне нужен трон, а вам, граф Форрест, Юг. Поскольку наши интересы не пересекаются, не согласитесь ли вы, что они совпадают?

- Будет ли правильно, если новый Юг, который я представляю себе, также станет частью этого нового королевства Лестер?

- Не похоже, что вы собираетесь провозгласить независимость и основать новую нацию, не так ли? У меня сложилось впечатление, что вы только хотели собрать Юг в единое целое, чтобы сформировать новую силу.

- Вы правы.

- Я могу обещать вам титул маркграфа. Естественно, ваше дворянское пэрство также будет повышено до маркиза или выше. Ну как?

- Маркграф...

«Неплохо».

Милтон тщательно обдумывал условия, которые она предлагала.

Титул маркграфа обычно давался феодалам, проживающим во владениях, граничащих с другими государствами. В целях поддержания мира дворяне, владеющие землями, имели право обеспечивать соблюдение налогового законодательства и других законов. Но у лордов на границе была дополнительная обязанность - первая линия обороны страны. Такие благородные, обладали особыми военными полномочиями, позволяющими им выполнять эту обязанность, и были известны как маркграфы. Преимуществом было то, что эта повышенная военная автономия была дополнением к их основным правам, необходимым для повседневного управления феодом. В результате это ничем не отличалось от передачи абсолютной юридической власти и контроля над своими землями. Естественно, те, кому присваивался титул маркграфа, получали мощный инструмент, благодаря которому они могли набирать воинов без каких-либо юридических ограничений, и таким образом постепенно охватывали - и поглощали - окружающие территории, чтобы в итоге стать главой региона. Со временем, однако, титул маркграфа не только стал использоваться в практических целях, но и превратился в высшую должность, которую мог получить любой дворянин, достигший вершины национального признания, хотя существовало негласное правило, согласно которому на это могли претендовать только те, кто имел титул маркиза или выше. До сих пор ни один человек на юге королевства Лестер не получил эту должность, но принцесса Лейла обещает ее Милтону.

- Довольно заманчивое предложение.

Милтон вынужден был признать, что ее условия оказались совсем не плохими.

- Однако остается проблема.

- И что это может быть?

- Ваше Высочество, в настоящее время вы не более чем преступник, находящийся в бегах после краха торговой компании «Шарлотта». Могу ли я действительно положиться на ваше обещание добросовестности в отношении титула маркграфа?

- Вы действительно считаете, что я все потеряла?

Принцесса Лейла кивнула на вексель стоимостью 100 000 золотых, который она предложила Милтону.

- 100 000 - это не пустяковая сумма. Учитывая такое количество, я смею предположить, что она обладает определенным уровнем власти. Хотя...

- Даже этого мало для того, кто стремится к трону, вы это имеете в виду?

- Верно.

Принцесса Лейла рассмеялась, когда Милтон закончил ее фразу.

- Вы не поверите мне, если я скажу, что в моем распоряжении много скрытой силы, не так ли?

- Если бы я сказал, что верю в это, вы бы просветили меня дальше относительно них?

- Хох, с чего бы мне это делать? Тот факт, что вы задаете такой вопрос, свидетельствует о том, что вы не знаете всей полноты моей силы, не так ли граф Форрест?

- …….

Милтон мог лишь беззлобно посмеяться в ответ на ее остроты.

«Это было так очевидно?»

- Думаю, ничего не поделаешь, ведь только время подтвердит, какой силой я обладаю... до тех пор во многом буду обязана вам и вашему поместью, граф.

- Хотите сказать, что вы останетесь на моей территории, Ваше Высочество?

- Да, это так. Есть какие-то проблемы?

- Конечно, есть. Разве вам не ясно, что люди станут подозрительными, если в один прекрасный день тут поселится чужеземная дворянка?

- Все, что требуется, это подходящая причина.

Милтон не верил своим ушам.

- Это довольно любопытное предположение. Итак, что это за, как вы говорите, «подходящая причина», благодаря которой люди примут как должное, что дворянка из чужого государства вдруг появилась и осталась в моих землях? Пожалуйста, просветите меня.

Принцесса Лейла сверкнула многозначительной улыбкой.

- Это очень просто.

Она подробно рассказала о своем идеальном предлоге остаться.

- Это была любовь с первого взгляда, и вы попросили о помолвке.

- ...прошу прощения?

Милтон был озадачен, но принцесса Лейла невозмутимо продолжала.

- Я была настолько красива, что вы влюбились в меня с первого взгляда и умоляли меня остаться в вашем поместье - разве это не убедительная причина, граф?

- Вы серьезно?

Милтон был так ошеломлен, что переспросил.

«Как может существовать кто-то с таким бесстыдным самодовольством? Да, она красивая, но зачем мне это?»

Принцесса Лейла изобразила еще одну из своих очаровательных улыбок.

- В чем проблема? Или, возможно, у вас на примете есть лучшая альтернатива?

- Как насчет того, чтобы сказать, что вы инвестор, проводящий инспекцию моей территории?

- Если вам это больше подходит, то, конечно.

- Тогда решено.

Опасения Милтона начали рассеиваться.

Но как только это произошло, принцесса Лейла медленно поднялась и подошла к нему. Затем она приблизилась настолько, что ее красные губы оказались в нескольких дюймах от его уха, и заговорила с пленительной интонацией.

- Но видишь ли...

Она сделала едва заметную, томительную паузу, прежде чем продолжить.

- Действительно ли люди поверят в то, что мы скажем? Когда неженатые мужчина и женщина, оба в зрелом возрасте для вступления в брак, живут вместе в одном доме?

- ……

Милтон потерял дар речи. Разве это не было бы идеальным поводом для сплетен по всему городу?

Принцесса Лейла посмотрела на Милтона и хихикнула.

- Я вверяю себя вашей заботе на ближайшее время.

- Угх...

И вот так демонический зверь поселился на территории Форрест.

Глава 53.1.

Милтон сказал, что леди Рафаэль пока поживет в их доме, чтобы осмотреть территорию в качестве инвестора, но кто мог принять это за чистую монету?

О том, что Милтон, у которого до сих пор было не так много возможностей пообщаться с женщинами, принял в своем доме леди, обязательно должны были пойти сплетни.

- Ты слышала?

- Слышала что?

- Ходят слухи, что господин влюбился в молодую леди из другой страны с первого взгляда.

- Остался ли кто-нибудь, кто не слышал? Разве они даже не говорят, что он уже сделал предложение?

- Боже... Тогда что будет с леди Софией?

- Именно это я и говорю. Наш господин выглядит не лучшим образом, но его отношения с противоположным полом явно сложнее, чем я думала.

- Он еще молод, не так ли? Мы должны следить за собой рядом с ним.

- Действительно.

Милтон вздохнул, услышав разговор горничных, убиравшихся у его кабинета.

«Я все слышу, знаете ли».

В наши дни горничные только об этом и говорили, когда собирались вместе. Милтон подозревал, что принцесса Лейла намеренно распространяла эти слухи.

«Но откуда взялись эти разговоры о Софии? Она же просто мой вассал».

В такие моменты большинство благородных ловили служанок на месте преступления и ругали их, чтобы показать пример. Но Милтон не был одним из тех строгих дворян, которые использовали свою силу, чтобы наброситься на беспомощных слуг. Разумеется, распространение этих слухов все равно раздражало.

«Эх, если бы они были мужчинами, я хотя бы смог их проучить».

Милтон снова вздохнул. Решив, что в рыцарском зале для военных упражнений можно расслабиться, он направился туда. В любом случае, скоро должно было наступить время его тренировки. Независимо от того, сколько у него было работы, Милтон всегда оставлял время, чтобы попрактиковаться в фехтовании. Он прекрасно понимал, насколько верно то, что по мере того, как он становится сильнее, растет и его влияние.

«Пойду попотею, чтобы почувствовать себя лучше».

Это было то, о чем он думал, но когда он пришел в тренажерный зал…

- Удивительно. Вы хотите сказать, что действительно сделали это своими руками?

- Это самый лучший сэндвич, который я когда-либо имел удовольствие есть.

- Хохохо... Ваши слова слишком громкие. Это было совсем несложно.

«Эта маленькая...»

Милтона ждали его рыцари и принцесса Лейла, сидящие вместе на тренировочном поле и наслаждающиеся небольшим пикником с «хохо» и «хаха».

- Ах, милорд! Вы уже прибыли?

- Милорд, госпожа... подождите, пока еще нет... Леди Рафаэль лично приготовила для нас обед для пикника.

Милтона ужаснула невинная ухмылка Рика.

«Ты простофиля».

- Что вы делаете, когда вот-вот начнется тренировка?

Томми с оттенком стыда из-за жесткой реакции Милтона объяснил.

- Это... пока у нас был перерыв, леди Рафаэль пришла с сэндвичами и чаем, которые она лично приготовила.

- О, ничего особенного - мои навыки смущающе не достаточны.

- Хахаха, что вы имеете в виду под «смущающе»? Я никогда не имел удовольствия побаловать себя таким вкусным сэндвичем. Нашему лорду очень повезло, что в него влюбилась такая, как вы, леди Рафаэль.

Рик от души рассмеялся и похвалил притворную скромность Рафаэль - нет, принцессы Лейлы. Он посмотрел на Милтона и украдкой поднял большой палец вверх, как послушный ребенок, жаждущий похвалы.

«Хорошая работа. Тебе нравится быть обманутым этим монстром?»

Теперь, когда он подумал об этом, манипулировать Риком было бы проще, чем приготовить чашку чая для принцессы Лейлы. И это был не только Рик: все остальные рыцари вокруг Лейлы выглядели давно околдованными. Она искренне играла роль леди Рафаэль, благородной дочери, влюбленной в Милтона, прекрасной и чистой женщины, которая заботилась обо всех вокруг...

Для Милтона она была похожа на фермера, выращивающего скот на убой.

«Это само по себе талант».

Милтон издал еще один тяжелый вздох.

Как бы там ни было, ему нужно было спасти своих верных рыцарей от гибели.

- Кхм… Леди Рафаэль. Тренировочные площадки небезопасны, когда рыцари тренируются, так что, пожалуйста, не посещайте это место впредь.

Милтон запретил демонической твари входить в тренировочный зал, чтобы помешать ей промывать мозги его рыцарям.

В ответ…

- Конечно. Я прошу прощения, граф Форрест. Я забыла о своем законном месте в этом деле, и...

Лейла состроила огорченное выражение лица, которое заставило бы любого пожалеть ее, и посмотрела на окружающих рыцарей.

- Я должна извиниться - похоже, это была моя ошибка в суждениях. Я всего лишь хотела познакомиться с рыцарями - вассалами графа, но не предполагала, что это может его смутить. Пожалуйста, простите меня.

«Хватит уже этого фарса».

Милтон не верил своим ушам.

Даже если сейчас она скрывает свою личность, разве изначально она не была принцессой королевской семьи? Так как же могла такая девушка, как она, притворяться такой застенчивой, пытаясь подлизаться к каким-то рыцарям в этом убогом уголке Юга?

«Ты действительно так сильно хочешь покорить сердца моих рыцарей? Я не могу в это поверить. Ты можешь попробовать, но они не настолько наивны...»

- Милорд, ваши слова слишком резки.

- Он прав. Леди Рафаэль искала нас только для того, чтобы поддержать в нашем обучении.

- Есть ли необходимость быть таким строгим к ней, когда она пришла с чистым сердцем и намерениями?

«Вы наивные идиоты».

Рыцари Милтона были гораздо наивнее, чем он о них думал. Рик, вершина наивности, добавил...

- Милорд, разве так следует разговаривать с благородной леди? Пожалуйста, извинись перед ней.

- ……

Еще шаг, и Милтон принял бы Рика за человека, пытающегося устроить мятеж. Почувствовав, что мнение коллег-рыцарей совпадает с его, Рик триумфально выпятил грудь, заговорив.

- Как повелось с давних времен, настоящий мужчина должен, если нужно, прогибаться под любимую женщину. Милорд, вот вам мой совет от одного человека другому: говорят, что для мужчин уступить землю - то же самое, что завоевать. Так что...

Когда Рик начал заходить слишком далеко, остальные рыцари медленно отползли назад.

«Ах, Рик снова теряет самообладание».

«У него действительно есть мозг в его толстом черепе?»

«Что нам делать? Должен ли я попытаться остановить его, даже если уже поздно?»

Оказывать сопротивление начальству не так уж страшно, если все делают это вместе, но в данном случае остальные рыцари постепенно отдалялись от Рика, пока тот открывал шлюзы. Когда он наконец огляделся по сторонам…

- Разве вы все не согласны со мной? ...А? Томми? Джон? Почему вы все так далеко...

Только сейчас Рик задумался.

«Неужели я переборщил?»

Он понял, что даже леди Рафаэль уже давно ушла.

Милтон обнажил зубы и невесело улыбнулся Рику.

- Ха-ха… Рик.

- Да. Милорд. Ух. Итак, вы видите... Все неизбежно совершают ошибки...

- Хахаха… не стоит беспокоиться. Я не расстроен.

- Если вы не расстроены, мой сеньор, почему вы держите этот деревянный меч?

- Это все для того, чтобы помочь тебе.

- Простите?

- Ударная терапия - самый эффективный метод смягчения последствий промывания мозгов. Я буду бить тебя, пока не выбью это из тебя.

- А? Подождите, милорд, это аура на вашем тренировочном мече! Аура?!

- УМРИ!!

Весь его накопившийся стресс выплеснулся на Рика.

***

Глава 53.2.

В то время как поместье Форрест жило в относительном мире, ожесточенная политическая борьба, происходящая в столице королевства Лестер, достигала своей последней точки. Прочный баланс сил между первым и вторым принцами начал в значительной степени смещаться в одну из сторон. Тот, кто прокладывал путь к победе, был не кто иной, как первый принц.

Фитилем, который привел к этим переменам, стал крах торговой компании «Шарлотта». Обнаружив, что торговая компания пыталась пробиться в качестве третьей силы, первый и второй принцы заключили негласное соглашение о том, чтобы устранить ее раньше. Ни одна из сторон не хотела, чтобы на этом этапе на арену вышла третья сторона. Две фракции объединили свои силы и напали на торговцев Шарлотты. Хотя им не удалось арестовать главу гильдии, сама организация была полностью уничтожена.

В разгар этой суматохи фракция первого принца подставила торговую компанию Шарлотта, обвинив ее во многих коррупционных деяниях, в которых они сами находились под подозрением. Как говорится, злые дела быстро разлетаются. Фракция второго принца также поняла, что это действительно хорошая идея, и последовала их примеру. Но они и не подозревали, что это была ловушка.

Из обвинений, которые они передали торговой компании «Шарлотта», были обвинения в коррупции за установление цен и растрату военных поставок. У второго принца было много сторонников, связанных с военными, и они хотели воспользоваться этой возможностью, чтобы очистить свое имя от обвинений в коррупции. Но они не знали, что фракция первого принца уже собрала доказательства этих обвинений. Те воспользовались этой слабостью, как будто ждали этого все время, представив доказательства того, что некоторые рыцари под командованием второго принца продали свое доброе имя, чтобы присвоить военные запасы.

Сначала второй принц и его сторонники полностью отрицали эти заявления. Но по мере того, как налево и направо появлялись разоблаченные рыцари, правда в конце концов оказалась в центре внимания. Первый принц утверждал, что соучастники коррупции вступили в сговор с торговой компанией «Шарлотта». В то время, когда главу компании считали предателем нации, вступившим в сговор со сторонниками республиканцев, это был смертельный удар. Казалось, что второй принц, глава их фракции, окажется в опасности, если эти «конечности» не будут отрублены.

В итоге фракция второго принца не смогла защитить тех, кто попал под обвинение в коррупции, и им ничего не оставалось, как принять удар первого принца с открытыми глазами, прекрасно осознавая, что тот приближается. В мгновение ока три рыцарских ордена, поддерживавших второго принца, рухнули. Этот неизбежный ущерб оказался фатальным для их фракции.

С таким же успехом следующим монархом мог быть выбран первый принц.

Никто не знал текущую ситуацию лучше, чем второй принц. Если бы он склонился в этот момент, то никак не смог бы пережить это испытание. Если хочет жить, чего бы ему это ни стоило, он должен был победить. Говорят, что мышь может укусить даже кошку, если ее загнать в угол. В конце концов, второй принц выбрал самый крайний путь, по которому никогда нельзя идти.

***

- Он что? Повтори.

Первый принц с недоверием смотрел на доклад своего подчиненного. Тот повторил.

- Говорят, что второй принц, исчезнув из поля нашего зрения в столице, основал опорную базу на севере и объявил публичный призыв к оружию.

- Да, я все это понял. И чем, как ты сказал, обосновывается призыв к оружию?

- Второй принц... объявил, что поддерживает республиканство, и пообещал, что превратит наше королевство Лестер в Республику.

- Он сумасшедший. Как такой человек может быть достоин называться моим братом? Какой позор.

Поняв, что он не ослышался, принц был ошеломлен. Рядом с ним отозвалась Клаудия.

- Посмотрите, что произошло. Разве я не говорила вам, что это должно произойти? Это был его план с самого начала.

- Байрон, жалкий ублюдок, ничтожнее собаки... подумать только, он действительно воспользовался моей снисходительностью.

На самом деле они встретились еще до того, как второй принц тайно покинул столицу. На этой встрече тот признал свое поражение и попросил пощадить его жизнь, чтобы мог найти убежище в другой стране и прожить остаток жизни в покое. И первый принц был весьма доволен полной капитуляцией своего брата. Он был полон триумфа оттого, что его величайший соперник был поставлен на колени. В своем злорадстве он с готовностью согласился на просьбу второго принца.

Но когда он вернулся домой и сообщил своей жене Клаудии о таком повороте событий, она подняла шум и обругала его.

[Мы должны убить его. Если мы оставим его в живых, это наверняка создаст нам проблемы в будущем.]

[Но я уже простил его. Как человек, который вот-вот взойдет на трон, я не могу отказаться от своего честного слова.]

[Какая польза может быть от пощады второго принца? Убить его - это правильный путь. Лучше поздно, чем никогда, послать следопыта и позаботиться о нем.]

[Достаточно – этот вопрос уже решен. Пожалуйста, уважай мои желания, как я уважаю твои.]

Обычно первый принц в точности следовал советам Клаудии, но в этот раз триумф, который он испытывал, выходя победителем из этого конфликта, и предвкушение того, что скоро станет королем, сделали его надменным. В каком-то уголке своего подсознания он чувствовал, что не сможет и дальше отбрасывать свою гордость и прислушиваться к словам жены даже после того, как станет королем.

После этого второй принц исчез из столицы, а первый решил, что тот уедет в дальние края и спокойно доживет свой век.

Однако место, куда отправился второй принц, было не чужими землями, а владениями Севера, где у него была сильная поддержка. Это был округ, который больше всех регионов королевства Лестер заботился о военной мощи. Кроме того, это был мощный источник поддержки второго принца. Это были земли, в которых второй принц объявил призыв к оружию, даже зайдя так далеко, что выступил в защиту республиканства в качестве оправдания. С точки зрения первого принца, его подставили под удар, пытаясь сохранить лицо.

- Клаудия, что нам делать?

Она вздохнула, наблюдая, как первый принц просит у нее совета.

«Ничего не поделаешь».

Женщина уже знала, что компетентность ее мужа не соответствует его гордости. Говоря иначе, именно потому, что он был таким человеком, она могла добиться того, что он стал очень зависим от нее. Все эти плюсы и минусы были рассмотрены до того, как она вышла за него замуж. Также знала, что именно в такие моменты ее жалкое подобие мужа нуждается в ее поддержке больше, чем когда-либо.

- С этим ничего не поделаешь. Единственный путь вперед отсюда - это война.

- Значит, война?

- Да. К счастью, непопулярное обоснование, которое выдвинул второй принц, не получит поддержки международного сообщества - не говоря уже о самом Севере в целом. Мы должны запросить указ Его Величества Короля, который предписывает всей стране начать общенациональный захват Севера.

- Разумеется, Север не может противостоять всей стране, независимо от того, насколько мощны их вооруженные силы.

- Не могут. А пока, пожалуйста, отправляйтесь к Его Королевскому Высочеству и получите королевский указ. Это закрепит и вашу победу, и законность ваших притязаний на трон.

- Конечно!!

Первый принц восхищался Клаудией.

- Ты действительно мое сокровище.

Он крепко обнял ее с обожанием.

«Просто делай, что тебе говорят».

На самом деле у его жены были совсем другие мысли в голове, так как она оставалась неподвижной в его объятиях со скучающим выражением лица.

Глава 54. Гражданская война

Гражданская война. В итоге политический конфликт принцев перешел в наихудший из возможных сценариев. Никто не думал, что дело дойдет до такой стадии: от дворян из окраинных регионов, далеких от борьбы за власть, до даже столичных аристократов, которые были вовлечены в эту жестокую теневую войну.

Однако был только один человек, который предвидел такой поворот событий. В настоящее время он элегантно пил чашку черного чая на территории Форрест.

- В конце концов, я оказалась права, не так ли?

- ...это какая-то темная магия?

Сказал Милтон, наблюдая за тем, как принцесса Лейла демонстрирует презрительную улыбку.

Сначала он разговаривал с ней с должным уважением и манерами, подобающими для обращения с вышестоящим лицом, когда узнал ее личность. Но по прошествии некоторого времени с тех пор, как они начали жить вместе, принцесса Лейла неявно позволила Милтону говорить более непринужденно. Ее якобы предлог заключался в том, что для того, чтобы гарантировать секретность ее личности, ему нужно было следить за тем, насколько естественно он говорит с ней в присутствии других.

Как бы там ни было, принцесса Лейла продолжала терпеливо жить в поместье Форрест, коротая время день за днем. Она казалась такой беззаботной, что Милтон однажды спросил, действительно ли у нее есть свободное время, чтобы проводить его таким образом. Ее ответ был…

[Семена уже посеяны, граф. Сейчас самое время терпеливо ждать подходящего момента.]

[Вы говорите так, как это сделал бы вдохновитель; как будто знаете все, что произойдет до этого момента].

[Да, я что-то в этом роде.]

Милтон рассмеялся, почувствовав, что она блефует.

[Похоже, ты мне не веришь.]

[Ах, возможно, я пропустил это мимо ушей].

[Очень похоже. Полагаю, вас не переубедить, но, если вы продолжите оказывать свои услуги еще немного... Скоро первый принц и его фракция станут теми, кто захватит королевскую власть в столице. Это будущее уже близко - победитель, скорее всего, определится в течение месяца.]

[Неужели сейчас...]

Милтон ей не поверил. Не могло быть и речи о том, чтобы тупик, в котором находились два принца в многолетней борьбе, рухнул так внезапно.

Принцесса Лейла улыбнулась Милтону.

[Может быть, мы сделаем ставку? 500 золотых.]

[Колл!]

[……?]

[Я имею в виду, что я приму участие в этом пари.]

Не прошло и месяца, как из столицы пришли новости: первый принц разоблачил военную коррупцию во фракции второго принца, и силы того сократились более чем наполовину.

[Разве я была не права?]

[...Как, черт возьми?]

[Я подготовилась к этому заранее. Я тайно слила информацию о слабостях фракции второго принца фракции первого].

[...Ты меня обманываешь?]

[О боже, ты собираешься отказаться от своего слова после того, как проиграл?]

При ее словах у Милтона появилось ледяное выражение лица. Она продолжала дразняще улыбаться.

[Может, сыграем еще один раунд? Согласно моим расчетам, я считаю, что второй принц притворится, что объявил о капитуляции перед первым, а затем отступит на север, где у него есть сильная поддержка. Там он начнет гражданскую войну.]

[Гражданская война? Как нелепо... если уж на то пошло, то первый принц не позволит второму безнаказанно уехать на Север, не так ли?].

[Все будет происходить так, как я говорю. Может, заключим пари еще раз, если вы все еще мне не верите? Как насчет 5000 золотых на этот раз?]

[Отлично. Давайте посмотрим, что произойдет.]

Милтон был полон уверенности. Он ни на секунду не думал, что первый принц настолько глуп, чтобы отпустить своего брата на Север и даже если бы это произошло, он, конечно, не думал, что второй принц - злодей, настолько ослепленный властью, что развяжет гражданскую войну.

Результаты этого пари стали известны. Первый принц оказался глуп, а второй принц - злодей, ослепленный стремлением к власти.

«Черт возьми...»

Принцесса Лейла сделала глоток черного чая, в то время как Милтон сохранял невозмутимое выражение лица.

- Всего это будет 5500 золотых. Делать деньги - легко, согласитесь?

- ……

«Эта девушка каждый день думает о том, как заставить мою кровь кипеть?»

Милтон не мог остановить непрекращающиеся поддразнивания принцессы Лейлы, потому что все, что она говорила, было правдой.

«Возможно, что 92 Интеллекта и 91 Политика были не просто для галочки».

Он не был убежден, но сомневаться в ее способностях было бессмысленно.

«Хотя ее личность - это совсем другая история».

Во всяком случае, Милтон больше не мог выдавать ее слова за чепуху.

- Как вы думаете, что будет дальше?

- О? Хотите услышать это бесплатно?

- Вы остаетесь у меня бесплатно... неважно, это не так.

Тот факт, что принцесса Лейла вложила значительное состояние, не изменился. Милтон вздохнул.

- Чего ты хочешь?

- Хм... Давайте пока оставим это в кредит.

- В кредит, вы говорите?

- Да, я предполагаю, что держать вас в долгу может оказаться более полезным в будущем, граф Форрест.

- ……

Милтона неприятно кольнуло, но он не стал продолжать этот вопрос, так как считал, что сначала нужно выслушать мнение принцессы Лейлы.

- Во-первых, королевский дворец скоро издаст приказ о захвате.

- Это понятно.

Милтон мог видеть это и сам. Второй принц был на грани того, чтобы вызвать гражданскую войну, обосновывая это тем, что он будет выступать за республиканство. Хотя мотивы его поступка пока неизвестны, на первый взгляд это был самоубийственный шаг. Республиканство считалось опасной идеологией не только в королевстве Лестер, но и во всех королевствах на континенте. До тех пор, пока он представлял это в качестве обоснования войны, первый принц мог официально выполнять приказ о подчинении. Помимо центральной армии в столице, феодальная знать во внешних регионах, безусловно, также получит этот приказ.

Все до этого момента было в пределах предсказаний Милтона, но чего он совсем не предвидел, так это следующих слов принцессы Лейлы.

- Граф Форрест, вы должны любой ценой найти способ исключить вас из этого мобилизационного приказа. Если возможно, было бы неплохо, если бы все дворяне Юга, с которыми вы общаетесь, смогли сохранить свои силы.

Милтон нахмурился и ненадолго задумался, а затем спросил.

- Это ускользает от моего понимания. Почему вы говорите, что мы должны держаться подальше от этого дела?

С какой стороны ни посмотри, Милтон не мог придумать ни одной веской причины, чтобы остаться в стороне от этой битвы.

В первую очередь, эта война могла быть выиграна только со стороны первого принца. Первый принц превратился в праведника в тот момент, когда второй принц втянул в этот конфликт республиканцев. Дворяне, сохранявшие нейтралитет, включая представителей его собственных сил, и, кроме того, значительное число дворян, первоначально принявших сторону второго принца, не видели другого пути, кроме как перейти на сторону первого. Концепция республиканизма была абсолютной ересью для королевства, которое функционировало на основе классовой системы.

Вот почему, даже если Милтон не будет принимать излишне активного участия в войне, он считал, что будет разумно играть безопасно и выполнять свои обязанности по мере их поступления, и этого будет достаточно. В любом случае, поскольку он не собирался выходить на политическую арену столицы, ему просто нужно было играть достаточно заметную роль, чтобы на него не обратил внимание первый принц. Напротив, если бы он упрямо отказался участвовать в этой легкой войне, Милтон сжег бы мосты для своего выхода из борьбы, когда первый принц взойдет на трон. В худшем случае может распространиться надуманная клевета о том, что Милтон Форрест симпатизировал республиканцам.

По этим причинам он только и мог думать о том, почему он должен участвовать в войне. Однако принцесса Лейла советовала ему не делать этого - а он знал, что она не из тех, кто несет чушь. Тем не менее Милтон все еще не понимал почему.

Выражение лица принцессы Лейлы стало серьезным.

- Как вы думаете, почему второй принц вдруг выступает за республиканство?

- Ну...

Ничего не приходило на ум.

По правде говоря, первое, что пришло в голову Милтону, когда он услышал, что второй принц внезапно обратился к республиканству, было то, что он сумасшедший, и не более того. Это было похоже на неуверенные действия отчаявшегося человека, стоявшего на краю пропасти. Но теперь, когда он задумался об этом, это было странно.

«Почему именно республиканство? Какую выгоду он получит от этого? ...Ах!»

Мимолетный сценарий промелькнул у него в голове.

- Конечно, нет... Независимо от обстоятельств...

- Похоже, вы поняли.

Милтон был в недоумении.

- Неужели второй принц хочет попросить поддержки у республик?

- Совершенно, верно.

- Он сумасшедший...

Он стоял перед принцессой Лейлой, но не мог удержаться от проклятия. Как бы он ни стремился к власти, как мог второй принц допустить иностранное влияние на свою страну? Если бы он захватил всю власть, неужели думал, что она будет принадлежать только ему? Республиканцы не стали бы проливать свою кровь, чтобы помочь чужому делу. Несмотря на то, что те будут участвовать в войне, они потребуют, чтобы плата за кровь была полностью возложена на народ королевства.

- О чем вообще думает этот дворняга?

- Думает, говорите? Если мне не изменяет память, он не из тех, кто умеет думать.

- Принц королевства не думает?

- Вы не знаете, так как не имели удовольствия с ним общаться. Просто он такой, какой есть.

- …….

Милтон был поражен до глубины души. Принцесса Лейла вздохнула, наблюдая за ним.

- Он не заинтересован в будущем нации. Он будет спокоен только в том случае, если мир будет вращаться вокруг него, чего бы это ни стоило. Никакая кровь подданных королевства или упадок национальной мощи не будут слишком большой ценой, если это позволит ему захватить власть.

- Услышав, что вы сказали - он кажется настоящим сукиным сыном.

- Верное суждение.

Милтон мог только вздохнуть, когда у него внезапно загорелась лампочка.

- Принцесса Лейла - вы предвидели эту гражданскую войну, верно?

- Верно.

- И вы также предполагали, что второй принц вступит в сговор с республиканцами.

- Что вы хотите сказать?

- Я не ошибусь, если предположу, что для достижения вашей цели вы хранили молчание или даже поощряли погружение этой страны в гражданскую войну - прекрасно зная, что прольется кровь невинных людей?

- ……

Принцесса Лейла невозмутимо молчала во время допроса Милтона.

Милтон терпеливо наблюдал за ней, ожидая ответа. Наконец она ответила на его неотрывный взгляд.

- А что, если так?

- Тогда вы действительно ничем не отличаетесь от принцев.

Принцесса Лейла нахмурила брови в ответ на его комментарии. Казалось, то, что сказал Милтон, было для нее величайшим из оскорблений.

- Пожалуйста, дайте мне ответ. И если хоть раз солжете, то, боюсь, я не смогу и дальше плыть с вами в одной лодке.

Принцесса Лейла почувствовала настоящую решимость, вложенную в слова Милтона, и вздохнула.

- Вы наполовину правы – и в то же время нет.

- Не могли бы вы объяснить?

- Среди сил севера, которые поддерживали второго принца, уже были те, кто вступил в сговор с республиканцами. Я не играла в этом никакой роли.

- Подождите... дворяне севера граничат с Республикой, верно? Означает, что они сговорились, Ваше Высочество?

- Это верно. Они незаконно торговали с Республикой Хилдесс и тайно становились все богаче. Это было их стандартной практикой в течение некоторого времени. Конечно, второй принц знал об этом.

- Тогда, вы хотите сказать, что фракция второго принца знала об этом и закрыла на это глаза?

- Да, потому что это приносило золото. Прибыль, которую они получали от торговли на черном рынке, оказалась внушительным источником средств для его фракции.

- Как это может быть...

Сильные мира сего, поддержавшие второго принца, были в основном рыцарями и военными. Такие службы потребляют капитал, но не приносят ничего взамен. Однако Милтон никогда не слышал, чтобы фракция второго принца проигрывала на финансовой арене первому принцу - а теперь выяснилось, что это произошло потому, что северные дворяне создали источник дохода за счет незаконной торговли с Республикой.

«Наверное, правда, что совершение зла - самый легкий путь к богатству».

Участие в незаконной международной торговле без тарифов и прочего означало, что сумма, которую они заработали, была просто огромной.

- Означает ли это, что у Второго принца уже были связи с республиканцами?

- Да. Я приставила несколько глаз в этих кругах, чтобы следить за ситуацией, и намеревалась использовать слабости второго принца, если представится такая возможность.

- Если это так, то почему возникла эта гражданская война? Если бы вы могли контролировать эту ситуацию со своими подсадными людьми...

- Люди, которых я поставила на Севере, не смогли занять ключевые роли в их деятельности. Если бы мое влияние на Севере было достаточно сильным, чтобы контролировать ситуацию в целом, я бы не допустила возникновения гражданской войны в первую очередь.

Принцесса Лейла вздохнула и продолжила.

- Если все пойдет по плану, то вскоре после начала гражданской войны второй принц будет смещен некоторыми «благонамеренными» дворянами на Севере.

- Эти «благонамеренные» дворяне под вашим крылом, принцесса?

- Смею предположить, что больше половины из них ничего не знают.

Это подразумевало, что даже сейчас она дергает за ниточки в качестве неизвестного вдохновителя.

Глава 55.1.

Милтон восхищался скрупулезностью этой девушки. Он и сам не смог бы обнаружить ее личность, если бы не его особая способность.

Принцесса Лейла продолжала свои объяснения, пока граф пребывал в изумлении.

- Но в последнее время ситуация изменилась. Даже если второй принц будет устранен, мы не сможем остановить гражданскую войну.

- Как это?

- Республика Хилдесс уже пробила себе дорогу на нашу сцену до того, как второй принц объявил гражданскую войну. Она предложила мобилизовать свои войска в помощь собрату, если второй принц будет выступать за республиканство.

- Как могло случиться такое...

- Похоже, что на службе Республики Хилдесс находится довольно способный человек. Как будто они ждали этого момента, чтобы начать свой перехват. Насколько я успела понять, останавливать их уже поздно.

- …….

Милтон понял, что эта ситуация гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Казалось, что, это была гражданская война, но на самом деле Республика начинала вторжение, а второй принц стоял на фронте в качестве предводителя.

Закончив свои объяснения, принцесса Лейла посмотрела в глаза Милтону.

- Я клянусь своей честью. Я, конечно, желаю трона, и последние семь лет посвятила этому делу. Но...

Она говорила ровным голосом.

- Я не настолько ослеплена властью, чтобы ради своей цели проливать кровь невинных подданных королевства.

Милтон смотрел прямо в уверенные глаза принцессы Лейлы и думал про себя.

«Похоже, она говорит правду».

Она по-прежнему не казалась особенно хорошим человеком, но, по крайней мере, не была совсем уж отбросом, который пренебрегает своими моральными принципами и гонится за властью.

- Мне жаль, что я оскорбил вас своими сомнениями. Приношу свои извинения.

- Ваши извинения приняты.

Когда настроение немного улучшилось, Милтон продолжил.

- Если за вторым принцем стоит Республика Хилдесс, то они, должно быть, ждут решающего момента с замиранием дыхания.

- Это верно. Так что вы тоже должны ждать, пока этот момент наступит, граф Форрест. И когда он придет, пожалуйста, спасите эту страну.

Милтон вздохнул при ее словах.

- Легко сказать, но, даже если собрать все силы Юга, я не могу заверить вас, что мы победим Республику, Ваше Высочество.

В отличие от солдат королевства Лестер, откормленных и медлительных от долгого мира, войска Республики Хилдесс были закалены в огне постоянной войны. Милтон знал об этом не понаслышке, сражаясь против них на Западном фронте королевства Страбус.

- Не волнуйтесь, я также одолжу вам немного своей силы. А пока, граф Форрест, вам следует постараться собрать как можно больше сил. Я буду помогать в тех областях, которых недостает.

- Как обычно, я полагаю, что помощь не будет бесплатной?

- Как я уже говорила: мы союзники. И будем помогать друг другу и содействовать в достижении наших целей. Разве это не так?

- Да.

Шестеренки Милтона вращались, когда он отвечал.

«Герой, спасающий королевство из опасности, ха... Я никогда не хотел удостоиться такой чести».

Тем не менее, судя по тому, как складывались события, у него все равно не было выбора.

В конечном счете Милтон ответил.

- Я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах.

- Я доверяю вам, граф.

Таким образом, был создан союз этих двух людей.

***

- Приказ!

Второй принц Байрон фон Лестер подрывает фундамент нашего исторического королевства, выступая за республиканство и привлекая дворян Севера на свою сторону.

С этого момента Байрон фон Лестер перестает считаться членом королевской семьи и объявляется предателем нации.

Все верноподданные и воины королевства должны собраться под знаменем Скайта фон Лестера, первого наследного принца, и покорить изменников Севера.

Приказ распространился по всему королевству Лестер. Основываясь только на этой информации, второй принц был мертвым человеком.

Дворяне не только в Центральном регионе, но и значительное большинство во внешних регионах собрали свои силы, опасаясь первого принца, который практически определился как следующий король.

Однако в разгар всего этого до сведения первого принца дошла одна небольшая проблема.

***

- Граф Форрест, барон Рондо, барон Брейман, виконт Кейрон...

Когда он зачитывал имена одно за другим по порядку, на лице первого принца появилось недовольное выражение.

- Неужели все дворяне Юга сошли с ума в одно и то же время? Как они посмели ослушаться моего призыва?

Бесчисленные дворяне откликнулись на призыв к оружию, собрав всех солдат и припасы, какие только могли. Некоторые зашли так далеко, что готовили взятки, замаскированные под пополнение военных фондов, пытаясь выслужиться перед первым принцем. Каждый из них стремился оседлать надвигающуюся волну.

И все же в это время только южные дворяне не ответили на королевский указ. Они приводили множество причин, но все они были надуманными оправданиями, вроде того, что заболели или на их территории, возникла внутренняя проблема.

Отношение к Южному региону со стороны первого принца могло быть только негативным.

Особенно…

- Граф Форрест. Значит, ты не ответишь на мой зов... вот как?

Поверив, что Милтон был одним из его людей, своим отказом он заставил принца почувствовать себя не просто оскорбленным, но и преданным.

- Не беспокойтесь о них, Ваше Высочество.

- Да. Деревенщины Юга не в ладах с реальностью.

- Согласен. В любом случае, у нас достаточно сил и без той слабой поддержки, которую может оказать Юг, Ваше Высочество.

Чувствуя его недовольство, окружавшие вельможи успокаивали принца словами, которые были приятны его слуху. Если бы у них были хвосты, они, возможно, отчаянно виляли бы ими.

- Полагаю, это правда, что нам не понадобится помощь от каких-то южан.

Первый принц усмехнулся и спросил одного из рыцарей в своей свите.

- Сколько уже собралось?

- На сегодняшний день мы превысили 80 000 человек.

Услышав его доклад, первый принц рассмеялся.

- И насколько силен Север?

- Если они соберут все войска, которые у них есть, то, по оценкам, это будет около 30 000.

- 30 000 против 80 000, говоришь... Пффф. Хахахахаха! Байрон, как низко ты пал. Разве эта разница не больше чем в два раза?

Услышав громкий смех принца, другие дворяне почувствовали, что это хорошая возможность, и присоединились к нему.

- Действительно, вы правы, Ваше Высочество. Сейчас, я думаю, он проклинает свою глупость и рыдает от отчаяния.

- Все это произошло благодаря вашему мудрому суждению, мой принц. А как же иначе?

Численность была одним из важнейших факторов на войне. По сравнению с 30 000 войсками Севера карательные силы в 80 000 человек, собранные первым принцем, были устрашающими.

Но так выглядело только внешне, на самом деле внутренние обстоятельства были не столь радужными.

Глава 55.2.

Северные войска, поддержавшие второго принца, принадлежали к армиям, которые защищали границу, и поэтому были хорошо обученными регулярными силами с качественным снаряжением.

С другой стороны, из 80 000 солдат первого принца, только 10 000 были полноценными войсками из столицы. Частные войска дворян и наемников составляли еще 30 000 человек. Другими словами, только половина армии первого принца были солдатами, которые привыкли носить оружие и умели сражаться.

Тогда кем были остальные 40 000? Это были люди, которых насильно призвали дворяне из внешних регионов в качестве поддержки в этой битве. Забудьте о войне, это были простолюдины, которые никогда раньше даже оружия в руках не держали.

Призыв народа на гражданскую войну, а не на национальный кризис, был бессмысленным поступком. Однако дворяне внешних регионов хотели показать первому принцу, что они собрали в его распоряжении большое количество войск. По сути, эти солдаты были призваны силой, чтобы служить амбициям дворян, желающих получить признание в столице за свои заслуги.

Поэтому половина королевской армии состояла из призывников, не имевших ни надлежащего снаряжения, ни подготовки, даже их моральный дух уже достиг рекордно низкого уровня.

Вдобавок ко всему, возникла проблема снабжения, ведь 80 000 человек было просто слишком много. Средства, необходимые для поддержания сил такого размера, были внушительными.

В настоящее время это финансовое бремя несут центральные дворяне, которые поддерживали второго принца. В тот момент, когда второй был объявлен предателем, у них не было другого выбора, кроме как обратиться за помощью к первому принцу. Жена которого Клаудия воспользовалась слабостью этих людей и заставила их оказывать финансовую поддержку, убеждая или угрожая.

Но это была лишь временная мера. Если бы война затянулась, то, независимо от ее исхода, поддержание сил численностью 80 000 человек представляло собой серьезную проблему.

Клаудия послала гонца к первому принцу, чтобы заставить его как можно скорее закончить эту войну. Однако для него такие проблемы никогда не были на первом плане. В своей голове он уже выиграл эту войну, и вместо решение проблем думал лишь о том, как ему использовать свои королевские полномочия.

Беспечность командования. Помимо качества солдат и трудностей с поставками, это был, пожалуй, третий фактор, вызывающий беспокойство.

***

Полагая, что его сил хватит даже без помощи Юга, первый принц приказал своей армии наступать.

- Всем бойцам, в атаку!!!

- Первый, кто заберется на стены замка, получит награду в 100 золотых.

Пока командиры подгоняли их, солдаты собрались и начали взбираться на крепостные стены. Поскольку армия была стеснена в средствах, то нацеленность на победу в лобовой схватке стала неплохим выбором.

Но проблема была в том, что на передовой были в основном призывники. Осада была трудным сражением даже для подготовленных солдат. Конечно, призванные в армию солдаты никак не могли осуществить надлежащее наступление.

Войска бросались на крепостные стены в течение полусуток, но преодолеть их так и не удалось. Первый принц медленно начал терять терпение.

- Это занимает гораздо больше времени, чем ожидалось. Почему это занимает так много времени даже при таком количестве войск?

- Я прошу прощения, Ваше Высочество. Враг оказался более упорным в своем неповиновении, чем ожидалось.

- Возможно, это и так, но это слишком долго. Покончи с этим быстро. Это может повлиять на наш моральный дух.

- Понял, Ваше Высочество.

Только после того, как принц отругал его, в дело вступили регулярные войска и рыцари, которых лорды удерживали от действий.

И с этим…

- Стены замка были разрушены!

- Создайте плацдарм для подъема остальных людей!

Наконец стены были взяты, и войска первого принца начали подниматься на валы.

- Хорошо. Так и должно быть.

Принц наконец-то удовлетворенно улыбнулся, наблюдая за развернувшейся атакой.

- С этой крепостью мы разберемся в течение дня. Мы оставим оккупационные силы позади, а все остальные продолжат наступление.

При словах принца один человек в самом конце командного шатра осторожно посоветовал.

- Ваше Высочество, солдатам нужно дать возможность немного отдохнуть после битвы.

Принц нахмурился.

«Как раздражает».

Независимо от того, прав он или нет, молодой, выскочка, сидящий в самом конце стола, указывал ему на что-то. Это сильно рассердило первого принца.

- Как вас зовут, молодой человек?

- Я виконт Рэндол Сабиан, сэр.

- Понимаю. Виконт Сабиан, вы разве не согласны, что эту войну нужно закончить быстро?

- Безусловно, я согласен, Ваше Высочество.

- Тогда мы должны стремиться поскорее покончить с этим. Почему вы чувствуете необходимость вносить дополнительные комментарии?

Когда принц посмотрел на Сабиана, словно ругая его за то, что тот не знает, как все устроено, виконт ответил.

- Ваше Высочество, важнее выиграть войну, нежели быстро ее закончить. Я считаю, что нам нужен как минимум день или два, чтобы вылечить солдат, пострадавших во время осады, и восстановить боевую линию.

- Чушь собачья.

Логические рассуждения виконта Сабиана были выданы за бессмысленные препирательства.

- Ты просто сидишь в конце военного стола. Знай свое место.

Упомянув об их разнице в силе, запугивание первого принца было формой предупреждения. Однако виконт Сабиан ничуть не смутился.

- При всем уважении, Ваше Высочество, роль командного состава на войне заключается в том, чтобы предлагать еще одно решение...

- Молчать!!

Бах!

Самообладание принца наконец-то взорвалось. Он вскочил со своего места и указал на виконта Сабиана.

- Если мы хотим свести к минимуму страдания людей от этой войны, то наша первоочередная задача - закончить ее быстро и сокрушительно. Я как король этих земель несу ответственность за страдания народа! Будучи простым советником, вы выходите за рамки дозволенного!

Это уже превратилось в предмет гордости. Вся эта чушь о страданиях людей была прилеплена только для пущей убедительности. На самом деле все, что он искал, - это признание своей правоты. Единственный ответ, который он хотел получить от виконта Сабиана: «По своей глупости я отказался увидеть мудрую проницательность Вашего Высочества. Как Ваш вассал, я приму любое наказание, какое Вы сочтете нужным».

Но…

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но Ваше решение не совпадает с Вашими интересами.

- Что-… что?

Принц вышел за рамки ярости и перешел на территорию неверия, но Сабиан был неумолим.

- Каждый солдат, сражающийся в этой войне и проливающий за нас кровь, также является подданным королевства. Как вы можете говорить, что хотите облегчить страдания народа, когда вы не заботитесь о собственных войсках? Это выходит за рамки противоречия и переходит в сферу лицемерия.

- Наглое отродье!!!

Принц достиг критической точки. Перед ним стоял совсем еще зеленый благородный юноша. По его мнению, это было далеко за гранью возможного.

- Схватить его немедленно. Его преступление - оскорбление королевской власти и неповиновение своему начальнику. За его преступления заслуженным наказанием будет смерть.

Серьезность ситуации изменилась, когда принц отдал приказ, и рыцари арестовали виконта Сабиана. Даже в таком затруднительном положении Сабиан решительно продолжал начатое.

- Мой король, добрый и честный совет всегда было больно слышать с давних времен. Пожалуйста, рассмотрите мое скромное мнение.

- Даже сейчас!?

Принц лично вытащил меч, висевший у него на поясе. Он намеревался пропустить формальности и разделаться с Сабианом прямо здесь и сейчас.

Как раз в этот момент вмешался один старик.

- Ваше Высочество, я полагаю, что этот молодой и горячий парень в порыве страсти лишь допустил оплошность в суждениях. Простите его только на этот раз и покажите ему границы Вашего милосердия.

- Ммм...

Первый принц колебался, поскольку тот, кто успокаивал его, был маркиз Карл Траусс.

Изначально он был членом нейтральной фракции, но перешел под крыло первого принца, ответив на призыв к оружию. Хотя это был пожилой человек с седеющей бородой, он был профессором столичной академии и читал лекции по тактике ведения боя. В королевстве Лестер он считался величайшим экспертом в этой области. Поэтому первый принц приостановился, когда этот человек лично вмешался, ведь даже он сам не мог делать все, что ему заблагорассудится, с человеком с такой репутацией.

Маркиз Траусс повторился.

- Хотя он может быть упрямым как мул, из всех моих учеников, тех, кто обладает его уровнем таланта, можно пересчитать по пальцам одной руки. Если вы продемонстрируете ему великодушие Вашего Высочества и простите его, он станет большой силой для Вас.

- Ученик? Этот юноша - ваш ученик, маркиз Траусс?

- Да, Ваше Высочество. Я посвятил себя воспитанию этого молодого человека, ибо считаю, что он достоин того, чтобы доверить ему все, что принадлежит мне в мои последние годы.

Раз Маркиз Траусс зашел так далеко для него, принц ответил так, как будто у него не было выбора.

- Я сохраню лицо маркиза и отступлю. Знай, что следующего раза не будет.

- Как старый и немощный вассал, я смиренно принимаю вашу милость, Ваше Высочество.

Маркиз Траусс низко склонил голову, а виконту Сабиану оставалось только сделать то же самое, наблюдая за своим учителем.

- Спасибо.

Хотя его недовольство все равно было ясно как день.

Глава 56.1.

По окончании стратегического совещания маркиз Траусс отправился отчитывать своего ученика, виконта Сабиана.

- Рэндол, почему в тебе так мало гибкости, мой мальчик?

- Я просто делал то, что от меня требовалось как от члена командного состава.

- Тц, существуют более тактичные способы высказать свое мнение, не так ли? Ты хорошо знаешь темперамент Его Высочества принца Скайта, но не знаешь, когда отступить.

Виконт Сабиан вздохнул, услышав выговор своего учителя.

- Сэр, вы действительно намерены служить такому принцу как своему господину? Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что у него нрав тирана и деспота.

- Следи за своим языком.

Маркиз Траусс сурово отчитал своего ученика.

- Его Высочество принц Скайт фон Лестер обладает законной королевской кровью. Теперь, когда второй принц Байрон запятнал себя идеей о создании Республики, принц Скайт - единственный наследник, оставшийся в настоящее время в борьбе за трон. Что касается вопроса добра и зла, то наш долг как верных вассалов королевства - следовать за ним.

- ……

- Если у Его Высочества есть аспекты, в которых он может испытывать некоторый недостаток, наша роль как верных слуг состоит в том, чтобы восполнить эти пробелы с этой стороны. Выжги этот долг в своем сознании.

- ……

- И где твой ответ?

Виконт Сабиан неохотно откликнулся на требование своего учителя.

- Я понимаю, учитель.

Однако, что бы ни думал по этому поводу виконт Сабиан, государство просто не смогло бы нормально функционировать с первым принцем во главе.

***

Захватив за один день северную крепость, королевская армия первого принца сразу же двинулась к следующей цели и возобновила наступление. Как и ожидалось, второй форт пала через два дня.

На первый взгляд казалось, что армия прошла через эти опорные пункты неудержимым маршем. Однако…

- Мы снова выступим в путь после двухчасового перерыва. Всем войскам восстановить силы до тех пор.

По приказу командира солдаты в этот момент были скорее подавлены, чем разгневаны.

- Двухчасовой перерыв?

- Они хотят, чтобы мы «восстановили наши силы» за два часа, когда мы только что сражались в двух битвах за четыре дня?

- Разве мы похожи на мастеров меча? Это безумие.

По правде говоря, командиры также знали, что приказывать солдатам маршировать прямо сейчас - значит перенапрягать их. Но первый принц стремился как можно скорее положить конец этой войне и виконту Сабиану даже чуть не отрубили голову за попытку отговорить его. В сложившейся ситуации не нашлось никого, кто бы воспротивился.

В конце концов, невыполнимый приказ о марше привел солдат в наихудшее физическое состояние, которое только можно себе представить. Зная состояние и настроение своих подчиненных, командиры делали все возможное, чтобы ободрить их. Они говорили, что скоро армия достигнет крепости Байкал, оперативной базы повстанцев, и как только им удастся захватить ее, война закончится, и все будут щедро вознаграждены.

***

Если смотреть со стороны, то безрассудное продвижение первого принца, казалось, принесло череду триумфальных побед; настолько, что второй принц, получивший удар, начал беспокоиться.

- Действительно ли все хорошо? Крепость Текторин и Брандт пали. Враг уже достиг нашего порога, нет?

Второй принц заговорил с двумя мужчинами, стоявшими перед ним, искренне пытаясь скрыть свое беспокойство.

Одним из людей, стоявших перед ним, был маркграф Севера по имени маркиз Деррик Мариус. Он был самым большим сторонником второго принца, а также его дядей по материнской линии.

Беспокойство было сосредоточено и на втором человеке.

- Пожалуйста, не нужно беспокоиться. Это вполне соответствует нашим ожиданиям.

Тот, кто с добродушной улыбкой успокаивал второго принца, был не кто иной, как Зигфрид. Он представился принцу как человек, находящийся под непосредственным командованием фюрера Республики Хилдесс, и как представитель, посланный им для помощи второму принцу в этой войне.

- Но это кажется слишком быстрым, верно? Враг уже на расстоянии вытянутой руки, а ведь прошло всего десять дней с начала войны.

- Возможно, они торопятся закончить эту войну из-за ограничений в поставках, сэр. Это скорее может быть скрытым благословением. Их солдаты должны быть измотаны, и теперь мы знаем слабость врага.

- Он прав, Ваше Высочество. Несомненно, враг устал от столь интенсивного марша. Мы берегли силы на случай такого сценария.

Поскольку его дядя по материнской линии маркиз Мариус также поддержал заявление Зигфрида, второй принц несколько успокоился.

- Все будет хорошо?

- Даю Вам слово. Пожалуйста, доверьтесь нам, ведь мы те, кто противостоял всемогущему королевству Страбус на поле боя. В наших глазах эта война уже почти выиграна.

Принц подавил свое беспокойство из-за самоуверенных слов Зигфрида.

«Все будет хорошо, правда? Если подкрепление из Республики Хилдесс прибудет вовремя, тогда...»

Второй принц верил, что Республика Хилдесс придет к ним на помощь, если только они выдержат надвигающуюся бурю, насколько это возможно.

В отличие от мирного королевства Лестер, Республика Хилдесс была страной, закаленной войной. Именно поэтому принц провозгласил себя сторонником республиканства, несмотря на свою королевскую кровь, чтобы заручиться поддержкой Республики. Если они выиграют эту гражданскую войну, он должен был стать первым фюрером королевства Лестер.

- Тогда я доверюсь вам двоим.

С этими словами принц махнул им.

***

- Я прошу прощения за жалкое состояние моего племянника.

- Это ерунда. В конце концов, всегда нужна центральная фигура.

Как только они скрылись из виду принца, маркиз Мариус и Зигфрид начали откровенный, деловой разговор.

- Это правда, что подкрепление из Республики Хилдесс уже прибыло?

- Это действительно так. Просто они будут наиболее эффективны, если их спрятать до момента расплаты.

- Я тоже это осознаю. Но что меня беспокоит, так это то, что...

Мариус прищурил глаза.

- Если Республика Хилдесс, возможно, думает о том, чтобы использовать меня, они очень сильно пожалеют об этом.

- Я понимаю справедливость ваших опасений. Будьте уверены, что в любом случае прямое управление этой страной неосуществимо и совершенно неэффективно и для Республики. Более того важнее, чтобы у нас появился хотя бы еще один друг и союзник, которому мы можем доверять.

Маркиз Мариус кивнул в ответ на его слова.

- Пока я доверюсь вам. Но имейте в виду: мои люди наблюдают за вами.

- Я обязательно запомню это.

Зигфрид вежливо ответил и поклонился.

Из-за опущенной головы маркиз Мариус не заметил легкой ухмылки, промелькнувшей на губах Зигфрида.

***И так как мне дали бан за рекламу))) Кидаю сюда свое маленькое объявление.

Доброго времени суток, уважаемые читатели.

Команда "Chroniclers Of The Holy Inquisition" благодарит Вас за уделенное нашему труду внимание, и за оказанную проекту поддержку, особенно финансовую. Грядут майские праздники, время шашлыков, природы и приятного времяпровождения.

Поэтому, чтобы скрасить ваше время ещё чуть-чуть, на проектах Мир Духовных Питомцев, Игра Монарха и Абсолютный резонанс с 30 апреля и до 3 мая введены скидки в 50%. Так же на этот период в них можете ожидать открытие дополнительных бесплатных глав. Мы очень ценим то, что Вы с нами. Со всем уважением и с наилучшими пожеланиями, Chroniclers Of The Holy Inquisition.

Игра монарха https://tl.rulate.ru/book/64445

Мир Духовных Питомцев https://tl.rulate.ru/book/96722

Абсолютный резонанс https://tl.rulate.ru/book/57829

Глава 56.2.

Крепость Байкал.

Будучи величайшей крепостью в северном регионе королевства Лестер, по масштабам и прочности своих возвышающихся стен она значительно превосходила другие твердыни. Эта крепость, контролируемая непосредственно маркграфом Севера маркизом Мариусом, теоретически имела достаточно запасов, чтобы армия из 10 000 человек могла защищать ее в течение трех лет. Известная как Ворота Севера, эта крепость в течение многих лет защищала страну от вторжения Республики Хилдесс.

- Должен сказать - это поразительно. Это крепость Байкал?

- Это действительно похоже на железный замок, как говорят.

Несмотря на приподнятое настроение после победы над армией мятежников, даже первый принц подумал, что это будет нелегкая битва, как только он взглянул на крепость.

- Как стены могут быть такими высокими?

Маркиз Траусс советовал ему.

- Высокие стены крепости Байкал затруднят нашим солдатам попытки зацепиться крюками за стены, не говоря уже о том, чтобы взобраться на них, Ваше Высочество.

- Тогда что же делать?

- Мы должны атаковать стены и ворота с помощью осадных орудий. Если на них нельзя взобраться, то надо разрушить, Ваше Высочество.

Первый принц кивнул.

- У нас достаточно осадных орудий?

- Да. Мы перевезли как можно больше осадных орудий из окрестных вотчин, которым заранее доверили их изготовление. Количество наших катапульт и баллист превышает сорок.

- Хорошо. Тогда давайте начнем нашу атаку.

Когда принц отдал приказ о нападении, маркиз Траусс осторожно посоветовал ему.

- Милорд, прежде чем мы начнем сражаться всерьез, возможно имеет смысл отправить письмо с просьбой о капитуляции второго принца.

- Письмо с просьбой о капитуляции? Неужели этот ублюдок Байрон сдастся после всего?

- Он, так сказать, на последнем издыхании. Если он боится своей гибели, то может увидеть в благосклонности Вашего Высочества единственный путь к спасению.

- Хм...

- Милорд, разве может быть политика мудрее, чем победа над врагом без необходимости проливать кровь? Я считаю, что нет никакого вреда в том, чтобы хотя бы попытаться.

- Очень хорошо. Тогда пошлем ему послание.

Как только первый принц дал согласие, маркиз Траусс вздохнул с облегчением.

«Благодаря этому, бойцы наконец-то смогут немного отдохнуть».

Честно говоря, Траусс не думал, что второй принц сдастся. Он посоветовал Его Высочеству все же отправить письмо, так как считал, что солдаты смогут отдохнуть хотя бы несколько дней в течение отсрочки обмена письмами туда и обратно.

Заботливость маркиза Траусса позволила им выиграть всего один день.

Первый принц лично написал высокопарную рекомендацию сдаться, хвастаясь своим милосердием и утверждая, что у него хватит благосклонности пощадить жизнь второго принца и так далее. Как говорится, птицы одного полета слетаются вместе.

- Как он смеет...

Второй принц был разгневан этим властным письмом.

В качестве ответа он отправил обратно отрубленную голову посланника.

- Байрон, ты ДЕГЕНЕРАТ!!

Первый принц наконец взорвался.

- Немедленно захватите крепость Байкал! Байрона не убивать. Захватите его живым и приведите ко мне!

В конце концов, эта битва просто должна была состояться.

***

- В атаку!!!

- Уооооо!

- Вперед!! Не бойтесь и наступайте!

Хотя они смогли отдохнуть только один день, солдаты решительно атаковали крепость Байкал после самого длительного перерыва с начала войны. С мыслями о том, что если падет этот последний бастион обороны, то война закончится, солдаты выжимали из себя все до последней капли. Осадные орудия, мудро спланированные маркизом Трауссом, безжалостно крушили крепость Байкал.

Но стены крепости были столь же крепкими, сколь и высокими. Более того, в качестве ответной меры противник направил на валы большое количество арбалетчиков и баллисты.

- Огонь! Приоритет - уничтожение осадных орудий противника!

- Не бойтесь. Наше преимущество в высоте означает, что наши стрелы попадут в цель первыми. Продолжайте стрелять!

Все элитные солдаты Северной армии с самого начала были сосредоточены в крепости Байкал. В отличие от предыдущих опорных пунктов, защитники оказывали упорное сопротивление и отбивали атаки королевских войск.

- ...Это тяжело. Мы не можем победить их нашими нынешними методами.

Виконт Рэндол Сабиан покачал головой, наблюдая за битвой.

Крепость, которая считалась неприступной, как крепость Байкал, должна была подготовить контрмеры для ста и одного сценария. Было бессмысленно, даже безрассудно, атаковать их, используя обычную тактику - даже с осадными орудиями.

- Возможно, вы слишком долго преподавали в Академии, учитель. Реальные войны не похожи на учебники.

Маркиз Траусс был самым известным стратегом во всем королевстве Лестер. Он взял под свою опеку виконта Сабиана, считая его самым выдающимся из своих учеников.

Но он ошибался.

- Есть способ захватить замок за четыре дня, стоит только приложить к этому всю душу...

Виконт Сабиан был не только выдающимся учеником, но уже намного превзошел своего учителя.

Но после того, как принц сбил с него спесь, его талант был отброшен на задний план, и в итоге потрачен впустую.

***

Прошел день, потом два…

И прежде, чем они осознали это, прошло десять дней. После десяти дней их упорной осады рухнул не форт, а терпение первого принца.

- Что, черт возьми, вы все делаете?!

В отличие от дня или двух, которые потребовались для захвата других опорных пунктов, крепость Байкал стояла уже десятый день. Нет – не было даже намека на колебание. Вместо этого, на их собственной стороне было уничтожено более половины осадных орудий, а потери войск медленно, но верно росли.

Первый принц становился все более раздраженным, пока, наконец, не разразился гневом на своих командиров.

- Скажите хоть что-нибудь, если у вас есть рабочая пара губ. Джентльмены, насколько же вы должны быть некомпетентны, чтобы атака продолжалась целых десять дней - и при этом потери наших войск только растут!

Командиры были поражены яростью принца, но смогли лишь поерзать на своих местах. Ни один мужчина не ответил.

- Маркиз Траусс. Не ты ли говорил, что крепость Байкал можно захватить, если мы привезем осадные орудия, чтобы сломать их стены?

Маркиз Траусс склонил голову.

- Мне очень стыдно, Ваше Высочество. Враг оказался более подготовленным, чем я предполагал.

- Так ты хочешь сказать, что это была твоя ошибка - ошибка вассала? Тц...

- ……

Хотя маркизу Трауссу было не по себе от брани принца, он молча терпел ее из-за своей сильной преданности королевской семье.

По правде говоря, именно в этот момент должна была вступить в действие стратегия маркиза Траусса. Они должны были подготовиться к затяжному сражению, чтобы изолировать форт. Как бы Крепость Байкал ни была обеспечена припасами, они неизбежно достигнут предела, если будут наглухо изолированы от внешнего мира. Все, что требовалось, это сформировать тщательное окружение. И хотя война, конечно, заняла бы гораздо больше времени, изоляция крепости не потребовала бы столь значительных сил. Необходимо было сохранить только те, которые требовались для их сдерживания, а остальные распустить.

За все это время первому принцу нужно было только добраться по королевской дороге до Столицы и взойти на трон, утвердив свою легитимность в качестве короля. Однако…

«Прислушается ли Его Высочество к этому совету?»

Маркиз Траусс не был уверен, что первого принца можно убедить следовать его планам.

В настоящее время тот не выглядел так, как будто он отступит, ни при каких обстоятельствах, пока не увидит труп второго принца своими глазами. Его Высочество хотел, чтобы крепость Байкал была захвачена как можно быстрее, а второй принц казнен. Не было никакой возможности, чтобы он согласился на операцию по изоляции, которая требовала долгосрочного сражения.

- Есть ли еще человек с планом действий? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе?

Никто из командного состава не бросился отвечать на его вопрос. Может быть, они и полководцы, но даже им не под силу сделать блестящий план из воздуха.

- Похоже, нам нужно увеличить количество осадных орудий. И также замотивировать бойцов...

Когда один из командиров попытался нарушить молчание и начать что-то делать, его тут же настиг вопрос принца.

-С этим мы сможем захватить крепость Байкал?

- Это выяснится после того, как мы....

Уверенность исчезла из голоса командира, и первый принц уставился на него.

- Некомпетентный. Выяснишь это потом? Разве эти слова должен произносить советник?

- Прошу прощения, Ваше Высочество.

Все члены военного штаба опустили головы в ответ на слова принца, но в душе они были полны недовольства.

«Мы не можем работать только потому, что нам так сказали».

«Неужели командный состав кажется ему волшебниками?»

«С таким же успехом он мог бы сейчас закатить истерику».

Начальник, который путает строгость с бессмысленным упрямством, может потерять свою популярность в одночасье. Статус первого принца был именно таким.

В конце концов, встреча зашла в тупик и завершилась без каких-либо выводов.

Для первого принца это был день, когда начнется его настоящее испытание.

Примечание переводчика.

Сегодня день хороший, у меня на глав ресурсе лайки добили челенж: + 20 лайков, а я 2 главы Б и П. Начала я его с 49 теперь их 69. Следующие главы к 89. Так что если кто хочет побыстрее главы бесплатные, можете поучаствовать в данном челенже. https://tl.rulate.ru/book/64445 Спасибо что читаете))

Глава 57.1. Республика Хилдесс

- Это ночной рейд!

Хотя армия первого принца испытывала трудности с захватом крепости Байкал, тем не менее, до сих пор наступали исключительно они. Естественно, командиры стали терять бдительность, а солдаты от усталости демонстрировали бреши в караулах.

Отряд армии второго принца воспользовался этой оплошностью и напал на них.

- Сжечь все дотла!

- Отплатить за все, что мы вынесли, в десятикратном размере!

- Уооооо!

Удивленные этой внезапным ночным рейдом, солдаты королевской армии начали нести значительные потери. Если и был какой-то плюс, так это то, что врагов было не так много, а командир атакованного участка был способным человеком.

- Не волнуйтесь!

Командиром на этом участке был рыцарь по имени Саймон, который сейчас лично достал свой меч, чтобы вступить в бой с врагом. Он доблестно командовал бойцами и поднял боевой дух войск.

- Враг малочислен! Встретьтесь с ними лицом к лицу и сражайтесь! Отправьте гонца, чтобы сообщить основной армии об этой засаде! Пехотинцы следуйте за мной!

Проницательный ход командира позволил относительно быстро стабилизировать ситуацию, поскольку солдаты восстановили самообладание и выполнили его приказ. Но ущерб уже был нанесен.

- Каковы потери?

- Мы еще не знаем точное количество. Но...

- Но что?

- Пять катапульт были уничтожены.

Саймон крепко зажмурил глаза, слушая отчет своего подчиненного.

- Это было отвлекающим маневром с самого начала.

Враг проник в лагерь с целью уничтожения осадных орудий. Хотя атака была отбита, насколько это было возможно, но нанесенный ущерб был слишком велик.

***

На следующий день…

- Эти дураки! Обезглавить командира, который не смог сразу предотвратить этот налет, а также солдат, стоявших на страже, – всех до единого.

Приказ первого принца обезглавить их в гневе шокировал и поверг в панику маркиза Траусса.

- Ваше Высочество, казнь виновных здесь приведет к ухудшению морального состояния наших солдат. Если наказание должно быть назначено, возможно, стоит приказать им нести ответственность за исправление ошибок...

- Какая ответственность может быть возложена на так называемого командира, который даже не может адекватно реагировать на налет на лагерь?

- Как бы то ни было...

- Хватит! Этот вопрос закрыт. Немедленно исполни мою волю!

Даже уговоры маркиза Траусса не смогли остановить упрямство первого принца. В итоге командир отряда и рыцарь Саймон, а также около сотни солдат были обезглавлены.

- Разве это не перебор?

- Этот добрый сэр Саймон... он действительно был достойным человеком и рыцарем.

- Совершенно, верно.

Всех солдат охватил страх и тревога, когда они наблюдали за процессией. В их сознании постепенно закреплялись представления о жестокости и порочности первого принца, и с этого дня дезертирство из армии стало набирать обороты.

***

Возможно, это потому, что они почувствовали запах крови в первом рейде? Но каждую ночь партизанские отряды нападали на лагеря королевской армии.

Хотя они не могли нанести такой же урон, как в первую ночь, беспрерывные набеги все больше и больше ослабляли войска первого принца. Командиры начали чувствовать опасность, поскольку моральный дух медленно падал, а дезертирство росло перед этим железным замком, который отказывался падать. Примерно в тот момент, когда командиры решили, что нужно что-то делать...

- Начнем?

Зигфрид, помощник, направленный Республикой, начал действовать.

***

- Ваше Высочество, срочный доклад.

К первому принцу прибежал гонец, лицо которого было смертельно бледным.

- В чем дело?

- Граф... Граф Сэйнбридж, который контролировал поставки, был убит в бою, сэр. Сами припасы тоже были уничтожены.

Бах!

- Что это за безумие?!

Принц вскочил со своего места. Как можно было напасть на подразделение снабжения, когда все войска второго принца в настоящее время отсиживались в крепости Байкал?

«Может быть?..»

Принц заподозрил, что кто-то из дворян, прикрывавших тыл, предал его.

- Кто бы это мог быть? Какой ублюдок посмел предать меня?

Но предсказания первого принца оказались неверными. Те, кто напал на припасы, были…

- Это были силы Республики Хилдесс, Ваше Высочество. Они вступили в эту войну, напав на подразделение снабжения.

- …….

Принцу казалось, что он вот-вот упадет в обморок.

- Что-… зачем им...? Байрон, ты пес!!

Только теперь первый принц наконец-то понял, почему его брат обратился к республиканству. Республика Хилдесс была частью этой игры с самого начала.

***

Это была абсолютно наихудшая ситуация.

Триумф за триумфом, одержанные армией в начале войны, оказались ложью, из-за которой они теперь в тупике. Мало того, что моральный дух королевских войск резко упал, в войну вступила республика Хилдесс. Вдобавок ко всему разграбление склада снабжения стало почти смертельным ударом.

Командиры пытались контролировать поток информации, но она все равно быстро просочилась в войска.

- Это правда, что Республика Хилдесс вступила в войну?

- Черт, поговаривают, что блок снабжения сровняли с землей.

- Так вот почему у нас на сегодняшний день только каша?

- Черт возьми, кто знает, как долго мы будем есть обычную кашу. И этот принц-ублюдок совершенно потерял самообладание, крича на нас, чтобы мы продолжали атаковать...

- П**дец!!! Мы в полном дерьме.

Виконт Сабиан вздохнул, наблюдая, как слухи распространяются среди солдат, как лесной пожар.

«Республиканцы, должно быть, внедрили своего агента в наши войска. Теперь разве можно повернуть назад такими темпами?»

Тот факт, что информация распространялась так быстро несмотря на то, что командиры применяли регулирующие меры, означал, что шпионы Республики уже присутствовали среди солдат, или некоторые из них обратились и перешли на сторону Республики.

Как всегда, говорили республиканцы:

[Мы повсюду.]

«Они действительно такие».

Виконт Сабиан покачал головой и снова вздохнул. С этого момента он не видел пути к победе. Все что они могут это стать свидетелями момента падения этой страны.

***

Глава 57.2. Республика Хилдесс

Теперь, когда их запасы были уничтожены, у них оставался только один выход: отступить с оставшимися силами и решить, куда двигаться дальше, даже если это означает затягивание гражданской войны.

Однако первый принц все еще отказывался принять эту реальность, упрямо утверждая, что все закончится, если они захватят крепость Байкал. Он затянул эту войну в лоб, несмотря на усилия командного состава переубедить его, и, как следствие, они просто не смогли добиться положительного результата. Крепость Байкал не дрогнула даже после десяти дней беспрерывных атак.

Когда противник начал контратаку, они не смогли ответить тем же и несли непрерывные потери. Дошло до того, что солдаты сдавались в плен чаще, чем сражались. В конце концов, первый принц собрал оставшиеся силы и попытался совершить свое жалкое отступление.

Этот путь отступления был сущим кошмаром. Отрезав пути снабжения, отряды Республики Хилдесс ударили с тыла, забрав крепости, попавшие в руки королевских войск, и разбили лагерь, разместив войска вдоль пути отступления первого принца. Поскольку республиканские войска поджидали их везде, у них не было другого выбора, кроме как зарезать своих боевых коней после того, как закончились военные пайки. Все рыцари и дворяне были вынуждены идти пешком. Когда закончилось даже то немногое конское мясо, которое у них было, солдатам не оставалось ничего другого, как грабить частные дома в окрестностях.

В путь они отправились с отрядом в 80 000 человек, но разбитые солдаты, вернувшиеся в жалком состоянии, не дотягивали и до 5 000.

***

- Хахахахаха!! Вы совершили настоящий подвиг. Воистину, вы продемонстрировали доблесть той самой армии Республики Хилдесс, которая сражалась с Королевством Страбус.

Хотя в какой-то момент его отбросили на край пропасти, Байрон, второй принц, после полного разгрома армии первого принца прочно утвердил Север в качестве своих владений. Конечно, он был счастлив.

Теперь, когда ситуация достигла этого момента, второго принца охватила жадность.

- Враг потерял значительные силы в 80 000 человек и отступил. Как насчет того, чтобы пойти прямо на прорыв и продвинуться к столице?

Второй принц увидел в этом возможность, предоставленную небесами. В то время как войска первого принца с трудом восстанавливаются после такого сильного удара, если бы он использовал эту возможность для продвижения вместе с республиканскими войсками, то казалось, что он наконец-то сможет получить все в свои руки. Его жадность не знала границ.

Зигфрид рассмеялся.

- Блестящая мысль. Враг определенно потерял значительные силы, а также утратил расположение народа, разграбив дома при отступлении. Это самое подходящее время для наступления армии.

- Ооооо... вы того же мнения, уважаемый?

Хотя принц ликовал от восторга, в следующих словах Зигфрида прозвучала легкая тревога.

- Как бы то ни было...

- Хмм? Что-то случилось? Могут ли возникнуть проблемы?

Зигфрид горько улыбнулся на вопрос принца, выглядя противоречиво.

- Хотя я тоже хочу выдвинуть наши войска, эти полномочия принадлежат не мне.

- У вас нет полномочий? Что вы имеете в виду?

- Приказ, который я получил с моей родины, состоял в том, чтобы помочь Вашему Высочеству после того, как Вы объявили о своей республиканской позиции, и распространить понятие республиканства на остальную часть королевства Лестер. С этой целью мне было приказано помочь защитить вашу сферу влияния на севере королевства Лестер.

- Если это так... значит ли это, что вы не можете предоставить свои силы для наступления на Столицу?

- Прошу прощения. Я искренне верю, что это фантастическая возможность, но я не обладаю юрисдикцией для перемещения войск за пределы миссии, которая была мне поручена.

- Мммм...

Принц издал ропот разочарования, гадая, не придется ли ему упустить такую великую возможность. Зигфрид заговорил, словно прочитав мысли принца.

- Однако, Ваше Высочество, есть способ помочь вам, который находится в пределах моей компетенции.

- Хох, и каким же образом?

- Приказ, который я получил с верху, заключался в защите ваших владений, где бы вы ни находились. С этой целью я и войска Республики создадим надежную оборонительную линию вокруг Северного региона. За это время...

- Я мог бы возглавить наш элитный Северный корпус из 30 000 человек и атаковать Столицу.

- Именно это я и хочу сказать.

Второй Принц лучезарно улыбнулся, потому что это определенно было заманчивое предложение. Зигфрид продолжал выступать за наступление.

- Говоря в общем, человек должен знать, как распределить свои силы на войне между нападением и защитой. Мы, республиканцы, сделаем все возможное, чтобы защитить вашу территорию. За это время, вы могли бы повести доблестный элитный корпус Севера и захватить столицу королевства Лестер...

- Это действительно кажется блестящим предложением.

Второй принц не был знаком с основами военного дела, но почему-то он чувствовал себя более уверенно, когда Зигфрид подбадривал его. Все, что ему нужно было сделать, это захватить столицу с помощью элитных войск, пока Республика присматривала за северными землями.

«Этот шанс уйдет, если я не приму решение быстро».

Собравшись с духом, принц встал со своего места.

- Мы немедленно мобилизуем армию. Позовите маркиза Мариуса!

Второй принц решил атаковать.

***

Он собрал своих советников и сообщил им о своем намерении напасть на столицу.

- Следовательно, Республике будет поручена оборона, а мы будем атаковать Столицу всеми своими войсками.

Первым отреагировал его дядя по материнской линии маркиз Мариус.

- Ваше Высочество, это действительно ваше собственное решение?

- Действительно. Странный вопрос.

Маркиз был обеспокоен словами принца и не мог избавится от этого чувства.

«Этот змей сказал ему что-то странное?»

Он чувствовал, что принц становится слишком зависимым от Республики. Хотя маркиз Мариус сначала согласился объединиться с Республикой Хилдесс, он не полностью доверял им. Как же он мог согласиться на то, чтобы освободить их дом и оставить его защиту республиканской армии? Это не понравилось ему, и он был не единственным.

- Ваше Высочество, при всем уважении, я считаю, что первоочередной задачей является укрепление нашей позиции на Севере.

- Я согласен, Ваше Высочество. Хотя Республика утверждает, что будет защищать наши земли, я считаю, что им нельзя полностью доверять.

Другие северные дворяне присоединились к маркизу Мариусу. Для этих дворян их земли были переданы им от предков из поколения в поколение, и они не могли не испытывать беспокойства при мысли о том, чтобы хоть на мгновение доверить их Республике.

Принц говорил так, словно предвидел их возражения.

- Я прекрасно понимаю, что вас беспокоит. Но не волнуйтесь, ведь я бы не доверил нашу территорию республиканским силам без мер безопасности.

Он достал один документ.

- Этот документ подтверждает мою помолвку с Роксаной - старшей дочерью фюрера Республики Хилдесс Бахастена.

Дворяне были вне себя от шока.

- Ваше Высочество?!

- Вы намерены заключить союз крови с Республикой?

Они не могли не удивиться этому. Никто не предполагал, что принц не ограничится простым союзом с Республикой, а сформирует кровные узы.

- Здесь нечему удивляться. Наша потребность в помощи Республики слишком велика. Чтобы заручиться их помощью, мы тоже должны показать, что нам можно доверять.

И за это он расплачивался тем, что создавал связь гуще чернил. Тяжесть кровных уз отличалась от тяжести простого союза. Услышав это, северные дворяне начали колебаться в своих убеждениях.

«Он не ошибается. Столица сейчас практически пуста...»

«Кто знает, когда появится следующая возможность, если мы упустим эту».

«Укрепление нашей позиции на Севере было бы равносильно тому, чтобы закончить с тем, что у нас уже есть. Но что, если нам удастся захватить столицу...?»

Тревога исчезла, и на ее место закралась жадность. Принц твердо повторил.

- Следующего раза не будет. Если больше нет возражений, я буду считать, что мы решили атаковать Столицу.

После этого элитная северная армия в составе 30 000 человек была направлена в атаку.

***

«Действительно ли все будет хорошо?»

Маркиз Мариус все еще был сильно обеспокоен. Он был уверен, что это хорошая возможность атаковать столицу элитным корпусом. Теперь, когда войска в 80 000 человек были разбиты, остановить их было некому. Но доверить свои северные земли Республике было тревожной перспективой. Не в силах больше терпеть, маркиз разыскал Зигфрида.

- О, маркиз Мариус. Почему вы вдруг ищете меня?

Маркиз нахмурился, увидев беззаботное отношение Зигфрида.

- Есть кое-что, о чем я хотел бы спросить.

Глава 58.1.

Не похожий на себя, маркиз Мариус казался слишком недовольным, но Зигфрид отвечал, не поднимая бровей.

- Вы искали меня с подозрением, что я повлиял на Его Высочество Байрона, чтобы он начал атаку на столицу?

Зигфрид был на шаг впереди маркиза Мариуса.

- ……

Когда слова, что он собирался сказать, сорвали с языка, маркиз Мариус просто промолчал.

- Я знаю, что вы сомневаетесь. И как маркиз, который занимается государственными делами, я считаю, что ваши подозрения вполне обоснованы.

- Спасибо за понимание.

- Но, чтобы развеять эти сомнения, разве его высочество Байрон не взял на себя обязательство жениться на Роксане, старшей дочери его превосходительства Бахастена – фюрера нашей нации? Вы все еще не доверяете нам?

- Ну, это...

Поскольку Республика Хилдесс дала согласие на этот дипломатический брак, сомневаться в них было невозможно - не говоря уже о том, чтобы отказать им. В тот момент, когда принц выступил за республиканство, это было не иначе как разрывом дипломатических связей со всеми королевствами. Нравится им это или нет, но такой союзник, как Республика Хилдесс, был им крайне необходим. Если уж на то пошло, они должны быть благодарны Республике за предложенный королевский брак. Ситуация уже перешла грань отказа в их помощи.

- Мм... Мои извинения. Это была моя ошибка в суждениях.

Хотя он решительно искал Зигфрида, чтобы подробно расспросить его, маркиз Мариус, обдумав ситуацию, извинился.

Зигфрид рассмеялся.

- Как я уже говорил, маркиз, я понимаю вашу точку зрения. На самом деле нет необходимости извиняться. Я лишь прошу вас выступить в качестве посредника для установления более тесных отношений между нашими странами в будущем. Это не слишком большая просьба?

Маркиз Мариус вздохнул.

- Я сделаю все, что в моих силах.

В итоге маркиз Мариус удалился, не сказав ни слова из того, что хотел высказать.

Когда он удалялся, на лице Зигфрида появился намек на улыбку.

- Чем больше человек считает себя компетентным, тем легче предсказать его действия.

***

Когда северные войска в составе 30 000 элитных солдат отправились на юг к столице Лорентии, королевство Лестер охватила паника. Поскольку после сокрушительного поражения королевской армии первого принца военная мощь королевства достигла дна, нападение 30 000 северных солдат было ничем иным, как катастрофой.

Король Август немедленно объявил экстренное совещание для разработки контрплана, но на него явилось только две трети созванных дворян. Из тех благородных, которые не явились, значительное число были убиты в бою в составе армии покорения первого принца или собрали вещи и бежали в другие земли, узнав о наступлении северян. Кроме того, не похоже, чтобы у собравшихся вельмож было желание сражаться.

- ...и поэтому я считаю, что правильный путь вперед - это передать королевскую прерогативу второму принцу и закончить все в относительном мире, Ваше Величество.

- Ваше Величество, если мы официально признаем некоторые территории Центрального региона вместе с Севером - землями второго принца, тогда еще остается возможность успокоить и уговорить его.

- Подождите, а кто убедит центральных дворян отдать свои земли?

- Этот кризис убедит их. Они должны сотрудничать. А если они этого не сделают, то мы силой...

- Этот план разделит эту страну на две части. Вместо этого, позволить второму наследовать корону...

- Гм! Второй принц заявил о своей поддержке республиканства. Ходят слухи, что он зашел настолько далеко, что собирается вступить в брак с Республикой Хилдесс. Как кто-то может признать его королевское право?!

Наблюдая за жарким спором своих вассалов в королевском зале, король Август дрожал, сжимая кулаки.

«Неужели история королевства Лестер закончится на мне?»

Ни один дворянин, собравшийся в этом зале, не размышлял о том, как остановить северные войска во главе со вторым принцем. Они думали только о том, как лучше сдаться, чтобы сохранить собственное богатство и власть, и дошло до того, что они открыто заявляли, что корона должна быть передана несмотря на то, что перед ними находился король страны. Король был не просто возмущен, он был полон гнева, но он не мог наказать этих вельмож. С этим нужно было подождать, пока все не закончится.

«Неужели действительно нет выхода?»

Король Август не был искусен ни в управлении государственными делами, ни в оценке военных событий и реагировании на них. Способности, которые он развил в себе как король, заключались в умении разобщать дворян, чтобы укрепиться на троне, а его умение вести политику заключалось в устранении своих политических врагов с помощью заговоров. По сути, его политическая мудрость сводилась лишь к закулисным методам, которые не могли быть реализованы в открытую. В таком кризисе, угрожавшем нации, как этот, он практически ничего не мог сделать.

- Почему Скайт не явился?

Поинтересовался король Август, не видя первого принца, который бросил в бой колоссальные силы в 80 000 человек.

Если бы первый принц не потерпел неудачу в своем покорении с самого начала, или даже отступил немного быстрее, чтобы у них была более полная сила для защиты, они бы не оказались в этом кризисе, который угрожал самому их существованию. Однако принц не пришел на эту встречу, чтобы взять на себя ответственность за свои неудачи.

Осторожно вмешался один из вассалов первого принца.

- Как мне известно, Его Высочество принц проходит лечение в своей резиденции в связи с обострением раны.

Никто не поверил в эти жалкие оправдания. Не было никого, кто бы не слышал, что первый принц целыми днями пьет и заигрывает с женщинами, как неудачник, которым он и был, жалкий и ничтожный после провала завоевания.

- Как мог величайший виновник такого положения дел не присутствовать на этой встрече? Разве это не слишком безответственно?

- Да. Его Высочество первый принц должен взять на себя ответственность за возникновение этого национального кризиса.

- Позвольте послать людей, чтобы они немедленно привели его. Нет, я сам пойду за ним.

Большинство собравшихся благородных настаивали на том, что принц должен искупить свои грехи. Дворяне, входившие во его фракцию, могли только молчать, склонив головы. Правда, их численность сильно уменьшилась из-за того, что принц не смог подавить это восстание. Несмотря на все их голоса, не было ни одной реплики, которую они могли бы произнести в ответ.

В этот момент в королевский зал вошел один человек. Хотя прошло уже много времени с тех пор, как было созвано это собрание, вход этого мужчины принес в шумный конференц-зал образцовую тишину. Его появление сопровождалось просто огромной тяжестью.

- Ваше Величество, я, Ваш верный подданный Шон Палан, прибыл на Ваш зов. Я должен извиниться за свой запоздалый приход, поскольку у меня были кое-какие дела.

- Ах... герцог Палан. Я благодарю богов за то, что вы с нами.

Пасмурное лицо короля Августа просветлело впервые с начала этой встречи.

Единственный Мастер королевства Лестер: его существование было последней надеждой короля Августа.

Отдав дань уважения королю, герцог Палан осмотрелся по сторонам. Никто не осмеливался встретиться с ним взглядом, поспешно склоняя головы, когда он поворачивался к ним. Герцог прищелкнул языком.

«У них хватает наглости называть себя дворянами...»

Он заговорил первым.

- Я присоединился к собранию с небольшим опозданием... может кто-нибудь просветит меня, о чем шла речь?

Дворяне настороженно смотрели друг на друга, прежде чем несколько человек заговорили, тщательно подбирая слова.

- Северная армия обладает большой силой, а Столица в настоящее время испытывает недостаток в войсках. Если возможно, мы склоняемся к пути заглаживания вины и создания дружеских отношений в перспективе. Это кажется лучшим вариантом.

- Да. Ведь Его Высочество принц Байрон изначально был наследником престола нашего королевства Лестер. Было высказано предположение, что разрешение ему наследовать трон, тем самым сохранив королевство, является наиболее возможным вариантом развития событий.

- Более того, Север может быть признан как независимое государство...

- Довольно.

Герцог Палан прервал их. Он открыто насмехался над ними.

- Полагаю, с меня достаточно лая собак. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может говорить на человеческом языке?

Дворяне ярко покраснели от унижения. Хотя он был единственным герцогом этой страны, это все равно было серьезным оскорблением. Для благородных, которые защищали свою честь так, как будто это была их жизнь, это было то, чего они просто не могли вынести.

Однако…

- В чем дело? Если у вас есть претензии, вызовите меня на поединок чести. У меня мало времени, так что давайте позаботимся обо всем сегодня.

Никто не вышел вперед. Возможно, они пришли к выводу, что их жизнь дороже их чести, несмотря на обычную болтовню.

Заткнув их, герцог Палан повернулся к королю Августу.

- Ваше Величество, принц Байрон осмелился обратиться к республиканству и поднять знамя восстания в нашем государстве. Мы абсолютно не должны заключать мир или передавать корону.

Король Август воспрянул духом от его слов, но его чувства и реальность разительно отличались.

- В настоящее время мой сын-предатель ведет армию в 30 000 солдат на столицу. У нас едва ли наберется 5 000 после сбора всех войск.

30 000 против 5 000. Второй принц имел в шесть раз больше людей, чем они. Даже если бы в бой вступил такой Мастер, как герцог Палан, он не сможет преодолеть этот разрыв.

Но герцог заверил встревоженного короля с выражением, полным уверенности.

- 5 000 будет достаточно. Если Ваше Величество передаст мне, Вашему верному вассалу, все полномочия, я непременно изгоню мятежников-изменников.

Это были слова, которые король Август больше всего желал услышать.

- Действительно, будет ли это возможно?

- Да. Я лишь прошу, чтобы все полномочия были переданы мне.

- Вам, уважаемый? Я, безусловно, дам вам все полномочия над армией...

- Я говорю не только о праве командования. Прошу вас доверить мне все вопросы, касающиеся обращения с военнопленными, а также право назначать награды и наказания по своему усмотрению после окончания войны.

Глаза короля Августа расширились.

- Даже власть награждать и наказывать за действия в военное время? С чего бы это?

На вопрос короля герцог Палан оглядел дворян вокруг себя одного за другим.

- Это делается для того, чтобы устранить паразитов, которые пытаются извлечь выгоду из войны, которую мы ведем, когда никто из них не внес свой вклад. Такие черви имеют тенденцию ухудшать моральный дух людей.

Другими словами, так он мог сдерживать других вельмож и не позволять им вмешиваться в его командование по собственной воле. Другие дворяне были снова унижены, но, как и ожидалось, не смогли возразить. И решение короля Августа было…

- Понимаю. Я передам вам все полномочия, которые вы пожелаете.

Король Август поднялся со своего трона, подошел к герцогу Палану и передал ему свой церемониальный меч.

- С этого момента я передаю герцогу Шону Палану все полномочия по ведению этой войны, а также делегирую ему дальнейшие право судить за действия во время сражений и в послевоенный период. Герцог Палан поведет солдат и немедленно подавит предательское восстание Севера.

- Я смиренно принимаю указ Вашего Величества.

После этого единственный и неповторимый Мастер королевства Лестер, герцог Палан, отправился подавлять мятежников Севера с 5 000 солдат под своим командованием.

В то время никто не знал, почему герцог Палан запросил не только полные полномочия на военное время, но и юридические права, чтобы позже урегулировать действия после войны. И никто не знал, чей это был план.

***

- Герцог Палан мобилизован?

Конечно, второй принц также слышал о вступлении герцога Палана в войну. Покинув Северный регион, его армия одержала ряд односторонних побед и беспрепятственно продвигалась на юг. Большинство лордов, которые были ответственны за сдерживание их продвижения, сдались или не смогли оказать достойного сопротивления. Несмотря на это, их насторожило присутствие в столице герцога Шона Палана.

- Наконец-то он вступил в борьбу. Хотя мы и ожидали этого...

Слова маркиза Мариуса, которые он произнес со вздохом, также отражали настроение других северных дворян. Существенным фактором, позволившим королевству Страбус недавно перевернуть обстоятельства после столь одностороннего поражения, было участие их Мастеров. Хотя это было не так, как в случае с королевством Страбус, когда им противостояли сразу три мастера, тем не менее, к присутствию такого человека нельзя было относиться легкомысленно.

- Насколько велики их силы?

- Ходят слухи, что их численность составляет 5 000 человек.

- 5 000? Вы уверены?

Принц дважды проверил отчет своего гонца.

- Никакой ошибки, Ваше Высочество. Этот отчет согласован со всеми шпионами и дальними разведчиками, которых мы разместили в Столице.

- 5 000… это не так уж и незначительно.

Войско из 30 000 человек, с которым они отправились в путь, почти не понесло потерь, продолжая свой путь к столице благодаря тому, что многие дворяне во внешних регионах сдались. Вместо этого их число увеличилось. Это произошло потому, что лорды, которые сдались, были вынуждены предоставить поддержку в виде дополнительных войск. Хотя их было трудно использовать должным образом из-за незнания системы управления. 8 000 человек могли пригодиться для помощи в снабжении с тыла или в качестве мясных щитов на передовой.

Теперь, когда их общая численность составляла 38 000 человек, они фактически в семь раз превосходили противника.

- Может быть, он и мастер, но мы должны сравниться с герцогом Паланом с таким количеством, не так ли?

Со стороны принца ответил маркиз Мариус.

- Нет никаких сомнений в том, что мы можем ему противостоять. И все же...

- И в чем же дело?

- Герцог Палан также должен знать об этом факте. Несмотря на это, его стремление к победе условно означает, что у него есть что-то на уме, или он просто настолько уверен в себе.

- Ммм...

Принц кивнул, понимая, что его дядя прав.

На самом деле, первый и второй принцы не так уж сильно отличались друг от друга в плане компетентности. Они оба были крайне несамостоятельны по сравнению с тем, насколько велика была их гордость, и легко раскачивались то в одну, то в другую сторону влиятельных людей вокруг них. Если и был какой-то аспект, который делал второго принца хоть немного лучше первого, так это то, что он был более тревожным человеком. Потому что сильно беспокоился и сомневался даже тогда, когда казалось, что все решено, и это волнение иногда выливалось в благоразумие. Конечно, это была не очень большая разница, но в этом отношении второй принц был немного лучше первого. Однако стоит отметить, что преимущество первого принца перед вторым заключалось в том, что его жена была умна.

Маркиз Мариус продолжал.

- Ваше Высочество, по-другому можно сказать, что отбытие герцога Палана из столицы - это возможность для нас.

- Что вы имеете в виду?

- Нам не обязательно побеждать его. Наша цель в конечном счете состоит в том, чтобы захватить столицу.

Второй принц выглядел очарованным словами маркиза.

- У вас есть идея?

- Пожалуйста, если можно, наклонитесь...

Маркиз Мариус что-то прошептал принцу на ухо, и тот весело рассмеялся.

- Вы действительно мой дядя. Отличная идея.

- Ваша похвала слишком велика, Ваше Высочество.

Маркиз Мариус ответил скромно, хотя выражение его лица было самоуверенным. По правде говоря, он испытывал чувство неполноценности от того, что герцог Палан смог достичь такого положения и сиять так ярко исключительно благодаря своим собственным силам. Хотя Палан действительно был Мастером, Мариусу не нравилось, что такой маркграф, как он, который защищал северную границу, как это было поручено его Дому со времен его предков, не мог получить должность герцога, в то время как этот человек мог.

«Герцог Палан. Я покажу тебе, что независимо от того, насколько ты силен, есть предел тому, чего можно достичь в одиночку».

Вспыхнуло желание доказать, что его находчивость превосходит силу Мастера.

Глава 59.1. Рождение героя

Даже со своей удаленной позиции на границе герцог Палан мог видеть, что армия второго принца изменила схему движения.

- Ваша Светлость, это срочный отчет.

- В чем дело?

Гонец представил свой отчет герцогу Палану с серьезным выражением лица.

- Армия повстанцев разделилась на две части.

- На две части, говоришь?

- Да, Ваша Светлость. Они разделились на две части и теперь маршируют к Столице разными маршрутами.

- ……

Выражение лица герцога Палана ожесточилось, но он продолжал молчать. Другие командиры незамедлительно вступили с ним в дискуссию.

- Эти лисы хитрее, чем я думал.

- Не следует ли нам также разделить наши войска на две части и отреагировать соответствующим образом?

- Сейчас не время для шуток. Какую пользу мы получим от деления на части 5 000 человек? Не говоря уже о том, что без присутствия герцога с отрядом будет покончено, разве нет?

- Возможно, это и так, но мы должны любой ценой предотвратить захват Столицы. Они прибегли к этой операции, потому что уверены, что столица будет захвачена, даже если до нее доберется только одна из двух их частей армии.

Командиры, присоединившиеся к герцогу Палану на границе, яростно спорили без передышки, но даже они не смогли выработать четкого решения. Если они смогут помешать одной из атак, но пропустят другую, все будет напрасно.

В то время как они так бездействовали, второй принц и его повстанческая армия неуклонно продвигались к столице. Когда они уже достигли наихудшего сценария, ни одна мысль не могла прийти к ним в голову. Если бы существовал компромисс, который можно было бы найти...

- Поскольку дело достигло этой стадии, наш единственный выход - атаковать их первыми и уничтожить каждый из их отрядов с помощью индивидуальной стратегии ликвидации.

Единственный путь вперед заключался в том, чтобы как можно быстрее атаковать и уничтожить разделившихся захватчиков. Хотя вопрос о том, сработает ли этот план, был спорным.

- Будет ли это осуществимо? Хотя враг, возможно, разделил свои силы на две части, они, тем не менее, намного превосходят нас.

Это было правдой. Хотя их войска были разделены, силы повстанцев были значительно больше, чем королевская армия, которой командовал герцог Палан. Тактика индивидуального уничтожения подразумевает, что армия с концентрированной разрушительной силой разгромит разрозненные силы за короткий промежуток времени, прежде чем они успеют перегруппироваться. Однако в данном случае силы противника превосходили их даже после разделения. Даже если герцог Палан будет активно действовать, используя свои способности Мастера, чтобы вырвать победу, столица, скорее всего, попадет в руки врага, если это займет слишком много времени.

В этом плане было так много проблем, и все же...

- Нет времени колебаться. Если упустим момент, мы не сможем даже попытаться провести эту операцию.

Как сказал командир, настаивавший на этой стратегии: если они будут тянуть с этим и дальше, то потеряют возможность даже попытаться провести эту атаку.

Именно здесь герцог Палан принял свое решение.

- Давайте немедленно мобилизуем солдат. Мы атакуем отряд, который находится на более коротком пути к столице.

- Да, Ваша Светлость!

Как только был отдан приказ герцога, войска поспешно отправились на перехват врагов, двигавшихся по восточной дороге.

***

О передвижениях герцога Палана немедленно сообщили в лагерь второго принца.

- Они говорят, что герцог Палан мобилизовал все свои войска, Ваше Высочество.

- В каком направлении он направился? Восток? Или на запад?

Второй принц спросил своего посланника, затаив дыхание.

Разделив войска надвое, второй принц сопровождал армию, двигающуюся по западной дороге. Первоначально он намеревался отправиться с восточным отрядом, но маркиз Мариус посоветовал ему сопровождать западные войска, чтобы избежать герцога Палана и добраться до столицы.

- Герцог Палан и его армия направляются на север по восточной дороге.

Предсказания маркиза Мариуса оказались верными.

- Ооооооо. Все так, как ты говорил, дядя.

Стоявший рядом с принцем маркиз Мариус слегка улыбнулся.

- Не великий подвиг предсказать так столько.

- Хахахахахаха... Подумать только, что мы сохраним преимущество, столкнувшись с Мастером Герцогом Паланом - воистину, это великий подвиг.

У маркиза Мариуса, который все еще чувствовал себя ниже герцога, похвала второго принца вызвала улыбку. Преисполненный энтузиазма, он продолжил рассказывать принцу.

- Кхм... следует сказать, что выбор герцога Палана не является технически неправильным. Должно быть, он приложил немало усилий, чтобы прийти к верному решению.

- Правильное решение? Неужели отправиться на восток было для него верным решением?

- Это действительно так, Ваше Высочество. Чтобы успешно применить стратегию индивидуального уничтожения и справиться с нашими разделенными силами, он должен сначала атаковать ту компанию, до которой сможет быстро добраться. Восточная дорога не только короче по расстоянию до столицы, но и удобна для переброски войск. Поэтому атаковать эту сторону первой - правильное решение. Но...

Улыбка маркиза Мариуса стала еще более торжествующей.

- Каким бы правильным ни был его выбор, он не принесет плодов, если выбранный им путь уже был предвиден. Я предполагал, что герцог Палан выберет восток, и отдал соответствующие боевые приказы восточному главнокомандующему, графу Гайбрану.

- Оооооо… это так?

- Да. Уверяю вас - герцог Палан не выйдет победителем в этой войне. И он придет к пониманию главного, что на войне стратегия побеждает силу.

- Хахахахахаха... у вас на ладони танцует непобедимый Мастер. Как и ожидалось от моего дяди.

Второй принц и маркиз Мариус были уверены в своей победе.

***

Как и предсказывал маркиз Мариус, герцог Палан встретился лицом к лицу с врагом на восточной дороге. Однако на этом его трудности не закончились. И дело не в том, что его войска несли потери или что-то в этом роде...

- Отступаем! Нет необходимости переусердствовать.

Граф Гайбран и восточный отряд повстанцев не позволили им затягивать их в сражение. Они отступали, когда герцог Палан пытался вступить с ними в бой, и вновь появлялись с небольшой группой стрелков, чтобы атаковать их с расстояния, а затем снова отступали. Этот цикл повторялся, затягивая сражение. В конце концов, граф получил от маркиза Мариуса приказ тянуть время. Если уж на то пошло, было бы хорошо, если бы они в итоге отступили до самого севера. На самом деле, для них было бы очень выгодно заманить этого Мастера так далеко. С этой целью он удерживал герцога как можно дальше, сохраняя численность своей армии и отступая без колебаний.

Тем временем командование герцога было обеспокоено вражеской стратегией преследования и отступления.

- Гайбран, этот хитрый ублюдок...

- Проклятье, мы не можем вот так терять время...

Хотя его командный состав уже достиг предела своего терпения, герцог, напротив, сохранял спокойное выражение лица. Не в силах больше терпеть, один из командиров набросился на него.

- Герцог Палан, как вы можете быть спокойны?

- Что вы имеете в виду?

- Если мы останемся здесь со связанными руками, то войска повстанцев, идущие в обход через запад, могут захватить столицу. Однако как вы можете выглядеть таким спокойным?

Поскольку ситуация достигла критической стадии, командиры, которые до этого не могли даже встретиться с ним взглядом, смело задавали ему вопросы. Однако герцог Палан лишь ухмыльнулся и уверенно ответил.

- Не волнуйтесь, столица абсолютно точно не будет захвачена.

- Простите? Как мог...

- Блестяще. Просто великолепно.

Командиры выглядели озадаченными загадочным заявлением герцога Палана. Не обращая на них внимания, он пробормотал, глядя на карту.

- Это все по расчетам того человека.

Герцог повернулся, чтобы посмотреть назад в направлении Столицы.

- Это будет впечатляющее возвращение, мой сеньор.

***

Войска повстанцев, избежавшие, герцога Палана на своем окольном пути, наконец, прибыли на подступы к столице.

- Хм... Я не могу передать словами эти ощущения.

Второй принц вернулся в столицу через полгода, после того как в свое время потерпел поражение в борьбе за власть против своего брата и был изгнан.

- Ваше Высочество, хотите ли вы посоветовать им сдаться?

Принц рассмеялся над словами маркиза Мариуса.

- Они все равно не стали бы слушать, не так ли?

- Это правда.

- Тогда не будем терять время.

С этими словами он выхватил меч и указал на Столицу.

- Всем войскам, вперед!

Бом бом бом бом бом бом…

По приказу принца войска повстанцев двинулись вперед по сигналу барабана.

-  Он...они приближаются.

- Черт, что нам делать?

- Не отступайте! Говорю вам, у нас нет другого выбора, кроме как продержаться до конца.

Хотя внешние стены столицы были довольно высокими, солдаты, охранявшие их, были в основном простолюдинами, поспешно призванными на службу. И поскольку они были вынуждены исполнять эту роль, их моральный дух был низким, к тому же у них не было боевого опыта.

Маркиз Карл Траусс, которому было поручено командование этими солдатами, закрыл глаза, наблюдая за охваченными страхом людьми.

«Это моя ошибка. Это произошло потому, что я не смог должным образом помочь Его Высочеству Скайту».

После окончательного поражения первого принца от рук мятежников маркиз Траусс был заключен в тюрьму за свою некомпетентность. Несмотря на то, что его освободили всего несколько дней назад, он получил приказ защищать стены столицы. Солдаты были в полном беспорядке, а более половины оружия для укрепления стен пришлось списать, потому что оно довольно долго не обслуживалось должным образом. Вдобавок ко всему, на подготовку было всего несколько дней с тех пор, как он получил полномочия командовать - крайне неблагоприятное стечение обстоятельств. И все же он не отказался. Нет, он не мог отказаться.

Это произошло потому, что маркиз Траусс взял на себя ответственность за свои ошибки, которые привели к такому положению дел. По правде говоря, он и сам не верил, что они смогут защищаться только потому, что он стал командиром. И пришел сюда только для того, чтобы искупить свою вину и принять почетную смерть. Когда маркиз Траусс собрался с силами и начал отдавать приказы...

- Хм? Что это?

- Что такое? ...о? Там поднимается огромное облако пыли...

- Это... это армия. В тылу повстанцев появилась армия.

Солдаты на вершине вала гудели от догадок. Маркиз Траусс сам подтвердил, что это правда: внезапно появилась группа и напала на армию второго принца сзади.

- Кто это? С кем связана эта армия?

Маркиз Траусс не мог этого узнать, но войска повстанцев, атакованные с тыла, слышали, кто это был, громко и четко.

- Я Милтон Форрест. Сдавайтесь немедленно, мятежники!

Милтон Форрест вступил в войну.

***

Синхронизация.

Несмотря на то, что Милтон убедил дворян Юга воздержаться от участия в этой войне вместе с ним, он никогда не собирался оставаться на месте до конца. Он просто рассчитывал наиболее эффективное время для вступления в бой с учетом численности своих сил. Силы Форреста насчитывали примерно 6 000 человек, если считать до последнего рыцаря. Если другие дворяне Юга добавят к этому свои силы, они смогут создать внушительное войско численностью около 15 000 человек. Пусть и не было повода для насмешек, но их армия тоже была не слишком значительной. Для южной армии время перехвата было критически важным, как для сохранения своих сил, так и для достижения наилучших результатов. Принцесса Лейла сказала Милтону, что герой, спасающий королевство, охваченное смутой, должен появиться в решающий момент - когда бы этот момент ни наступил.

Вдобавок ко всему, она сказала…

- Я предоставлю своих людей для этого дела. Это позволит довести численность сил до приемлемого размера - примерно 20 000 человек.

- Пригодны ли эти люди для использования?

- Хо

Принцесса Лейла ухмыльнулась и протянула ему один конверт. Милтон просмотрел содержание документа, находящегося внутри.

- Это...?

- Ну как? Будут ли они «пригодны для использования», как вы говорите?

- Больше нечего сказать.

Документ представлял собой список гильдий наемников, которые принцесса Лейла наняла на свои личные средства. Все гильдии были достаточно известны, и их имена были узнаваемы, а общее число бойцов превышало 5 000 человек.

«Если добавить силы такого размера...»

Это будет не просто обычное дополнение. В его распоряжении будет мощная группа, соперничающая с общей силой вооруженных сил Форреста.

- Пожалуйста, не затягивайте с убеждением дворян Юга. Если понадобится, вы вольны использовать мое доброе имя.

- Вас бы это устроило? Не слишком ли рано для раскрытия вашей личности, принцесса?

- Если мы начнем переворот, мне придется стать во главе него независимо от обстоятельств.

- Но разве не идеально было бы сохранить вашу тайну до того, как это время наступит?

- Нам нужно подождать всего один-два месяца, не больше. Я уверена, что вы сможете использовать свое влияние, чтобы заставить южных дворян молчать так долго, не так ли граф?

- Ммм... это в моих силах.

Благодаря тому, что Милтон и принцесса Лейла объединили свои усилия, планирование их стратегии прошло гладко. Принцесса лучезарно улыбнулась.

- Отлично. Тогда давайте терпеливо ждать того времени, когда наш герой сделает свой великий вход, чтобы спасти положение.

Как сказала принцесса Лейла, Милтон ждал. Он мог бы помочь первому принцу, когда тот совершал свое жалкое отступление после решающего поражения, но он ждал. Принцесса сказала ему, что еще не наступил подходящий момент. Она отдала свой приказ, когда северные повстанцы наступали на Столицу, и герцог Палан вступил в войну.

- Время пришло.

Это было все, что нужно было сказать, чтобы Милтон немедленно мобилизовал свою армию. Их целью была столица. Если бы все шло по планам принцессы Лейлы, можно было бы с уверенностью сказать, что это самое оптимальное время. И вот, выбрав подходящий момент, они настигли хвостовую часть армии второго принца.

***

- Джером! Проникни сквозь их линии. Покажи им свою мощь!

- Да, милорд!

Возглавив рыцарей, Джером начал прорываться сквозь строй противника в лоб.

- Не останавливайте меня, если не хотите умереть!

Хотя его имя еще не распространилось, потому что Милтон тщательно скрывал его, сила Джерома была такова, что никто в королевстве Лестер не мог противостоять ему, кроме самого герцога Палана. С таким человеком, решительно возглавляющим рыцарей, сила столкновения была ужасающей.

Глава 60.

- Кто-нибудь... кто-нибудь остановите этих рыцарей!

- Что делают наши рыцари? Убейте этого рыцаря, скачущего впереди!

Необычайная разрушительность Джерома мгновенно привлекла внимание войск северян. Их рыцари поспешно поскакали в его сторону, чтобы помешать ему.

- Раскройте свою личность!

Прокричал один рыцарь, доблестно устремившись к Джерому. Тот ответил с гордостью.

- Я - Джером Тейкер, капитан рыцарского ордена Дома Форрест!

- Форрест? Такой впечатляющий рыцарь, служит какому-то деревенскому мужлану, о котором я даже не слышал. А теперь, как насчет того, чтобы попробовать мой...

- Как смеют такие, как вы, оскорблять моего господина?!

Несмотря на то, что Джером соблюдал все формальности, в тот момент, когда противник оскорбил Милтона, он взорвался ревом и набросился на него.

- Хм?!

Другой рыцарь был ошеломлен стремительной атакой Джерома, но вскоре взял себя в руки и столкнулся с ним на своем коне.

- Давай посмотрим, что у тебя есть!

Хотя этому рыцарю было за тридцать, он достиг среднего уровня Эксперта. Кого-то такого калибра в королевстве Лестер можно было назвать одним из лучших среди молодых рыцарей.

Однако…

- Знай свое место, дурак!

Его противник был просто слишком жестоким.

УДАР!

В тот момент, когда ауры этих двоих столкнулись друг с другом, вокруг них раздался оглушительный лязг их клинков.

И затем…

- Угх...

Этот единственный удар Джерома заставил его противника отшатнуться назад.

- Это… Какой монстр мог...

Рыцарь недоверчиво посмотрел на противника. Он был отправлен в полет после единственного обмена ударами. Его рука дрожала от огромной силы Джерома, и он чувствовал, что его меч может выскользнуть из руки в любую секунду.

Джером развернул свою лошадь и снова бросился в атаку.

- По-подожди!

Рыцарь закричал в замешательстве, и Джером крикнул в ответ.

- Заткнись!

Так последовал второй безжалостный удар...

УДАР!!

Раздался еще один оглушительный лязг, но на этот раз за ним не последовало страдальческого возгласа его противника. Сжал ли он зубы, чтобы не выпустить ни звука, из-за гордости?

Он этого не сделал.

- Что? Сэр Дарион!

Просто мертвые не разговаривают.

- Сэр Дарион пал всего от двух ударов?

- Откуда взялся этот монстр...

Когда рыцарь по имени Дарион потерпел одностороннее поражение от Джерома, остальные рыцари Севера были поражены страхом и дрогнули.  Дарион был одним из сильнейших рыцарей Севера, и такой человек был разгромлен без единого шанса на достойный отпор. Ожидаемо, что другие северяне были напуганы.

Джером не упустил этот шанс и продолжил вести рыцарей Форреста в атаку.

- Следуйте за мной! Наша цель - человек, стоящий за повстанцами, второй принц Байрон!

- Уооооо!

С Джеромом во главе рыцарский орден без колебаний прорвался сквозь ряды повстанцев.

***

- Ваше Высочество, неопознанный легион войск утверждает, что это армия под предводительством графа Форреста с Юга.

В этой внезапно возникшей ситуации новости, которые принес гонец, заставили второго принца лишь скрежетать зубами.

- Граф Форрест с Юга? Проклятье! Я никогда даже не слышал об этом ублюдке, и он вдруг появляется из ниоткуда?

Второй принц тоже слышал, что Южный регион не будет участвовать в войне. После этой информации он не придал им особого значения. В конце концов, Юг в целом производил впечатление довольно слаборазвитого региона, поэтому он считал, что не имеет большого значения, будут ли эти мелкие рыбешки участвовать в этом или нет.

Однако он не думал, что войска Юга внезапно вторгнутся в их дела спустя столько времени.

Что еще больше выходило за рамки его понимания, так это...

- Какого черта происходит? Требую объяснить, почему нас так легко бьют.

Силы южан были намного сильнее, чем принц предполагал. Импульс, полученный благодаря первоначальной засаде в тылу, был существенным фактором, но не менее значительным было движение вперед, которого добились вражеские рыцари благодаря своей страшной разрушительной силе. Войска второго принца не могли ответить тем же, так как враг продолжал атаковать, вгрызаясь прямо в их центр.

Первым сориентировался маркиз Мариус.

- Ваше Высочество, рыцари противника, похоже, сильнее, чем мы думали. Необходимо немедленно направить Вашу личную охрану, чтобы разобраться с ними.

- Агх... хорошо. Королевская гвардия должна немедленно выполнить приказ маркиза Мариуса. Остановите Рыцарский орден врага!

- Да, Ваше Высочество!

Второй принц выбрал сильнейших рыцарей Севера в качестве своих личных телохранителей, чтобы защитить себя. Хотя в обычных обстоятельствах он не согласился бы на то, чтобы они покинули его ближайшее окружение, но сейчас не было выбора.

Маркиз Мариус отдавал приказы.

- Окружите вражеских рыцарей! Пехотинцы готовьте копья, а лучники - огонь! Пусть они пожалеют, что зашли так далеко!

- Да, сэр!

Следуя его приказам, армия повстанцев немедленно начала окружать Джерома и рыцарский орден, которые находились в глубине их рядов.

***

- Милорд, враг пытается окружить сэра Тейкера и рыцарей.

Милтон сразу же обратился к гонцу за дополнительной информацией.

- Какова ситуация?

- Окружение почти завершено. Похоже, что им будет трудно выйти своими силами, так как они проникли слишком глубоко.

- Похоже, он неправильно выполнил мой приказ.

Приказ Милтона о наступлении не означал, что Джером должен войти так глубоко в ряды противника.

Для Милтона Джером был олицетворением львиного сердца. Хотя обычно он производил впечатление мягкого и задумчивого человека, на поле боя он был львиным сердцем и с радостью бросился бы в ад, если бы Милтон приказал ему это сделать. Этого окружения было бы недостаточно, чтобы остановить Джерома.

Однако отряд рыцарей, который последовал за Джеромом в бой, мог понести некоторые потери. И так…

- Я не могу оставить их в покое, пока они формируют свое окружение. Трайк!

- Да, милорд.

Трайк быстро ответил, находясь в режиме ожидания рядом с Милтоном.

- Я иду. Сделай для меня брешь.

- Так точно.

Трайк приказал своим людям.

- Вперед! Ребята, мы вступаем в нашу первую битву!

- Уоооооо!!!

За Трайком следовал отряд всадников. Однако это была не обычная кавалерия.

Дудудудудуду…

Звук грохочущих колес выдал принадлежность этой единицы: это была колесница, редкое явление в этом мире. Колесницы всегда были особым видом техники. Они были быстрее пехоты, но медленнее кавалерии; и, хотя их разрушительная сила в атаках была достойна внимания, из-за невозможности легко менять направление движения, не могли гибко реагировать на изменения ситуации.

Но у Милтона были свои причины рекомендовать колесницы Трайку.

***

- Сэр рыцарь, вдали показался отряд колесниц.

- Какой отряд?

Рыцарь был слегка ошеломлен этой необычной новостью, однако посмотрев туда, куда указывает солдат, он увидел колесницы.

- Черт возьми, колесницы? Анахронизмам этих южных деревенщин нет конца.

Он немедленно отдал приказ своим войскам.

- Колесницы вступили в битву. Копейщики, держите свои пики наготове.

Пехота использовала длинные копья, чтобы препятствовать наступлению конных войск. Ни одно подразделение не извлекало такой выгоды из этого взаимодействия, как пикинеры. Когда они поднимали свои пики в направлении приближающейся кавалерии, урон отражался на коннице в той же степени, что и импульс их удара.

- Приготовиться!

Рыцарь держал своих пикинеров наготове, ожидая удобного момента, чтобы поднять пики.

И все же...

- Что это? Почему они не идут?

Вражеский отряд колесниц двигался не в их направлении, а как-то странно обходил их.

Рыцарь поначалу не мог понять, чего они добиваются, но вскоре ему стало ясно.

- Огонь!!

По команде Трайка лучники на колесницах выпустили свои стрелы высоко в небо.

Шух-шух-шух! Шух-шух!

- АААА!! Мой глаз!!

- УГХ!

Эти колесницы не предназначались для лобовой атаки. Это были лучники на колесницах, несущие луки, которые стреляли залп за залпом с тыла.

Ливень стрел, обрушившийся на пехоту, которая ожидала атаки с пикинерами в авангарде, стал катастрофой.

- ЩИТЫ!! Поднять щиты!!

Понеся огромные потери, рыцарь поспешно приказал своим войскам поднять щиты - но его люди уже впали в такую панику, что голос командира до них не долетал.

И…

- Дураки! Поднимите свои щиты и защитите свой хеа-кух!

Вскоре рыцарь, отдававший команды, был ранен в шею метко пущенной стрелой. На этом все не закончилось.

- Кхрррррр...

Другой захлебнулся собственной кровью.

- УГХ!

Рыцари, командующие своими солдатами, были сражены один за другим, когда на них посыпались стрелы. Предполагалось, что рыцари - это солдаты, которые без колебаний бросаются под огонь противника. Пластинчатая броня, в которую они были одеты, также была разработана для лучшей защиты от стрел. Однако рыцари, которых убивали в этот момент, были совсем другой историей. Стрелы поражали жизненно важные точки там, где в пластинчатом панцире оставались бреши, например, лицо или шею. Само собой разумеется, что все эти рыцари были произведениями искусства Трайка.

***

Устранив шесть рыцарей, Трайк прокомментировал это, снова натянув лук.

- Здесь очень удобно, это точно. Это то, что имел в виду господин, когда говорил, что нужно прятать деревья в лесу?

Трайк всегда считал, что его роль на поле боя - это роль снайпера. В это время, когда не существовало самого понятия «снайпер», он по-прежнему осознавал, что его роль заключается в том, чтобы выпускать одиночные стрелы, которые заставят ядро противника развалиться на части. Он знал, что если сделает это, то даже одной стрелой сможет сильно повлиять на исход битвы.

Милтон организовал отряд, который должен был помочь ему в этой роли. В то время как другие лучники на колесницах должны были стрелять по врагу, Трайк должен был смешаться с ними и уничтожить вражеских командиров. Когда Трайк впервые услышал это предложение от Милтона, он сомневался, что все получится так, как задумано. Тем не менее, он находил почти захватывающим то, как легко это получалось теперь, когда они были в действии. Когда его стрела смешалась с другими, рыцари не могли определить, в кого они направлены, и блокировать соответствующим образом. Как правило, на каждые три выпущенные им стрелы одна из них иногда отклонялась человеком с хорошим зрением, но сейчас...

Все шесть стрел попали в шестерых рыцарей.

- Вот что я называю «один выстрел - одно убийство».

Губы Трайка скривились в улыбке, когда он осматривал вражеские ряды. В поле его зрения не было больше ни одного рыцаря, командовавшего войсками. По сути, враги перед ним теперь были не более чем простыми солдатами без командиров, сломленные страхом и впавшие в панику от залпов стрел.

- На этом моя роль закончилась? Пошлите сигнал.

- Да, сэр!

Солдат рядом с Трайком достал свисток и трижды протяжно дунул в него.

Свист! Свист! Свист!

С этим сигналом…

- Рик, Томми, не отставайте.

- Да, милорд!

Милтон вступил в бой с оставшимися рыцарями и солдатами.

***

Милтон вступил в бой, лично ведя свои войска на вражескую армию, которая превратилась в беспорядочный строй из-за Трайка и его отряда лучников на колесницах.

- Аргх!

- Остановите… Кто-нибудь, остановите их - угк!

Поскольку Трайк обстрелял всех командиров подразделений, солдаты не смогли дать достойный ответ. В конце концов, вражеские войска были больше заняты тем, чтобы избежать, а не столкнуться с ними, и Милтон неустанно пробивался с переднего края, разрезая строй противника пополам.

- Следуйте за графом Форрестом!

- Изгоним мятежников-изменников!

- Уооооо!

Боевой дух войск резко возрос благодаря их командиру Милтону, мужественно принимавшему активное участие на передовой. Этот боевой дух вскоре перерос в их собственную доблесть, и они храбро сражались, демонстрируя силу, превосходящую их обычные возможности. Войска повстанцев были подавлены этой силой воли.

Джером, который все еще сражался окруженный со всех сторон, тоже не стоял на месте.

- Рыцари, переключите свое внимание на правую сторону.

Словно отвечая на призыв Милтона, Джером и рыцари сразу же начали атаковать в направлении своего сеньора.

Поскольку их командиры были уничтожены, солдаты, назначенные в эту часть окружения, не смогли бы выдержать атаку с двух сторон.

- Ааааааааа!!

- Командир! Пожалуйста, дайте нам указания... ГАХ!

В конце концов, весь правый фланг повстанческих войск, которые сопровождал второй принц, рухнул.

По сути, численность повстанческой армии сократилась вдвое.

Глава 61.

Видя, что формирование армии разрушается, маркиз Мариус быстро повернулся ко второму принцу.

- Ваше Высочество, Вы должны немедленно уходить.

- Ха... ты хочешь сказать, что я должен показать этим южным деревенским мужланам свою спину?

Когда второй принц отказался отступить из-за своей гордости, маркиз Мариус стиснул зубы.

- Ваше Высочество, Вы намерены идти по стопам первого принца?

- Угх...

Второй принц кусал губы до крови, но пример первого принца сработал как надо. Он ясно видел, каким образом пал первый принц, когда не отступил из-за своей глупой гордости.

- Черт возьми, отзовите всю армию! Мы временно отступаем!

В конце концов, второй принц прислушался к совету маркиза Мариуса и решил отступить. Как только был отдан приказ об отступлении, повстанцы подтянули оставшиеся силы и начали отходить. Но Милтон не мог просто позволить этому случиться.

- За ними!

Когда враг отступал, это был момент, когда военные достижения можно было довести до максимума. Милтон немедленно выступил со своими войсками и атаковал отступающих повстанцев.

- Не дайте мятежникам сбежать!

- Покажите храбрость южных рыцарей!

- Победа прямо перед нашими глазами!

С поднятым до небес боевым духом войска продолжали преследовать повстанцев до самого конца, постепенно уничтожая их.

***

- Милорд, это полная победа.

Джером вернулся с улыбкой после победы над повстанцами. Повстанцам был нанесен сокрушительный удар, в то время как их собственные союзники получили минимальный ущерб. Милтон одарил его лучезарной улыбкой в ответ.

- Они все много работали, но скажи им, чтобы они пока не теряли бдительности.

Посмотрев в сторону крепостных стен столицы, он продолжил.

- Еще слишком рано расслабляться.

Как только Милтон закончил говорить, ворота столицы открылись, и кто-то верхом на лошади выехал прямо навстречу Милтону.

- Я королевский рыцарь Виан Брайан. Назовите свою принадлежность и титул.

Королевский рыцарь был элитой среди всех элит, но Милтон ответил, даже не моргнув глазом.

- Я граф Милтон Форрест.

- Вы главнокомандующий этой армией?

- Почему вы спрашиваете?

При этих резких словах Милтона лицо королевского рыцаря ожесточилось.

- Для того, чтобы победить повстанцев, все армии должны быть под руководством Столицы. Так и вы...

Рыцарь Брайан остановился на полуслове. Все окружающие его рыцари выражали убийственное намерение по отношению к нему. Это было связано с тем, что адреналин войны еще не прошел, и войны, которые еще не убрали оружие, излучали жажду крови. Королевский рыцарь почувствовал, что его сердце сжалось от страха, но стиснув зубы продолжил.

- Я член королевских рыцарей. Мои слова - это воля и намерение королевской семьи. Или вы планируете восстать против страны?

Убийственные намерения рыцарей не уменьшились при виде власти королевского рыцаря. Милтон просто посмотрел на него.

- Вы сказали, что вы сэр Брайан?

- Это... это правильно.

- Верно. Джером.

- Да, милорд.

- Спусти его.

- Да, милорд.

Не колеблясь, Джером замахнулся мечом на Виана.

Шлепок!

- Га...

Получив удар сзади по ногам, Джером заставил Рыцаря опуститься на колени. И прежде, чем он успел взбунтоваться, голова рыцаря была прижата к земле сильными руками Рика.

- Что все это значит?!

Опущенный на колени, Виан яростно закричал, но Милтон даже глазом не моргнул.

- С каких это пор рыцарь нагло пялится на графа королевства?

- Это потому, что вы...

- Я что?

На вопрос Милтона, Виан выглядел так, как будто пытался сдержать свои слова. Он хотел сказать: «Ты просто деревенщина, граф с Юга». Но если бы он действительно такое сказал, его голова, вероятно, была бы отделена от тела навечно. Как правило, если вы были королевским рыцарем, даже пусть обычного уровня, вас уважали и относились к вам с большим почтением, чем к низшим дворянам. Но, конечно, все зависело от веса личного авторитета рыцаря. В конце концов, королевские рыцари на самом деле не были рангом выше графа королевства. Итак, технически слова Милтона были верны.

- ……

Но глаза Виана были полны обиды, когда Милтон весело улыбнулся ему.

- Похоже, вы не намерены признавать свой проступок? Тогда, я думаю, у меня нет другого выбора, кроме как вынести наказание.

Милтон выхватил меч и подошел к Виану.

- Что… что вы делаете?

- Это война, а восстание во время войны означает, что я могу действовать без присяжных.

Милтон поднял свой меч.

«Он... он сумасшедший?!»

Глаза Виана были широко открыты. Это не было блефом. Глядя на отношение Милтона, он мог сказать, что тот действительно настроен решительно. Если вдуматься, человек перед Вианом был командиром, который привел свою армию к безоговорочной победе над повстанцами. Так что если бы он действительно захотел, то без проблем отрубил бы кому-нибудь голову. Придя к этому осознанию, Виан поспешно вскрикнул.

- Пр... простите меня.

На этом меч Милтона остановился на полпути. Виан быстро продолжил.

- Я совершил ошибку и серьезно оскорбил вас, выполняя свои обязанности. Пожалуйста, простите меня.

В конце концов Виан полностью извинился.

- Хм...

Милтон уставился на Виана сверху вниз. Видя, как тот раздумывает, убить его или оставить в живых, по телу Виана потекли реки пота.

- Ну, думаю, на этот раз я могу отпустить это.

Виан испустил глубокий вздох облегчения, как только понял, что Милтон готов простить его. Теперь он понимал, что значит быть на пороге смерти.

- Спасибо. Тогда я...

- Но продолжай стоять на коленях.

- Сэр? Что вы...

- Тебе придется это сделать.

И все южные дворяне, кроме Милтона, внезапно преклонили колени. Из тыла армии выехала великолепная карета, которая въехала на поле боя. Милтон лично подошел к экипажу, открыл дверь и протянул руку, чтобы вывести человека из нее.

- Пожалуйста, спускайтесь.

- Благодарю вас, граф Форрест.

Из кареты вышла богиня. По крайней мере, так казалось в глазах Виана Брайана. Из кареты спустилась женщина с ослепительными светлыми волосами, идеальными чертами лица и в роскошном платье, которое казалось неуместным на поле боя. Все южные вельможи преклонили колени у ее ног и в один голос воскликнули.

- Приветствуем Вас, Ваше Высочество, принцесса Лейла фон Лестер!

Принцесса Лейла вернулась обратно в своем истинном облике.

***

- П—принцесса Лейла?

Виан был ошеломлен и ничего не мог сделать, кроме как тупо уставиться на человека, стоявшего перед ним. Тогда...

- УГХ!

Рик снова грубо толкнул его на землю.

- Ее полный титул - Ваше Высочество принцесса Лейла. Верно же?

Виан поспешно исправился, услышав предупреждение Милтона.

- Простите меня. Я не... но как... нет, правда...

Виан был ошеломлен. Принцесса Лейла была известна как принцесса несчастья после того, как семь лет назад умерла вместе со своей матерью и братом по материнской линии. Так как же она оказалась здесь, живая? Но, взглянув на ее лицо, я увидел, что она была точной копией своей матери, королевы Ирины. Лейла взглянула на Виана.

- Я помню тебя. Ребенком я видела тебя в королевском дворце.

- Да, Ваше Высочество... Когда-то я служил охранником во дворце Лилии. Тогда я...

- Я Лейла фон Лестер.

Виан сглотнул от ее заявления. Принцесса, о которой говорили, что она умерла семь лет назад, была перед его глазами, живая и превратившаяся в красавицу. Он не мог понять эту невозможную и нереальную ситуацию, не говоря уже о том, чтобы справиться с ней... Как простой рыцарь, он был не в том положении, чтобы принимать какие-либо решения. Видя его замешательство, принцесса Лейла заговорила.

- Кажется, мой отец приказал тебе привести во дворец командующего этой армией?

- Да, Ваше Высочество. Это... это верно. Его Величество Король планирует воздать должное...

- И тогда мой отец примет командование армией.

- ……

Он не мог ответить ей, потому что она была права. Принцесса Лейла одарила его потрясающе красивой улыбкой.

- К сожалению, сейчас я не могу увидеться с отцом. Простите, но мы должны немедленно начать преследование мятежников, поэтому у меня нет времени, чтобы войти в королевский дворец и неспешно насладиться банкетом прямо сейчас.

- Ха… но Ваше Высочество.

Виан попытался объяснить, что это немного проблематично, но принцессу Лейлу это не волновало.

- Пожалуйста передай это моему отцу.

- ……

- Что его преданная и верная дочь скоро приедет к нему.

- ……

- Обещаю.

С этими словами принцесса Лейла развернулась и вернулась в свою карету.

- Граф Форрест, я оставляю армию в ваших руках.

- Да, Ваше Высочество.

Вежливо проводив принцессу Лейлу в ее карету, Милтон крикнул.

- Наша цель выследить повстанцев и обезглавить национального предателя Байрона фон Лестера! Нет необходимости колебаться. Принцесса Лейла, законная представительница королевской семьи с нами!

- Вау-а-а-а!!

Дворяне и солдаты с Юга одобрительно взревели в ответ. Слушая ликующую толпу, Виан, королевский рыцарь, побледнел.

* * *

- Чт... что?

Узнав о сложившейся ситуации, король Август был ошеломлен.

- Так ты говоришь… что Лейла все еще жива?

- Да, Ваше Величество. Я видел ее своими собственными глазами.

- И она возглавила южную знать, чтобы победить мятежников?

- Да, это так, Ваше Величество. С графом Форрестом во главе, южные дворяне, похоже, уже объединились с принцессой Лейлой.

- И она отправилась с южными дворянами преследовать мятежников?

- Да, Ваше Величество. Так что...

- И ты просто смотрел!?

Разгневанный, король Август встал и закричал.

- Простите меня, Ваше Величество. Я был некомпетентен.

Виан пал ниц посередине своего доклада. Тем не менее, от того, что он разозлится на Виана, ничего не изменится.

- Черт возьми...

Глубоко задумавшись, король Август сел на свой трон, массируя лоб.

«Если этот ребенок жив, то она не будет испытывать положительных чувств ни ко мне, ни ко всей королевской семье. Если она вернется с сильной военной мощью...»

Королю Августу пришла в голову пугающая мысль. Он почувствовал кризис, когда услышал сообщения о том, что второй принц ведет повстанцев к столице. Однако сейчас он испытывал не чувство кризиса, а тревогу... Нет, это было ближе к ужасу.

«Если она скрывалась семь лет и набиралась сил... и ее целью стала месть за мать и брата, то...»

У короля Августа мурашки побежали по коже. Если это был он, мог ли он это сделать? Мог ли он скрывать свою личность в течение семи лет и накапливать силы, ожидая идеального момента для мести? Ответ был — нет, это было невозможно. Способен ли на это обычный и здравомыслящий человек?

- Упрямая девчонка.

Хотя она была его дочерью, он не мог не думать, что она может оказаться чудовищем, с которым он не сможет справиться.

Глава 62. Шанс

- Хм?

Когда принцесса Лейла внезапно нахмурилась, Милтон выразил свое беспокойство, сидя напротив нее в карете.

- В чем дело, Ваше Высочество?

- Это пустяки. Мне просто показалось, что кто-то сказал: «упрямая девчонка».

- ……

- Ну, это, наверное, был мой отец. Вам не нужно об этом беспокоиться.

У Милтона была только одна мысль, когда он смотрел на нее.

«Люди во всем мире, наверное, назвали бы тебя упрямой».

Но он не высказал этого вслух и просто сменил тему.

- В любом случае... поистине удивительно, что в конце концов все было сделано так, как вы хотели, Ваше Высочество.

Он говорил не пустые слова. Каждый раз, когда возникала проблема, принцесса Лейла оказывала идеальную помощь, как будто у нее был рецепт для каждой ситуации. Когда ему было трудно собрать южных дворян, она одолжила ему свое имя. Объявив, что жива, она дала южным дворянам необходимое оправдание для вступления в армию - они следовали воле королевской семьи. Для южных дворян, которые подвергались дискриминации со стороны столичной знати, это было и честью, и возможностью. Благодаря этому Милтону удалось плавно объединить южных дворян под одним знаменем.

Кроме того, она использовала свою собственную информационную сеть, чтобы снабдить Милтона подробной информацией. Начиная с того, что армия второго принца шла на север, и заканчивая тем, что герцог Палан возглавил армию в столице, и даже то, что армия второго принца была разделена на две части. Ее связи были бесконечны. Как будто семена, которые она сеяла последние семь лет, проросли информацией. Само собой разумеется, что для Милтона все это было бесценно.

- Как только мы вернем себе Север после преследования армии второго принца и уничтожения повстанцев, разве вы не станете самой главной кандидаткой на трон?

Принцесса Лейла не стала опровергать его слова. В этот момент второй принц поднял восстание, а первый совершил грубейшую ошибку в процессе усмирения этого бунта. Другие принцы, стоявшие ниже их, были слишком слабы, чтобы даже упоминать о них. В такой ситуации принцесса Лейла выступила как герой при поддержке жителей Юга и спасла страну. Хотя и существовало мнение, что женщины не должны становиться наследницами мужчин, оно не было абсолютным. Тем более что в истории королевства Лестер было несколько королев.

- Когда я взойду на трон, вы, граф Форрест, получите титул маркграфа и станете лидером Юга.

- Тогда мы оба получим то, что хотим, Ваше Высочество.

- Да.

Но Милтон почувствовал некоторое разочарование. Время, которое он провел, обсуждая и решая с ней проблемы, было…

«Это было очень весело и интересно».

Верно. Это был странный вид удовольствия. Думая о том, как все это закончится после войны, Милтон почувствовал некоторое сожаление. Пока он размышлял об этом, принцесса Лейла заговорила.

- Вы кажется, очень сожалеете.

Милтон вздрогнул, когда ее замечание попало в самую точку, и глубоко вздохнул.

- Серьезно спрошу вас, способны ли вы читать мысли людей, Ваше Высочество?

- Разве вы не знаете? Женщина всегда может понять мысли того, кого она любит.

- ……

Сердце Милтона бешено колотилось. На мгновение он почти потерял контроль и поддался импульсивным инстинктам своего тела, но ему удалось успокоиться.

- Принцесса, если бы я отреагировал на эти Ваши слова и начал думать, что «может быть, все получится», то, наверное, я был бы просто еще одной рыбкой, пойманной Вами.

Принцесса Лейла одарила его вызывающей улыбкой.

- Ты не хочешь этого?

- ……

На мгновение он подумал, что это было бы не так уж плохо, но покачал головой.

«Она действительно сводит меня с ума. Неужели навык максимального уровня настолько страшен?»

Среди навыков принцессы Лейлы был один уровень которой достиг отметки максимум - Соблазнение.

Соблазнение ур.9 (максимальный): Применение врожденной красоты для соблазнения противоположного пола и создания выгодных для пользователя ситуаций. Умение поколебать когнитивное суждение оппонента.

Но даже зная это, Милтон часто чувствовал себя дезориентированным, когда разговаривал с этой девушкой. Если слабовольные мужчины заговорят с ней, они могут даже отдать ей свою печень, а может быть, и все пять своих органов, если не будут осторожны.

- Кашель... В любом случае, давайте сейчас сосредоточимся на войне.

- Да, стоит. В конце концов, повстанцы все еще способны сражаться.

Принцесса Лейла продолжила.

- Поскольку мы уже один раз устроили им засаду, больше это не сработает. Так что теперь это будет бой чистого мастерства. Вы уверены, что сможете победить?

- Вы увидите это в результатах.

Но выражение лица Милтона было полно уверенности.

* * *

Хотя армия второго принца и потерпела поражение, она еще не была уничтожена. Около 10 000 солдат остались в основном составе, а около 15 000 сражались против герцога Палана. В результате поспешного объединения этих сил в одну, у второго принца образуется армия из 25 000. Теперь вопрос заключался в том, что делать второму принцу дальше.

- Вы должны отступить, Ваше Высочество.

Некоторые дворяне, в том числе маркиз Мариус, настаивали на отступлении.

- Нет смысла продолжать борьбу, когда атака на Столицу провалилась, Ваше Высочество. Важнее быстро отступить и укрепить нашу позицию на Севере.

- Маркиз Мариус прав, Ваше Высочество. Нашим приоритетом сейчас должно быть укрепление нашего фундамента.

Большинство дворян, подталкивавших его к отступлению, были людьми среднего возраста и старше. Но молодые дворяне были более вспыльчивы и считали, что сдаваться еще рано.

- Даже если мы укрепим нашу основу на Севере, одной нашей силы недостаточно, Ваше Высочество. Я думаю, будет лучше, если мы воспользуемся этой возможностью, чтобы изменить ситуацию.

- Я согласен, Ваше Высочество. Мы проиграли, потому что эти деревенщины с Юга внезапно напали на нас, но у нас все еще есть преимущество перед ними.

- Совершенно, верно, Ваше Высочество. Также нет гарантии, что Республика позаботится о нас, даже если наши позиции на Севере будут прочными. Вместо этого, возможно, они хотят воспользоваться нами как буфером между королевством и собой.

Молодые дворяне сочли, что было бы лучше пойти и сразиться с ним. Слушая различные мнения своих вассалов, второй принц погрузился в глубокое раздумье. Обе стороны имели смысл. Для монарха подобные ситуации были наиболее тревожными. Трудно было принять решение, когда одна сторона не была неправа, но и другая тоже, но в то же время ни одна из сторон не была полностью права. Правильное решение в подобных ситуациях было отличительной чертой мудрого монарха.

Однако…

«Я не знаю. К чьей стороне мне следует прислушаться?»

Второй принц не мог определиться с выбором. После последнего поражения он потерял уверенность в себе и боялся принять решение. Возможно, именно поэтому он в итоге принял самое худшее из возможных.

- Выслушав обе стороны, я решил пойти на компромисс.

Он решил послушать обе стороны. На мгновение маркиз Мариус был потрясен.

- Ваше Высочество, это вопрос отступления или нападения. Вместо того, чтобы выбрать что-то одно, что Вы подразумеваете под компромиссом?

- Я имею в виду, что мы будем делать и то, и другое. В период кризиса мы должны сделать все, что в наших силах.

Второй принц продолжил говорить своим вассалам.

- Отправьте гонца к республиканцам, размещенным на Севере, и попросите подкрепления. Мы объединим силы и будем держаться, пока не придет подкрепление от них.

Казалось, второй принц считал, что ему удалось найти хороший компромисс. Однако…

- Но, Ваше Высочество, где гарантия, что республиканцы пришлют подкрепление?

- Сейчас это чрезвычайная ситуация. Они не захотят терять только что созданный союз. Они могут выдвинуть неразумные условия, но скажите им, что мы все примем.

Маркиз Мариус был встревожен.

- Ваше Высочество, как вы можете так говорить? Вы даже не знаете, какие требования они выдвинут.

- Главное сейчас - это наша победа. Неужели вы не понимаете? Если мы проиграем сейчас, у нас ничего не останется.

- Но, Ваше Высочество...

- Достаточно. Я принял решение. Выполняйте то, что вам приказано.

Второй принц заупрямился.

- Пожалуйста, передумайте, Ваше Высочество.

Маркиз Мариус неоднократно настаивал на отступлении, но второй принц отказался. Изначально он очень доверял маркизу Мариусу, но это доверие упало после сокрушительного поражения, которое они недавно потерпели.

В конце концов, армия второго принца захватила один из замков по пути на север и укрепила его. Видя, как солдаты старательно готовятся к войне, второй принц задумался.

«Мы можем победить и так. Мы просто воссоздадим то, что произошло в крепости Байкал».

Второй принц хотел воссоздать свою ошеломляющую победу над армией первого принца в крепости Байкал. Но было сомнительно, что это действительно произойдет.

* * *

Услышав, что второй принц расположился лагерем в замке, Милтон немедленно начал готовиться к его осаде. Он поспешил сделать приготовления, включая эскалады, которые сработали лучше, чем ожидалось, во время предыдущих территориальных сражений.

«Поскольку это осада... Как бы мы ни готовились, они тоже подготовятся. Ущерб будет велик для любой стороны».

Милтону было горько, но с этим ничего нельзя было поделать. Из всех военных столкновений осада была одной из тех, которое наносило большой урон в равной степени всем. Все, что вы могли сделать, чтобы максимально уменьшить ущерб, - это тщательно подготовиться заранее. Именно поэтому Милтон лично следил за изготовлением осадных орудий. Но в тот момент…

- Милорд, к вам пришел гость.

Томми подошел к Милтону.

- Ко мне? Не принцессе Лейле?

- Да, милорд.

Для посторонних это была принцесса Лейла, которая в настоящее время возглавляла южную армию. Но даже несмотря на то, что она находилась на поле боя, многие дворяне пришли повидаться с ней, как только она раскрыла свою личность. Они приносили ей подарки, надеясь установить с ней связь или привлечь ее внимание и запомниться впоследствии. Милтон испытывал отвращение к тем, кто пришел на поле боя за частью ее силы, но, тем не менее, терпел это.  Грязные жуки неизбежно всегда связаны с властью. Иметь дело с такими людьми было обязанностью принцессы Лейлы, которая стремилась к трону. Так что, хотя Милтон и не хотел их видеть, он не мог просто избавиться от этих мух, так как принцесса должна была их использовать.  И вот Милтону показалось странным, что кто-то пришел повидаться с ним, а не с принцессой Лейлой.

«Даже если я на самом деле возглавляю эту армию, ко мне в лучшем случае относятся как к деревенскому лидеру с Юга».

- Зачем он пришел?

Если бы он пришел просто поздороваться, то Милтон не собирался с ним встречаться и сказал бы, что занят.

Но сообщение, которое передал Томми, превзошло все его ожидания.

- Он сказал, что планирует захватить замок Лобианс, в котором скрывался второй принц, милорд.

- ……

Вдруг стало трудно отказать ему.

«Если это деловая встреча, тогда это совсем другая история».

- Тогда я должен, по крайней мере, встретиться с ним.

- Да, милорд. Сюда, пожалуйста.

Милтон последовал за Томми в казарму, чтобы встретиться с этим человеком.

- Спасибо, что встретились со мной, граф Форрест. Я виконт Рэндол Сабиан.

Рэндол Сабиан. Именно в этот момент был найден необработанный алмаз.

- Я Милтон Форрест. Приятно познакомиться с вами, виконт Сабиан.

Милтон взглянул на статистику виконта Рэндола Сабиана, когда они пожали друг другу руки.

И…

«А?!»

Он был потрясен. Статистика Сабиана была необычной.

Глава 63.

[Рэндол Сабиан]

Тактик ур. 5

Сила — 11

Лидерство — 72

Интеллект — 91

Политика — 80

Лояльность — 0

Особые навыки: Стратегия, Тактика, Интуиция, Уравновешенность, Серебряный Язык.

Стратегия ур. 6: Прекрасное умение видеть общий ход войны.

Тактика ур. 8: Эффективность тактики, используемой в бою, возрастает и демонстрирует высокие результаты.

Интуиция ур. 4: Способность заранее определить критическую ситуацию для войск.

Уравновешенность ур. 6: Высокая устойчивость к искушениям и взяткам, может сохранять спокойствие даже перед лицом смерти.

Серебряный язык ур. 5: Способность убеждать или подчинять других посредством диалога. Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.

На этом уровне он был в основном военным тактиком класса «А». В глазах Милтона, будучи военным тактиком, виконт Рэндон Сабиан был желанным сокровищем, которого ему очень не хватало.

Захват.

- Ах...

Виконт Сабиан нахмурился, когда Милтон непреднамеренно усилил хватку.

- Ох, простите меня, виконт. Это было совершенно непреднамеренно.

Увидев, что Милтон поспешно извиняется, виконт Сабиан криво улыбнулся ему.

- Я, должно быть, выгляжу в ваших глазах очень подозрительным человеком.

Казалось, он поверил, что Милтон намеренно сжал его руку, чтобы пригрозить и предупредить его.

- Ах, нет, дело не в этом... Еще раз, мне очень жаль.

Хотя Милтон пытался извиниться и успокоить его, виконт Сабиан ему не поверил.

«Пытается угрожать человеку, с которым только что впервые встретился? Однако он не выглядит заносчивым выскочкой из деревни».

Виконт Сабиан посмотрел на Милтона и продолжил размышлять.

«Он не так прост. Возможно, он более проницателен и умен, чем я думал».

Он считал Милтона Форреста очень подозрительным и бдительным человеком.

«Хм… кажется, он что-то не так понял… Эх, неважно».

Милтон решил просто не обращать на это внимания, в конце концов, это было не самое главное.

- Итак, виконт Сабиан. Я слышал, что у вас есть тактика, которая может помочь нам выиграть эту войну... Вы изучали эту область?

- Да, я изучал стратегию и тактику в Академии. И… хотя я не горжусь своей карьерой, я был главным стратегом в армии первого принца, которая пыталась подавить мятежников.

- Это не удалось… О! Прости меня.

- Нет, в любом случае это правда.

Он глубоко вздохнул. Поскольку впоследствии эта информация будет раскрыта, то решил с самого начала рассказать обо всем сам, но это все равно не было поводом для гордости. Особенно после того, как армия первого принца была уничтожена самым ужасным образом. Хотя во время войны ни один из советов и мнений виконта Сабиана не было принято во внимание, он не оправдывался за уничтожение армии. Оправдания ему не помогут, это просто выставит его в дурном свете.

- С этим ничего не поделаешь.

Он мысленно вздохнул, затем посмотрел на Милтона.

- Если речь идет о графе, то я думаю, что есть по крайней мере 70%ый шанс, что вы сможете захватить замок Лобианс, если нападете на него.

- Спасибо вам за то, что вы так высокого мнения обо мне.

- Но если вы пойдете в лобовую атаку, вы понесете по меньшей мере 3 000 жертв.

- Хм...

- Даже если вы победите армию второго принца, если учесть республиканские силы, скрывающиеся на севере, лучше максимально сократить потери.

Милтон вздохнул, когда виконт Сабиан точно указал на его опасения.

- Вы правы. Так что же мне делать?

Глаза виконта Сабиана расширились.

- Вы мне верите?

- Все, что вы сказали, было правдой, так почему же я не должен вам верить?

- Но я...

- Я согласен, что, когда вы были тактиком первого принца, результаты были не очень хорошими.

- Но вы все еще доверяете мне?

Милтону пришлось на мгновение приостановиться и задуматься, когда виконт Сабиан продолжил его спрашивать. Он слушал виконта только потому, что знал о его выдающихся способностях. Но тот этого не знал. Возможно, для него было странно, что граф так легко доверился ему.

«Теперь, когда я об этом думаю, становится понятно».

Поняв ситуацию, Милтон улыбнулся виконту.

- Я смотрю на человека, который сейчас передо мной, а не на его прошлое или слухи о нем, и оцениваю сам.

- Что вы будете делать, если неправильно оцените человека?

- Я уверен в своей способности судить о людях.

«Это потому, что у меня есть удобная способность, называемая Власть Монарха».

С некоторым восхищением виконт Сабиан изменил свою оценку характера Милтона Форреста.

«Он не просто обычный граф».

До сих пор Сабиан думал, что Милтон просто удачливый парень. Который покинул армию покорения первого принца и в самое подходящее время направил свои войска на спасение королевской сталицы, и ему доверилась принцесса Лейла. Видя, как гладко все прошло, виконт Сабиан мог только думать, что тому повезло. Но теперь, когда виконт действительно встретился и поговорил с ним, он понял, что был неправ. Милтон Форрест был самым великодушным человеком, которого он когда-либо встречал. Когда его учитель неохотно втянул его в армию покорения первого принца Скайта, он понял, что принц был благороден только по крови. Он был не тем, на кого можно было бы равняться.

В этот момент на лице Милтона появилась довольная улыбка. Он видел, как лояльность виконта Сабиана выросла с 0 до 10 в окне статуса.

«Неплохо. Тогда, надеюсь...»

Видя, что сердце виконта Сабиана все больше склоняется к нему, Милтон решил приблизился еще сильнее.

- Я не сомневаюсь ни в тебе, ни в твоих способностях, так покажи их мне. Принимать их или нет - решать мне.

Лицо виконта Сабиана было полно уверенности.

- Вы никогда не будете разочарованы.

Затем он достал карту местности, развернул ее и начал объяснять, как, по его мнению, будет проходить осада замка Лобианс. И как только закончилось объяснение...

- Отлично. Мне нравится, что даже если мы потерпим неудачу, мы не понанесем значительного ущерба.

Милтон продолжал осыпать виконта Сабиана похвалами.

- Спасибо за признание граф Форрест.

- Виконт Сабиан.

- Да?

- Я поручаю вам возглавить эту операцию. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы взять замок Лобианс.

- Правда? Вы действительно хотите, чтобы во главе стоял я?

- Это стратегия, которую придумали вы. Кто, кроме вас, выполнит ее лучше всех?

- Но...

Виконт Сабиан ничего не мог сказать.

Они встретились только сегодня. Его никто не представил графу, и карьера была клеймом против него. То, что Милтон легко принял стратегию, было удивительно, но, чтобы ему доверили возглавить операцию? Это было не просто захватывающе, это было шокирующе.

«Что именно он видит во мне?»

Милтон видел, что виконт Сабиан был сбит с толку.

- Вы не уверены в себе?

- Нет, дело не в этом.

Виконт Сабиан взял себя в руки после короткого вопроса Милтона.

- Я могу это сделать. Если вы предоставите это мне, я обязательно оправдаю ваши ожидания.

- Хорошо.

Когда Милтон рассмеялся и похлопал его по плечу, виконт Сабиан принял решение.

«Я должен показать ему свои способности. Я стану тем человеком, которого ему необходимо иметь при себе и в котором он будет нуждаться, граф Форрест».

Тем временем у Милтона была только одна мысль.

«Отлично».

* * *

Укрывшись в замке Лобианс, армия второго принца начала готовиться к осаде. Они собрали как можно больше еды и разместили защитное оборудование на стенах замка, чтобы подготовиться к нападению врага. Как только они закончили свои приготовления и начали ждать, появился Милтон со своей Южной армией.

- Значит, они наконец пришли?

Стоя на вершине стен замка, второй принц сглотнул, увидев противников. Вот-вот все должно было начаться. Если ему удастся продержаться до тех пор, пока северяне не пришлют подкрепление из Республики, то это будет его победа. Но если стены рухнут до этого, он потерпит поражение.

«Давай сделаем это».

Хотя он был похож на загнанную в угол мышь, пытающуюся укусить кошку, второй принц все еще был полон решимости.

Южная армия начала атаку на стены замка Лобианс.

- В атаку!!!

- Вааааа!

- Победите мятежников!!

Солдаты кричали, атакуя стены.

- Стреляйте! Не позволяйте им приближаться к стенам!

Армия второго принца дала отпор, и вскоре небо покрылось стрелами, и разгорелась битва. Но…

- Это странно.

Командующий Северной армией нахмурился. Была ли проблема у стен? Нет, дело было не в этом. Скорее, это была слишком простая защита от врагов. Они пускали стрелы и использовали катапульты для атаки на стены, но и все. Они не использовали лестницы или крюки для захвата, чтобы забраться на стены. Вместо этого они атаковали с безопасного расстояния. Поскольку щиты можно было использовать для защиты от лучников и осадных орудий, в глазах защитников не было никаких проблем. Но проблема была в том…

- Почему они это делают?

Почему враг сражался так вяло? Стены замка Лобианс были не такими высокими, как стены прежней крепости Байкал. Если бы они захотели, то могли бы легко взобраться на стены с помощью крюков и лестниц. Итак, почему? Почему они этого не делают?  Невозможно было понять, почему враг сражается только издалека. Подумав, что это странно, он доложил об этом своему начальству. Но другие командиры на стенах сообщили то же самое.

Естественно, Второй принц был встревожен.

- Каков их мотив?

С его точки зрения, эта битва шла в желаемом направлении, так как все, что ему нужно было сделать, это переждать осаду, пока не прибудет подкрепление. Но поскольку все шло слишком хорошо, это казалось довольно подозрительно. Обычно второй принц обращался за советом к своему дяде, маркизу Мариусу, но тот в данный момент направлялся на север, чтобы попросить подкрепления у Республики. Поэтому принцу пришлось обратиться к другим советникам с вопросом об этой странной ситуации.

- Вы знаете, что они намереваются сделать?

Ему ответил один из советников.

- Похоже, враг думает о следующей битве, Ваше Высочество.

- Следующая битва?

- Да, Ваше Высочество. Республиканские силы, стоящие за нами, вероятно, беспокоят их. Если они потеряют много людей во время этой осады, то им будет невозможно противостоять атаке республиканцев. Так что, похоже, они делают все возможное, чтобы свести к минимуму свои потери.

Второй принц нахмурился, услышав мысли советника.

- Значит, им на меня наплевать?

Как раз в тот момент, когда гордость второго принца была уязвлена, заговорил другой советник.

- Ваше Высочество, это может быть хорошо.

- Что вы имеете в виду?

- Осаду будет легче выдержать, если они не будут идти напролом, Ваше Высочество.

- Хм... это правда.

- Нашей целью было удержать позицию и ждать, пока маркиз Мариус не приведет подкрепление с севера. Нам нет необходимости тратить все силы на эту битву, Ваше Высочество.

- Это тоже верно.

Хотя он был немного обижен, ситуация на самом деле была благоприятной для него.

- Но на всякий случай будьте бдительны. Понятно?

- Да, Ваше Высочество.

Второй принц почувствовал облегчение от того, что ситуация казалась выгодной для него.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1874411

Глава 64.

В первый день осады стены замка Лобианс устояли. Хотя стены не были высокими, они были довольно прочными и выстояли, несмотря на то что их атаковали с помощью катапульт.

- Вааа!!

- Мы победили!!

Солдаты на стене ликовали и радовались успешной защите замка.

На следующий день.

Как только взошло солнце, Южная армия снова начала атаковать стены крепости. И так же, как и накануне, это была еще одна пассивная атака с акцентом на снаряды дальнего действия. Не было предпринято ни одной попытки взобраться на стены замка. Уверенная во вчерашней победе, Северная армия более умело отвечала на атаки.

- Сконцентрируйте стрелы! Сгруппируйте их так, чтобы щиты не могли их блокировать.

- Направьте баллисту на вражеские катапульты! Уничтожьте их основной способ атаки!

Если используются снаряды дальнего боя, то, сколько бы вы ни старались, со временем осаждаемый замок будет иметь преимущество. Благодаря разным высотам крепостных стен они могут атаковать с более безопасного места. К концу второго дня Южная армия не оставила после себя никаких следов.

- Вааа!!

- Мы победили!!

- Проваливайте, деревенщины с Юга!

Опьяненные своей победой, солдаты высмеивали врага.

И третий день, четвертый день…

Проходили дни, пока не наступил десятый. Сражения в течение этих десяти дней были в лучшем случае полусерьезными. По какой-то причине Южная армия повторяла эти бессмысленные атаки, и солдаты на стенах больше не испытывали чувства облегчения, а скорее считали это утомительным.

- Эти идиоты сегодня опять занимаются тем же дерьмом?

- Разве они не устали от этого? Они не знают, как сдаться.

Битва шла каждый день, повторяя одни и те же атаки изо дня в день, на что солдаты на стене начали жаловаться. Командиры, видя их в таком состоянии, не стали упрекать солдат в отсутствии воинской дисциплины, так как и сами стали вялыми и ленивыми. Но по прошествии десятого дня ситуация немного изменилась.

- Я Джером Тейкер из Дома Форрест! Кто из северных рыцарей сразится со мной?!

Один рыцарь находился за стенами замка и просил о поединке.

- Что он делает?

- Я думаю, он хочет сразиться в одиночном бою, Ваше Высочество.

- Я знаю это. В смысле, почему он вдруг это делает.

Один из советников второго принца осторожно ответил.

- Поскольку достигнутых успехов нет, похоже, что у них нет другого выбора, кроме как тревожиться о моральном духе своих солдат, Ваше Высочество. Так что, возможно, они думают поднять боевой дух с помощью одиночного боя.

Второй принц счел этот анализ правдоподобным и кивнул головой.

- Так вот почему. Получается, что если мы отрубим ему голову, то сможем подорвать боевой дух противника? Я прав?

- Да, Ваше Высочество. Но...

- У нас есть кто-нибудь? Кто бы это ни был, если он сможет обезглавить его, я щедро вознагражу его.

Услышав обещание награды несколько рыцарей, вышли вперед.

- Пожалуйста, предоставьте это мне, Ваше Высочество.

- Нет, пожалуйста, предоставьте это мне, Ваше Высочество. Я обязательно принесу вам его голову.

- Нет, я...

Пока они спорили, один из рыцарей встал со своего места.

- Вы все отойдите. Я, Леон Валод, пойду.

Как только он шагнул вперед, другие рыцари были ошеломлены и отступили назад.

- Ооо… Сэр Валод. Ты сделаешь это?

- Да, Ваше Высочество. Я пойду.

Леон Валод был одним из сильнейших среди северных рыцарей.

- Я выйду и покажу этому высокомерному дураку силу Севера, Ваше Высочество.

- Тогда я оставляю это на ваше усмотрение.

С разрешения второго принца Леон Валод уверенно выехал за ворота.

- Я, Леон Валод, буду вашим противником. Окажите мне честь и приготовьтесь отправиться в ад.

Увидев, как Леон самоуверенно приближается к нему, Джером спокойно встретился с ним взглядом.

- Еще посмотрим, кто умрет и попадет в ад.

- Хааа!

Не говоря больше ни слова, Леон Валод бросился к Джерому. Яркая аура на мече Леона Валода свидетельствовала о том, что он был экспертом.

Лязг!

Когда ауры двух рыцарей столкнулись, начался одиночный бой.

- Ва-а-а-а!!

- Оооооо!!

Когда с обеих сторон раздались крики, мечи двух рыцарей скрестились, сталкиваясь друг с другом.

Лязг! Ляяязг!

Полетели искры, когда их мечи встретились, и столкновение аур издало оглушительный грохот. Лошади не выдержали давления и были отброшены назад.

«Неудивительно, что он такой высокомерный. Кто знал, что среди южных деревенщин найдется такой рыцарь, как он».

Леон Валод признал, что Джером был довольно искусен, когда они сражались друг с другом.

«Но...»

- Ха!!

Свист.

Леон Валод вложил всю свою силу в атаку и, рассекая воздух, замахнулся мечом на Джерома.

Ляяязг!!

Одним этим ударом Джерома отбросило на 5 метров назад. То, что он не упал с лошади, было достойно восхищения. Но благодаря этому Леон Волод смог немного расслабиться.

- Неплохо, но вы неустойчивы. Вы, видимо, получили какие-то повреждения?

- ……

Джером не ответил, но Леон Валод с самого начала не хотел слышать его ответа. Вместо этого он бросился вперед.

- Я не буду больше с вами церемониться! Получай!

Леон Валод продолжал свои мощные атаки.

Ляяязг! Лязг!

Леон Валод обрушил на Джерома шквал мощных атак, и тому удалось выдержать их, но, к сожалению, всему есть предел.

- Хаа!!

Лязг!!

Не в силах преодолеть силу своего противника, меч выпал из левой руки Джерома.

- Это конец!

Как раз в тот момент, когда Леон Валод замахнулся мечом для завершающего удара…

Фшух!

Одинокая стрела полетела в голову Леона Волода.

- Ку...

Лязг!

Леон Валод быстро поднял свой меч, чтобы блокировать стрелу.  И, воспользовавшись этим шансом, Джером быстро повернул коня и вернулся к своей армии.

- Ты ублюдок! Куда ты, по-твоему, направляешься?!

Леон Валод продолжал насмехаться и издеваться над ним, но Джером отступил, не ответив. Он мог только сожалеть о том, что Джером отступил слишком далеко, чтобы его можно было преследовать. Вместо этого он поднял свой меч высоко в воздух.

- Я Леон Валод!!

Солдаты на стене замка одобрительно взревели.

- Вааа!!

- Урааа! Ура сэру Володу!!

- Ура Северной армии!!

Хотя он не смог лишить врага жизни, боевой дух солдат явно поднялся. Достигнув намеченной цели, Леон Валод вернулся в замок под радостные возгласы.

* * *

- Отлично. Хорошая работа.

Джерома приветствовал виконт Сабиан, который разработал стратегию этой осады. Он казался немного извиняющимся перед Джеромом.

- Я прошу прощения за столь обременительную просьбу.

Но Джером сердито посмотрел на него в ответ.

- Я только выполнил приказ.

- Спасибо, сэр Тейкер. Вы выполнили его безукоризненно. Поскольку вы согласились на мою просьбу, вероятность успеха этой операции возросла еще больше.

- Поскольку мой сеньор доверяет вам, я тоже доверяю.

С этими словами Джером слез с лошади и посмотрел на приближающегося к нему конюха.

- Этот парень здесь, наверное, устал больше, чем я. Дайте ему мягкую пищу и позвольте отдохнуть.

- Да, сэр.

Затем правой рукой он передал поводья своей лошади конюху.

* * *

- Хахахахаха! Вы действительно удивительны, сэр Валод.

Второй принц был в восторге. Его рыцарь с триумфом победил в одиночном бою и отправил вражеского рыцаря обратно с поджатым хвостом. И благодаря этому боевой дух его солдат был поднят, а собственная честь возросла. Почему бы ему не чувствовать себя счастливым?

- Он не был такой уж большой проблемой, Ваше Высочество.

Хотя слова Леона Валода были скромными, выражение его лица говорило о том, что он очень горд собой из-за победы в поединке. Когда его сражение постоянно хвалили окружающие, Леон Валод не смог сдержать своей радости и громко заявил принцу.

- Однажды я обезглавлю герцога Палана и предложу его голову вам, Ваше Высочество.

- Хахахаха... Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь.

Неужели это из-за того, что они хорошо подходили друг другу? Или дело было в том, что мечты обоих были нелепы? В любом случае, атмосфера вокруг них была великолепной, возможно, даже слишком.

* * *

С того самого дня, когда произошел одиночный бой, дух повстанцев второго принца был настолько высок, что мог пронзить небо. Они не только смогли отбиться дальнобойными снарядами, но и послали кавалерию, чтобы разбить вражеский строй.

- В АТАКУ!

Когда повстанцы, до сих пор державшие оборону, смело атаковали, южная армия была повергнута в панику и быстро отступила, оставив свои осадные орудия.

- Поджечь их осадные орудия!

Повстанцы не упустили этот шанс и подожгли их, а затем быстро отошли за стены своего замка, прежде чем враг успел ответить.

- Вот так!

Второй принц сжал кулак и обрадовался, когда услышал, что все мешающие осадные орудия были сожжены. Хотя он не знал, что будет делать противник без своих них, он считал, что сейчас у врага нет шансов.

На следующий день…

- В АТАКУ!

- Вааа!!

В отличие от прежних событий, враг начал полномасштабную атаку на осажденный замок. Может быть, они решили, что раз они уже потеряли свои осадные орудия, то больше нечего терять? Это был первый раз, когда Южная армия полностью атаковала. Пока лучники пускали стрелы, пехотинцы с помощью крючьев и лестниц взбирались на стены.

- Эти ублюдки, должно быть, сошли с ума.

Выслушав доклад гонца, второй принц сжал кулак и выкрикнул приказ.

- Не бойтесь! Покажите им мощь Северной армии!

«Нам просто нужно пережить этот кризис».

Второй принц считал, что это последняя попытка врага. Они могли испробовать все возможные методы, но в итоге их осадные орудия были уничтожены, и все, что они сделали, это бессмысленно потратили время. Второй принц полагал, что именно поэтому они предприняли такую отчаянную последнюю попытку. Кроме того, он считал, что если они пройдут через это, то смогут спокойно дождаться прихода подкрепления от республиканцев.

Но затем...

- Спасите наших товарищей!

- Ааааа!!

Три отряда появились сзади Южной армии. Они несли трехцветный флаг...

- Это Республика! Это Республика Хилдесс!!

- Подкрепление здесь!!

Все солдаты смогли узнать его. Наконец-то прибыло подкрепление. На мгновение второй принц задрожал. Наконец-то пришло время контратаковать.

- Откройте ворота замка! Все рыцари, следуйте за мной!

- Ваше Высочество, Вы планируете выйти лично?

- Конечно!

Хотя один из советников пытался удержать его, но остановить второго принца было невозможно. Он немедленно повел рыцарей через ворота замка. Перед своими глазами он видел лишь то, как напуганная Южная армия пытается отступить.

- Атакуй!!

- Ооооо!!

Второй принц отважно повел северных рыцарей вперед. И как только он удалился от замка…

Пиииии!!

Раздался долгий свисток.

И в то же время…

- Сейчас самое время!

- Окружите их!

Южная армия, которая до сих пор спасалась бегством, двинулась в едином порыве, быстро сформировав строй полумесяца, мгновенно сомкнувшись за спиной рыцарей, возглавляемых вторым принцем. Вскоре они полностью перекрыли принцу путь к отступлению в замок.

- Ч—что?

- Мы... мы не можем отступить, Ваше Высочество.

Увидев, что рыцари выведены из строя, принц громко попытался сплотить их.

- Не паникуйте!

Какой бы хитроумной ни была тактика противника, текущая ситуация все равно складывалась в их пользу. С тех пор, как пришли республиканские войска, им оставалось только броситься вперед и присоединиться к этим подкреплениям. Не было необходимости отступать обратно в замок.

- Вперед! Это наш единственный путь!

Приняв решение, второй принц направил коня в атаку. А со стороны рыцарей, обступивших их сзади, донесся голос Рика.

- Он сказал, что они побегут вперед. Они действительно ведут себя так, как он предсказывал.

Томми кивнул, стоя рядом с ним.

- Эту войну теперь тоже можно считать оконченной.

К этому моменту они были уверены в победе.

- Мы почти на месте!

Второй принц гнал своего коня как сумасшедший. Когда враг блокировал их тыл, его сердце упало. Но пока к ним шло подкрепление от республиканцев, это не имело значения.

В этот момент развевающиеся вдали трехцветные флаги были его спасением и надеждой.

Однако, когда он добрался до солдата, поднимающего флаг…

- А?!

- Ваше Высочество!

Внезапно все трехцветные флаги исчезли. И, как и было запланировано ранее, на его месте поднялся флаг Южной армии.

Глава 65. Конец

- Они попались!

- Окружить!

Южная армия, ожидавшая их в засаде, появилась со всех сторон по команде противника. Второй принц и его рыцари были окружены со всех сторон - спереди и сзади, слева и справа.

- Как... как это могло случиться?

На мгновение на лице Второго принца отразилось отчаяние. Затем он наконец понял, что зашел в ловушку своими собственными ногами.

- В атаку!!!

- Вааа!!

Южная армия, выдававшая себя за республиканскую, теперь атаковала обескураженную армию второго принца. Зайдя так далеко, второй принц понял, что сбежать невозможно, и приказал своим рыцарям.

- С… Сопротивляйтесь!

Но окруженная армия второго принца не могла должным образом противостоять врагам.

- Экх!!

- Угх…

Видя, что его люди гибнут направо и налево, второй принц запаниковал.

- Как... Как это могло случиться...

- Ваше Высочество, вы должны отступить.

Его рыцари изо всех сил пытались помочь ему бежать, но и сами с трудом справлялись с атаками врага, которые сыпались на них со всех сторон. Затем, с одного направления, появилась группа рыцарей, скачущих прямо навстречу второму принцу.

- Байрон, предатель этой страны и грешник, пошедший против небес, сегодня я получу твою голову!

Резко крикнув, Милтон лично повел группу рыцарей в сторону второго принца.

- Боже... этот ублюдок!

Несмотря на то, что он скрипел зубами, второй принц не осмелился сражаться с Милтоном. Он испугался, увидев необычайную разрушительную силу, которой тот обладал, пока направлялся к нему. Рыцари второго принца изо всех сил пытались обороняться, но отряд Милтона настиг их. Леон Валод храбро замахнулся на них своим гигантским мечом.

- Вы ублюдки! Я убью вас всех!!

Видя, что он ведет себя как бешеный медведь, другие рыцари не осмеливались приблизиться к нему. Но затем...

- Я буду твоим противником.

Один рыцарь выступил вперед. Это был Джером, правая рука Милтона.

- Ты?

На лице Леона Валода появилась жестокая усмешка, когда он смотрел, как его противник приближается к нему.

- Значит, тебя недостаточно избили?

Противник, убежавший с поджатым хвостом во время одиночного сражения, напрашивался на новый бой.

- Приходи ко мне столько раз, сколько захочешь!

Леон Валод напыщенно ответил Джерому. Но ему действительно не следовало этого делать.

- Вздох...

По мере приближения к противнику Джером контролировал свое дыхание. И в тот момент, когда они столкнулись…

- Умри!

Леон Валод первым взмахнул своим мечом. Когда его атака прорезала воздух и достигла шеи Джерома...

Па!

Меч Джерома превратился в луч света.

- Это... это невозможно...

После того как их пути пересеклись, на лице Леона Валода появилось выражение ужаса, когда из его головы потекла кровь. Невероятно быстрое владение мечом. Только после того, как его разрезали, он понял, что его разрезали. И тут он наконец увидел это.

«П—правая рука?»

В отличие от прошлого, Джером держал свой меч в правой руке.

Пухуа!

Как только он это понял, тело Леона развалилось на две части.

- Я же говорил тебе, не так ли? Что еще посмотрим, кто попадет в ад?

Когда Джером сказал это, Южная армия громко заревела.

- Вааа!!

- Урааа! Сэр Джером Тейкер, ура!!

* * *

- Гух...

Второй принц впал в отчаяние, когда его верный рыцарь погиб от одного удара. Затем перед ним наконец появился Милтон.

- Вы Байрон фон Лестер, не так ли?

Видя, как высокомерно говорит Милтон, второй принц заревел.

- Ты смеешь?! Я являюсь членом королевской семьи Королевства Лестер. Может быть, это и война, но как ты смеешь, простой граф... Боже!

Он упал с лошади, когда Милтон ударил его. Вскоре он тоже спустился с коня и подошел к упавшему второму принцу.

- Ты думаешь, что если я с тобой легко обхожусь, то я на самом деле мягкий?

Треск. Хрусть.

Байрон был в ужасе, когда Милтон подошел к нему, хрустя костяшками пальцев. Мало того, что ситуация была пугающей, так он еще и растерялся от того, что его впервые в жизни ударили.  Тем не менее, Милтон продолжал безжалостно расправляться с ним.

Шмяк! Удар! Хлесть! Шлепок!

- Угх! Гухх!

Бил, пинал, топтал…

Милтон ухватился за эту редкую возможность избить члена королевской семьи и продолжал безжалостно колотить его.

- Королевская семья? Ублюдок, который переметнулся к республиканцам, ищет королевскую семью теперь, когда это стало выгодно?

- Угхх... п—прекрати...

- Приличия? Развязал гражданскую войну в этой стране и ищешь соблюдения приличий? Ты хочешь умереть?

- Пожалуйста, ст—угх! Кха!

- Из-за того, что ты начал эту дурацкую гражданскую войну, мне пришлось сражаться в еще одной бесполезной войне! Аргх!!

- Уг—ух...

В конце концов, второго принца избивали до тех пор, пока он не перестал говорить. Избив его от души, Милтон передал его своим солдатам.

- Обработайте его раны, но больше ничего не нужно. И свяжите его пока с остальными его рыцарями.

- Да, милорд.

Итак, Милтон захватил в плен лидера повстанцев, второго принца. И хотя республиканская армия все еще оставалась на Севере, гражданская война, по сути, закончилась.

* * *

- Очень впечатляет, виконт Сабиан.

Захватив второго принца, Милтон первым делом похвалил движущую силу этого сражения, виконта Сабиана.

- Нет, милорд. Это заслуга рыцарей, которые безропотно согласились с моей стратегией несмотря на то, что я был посторонним.

Виконт Сабиан смиренно отказался от похвалы за свой вклад.

- Я особенно обязан сэру Тейкеру. Хотя, возможно, таков был план, повернуться спиной к врагу было нелегко, особенно учитывая честь рыцаря. Поэтому я сильно благодарен ему за готовность довести дело до конца.

На искреннюю благодарность виконта Сабиана Джером спокойно и благородно ответил.

- Я просто выполнял приказ своего сеньора.

Виконт Сабиан восхищался поведением Джерома.

«Он чрезвычайно предан. Неужели граф Форрест настолько велик, что такой рыцарь, как он, настолько предан ему?»

Когда он возглавлял Южную армию, виконт Сабиан был удивлен, что они оказались намного более впечатляющими, чем он думал. В частности, личные рыцари и солдаты графа Форреста были отличного качества и высокого уровня. Он был потрясен тем, что сэр Джером Тейкер был Экспертом в таком молодом возрасте. А то, что он был экспертом самого высокого класса, означало, что в будущем он скоро станет Мастером. Того, что такой рыцарь был готов служить Милтону, было достаточно, чтобы повысить его ценность. И это удивление только росло по мере выполнения плана.

Если бы стратегию виконта Сабиана можно было описать одним словом, то это была бы приманка. Чтобы вытащить на поверхность второго принца, который прятался, как черепаха, виконт искал способы сделать его беспечным. И чтобы второй принц, потерпевший сокрушительное поражение в предыдущей битве, стал неосторожным, ему нужно было одержать множество побед. Пассивный бой во время осады позволил принцу легко одержать победу над ними, но этого было недостаточно.

Поэтому Сабиан незаметно предложил план Джерому, самому сильному рыцарю в Южной армии. Он спросил, может ли тот намеренно проиграть одиночный бой. Но он не думал, что Джером действительно согласится на это. Учитывая гордость первоклассного эксперта и его собственное положение чужака в Южной армии, он думал, что его скорее всего отвергнут. Но Джером принял этот план словно ничего такого в этом не было.

С тех пор как Милтон передал виконту Сабиану командование этой битвой, Джером считал этот план приказом своего сеньора. Для него было немыслимо отвергнуть приказ господина ради собственной гордости. В итоге он намеренно проиграл одиночный бой и даже унизил себя, сбежав с поединка.

В результате боевой дух армии второго принца взлетел до небес...

По иронии судьбы, именно в этот момент уверенность второго принца превратилась в тщеславие.

Не обращая внимания на то, что ранее он потерпел тяжелое поражение, у него была иллюзия, что он сможет одержать безоговорочную победу, если будет смотреть на своих врагов свысока. Тогда-то и был приведен в действие финальный план виконта Сабиана. Республиканский флаг будет использоваться для выманивания гордых врагов из замка, а группа элитных солдат под личным руководством Милтона будет ждать, чтобы окружить их, как только они покинут безопасное место.

Результатом стал грандиозный успех. Второй принц был взят в плен, а ущерб, нанесенный их собственным войскам, был минимальным. Если бы осада проходила по первоначальному плану со стандартными фронтальными атаками, потери составили бы от 3 000 до 5 000 человек.  Но благодаря стратегии виконта Сабиана, потери составили менее 500 человек.

Милтон повернулся к виконту, который сдержал свое обещание.

- Благодаря вам удалось свести потери к минимуму. Если есть что-то, что вы хотите получить в награду, скажите мне.

Размышляя, виконт Сабиан открыл рот…

- Война еще не закончена. Вы не возражаете, если я скажу позже?

Милтон криво улыбнулся его нежеланию отвечать на вопрос сразу.

- Вы абсолютно правы. Сделаем, как вы говорите.

Милтон сказал так, как будто для него это не имело никакого значения. Но в глубине души он примерно представлял, что хотел сказать виконт Сабиан.

«Теперь его лояльность возросла до 65. Думаю, можно сказать, что сейчас он все больше склоняется ко мне?»

Милтон с удовлетворением посмотрел на виконта Сабиана.

* * *

Вопреки словам виконта Сабиана, на самом деле война закончилась с захватом второго принца. И как только он был захвачен, принцесса Лейла начала активно призывать оставшихся повстанцев сдаться. Они капитулировали на удивление легко, когда услышали, что «с теми, кого угроза второго принца заставила восстать, будут обращаться снисходительно». Принцесса решила сначала арестовать призывников и разобраться с ними позже.

Даже если бы второго принца уже не было, потребовалось бы немало времени, чтобы разобраться с остальными мятежниками, если бы они безрассудно бегали вокруг, но благодаря своевременной реакции принцессы Лейлы они тихо исчезли.

Но был один человек, которого эта ситуация не устраивала…

- Все стало сложнее.

Это был Зигфрид из Республики Хилдесс.

- С этим точно будет нелегко справиться.

Для Зигфрида смотреть на сфокусированную элитную армию перед ним было все равно, что разжигать аппетит.

* * *

Маркиз Мариус пришел просить его о подкреплении, когда второй принц находился в осаде. Услышав просьбу, Зигфрид собрал и двинул свое войско, но причина была не в том, чтобы помочь второму принцу, который терпел поражение, если уже не был повержен. Нет, он двигал свою армию, чтобы атаковать Лорентию, столицу королевства Лестер. В первую очередь, второй принц был лишь расходной шахматной фигурой; фигурой, которая дала бы ему оправдание и возможность переместить своих людей в королевство Лестер. Зигфрид никогда не считал его своим союзником.

Пару раз выручив второго принца, продемонстрировав их силу и увеличив свою зависимость от них, Зигфрид добился полного доверия и заговорил о браке. Конечно, разговоры о браке были полной и совершенной ложью.

Второй принц не мог знать, потому что между королевством и Республикой не было официального обмена, но Бахастен, фюрер Республики Хилдесс, был холост. Естественно, Роксаны не существовало. Даже если было официальное письмо, как может быть дипломатический брак с женщиной, которая даже не существует? Все это было полной чушью.

Республика Хилдесс планировала воспользоваться этой возможностью, чтобы полностью поглотить королевство Лестер и использовать его в качестве плацдарма на юге. С захватом Севера все приказы Зигфрида, полученные от фюрера, были выполнены. Но потом он стал слишком жадным.

Чтобы получить влияние на северный регион королевства Лестер, Республика Хилдесс использовала второго принца и его последователей в качестве части военной экспедиции. Если их атака на столицу будет успешной, тогда превосходно. Если она провалится, значит, провалится, и Республика Хилдесс перейдет к следующему плану. И когда маркиз Мариус попросил войска, Зигфрид немедленно собрал армию и лично повел ее на столицу.

* * *

Все, от герцога Палана до Южной армии...

Зигфрид считал, что это идеальное время для захвата беззащитной столицы, когда все силы были сосредоточены на армии второго принца. В случае успеха он предполагал, что выполнит на 150 процентов, нет, на 200 процентов приказ, полученный от Республики.

Однако…

Их встретил элитный корпус под командованием герцога Палана, когда они направлялись на юг, в королевство Лестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1875482

Глава 66.

Зигфрид думал, что войска герцога Палана присоединятся к Южной армии, чтобы сразиться с войском повстанцев. Поскольку это была гражданская война, а второй принц находился в самом ее центре, он решил, что они сосредоточат свою власть там. Но герцог, словно того и ждал, встретив республиканскую армию во главе с Зигфридом, которому после пары пробных стычек пришлось сдаться.

Хотя войско, которую он собрал для нападения на столицу, состояла из элитных солдат, но их всего было 5 000 человек. Герцог Палан не был легким противником, которого можно было победить небольшим количеством солдат. И поэтому Зигфрид решил сначала отступить и понаблюдать за ситуацией. Если армия второго принца победит южную или даст хороший бой, то войны герцога могут дрогнуть. Однако новости вернулись с победой южан.

Мало того, что потерь было мало, так они еще и захватили второго принца, а с его союзниками расправились. Чем дольше будет длиться противостояние, тем в более невыгодном положении они окажутся.

- С этим ничего не поделаешь. Я думаю, это все, что мы можем сделать?

С легким вздохом Зигфрид решил удалиться, тихо пробормотав два имени.

- Милтон Форрест из Южной армии и принцесса Лейла...

Зигфрид улыбнулся, пробормотав имена двух людей, которые превратили его планы в пепел.

- Я запомню их.

* * *

Гражданская война завершилась. Но даже если все закончилось, это была не та ситуация, когда они могли быть счастливы или радостны. Эта война оставила после себя множество зияющих ран в Королевстве Лестер.

Она опустошила страну, и когда армия покорения первого принца была разбита, погибло бесчисленное множество людей, отцов и сыновей.

И поскольку второй принц привел Республику Хилдесс, Северный регион, естественно, перешел под их контроль. До начала гражданской войны у них была только половина власти в регионе. Всего за один год стране был нанесен огромный ущерб.

Народное негодование взлетело до небес, а престиж и авторитет нынешнего короля Августа фон Лестера упал до основания. Но можно ли считать это иронией времени? Чем темнее становилось, тем более ослепительными были некоторые из них.

Граф Милтон Форрест. Он возглавил Южную армию и спас жителей столицы как раз перед тем, как она почти пала, и нанес сокрушительное поражение армии второго принца, спасая страну. В барах барды пели песни, восхваляющие Милтона, а на улицах дети размахивали деревянными палками, крича: «Я граф Форрест». Словно спасенные божеством, все люди прославляли это одно имя.

Родился Милтон Форрест, герой королевства Лестер.

* * *

Во время возвращения с армией принцесса Лейла разговаривала с Милтоном внутри своей кареты.

- Ну и как ощущения?

- О чем Вы, Ваше Высочество?

Видя, что Милтон делает вид, что не понимает, она улыбнулась, как будто считала это милым.

- Разве вы не стали героем страны, как я и обещала? Итак, что вы об этом думаете?

Милтон почесал затылок.

- Моим подчиненным это понравилось больше, чем мне. Ну, я тоже не считаю, что это так уж плохо.

Пока они возвращались в столицу, бесчисленные дворяне подходили к Милтону, отчаянно пытаясь обратить на себя его внимание. Одни преподносили ему дорогие подарки, другие представляли своих прекрасных дочерей. Не так давно дворян, не знавших его, было больше, чем тех, кто знал. Но теперь, когда он стал героем страны, все обратили на него внимание.

«Это очень забавный мир».

Милтон улыбнулся принцессе Лейле.

- Неважно, насколько популярным я стану, я все равно не буду так хорош, как Вы, Ваше Высочество. Насколько Вы расширили свое влияние?

Принцесса Лейла ослепительно улыбнулась.

- Удовлетворительно. Все именно так, как я и ожидала.

Если Милтон стал героем страны, то принцесса Лейла имела самые большие шансы стать следующим монархом.

Всему миру было известно, что…

Именно принцесса Лейла убедила графа Милтона Форреста, который вел честную и преданную жизнь, не поддаваясь влиянию денег и славы на Юге, спасти страну.

Ходили слухи, что граф Милтон Форрест настолько восхитился достоинством, мудростью и красотой принцессы Лейлы, что поклялся ей в верности. И благодаря их встрече была спасена страна. И завершающим штрихом стало заявление герцога Палана о поддержке принцессы.

Герцог Палан был абсолютно нейтрален в борьбе за трон между первым и вторым принцами, но теперь он сделал официальное заявление, признав принцессу Лейлу своей сеньорой. Имея на своей стороне и Мастера, и героя страны, она была ближе всех к трону.

- Поскольку нынешний король потерял доверие народа, если на него немного надавить, захват трона не займет много времени.

Принцесса Лейла с горечью рассмеялась.

- Может, он и мой отец, но он очень жаден до власти.

- Хм...

- И вдобавок ко всему, эта лиса в столице беспокоит. Она не из тех, кто легко смирится с поражением.

- Лиса?

Принцесса Лейла с минуту пристально смотрела на Милтона, затем тихо вздохнула.

- Думаю, вы тоже должны это знать, граф Форрест.

Она заправила волосы за уши и продолжила.

- Жена первого принца, Клаудия, дочь маркиза Вамоса. Вы слышали о ней раньше?

- Только имя...

- Как только вы доберетесь до Столицы, она наверняка подойдет к вам, граф Форрест. Будьте осторожны с ней. Она не просто женщина.

Слушая, как принцесса Лейла говорит о ней, Милтон подумал про себя.

«Может ли она быть хуже тебя?»

Но говорить ей об этом напрямую - значит напрашиваться на неприятности, поэтому Милтон сменил тему.

- До столицы остался всего один день езды. Теперь я хочу комфортно отдохнуть под крышей.

Услышав его слова, принцесса Лейла извинилась.

- Мне жаль, но я думаю, что нам, возможно, придется спать под открытым небом еще пару дней.

- Миледи? Почему?

- Я хочу, чтобы мой отец осознал.

- Осознал что?

Милтон понял ее туманные слова только после того, как услышал следующее.

- Что его дни теперь сочтены.

Ее лицо расплылось в улыбке.

* * *

Церемония Триумфального Возвращения.

Как одна из традиционных церемоний королевства Лестер, она была самой большой из тех, на которых чествовали вернувшихся после победы в крупной войне. За всю историю королевства эта редкая церемония была проведена только для двух человек. Все жители столицы выходили с цветами, а дворяне спешивались с лошадей, чтобы поприветствовать их.

И король страны лично спускался на площадь, чтобы помочь вернувшемуся герою встать на платформу, а сам он смотрел на героя снизу вверх, чтобы выразить ему свою благодарность. Король не хвалил своего вассала за его службу, а выражал благодарность своему вассалу. Другими словами, это было событие, которое могло пошатнуть образ королевской власти. Один из двух героев, ранее удостоившихся этой церемонии, был королевской крови, так что все было в порядке. С другим тоже все было хорошо, потому что король считал его близким братом.

Но были ли такими отношения между Милтоном и королем Августом? Абсолютно нет. Для короля, жадного до власти, было невозможно провести Церемонию Триумфального возвращения. Не ускорит ли это падение его королевской власти? Конечно, у него не было намерений подержать его. Но…

- Что? Вы хотите, чтобы я провел Церемонию Триумфального Возвращения?

Хотя у него и не было такого намерения, дворяне утверждали, что достижения Милтона Форреста на этот раз были заслуженными.

- Ваше Величество, граф Форрест закончил гражданскую войну, защитил страну и остановил вторжение нечестивой Республики. В свете этих достижений было бы неплохо провести церемонию и поднять общественное настроение.

- Верно. Если Ваше Величество проявит благосклонность к графу Форресту, народ тоже обрадуется.

Многие из его подчиненных настаивали на проведении церемонии. Король Август был ошеломлен. Даже если он сам этого не хотел, все дворяне настаивали на том, чтобы Церемония Триумфального Возвращения состоялась. Это было свидетельством того, что его авторитет как короля упал до основания. Крайне недовольный, он встал со своего места и яростно закричал на дворян.

- Это даже не было национальной катастрофой, он просто закончил гражданскую войну!

Это определенно была национальная катастрофа.

- И разве Север все еще не в руках республиканцев?

Это была вина сына короля Августа, Байрона фон Лестера.

- Церемония Триумфального Возвращения? Никогда, такого не произойдет. У графа Форреста для этого недостаточно достижений.

Король Август принял решение и вышел из зала. Некоторые из дворян, настаивавших на Церемонии, переглянулись.

- Мы сделали все, как было приказано, но он действительно не согласился.

- Но мы ведь выполнили приказ, не так ли?

- Верно Мы сделали то, что нам приказали, так что теперь остается лишь наблюдать за происходящим.

* * *

- Аах... как и ожидалось от моего отца. Он никогда не обманывает моих ожиданий.

Принцесса Лейла улыбнулась, узнав от информаторов, которых она тайно внедрила в столицу. Он был человеком, который всю свою жизнь прожил с силой, зажатой в кулаке.

Семья, страна, честь…

Ничто не может быть для него дороже власти.

Вот почему он игнорировал своих детей, совершавших братоубийство, и был так холоден, даже когда женщины, с которыми делил постель, умирали. Среди этого равнодушия и холодности принцесса Лейла пережила столько горя.

- Ты отнял у меня самое дорогое...

Принцесса Лейла закрыла глаза.

Она могла представить себе свою прекрасную мать и надежного старшего брата. И снова открыв их...

«На этот раз я заберу дорогие тебе вещи».

Пламя мести горело в ее глазах.

* * *

Южная армия под командованием Милтона Форреста прибыла на окраину столицы Лорентии.

И, конечно же, король Август не сделал никаких приготовлений к проведению Церемонии Триумфального Возвращения. Он только послал гонца с приказом Милтону явиться во дворец.

Однако возникла проблема.

На границах Лорентии Южная армия внезапно прекратила движение. Они не только прекратили движение, но и разбили лагерь прямо перед столицей. Казалось, что они все еще находятся в эпицентре войны. Когда эта новость распространилась, она вызвала переполох в Лорентии, от простолюдинов до знати.

- Правда ли, что Южная армия разбила лагерь менее чем в двух часах езды от Столицы?

- Так говорят.

- Но почему? Южная армия не может быть...

- ... это может случиться.

Столичная знать была полна беспокойства. Не так давно второй принц привел повстанцев почти к самой столице. И в тот момент их спасла армия южан под командованием Милтона Форреста. Но на этот раз это была Южная армия, которая расположилась лагерем прямо перед Лорентией. Чувство тревоги было вполне естественным. Но был кто-то, кто испытывал еще большее беспокойство, чем они. Это был Август, нынешний король.

«Как они посмели... Как посмели...»

Переполненный гневом, он не мог вымолвить и слова.

Это была демонстрация силы. И при этом очень очевидная демонстрация. Что могло побудить Милтона не прийти, когда было приказано, и разбить лагерь прямо у стен столицы? Он показывал, что может напасть на Лорентию в любой момент.

Это было достаточно унизительно, но на этом проблемы не закончились.

Если…

Это была лишь небольшая вероятность, но если Южная армия действительно нападет, то у короля Августа не будет возможности ответить. Все солдаты в столице были выведены герцогом Шоном Паланом. И он даже объявил принцессу Лейлу своей сеньорой.

На всякий случай король послал гонца, но не думал, что это поможет.

Сначала король Август дрожал от гнева, но вскоре этот гнев превратился в страх. Хотя принцесса Лейла была его дочерью, без сомнения, она затаила на него обиду. Когда семь лет назад умерли ее мать и старший брат, он ничего не сделал и сохранял нейтралитет. Думая, что она погибла вместе с ними, но она оказалась жива. И хотя дочь, которую все считали погибшей, вернулась, он совсем не был счастлив.

В настоящее время сила дочери превосходила его...

И те чувства, которые она испытывала к нему, были явно губительны для него. Каждый раз, когда он думал об этом, у него холодела шея. Любовь и тепло семьи? Он не ожидал ничего подобного. Во-первых, сам король Август стал королем, наступив на тела членов своей семьи. Не было никакой гарантии, что его собственная дочь, принцесса Лейла, не сделает такой же экстремальный выбор. Бормоча что-то себе под нос, король Август дрожащей рукой схватил свой бокал.

- Я породил ядовитую змею.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1875483

Глава 67.

Пока король и дворяне дрожали от страха перед Южной армией, простые жители столицы также дрожали, но не от страха, а от гнева.

- Как он мог это сделать?

- Вот именно! Как он может так обращаться с героем?

- Если бы я был графом Форрестом или Ее Высочеством принцессой Лейлой, то не стал бы устраивать вооруженную демонстрацию. Я бы возглавил армию и...

- Эй... следи за своим языком.

Все они были разгневаны из-за слуха, который распространился среди простолюдинов столицы. Он гласил, что причина, по которой армия Юга расположилась лагерем за пределами столицы, заключалась в том, что король Август планировал обезглавить Милтона Форреста и задержать принцессу Лейлу, как только они войдут в город. Неизвестно, как распространился этот слух, но он разошелся так быстро за такой короткий промежуток времени, что, если только ты не был глухим и слепым, то слышал его в столице.

Слухи были самые разные…

Нынешний король хотел устранить героя, Милтона Форреста, потому что обезумел от ревности.

Наемный убийца, посланный королем, уже однажды напал на графа Форреста и принцессу Лейлу.

Причина, по которой принцессе пришлось скрывать свою личность в течение семи лет, заключалась в том, чтобы спрятаться от влияния короля.

Сам король Август стоял за смертью матери принцессы Лейлы, королевы Ирины, и ее брата, принца Гравиона.

Подобные слухи быстро распространялись.

Самым важным при создании слухов была правдивость, но это не обязательно должно было быть правдой. «Вероятно, это возможно». Все, что нужно слуху, чтобы быстро распространиться, это иметь определенный уровень достоверности. Именно к этому и стремилась принцесса Лейла.

Пока южная армия протестовала, принцесса использовала людей, которых она ранее посадила в столице, чтобы распространить слухи о том, что король Август ревнует и пытается убить графа Форреста и принцессу Лейлу. В ситуации, когда король уже потерял сердце народа из-за гражданской войны, эти слухи распространились мгновенно. Люди верили, что это действительно возможно, что некомпетентный правитель, который довел страну до такого разорения, способен на такие вещи, и слухи обрастали плотью и распространялись естественным образом. В конце концов, на короля оказали давление изнутри простолюдины, которые были на стороне принцессы Лейлы, и вооруженная демонстрация снаружи.

Не выдержав давления, некоторые из более смелых дворян начали предпринимать самостоятельные действия. Они решили рискнуть жизнью и покинуть столицу, чтобы попытаться убедить графа Милтона Форреста. Они были полны решимости уговорить его, чтобы спасти свою страну, чего бы это им ни стоило. Но они не смогли встретиться с ним.

- Мне жаль, но раны, полученные на войне, вновь открылись, поэтому граф Форрест вынужден отдыхать.

Той, кто поприветствовала дворян, была принцесса Лейла. Конечно, Милтон на самом деле не был ранен. Но если его роль заключалась в том, чтобы победить врага на поле боя, то ее задача состояла в том, чтобы справиться с политической стороной. Увидев испуганных дворян, принцесса Лейла подумала про себя.

«Их смелость, с которой они пришли сюда, достойна восхищения, но они простодушны. С ними будет легко иметь дело».

Она одарила их нежной улыбкой.

- Я передам ваши слова графу, так что не могли бы вы сказать мне, зачем вы сюда пришли?

Благодаря своей красивой улыбке и мягкому голосу принцесса Лейла выглядела в глазах дворян доброжелательно.

Увидев, что она выжидающе смотрит на них, дворяне объяснили ей свои причины.

- Ваше высочество, пожалуйста, распустите Южную армию.

- Да, Ваше Высочество. Война закончилась, но Южная армия дислоцируется за пределами столицы. Люди очень встревожены.

- Верно, Ваше Высочество.

- Если он не будет осторожен, его могут принять за мятежника, Ваше Высочество.

Лицо принцессы Лейлы омрачилось.

- Как я понимаю...

Она легко изобразила сожаление на лице.

- Люди очень встревожены?

Дворяне от всего сердца закивали головами.

- Да, Ваше Высочество. Они настолько беспокоятся, что это может привести к восстанию.

- Пожалуйста, распустите Южную армию, Ваше Высочество.

Принцесса Лейла глубоко вздохнула.

- Понимаю. Но...

Словно встревоженная, она сделала паузу, прежде чем продолжить говорить.

- Я много раз пыталась убедить графа распустить армию, но это было бесполезно.

Принцесса Лейла никогда его не спрашивала.

- Ваше Высочество?

- Вы хотите сказать, что граф никогда не клялся вам в верности?

- Вы хотите сказать, что граф идет против вашей воли, Ваше Высочество?

Но дворяне ни за что не узнают истинную историю.

Принцесса Лейла смотрела на них спокойно и в то же время опустошенно.

- Чтобы решить проблемы страны, я обратился за помощью к графу Форресту, но уговорить его было нелегко. Поэтому я отказалась от своей власти и заплатила цену, чтобы превратить его в друга.

- Заплатили цену? Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

- Это...

Принцесса Лейла замялась и отвела взгляд, как будто ей было трудно говорить. Она нежно обхватила себя руками.

«А?»

«Ни за что… Граф Форрест?»

«Это вообще возможно? Но если этот варварский граф Юга...»

«Учитывая красоту принцессы Лейлы, не может быть, чтобы мужчина не захотел ее».

Мрачно посмотрев на вельмож, по лицам которых было ясно, о чем они думают, принцесса Лейла заговорила.

- Я ни о чем не жалею. Если я могу спасти свою страну, когда она переживает кризис, как я могу об этом жалеть?

- Принцесса...

- Как вы могли...

Принцесса Лейла создала для себя образ человека, преданного своему делу и готового пожертвовать собой ради своей страны.

«Как мог существовать такой человек...»

«Если сравнивать ее с первым или вторым принцем... нет, даже нынешний король не может сравниться с ней».

Хотя появившиеся дворяне не обладали талантом к политическим битвам и находились далеко от центра власти, они все равно были благородными людьми, работавшими на благо страны. Вот почему в этой опасной ситуации они рисковали своими жизнями и вышли к Южной армии, а не убежали. И принцесса Лейла сделала этих дворян своими последователями с помощью небольшого обмана и игры.

- Хотя я безусловно являюсь его сеньорой, но в некотором смысле я также являюсь частью... эм, как бы это сказать... частью его самого.

Слушая слова принцессы Лейлы, казалось, что эти двое посвятили себя друг другу.

- Поэтому я не могу безоговорочно приказывать ему.

Дворяне глубоко вздохнули.

«Так... вот почему».

«Возведя принцессу к трону, планирует ли он одновременно захватить власть в стране в качестве мужа?»

«Милтон Форрест. Он человек с огромными амбициями».

Дворяне все чаще неправильно понимали Милтона. Честолюбивый граф Форрест и преданная принцесса Лейла, которая была вынуждена отдаться ему. По сути, таков был созданный образ. Если бы он знал это, то блевал кровью от несправедливости и нелепости.

Принцесса Лейла низко склонила голову перед дворянами.

- Хотя у меня мало влияния, я сделаю все возможное, чтобы убедить графа Форреста. Так что, пожалуйста… сделайте все возможное, чтобы успокоить народные волнения.

Видя, как принцесса склоняет голову и умоляет их, дворяне были сильно смущены.

- Ваше Высочество, пожалуйста, не делайте этого.

- В Вас течет кровь королевской рода, пожалуйста, не склоняйте так легко голову, Ваше Высочество.

- Он прав, Ваше Высочество.

Дворяне были глубоко смущены.

Принцесса Лейла, которая спасла эту страну, отдав свое тело, склонила перед ними голову?

Этого не должно было случиться. Они решили, что должны как-то помочь этой преданной и замечательной принцессе. Один из них заговорил.

- Чем мы можем помочь Вам, Ваше Высочество?

- Скажите... нет, пожалуйста, прикажите нам, Ваше Высочество.

- Мы сделаем все возможное, чтобы помочь, Ваше Высочество.

Они стали сторонниками принцессы Лейлы, познакомившись с ней менее чем за десять минут...

Скорее, на данном этапе их лучше называть последователями, хотя они сами могут этого не осознавать.

- Спасибо. Для меня будет очень полезно, если вы поможете.

Слова принцессы Лейлы были спокойными, но смысл этих слов заключался в том, что она принимает их помощь. Девушка плавно продолжила свою речь.

- Для того, чтобы убедить графа, мне нужна причина. Например, было бы неплохо сказать ему, как высоко столица ценит его достижения.

Дворяне сразу поняли, к чему клонит принцесса.

- Вы имеете в виду Церемонию Триумфального Возвращения. Я слышал, что несколько дворян настаивали на этом, Ваше Высочество.

Она кивнула головой.

- Я думаю, граф слышал, что Его Величество Король отказался проводить церемонию. Возможно, именно поэтому он ведет эту психологическую войну...

- Понятно. Мы постараемся сделать все возможное, как только вернемся в столицу.

- Я буду ждать хороших новостей.

Дворяне, которые пришли просить о роспуске Южной армии, вместо этого вернулись, чтобы выполнить просьбу принцессы Лейлы.

И как только они ушли…

- Вы, определенно, сделали из меня злодея.

Милтон, который скрывал свое присутствие, появился позади принцессы Лейлы.

- О боже, вы были здесь, граф Форрест?

Принцесса Лейла притворилась, что не знала о его присутствии, но Милтона это не убедило.

«Не может быть, чтобы эта коварная девушка не знала, что я здесь».

Словно обдумывая какую-то мысль, Милтон обратился к принцессе.

- Разве это нормально - позволить им вот так неправильно понять?

- А? О чем?

- Разве не кажется, что мы с вами собираемся пожениться?

- Так в чем проблема?

Милтон мог только вздохнуть в ответ на ее вопрос.

- Есть ли кто-нибудь, кто мог бы помешать нашему браку?

- С таким же успехом вы могли бы жениться на мне по-настоящему. Разве мы не были бы хорошими политическими партнерами?

Милтон вздрогнул, но потом начал смеяться.

- Жениться на принцессе? Пожалуйста, сжальтесь надо мной.

На этот раз вздрогнула принцесса Лейла.

- Я не хвастаюсь, но с моей квалификацией, разве большинство мужчин не захотят быть со мной?

Милтон покачал головой.

- Принцесса. Мужчины ищут красоту в своих любовницах, но индивидуальность в жене.

- Ооо...? Так ли это?

- Да. Все мужчины хотят жену кроткую, как ягненок, с добрым и теплым характером. Но принцесса, Вы...

Посмотрев на нее сверху вниз, Милтон просто пожал плечами и рассмеялся.

- Хууу.

На мгновение что-то щелкнуло в голове принцессы Лейлы.

«Этот придурок...»

Всего одним «хууу» он так разозлил ее…

Лейла фон Лестер была женщиной, которая могла быть удовлетворена только после того, как возвращала по крайней мере в десять раз больше, чем получала. Прежде всего, она говорила о браке с Милтоном лишь полушутя и полусерьезно, думая, что «может быть, это возможно». В конце концов, ей нужно было выйти замуж, и самым важным в браке были не эмоции, а политическая квалификация. И на данный момент Милтон Форрест был подходящей парой для политического брака.

Но когда он посмеялся над ней и ее личностью, возникло странное желание победить. Но она не была полна решимости взять вверх как сеньор. Нет, она была полна решимости победить как женщина. С этим странным чувством внутри принцесса Лейла подошла к Милтону с плутоватой улыбкой и соблазнительным взглядом.

- Если это так...

Она плавно положила руки на плечи Милтона и облизнула свои красные губы.

Затем прошептал на ухо Милтону.

- Поскольку личность так важна, граф Форрест, то, как бы сильно я вас ни искушала, с вами все будет в порядке.

- Это... не совсем...

Милтон был смущен, увидев, что принцесса Лейла без колебаний подошла к нему.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1876817

Глава 68. Церемония

«А? Что это? Это чувство, что она собирается проглотить дюжину парней в качестве десерта?»

Когда принцесса Лейла, с ее навыком максимального Соблазнения, решила выложиться до конца, Милтон не мог сосредоточиться.

- А сейчас, граф Форрест? Вы все еще не хотите жениться на мне?

- Нет, это... это... это не вопрос симпатии или антипатии...

- Вы не хотите? Или...

Принцесса Лейла нежно прижалась своим мягким телом к его и прошептала на ухо.

- Ты хочешь этого?

Милтон потерял всякую рациональность. Он протянул руку и заключил принцессу Лейлу в свои объятия.

- Эй!

Потрясенная принцесса Лейла ахнула, когда Милтон внезапно крепко прижал ее к себе.

«Я слишком сильно его дразнила?»

Но в то же время девушка не могла не задаться вопросом, все ли мужские объятия были такими теплыми и безопасными. Она многое пережила в своей жизни, в том числе чуть не умерла, но это был первый раз, когда ее вот так держал в объятиях мужчина. Крепкая грудь и мощные бицепсы, тепло, разливающееся по всему телу... Принцесса Лейла на мгновение потеряла себя. Как только к ней вернулось здравомыслие, она запаниковала.

- Граф, хватит...

В этот момент…

- Милорд, есть дело, о котором необходимо доложить вам...

Джером вошел в казарму.

- А? Джером? Это э-э-э…То есть, это не...

- Сэр Тейкер! Ах… ты пришел. Это все недоразумение. Недоразумение...

Видя, что эти двое так взволнованы, Джером спокойно заговорил.

- Я вернусь позже, милорд.

Когда Джером ушел, принцесса Лейла повернулась и посмотрела на Милтона.

- Думаете, он не понял?

- К счастью, он мало говорит, но... скорее всего, так и есть.

Они оба тяжело вздохнули.

* * *

Прошло десять дней с тех пор, как южная армия разбила лагерь.

В течение этого времени все больше и больше дворян в столице выступали за проведение Церемонии Триумфального Возвращения.

- Ваше Величество, пожалуйста, разрешите Церемонию Триумфального Возвращения для Южной армии и графа Форреста.

- Сейчас самое время проявить благосклонность к народу, а не суровость монарха. Пожалуйста, позвольте провести Церемонию Триумфального Возвращения, Ваше Величество.

- Ваше Величество, хорошо известно, что достижений графа Форреста более чем достаточно, чтобы заслужить Церемонию.

Первоначально лишь небольшая часть знати хотела провести эту Церемонию. Но затем принцесса Лейла убедила нескольких дворян, а они, в свою очередь, убедили других в том, что церемония необходима для успокоения графа Форреста, который в настоящее время стоял лагерем за пределами столицы. Опасаясь за свою жизнь, дворяне настояли на том, чтобы графу Форресту дали пряник, а не кнут - церемония должна состояться. Поскольку большинство дворян настаивали на ее проведении, король Август был загнан в угол. Но он все равно не позволил провести Церемонию Триумфального Возвращения.

«Еще не конец. Это все еще моя страна».

Король Август был жаден и не способен быть монархом. Он не был глуп, но использовал свой интеллект только для того, чтобы оставаться у власти. Поскольку прожил так десятилетия своей жизни, поэтому отказывался изменить свое мышление. Король очень хорошо знал, что если бы он провел Церемонию Триумфального Возвращения, то больше не будет в центре власти. Вот почему он никогда не позволит этой Церемонии состояться.

Но и игнорировать прошения благородных было неразумно. Прошел слух, что если король не проведет Церемонию, то Южная армия нападет на столицу. Он распространился так, как будто это был факт. Не только дворяне, попавшие под влияние принцессы Лейлы, но и дворяне, опасавшиеся за свою жизнь, все они настаивали на проведении Церемонии Триумфального Возвращения. Он не мог продолжать игнорировать петиции знати, когда королевская власть была ослаблена гражданской войной.

В конце концов король Август решил уйти в уединение. Он использовал внезапную болезнь как предлог, чтобы спрятаться в своем дворце и отказаться от встреч с внешним миром. Он считал, что это лучший вариант в данной ситуации.

«Невозможно будет провести церемонию, если я буду отсутствовать. Даже если дворяне и подержат его, он не будет тем, кого я признал».

Подобно ядовитой змее, скрывающейся от глаз, он спрятался в своем дворце и яростно просчитывал ситуацию. Единственное, что ему удалось узнать, было то, что принцесса Лейла, нынешняя любимица народа. Поскольку он никак не мог победить ее, ему оставалось только отступить. Но ветер не всегда будет попутным для нее. В конце концов, на другой стороне появится слабое место, и это будет время для его контратаки. С такими мыслями король Август ушел в уединение.

- У нас нет другого выбора. Мы должны просто сами провести Церемонию Триумфального Возвращения.

Дворяне зашевелились, как и ожидалось, когда король удалился в уединение.

По правде говоря, в столице было больше дворян, которые не хотели проводить церемонию. Еще несколько месяцев назад Милтон Форрест был просто варварским дворянином с Юга, о котором даже не слышали, но теперь его превозносили как героя страны. Гораздо больше столичных дворян завидовали его достижениям и не хотели признавать их, чем тех, кто искренне хвалил и восхищался им. Но, что бы они ни думали, они не могли высказать это вслух, когда само присутствие Южной армии, расположившейся лагерем за пределами столицы, было подобно мечу, направленному на них. В конце концов, дворяне решили провести Церемонию Триумфального Возвращения, пока король, будучи «больным» прятался в своем дворце. И они сообщили об этом Южной армии.

* * *

- Все произошло, как и ожидалось.

Прочитав письмо от дворян, Милтон повернулся к принцессе Лейле. Большая часть содержания письма была бесполезна, но суть его сводилась к тому, что они проведут для него Церемонию Триумфального Возвращения и умоляют его больше не гневаться и войти в Столицу. Было бы правильно считать это письмом о капитуляции.

Глядя на принцессу Лейлу, которая спровоцировала эту ситуацию, Милтон подумал про себя.

«Она страшная женщина. Все, что она хочет, в конце концов получает».

Почувствовав на себе пристальный взгляд Милтона, принцесса Лейла посмотрела на него.

- Вы можете перестать смотреть на меня так, будто я внушаю ужас?

- ...Вы уверены, что не можете читать мысли?

- Хм… Возможно, не могу? Или может быть и могу?

- ……

Принцесса Лейла рассмеялась, увидев обеспокоенное выражение лица Милтона.

- Я просто шучу. Вас просто легко прочитать, граф Форрест.

- Правда, Ваше Высочество?

- В любом случае, вы не можете вести себя так в присутствии других людей. Люди считают меня чистой и элегантной женщиной.

- Тогда Вы хотите сказать, что на самом деле Вы не являетесь чистой и элегантной женщиной?

Принцесса Лейла расхохоталась.

- Разве это имеет значение? В любом случае...

Лицо принцессы стало серьезным.

- И дворяне, и мой отец действуют так, как я хотела. Так что теперь нам стоит перейти к моему следующему плану.

- Следующий план? Я даже не знал, что у Вас есть другой план, Ваше Высочество.

Принцесса Лейла многозначительно улыбнулась ему в ответ на его вопрос.

- С нетерпением жду этого.

- Что... Что вы планируете?

- Вы как раз собирались сказать «заговор», не так ли?

- ……

«Она мегера. Кто бы что ни говорил, она мегера».

Надув губы, принцесса Лейла скрестила руки на груди.

- Ну, хорошо. Я скажу вам первому, так как вы тоже должны стоять на сцене, граф Форрест.

- Что прикажете мне делать, Ваше Высочество?

- Это...

Принцесса Лейла начала объяснять сценарий, который она запланировала. Выслушав ее план, Милтон вздохнул.

- Вы действительно собираетесь это сделать, Ваше Высочество?

- Когда вы что-то делаете, делайте это тщательно.

У Милтона не было никаких хороших воспоминаний о короле Августе. Хотя сама встреча была короткой, он все равно не произвел на него хорошего впечатления. Но впервые граф пожалел короля.

«Тц... Она действительно знает, как правильно обманывать людей».

* * *

Вход Южной армии

Несмотря на некоторые трения, в конце концов Церемония Триумфального Возвращения состоялась, и Южная армия вошла в столицу.

- Урааа! Ура Южной армии! Ура!

- Ура графу Форресту!

- Ура принцессе Лейле!

Все простые жители столицы вышли, чтобы бросить цветы и поприветствовать возвращение Южной армии. Для них они были той силой, которая спасла их от повстанцев, Милтон Форрест был великим героем, а принцесса Лейла - единственной надеждой в нынешней королевской семье. Это было результатом того, что информаторы принцессы заранее позаботились о настроениях общественности. Милтон уверенно вел свою лошадь вперед среди их восторженного приветствия. За простыми людьми стояли рыцари и дворяне.

- Хвала Милтону Форресту, герою нашей страны.

Преклонив одно колено, дворяне приветствовали Милтона. Обычно благородные и рыцари не преклоняли колени ни перед кем, кроме своих собственных лордов. Однако возвращение героя было исключением. Несмотря на временный характер, Церемония Триумфального Возвращения была событием, когда даже король поднимал голову и выражал почтение награждаемому. Они опустились на колени и склонили головы перед Милтоном.

«Интересно, сколько из них на самом деле искренни».

Пока эта глупая мысль приходила ему в голову, Милтон смотрел на них с улыбкой.

Были моменты, когда в политике приходилось быть покорным. Для них это, вероятно, был один из таких моментов. Для него ожидать искренности прямо сейчас было не просто неразумно, а абсурдно. Милтон наконец добрался до сцены, проехав мимо коленопреклоненных дворян.

Церемония Триумфального Возвращения закончится, как только он поднимется на эту сцену, получит свою медаль и будет признан королем. Однако король Август использовал болезнь в качестве предлога и уединился в своем дворце. И вот, перед ним появился пожилой дворянин, чтобы взять на себя роль короля Августа.

Но…

- Подожди минутку.

Внезапно появилась принцесса Лейла и вмешалась. Она протянула руку этому пожилому дворянину.

- Долг короля - наградить героя Церемонии медалью. Поскольку он уединился в своем дворце от болезни, я возьму на себя его роль.

Глаза дворян расширились в панике, когда принцесса Лейла заговорила.

- Ваше Высочество, дворяне...

- Вы зашли так далеко, и теперь планируете все испортить?

Принцесса Лейла тонко предупреждала дворян, которые пытались оправдываться, когда ее взгляд переместился на Милтона, чье лицо стало неприятным. Она говорила шепотом, чтобы слышали только благородные.

- Не забывайте, что Южная армия сейчас находится внутри столицы.

- ……

Дворяне не осмелились ничего сказать в ответ. Хотя они не верили, что Южная армия примет такое радикальное решение, но также не могли не беспокоиться: «А что, если они это сделают?» В конце концов, дворяне вежливо вручили ей медаль. Затем принцесса Лейла взяла Милтона за руку и вместе поднялась на сцену.

И…

- За спасение страны от гибели, я чту заслуги графа Милтона Форреста и награждаю его этой медалью славы.

Затем она лично прикрепила медаль к его форме. Это немного отличалось от оригинальной церемонии. Вместо того чтобы смотреть на него снизу вверх с земли, она вручила ему медаль на той же сцене. Она взяла Милтона за руку и повернулась, чтобы обратиться к людям со сцены.

- Хвала великому герою, который спас людей от опасности. Это приказ от меня, Лейлы фон Лестер, члена королевской семьи и как следующей наследницы трона королевства Лестер.

Когда она повелевала голосом, исполненным достоинства, все люди восторженно зааплодировали.

- Вааа!!

- Хип-хип, ура! Хип-хип, ура графу Форресту!!

- Ура Ее высочеству принцессе Лейле!!

- Ура Королевству Лестер!!

Опьяненные этой атмосферой, горожане громко зааплодировали. Но дворяне были опустошены. Выражение их лиц выглядело так, как будто они укусили камень, когда ели мягкий пушистый хлеб.

«Только что... она сказала о следующем наследнике престола?»

«Мы полностью проиграли. Таково было ее намерение с самого начала».

«Кто знал, что все так закончится».

Это была Церемония Триумфального Возвращения. Которая была общенациональным событием, пользовавшееся большим авторитетом. И на таком мероприятии принцесса Лейла объявила всем присутствующим, что является - наследницей престола. Если никто не возразил бы против такого заявления, сделанного во время официального мероприятия, то вскоре это объявление было бы воспринято как официальная декларация. Поскольку король Август пропустил это событие, а первый принц потерпел поражение, принцесса воспользовалась возможностью объявить, что станет следующим монархом, как единственный присутствующий член королевской семьи.

Нет, это было более тонко, чем это. На самом деле она сказала, что является «следующей наследницей престола», а не «следующим монархом». Формально то, что сказала принцесса, было фактической правдой, поскольку она действительно имела право наследовать трон. Единственная проблема заключалась в том, что девушка воспользовалась возможностью «намекнуть», что взойдет на престол в качестве следующего монарха, когда нынешнего короля не было на месте. Но действительно ли она должна была ухватиться за этот шанс, чтобы сказать об этом здесь? На Церемонии Триумфального Возвращения? На мероприятии, заполненном южной армией? В ситуации, когда все люди восторженно ликовали? Это было безумие.

Единственным человеком, который мог делать подобные заявления, был действующий монарх, но король Август не присутствовал на мероприятии, чтобы продемонстрировать свою власть и подорвать церемонию. Ему действительно следовало самому присутствовать и официально открыть Церемонию Триумфального Возвращения. Но поскольку он этого не сделал, не было никого, кто мог бы опровергнуть высказывания принцессы, и в результате ее заявление стало действительным и официальным. Дворяне колебались и поглядывали друг на друга, но в конце концов начали хлопать один за другим. Никто не мог остановить этот изысканный трюк, разыгранный принцессой Лейлой в политической сфере королевства Лестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1878507

Глава 69.

Был только один трон. Это значит, что, когда кто-то приближался к престолу, кто-то другой должен был пасть. И в тот момент, когда принцесса Лейла заявляла о себе на Церемонии Триумфального Возвращения, человек, который был ближе всех к трону королевства Лестер, был пьян.

Скайт фон Лестер, Первый принц.

Он полностью потерял уверенность в себе после поражения в гражданской войне и ничем не отличался от калеки.

- Проклятье... алкоголь! Принесите мне алкоголь!!

Первый принц привел в ужас всех служанок своим нравом. Одна служанка осторожно поднесла ему алкоголь, но...

Разбилось в дребезги!

- Кьяа!

Раздраженный чем-то, первый принц с силой швырнул бутылку с алкоголем в испуганную служанку.

- Ты чертова девка! Даже такие ничтожные шлюхи, как ты, теперь смеются надо мной?!

- Ваше... Ваше Высочество, я не... Кия!

Шмяк!

Прежде чем она успела что-либо сказать, Первый принц ударил горничную кулаком.

- Ах! Ваше Высочество... пожалуйста... простите меня... Кья...

Почти мертвая от ударов первого принца, служанка умоляла его о прощении, но он, потеряв голову от жажды крови, и не собирался останавливаться. Его жестокое нападение закончилось только тогда, когда горничная потеряла сознание, не в силах что-либо сказать.

- Хуфф...Хуфф...

Тяжело дыша, первый принц пошатнулся и схватил валявшуюся на полу бутылку ликера, чтобы выпить прямо из нее.

- Эти проклятые предатели... Они охотно виляли хвостами, когда я был близок к трону, а теперь не слышу от них даже писка? Я никогда этого не забуду.

Первый принц заскрежетал зубами, вспомнив дворян, которые отдалились от него. Он был полон решимости обезглавить всех предателей, поработить и бросить всех членов их семей в шахту в тот момент, когда взойдет на трон.

Но сможет ли он на данный момент унаследовать трон?

После поражения в гражданской войне он стал для народа одним из самых ненавистных людей. Принцесса Лейла распространила информацию о том, что беспечность и упрямство первого принца привели к поражению в гражданской войне. Семьи солдат, погибших во время военных действий, обвиняли первого принца; они ненавидели, что их отцы и сыновья погибли из-за его ошибки. Дворяне, которые поддерживали его, уже давно спрыгнули с корабля, и теперь невозможно было пытаться повернуть ситуацию вспять. Единственное, что ему теперь оставалось, это…

- Любовь моя, ты слишком много пьешь.

- Клаудия...

Его жена Клаудия.

Она появилась с обеспокоенным выражением лица и начала заботиться о нем.

- Вы должны заботиться о своем здоровье. Я боюсь, что вы заболеете, если будете продолжать в том же духе.

- ……

Первый принц покраснел от стыда, но он не мог сердиться на нее. Он искренне любил и испытывал к ней чувство благодарности. Она оказывала ему физическую и эмоциональную поддержку и никогда не бросала его. Первый принц был пренебрежительным и злобным по отношению ко всем остальным, но очень дорожил своей женой Клаудией, которая пленила его своим умом и красотой.

«Это верно... даже если я потерял все, по крайней мере, у меня осталась моя жена».

Первый принц обнял свою жену, остужая голову.

- Мне жаль, Клаудия.

- Любовь моя...

- Я еще не сдался. Мне все равно, какие унижения я перенесу. Я выживу. И я обязательно сделаю тебя королевой.

На его клятву Клаудия одарила его застенчивой улыбкой.

- Не напрягайся, любовь моя. Я достаточно счастлива, что ты рядом со мной.

- Ахх… Клаудия. Моя дорогая, любимая жена...

Первый принц крепко обнял ее. Обняв его в ответ, она нежно прижалась губами к его губам.

Но…

-...а?

Первый принц почувствовал, как что-то попало ему в рот. Маленькая таблетка размером с фасолину попала ему в рот, а затем и в горло. После чего Клаудия грубо оттолкнула его.

- Кл—Клаудия. Что ты сделала... черт...

Глухой удар!

Сбитый с толку, он упал на пол, прежде чем смог понять, что произошло.

«Я не могу… Я не могу дышать...»

Первый принц, чье дыхание становилось все более затрудненным, не мог поверить в то, что произошло.

- Почему?.. Почему?..

В словах, вырвавшихся из его горла, было больше вопросов, чем обиды; вот как сильно первый принц любил Клаудию и доверял ей. Но она посмотрела на него сверху вниз с выражением отвращения, вытирая губы.

- Я должна выбросить бесполезные инструменты.

- Уг—ух-х...

Глядя на его побледневшее лицо, Клаудия слабо улыбнулась ему, когда он испустил последний вздох.

- Не волнуйся. Даже без тебя я поднимусь на самую высокую позицию. На место даже более высокое, чем то, куда вы собирались меня посадить.

Первый принц умер, слушая ругательства своей любимой жены. Для человека, который когда-то был самым близким к трону королевства, его смерть была довольно жалкой.

Как только Клаудия убедилась, что первый принц мертв...

- Кьяа!!! Доктор!! Доктор!!

Рыдая, она звала врача, в то время как собравшиеся люди были сильно смущены внезапной смертью первого принца. Но никто не подозревал Клаудию.

* * *

После Церемонии Милтон спокойно приготовился вернуться. Он сделал все, что мог. Выиграл войну и помог принцессе Лейле, насколько это было возможно, захватить власть. Его текущая роль заключалась в том, чтобы просто существовать в качестве физического сдерживающего фактора, останавливая глупости дворян. Но все изменится, как только герцог Палан вернется в столицу. Вскоре Милтон вернется обратно на Юг и будет спокойно ждать, пока принцесса не возьмет власть в свои руки, а затем будет признан маркизом и маркграфом.

«Теперь это та стабильная и спокойная жизнь, которую я себе представлял».

Несмотря на некоторые повороты, Милтон считал, что цель его жизни, наконец, вернулась в исходное состояние.

Однако…

- Мне очень жаль, граф. Но, пожалуйста, подождите еще немного, прежде чем вернуться на Юг.

Принцесса Лейла искренне извинилась перед Милтоном.

- Ситуация изменилась. Первый принц внезапно умер. Они настаивают, что это... самоубийство.

Милтон нахмурился.

- Не могли бы вы объяснить, что именно произошло, Ваше Высочество?

Принцесса Лейла сидела с усталым выражением лица, а Милтон выглядел готовым к объяснениям. Установив свое присутствие и получив поддержку народа во время Церемонии Триумфального Возвращения, принцесса Лейла избавилась от всех камней преткновения. Теперь ей оставалось лишь слегка подтолкнуть короля Августа к признанию и официальной передаче трона ей, и тогда все ее цели будут достигнуты. Но внезапно... возникла проблема.

Все началось со смерти первого принца. Люди уже знали, что после поражения в гражданской войне этот принц жил как инвалид, пропивая свои дни. Но потом он внезапно умер. Причиной смерти стал яд. После того, как его сопровождающие засвидетельствовали, что психическое состояние принца было очень нестабильным, и были приняты во внимание другие различные свидетельства, был сделан вывод, что он проглотил яд и покончил жизнь самоубийством.

Однако принцесса Лейла, выслушав всю эту историю, пришла к другому выводу. Она не могла забыть о том, что Клаудия Вамос была первой, кто обнаружил тело первого принца. Могла ли Клаудия убить своего собственного мужа? Принцесса считала, что та была более чем способна убить своего мужа. Она была более амбициозной, чем кто-либо другой, и была готова на все ради своих амбиций.

Но проблема заключалась в том, что не было никаких доказательств.

Клаудия тщательно создавала свой имидж; она была известна как доброжелательная и мудрая женщина. Если бы принцесса Лейла подозревала Клаудию без каких-либо доказательств, то те, кто симпатизирует ей, или те, кто не любит принцессу Лейлу, напали бы на нее как на бессердечную. На самом деле, все указывали на принцессу как на причину, по которой первый принц впал в депрессию и покончил жизнь самоубийством. Поэтому в данный момент принцесса не могла опрометчиво атаковать Клаудию.

Без сомнения, принцесса Лейла была убеждена, но…

В сложившейся ситуации она ничего не могла поделать. Поняв, что атаковать невозможно, принцесса быстро обдумала возможные контрмеры.

«Если эта мегера убила своего мужа… почему? Причина важнее всего».

Поскольку он потерпел неудачу, теперь стал бесполезен, так что лучше убить его. Нет, это было невозможно. До тех пор, пока он принадлежал ей, Клаудия, которую знала принцесса Лейла, была достаточно жадной, чтобы даже съесть кость после, того, как съест мясо. И если эта Клаудия убила первого принца, значит, у нее была на то причина. Принцесса Лейла прокрутила в голове несколько сценариев, чтобы определить причину.

«Поскольку умер принц страны, должны состояться национальные похороны. И я, как член королевской семьи, должна соблюдать траур. В этом случае она сможет выиграть время. Но...»

Она могла понять до этого момента. Но даже если бы Клаудия выиграла немного времени, что та могла сделать в этот момент?

Сейчас принцесса Лейла пользовалась поддержкой народа, в ее руках была Южная армия, и половина дворян на ее стороне. Так что даже если Клаудия выиграет немного времени, изменить ситуацию не представлялось возможным, тем более что положение принцессы в королевстве Лестер сейчас было стабильным.

«Стоп... может быть? Не может быть?»

Принцесса Лейла подумала о самом худшем, что могла сделать Клаудия в этой ситуации, и быстро направила своих людей наблюдать за действиями Клаудии и маркиза Вамоса и тайно передавать ей информацию.

«Как я и думала... поэтому она так на меня набросилась».

Принцесса Лейла вздохнула. Хотя она знала, что ее противник не из тех, кто сдерживается, однако не ожидала, что та пойдет на такие крайние меры.

«Это не то, что можно подготовить за короткий период времени. Вероятно, она... начала готовиться в тот момент, когда ее муж проиграл гражданскую войну».

Предугадав ход своего врага, принцесса Лейла немедленно отреагировала. Во-первых, она должна была убедить Милтона задержать возвращение южной армии.

Это было потому, что...

* * *

- Войска королевства Страбус пересекли наши границы.

- Королевство Страбус? Это невозможно... Почему они пересекают границу нашей страны, Ваше Высочество?

Милтон был по-настоящему потрясен. Может ли Королевство Страбус планировать вторжение в Королевство Лестер? В этом случае было спорно, имеет ли королевство Лестер даже 10%-ые шансы на победу. Хотя Королевство Страбус истощило большую часть своих сил из-за недавнего вторжения Республики, они все еще были известны как военная держава и могли завоевать Королевство Лестер только с 20%-ми своей военной мощи. Милтон, который однажды участвовал в войне на Западном фронте Королевства Страбус, хорошо знал, насколько сильны их военные силы. Поняв ход его мыслей, принцесса Лейла спокойно заговорила.

- К счастью... даже если войска Королевства Страбус пересекли наши границы, это не вторжение.

- Это не вторжение, Ваше Высочество?

- Верно. Они пришли после того, как их официально попросили направить войска в нашу страну. Пограничники также сказали, что они проверили, что указы были заверены печатью королевской семьи, прежде чем пропустить их.

- Указ, Ваше Высочество? Вы имеете в виду, что король попросил подкрепления из королевства Страбус?

- Нет. Мой отец, нет, нынешний король никогда бы не привел настолько мощную силу, которая может превзойти его собственную мощь.

- Если это так, тогда кто это сделал, Ваше Высочество?

- Официально владельцем печати является… Скайт фон Лестер. Она принадлежит первому принцу, который недавно совершил самоубийство.

- Первый принц просил подкрепления? Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?

Видя, что Милтон не понимает, что происходит, принцесса Лейла объяснила свои догадки.

- Все дело, наверное, вот в этом. В тот момент, когда первый принц был побежден в гражданской войне вторым, Клаудия, вероятно, подумала, что ей будет трудно стать королевой, и перестала поддерживать своего мужа.

- Да, это понятно.

«Это выходило за рамки простого поражения и было напрямую связано с ослаблением национальной власти».

Милтон мог понимать до этого момента.

- Клаудия, вероятно, выбрала другой метод в этот момент. Возможно, она полагала, что раз у второго принца за спиной Республика, то и ей понадобится поддержка иностранного государства?

- И это стало Королевство Страбус, Ваше Высочество? И первый принц с готовностью согласился на это?

- Согласился... а согласился ли он на самом деле?

Милтон нахмурился, услышав ее многозначительный вопрос.

- Уверена...?

- Клаудия пользовалась полным доверием первого принца Скайта и контролировала всю его фракцию. И, конечно же, каждый документ, требующий его печати, проходил через ее руки. Если бы она действительно хотела...

Хотя принцесса Лейла замолчала, Милтон смог продолжить.

- Она подделала имя первого принца и привела иностранную армию.

- Вот именно.

Принцесса Лейла сделала паузу, чтобы вздохнуть.

- И именно поэтому она, вероятно, убила первого принца, как только убедилась, что подкрепление из королевства Страбус пересекло границу. Она должна была предотвратить разговоры, так как это было бы уголовным преступлением, если бы стало известно, что она использовала печать принца, чтобы запросить иностранное подкрепление.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1879714

Глава 70.1.

- Это смелый план. Нет, так же опасный и рискованный.

- Да, это и смело, и рискованно. Но Клаудия также обладает осторожным характером. В дополнение к плану, который мы выявили, она, вероятно, подготовила второй и третий на случай, если ее первый провалится.

К тому времени, когда они с Милтоном спасли столицу от повстанцев, принцесса Лейла уже поняла, что Клаудия пытается найти выход для себя. В то время она думала, что та просто пытается сбежать и спасти свою жизнь, но теперь, когда принцесса подумала об этом, Клаудия, должно быть, покинула столицу и отправилась прямо в королевство Страбус.

- Как только прибудет подкрепление, чтобы поддержать ее, Клаудия, вероятно, планирует конкурировать со мной за трон, используя свою личность вдовы первого принца. Может быть, ее целью будет возвращение Севера, который сейчас занят республиканскими силами?

- Женщины, внушающие ужас.

В глазах Милтона и Клаудия, которая придумала и использовала эти планы, и принцесса Лейла, которая могла сидеть и разгадывать эти планы, были обе необычными женщинами.

- ……

Принцесса Лейла была немного обижена тем, что ее объединили с другой представительницей женского пола, но не стала заострять на этом внимание. Вместо этого она сразу перешла к делу.

- Граф Форрест, заключите со мной еще один контракт.

- Еще один контракт?

- Да. Как только королевство Страбус вмешается, наша страна снова погрузится в хаос. Поэтому даже если вы получите титул маркграфа и спокойно попытаетесь жить на юге, вы не сможете укрыться от надвигающейся бури, вас все равно постигнет беда.

К сожалению, это было верно.

- Итак, давайте заключим еще один контракт. На этот раз его целью является...

Принцесса Лейла изменила некоторые детали и цель договора между ней и Милтоном. И во время этого разговора она сделала ему неожиданное предложение. Как будто извинялась? А может быть, это было предложение, продиктованное необходимостью? В любом случае, Милтон был удивлен.

- Вы сейчас серьезно, Ваше Высочество?

- Неужели я похожа на некомпетентную женщину, которая стала бы шутить в подобной ситуации?

- Но...

- Или соглашайтесь, или отказывайтесь. Это единственные два ответа, которые вы можете мне дать.

Милтон вздохнул под решительным взглядом принцессы. Хотя он все еще был в замешательстве, когда столкнулся с выбором «или-или», ему оставалось выбрать только один ответ.

«Ну, я и так уже еду на тигре... нет, верхом на спине коварной лисицы».

- Я спрошу еще раз. После официального принятия решения назад дороги не будет.

- Я это прекрасно понимаю, Ваше Высочество.

Увидев, как девушка плотно сжала губы, Милтон глубоко вздохнул.

«Как все могло так усложниться? Неужели нельзя жить иначе, кроме как вот так, в эту эпоху?»

Это было время, когда на национальном или международном уровне царили конфронтация и неразбериха, и ничто не было стабильным. И в эту эпоху Милтон Форрест стал героем страны. Цель, которую он преследовал с момента пробуждения в этом теле, исчезла. Пусть он пробудился в этом мире с серебряной ложкой во рту, но больше не мог жить так легко и роскошно. В таком случае…

- Отлично. Давайте доведем дело до конца.

Они скрепили соглашение крепким рукопожатием. В итоге Милтон задержался в столице с южной армией.

Несколько дней спустя.

Прибыл герцог Палан, еще один сторонник принцессы Лейлы. Он задержался, потому что сдерживал республиканские силы, оккупировавшие Север. Но как только ему удалось стабилизировать ситуацию на линии фронта, герцог вернулся с тем количеством войск, которое смог собрать.

- Простите меня за задержку, миледи.

- Нет, спасибо вам за усердную работу по стабилизации Севера.

Как рыцарь, служащий своему господину, герцог Палан относился к ней с уважением, а принцесса Лейла, в свою очередь, с доверием отзывалась о нем. Таким образом, принцесса смогла сконцентрировать свои силы в столице. И уже на следующий день дворяне узнали, что войска королевства Страбус продвигаются к столице.

- Это невозможно, Ваше Высочество. Как могло королевство Страбус проникнуть в нашу страну?

- У меня есть указ, скрепленный печатью Его Высочества, первого принца. Официально они являются подкреплением, призванным помочь ему.

- Ваше Высочество, вы хотите, чтобы мы приняли их? Его Высочество, первый принц, не смог взойти на трон, а теперь... разве он не умер?

- Возможно, вы правы, но неужели думаете, что они вернутся просто потому, что мы велели им уйти?

Каждый раз, когда собирались два или более дворянина, они спорили о вмешательстве королевства Страбус. Одни рассматривали это как кризис, другие - как возможность.

В разгар такой неразберихи армия королевства Страбус прибыла в столицу.

Армия состояла из…

- 50 000 человек?

- Да, мой сеньор.

Получив отчет вместе с Лейлой, Милтон был удивлен.

«50 000 человек... Даже если королевство Страбус является военной державой, это не то число, которое легко отправить. В таком случае, чего же они хотят так сильно, что даже посылают столько войск?»

Королевство Страбус, несомненно, было центром военной мощи. Западный. Северный. Восточный. Только для поддержания трех линий фронта обычно требовалось более 300 000 солдат. А если добавить силы, собранные в Центральном районе, и войска каждого региона, то это была военная держава общей численностью 450 000 человек. А если принять во внимание военную поддержку, которую она получила от других стран как средство подавления Республики, то нагрузка на королевство Страбус по содержанию своих вооруженных сил невелика.

Но независимо от того, насколько королевство Страбус было уверено в своей военной силе, в последние годы эта мощь ослабла. Они не только потерпели неудачу в своей попытке атаковать Республику Хилдесс на Западном фронте, но их передовая линия рухнула под объединенной атакой Республик Хановирт и Кобрук. Хотя они могли преодолеть кризис, продемонстрировав всю свою мощь, они все равно понесли ущерб. Поэтому, даже если бы это было королевство Страбус, посылать 50 000 человек было бы обременительно для них в данный момент.

У Милтона разболелась голова при одной мысли о намерениях и расчетах, которые потребовались бы для отправки такого количества войск. По лицу принцессы Лейлы было видно, что она о чем-то серьезно задумалась.

- Ваше Высочество, что Вы планируете?

С закрытыми глазами принцесса Лейла ответила на вопрос герцога Палана.

- Наша реакция зависит от того, как они себя поведут. Во-первых, мы не можем просто отправить их обратно, когда они проделали весь этот путь сюда, поэтому мы должны официально встретиться с ними. Мой отец все еще болен?

- Да, Ваше Высочество, именно это мне и сказали.

- Если подумать, то симулировать болезнь так долго - это тоже в некотором смысле настоящее заболевание.

Принцесса Лейла встала со своего места. В отсутствие короля Августа она была единственным представителем королевской семьи. Несмотря на то, что существовали третий и четвертый принц, ощущение присутствия этих двоих было настолько слабым, что их невозможно было принимать во внимание.

И так…

- Давайте встретимся с ними.

Принцесса Лейла бесстрашно шла вперед с герцогом Паланом справа от нее и Милтоном слева.

* * *

http://tl.rulate.ru/book/64445/1881050

Глава 70.2.

Войска королевства Страбус были размещены за стенами замка. Вооруженные колонны, были похожи на демонстрацию принцессы Лейлы с Южной армией. Однако принцесса отнеслась к этой демонстрации совершенно иначе.

- А? Кто-то придет?

- Конечно, кто-то наверняка придет. Возможно, это посыльный?

Рыцари, возглавлявшие и управлявшие войсками, уставились на главные ворота замка, и кто-то вышел из них. То, что они приняли за гонца из королевства Лестер, подъехало к ним в великолепной карете, которую сопровождали 50 рыцарей. Через несколько минут карета остановилась, и мужчина открыл дверь.

Но…

- Хм?

- Ах... эээ....

Из кареты вышла богиня. По крайней мере, так думали рыцари королевства Страбус.

Из кареты вышла женщина, достаточно красивая, чтобы стереть воспоминания обо всех других девушках, которых они видели за всю свою жизнь. Она одарила их ослепительной улыбкой.

- Приветствую вас в Королевстве Лестер. Я Лейла фон Лестер. Возможно, я не совсем подхожу на эту роль, но с удовольствием приехала как представитель этой страны.

Принцесса Лейла лично вышла и встала перед войсками королевства Страбус с минимальным сопровождением. Как будто она ничего не боялась.

«Черт возьми, она смелая...»

Милтон не мог не восхищаться принцессой, которая, не дрогнув, стояла перед 50 000 вооруженных солдат. Она была воплощением природного достоинства.

- Ах... это эм...

- Мы пришли… Мы… это...

Вместо принцессы Лейлы рыцари были взволнованы и ошеломлены ее появлением. Их смущало не только то, что перед ними появилась принцесса целой страны, но и то, что ее навык Соблазнение максимального уровня не давал им сосредоточиться. Принцесса продолжала улыбаться, глядя на растерянных рыцарей.

- Кто командующий этой армией? Я полагаю, ему еще никто не успел сообщить.

- Подождите... подождите минутку, пожалуйста.

Быстрый, как молния, один из рыцарей побежал назад. Через некоторое время он вернулся обратно с группой мужчин.

Один из них шагнул вперед.

- Я не ожидал, что принцесса страны вдруг выйдет поприветствовать нас.

- Наша страна очень гостеприимна, и мы не смеем пренебрегать нашими гостями.

Несмотря на ошеломляющую улыбку принцессы Лейлы, он стоял непоколебимо. И как только Милтон увидел его, он был убежден.

«Он силен. Это чувство… Не может быть?»

Милтон повернулся, чтобы взглянуть на герцога Палана, охранявшего принцессу Лейлу, и убедился в этом, как только он увидел его серьезное выражение лица.

- Позвольте мне официально представиться. Я герцог Дерек Бранс, главнокомандующий экспедиционными силами королевства Страбус. Для меня большая честь познакомиться с вами.

«Как я и ожидал...»

Милтон вздохнул.

Поскольку у него было похожее чувство, как при первой встрече с герцогом Паланом, Милтон предположил, но все действительно было так, как и ожидалось. Герцог Дерек Бранс. Он был одним из трех Мастеров королевства Страбус. Другими словами, к ним послали не только 50 000 солдат, но и Мастера.

Милтон немедленно вызвал окно состояния герцога Бранса.

[Герцог Дерек Бранс]

Рыцарь ур. 8

Сила - 90

Лидерство - 85

Интеллект - 45

Политика - 40

Лояльность - 0

Особые навыки: Прорыв, Коммандос, Яростный бой

Прорыв ур. 9 (максимум): Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Коммандос ур. 9 (максимум): Способен вступить в бой с многочисленным врагом. При удачном проведении атаки может привести к разрушению строя противника и ввергает его в панику.

Яростный бой ур. 7: Активируется, когда господин, которому вы служите, находится в опасной ситуации. Увеличение способностей на 70%.

«Что за чертовщина? Он что, монстр?»

Даже если он Мастер, его показатели силы полностью отличались от показателей герцога Палана. Особыми навыками Палана были Охрана, Обнаружение и Осторожность. Другими словами, он был рыцарем, специализирующимся на защите и сопровождении кого-либо.

Но герцог Бранс был полной противоположностью. Прорыв. Коммандос. Яростный Бой. Все они были сосредоточены на атаке. Навык «Прорыв», идеально подходящий для руководства рыцарями и проникновения во вражеские лагеря. «Коммандос», подходил для бесчинств в центре вражеских лагерей. И навык «Яростный бой», который помогает выйти за рамки своих возможностей и сражаться как безумец.

«Он берсерк?»

В отличие от герцога Палана, герцог Дерек Бранс был Мастером, который полностью специализировался на войне.

«Что... Чего именно вы хотите, что даже послали такого монстра, как он?»

Милтон почувствовал, что что-то не так.

* * *

Принцесса Лейла официально пригласила главнокомандующего армией королевства Страбус войти в столицу. Какова бы ни была причина, они пришли не как враги. По крайней мере, официально они этого не делали. Но поскольку столица не могла вместить 50 000 солдат, большинству из них пришлось разбить лагерь за пределами столичных стен. Итак, принцесса распорядилась, чтобы этим войнам было выдано побольше еды и алкоголя.

Милтон был доволен, слушая, как та раздает указания.

«Неплохо. Из 100 баллов даю ей все 120».

Приведя главнокомандующего и лидеров делегации королевства Страбус внутрь столичных стен, они оказались отделены от своей армии. А при наличии алкоголя солдаты, естественно, будут отвлекаться. Другими словами, беспокойство о том, что Королевство Страбус немедленно нападет на столицу, теперь уменьшилось.

«В любом случае, будет трудно напасть и взять их в заложники...»

С этой восхитительной и в то же время желанной мыслью Милтон облизнул губы, глядя на спину герцога Бранса.

«Похоже, будет трудно, пока он здесь?»

Герцог Бранс, скорее всего, принял приглашение принцессы Лейлы, потому что был уверен в своей собственной армии.

* * *

Принцесса Лейла относилась к руководителям делегации королевства Страбус с большим вниманием. Как почетным гостям, она выделила им три отдельных крыла в королевском дворце, а также устроила большой банкет в честь их приезда. Однако даже после такого пышного приема она все же воздержалась от официальной встречи с ними.

Почему вы пришли? Какова ваша цель? Чего вы хотите?

Вместо того чтобы прямо задать эти вопросы им в лицо, она рассадила вокруг них людей, чтобы получить ответы. В конце концов, встреча состоится, и даже малейшая информация поможет ей получить преимущество во время нее. Это была политика, и это была исключительно сфера принцессы Лейлы, поэтому Милтон не принимал в ней никакого участия.

Вместо этого принцесса Лейла поручила Милтону другое задание: он должен был следить за тем, чтобы 50 000 солдат, размещенных за стенами столицы, чувствовали себя комфортно. Тот сразу же понял скрытый смысл этого приказа.

«Поскольку отношения между нами неясны, она не хочет, чтобы я ослаблял бдительность».

Хотя принцесса Лейла отделила армию от ее лидеров, никогда не знаешь, что может случиться. Поскольку они не могли ослабить бдительность, она передала ответственность Милтону, который возглавлял Южную армию. И пока он убеждался, что армия королевства Страбус чувствует себя комфортно, Милтон неожиданно увидел знакомое лицо.

- Сэр Форрест!

- Это вы... сэр Фрэнсис? Не думал, что увижу вас здесь.

Кербер Фрэнсис. Он был товарищем, который раньше сражался и охранял крепость Ворона вместе с Милтоном. Как только Кербер увидел его, он подошел к нему с очень счастливым лицом.

- Это было так давно.

- Верно. Кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь?

- Это судьба. Вы правда, были великолепны. Поистине достойны восхищения.

- А? Что вы...?

- Хахахахахаха, когда мы шли, то слышали все о замечательных действиях сэра Форреста. Как товарищ, сражавшийся бок о бок с вами, я был очень горд.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1882217

Глава 71.

- Понятно...

Милтон неловко рассмеялся. Это было несколько неловко, но в то же время он был благодарен Керберу, который был искренне рад его видеть.

«Мы теперь не товарищи, а враги... но все равно, он отличный парень».

Поскольку они неожиданно встретились спустя столько времени, Милтон решил провести с ним некоторое время и наверстать упущенное. Они сидели лицом друг к другу и пили горячий чай в соседнем бараке.

- Фууух…здорово. Я тут вдруг вспомнил холодный воздух Серых гор.

Милтон одарил его широкой улыбкой.

- Разве не лучше было пить алкоголь, чем чай, чтобы согреться?

- Ооо... Вы, оказывается, разбираетесь в этом. У вас есть что-нибудь хорошее?

- Подождите немного.

Вскоре Рик осторожно вошел в казарму, где их ждали двое.

- Милорд, вот предмет, который вы приказали мне принести.

- Спасибо.

Милтон улыбнулся, забирая предмет у Рика.

- Это Валлон Уокер 50-го года.

- А? Под Валлоном Уокером вы подразумеваете...

- Да, точно, этот Валлон Уокер.

Валлон Уокер, что считался королем бренди. Выдержанный по особой технологии, его аромат был настолько чарующим, что любители бренди с энтузиазмом радовались, когда его предлагали. Более того, цена за бутылку 50-го года была запредельной.

- Ни в коем случае. Неужели вы действительно сами купили эту дорогую бутылку алкоголя?

- Нет, я получил его в подарок.

Поскольку Милтон стал влиятельным человеком, многочисленные вельможи осыпали его дарами. Один из них прислал ему то, чем он очень долго дорожил. Но, к сожалению, Милтон уже забыл имя этого дворянина.

- После того, как я его получил, то все думал, когда же мне его открыть. Но нет лучшего повода открыть его, чем воссоединение с товарищем.

И с этими словами Милтон откупорил бутылку.

Пу!

Бутылка только-только была откупорена, но насыщенный и сладкий аромат уже взбудоражил их обоих.

- Хooo... это действительно....

- Честно говоря, это мой первый раз, поэтому я с нетерпением жду этого.

Переполненные предвкушением, они разлили напиток в прозрачные бокалы. Ровный янтарный цвет, казалось, исходил от расплавленных драгоценных камней.

- За воссоединение товарищей...

- И за этот превосходный алкоголь...

Они слегка чокнулись бокалами и сделали по маленькому глотку. И в тот самый момент, когда они проглотили…

- Ууух...

- Уоаааа...

Похвала просто лилась из их уст.

Говорят, что когда ожидания слишком высоки, вы можете быть сильно разочарованы, как только испытаете это, но…

Этот алкоголь, король всех бренди, не обманул их ожиданий. Чарующий аромат, тонкая сладость и это плавное жжение, когда он опускается. Все это было совершенно гармонично…

- Нет нужды в словах.

- Согласен. У меня нет слов для этого.

Все было именно так, как они сказали. Было удивительно, что один глоток мог так очаровать человека. Когда атмосфера разрядилась, и они продолжили пить, Милтон заговорил.

- Я никогда не думал, что увижу здесь сэра Фрэнсиса.

- Хахахаха… такова жизнь, не так ли? Всегда случается что-то неожиданное.

- Верно. Но, сэр Фрэнсис. Если вы не против, можно задать вам пару вопросов?

- Конечно. Какие проблемы и недомолвки могут быть, между нами, двумя?

- Это эм… Я сказал своему начальству, что все это недоразумение, но они мне не поверили.

Притворяясь неохотным, Милтон начал говорить тихим голосом.

- Есть ли хоть какой-то шанс, что эта армия нападет на нас?

Лицо Кербера стало серьезным.

- Вы хотите сказать, что произошло такое серьезное недоразумение?

- Нет, ну… Это просто небольшое беспокойство. Как вы знаете, недавно мы пережили тяжелую гражданскую войну, и на Севере дислоцируются эти чертовы республиканские ублюдки.

- Хм...

«Лучший способ установить связь - это создать общего врага».

По сути, жители королевства Страбус ненавидели республиканцев. Вот почему Милтон тонко воздействовал на подсознание Кербера, проклиная Республику; Он внушал ему мысль, что они «на одной стороне».

- Сейчас ситуация немного сложная, поэтому люди обеспокоены.

- Понимаю... это кажется разумным.

Врожденно добродушный, Кербер кивнул в знак согласия.

Затем он быстро огляделся, прежде чем шепнуть Милтону.

- Насколько мне известно, такого намерения нет.

- Неужели это действительно так?

- Да. Насколько я знаю, королевство Лестер запросило подкрепление после вторжения Республики. Нам сказали, что мы пришли сюда, чтобы избавиться от республиканцев.

- А... Понимаю.

- Ну, поскольку это вопрос между государствами, я уверен, что высшие чины попытаются извлечь выгоду во время переговоров. Но я не думаю, что есть какое-то намерение завоевать королевство Лестер.

По словам Кербера, королевство Страбус действительно пришло, чтобы сделать то, что они сказали; никаких скрытых намерений не было. Но что-то было не так.

- Но не слишком ли много людей для простого подкрепления? Королевство Страбус также недавно пережило большую войну, но послать 50 000 человек? И Мастер Бранс тоже пришел.

Скрестив руки на груди, Милтон наклонил голову, как будто не мог этого понять.

- Не слишком ли много усилий?

- ……

- Вот почему наши дворяне вполне обоснованно испытывают беспокойство.

Получив такой ответ от Милтона, Кербер замешкался, а затем заговорил с большим трудом.

- Поскольку вы не чужак, и мы товарищи, сражавшиеся вместе, я доверюсь вам и скажу правду.

- Пожалуйста, продолжайте.

Почувствовав, что это и есть истинная причина, Милтон сосредоточился на Кербере, и из его уст прозвучало одно имя.

- Вы когда-нибудь слышали имя Зигфрид?

- Зигфрид? Это имя… О!

Сначала Милтон не узнал его. Затем он вспомнил кое-что. Пока он во главе Южной армии сражался с повстанцами второго принца, Республика попыталась яростно напасть на столицу. В конце концов, попытка не удалась, потому что принцесса Лейла уже подумала о такой возможности и приказала герцогу Палану быть наготове на всякий случай.

«Несомненно, командира, возглавлявшего в то время республиканскую армию, звали Зигфрид».

Вспомнив об этом, Милтон повернулся к Керберу.

- Помню. Это имя того, кто возглавил республиканскую армию Хилдесса и вторгся в нашу страну.

- Конечно же, он здесь. Этот чертов ублюдок...

Обычно мягкий и вежливый, Кербер стиснул зубы, излучая убийственную атмосферу.

Видя, что тот так непохож на себя, Милтон расспросил его.

- Что-то случилось?

- Ух... с чего бы мне начать. Возможно, вы уже слышали это, сэр Форрест. Я говорю о том, как королевство Страбус потерпело неудачу в нашей великой попытке наступления.

- Ах, да. Ну...

Конечно, Милтон знал об этом. Он слышал о неудачной попытке королевства Страбус напасть на Республику Хилдесс. Несмотря на то, что они мобилизовали 70 000 солдат, все равно потерпели неудачу, не добившись никаких успехов и результатов. На самом деле, единственная причина, по которой королевство Страбус смогло предпринять такую попытку, заключалась в том, что Милтон закрепил за собой Пратинос, город снабжения, в Серых горах. Так что это не было чем-то, к чему Милтон мог быть равнодушен, поэтому он наблюдал за происходящим с большим интересом.

- Говорят, что королевство Страбус отступило с линии фронта, максимально сконцентрировав свои силы, благодаря чему сумело выжить. И, насколько я знаю, ваша попытка провалилась, потому что Республика Хановирт и Кобрук объединились и атаковали вместе.

- Значит, вы знаете, что произошло. Такую информацию дают посторонним, но...

- Есть что-то еще?

Кербер вздохнул, рассказывая о своем личном опыте. Он был тем, кого послали на передовую той войны.

- Из-за того, что мы слишком глубоко загнали врага при его отступлении, наши линии снабжения стали длиннее. А с Серых гор, которые мы считали безопасными, горные силы Республики Хилдесс уничтожили наши линии снабжения.

- Хм...

- Когда наши линии снабжения были перекрыты, 70 000 человек стали тем, что тянуло нас вниз. Поэтому мы должны были добывать припасы на месте.

- ……

Во время войны, особенно когда армия вступала на вражескую территорию, добыча припасов на месте в основном означала мародерство. Хотя Кербер был рыцарем, серьезно относившимся к рыцарству, он не мог пойти против приказа своих начальников на поле боя. Но когда он и его люди искали деревню, чтобы разграбить ее, единственное, что они нашли - это руины.

- Вы хотите сказать, что они сами уничтожили целую деревню?

- Да. Они основательно разрушили свою собственную деревню. Они всех эвакуировали, чтобы ни один человек не остался позади. Уходя, отравили колодцы и сожгли все пшеничные поля, с которых не смогли собрать урожай.

- Так тщательно?

- Да, они были полны решимости.

С перерезанными линиями снабжения военная ситуация постепенно ухудшалась. И в это время они получили известие, что Республика Хановирт и Кобрук заключили союз друг с другом, чтобы вторгнуться на их родину. Солдаты заволновались, переживая за свой родной дом. И хотя командиры изо всех сил старались поддержать их, моральный дух солдат упал до основания. В тот самый момент, когда командиры почувствовали, что продолжать сражение невозможно, им был отдан приказ вернуться. Но отступление было нелегким процессом.

- Воистину... это было похоже на ад - пытаться отступить.

Кербер скрипнул зубами, как будто ему было тяжело вспоминать этот момент.

- Они упорно преследовали нас, пока мы отступали. Более половины территории Республики Хилдесс покрыто горами. Они воспользовались рельефом местности, чтобы постоянно устраивать засады. Это было похоже на оживший кошмар.

Кербер еще помнит. Бойцов, которые хотели быть убитыми вместо того, чтобы постоянно бояться нападения горных войск с наступлением ночи. Учитывая возможность засады в любой момент времени, не было ни секунды покоя.

- В итоге из первоначальных 70 000 человек вернулось менее 20 000. Это было полное поражение.

- Понимаю.

- Недавно мы получили разведданные на человека, который в то время командовал всей армией Республики Хилдесс и провел нас через этот ад.

- Хотите сказать, что это был Зигфрид?

- Да. Мало того, говорят, что это был его план объединить Республику Хановирт и Кобрук в альянс.

- ……

Лицо Милтона стало серьезным. Если все это было правдой, то это была экстраординарная новость.

- В моей стране Зигфрид был внесен в список самых опасных людей. Это одна из причин, по которой герцог Бранс и 50 000 человек были посланы на эту войну.

- Вы хотите сказать, что все они здесь, чтобы поймать человека по имени Зигфрид?

- Да, верно.

Милтон задумался, приняв во внимание слова Кербера.

«Зигфрид...»

Зигфрид был человеком, которого королевство Страбус, оцениваемое как вторая по силе страна континента, считало опасным.  Именно в этот момент Зигфрид был запечатлен в мозгу Милтона

http://tl.rulate.ru/book/64445/1883367

Глава 72. Дьяволица

Милтон поделился информацией, полученной от Кербера, с принцессой Лейлой.

- Так вы говорите мне, что... Королевство Страбус послало большое количество войск только для того, чтобы захватить одного человека?

Принцесса Лейла не могла в это поверить. Но герцог Палан, который был рядом с принцессой, заговорил с серьезным выражением лица.

- Это может быть правдой, Ваше Высочество.

- Теперь, когда я думаю об этом, разве вы не сказали, что сами противостояли этому человеку, Зигфриду, так ведь герцог Палан?

- Да, Ваше Высочество.

Герцогу Палану потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем продолжить.

- После столкновения с ним, Ваше Высочество, я почувствовал, что Зигфрид не был обычным командиром.

- В каком смысле он не был обычным?

- Ваше Высочество, Ваш приказ на ту битву состоял в том, чтобы я остановил вражеское вторжение.

- Верно. И разве вы не выполнили этот приказ, герцог Палан?

- ... Честно говоря, я оказался немного жадным, Ваше Высочество.

- Жадным?

- Да, Ваше Высочество. Когда враг был прямо перед моими глазами, я не мог не захотеть победить его.

Герцог Палан думал, что, если ему удастся одолеть захватчиков в битве, он продолжит движение на север и вытеснит республиканскую армию из северного региона королевства Лестер. Но он не смог этого сделать, потому что понял, что этот враг - не тот, кого легко победить.

- Какие бы методы я ни пытался использовать, у меня не получалось пробиться сквозь его защиту. И хотя я пытался прорваться, непосредственно возглавив войска...

- То есть, у вас не получилось?

- Мы понесли тяжелые потери, Ваше Высочество. Когда я сделал шаг назад и посмотрел на него снова, я понял, что он не только контратаковал каждую мою атаку, но и изматывал мои собственные войска.

- ……

- Было ощущение, что я играю в шахматы с мастером, который намного лучше меня. Что бы я ни делал, казалось, ничего не получалось. Так что в итоге я мог сосредоточиться только на защите.

Лицо принцессы Лейлы стало серьезным, когда она слушала объяснения герцога Палана.

- У Зигфрида было не так много войск, и даже с тобой, Мастером, вы не смогли одержать верх? Вы это хотите мне сказать, герцог Палан?

- Если бы в той армии был Мастер, то меня бы сейчас не было в живых, Ваше Высочество.

Слова герцога Палана были лучшим комплиментом, который можно было сделать врагу.

- Зигфрид… Хорошо. Прекрасно.

Милтон слегка вздохнул, увидев легкую улыбку принцессы Лейлы, когда она все обдумала.

«Единственная причина, по которой эта дьявольская принцесса так реагирует, заключается в том, что она придумала что-то злое... Нет, ей пришла в голову отличная идея».

Милтон планировал оставить все мелкие детали на ее усмотрение.

* * *

Хотя в королевстве Лестер герцога Дерека Бранса принимали с большим гостеприимством, какая-то часть его самого чувствовала себя очень неуютно.

- Они слишком затянули процесс.

Герцог Бранс проделал такой долгий путь в далекую страну, возглавляя большую армию из 50 000 человек не для того, чтобы насладиться банкетом. Его целью прибытия сюда было сражение и изгнание республиканских сил, которые в настоящее время находились в северной части королевства Лестер, чтобы остановить их продвижение дальше на юг. Второй его целью было убить Зигфрида, человека, считающегося одним из самых опасных. Конечно, Королевство Страбус планировало во время переговоров оказать давление на Королевство Лестер и потребовать, чтобы им заплатили, но это не входило в обязанности герцога Бранса. Его роль заключалась в том, чтобы повести за собой войска на войну и победить республиканцев.

Но проблема была в том…

Он находился в чужой стране и нуждался в сотрудничестве королевства Лестер, если хотел вести оправданную войну. Конечно, у королевства Страбус был указ от королевской семьи Лестер с просьбой о подкреплении. Но первый принц, выдавший официальный документ, покончил с собой незадолго до их приезда. В такой ситуации герцог Бранс не мог доверять ни одному листу бумаги и волей-неволей двигать свою армию на борьбу с республиканцами.

Он должен был получить официальное заявление о сотрудничестве от королевства Лестер, но...

Проблема заключалась в том, что принцесса Лейла, нынешний регент этой страны, не давала ему четкого ответа, не говоря уже об официальной встрече с ним. Герцог Бранс был расстроен, думая, что ему придется продолжать терять время подобным образом. И вот он решил, что встретится с принцессой Лейлой, чего бы это ни стоило. На переговорах человек, начавший первым, как правило, теряет больше. Однако герцог Бранс больше не мог бессмысленно тратить время подобным образом и решил сделать первый шаг. Но тут один из дворцовых слуг, приставленных королевством Лестер, пришел к нему.

- Герцог Бранс, к вам гость.

- Гость? Кто это?

Герцог Бранс нахмурил брови.

В дворянском рейтинге этой маленькой страны герцог Бранс считался благороднее всех дворян, как по статусу, так и по мастерству. И по этой причине вельможи королевства Лестер нетерпеливо выстраивались в очередь, чтобы встретиться с ним. Но для Бранса эти люди не отличались от назойливой мухи, жужжащей вокруг его головы. Но на этот раз все было по-другому.

- Это Клаудия, жена его высочества Скайта фон Лестера.

- ...Я встречусь с ней.

Это был не тот человек, которого он мог отвергнуть. Именно жена первого принца дала королевству Страбус разрешение вступить на территорию королевства Лестер. Поскольку это так, она, скорее всего, будет полезна.

- Да, герцог Бранс.

Вскоре появился слуга с женщиной. Она была одета в черную мантию с вуалью, закрывавшей ее лицо. Она грациозно поздоровалась с ним.

- Приятно познакомиться с вами. Я Клаудия Лестер.

Герцог Бранс спокойно ответил.

- Я герцог Дерек Бранс.

Как только они сели лицом к лицу, герцог заговорил.

- Я слышал о том, что недавно произошло. Пожалуйста, примите мои искренние соболезнования.

- ...Спасибо вам.

Как будто она едва могла говорить, голос Клаудии был слабым и дрожащим.

Внешне она выглядела как жалкая вдова, которая притворялась сильной, хотя смерть мужа сломила ее. Разве может кто-то посмотрев на нее подумать, что она лично отравила своего мужа?

- Зачем вы пришли ко мне, миледи?

- Я пришла, чтобы выполнить волю моего мужа.

С этими словами Клаудия начала объяснять свою ситуацию…

Покойный первый принц первоначально запросил подкрепление из королевства Страбус, чтобы победить республиканцев, захвативших один из регионов королевства Лестер, но в итоге впал в депрессию и покончил жизнь самоубийством. Поэтому она, как его вдова, должна была помочь королевству Страбус выиграть войну против них, чтобы выполнить волю мужа.

- Это... единственное, что я могу сделать, чтобы искупить вину за то, что не предотвратила его смерть.

Герцог Бранс кивнул, когда Клаудия заговорила сквозь слезы.

- Понимаю. Я могу понять ваши намерения.

Он считал, что отчаянное заявление Клаудии было разумным.

«Должно быть, она очень любила своего мужа».

Но Клаудия внутренне посмеивалась над герцогом Брансом за то, что он купился на ее актерскую игру.

«Неважно, кто они - королевские особы или Мастера, все мужчины одинаковы».

Что бы ни сказала красивая женщина в слезах, все воспринимается как правда. Клаудия очень хорошо знала это по собственному опыту.

«Это было бы надежнее, если бы я прошептала ему это на ухо, когда мы лежали в постели... но сейчас, это было бы слишком».

Клаудия немного сожалела о том, что в настоящее время она известна как вдова. Но это было нормально. Она уже приготовила кое-что, что помогло бы убедить герцога Бранса.

- Это довольно скромно, но я надеюсь, что это будет полезно для вас, герцог Бранс.

Клаудия протянула ему листок с документом. Герцог посмотрел на нее в шоке, как только увидел это.

- Миледи, где вы это взяли?

- Это могло бы помочь?

Герцог Бранс одарил ее лучезарной улыбкой.

- Это, безусловно, полезно. Я чувствую такое облегчение, что кажется, будто больной зуб исчез.

Он был в восторге.

- Я рада, что это принесет пользу.

- Действительно, спасибо вам. Если я могу чем-то помочь вам, пожалуйста, не стесняйтесь, скажите мне, миледи.

Мысленно Клаудия одарила себя лукавой улыбкой.

«Я ждала этих слов».

Она немного задумалась, прежде чем заговорить.

- Это может быть трудной просьбой, но... могу я спросить?

- Конечно, пожалуйста, говорите.

- Тогда, если честно...

Услышав просьбу Клаудии, герцог Бранс кивнул и восхитился ею.

- Вы действительно любили своего мужа.

- Он был моей второй половинкой... Нет, он был для меня всем.

- Я понимаю. Я приму вашу просьбу, миледи.

Клаудия улыбнулась ему из-под вуали.

«Неплохо. Теперь половина дела сделана».

Герцог Бранс добился возможности встретиться с принцессой Лейлой.

- Простите, что так неожиданно попросил Вас встретиться со мной.

- Нет, все в порядке, герцог Бранс.

Двое небрежно поприветствовали друг друга, прежде чем мужчина перешел прямо к делу.

- Принцесса Лейла, как Вам известно, мы пришли в эту страну, чтобы уничтожить злобных республиканцев, которые сейчас занимают северную часть Вашей страны.

- Да, и спасибо вам за это. К сожалению, мой брат, тот, кто просил подкрепления, умер, а мой отец, нынешний король, глубоко болен, что даже я, его дочь, не могу его увидеть.

Принцесса Лейла вздохнула, как будто с сожалением.

- Хотя я сейчас и руковожу делами страны, это только временно и неофициально. Моя власть не может позволить вам вести войну в нашей стране, герцог Бранс.

Именно по этой причине принцесса Лейла до сих пор не дала герцогу Брансу разрешение, необходимое для войны. Не найдя ни единого пробела в этой логике, мужчина не смог переубедить ее, и просто вынужден был смириться с этим решением.

Но теперь все было по-другому.

- Вам нет нужды беспокоиться, принцесса Лейла. Как вы можете видеть здесь, у меня есть рукописный документ, написанный самим Его Величеством.

Герцог Бранс протянул ей листок бумаги. Он официально признал подкрепление из королевства Страбус и искренне согласился на сотрудничество между ними в этой войне.

- Где вы...

- Хотя он, возможно, не хотел видеть свою дочь, Ваш король, похоже, встретился со своей невесткой.

- ……

Выражение ее лица посуровело.

«Эта дьяволица».

Принцесса Лейла постоянно наблюдала за Клаудией. Но Клаудия, похоже, воспользовалась лазейкой и втайне придумала этот план. К счастью, принцесса Лейла уже подготовилась к чему-то подобному.

Хотя это не был указ, написанный королем, она не могла продолжать останавливать королевство Страбус.  Также было бы неразумно просить войска королевства Страбус, которые были мобилизованы и отправлены в королевство Лестер, вернуться обратно в свою страну. В таком случае оставался только один способ.

«Если этого не избежать, давайте встретимся с этим лицом к лицу».

Сохраняя прямую осанку, принцесса Лейла заговорила с герцогом Брансом.

- Поскольку король приказал, я сделаю все возможное для сотрудничества.

- Хм, позвольте выразить вам свою благодарность.

Герцог Бранс выглядел немного смущенным, когда принцесса Лейла легко согласилась сотрудничать с ним.  Но он тут же переключился и сказал.

- Говоря о сотрудничестве, один из членов королевской семьи выразил намерение присоединиться к моим войскам и принять участие в войне. Вас это устроит?

В этот момент принцесса Лейла точно знала, о ком говорил герцог Бранс. Обычно люди думали, что это третий или четвертый принцы, чье присутствие при дворе было незначительным, бросаются на поле боя в надежде получить какие-то достижения, но...

- Разве жена моего брата не очень мужественна?

«Скорее безрассудная и дерзкая».

Слова принцессы Лейлы попали в цель. Герцог Бранс использовал фразу «член королевской семьи», но принцесса Лейла сразу же догадалась, что речь идет о Клаудии.

- Да, она выразила намерение вступить на поле боя, чтобы исполнить волю своего покойного мужа.

Это была просьба Клаудии к герцогу Брансу. Чтобы лично исполнить последнюю волю мужа, она попросила герцога разрешить ей последовать за ним на войну.

«Уверена, что она просто хочет уйти, потому что ей неудобно оставаться в столице, когда я взяла все под контроль».

В данный момент противником, с которым Клаудии больше всего не хотелось иметь дело, была принцесса Лейла. И не потому, что Клаудия была вдовой первого принца, который был соперником принцессы. Скорее, между ней и Клаудией была своя история. Хотя у нее не было убедительных доказательств, принцесса Лейла была уверена, что Клаудия была сильно замешана в смерти ее матери и брата.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1884712

Глава 73.

Принцесса Лейла пока не могла тронуть Клаудию по одной причине - она не нашла никаких веских доказательств. Но как только она найдет эту улику(?), в тот же день голова вдовы первого принца будет отрублена гильотиной.

«Поскольку она тоже это знает, конечно, ей будет некомфортно оставаться в Столице».

Принцесса Лейла поняла, что пыталась сделать Клаудия.

«Но... это может оказаться даже лучше для меня».

Принцесса Лейла согласилась на просьбу герцога Бранса.

- Я понимаю. До тех пор, пока мы официально признавали подкрепление из Королевства Страбус, нам пришлось бы послать кого-нибудь из нашей страны для работы с вами. Таким образом, я официально делегирую Клаудию в качестве посредника.

- Спасибо, что согласились на мою просьбу.

Увидев герцога Бранса таким счастливым, принцесса Лейла поняла, что происходит.

«Он околдован ею».

Если бы Милтон услышал ее, он, вероятно, подумал бы: «Ты вообще имеешь право так говорить», но принцесса Лейла была убеждена. Будучи женщиной богатой, красивой и влиятельной, Клаудия всегда использовала свой статус, чтобы заманить в ловушку и манипулировать любым полезным для нее мужчиной. Обладая завораживающей красотой, она очень хорошо умела соблазнять и управлять противоположным полом. После игры с несколькими Клаудия наконец остановилась на первом принце. Но теперь принц был мертв, и она снова нацелилась на другого мужчину.

«Человек со статусом герцога и Мастера в королевстве Страбус, военной державе, где всего три таких человека. Мужчину, которого эта лисица сочтет достойным ее».

И, насколько могла судить принцесса Лейла, сам герцог Бранс, похоже, был готов отдать свое сердце Клаудии. Делая вид, что не замечает этого, принцесса продолжала говорить с ним.

- Мы также соберем армию, чтобы помочь вернуть наш Северный регион.

Но герцог Бранс покачал головой.

- Вам нет необходимости посылать больше людей, принцесса Лейла.

- Нет, герцог Бранс. Это война, которая ведется в нашей стране за возвращение нашей земли. Как мы можем не посылать войска?

Он одарил ее сардонической улыбкой.

- Мне жаль, принцесса Лейла, но...

Он говорил так, как будто уговаривал молодую девушку, которая не понимала, как вести войну.

- Поле боя без единой системы командования приносит больше вреда, чем пользы. Пока у нас нет недостатка в людях, подкрепление без лояльности бесполезно.

- Ах, это так?

- Да. Если вы действительно хотите помочь, то я буду благодарен, если проследите за стабильностью поставок и поможете с тыла.

- Понимаю. Путаница в цепочке командования. Я об этом не подумала.

Принцесса Лейла пробормотала с таким видом, будто ничего не знала об этом.

- Но мне неудобно оставаться в стороне от войны, когда она ведется на нашей земле... Ах!

Воскликнула принцесса Лейла. Казалось, она только что что-то поняла.

- Как насчет того, чтобы разделить армию на две части?

- Принцесса Лейла. Разделить на две части? Что вы имеете в виду под этим?

- Дорога, ведущая на север, разделяется на две — восточную и западную дорогу. Как насчет того, чтобы разделить армию и пойти в обоих направлениях?

- ...Это неплохая идея.

Герцог Бранс не мог придумать причины, чтобы отвергнуть ее предложение. Ведь в его армию не входили иностранные войска, чтобы указывать ему, что делать, и он не мог отказать ей, когда она сказала, что они пойдут сражаться на совершенно другое поле боя по другому маршруту. У него не было причин отказывать ей.

- Тогда решено. В каком направлении хотел бы двигаться герцог Бранс?

Герцог ответил ей без колебаний.

- Мы пойдем на восток. Западный объезд кажется слишком узким, чтобы перебросить 50 000 солдат.

- Очень хорошо. Тогда мы пойдем на запад.

В итоге было решено, что армии королевства Лестер и королевства Страбус будут продвигаться на север двумя разными маршрутами.

* * *

Когда солнце село и наступили сумерки, Милтон получил письмо от принцессы Лейлы.

Немедленно приезжайте во дворец. По возможности постарайтесь, чтобы вас никто не увидел.

Согласно ее указаниям, Милтон надел мантию и позаботился о том, чтобы его лицо было закрыто капюшоном.

- Она ждет вас, граф Форрест.

По прибытии во дворец слуга незаметно проводил его.

Место, куда направили Милтона…

«Хочешь, чтобы я пришел сюда? Серьезно?»

Это была комната принцессы Лейлы.

В такое недвусмысленное время...

Тайно, избегая внимания других…

Войти в спальню женщины.

«Мне действительно стоит войти?»

Для воображения Милтона было естественно думать в странных направлениях.

- Принцесса Лейла, это граф Форрест. Я вхожу, Ваше Высочество.

Когда Милтон открыл дверь, принцесса Лейла просматривала какие-то документы.

- Пожалуйста, подождите минутку. Я почти закончила.

Она просмотрела еще пару листов и вздохнула.

- Вы закончили, Ваше Высочество?

- На данный момент.

Глядя на ее усталое лицо, Милтон заговорил.

- Вы выглядите очень усталой, Ваше Высочество.

- Я в порядке.

«Да, конечно...»

Глядя на принцессу Лейлу, Милтон вспоминал себя, когда у него был всего один день отдыха в месяц. Ему был очень хорошо знаком взгляд человека, перегруженного работой и стрессом. Этот вид, который он видел каждый раз, когда смотрел в зеркало в своей прошлой жизни.

«Впервые я думаю, что кто-то может выглядеть красиво даже с темными кругами под глазами».

Принцесса Лейла подошла к своему шкафу и достала бутылку вина и бокал.

- Я устала, так что нет необходимости...

Милтон собирался отказаться, но…

- А? Неужели вы тоже хотели выпить, граф?

- Значит, вы собирались пить в одиночестве?

Похоже, таков был ее план.

* * *

Эти двое сидели лицом друг к другу через стол.

- Знаете ли вы, почему я позвала вас, граф Форрест?

- Разве Вы не вызвали меня из-за войны, Ваше Высочество?

- Да. В этой войне я попрошу вас сделать кое-что сложное, граф Форрест.

- ……

На мгновение Милтону показалось, что принцесса Лейла похожа на NPC, спокойно говорящего ему: «Это задание будет очень трудным».

- Сама война не должна быть трудной, Ваше Высочество. Разве герцог Бранс не пришел с 50 000 солдат из королевства Страбус, чтобы спасти нас...?

На самом деле, казалось, что вернуть север можно было бы только с помощью армии королевства Страбус. Но ситуация была не так проста.

- Главное в этой войне не то, победим мы или проиграем, а то, как мы победим.

Принцесса Лейла сделала паузу, чтобы пригубить свое вино.

- Королевство Страбус - это щит, который препятствует распространению республиканизма по всему континенту. И по этой причине другие королевства сотрудничают с ними.

- Да, я знаю это, Ваше Высочество.

- И королевство Страбус часто использует этот факт во время дипломатических переговоров, как они использовали его в этот раз во время наших встреч.

- Что-то случилось, Ваше Высочество?

- Королевство Страбус считает, что мы подверглись такому вторжению, потому что у королевства Лестер нет сил и власти, чтобы держать Республику в узде.

- Это... правда.

Это правда, что Королевство Лестер было слабее Королевства Страбус.

- Вдобавок ко всему, они использовали в качестве примера пропаганду республиканизма вторым принцем Байроном, говоря, что они не могут доверять нашей стране и не знают, насколько сильно этот яд распространился по нашей стране.

- Опять же... это не то, с чем мы можем поспорить.

Верно и то, что второй принц официально выступал за республиканство.

Королевство Страбус, казалось, дипломатично атаковало ее, используя правду в свою пользу.

- И что? Что именно хочет королевство Страбус, Ваше Высочество?

- Изгнав республиканцев с севера, они сказали, что разместят силы обороны, чтобы защитить нашу страну от злого влияния республиканцев.

- Подождите... подождите. Отвоевав наш Северный регион, королевство Страбус планирует разместить там свою собственную армию, Ваше Высочество?

На удивленный вопрос Милтона принцесса Лейла продолжила.

- Я еще не закончила. Как только будет подписан официальный договор об обороне, наша страна должна будет передать им свои полномочия на Севере, чтобы показать нашу поддержку размещенным войскам.

- ...Это смешно.

- И, наконец, за то, что они посылают свои войска для поддержки нашей страны, они требуют, чтобы мы заплатили указанную сумму для финансирования их расходов на содержание армии.

Принцесса Лейла передала Милтону документ. Он посмотрел на сумму на бумаге и сказал…

- Ух ты, эти вороватые ублюдки...

Иногда числа обладали магической способностью заставлять человека проклинать, как сейчас.

- Другими словами... После восстановления мы будем защищать северный регион, поэтому отдайте нам землю и деньги. Они это говорят, Ваше Высочество?

- В конечном счете, да.

- Хаааааа....

Милтон был ошеломлен. Конечно, он знал, что в международных делах не всегда руководствуются идеалами.

Независимо от причины, королевство Страбус отправило войска, поэтому ожидалось, что они потребуют разумную цену.

Но это было уже слишком. Было очевидно, что королевство Страбус пытается высосать их досуха до самого мозга костей.

- Вы пытались оспорить это, Ваше Высочество?

- Оспорить...

Принцесса Лейла одарила его кривой улыбкой.

- Граф Форрест.

- Да, Ваше Высочество?

- Если бы вы были дворянином из королевства Страбус, вы бы прислушались к протестам королевства Лестер?

- ...Черт.

Сказать было нечего. Разница в государственной силе между королевством Страбус и королевством Лестер была подобна разнице между взрослым и ребенком. Они ни за что не стали бы слушать их протесты.

В подобных ситуациях более слабые страны могли бы апеллировать к другим странам о неразумности...

- Даже если бы мы попытались поговорить с другими странами, я полагаю, что они не стали бы нас слушать, не так ли, Ваше Высочество?

- Нет, они бы не стали. Для других стран более важно остановить продвижение республик дальше на юг в северные части континента.

- В таком случае, для них было бы более естественно сотрудничать с королевством Срабус, чем с нами.

Увидев, что Милтон мгновенно понял ее слова, как будто у них была одна и та же мозговая волна, принцесса Лейла восхищенно посмотрела на него.

«Неужели он настолько умен? Для дворянина, занимающегося военным делом, он очень хорошо поддерживает разговор».

По правде говоря, единственная причина, по которой Милтон смог в какой-то степени понять международную ситуацию, заключалась в воспоминаниях его предыдущей жизни. Поскольку он жил в мире, который был в несколько раз сложнее и утонченнее, он смог понять, что происходит сейчас.  Однако для принцессы Лейлы, которая не знала о его жизненном опыте, Милтон выглядел талантливым как в культурном, так и в военном аспекте.

«Да, как я и думала. Я сделаю этого мужчину своим».

По мере того, как ценность Милтона и ее собственническое отношение к нему росли, решимость принцессы Лейлы сделать его своим, становилась все сильней.

«Что это за жуткое чувство?»

Милтон почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки.

Объяснив трудности, принцесса Лейла перешла к главному.

- Для этой войны есть пара требований. Во-первых, мы должны быть более активными и добиться куда больших достижений, чем королевство Страбус.

- Итак, по сути, нам нужно доказать, что наша страна способна защитить свои границы.

- Верно. Это минимальное требование. А во-вторых, герцог Палан не может участвовать в этой войне.

- Ваше Высочество? Почему герцог не может участвовать?

- Герцог Палан должен защищать столицу. Если мои прогнозы верны, то существует вероятность того, что враг будет непосредственно нацелен на нее во время войны. Вот почему мы должны оставить за собой мощную силу и в Столице.

- Хааа.... Это трудно, Ваше Высочество.

На поле боя сила Мастера была поистине велика. Потеря такой силы просто опустошала.

- Не слишком ли завышенные требования, Ваше Высочество?

Губы принцессы Лейлы изогнулись в улыбке в ответ на жалобу Милтона.

- Если вы выиграете эту войну, я сделаю вас маркизом, так что, пожалуйста, наберитесь терпения.

Видя, как она использует титул знати, словно уговаривая ребенка конфеткой, Милтон прямо ответил ей.

- Разве титул маркиза не был уже обещан, когда мы говорили о том, что я стану маркграфом, Ваше Высочество?

- Хм, это верно. Тогда, чего бы вы хотели? Вам что-нибудь нужно?

Когда принцесса Лейла обращалась к нему в такой игривой манере, Милтон отвечал ей, невольно выражаясь эвфемистично.

- Тогда, почему бы Вам не поцеловать меня?

- Хорошо.

- Тогда я буду… что?

- Это всего лишь поцелуй...

Принцесса Лейла плавно встала и направилась к Милтону.

- А теперь закройте глаза.

- Подождите... подождите. Принцесса!

Остановив ее, Милтон стал серьезным.

- Вы действительно это имеете в виду?

- Вы сами попросили об этом, разве не стыдно сейчас так задавать мне вопросы?

Милтон не думал, что быть крутым - это важная часть.

- Вы согласны с этим?

- С чем?

- Я спрашиваю, не против ли вы поцеловать меня.

Принцесса Лейла одарила его ослепительной улыбкой.

- Граф Форрест, я подумываю о том, чтобы выйти за вас замуж. Поцеловать - это не так уж и важно.

- Замуж?!

Милтон был искренне удивлен.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1885830

Глава 74.1.

В отличие от удивленного Милтона, принцесса Лейла была спокойна.

- Вы находите это странным? Даже если я сяду на трон, мне нужен будет наследник, а для этого нужен муж.

- Нет, это...

- Вы компетентны, и у нас хорошие отношения друг с другом. Но прежде всего, вы не хотели захватить столицу или страну... Вы - мой первый кандидат в мужья, граф Форрест.

- ……

Милтон на мгновение остолбенел. Он никогда не думал, что услышит что-то подобное, да еще так внезапно.

- Вы выглядите очень смущенным. Не думайте об этом слишком много. Я не буду просить вас любить меня.

- Вы хотите сказать, что Вас устроит брак без любви, Ваше Высочество?

- Да. Я не только привлеку на свою сторону такого сильного союзника, как вы, граф Форрест, но и одновременно выполню политически обязательное требование о браке. И, граф Форрест...

- Что я от этого выиграю, Ваше Высочество?

- Вы получите красивую женщину. Поздравляю.

Милтон выглядел слегка расстроенным.

- Хотите сказать, что вас достаточно? Это удивительная уверенность в себе, Ваше Высочество.

- Есть ли какие-то причины, по которым я не должна быть уверенной?

Принцесса положила руку на талию и высокомерно вздернула подбородок.

- ……

Увидев ее позу, Милтон не мог не восхититься ею.

«Это немного раздражает, но ее уверенность в себе вполне заслуженна».

Принцесса Лейла была достаточно красива, чтобы сжечь печали всех мужчин в мире. Любой мужчина, который говорит, что не хочет жениться на такой красивой женщине, либо лжец, либо гей. Милтон не был ни тем, ни другим. Честно говоря, он был очарован ею, но…

- Это немного неожиданно.

- Неужели?

Когда Милтон сделал шаг назад, принцесса Лейла вздохнула, как будто у нее закончились силы. Стоя немного в стороне от него, она произнесла негромким голосом, держа в руках бокал с вином.

- Я слишком сильно надавила?

- Ваше Высочество? Вы что-то сказали?

На секунду Милтону показалось, что она сказала что-то, не соответствующее достоинству королевской семьи.

- Нет, ничего такого. Хм. В любом случае.

Принцесса Лейла выпрямилась.

- Я перейду к главному. Как я уже сказала, это трудная война. Поэтому я намерена послать помощника, чтобы он вам помогал.

- Помощника, Ваше Высочество?

- Да. Наряду с герцогом Паланом, это один из козырей в моих руках.

Ее слова очень удивили Милтона.

«Она пошлет в помощники того, кто уступает только герцогу Палану?»

Сколько еще скрывает принцесса? Милтон покачал головой, как будто с этим ничего нельзя было поделать.

- В таком случае, раз дела наши закончились, мне пора возвращаться.

- Очень хорошо. Ах! После войны давайте позитивно отпразднуем нашу свадьбу.

- Этот флаг смерти немного...

- Граф Форрест?

- Неважно, просто есть что-то такое.

- ……?

Как бы ни была умна эта дьявольская принцесса, есть слова, которые просто невозможно понять.

- Итак, когда Вы представите этого человека, которого Вы скрывали до сих пор, Ваше Высочество?

- Этого человека сейчас нет в столице. Он прибудет через несколько дней, так что я представлю вас, после его прибытия.

- Полагаю, его имя - секрет, Ваше Высочество?

- Вы прекрасно знаете, что это так.

Милтон пожал плечами, глядя на нее.

- Я понимаю. Тогда, я пока начну подготовку к войне, Ваше Высочество.

* * *

Он мог поручить кому-то другому уладить мелкие детали, даже если готовился к отправке. Но были вещи, которые необходимо было сделать лично Мильтону. Например, нанять нового человека в свой штат.

- Виконт Сабиан, не одолжите ли вы мне свою силу?

Во время войны наличие компетентных людей было дороже золота. Виконт Сабиан, с его 91 показателем интеллекта и многими специфическими для войны навыками, был выбором номер один для Милтона. В предыдущей войне он использовал его стратегию и после завершения Церемонии Триумфального Возвращения без всякой лжи сообщил о своих достижениях. Из-за этого доброжелательность к Милтону возросла, но лояльность Сабиана все еще оставалась на уровне 61. Это было очень неудобное число. Хотя он в какой-то степени склонялся к нему, тот все еще не был верным человеком. Итак, Милтон смело предложил ему должность, но виконт Сабиан выглядел обеспокоенным.

- Мне очень жаль, граф Форрест. Хотя вы оказали мне честь своим предложением, к сожалению, я вынужден отказаться.

Милтон вздохнул, услышав вежливый отказ виконта Сабиана.

- Вы можете объяснить, почему?

- Это… Мой учитель скончался.

- Учитель? Под учителем вы подразумеваете… Маркиза Траусса?

- Да, именно так, граф Форрест.

Маркиз Траусс, замечательный учитель, лично обучавший виконта Сабиана тактике и стратегии. Хотя виконт превзошел способности своего учителя, он не выбрал независимость, а последовал за ним в армию первого принца. Привязанность виконта Сабиана к нему была поразительной. И такой человек умер.

Он и раньше был стариком, но после смерти первого принца пережил сильное душевное потрясение и сам умер из-за этого.

Полагая, что первый принц умер из-за того, что он не дал ему должного совета и консультации, маркиз Траусс заболел от чувства вины, и в конце концов закрыл глаза, чтобы больше никогда их не открывать. Он упрямо оставался холостяком всю свою жизнь, и у него не было ни детей, ни семьи, чтобы провести его похороны. Поэтому виконт Сабиан, любимый ученик маркиза Траусса, решил на время надеть траурные одежды и провести похоронные обряды по своему дорогому учителю.

- Я надеюсь, вы отнесетесь с пониманием, граф Форрест. Маркиз Траусс был больше, чем просто моим учителем, он был мне как отец.

Прося о снисхождении, виконт Сабиан вежливо поклонился Милтону. Казалось, что он чувствовал себя виноватым за то, что отказался участвовать в войне по личным причинам. Перед лицом этих фактов Милтон был спокоен.

- Поднимите голову, виконт Сабиан.

Как только он это сделал, Милтон взял его за руку.

- Я понимаю вас. Я также потерял своего отца несколько лет назад.

- Граф...

- Проводите его в путь достойно, чтобы не было сожалений о его последнем путешествии.

Виконт Сабиан выглядел очень тронутым пониманием Милтона.

- Спасибо. Возможно, на этот раз я не смогу последовать за вами на войну, но я буду молиться за успех графа Форреста издалека. И...

Виконт Сабиан на мгновение заколебался, прежде чем принять решение.

- Как только похоронные обряды, по-моему, учителю закончатся, могу ли я сразу же присоединиться к штату ваших советников?

Милтон немедленно проверил статистику. Лояльность виконта Сабиана возросла с 61 до 81.

«Он сразу поднялся на 20 пунктов?»

Милтон был очень доволен.

Казалось, харизма переполняла его.

- Я буду ждать.

- Благодарю вас, милорд.

В тот день Милтон не смог привлечь к войне компетентного советника. Но ему удалось завербовать этого талантливого человека в свой штат.

За день до отъезда.

Как раз когда Милтон был уже готов, прибыл тот одаренный человек, о котором говорила принцесса Лейла.

Услышав это, Милтон немедленно отправился на ее поиски.

- Входите, граф Форрест.

- Приветствую Вас, Ваше Высочество.

После официального приветствия принцессы Лейлы, он повернулся, чтобы посмотреть на человека рядом с ней.

«Кто это?»

http://tl.rulate.ru/book/64445/1887131

Глава 74.2.

Таинственная фигура была закутана в мантию, капюшон был низко надвинут, поэтому трудно было разглядеть лицо.

- Я официально представлю вас, граф Форрест. Это человек, от которого я получала много помощи, Бьянка Корнелиус.

Когда принцесса Лейла представила ее, Бьянка сняла мантию.

«Вау...»

Мысленно воскликнул Милтон.

Когда та сняла мантию, она показала иной тип красоты, чем принцесса Лейла.

Ей было около 20 лет, рыжие волосы и золотисто-желтые глаза. Фигура у нее была в форме песочных часов, которую скрывала мантия, но больше всего привлекали внимание ее гордые глаза. Хотя она была высокомерна, это высокомерие вовсе не было вызывающим. Чем увереннее она выглядела, тем больше излучала властность и сексуальность.

Кашель

Когда принцесса Лейла подала ему знак, Милтон взял себя в руки.

- Вы очень красивая. Сам того не ведая, я был очарован вашей красотой.

Глядя на ошеломленного Милтона, Бьянка нахмурилась.

- Ты же мужчина, почему ты такой пошлый?

«Диалект Южного континента?»

Вопреки своей внешности, она была красавицей с народным акцентом.

- Вы с Южного континента?

Без всякого стеснения Бьянка четко ответила ему.

- Верно. Ну и что?

- Это немного трудно понять. Вы можете говорить на стандартном языке?

- Не могу. У тебя какие-то проблемы?

- ……

Отбросив в сторону слова, ее вредный характер был немного раздражающим.

- Принцесса Лейла. Вы были серьезны, когда сказали, что этот человек был вторым после герцога Палана?

Принцесса Лейла улыбнулась сомнениям Милтона.

- Она волшебница.

- Волшебница?

Милтон был потрясен, а затем сразу же посмотрел на статистику Бьянки.

[Бьянка Корнелиус]

Маг ур. 6

Силла — 07

Лидерство— 45

Интеллект — 99

Политика — 22

Лояльность — 0

Особые Навыки: Магия, Зачарование, Проницательность.

Магия ур. 6: Способность использовать магию. Чем выше уровень, тем больше магии можно использовать.

Зачарование ур. 3: Умение создавать предметы с магическими эффектами.

Проницательность ур. 6: Врожденная наблюдательность, дает возможность понять истинность слов собеседника.

«Вау… Я никогда раньше не видел показатель интеллекта на уровне 99».

Когда Милтон узнал, что она волшебница, у него были некоторые сомнения, но Бьянка действительно была талантлива.

- Вы, должно быть, действительно поражены?

Принцесса Лейла заговорила, видя, что Милтон продолжает смотреть и восхищаться Бьянкой.

- Да, Ваше Высочество. Волшебница...

Милтон продолжал восхищенно смотреть на Бьянку.

Милтону было все равно, что выражение лица Бьянки, казалось, спрашивало его: «На что ты смотришь?».

«Я никогда не думал, что увижу настоящего живого волшебника своими глазами».

Для Милтона это поведение казалось вполне оправданным. В конце концов, волшебники действительно были редкостью. Когда-то в этом мире было много магов. В каждой стране имелось учреждение для обучения магов, а также гильдии, где они могли собираться и практиковаться друг с другом. Говорят, что в те времена магия была широко распространена, а магические артефакты использовались в повседневной жизни повсеместно. Это была древняя эпоха, и говорят, что не только магия, но и сама человеческая цивилизация была развита несравнимо с нынешними временами.

Причина утеряна в истории, но та эпоха рухнула, и число магов постепенно уменьшалось, поскольку они становились все более скрытными и закрытыми от общества. Маги не связывали себя с окружающим миром и уделяли внимание только изучению магии, скрытой от остального мира. Вот почему страна будет очень хорошо относиться к любым магам, обнаруженным на их территории. Однако тех было очень мало, и они сами ненавидели быть связанными обязательствами с какой-либо страной, поэтому их редкость была на одном уровне с Мастерами.

- Подумать только, под вашим началом был такой талант, Ваше Высочество.

Но принцесса Лейла покачала головой.

- Она не «под моим командованием», граф Форрест. Она, как и вы, является моим союзником.

- Ах, понимаю. Приношу свои извинения.

Услышав немедленные извинения Милтона, Бьянка кивнула.

- Все в порядке. Если не знать, это может случиться. Эх. В любом случае...

Бьянка улыбнулась и протянула руку Милтону.

- Давай усердно работать вместе, да?

- Ах... да, давайте работать вместе.

Милтон был сбит с толку, но пожал ей руку. Это был первый раз, когда он пожал руку женщине в этом мире. Была ли Бьянка просто прямолинейной или культура Южного континента была другой?

* * *

Завершив все приготовления, южная армия под командованием Милтона и армия королевства Страбус во главе с герцогом Брансом начали продвижение на север. Конечно, эта новость уже достигла ушей Зигфрида.

И тот немедленно созвал совещание.

- Секретарь Зигфрид, враги наступают с двух разных направлений, с востока и запада.

- И каков состав войск противника?

- С востока приближается королевство Страбус с общей численностью 50 000 человек во главе с герцогом Дереком Брансом, сэр.

- Значит, Мастер командует 50 000 войсками?

- Итак, страбусские ублюдки наконец-то пришли в движении.

Наблюдая за громкими спорами своих подчиненных, Зигфрид спокойно повернулся к гонцу.

- А каков состав армии, наступающей с Запада?

- Сэр, на западе находится Южная армия, возглавляемая графом Милтоном Форрестом, общей численностью 20 000 военнослужащих.

Зигфрид, казалось, был удивлен этим сообщением.

- 20 000? Ты в этом уверен?

- Да, сэр, я уверен.

«Как странно».

Зигфрид усомнился в донесении гонца. Согласно имеющейся у него информации, в королевстве Лестер в настоящее время насчитывается до 40 000 военнослужащих. Таким образом, даже если 10 000 оставались для защиты столицы, было еще как минимум 30 000 солдат. Видя, насколько важна была эта битва, он предполагал, что они мобилизуют как можно больше войск, но, похоже, это было ошибкой.

«Неужели они настолько доверяют своим союзникам, что оставили так много людей позади? Было бы здорово, если бы они были такими глупыми, но...»

В голове Зигфрида пронеслось несколько вариантов, но принимать решение по какому-либо из них было еще слишком рано.

«С этим ничего не поделаешь. У меня нет другого выбора, кроме как быть максимально осторожным».

Приняв решение, Зигфрид проанализировал все, что он знал о войне на данный момент.

Общая численность войск противника составляла 70 000 человек.

Республиканские военные силы, включая подкрепления, отправленные из своей страны, в настоящее время составляли 50 000.

«Этого более чем достаточно».

Определившись в уме с общей стратегией, Зигфрид начал завершать совещание.

- Капитан Альфред.

- Да, секретарь Зигфрид.

- Я дам вам 30 000 солдат. Возьмите их и разгромите Южную армию, наступающую с Запада.

- Да, сэр.

- Я позабочусь об армии королевства Страбус, идущей с востока.

Заговорил один из подчиненных Зигфрида.

- Секретарь Зигфрид, войска Королевства Страбус сильнее. Вы планируете сражаться с ними всего с 20 000 солдат?

- Вам это не кажется рискованным?

- На самом деле... Я согласен, что это рискованно.

Подчиненные Зигфрида считали его приказы не просто рискованными, они считали их безрассудными.

Увидев выражение их лиц, Зигфрид улыбнулся.

- Враги вероятно, согласятся с вами.

- Это военный маневр, сэр?

- Просто доверьтесь мне. Если вы сделаете, как я говорю, я обещаю, что отдам вам товары и ценности герцога Бранса в качестве военной добычи.

Услышав его великодушное обещание, весь персонал Зигфрида встал.

- Да, сэр!

У них больше не было сомнений. Его подчиненные знали, что Зигфрид был человеком, который выполнял свои обещания.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1888423

Глава 75.

На западном пути на север Милтон начал ускорять марш. Это было потому, что он не хотел отставать от королевства Страбус, наступающего с востока.

По дороге Милтон поговорил с Бьянкой, чтобы узнать, чем она может помочь. Поскольку маги встречаются так редко, было важно выяснить, что она может делать и насколько хорошо.

Вскоре обнаружилось, что ее способности оказались более полезными, чем он думал. Сначала он представлял, как она одним ударом уничтожает тысячи врагов. Но, по словам Бьянки, в наше время не было мага, который мог бы это сделать. Дело не в том, что она не могла использовать магию атаки, но Бьянка утверждала, что даже если бы она использовала всю свою силу, то смогла бы справиться только с десятью людьми за раз. Когда Милтон услышал это, он сначала был разочарован, но вскоре обнаружил, что магия обладает силой. Это было полезно. И вскоре польза магии была доказана.

- Милтон? Где Милтон?

Бьянка открыла окно своей кареты, чтобы посмотреть на Милтона.

- В чем дело, мисс Бьянка?

Когда Милтон подкатил к карете, она шепнула ему.

- Я нашла их.

- Вы действительно нашли их?

Милтон изумленно уставился на нее, а Бьянка кивнула.

«Да... в сто раз лучше использовать такую магию, чем неуклюжую атакующую».

Во время поездки в карете Бьянка использовала магию фамильяра. Магия фамильяра - это заклинание, которое позволяло манипулировать животными, синхронизируя с ними сознание. С помощью него она объединилась с ястребом, чтобы постоянно осматривать окрестности с неба. И она наконец-то нашла врага.

- Джером, давай остановимся и сделаем перерыв на некоторое время, но сохраняй строй.

- Да, милорд.

Отдав Джерому распоряжения, Милтон зашел в карету.

- Граф снова садится в этот экипаж.

- Тск... даже если он молод, как он мог привести свою возлюбленную на поле боя....

Под командованием Милтона Бьянка участвовала в этой войне в качестве помощника начальника штаба.

Это было сделано для того, чтобы максимально скрыть существование мага, но для тех, кто не знал обстоятельств, это казалось отговоркой. В их глазах их военачальник часто встречался с сексуальной красоткой. Было вполне естественно сплетничать об этом.

У графа Форреста новая любовница.

Он так сильно любил ее, что привел на поле боя.

Как только эта война закончится, они, возможно, даже поженятся.

Подобные слухи ходили и среди простых солдат, а тот факт, что Бьянка была очень красивой женщиной, усиливал скорость их распространения.

- Будь честен, ты просто завидуешь, не так ли?

- Что тут вообще можно сказать? Я так ревную, что, кажется, сейчас умру.

Неумышленно Милтон вызвал ревность солдат к нему.

* * *

В отличие от воображения солдат, внутри кареты была серьезная беседа, а не романтическое свидание. Милтон развернул карту.

- Вы можете определить местонахождение врага?

- Это просто. Они прячутся здесь в лесу, разделившись на две части, и ждут, чтобы устроить нам засаду.

- Они довольно далеко.

С того места, где они сейчас находились, потребуется еще как минимум полдня непрерывного марша, чтобы достичь расположения противника. Поскольку они обнаружили местоположение врага с такого расстояния, то, скорее всего, противник до сих пор не знает, где они находятся.

- Вы можете узнать, сколько их там?

- Это сложно. Я вижу их с неба, но лес закрывает мне обзор. Они все прячутся, не так ли?

- Понимаю.

Милтон внимательно посмотрел на карту.

- Здесь, здесь и здесь. Пожалуйста, проверьте, нет ли врагов, прячущихся вдоль этих маршрутов.

- Хорошо. В таком случае, придется немного подождать.

Бьянка перефокусировала свое сознание, чтобы снова управлять ястребом.

Через некоторое время…

- Тут все заблокировано, и здесь всего несколько человек, но они постоянно патрулируют, так что все охраняется. Но мне кажется, что здесь все в порядке.

Милтон кивнул, глядя на место, на которое она указывала на карте.

- Значит, они планировали устроить нам засаду в лесу.

- Я тоже так думаю.

Вместо того, чтобы пытаться обороняться изнутри замка, похоже, что враг планировал напрямую сражаться с ними. Если противник сделал этот выбор, то…

«Либо я выгляжу простым, либо они спешат. Или, может быть, это и то, и другое?»

Но в любом случае, это было хорошо для Милтона. Засада имеет высокую отдачу в случае успеха, но будет иметь ужасные результаты, если враг обнаружит ее заранее.

- Мисс Бьянка, с помощью магии вы можете...

Милтон кое-что просил у нее. Она рассмеялась в ответ.

- Это возможно. Сколько нужно сделать?

- Включая меня, Джерома и пару других надежных рыцарей… около тридцати человек.

- Отлично. Но это не продлится долго, так что тебе нужно быть начеку, понял?

Бьянка примерно представляла, что хочет сделать Милтон.

- Как долго это продлится?

- Около часа?

- Этого времени будет достаточно.

Включая Джерома, Милтон немедленно собрал элитных рыцарей Южной армии.

* * *

Капитан Альфред. Как одному из талантливых людей, которых Зигфрид высоко ценил, ему доверили 30 000 солдат для противостояния Южной армии. Причина, по которой Зигфрид мог уверенно оставить войска в его руках, заключалась в том, что Альфред был надежным командиром.

Альфред впервые поступил на военную службу, в возрасте 20 лет, и вот уже более половины своей жизни он прожил в качестве солдата на поле боя, в этом году ему исполнилось 45.

Он не был гением, который выделялся с самого начала; был обычным командиром, который не отличался перед своими начальниками. Долгое время он верно служил в армии, но самое главное - выживал в сражениях. И эти 25 лет в боях превратили обычного человека в отличного командира. Зигфрид высоко ценил Альфреда за его уравновешенность и дотошность. Хотя Альфред выиграл менее 70 % своих сражений, если смотреть не только на показатель побед, можно было увидеть, что выживаемость его солдат была высокой, настолько высокой, что могла быть включена в первую пятерку выживаемости республиканской армии.

Даже если бы он проиграл, он не потерпел бы достаточно большого поражения, которое могло бы повлиять на ход войны.

Альфред не был особенно силен, чтобы обыгрывать своих врагов, и не родился особенно находчивым, но...

Уравновешенный, дотошный и осторожный.

Альфред был тем, кто побеждал гениев с помощью этих качеств.

* * *

Альфред сначала исследовал маршрут врага, затем искал местность, оптимальную для засады. И даже когда он готовил засаду, он продолжал думать.

«Первое, к чему мне нужно подготовиться, - это не оптимальная ситуация, а наихудшая».

Как обычно, Альфред приготовился к засаде со своей обычной скрупулезностью. Сначала была послана разведывательная группа, чтобы убедиться в приближении врага. Затем создал строй, который позволил бы продолжать командовать своими людьми без каких-либо проблем, если засада будет обнаружена. Наконец, обеспечив себе путь к отступлению на случай, если они будут отброшены контратакой противника. Он подготовился к обоим вариантам - и к тому, что все пойдет по плану, и к тому, что ничего не получится. Поскольку он верил, что тщательная подготовка приведет к победе, не было места для беспечности.

Затем, наконец…

- Капитан Альфред, враги приближаются, как мы и ожидали.

Позиция врага была обнаружена разведчиком, которого послал Альфред.

- Сколько человек? Как далеко они находятся?

- По оценкам, там 20 000 солдат, и они разбили лагерь примерно в половине дня пути отсюда, сэр.

- Они разбили лагерь? Хочешь сказать, что они прекратили маршировать, когда солнце еще даже не село?

- Да, сэр. Так сказано в отчете.

- ……

Когда враг ведет себя ненормально, не игнорируйте это. Железным правилом Альфреда было думать, думать и еще раз думать, чтобы понять, что собирается делать противник.

- Возможно, враг знает о нашем существовании. Высылайте больше разведчиков и не пропустите ни одного движения врага.

- Да, сэр.

Пока он устраивал засады и поджидал врага, Альфред продолжал быть осторожным. Он усилил разведку и на всякий случай внимательно осмотрел как пути отступления, так и окружающую обстановку. Однако не обнаружил ничего необычного.

«Если с нашей стороны все в порядке, значит ли это, что что-то не так с их построением, что им пришлось прекратить марш?»

Это была возможность. Либо что-то случилось в их армии, либо они получили другой приказ из столицы.

«Возможно, они медлят, чтобы посмотреть, что произойдет на восточной стороне битвы».

Если бы королевство Страбус победило Зигфрида на восточной стороне, то южная армия должна была бы немедленно вернуться в Столицу и защищать свою страну. Так что, возможно, именно поэтому они пытались сберечь свои силы.

«Хорошо. В таком случае понятно, почему нет никакого движения».

Чем больше он думал об этом, тем больше это казалось Альфреду возможным.

«Давайте еще немного понаблюдаем за ситуацией. Если враг думает использовать свое текущее местоположение в качестве линии обороны, то он передвинет свое формирование соответствующим образом. Еще не поздно будет ответить, увидев, как движется враг».

В конце концов Альфред решил подождать и посмотреть, как отреагирует враг. Поскольку он не видел возможности напасть на них прямо сейчас, он выбрал самый благоразумный вариант. Но независимо от того, насколько кто-то осторожен, это не значит, что он всегда будет иметь хорошие результаты. Иногда некоторые вещи могут стать неизбежными.

В ту ночь.

Республиканские солдаты, прятавшиеся в лесу, чтобы устроить засаду на солдат королевства Лестер, вынуждены были провести ночь без единого костра.

- Проклятье. Лучше установить позицию, чем заниматься этой ерундой. Что это такое?

- С этим ничего не поделаешь. Если начальство скажет прыгать, мы можем только прыгать. Как мы можем возразить против этого?

Ночевать в лесу без костра было непростой задачей, не говоря уже о неудобном расположении. В темном лесу с влажным воздухом…

Жуткая атмосфера была бы более изнуряющей без других людей.

- Думаю, если завтра враг не предпримет никаких шагов, то мы тоже отступим?

- Основываясь на личности капитана Альфреда, я сомневаюсь в этом. Он командир, который ставит во главу угла устойчивое и безопасное сражение, а не победу.

- Наверное. Но с нашей точки зрения, как пехотинцев, ему есть за что быть благодарным.

Хотя начальство считало Альфреда слишком осторожным и не имеющим никаких достижений, на удивление простым солдатам нравилось сражаться под его командованием. Не обращая внимания на победу, как солдаты могли не любить сражаться под его началом, когда он был человеком с самым высоким уровнем выживаемости среди военных?

- Хотя он немного суров, но также сохраняет жизнь наибольшему количеству людей, поэтому, конечно, он мне нравится. Разве не так?

Пока один солдат требовал ответа, другой не отвечал.

- Эй, Рон? Почему ты не… а?

Когда солдат, стоявший вместе с ним на страже, не ответил, он пришел в замешательство.

Но когда он посмотрел в его сторону, то увидел истекающего кровью Рона на земле.

- Что...гах....

Пока он был в замешательстве, он сам почувствовал, как нож вонзился ему в грудь.

Но…

«Я не... Я не вижу...»

Он не мог разглядеть человека, который напал на него. Даже умирая, солдат держал глаза открытыми, как будто ему было горько, что он не видит врага.

В то же время…

- Боже...

- Угх...

- Кто... кто... укх...

Слева и справа все солдаты, стоявшие на страже, падали от невидимого клинка. Они вообще не могли ответить. Никого не было видно, и не было слышно ни единого звука. Так что даже если бы это был солдат с отличным ночным зрением, он не смог бы среагировать. В конце концов, все солдаты в этом районе умерли бесславной смертью. В сети наблюдения Альфреда теперь была большая дыра.

* * *

Разобравшись со всеми разведчиками, в темноте появилась группа рыцарей.

- Милорд, как вы приказали, мы позаботились обо всех солдатах в округе.

Те, кто появился в темноте, были Джером, Милтон и элитные рыцари, отобранные из Южной армии.

- И не было никаких ошибок?

- Да, милорд. Пока мы их уничтожали, ни один солдат не сбежал и не подал сигнал.

Выслушав отчет Джерома, Милтон удовлетворенно улыбнулся. С широкой ухмылкой на лице Рик заговорил.

- Это все благодаря той волшебнице. Я никогда не знал, что такие вещи возможны с помощью магии.

Возможно, это потому, что они впервые в жизни столкнулись с магией, но все рыцари были очень взволнованы.

Рик, с его простым характером, был особенно взбудоражен. Видя, что он так взволнован, Милтон с тревогой предупредил.

- Напоминаю, что существование волшебницы до сих пор держится в тайне. Ее присутствие будет более эффективным, если никто не узнает, будь то враг или друг.

- Да, милорд.

В то время как другие рыцари уверенно отвечали ему, Рик одарил Милтона яркой улыбкой.

- Не беспокойтесь, милорд. Кто бы посмотрел на нее и подумал, что она волшебница?

- Верно. Это правда.

- Сэр, я говорю это просто потому, что разговор зашел об этом, но когда вы размышляете о волшебнике, то обычно представляете себе пожилого старика с длинной бородой. Честно говоря, я даже никогда не думал, что она может быть волшебницей. Я просто подумал, что она - это ваша...

- Моя что?

- Ах... это...

Вот тогда-то Рик и понял. Его глупый рот снова втянул его в неприятности.

- Я сейчас занят, так что пока оставлю это.

- Да, милорд.

Милтон сказал: «Пока».

http://tl.rulate.ru/book/64445/1889623

Глава 76. Маг

Милтон и его рыцари смогли легко избавиться от вражеских разведчиков с помощью заклинания невидимости Бьянки.

Посреди этого дремучего леса с узким полем зрения и звуками природы, наполняющими воздух, вражеские войска не смогли ни разу засечь их и были полностью уничтожены. Но больше всего на свете…

«Они абсолютно не были готовы к заклинанию невидимости. Они ничего не могли поделать».

Маги были чрезвычайно редким явлением. Мало того, общественности было известно, что в королевстве Лестер официально не осталось ни одного мага. Следовательно, противник не мог даже представить себе такой сценарий.

Как бы там ни было, Милтону удалось создать огромный просвет в зоне разведки противника. Оставалось сделать только одно дело.

***

- Это вражеская атака!

Альфред, заснувший после тщательной подготовки к вражескому нападению, был разбужен голосом часового.

- Что такое!?

- Это ночная засада врага, капитан Альфред.

- А что!?

Альфред был потрясен, проснувшись.

Он действительно тщательно подготовился, предусмотрев все возможные контрмеры. Однако врагу все же удалось атаковать их объект под покровом ночи.

«Этого просто не может быть».

Как враг узнал, что они расположились лагерем на ночлег посреди этого леса?

Как им удалось избежать их тщательной разведывательной сети и атаковать?

Как он ни старался, Альфред не мог понять ситуацию, которая в настоящее время разворачивалась.

- Капитан, пожалуйста, отдайте ваши приказы. Мы должны ответить на атаку врага.

Альфред пришел в себя по призыву гонца.

- Все должны немедленно взяться за оружие и вступить в бой. Охрана, следуйте за мной. Я лично буду командовать на месте происшествия.

Он выхватил меч и вышел из палатки, быстро оценив ситуацию.

- ААА!!

- Сражайтесь! Не нервничайте и... УГХ!

Положение дел было не особенно хорошим. Хотя они не могли точно установить численность противника из-за характера нападения, масштаб засады указывал на то, что численность захватчиков составляет не менее 1 000 человек.

- Проклятье... как силы такого размера смогли избежать разведки и добраться до главного лагеря?

Альфред обычно был так же осторожен в своих словах, как и в своих действиях, но сейчас он не мог сказать ничего, кроме проклятий. Самым насущным вопросом была стабилизация этой ситуации.

- Соберите людей. Враг - лишь малая часть нашей численности! Не теряйте самообладания и реагируйте спокойно!

Альфред лично командовал своими войсками в режиме реального времени, приказывая подчинённым офицерам организовать солдат.

- Второй лейтенант Ленс, двигайтесь на восток возьмите с собой 200 бойцов. Прапорщики Блейд и Петри для юга уже слишком поздно. Прикажите своим солдатам вместо этого защищать лучников. Мы сможем отразить врага в кратчайшие сроки, если будем сохранять самообладание!

Понимая, что ситуация чрезвычайная, Альфред отдал смелые и решительные приказы. Хотя его имя как полководца распространилось благодаря высокой выживаемости его войск, это была срочная ситуация. Он отдавал радикальные приказы, отказываясь от тех областей, где, по его мнению, не было никакой надежды, и концентрируясь на спасении того, что они могли спасти.

Учитывая, что они все равно зашли так далеко, потеря войск была неизбежна. Говоря прямо, это был путь к спасению жизней большинства солдат в подобной дилемме.

Пока он продолжал командовать и вести борьбу, враг почувствовал трудности и начал отступать.

- Мы нанесли достаточно урона. Отступайте! Всем войскам, отступить!

С этим враги отступили, видимо, решив, что причинили достаточно вреда.

- Капитан, надо преследовать врага.

Один из офицеров–республиканцев предложил погнаться за ними, переполненный яростью, но Альфред быстро удержал его.

- Я не могу этого допустить. Кроме того, в этой ситуации нет никакой выгоды от преследования их.

- Но...

- Важнее всего, в первую очередь, оценить наш ущерб. Узнайте потери и немедленно доложите.

Альфред был очень встревожен, когда давал указания.

Когда вражеский командир отступил, он сказал, что они сделали достаточно; как будто они выполнили задачи, ради которых совершили налет.

«Конечно, нет... пожалуйста, нет...»

В своей голове он продолжал прокручивать сценарий, которого боялся больше всего.

Мгновение спустя к нему поспешно подошел посыльный и сообщил о повреждении.

- Капитан Альфред, мы насчитали в общей сложности 3300 погибших в результате ночной засады. Число наших жертв только увеличится, если мы включим в них раненых.

- И это все?

- Прошу прощения?

- А как насчет товаров для снабжения? Припасы в безопасности?

- О? Ох… да, они в безопасности. Мы хранили их в двух разных местах, и оба они остались невредимыми после нападения врага.

- Фуух...

Альфред инстинктивно вздохнул с облегчением.

- По крайней мере, это приятно слышать.

Защитникам при ночном рейде необходимо было не допустить двух исходов: гибели командира и уничтожения или разграбления запасов. Этих двух результатов нужно было избежать любыми способами.

Поскольку его шея все еще была цела, все, на что нужно было обратить внимание - это припасы; и, к его облегчению, казалось, что худшего удалось избежать.

- Похоже, ублюдки не посмели искать и уничтожать наши запасы, сэр.

- Верно. Я понимаю. На всякий случай, усилите охрану на патрулировании. Мы будем отступать в тыл с первыми лучами солнца. Западный фронт - это...

У Альфреда было серьезное выражение лица, когда он продолжил.

- ...наше поражение. Но мы обязательно его вернем.

- Да, сэр!

***

- Милорд, враг отступил.

- Точно по расписанию.

Милтон кивнул на отчет Джерома.

Тот факт, что они нанесли врагу меньший урон, чем ожидалось, не давал ему покоя, но враг слишком хорошо расставил приоритеты безопасности в своем лагере, чтобы их атака могла принести больше вреда. Вполне вероятно, что его войска начнут нести большие потери, если они перенапрягутся и бросятся за ним в погоню.

Трайк подошел к Милтону и спросил его.

- Неужели мы просто позволим им уйти, не воспользовавшись этой хорошей возможностью преследовать их?

- С этим ничего не поделаешь. У нас довольно дотошный враг. Он вступил в бой с уже подготовленным маршрутом отступления.

- Все же, если вы прикажете... Я пойду, сделаю что-нибудь.

Говоря, что он сделает что-то, Трайк имел в виду снайперскую стрельбу по вражескому командиру. Если кто и был способен сделать это, так это Трайк - даже если бы он действовал в одиночку в темное время суток.

Милтон поддался искушению и на мгновение задумался, но покачал головой.

«Ситуация уже развивается в соответствии с планом. Голова вражеского командира не настолько важна, чтобы оправдывать такие амбиции».

Придя к такому выводу в глубине души, Милтон снова покачал головой.

- В настоящее время в этом нет необходимости. Позвольте им бежать.

- Хм... Может быть, у вас есть что-то на уме, милорд?

Милтон изобразил намек на улыбку.

- Ты увидишь.

***

Альфред собрал свою армию и отступил в тыл.

Их потери были сведены к минимуму благодаря тому, что маршрут отхода был подготовлен заранее, и они эффективно отреагировали на ночной налет. Обычному командиру пришлось бы несладко, но Альфред сумел благополучно отступить, сохранив в целости более 70% своих сил.

Хотя было кое-что, чего он все еще не мог понять…

Как, черт возьми, врагу удалось вывести из строя сеть разведчиков?

После их отступления Альфред безрезультатно искал причину своего поражения.

Разведка потерпела крах, так как ни один из разведчиков не вернулся живым. Это все, что он знал.

Но как?

Альфред никогда не позволял гордости взять верх над собой, но, тем не менее, он был уверен в качестве своих людей. Среди них, привыкших к горам, отбирались только самые ловкие и проворные, чтобы сохранить численность и качество разведгруппы.

Во-первых, горные солдаты Республики Хилдесс уже были элитой среди элит. Их глаза и уши были острыми, и они могли быстро передвигаться по пересеченной местности.

И все эти разведчики были убиты в одно мгновение.

Он просто не мог понять. Искусный убийца может убить одного или двух, если их застанут врасплох, но уничтожить всю эту безупречную сеть было бы очень непросто.

«Как, черт возьми, им это удалось?»

Постоянное отсутствие результатов начинало сводить Альфреда с ума, ведь ему нужно было знать причину поражения, чтобы подготовиться соответствующим образом. Для такого осторожного в войне человека, как Альфред, источником серьезного разочарования было то, что он не мог определить, какую тактику использует противник.

- Что нам делать, капитан Альфред?

Помощник спросил его об их дальнейших планах, и в ответ он выбрал самый безопасный из доступных ему вариантов.

- Мы укроемся в крепости и переждем.

- Так точно.

Республиканская армия вошла в форт Ранкен, место с самыми крепкими стенами в их окрестностях, с намерением выступить против наступления противника здесь.

«Приказы секретаря Зигфрида можно выполнить, пока мы держимся».

Альфред знал, что его нельзя назвать особенно смелым, но он вошел в крепость с решимостью выполнить порученное ему задание, несмотря ни на что.

***

- Враг укрепился на позиции.

Милтон кивнул на доклад гонца, как будто предвидел это.

- Итак, все происходит так, как и ожидалось.

Он сразу же созвал совещание, чтобы предпринять соответствующие меры.

- Это настоящая головная боль, что они собрались в крепости.

- Разве крепость Ранкен не является одной из самых прочных на Севере?

- Похоже, что осада займет немало времени.

Милтон выслушал дискуссию южных дворян, прежде чем заговорить.

- Нет необходимости готовиться к осаде.

- Может быть, у вас есть идея?

Глаза вельмож блестели от ожидания, ведь они были свидетелями впечатляющих результатов, которые он достигал в войне до сих пор.

Милтон не обманул этих ожиданий.

- Враг покинет замок по собственной воле. Тогда мы их и уничтожим.

Южные дворяне благоговейно улыбнулись заверениям Милтона.

- Если так говорит граф, мы полностью доверимся и беспрекословно подчинимся.

Хотя дворяне, присоединившиеся к южной армии, не были выдающимися талантами, у них было одно достоинство. Они осознавали свой недостаток полевого опыта и не переступали черту, возражая без необходимости.

Благодаря этому они безропотно последовали указаниям Милтона несмотря на то, что он сделал самостоятельную оценку и даже не объяснил свои доводы.

***

Южная армия сформировала мощное формирование перед фортом Ранкен, как и приказал Милтон. Они не предпринимали попыток осады и просто удерживали позицию.

Милтон обратился к Бьянке.

- Сколько примерно дней это займет?

- Десять, если долго. Если нет, то я думаю, что где-то около пяти.

- Хорошо.

Милтон безмолвно взирал на стены замка.

Противник оказался выдающимся полководцем, который проявлял немалую осторожность. Впрочем, пока враг не знал, что на их стороне исключительная сила магии, он по-прежнему был на ладони у Милтона.

***

Альфред не покидал крепостных валов, ел и спал на их вершине, сам следя за ситуацией. Если он засыпал, то, как только просыпался, спрашивал у своего помощника командира последние новости.

- Каково состояние врага?

- Ничего не изменилось. Они находятся на своих позициях и не нападали.

- Не было ли намека на то, что они направились в объезд через другой участок?

- Этого не было. Очень может быть, что противник просто наблюдает, потому что не может выработать оптимальное решение.

Альфред широко раскрыл глаза от слов своего помощника.

- Считаешь, что враг настолько некомпетентен?

- Вовсе нет, сэр. Я просто предполагаю...

- Тогда, полагаю, это сделает меня еще более некомпетентным мусором, будучи побежденным таким врагом и потеряв 11 % своих войск.

- Это не так. Я бы никогда не сказал ничего подобного.

Наблюдая за своим взволнованным помощником, Альфред резко испустил тяжелый вздох.

- ...Хааа.

«Что это за постыдное поведение?»

Он лишь хотел предостеречь своего помощника, чтобы в его сердце не поселилась беспечность. Но он вдруг обнаружил, что допрашивает его - почти, как если бы вымещал на нем свое разочарование.

Альфред понял, что психологически он оказался в более трудном положении, чем он думал изначально.

- Прошу прощения. В моих словах было много лишнего.

- Нет, ничего такого. Вы правы, капитан.

- Мммм... Я говорю это каждый раз, но в жизни нет места беспечности, особенно на войне. Тем более для этого особенно сильного врага. Они никогда не стали бы делать что-то без особого умысла.

- Да, я обязательно запомню это.

В то время Альфред не знал: что бы ни произошло дальше, остановить это будет невозможно.

Потому что это событие уже произошло в данный момент времени.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1890743

Маленький отступ от переводчика. 1 Июня, 1 день. В первый день лета, будут скидки в 50% на последующие главы на рулете.(сделанных глав уже 140+) Если кому-то интересно продолжение. Милости просим :3 https://tl.rulate.ru/book/64445 Так же там будут ждать вас отрытые 5 бесплатных глав. Сюда я их выложу на выходных.Спасибо за внимание и что читаете мой перевод.

Глава 77.

Прошел один день, потом два, пять - а армия южан все еще не подавала признаков движения. Они спокойно поддерживали это противостояние, не выпустив ни одной стрелы.

Альфред не мог понять их намерений, сколько ни размышлял над этим, не то, чтобы была какая-то конкретная мера, которой следовало бы отреагировать.

Именно тогда Альфред получил странное донесение.

- Вы говорите, кто-то из солдат заболел?

- Да, это так. Пока немного, но у многих солдат наблюдаются симптомы высокой температуры, ломоты в теле и рвоты, сэр.

- Сколько заразились этой болезнью?

- В настоящее время около 30 человек, сэр. Их изолировали в соответствии с протоколом карантина для обеспечения безопасности.

Альфред кивнул на отчет своего помощника.

- Убедитесь, что карантинные меры соблюдаются, и следите за их состоянием.

- Хорошо.

Ситуация еще не достигла критической точки. Поскольку заболело едва ли 30 человек, Альфред решил, что эта проблема будет решена достаточно быстро, если только они будут соблюдать карантин.

Однако его лицо побледнело при виде отчета, который он получил на следующий день.

- Капитан, число заболевших людей выросло. Несколько сотен жалуются на одни и те же симптомы.

- Как они могли... неужели протокол карантина не был соблюден?

- Нет никаких сомнений в том, что все меры были соблюдены. Однако новые люди с такими же симптомами появляются в местах, не связанных с первыми инфицированными.

- ……

Альфред закусил губу.

К этому моменту было более чем очевидно, что в армии циркулирует инфекционное заболевание, и это могло произойти в любой момент.

«Может ли случиться что-то хуже?»

Хотя самообладание Альфреда было одной из его сильных сторон, даже он не мог оставаться спокойным в данной ситуации.

Как могла распространиться чума, пока они находились в противостоянии с врагом?

При такой ситуации они не смогли бы сражаться с ними должным образом.

- Убедитесь, что больные полностью изолированы. Объявите, что вся вода должна кипятиться перед употреблением, и поспешите найти общий фактор, лежащий в основе всех пациентов этой вспышки!

- Так точно.

Альфред поспешно отдавал приказы, молясь, чтобы эта болезнь не распространилась дальше.

***

Три дня спустя.

Несмотря на искренние надежды Альфреда, болезнь безжалостно продолжала терзать солдат.

Погибших еще не было, но значительное число военнослужащих падало в обморок от высокой температуры и рвоты. Любые усилия по изоляции были тщетны, и все, что они могли сделать, это сосредоточиться на создании максимально санитарных условий, возможных в обстановке военного времени.

Они не могли избавиться от этой болезни.

Если и был какой-то прогресс, то он заключался в том, что их эпидемиологическое расследование выявило первопричину.

Все дело было в еде.

Заболевшие солдаты питались именно теми пайками, которые они сберегли во время ночного рейда противника.

Что-то оборвалось внутри Альфреда.

- Эти собаки смеют портить еду?

Пробормотал Альфред себе под нос, стиснув зубы.

На полях войны, где нужно было убивать или быть убитым, воздерживаться от определенной тактики было бессмысленно. Альфред скрежетал зубами не потому, что не знал этого, а потому, что его загнали в угол.

Ничего не изменилось от того, что мы узнали причину вспышки после того, как она уже произошла. Все пострадавшие пайки уже были съедены солдатами, которые теперь падали в обморок десятками.

Если эта болезнь не была естественной, а была спланирована врагом, это означало, что он также знал о разворачивающейся ситуации.

Теперь Альфред понял цель своего врага: они выжидали время, пока его люди выдохнутся и потеряют силы. На этом этапе ему нужно было принять решение.

Его первым выбором было вывести армию за стены форта в ее нынешнем состоянии и победить в ортодоксальном сражении. Однако их перспективы на победу были практически нулевыми. При виде того, что строй врага был идеально выстроен для боя - без единого осадного орудия на виду - становилось ясно, что они ждут, когда защитники устанут и покинут крепость.

Более половины его людей уже были выведены из строя. Если бы они решили сразиться в лобовой схватке в данный момент времени, их шансы выйти победителями были бы менее 5 %.

Вопрос был в том, что они потерпят поражение, не имея даже возможности сражаться, если они будут тянуть с этим, и состояние войск не стабилизируется независимо от этого.

Второй вариант заключался в том, чтобы продолжать оставаться в укрытии и продержаться до конца.

Более половины солдат были непригодны к службе, но смертельных случаев еще не было. Альфред не знал, какой яд использовал враг, но, во-первых, было бы трудно отравить такое большое количество продуктов и достичь смертельной дозы. Поскольку до сих пор не было смертей, существовала вероятность того, что войска восстановятся со временем. Здоровых войск было достаточно для обеспечения эффективной обороны, несмотря на значительное сокращение их численности.

Оговорка заключалась в том, что этот вариант стал возможным только благодаря предположению о том, что состояние войск со временем действительно восстановится. Если по стечению обстоятельств ситуация ухудшится...

Тогда им предстояло горькое заточение в этом форте, пока они не зачахнут и не умрут.

В этой дилемме с двумя совершенно разными вариантами Альфред осторожно сделал свой выбор.

«Мы сосредоточимся на защите».

Их шансы на победу в лобовом сражении были слишком малы. Более того, расстановка противника предполагала, что он ожидает, что республиканцы оставят свои укрепленные позиции и выйдут.

Хотя Альфред не знал, какой путь выбрать, он не собирался двигаться в том направлении, которого хотел враг.

«Мы выстоим любыми средствами».

Он твердо настроился на оборону.

Однако эта решимость продержалась бы не более одного дня.

***

На следующий день.

К Альфреду прибежал гонец, который на мгновение спустился с крепостных валов, чтобы оценить их внутреннее состояние.

- Капитан, враг… враг...

- В чем дело?

Очевидно, произошло что-то важное, так как гонец запыхался от поспешного сообщения Альфреду.

«Их атака началась?»

Две мысли промелькнули в его голове.

«Итак, они наконец пришли.

Приходите, сколько угодно».

Он уже в какой-то степени подготовился, поскольку такого исхода следовало ожидать.

Однако то, что последовало дальше от гонца, превзошло все ожидания Альфреда.

- Враг отступает.

- Они что?

Альфред подумал, что у него начались галлюцинации – либо это, либо гонец сошел с ума.

- Подожди, враг отступает? Уверен?

Гонец широко улыбнулся, пока Альфред пытался обработать эту информацию.

- Да, это так.

«Враг отступил? Враг...»

Альфред направился к крепостным валам, чтобы убедиться в этом самому.

То, что его ожидало, было пустой дикой местностью, насколько хватало глаз. Нападавшие, которые еще вчера располагались снаружи, исчезли.

- По какой причине они отступают?

Пробормотал себе под нос Альфред, и его адъютант успокоил его.

- Я не знаю, но сейчас это облегчение, что враг отступил, не так ли?

- Это правда. Это правда, и все же...

Беспокойство закипело в уголке сердца Альфреда. Ни один враг не станет предпринимать бессмысленных действий, поэтому все, что кажется на первый взгляд таким, обязательно имеет скрытый мотив. Это был несомненно один из таких случаев.

«В чем может быть причина? Какую выгоду они получат, если отзовут свои... стоп, не может быть, нет».

Одна возможность мелькнула в голове Альфреда. Он срочно приказал своему помощнику.

- Принеси мне карту!

- Простите?

- Я сказал, принеси мне карту! И пошлите разведчиков следить за передвижениями врага!

- О... да, сэр.

- Быстрее!!

Альфред стиснул зубы, когда ассистент выскочил наружу. Если его гипотеза окажется верной…

Это была действительно наихудшая ситуация, в которой они могли оказаться.

***

В жизни бывают моменты, когда время как будто растягивается. Если человек доходит до самой грани своего нетерпения и нервозности, то проходящая секунда становится днем, а минута - годом.

Это был один из таких моментов для Альфреда.

Помощник не мог заставить себя начать разговор в этой подавляющей атмосфере, в то время как его капитан уставился на карту в ожидании доклада разведчиков.

Наконец поступила информация.

- В каком направлении отступил враг? Альфред сразу перешел к делу.

Разведчики сделали глубокий вдох.

- Враг движется на восток.

- Проклятье!

Альфред резко поднялся со своего места и немедленно отдал приказ своему помощнику.

- Немедленно соберите все войска, которые могут двигаться! Мы преследуем врага!

Его помощник был поражен резким приказом Альфреда, который сильно контрастировал с его обычными осторожными и расчетливыми уловками.

- Капитан, давайте, пожалуйста, все обдумаем. Пока мы удерживаем эту крепость...

- Поторопись! У нас больше нет свободы выбора, вот что я вам скажу!!!

Прогремел Альфред.

Они быстро собрали всех солдат, которые еще могли сражаться, и мобилизовались, чтобы преследовать армию Милтона.

***

Передвижения республиканца отслеживались с помощью магии фамильяра Бьянки, которая сообщала об этом Милтону.

- Эй, они покинули форт.

Милтон улыбнулся.

- Итак, они наконец вышли.

Альфред считал, что его поставили перед дилеммой: держаться в укрытии или атаковать врага и вступить в настоящую битву. Но он жестоко ошибался.

С самого начала Милтон не собирался давать своему оппоненту выбора.

Он изначально ждал, пока яд распространится и подействует на врага. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была прекрасная возможность для Альфреда начать действовать. Хотя яд, который состряпала Бьянка, был настолько силен, что мог поразить большое количество солдат в сравнительно небольших количествах, у него был инкубационный период. Если бы Альфред вынудил его вступить в схватку до того, как действие яда проявится в полной мере, Милтону не оставалось бы ничего другого, как согласиться. Но тот никогда бы не принял такого решения, поскольку он еще не знал о яде, и именно поэтому армия южан смогла спокойно расположиться у порога крепости.

Хотя Альфред решил защищаться, Милтон все же отступил, когда действие яда должно было достигнуть своего пика. Только вместо того, чтобы отступить в тыл, он двинулся на восток.

На востоке разворачивалась битва между Зигфридом и герцогом королевства Страбус Дерриком Брансом. Но что произойдет, если Милтон двинет свои войска в их сторону и ударит по Зигфриду с тыла?

Задача Альфреда заключалась в том, чтобы как можно дольше удерживать врага. Независимо от того, победили они или проиграли, его приоритетом номер один было держать противника в напряжении.

Другими словами, у Альфреда не было иного выбора, кроме как ответить тем же, если Милтон двинется на восток. Они должны были преследовать их и вступить в бой.

- Джером!

- Да, милорд!

Джером с готовностью ответил.

- Разворачивай все войска. Давайте подготовим прием для наших гостей.

- Так точно.

***

К тому времени, когда Альфред и его люди догнали Милтона, он успел полностью подготовиться. Однако у Альфреда не было возможности сделать остановку.

- Всем войскам, в атаку! Мы станем краеугольным камнем новой утопии!

- УОООО!

На рев Альфреда ответили его солдаты. Чтобы стать одним из камней-основателей новой утопии.

Так говорили всякий раз, когда солдаты-республиканцы готовились к смертельному бою.

Это было требование, согласно которому мужчины должны были отдать свою жизнь с верой в то, что даже если они умрут прямо сейчас, республиканизм однажды возьмет верх над королевской властью и наступит новая эра. Поскольку солдаты Республики были воспитаны на этой идеологии и впитали ее в себя, их дух поднимался, как только они слышали эту фразу.

Альфред попытался поднять боевой дух своих войск и добиться благоприятного исхода любыми средствами. В идеале они должны отбить врага, но если это невозможно, то самое меньшее, что они могут сделать, это убить вражеского командира, чтобы враг отступил. Прежде всего, Альфред впервые видел, чтобы вражеский командир выставил его таким дураком - и поэтому у него были личные чувства, чтобы избавиться от того при первой же возможности.

Но враг перед ними был слишком силен, чтобы он мог ожидать результатов только за счет поднятия боевого духа.

- Огонь!!

Подразделение лучников Трайка быстро усеяло небо своими стрелами.

Шух! Шухшухшух!

- УГХ!

- ААААААА!

Раздались крики, когда стрелы попали в передовую линию атакующих. Альфред стиснул зубы и снова закричал, чтобы его войска не дрогнули.

- Не колеблитесь! Единственный способ избежать стрел - сократить дистанцию! Вперед!! ВПЕРЕД!!

Осторожный командир, сохранивший наибольшее количество войск.

Эта репутация была перечеркнута Альфредом, который принуждал своих солдат к самопожертвованию. Другого пути у них не было - это была битва, которая требовала таких мер.

- Уооооо!

- Умрите, ублюдки!

- Ура республиканству!!

Республиканские войска продолжали продвигаться вперед, даже когда стрелы вонзались в них.

Один шаг, затем другой... Они двигались вперед, постепенно продвигаясь шаг за шагом.

Эти люди встречали смерть лицом к лицу, возлагая на солдат, стоявших в шеренге позади них, обязанность сделать следующий шаг, если они упадут.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1891925

Глава 78.

- Это то, что называют фанатизмом?

Милтон нахмурился, наблюдая за безрассудной атакой Республики.

- Как страшно. И кроме того... это просто неприятно.

Люди, которые отдавали свои жизни за идеал, считались благородными. Но если эта идеология была не более чем ложью, то жертвы были бы напрасны ради того, что было равносильно фарсу.

«Утопия? Посмотрите на эту кучу парней».

Будь то республиканизм или королевство, или даже демократия, которую Милтон познал в своей предыдущей жизни...

В мире людей одна хорошо продуманная идея не могла воплотиться в утопию.

Идея была просто идеей. Если применить ее к реальности, неизбежно возникнут сложности.

В связи с этим Милтона раздражало и тревожило наблюдать, как эти люди отдают свои жизни во имя утопии, которая никогда не будет существовать. Если быть честным, смотреть на это становилось все труднее.

- Джером.

- Да, милорд.

- Возьми рыцарей и сделай вылазку. Прорвись прямо через центр врага.

- Так точно.

Джером сразу же подготовил рыцарский орден. Собрались все рыцари Юга, которые уже внесли большой вклад на поле боя в этой войне.

Южные рыцари теперь состояли не только из людей Милтона и Джерома, но и из новых, присланных дворянами южного региона. Учитывая, что рыцари принцессы Лейлы также были добавлены для поддержки, эта нынешняя версия рыцарского ордена была козырем Милтона в лобовых столкновениях.

- Готовы?

- Вам достаточно отдать нам приказ.

Милтон плотно надел и закрепил свой шлем.

- В атаку!

И вот началась атака рыцарей.

- За Республику!

- Остановите... остановите их!

Они напоминали белую акулу, пронзающую огромную волну. С Милтоном во главе, они прорывались сквозь республиканских солдат с ужасающей скоростью. Хотя они были фанатиками, которые шли вперед, не заботясь о собственной жизни, существовала разница в силе, которую нельзя было преодолеть только с помощью боевого духа.

Включая Милтона и Джерома, рыцарский орден Южной армии насчитывал более 10 экспертов. Пока они сеяли хаос в рядах противника, используя свою ауру, сорок рыцарей, которые не являлись еще Экспертами, но в их качестве точно не было недостатка, следовали сзади.

Это была сила, с которой просто не могли справиться обычные солдаты.

Боевые построения распались, и рыцари не считали беспорядочные войска угрожающими, каким бы высоким ни был их боевой дух.

- Наш господин создал для нас прекрасную возможность. Огонь!

Как раз вовремя, Трайк скомандовал своему отряду лучников. Не нужно было жалеть стрел. Именно сейчас нужно было навалиться на них, чтобы добиться максимальных результатов.

- ААААА!

- КААААХ!

Войска, которые неумолимо наступали, словно зомби, были обескуражены стрелами, сыпавшимися на них.

Эта битва уже была практически завершена.

Хотя у республиканской армии и был шанс нанести серьезный урон своей необычной и бешеной атакой, но наступление рыцарей и тыловая поддержка Трайка свели ее на нет.

Теперь оставалось только одно: снести голову вражескому командиру.

- Где Милтон Форрест?!

Гремел Альфред, сражаясь в схватке. Один рыцарь откликнулся на его зов и поспешил к нему.

- Я буду твоим противником!

Альфред пристально посмотрел на рыцаря, который с напыщенным возгласом подошел к нему.

- Вы Милтон Форрест?

- Почему наш господин должен вмешиваться в дела таких, как вы? Я Рик Торрис. Запомни это, когда я отправлю тебя на тот свет.

Это был один из близких людей Милтона, Рик. Бровь Альфреда дернулась.

«Как он смеет...»

Поскольку битва уже была проиграна, он был готов сражаться до самой смерти. Несмотря на эту решимость, на него надвигался человек гораздо ниже его рангом, видя в нем легкую добычу.

На поле боя было немного ситуаций, которые могли бы вывести кого-то из себя.

- Отродье!!

Альфред наполнил свой меч огромным количеством ауры и замахнулся.

УДАР!!

- Ух...

Впервые в своей жизни Рик столкнулся с нападением Эксперта с искренним намерением убить. Конечно, в спаррингах с Джеромом и Милтоном он бесчисленное количество раз уклонялся, но реальный бой отличается от практики.

По крайней мере, опыт тренировок позволил ему избежать смерти этим единственным ударом - но, тем не менее, результат был неприглядным.

Одной атакой Рик был сбит с коня, его меч сломан, а доспехи рассечены.

Он едва сдержал кровь, рвущуюся из горла, и с трудом поднялся на дрожащие ноги.

Несмотря на его плачевное состояние, безжалостный замах Альфреда снова обрушился на него.

- Умри!

Рик решил, что именно здесь он встретит свой конец.

В его голове пронеслась мысль о том, действительно ли он так умрет, прожив всю свою жизнь без страха.

К счастью, похоже, этот день наступит не сегодня.

Удар!

Один человек появился перед Риком и блокировал атаку Альфреда. Не дрогнув при защите от удара, он уверенно встретил клинок противника.

- Мм....

Понимая, что этот оппонент будет не так прост, Альфред отступил со своей лошадью и закричал.

- И кто же вы?

Его противник ответил улыбкой.

- Я Милтон Форрест.

- Хох… Так вы и есть граф Форрест?

- Так и есть.

Милтон кивнул на окружающую его обстановку.

- Как вы можете видеть, битва полностью склонилась в нашу пользу. Не хотите ли вы сдаться и спасти, по крайней мере, жизни своих людей?

В качестве ответа Альфред вновь поднял меч.

- Ты шутишь! Каждый из нас будет доблестно сражаться, чтобы стать краеугольным камнем утопии, которая однажды наступит.

Милтон раздраженно пробормотал себе под нос.

- Черт, что за бред...

- Что вы только что...

В глазах Альфреда, переполненных праведностью, зажегся огонь, и он уже собирался возразить. Но Милтон больше не чувствовал необходимости обмениваться словами.

- Достаточно. Если вы действительно не намерены сдаваться, то лишение вас головы будет самым быстрым способом закончить эту битву.

Альфред стиснул зубы и взревел от ярости.

- Увидим, на что ты способен!!!

Двое мужчин столкнулись друг с другом лоб в лоб.

УДАР!!

- Ой... мои уши!

- Черт, давай отойдем. Это поединок между Экспертами. Отойдите, если не хотите, чтобы вас зацепили.

Ударная волна от их столкновения распространилась по всей округе. Звон был настолько оглушительным, что у стоявших рядом солдат звенело в ушах.

Когда солдаты инстинктивно отступили назад, они естественным образом создали площадку...

- Умри, пес королевств!

- Сначала ты!

Двое начали обмениваться ударами на полном ходу.

Удар! Какакака… УДАР!

Искры разлетались с оглушительным звоном, когда их ауры сталкивались. Лошади не выдерживали силы ударов и отталкивались назад при каждом обмене.

Атаки были настолько быстрыми, что для обычного человеческого глаза они мелькали лишь световыми дорожками, однако сами участники этих ударов ловко уворачивались или отклоняли их. Из-за вспыхнувшего боя окружающие их люди не могли вмешаться, даже если бы захотели. Фактически, борьба была настолько напряженной, что необдуманное вмешательство могло привести к невыгодным последствиям для любой стороны.

***

Рик безучастно наблюдал за разворачивающимся зрелищем с небольшого расстояния.

- Рик, ты старый медведь. Ты в порядке?

- ……

- Рик, я тебя спрашиваю - ты в порядке?

Вместо того чтобы ответить подошедшему Томми, Рик пробормотал себе под нос.

- Господин всегда был таким сильным?

- ……

Томми, похоже, понял его, потому что просто промолчал.

***

Рик и Томми.

Будучи рыцарями под непосредственным командованием Дома Форрест, эти двое в армии Юга получали обращение, превосходящее их возможности. Этого следовало ожидать, поскольку они были не только рыцарями в непосредственном подчинении главы армии графа Форреста, но и его близким окружением, а также друзьями. Не только другие рыцари проявляли должное уважение, но и дворяне южной армии не позволяли себе относиться к ним легкомысленно.

Рик и Томми считали, что знают Милтона лучше всех на свете, ведь они наблюдали за ним на протяжении всего времени, пока были с ним знакомы.

Однако Милтон Форрест, стоявший сейчас перед ними, был не тем человеком, которого они знали.

Когда он успел стать таким сильным, прежде чем они узнали об этом?

Его противник выглядел, как минимум, Экспертом среднего уровня, однако Милтон стоял лицом к лицу с таким сильным оппонентом. Мало того - со временем стало казаться, что он постепенно приближается к победе. Количество атак Милтона росло, в то время как неприятель начал оттесняться назад сантиметр за сантиметром.

Он был сильным. Рик и Томми уже знали, что их господин могуч, но не до такой степени.

Талант, которым Милтон обладал изначально, а также упорство, которое появилось у него после пробуждения его прошлой сущности Пак Мун Су, а также самоотверженность и наличие блестящего учителя в лице Джерома Тейкера - все это привело к тому, что сейчас Милтон обладает силой Эксперта среднего уровня.

Основываясь исключительно на своем мастерстве фехтования, он достиг уровня, на котором он, вероятно, мог конкурировать с Экспертами высшего уровня без особых проблем.

Рик и Томми приняли решение, став свидетелями мастерства Милтона.

«Невероятно...»

«...подобные вещи».

В тот момент Рик и Томми отчаянно желали стать сильнее.

***

УДАР!!

- Угх...

Альфред едва отразил мощный удар Милтона и, нахмурившись, отступил.

«Он сильный».

Сначала Альфред думал, что это будет непростой противник, но теперь он ясно почувствовал разницу в их способностях. Их ауры были схожи по силе, но существовал заметный разрыв в мастерстве владения мечом, а также в способности читать движения соперника.

Такими темпами он проиграет.

Если ему не удастся, по крайней мере, убить вражеского командира, эта битва войдет в историю как жалкое и полное поражение.

«Я не могу этого допустить».

Альфред решился.

«В любом случае, это последний бой в моей жизни».

Милтон наблюдал, как Альфред, казалось, смирился со своей судьбой.

- Это твой последний шанс сдаться. Я обещаю, что по крайней мере сохраню ваши жизни.

Альфред не ответил.

Вместо этого он достал маленький пузырек из своей брони и осушил его одним глотком.

«Что это?»

На секунду Милтон заподозрил, что Альфред совершает самоубийство, отравившись.

Вместо…

- Хфм!

Аура, оставшаяся на клинке Альфреда, внезапно вспыхнула с новой силой.

- Что это? ...Что ты сделал?

Милтон был ошеломлен, но не успел ничего понять, как Альфред снова с ревом бросился на него.

- Не твое дело. УМРИ!!

Яростно бросился в атаку.

***

Когда Зигфрид доверил западную армию Альфреду, то вручил ему маленький пузырек.

Сделав это, он сказал…

[Это специальное зелье, недавно разработанное в департаменте вооружений. Оно позволяет временно увеличить силу человека за пределы его обычных возможностей, раскрывая скрытый потенциал.]

Альфред был поражен. Он и в самых смелых мечтах не представлял, что военные задумаются о разработке такого препарата. С одной стороны, он был обеспокоен, так как такое мощное зелье, несомненно, имело бы столь же значительные побочные эффекты.

Когда он спросил об этом, Зигфрид не стал отрицать и сказал правду.

[Побочный эффект прост. Пользователь умрет.]

Альфред находил это нелепым.

Умрешь, выпив его? Разве это не было больше похоже на яд, чем на зелье?

Зигфрид продолжал, видя недоверчивое выражение лица Альфреда.

[В настоящее время мы ничего не можем с этим поделать, так как зелье все еще находится в разработке. Полагаю, когда-нибудь оно улучшится.]

Пока Альфред забирал зелье у Зигфрида, он думал про себя, что никогда не станет использовать это снадобье.

И все же...

«Никогда ни говори, никогда».

Альфред принял зелье, чтобы в последней, отчаянной схватке уйти, пылая.

- Ух… Что, черт возьми, ты только что выпил, ублюдок?

- Это не то, что тебе нужно знать!

Всякое спокойствие, которое было заметно на лице Милтона, было стерто начисто. Скорость и разрушительная сила атак Альфреда стали неузнаваемо сильными.

Не обращая внимания на навыки, сила ауры Альфреда равнялась эксперту высшего уровня или даже высшего ранга. Каждый раз, когда Милтон получал удар, ему казалось, что меч вот-вот вырвется из его рук.

«Я не могу поверить, что такое происходит, даже когда я изо всех сил пытаюсь избежать его...»

Чем бы ни был этот неизвестный напиток, его враг внезапно стал сильнее. От попытки Альфреда вовлечь его в эту ситуацию, которая совершенно не соответствовала его ожиданиям, Милтон не мог избавиться.

«Разве все это не будет напрасно, если моя голова полетит, прежде чем мы выиграем битву?»

Милтон стиснул зубы. Усилилась лишь аура противника, а не его боевое мастерство. Он должен был выдержать удары любыми доступными ему приемами и тем временем найти лазейку.

«Сосредоточься… Давай сосредоточься».

Все в его периферии исчезло, так как Милтон сконцентрировал все свое внимание только на своем клинке.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1893206

Глава 79. Сила

По мере того, как поединок Милтона и Альфреда становился все более ожесточенным, окружающие не решались вмешаться.

Был только один человек, который не боялся вступить в бой: Джером Тейкер. Он вмешался бы, если бы только получил приказ. На самом деле, он планировал это сделать.

Но не стал.

«Удивительно...»

Это произошло потому, что он понял, что Милтон собирается снова прорваться.

Джером уже собирался броситься в атаку, когда аура противника внезапно взорвалась, но замешкался, увидев, что его сеньор выдерживает выпады гораздо лучше, чем предполагалось. В течение некоторого времени Милтон постепенно привыкал к сложившейся ситуации. Все больше и больше атак, которые он с трудом блокировал вначале, теперь отражались безупречно.

За это короткое мгновение скрытый потенциал Милтона был вытащен наружу, так как он был вынужден приспосабливаться к своему врагу.

«Меня тоже называли гением, но по сравнению с господином это ничто».

Милтон всегда говорил, что Джером был настоящим гением, а сам он в лучшем случае был лишь немного смышленым. Но Джером время от времени задавался вопросом, был ли его господин истинным блестящим гением.

***

Когда Джером впервые встретил Милтона, тот имел силу не эксперта, а обычного рыцаря. Когда он отправился заграницу, то был бедным дворянином, которому пришлось прибегнуть к услугам наемников, потому что у него не было даже необходимого количества солдат. По мере того, как он переживал настоящую войну на Западном фронте, его навыки и мастерство росли день ото дня, пока, наконец, он не открыл дверь, известную как экспертный класс.

Хотя Милтон вернулся с поля боя в звании эксперта, он не прекращал своих тренировок.

Когда многие рыцари этого мира становились Экспертами, они испытывали чувство выполненного долга и огромного удовлетворения. Некоторые думают про себя: Я стал достаточно сильным и успешным.  Временами это удовлетворении становилось ядом, который приводил к праздности и безделью. В конце концов несмотря на то, что уровень, известный как Мастер, был так же высок, как звезды, существовало значительное количество рыцарей, которые довольствовались статусом Эксперта.

Но Милтон не успокоился и не стал бездельничать.

В результате этого, он уже стал Экспертом среднего уровня. Прежде всего, Джером был рад за него, как человек, следящий за обучением, но еще большее удовлетворение вызвало его изумление.

«Он действительно гений».

Теперь Джером был уверен.

Однажды в будущем его лорд Милтон Форрест станет Мастером.

Значит, он не мог вмешиваться в этот момент, потому что каждое испытание было для Милтона бесценной пищей.

«Необходимо продолжать наблюдать как можно дольше».

Джером крепко сжал свой меч и издали наблюдал за Милтоном.

***

«Тьфу… Как… Как он все еще держится на ногах?»

Нервозность Альфреда достигла апогея.

Выпив зелье, он в одностороннем порядке подавлял противника своей новообретенной силой и видел, что победа почти в его руках.

Но чем дольше они скрещивали мечи, тем больше его противник подстраивался под его движения. Милтон, которого вначале теснили, теперь уверенно соперничал с ним. Что-то щелкнуло внутри Альфреда, когда он наблюдал за происходящим налитыми кровью глазами.

Что это было?

Что, черт возьми, это было?

В таком темпе, не был ли он просто тренировочным манекеном, помогающим раскрыть скрытый потенциал противника?

Он отказался от победы в этой битве...

И отдал жизни своих людей...

И пожертвовал своей жизнью.

Несмотря на это, его меч не смог достать вражеского командира.

Неужели он должен был сидеть сложа руки и принять эту нелогичность как реальность?

Действительно ли он должен был это сделать?

«К черту это дерьмо!»

Он никогда бы не согласился с этим.

- УААААААА!!

Альфред взорвался.

Из его клинка хлынула аура, и все сосуды его тела вздулись, как будто вот-вот лопнут.

Атака, пропитанная всей энергией Альфреда, обрушилась на голову Милтона, и в этот момент...

«Открылся!»

Не пропуская ни одного шанса при движении своего противника, клинок Милтона мелькнул по прямой линии.

Шух!

В тот момент, когда смертоносный след света исчез, что-то с грохотом упало на землю.

- Агх...

Это была правая рука Альфреда.

Прежде чем тот успел сделать замах, клинок Милтона перерубил ему запястье.

- Ты... ТЫ УБЛЮДОК!!

Альфред издал крик ярости, но Милтон уже нанес следующий удар и отправил его голову в полет.

Пшшшш!

Голова Альфреда отлетела с эффектным фонтаном крови. Милтон насадил голову на копье и с криком поднял ее к небу.

- Это - наша победа!

- Уааааааа!!

Когда Милтона встретили победными возгласами, он наконец-то смог вздохнуть с облегчением.

В то же время в голове Милтона появилось несколько текстов.

[Вы одержали победу над превосходящим вас генералом-стратегом, использующим лучшую стратагему и тактику].

[Ваше мастерство владения мечом продвинулось на один уровень в реальном бою.]

[У вас появился новый особый навык «Стратегия»].

[Особый навык «Сделка» исчез.]

[Существующие особые навыки «Харизма» и «Пробуждение» объединились в новый особый навык «Достоинство Монарха»].

«Что это?»

Милтон был ошеломлен внезапным появлением всех этих сообщений. Он сразу же открыл панель статистики, и его взору предстал...

[Граф Милтон Форрест]

Монарх ур.3

Сила – 81

Лидерство – 85

Интеллект – 80

Политика – 61

Лояльность - 100

Особые черты характера – Достоинство Монарха, Влияние, Стратегия

Достоинство Монарха Ур. 1: Одно лишь ваше присутствие вселяет веру в союзников и наводит страх на врагов. Лояльность вассалов может быть значительно повышена с помощью правильного вознаграждения и наказания.

Влияние ур.4: Способность повышать общественное мнение о себе путем выдачи наград или произнесения вдохновляющих речей.

Стратегия ур. 2: Превосходная способность различать общий ход войны.

Милтон был поражен, закончив читать свои характеристики.

«Когда все так сильно выросло? Похоже, что я Монарх, специализирующийся на ведении войны».

Сила, Лидерство и Интеллект – все эти три характеристики превысили 80. Их развитие происходило постоянно, поскольку он непрерывно участвовал в войнах, в которых использовались эти характеристики.

Кроме того, он понял, почему у него больше нет способности «Сделка».

В конечном итоге, особые навыки - это описание сильных сторон человека. Хотя были способности, приобретенные на всю жизнь, большинство из них угасали без применения. В последнее время у Милтона не было ни необходимости, ни повода торговаться с другими. Принцесса Лейла занималась сложными политическими делами, а Милтон концентрировался на военных действиях.

Но больше всего Милтона поразило то, что два особых навыка объединились и создали новый: Достоинство Монарха. Судя по одному только описанию, было ясно, что эта комбинация Харизмы и Пробуждения сформировала превосходную способность.

Он мог объединить союзников и посеять страх среди врагов просто своим присутствием. Предположительно, количество лояльности, получаемой за правильное поощрение или наказание действий подчиненных, также возросло.

По сути, эта черта означала, что люди вокруг Милтона постепенно начинали воспринимать его как крупную рыбу. Он становился внушающим благоговение человеком для своих союзников, чья личная сила и мастерство в ведении войны только росли.

«Я чувствую себя так, словно я Сян Ю или что-то в этом роде».

Это был подходящий пример, если сравнивать положение дел с фигурами в истории Земли. Он был похожим на самодержца, который доминировал над своими союзниками и использовал войну, чтобы заставить своих врагов подчиниться.

Хотя это действительно было не в его стиле…

«По крайней мере, это идеально подходит для этого времени и возраста».

Милтон неосознанно улыбнулся.

***

Уверенная победа Милтона была феноменальным результатом. Враг был полностью разгромлен, а их командир убит.

Более того, потери дружественных войск были удивительно низкими. Благодаря тому, что он создал подавляюще выгодную ситуацию, потери южной армии могли бы и вовсе отсутствовать.

Однако, в отличие от результатов Милтона, дела у армии королевства Страбус, продвигавшейся по восточной дороге, обстояли не лучшим образом.

Дерек Бранс и его 50 000 человек были воодушевлены появлением перед ними Зигфрида - одной из целей их экспедиции. Было вполне ожидаемо, что дичь, на которую они охотились, проявит себя.

Только этот противник оказался гораздо менее легким, чем они думали.

Силы герцога Бранса насчитывали 50 000 человек, по сравнению с силами Зигфрида в 20 000.

Разница в численности превысила двухкратно. Если включить сюда Мастера, которым был герцог Бранс, то можно было с уверенностью сказать, что разница в силе была почти трехкратной.

Однако, когда началась битва, сторона, которая барахталась, была позицией герцога Бранса.

Во-первых, Зигфрид рассредоточил свою армию на многочисленные отряды и приказал им скрывать свое местоположение. Используя сильные стороны Республики Хилдесс, прячась в горах и лесах, они начали преследовать врага с помощью партизанской войны, тщательно следя за тем, чтобы их ячейки не были обнаружены.

В случаях, когда войска Страбуса чрезмерно преследовали этих лазутчиков, их поджидали разрушительные и спланированные рейды. Однако они представляли собой слишком большую проблему, чтобы просто игнорировать их и идти вперед.

В конце концов, герцог Бранс и 50 000 армия Страбуса были медленно скованы, не имея даже шанса сразиться с врагом лицом к лицу. Войска Зигфрида продолжила свой метод хирургической атаки на заблокированного противника и отступления. Их тактика была настолько изысканной, а удары быстрыми, что они начали дезориентировать свою жертву.

Кроме того, свою роль сыграла и большая численность армии королевства Страбус. Из-за огромного количества войск они были разбросаны по огромной местности; и, хотя это свидетельствовало об их размерах для Республики Хилдесс, это также означало, что у республиканцев было гораздо больше мест, куда они могли нанести удар.

- Вчера мы тоже понесли убытки. В результате нападения противника на наш тыл потери составили 500 человек.

- Незначительная потеря. Когда рыцари отправились укреплять тыл, услышав шум, эти ублюдки из Черного Черепа появились из ниоткуда и ударили нас прямо в бок, в центр нашей процессии.

- Эти проклятые твари?

- Ущерб был колоссальным. Потери наших войск уже составили более 1000 человек - но вдобавок эти ублюдки подожгли наши припасы. Мы не могли должным образом за ним проследить, так как пожар нужно было потушить.

- Эти собаки Черепа...

Командиры Страбуса были вне себя от разочарования. Горные войска Республики Хилдесс и так пользовались дурной славой, но в этой битве появился противник, который поднялся на ступеньку выше.

Эти воины носили черный шлем в форме черепа, а с ног до головы были покрыты черными кожаными доспехами. Официальное название этого подразделения было неизвестно, поэтому командный состав «Страбуса» стал называть их «Черными Черепами».

Эти Черные Черепа, казалось, выделялись даже среди элитных горных войск Республики Хилдесс. Хотя их численность оценивалась всего в 100-200 человек, ущерб, понесенный от рук этого небольшого спецподразделения, оказался слишком велик.

У них была всего одна возможность окружить их, но те слишком легко вырвались из окружения и сбежали. Мало того, рыцарский отряд, составлявший часть окружения, был разбит - несмотря на то, что в нем было целых десять Экспертов.

Следовательно, по прогнозам командного состава, в группе «Черный Череп» было не менее 30-50 экспертов.

Несмотря на то, что ни их численность, ни сила не были точно определены, и все было лишь предположением, одно можно было сказать точно: спецподразделение, прозванное Черными Черепами, было невероятной занозой в заднице.

- Мы должны что-то с ними сделать. Потери, понесенные от этих негодяев, скоро достигнут 3 000.

- Потери - это одно дело, но совсем другое - то, что среди солдат начинает распространяться страх, и это несмотря на нашу гораздо большую численность.

- Как всегда, численное превосходство не решает исход войны. На самом деле, есть сведения, что граф Форрест на другой стороне фронта одолел врага численностью в 30 000 человек со своей южной армией, насчитывающей всего 20 000.

- При всем уважении, на чьей вы стороне, коллега?

- Стороне? Давайте не будем отступать от истины - истины, повторяю!

Командиры начали жаркие дебаты, возможно, из-за нарастающего стресса и давления.

Один глубокий голос прогремел над ними.

- Успокойтесь, вы все.

Герцог Бранс собрал взволнованных командиров. Он продолжил, когда все взгляды устремились на него.

- Враг, скорее всего, избегает лобовой битвы, потому что его силы недостаточно велики. В этом случае нам нужно сосредоточиться только на том, чтобы, наоборот, навязать бой лицом к лицу.

- Что нам делать, герцог?

- Мы бросим им приманку - такую наживку, от которой эти проныры просто не смогут отказаться.

С этими словами герцог Бранс приказал своему командованию начать сеять семена своей стратегии.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1894526

Спасибо (0.1 RC) Спасибо

Глава 80.

После того, как встреча подошла к концу, герцог Дерек Бранс удалился в свою палатку.

Внутри находилась женщина, которая ждала его, что для любого другого зрителя было бы неожиданным зрелищем.

- Встреча хорошо закончилась?

- Конечно, Клаудия.

Дама, ожидавшая герцога Бранса в его личной палатке, была не кем иным, как бывшей женой первого принца Клаудией, ныне вдовой. Она непринужденно жила в палатке герцога, и воздух, окружавший этих двоих, полностью изменился по сравнению с предыдущим. Герцог Бранс подошел и поцеловал ее, как будто всегда так делал. Без намека на отвращение Клаудия обвила руками его шею и ответила тем же.

Если бы это увидел любой другой человек, он бы совершенно растерялся. Мужчина, приехавший в экспедицию на войну и имеющий на родине жену и детей, страстно обнимал и прижимался губами к женщине, которая недавно потеряла мужа и все еще носила траурные одежды. Если учесть социальный статус этих двоих, то это был действительно шокирующий скандал.

Двое нежно посмотрели друг на друга и молча направились к кровати в палатке. Не успели они опомниться, как отдались своим инстинктам и наслаждению друг другом.

***

После того, как их первобытные желания были удовлетворены, герцог Бранс первым начал разговор с Клаудией в своих объятиях.

- Что бы я ни думал об этом, думаю, будет лучше, если ты сначала уедешь на мою родину.

- Ты хочешь отослать меня?

- Эта война скоро станет очень жестокой. На данный момент ты в безопасности под моим боком, но, скорее всего, в будущем это станет не так. Будет правильно и хорошо, если ты сначала уедешь на мою родину, потому что здесь станет очень опасно.

Клаудия скорчила печальную гримасу.

- Ты отталкиваешь меня?

- Конечно, нет, нет.

Герцог Бранс решительно отрицал любые подобные намерения. Он с любовью погладил Клаудию по щеке и продолжил.

- Я говорю это потому, что быть рядом со мной в ближайшее время действительно будет слишком опасно. Прошу тебя, поезжай в мое поместье на родине и жди меня там. Когда я вернусь, я официально возьму тебя за руку как свою жену.

На отчаянную мольбу Бранса Клаудия сделала смущенное выражение лица и уткнулась головой ему в грудь. Она говорила тихим голосом.

- Я не смею рассчитывать на такую ценность, как место жены. В любом случае... такая женщина, как я, из такого государства, как это, принесет вам только проблемы.

- Проблемы? Кто осмелится говорить такое в моем присутствии?

- Но я вдова, не так ли? Вдова, которая еще не сбросила траурную мантию. Если ты возьмешь себе в жены такую женщину, то все люди мира будут упрекать тебя.

- Это не имеет значения.

- И, конечно, ваша жена не встретит меня с распростертыми объятиями. Я не осуждаю ее. На самом деле, я понимаю ее как женщину.

- Клаудия...

Герцог Бранс был глубоко тронут заботой и вниманием Клаудии к нему.

«Как может существовать такая прекрасная женщина?»

В действительности герцог Бранс изначально не был человеком, которого легко соблазнить.

Было бесчисленное множество женщин, которые приближались к нему из-за его статуса, но он никогда не был особенно взволнован. Он женился на своей нынешней жене по политическим причинам; и, хотя он не испытывал к ней особой любви, она была женщиной, к которой у него не было никаких претензий. Другими словами, он прожил всю свою жизнь с безразличным отношением к противоположенному полу.

Впервые с момента рождения его сердце было украдено дамой.

Не стало помехой и то, что предметом его привязанности стала супруга одного из иностранных королей, не так давно ставшая вдовой. Вот насколько сильно герцог Бранс был влюблен в Клаудию.

Теперь, когда ему предстояло сыграть ключевую роль в этой войне, он не хотел, чтобы любимая женщина подвергалась опасности. Как бы он ни жаждал, чтобы она была рядом с ним, в его сердце словно вгоняли ножи, когда он представлял, что с ней что-то происходит.

- Клаудия, любовь моя, ты для меня все.

- Дерек...

- Пожалуйста, прости меня, ведь я должен ставить твою безопасность превыше всего. Я возьму тебя за руку, когда вернусь.

Герцог Бранс серьезно относился к тому, что говорил. Он не хотел потерять женщину, находящуюся перед ним, как бы ни укорял его весь мир. Он даже был готов развестись со своей женой, если это потребуется.

Клавдия уже знала о чувствах герцога Бранса. Так было всегда. Мужчины, которые интересовались ею, всегда в итоге посвящали ей всего себя.

И она умела использовать этих мужчин.

- Но я боюсь. Боюсь идти туда, где тебя не будет.

Сердце герцога Бранса заныло, когда Клаудия взмолилась, как осиротевший котенок. Но всякий раз, когда он думал о том, каким страшным будет это сражение, он не мог просто оставить ее рядом с собой.

- Что мне сделать? Как я могу успокоить твое сердце, любовь моя?

Серьезно спросил герцог Бранс, готовый отдать ей все, что у него когда-либо было, если таково будет ее желание. Это были слова, которых Клаудия так ждала.

- Тогда... доверишь ли ты мне свою печать?

- Печать моего Дома? Ей может обладать только нынешний глава герцогства Бранс.

Герцог Бранс, признаться, был ошеломлен. Он не думал, что она попросит из всех вещей дать его печать.

- Я знаю, но... мне не по себе. Ты говоришь, что любишь меня, но женщине всегда нужны доказательства. Разве я так много прошу?

На мольбу Клаудии герцог Бранс произнес слова, которые он никогда не должен был говорить.

- Я доверяю тебе. Я охотно доверю ее тебе.

- Ах... Спасибо тебе, Дерек.

Клаудия зарылась головой в объятия герцога Бранса и изобразила намек на улыбку.

«Можно добиться большинства вещей, если взять их в постель и умолять со слезами на глазах. Почему боги создали мужчин такими глупыми?»

С этими словами Клаудия покинула поле боя на следующий день в сопровождении охраны.

Честно говоря, она не хотела больше оставаться здесь, даже если герцог Бранс не упоминал об этом.

***

Отослав Клаудию, герцог Бранс теперь мог сосредоточиться на войне.

Операция, которую он предложил своим командирам, заключалась в том, чтобы использовать некого иного, как самого себя в качестве приманки для выманивания основной массы вражеских сил.

Величайшим достижением на любом поле боя, осуществление которого в значительной степени способствовало бы победе, являлось уничтожение головы.

Бранс считал, что так же, как они целились в Зигфрида, он был приоритетной целью для республиканской армии. Предполагая, что они смогут заманить врага, если представить себя в качестве приманки.

Конечно, герцог прекрасно понимал, что это сопряжено с риском, но это его не пугало. Он имел склонность подходить к военным действиям с чистой демонстрацией силы, а не усложнять задачу.

Больше всего он был уверен в своих силах. Бранс был в состоянии отразить любое нападение, и верил, что сможет спасти свою шкуру даже в самой тяжелой ситуации. В конце концов, именно потому, что герцог был так уверен в себе, он предложил сыграть роль приманки.

Герцог Бранс взял с собой минимальное количество войск и отдалился от других отрядов. Он намеренно расположился там, где было бы трудно получить подкрепление в случае набега врага.

Герцог смело поднял в небо свой флаг.

«Ну вот, сцена готова. Идите ко мне».

***

Зигфрид сразу определил тактику противника, наблюдая за ним с возвышенной позиции для разведки.

- Приманка, да?

На взгляд Зигфрида, это было не более чем детская насмешка над схемой, ясной, как день. Скорее, их планы были настолько очевидны, что это спровоцировало его на другие действия.

- Значит, он настолько уверен в своих силах. Понимаю, в чем дело.

- Каков ваш приказ, сэр?

Позади Зигфрида в качестве телохранителя к нему был приставлен один из Черных Черепов.

- Ну, что думаешь, Джейк?

Несмотря на одинаковые черные доспехи и шлем в форме черепа этого человека по имени Джейк, сильно выделялся, словно большой палец. С первого взгляда сразу бросался в глаза колоссальный меч, который мужчина пристегнул к спине.

Был ли это двуручный меч? Нет, он был гораздо больше, чем любой обычный двуручник. И неважно, что им владеет нормальный человек - меч был настолько комично массивным и выглядел таким неуклюжим, что даже носить его было бы трудно.

Но такой меч не казался громоздким для этого человека, ведь Джейк был такого же большого роста. Рост, превышающий два метра, дополнялся широкими плечами и толстыми, как у медведя, руками, способными легко переломить шею пополам.

Такой человек разговаривал с Зигфридом с большой вежливостью.

- Это явная попытка провокации, но полагаю, что в некотором смысле это дает возможность. Достаточно отдать приказ, и я принесу голову того, кто не знает своего места.

Его отношение к Зигфриду не было результатом притворства, когда он льстил начальству, а проистекало из искреннего уважения и абсолютного повиновения.

Зигфрид ответил так, как будто это действительно было возможно.

- Можно, если взять Призраков и нанести удар.

Призраки - это официальное название подразделения, которое носило шлемы в форме черепа. Этот отряд специального назначения был создан по просьбе Зигфрида фюреру путем набора талантов со всей Республики Хилдесс. Он находился под непосредственным командованием ведомства фюрера и подчинялся только ему, будучи исключенным из командной иерархии республиканской армии.

По крайней мере, так они были известны в Республике. Однако лидер отряда «Призрак» Джейк уже был одним из людей Зигфрида. Это означало, что секретарь уже обладал силой подразделения, находящегося под непосредственным командованием канцелярии фюрера, а тот ничего не подозревал.

Зигфрид внимательно наблюдал за вражескими позициями.

- Герцог Дерек Бранс... если мы оставим его в живых, он станет помехой в дальнейшем, когда мы приступим к завоеванию королевства Страбус.

- Вы устраните его?

- Ммм, сорняки должны быть удалены, когда появится такая возможность.

Зигфрид ответил спокойно, как будто это было само собой разумеющимся.

***

- Герцог Бранс, негодяи из «Черного Черепа» появились в тыловых лагерях.

- Немедленно отправь рыцарей. Мобилизуйте рыцарский орден под моим непосредственным командованием.

- Так точно.

Герцог Бранс прищелкнул языком после того, как отдал приказ.

- Тц, трусы...

Несмотря на то, что он откровенно показывал брешь, противник наносил явные удары по зонам, где его не было - и это ему не нравилось.

Он расспросил сопровождавших его командиров.

- Враг отказывается сразу клюнуть на нашу приманку. Должны ли мы представить себя более беззащитными?

Командиры категорически возражали.

- Ваша Светлость, мы не можем сократить численность охраны больше, чем уже есть.

- Пожалуйста, помните, что вы - сокровище нашей нации, Ваша Светлость.

Герцог Бранс вздохнул. Несмотря на то, что он до такой степени обнажил себя, чтобы завлечь врага, тот лишь продолжал атаковать другие участки.

- Возможно, это и так, но можем ли мы действительно позволить себе затянуть эту изнурительную пляску?

- Это...

- При всем уважении, все могло бы быть иначе, если бы мы хотя бы знали местонахождение врага, но в настоящее время...

Командиры виновато склонили головы.

Это было самой большой проблемой этого сражения: они все еще не могли определить местонахождение республиканцев. Враг продолжал время от времени преследовать их с помощью хирургической партизанской войны. Они не могли определить, где находится основная часть армии противника, поскольку атаки шли с множества различных направлений.

Казалось, что они сражаются с невидимым врагом в густом тумане. При таком раскладе не было никакой пользы от того, что у них было превосходство в численности или даже если бы они имели преимущество в качестве войск.

Именно тогда вмешался один командир.

- Как насчет того, чтобы отвести армию на время?

- Отвести армию?

- Да. Во-первых, расположение местности слишком невыгодно для нас. Поскольку территория расположена близко к холмам и горам, условия слишком благоприятны, для того чтобы горные солдаты Республики Хилдесс могли осуществлять свою деятельность.

- Ммм... это правда.

- Мы бы не так сильно страдали от их набегов, если бы большая часть окружающего рельефа не состояла из гор.

Другие командиры, казалось, согласились с этим. Хотя для них было унизительно отступать с армией, в несколько раз превышающей численность противника, при таком темпе их потери будут только постепенно увеличиваться, как рубашка со временем промокает от легкого моросящего дождя.

- Понимаю, что ничего не поделаешь. Давайте пока отведем армию и благоразумно поищем альтернативный путь.

Герцог Бранс решил следовать воле своих командиров, хотя в душе он, естественно, был раздражен происходящим.

Его гордость была уязвлена тем, что такой человек, как он, который был из тех, кто побеждал в войне за счет силы, а не изобретательности, приказал бы своей армии отступить против врага, который был в разы меньше их - даже если это было стратегическое отступление. Хоть и уважал мнение своих командиров, которые утверждали, что другого пути не было...

«Мне это не нравится, как и ожидалось».

Его настроение упало до нового минимума.

И в этот момент...

- У меня срочное сообщение. Мы обнаружили и следим за тем, что, похоже, является основным лагерем противника.

- Что?!

Герцог Бранс вскочил со своего места, и другие командиры тоже выглядели удивленными.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1896064

Глава 81. Призрак

- Что случилось? Нам нужны подробности.

Командный состав попросил гонца рассказать о произошедшем.

Посланник затаил дыхание и спокойно объяснил.

- Противник совершил налет на позицию, где мы занимались снабжением, но был успешно отбит с минимальным ущербом. После этого сэр Гейл преследовал отступающего противника.

- Преследовали? Мы запретили превышение полномочий военным декретом, не так ли?

- Да. Однако сэр Гейл как командующий на месте оценил, что он может начать преследование со своим рыцарским орденом.

- В тот момент он превысил свои полномочия. И каков результат?

- Они столкнулись с врагами, которые лежали в засаде, и вступили в бой. Однако в разгар битвы сэр Гейл сообщил, что заметил врагов, которые были в черных шлемах в форме черепа, а также Зигфрида, который был назначен приоритетной целью.

Герцог Бранс поднялся со своего места и крикнул.

- Где они находятся?!

- Они находятся глубоко в лесу, расположенном к юго-востоку от наших лагерей.

- Юго-восток? Разве это не в том направлении, откуда мы пришли?

- Кто бы мог предположить, что они до сих пор наблюдали за нашими передвижениями с тыла...?

- Так вот как они смогли так точно определить наши позиции? Какой дерзкий план...

Командиры удивленно воскликнули.

Перед ними стояла задача провести обширный поиск, чтобы обнаружить основной лагерь противника. Конечно, вести разведку в горном регионе - с Республикой Хилдесс в качестве противника - было непростой задачей.

Каждый раз, когда отправлялось разведывательное подразделение, живыми возвращалось менее половины его состава. Тем не менее, они несли жертвы и продвигались вперед в разведке, чтобы найти лагерь противника, невзирая на цену.

...и теперь стало ясно, что все это было напрасно.

После первого же столкновения враги рассредоточились в том направлении, откуда выдвинулась армия Страбуса. Другими словами, они обосновались в тылу и оттуда проводили свои партизанские операции.

Это был пугающе смелый и тщательно продуманный план. Впоследствии ни одно разведывательное подразделение, которым они управляли, не смогло их найти.

Однако теперь...

- Немедленно готовьте армию. Нет - я пойду первым. Все рыцари и другие воины, которые сейчас здесь, последуют за мной.

Теперь, когда они обнаружили позицию врага, они могли нанести удар полноценной атакой.

Когда герцог Бранс начал торопливо собираться, один из командиров пытался удержать его.

- Ваша Светлость, это опасно. В этом лагере с нами находится не более 3 000 человек. Атака на главный объект противника силами такого размера сопряжена со значительным риском.

Но герцог не слушал.

- 3 000 человек будет достаточно. Кроме того, враг рассредоточил свои войска для ведения партизанской войны.

- Может быть, это и так, но...

- Если ублюдки переместят свой лагерь и снова скроются, пока мы говорим, нам конец. Выдвигаемся!

Герцог Бранс с ревом отпихнул командира в сторону и вышел из шатра.

До сих пор он спокойно следовал мнению своих людей, поскольку не было четкого курса действий. Однако теперь он намеревался вести эту войну по-своему, поскольку позиции противника были наконец-то обнаружены.

- Все рыцари, за мной!

- Уооооо!

Герцог Бранс вступил в бой, лично возглавив войска.

***

Когда герцог прибыл на место происшествия, их люди все еще вели ожесточенный бой с врагом.

- Зигфрид там!

- Поймайте его! Его захват станет величайшим достижением этой войны!

Все солдаты и рыцари воспрянули духом, когда увидели Зигфрида.

Война была, в некотором смысле, шансом на успех и подъем по лестнице статуса в королевстве Страбус. В частности, если персона, назначенная королевством в качестве приоритетной цели, была захвачена или убита, человек, ответственный за это, получал огромную награду, независимо от своего социального статуса.

На самом деле, бывали случаи, когда самый низкий солдат убивал такую цель и получал благородный титул. Одной из отличительных особенностей культуры королевства Страбус было то, что награды за выдающиеся заслуги выдавались независимо от ранга или статуса. Единственным исключением были иностранцы, такие как Милтон, который служил на Западном фронте.

Однако, хотя такие возможности продвижения в обществе и вселяли в солдат мужество, они также приводили к дезорганизации их формирований. Боевые порядки пришли в беспорядок, когда рядовые солдаты, почуяв шанс на славу, бросились вперед, сведя на нет свое численное превосходство.

Эти солдаты не смогли приблизиться к Зигфриду и были односторонне уничтожены Черными Черепами, защищавшими его.

«Никто не может».

Быстро оценив сложившуюся ситуацию, герцог Бранс галопом бросился вперед.

- Отвести войска назад! Они меня отвлекают!

Как только рыцари услышали голос герцога, их боевой дух резко поднялся.

- Его Светлость прибыл!

- Все солдаты, расступитесь! Не мешайте герцогу!

Зная боевой стиль герцога Бранса, рыцари без приказа следили за своими солдатами.

В более обычное время герцог был простым человеком, не особенно любезным, но и не суровым.

Однако всякий раз, когда он переключался на боевой режим, то приобретал совершенно другую личность.

- УААААА!

Герцог Бранс поскакал вперед с диким ревом.

Тыгыдык…

Никто не задерживался на его пути, пока он размахивал мечом во все стороны. Его громовой натиск, в котором не было места различию между другом и врагом, не смогли остановить даже стойкие Черные Черепа.

Вшух...

Оборонительные линии врагов рухнули, так как они не смогли противостоять его атаке.

- Следуйте за герцогом!

- Уничтожьте этих республиканских собак!

Это была главная причина, по которой Мастера так ценились на поле боя.

Ни один рядовой солдат не мог помешать такому войну, который сеял хаос в бою. Конечно, даже Мастер может быть уничтожен, если достаточно времени и ресурсов, чтобы окружить его на долгое время.

Однако это сработает только в том случае, если противник состоит только из одного Мастера. Но кто будет стоять и смотреть, как уничтожается вражеский строй?

- Умрите, псы Республики!

- Мы убьем вас всех!

С яростной мстительностью рыцари и солдаты королевства Страбус с ожесточением столкнулись с врагом. Хотя Черные Черепа были сильны по отдельности, они не могли остановить наступление противника после того, как их строй рухнул.

- Отступить!

В конце концов Зигфрид отдал приказ об отступлении. Он и сопровождающее его спецподразделение, сразу же начали отходить.

- Преследуйте их! Мы не должны позволить им уйти!

Разумеется, герцог Бранс не собирался упускать их из рук.

Однако отступление противника было очень быстрым и хорошо организованным. Даже когда они разбегались во всевозможных направлениях, быстрота и плавность, с которой они сбегали, была почти такой же, как если бы они заранее организовали эти действия. Казалось, что нанести значительный ущерб будет трудно.

«Этого не может быть. Мы едва их догнали...»

Забудем обо всем остальном, но Зигфрида, по крайней мере, нужно было уничтожить любой ценой.

Причина, по которой герцог королевства Страбус оказался вовлечен в распри такого маленького государства, как королевство Лестер, в первую очередь, заключалась в Зигфриде. Из-за планов, возникших в его голове, они потеряли свой шанс уничтожить Республику Хилдесс раз и навсегда.

Мало того, войска экспедиции были разбиты, а республиканцы прорвались через Северный фронт и прошлись по их национальным землям.

Зигфрид был по праву назначен королевством Страбус своей приоритетной целью номер один, и это было тогда, когда его репутация еще не успела полностью расцвести в Республике.

Тогда насколько большой угрозой он станет, если возьмет бразды правления в свои руки?

«Его необходимо схватить здесь и сейчас, обязательно».

Герцог Бранс решил проявить немного настойчивости, чтобы поймать врага.

- Все рыцари, следуйте за мной! Мы будем преследовать их.

- Хорошо.

Герцог Бранс и рыцари бросились в погоню.

В этот момент герцог Бранс подумал, что это может быть попыткой врага заманить его в ловушку.

Однако он верил, что сможет прорваться через любую западню, которую они могли расставить, и продолжал подстегивать своего коня.

***

- Сэр Зигфрид, враг у нас на хвосте.

Зигфрид выслушал доклад своего подчиненного, пришпоривая коня.

- Герцог Бранс с ними?

- Да.

- И каковы их силы?

- Предполагается, что 40 человек - это рыцари, которых сопровождает кавалерия численностью около 1 000 всадников.

- Тогда, скорее всего, там будут и пехотинцы, хотя они и будут отставать.

Поскакав дальше, Зигфрид быстро произвел кое-какие подсчеты.

- Мы можем поймать его. Заманите его в назначенное место.

- Да, сэр!

***

Герцог Бранс медленно сокращал расстояние до преследуемого им врага.

Подобная ситуация с погоней была выгодна для них. Это было связано с тем, что кавалерия Республики Хилдесс была, по сути, ужасной.

Поскольку большая часть их земель была покрыта горами, рельеф местности не позволял использовать кавалерийские отряды, и они были малочисленны и редки. Таким образом, если горцев Республики Хилдесс отличали высокие стандарты, то их конные войска были скорее противоположностью.

Поскольку и качество их лошадей, и навыки верховой езды уступали кавалерии Страбуса, расстояние между ними медленно, но верно сокращалось.

И когда расстояние между ними наконец-то уменьшилось...

- Разворачиваемся!

Они перестали убегать и вместо этого развернулись, чтобы броситься на своих преследователей.

- Наконец-то.

Герцог Бранс был готов, предвидя, что произойдет нечто подобное.

В любом случае, враг был немногочислен. Самое большее, у них, вероятно, было где-то около 300 всадников. Хотя «Черные Черепа» были элитными солдатами, Бранс не испытывал страха, когда его сопровождало его собственное элитное подразделение.

«Ничего, кроме бессмысленной борьбы».

Герцог был уверен в своей победе.

Но это было тогда…

- Сейчас!

Произошло нечто совершенно невероятное.

По сигналу Зигфрида от оружия врага начала исходить яркая аура.

Не один или два, а все 300 солдат без исключения.

- Что?

- Этого... этого не может быть!

Все были в недоумении от этого внезапного зрелища 300 экспертов. Независимо от того, были ли они в недоумении или нет, 300 экспертов стремительно приближались к ним.

- Угх!!

- ААААААААА!!

Жестокие звуки и крики истребления доносились отовсюду, когда черная волна охватила песчаный замок, которым был отряд Страбуса.

Хотя Призраки Зигфрида уступали в численности, именно они идеально доминировали и топтали своего врага.

- Что… что это...

Герцог Бранс был потрясен до глубины души.

Специальное подразделение, в котором все были Экспертами?

Такое было неслыханно.

Герцог Бранс боролся с наступающим потоком и даже сам сразил несколько Призраков, но этого было недостаточно, чтобы переломить ситуацию.

Даже если он сам был в состоянии выдержать атаку, эксперты были бедствием для обычной кавалерии и рыцарей, не достигших такого уровня.

И их было 300 человек…

«Этого просто не может быть. Если только они не собрали всех Экспертов Республики Хилдесс в этом месте, как это может быть...»

Находясь в шоке, герцог Бранс не мог должным образом ответить - а Зигфрид не собирался ждать, пока тот придет в себя.

Свист!

Смертоносный взмах рассек воздух в его сторону. Герцог Бранс рефлекторно поднял свой меч, чтобы блокировать его.

УДАР!

После их столкновения его противник использовал отдачу своей атаки, чтобы быстро отскочить назад.

- Ммм...

Герцог Бранс стиснул зубы, так как вся его нижняя часть руки онемела от удара.

«Он сильный».

Он посмотрел на своего врага с серьезным выражением лица.

- Кто ты?

Этот титан был человеком, который был вместе с Зигфридом.

- Меня зовут Джейк, я капитан спецкорпуса «Призрак».

- Призрак? Возможно, ты капитан этих черепов?

- Это так.

Пока они беседовали, герцог Бранс внимательно наблюдал за своим противником.

И хотя внешне этого не показывал, он был сильно удивлен.

После того, как они обменялись ударами, он кое-что понял, но не хотел принимать эту правду.

«Этот человек... конечно, он не...?»

- Он действительно Мастер.

Единственным, кто подтвердил опасения герцога Бранса, был Зигфрид, который подошел сзади Джейка с холодным выражением лица.

- Нет... Я не поверю в такую ложь...

- Джейк.

- Да!

Фссшш!

Всего одно слово, и вокруг колоссального меча Джейка ожило лезвие, сотканное из ауры.

Герцог Бранс в полном недоумении смотрел на клинок с разноцветной аурой - символьную технику Мастеров.

Зигфрид улыбнулся.

- Как видите, он такой же Мастер, как и вы.

Герцог Бранс стиснул зубы.

- Зигфрид...

- Для меня большая честь, что вы знаете мое имя, герцог Дерек Бранс.

Герцог кипел от ярости.

- Ты всегда прятал этот козырь в рукаве? Специальное подразделение, состоящее только из Экспертов, с Мастером, который до сих пор был скрыт от мира?

- Мы усердно готовились к охоте на титана, которым является такой человек, как вы. Довольно неплохо, разве вы не согласны?

- Хм. Это намного больше, чем «довольно неплохо». Неужели ты так сильно боялся меня, что подготовился до такой степени?

- Это связано с моей довольно осторожной натурой.

За то короткое время, пока они беседовали, все остальное уже было решено.

Почти все солдаты, сопровождавшие герцога Бранса в его погоне, пали от клинка Призрака. Некоторые из рыцарей все еще упорно сопротивлялись, но это тоже было лишь вопросом времени.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1897336

Глава 82.

«Вот как я умру?»

Герцог Бранс почувствовал приближение своего конца.

Но…

«Нет, я абсолютно не могу встретить здесь свой конец. Есть причина, по которой я должен вернуться живым».

Герцог представил себе лицо Клаудии и собрался с духом.

«Если я разберусь с этим парнем и возьму Зигфрида в заложники... шансы выглядят ничтожными, но выход есть».

Герцог выбрал свой единственный путь к выживанию.

- Давай, атакуй как хочешь. Развлеки меня.

Слова герцога Бранса создавали впечатление, что он готовится к смерти, хотя его внутреннее состояние было совершенно иным.

Джейк в ответ принял боевую стойку. Рядом с ним Зигфрид тоже достал свой клинок и навел его на герцога.

Бровь Бранса дернулась.

- Неужели и ты намерен бросить вызов, мальчик?

- Вы бы назвали меня трусом?

- Хмф, я никогда не ожидал, что республиканские собаки будут играть честно.

Хотя он резко ответил, герцог подумал про себя, что это удачный поворот событий.

В поединке между Мастерами более слабый человек, пытающийся протянуть руку помощи, становился лишь обузой. На самом деле герцог Бранс считал, что вероятность того, что ему удастся взять Зигфрида в заложники, только что возросла.

- Я прошу прощения, но отдаю предпочтение боям, в которых выиграю без сомнений.

- Очень хорошо. Тогда подходи...

Герцог чуть не выпустил меч из рук, когда говорил. Он думал, что его больше ничто не сможет ошеломить, ведь за это короткое время произошло столько всего. Однако это стало не чем иным, как полным провалом.

Потому что…

- Повторяю, я выбираю только те бои, в которых уверен в своей победе.

Вокруг меча Зигфрида также образовался яркий клинок ауры.

- ……

Другими словами, перед герцогом стояли два вражеских Мастера.

Зигфрид приготовился и заговорил с ошеломленным Брансом.

- А теперь... пришло время вам умереть, герцог.

С этими словами они вдвоем атаковали его с двух сторон одновременно.

- Угх... БУДЬ ВСЕ ПРОКЛЯТО!!!

Герцог встретил их атаку изо всех сил, которые он когда-либо собирал в своей жизни.

В этом не было никакой логики, как и надежды.

Он лишь бросился на них в последний раз.

***

- Это была ощутимая головная боль.

Пробормотал Зигфрид, убирая меч в ножны.

Перед ним лежала голова герцога Дерека Бранса, который яростно сражался до самого конца до последнего «ура». Он выложился полностью, имея в соперниках двух мастеров, но изменить предрешенный исход ему было не под силу.

- Каков ущерб?

Джейк получил отчет от своего подчиненного и передал его Зигфриду.

- На данный момент в результате боя погибло 13 человек. Но, похоже, еще 24 человека либо умрут от критических ранений, либо навсегда останутся калеками, если выживут.

Зигфрид нахмурился, прочитав отчет.

- 37 мужчин из 300... это более 10 %. Нам еще есть куда совершенствоваться.

Зигфрид что-то пробормотал себе под нос и отдал Джейку еще один приказ.

- Начинайте очистку этого участка. Особенно позаботьтесь о том, чтобы не осталось никаких намеков на наши потери.

- Понятно. Что делать с головой герцога Бранса?

- Повесьте его высоко на флаге. В конце концов, мы должны извлечь из этого максимум пользы.

- Да, как прикажете.

С этими словами Зигфрид и его люди очистили это место и бесследно исчезли.

***

Герцог Дерек Бранс погиб в бою.

Последствия его смерти были огромными. Смерть полководца на войне - дело достаточно серьезное, чтобы в одиночку перевернуть ход сражения, но гибель герцога отозвалась не только этим. Пал краеугольный камень силы королевства Страбус, а также один из символов его могущества. Это была огромная потеря на национальном уровне.

Экспедиционная армия королевства Страбус не могла отступить, потеряв своего командующего.  Если они вернутся домой только с известием о потере герцога Бранса, все, что ожидает командный состав, - это гильотина. Для того чтобы получить помилование, самое меньшее, что они могли сделать, это принести голову Зигфрида, который привел к такому положению вещей в первую очередь.

Решение штаба привело лишь к еще большей трагедии. За попытку безрассудно продолжать войну, когда их главнокомандующего не стало, экспедиционная армия королевства Страбус была уничтожена. Они не только потеряли Мастера, которым был Дерек Бранс, но и полностью лишились своих регулярных сил, состоящих из 50 000 солдат. Это была непредвиденная катастрофа для Страбуса.

За пределами королевства Страбус дела в королевстве Лестер также обстояли плачевно.

- Как вы все возьмете на себя ответственность за такое положение дел?

- Взять на себя ответственность, говорите? Почему вы просите нас нести ответственность за поражение экспедиционной армии королевства Страбус?

- Разве не первый принц и его фракция запросили экспедиционные войска?

- Его Высочество первый принц уже скончался. Кроме того, именно Его Королевское Величество Король постановил, что армия экспедиции может действовать внутри нашей страны. И все же вы просите нас взять на себя ответственность?

- Тогда с кого нам спросить, вы, некомпетентные, вероломные глупцы?!

- Опять?! Как смеют такие, как вы...

Дворяне кричали друг на друга на этом срочно созванном собрании, наполовину охваченные паникой.

Шок от полного уничтожения армии Страбуса оказался слишком сильным для дворян, которые считали, что победа им обеспечена.

Когда армия Страбуса вмешалась, фракция первого принца, которая в свое время потерпела крушение и сгорела, немного ожила. Хотя они опустились на самое дно, взвалив на себя огромную ответственность за поражение в гражданской войне, главный виновник, которым был первый принц, к счастью(?), покончил жизнь самоубийством. Они верили, что если армия королевства Страбус - запрошенная от имени первого принца - сможет вернуть Север для королевства Лестер, то бремя, лежащее на их плечах за прошлые неудачи, будет значительно облегчено.

Однако никто и в самых смелых мечтах не представлял, что армия Страбуса будет разбита. Войска экспедиции насчитывала около 50 000 солдат, в которых лично участвовал Мастер и герцог Дерек Бранс. Но ни одно поражение не может быть таким абсолютным, как это.

У фракции первого принца оставался единственный выход - тщательно отрицать всю ответственность, чтобы избежать последствий. Они заявили, что окончательное одобрение деятельности экспедиционной армии было дано нынешним королем и что они не имели права голоса в этом вопросе.

Конечно, остальные дворяне были заняты обвинительными нападками на представителей фракции первого принца.

Принцесса Лейла, которая все еще временно наблюдала за государственными делами в качестве заместителя, смотрела на разворачивающуюся сцену с трона.

«Что за кучка потрясающих мужчин».

Даже если бы завтра страна рухнула, перед ней были бы люди, которые продолжали бы заниматься политиканством ради того, что они могут получить сегодня. С ее нынешним темпераментом ей хотелось притащить их всех на дворцовую площадь и вздернуть.

«Хотя не похоже, что ситуация станет лучше, если я это сделаю».

Придя к выводу, что в этом королевском зале нет никого надежного, принцесса Лейла оставила стоящих перед ней глупцов заниматься своими разборками и погрузилась в собственные мысли.

«Зигфрид, ха... кто бы мог подумать, что появится такое чудовище».

По правде говоря, принцесса Лейла сама не ожидала, что армия экспедиции будет разбита.

Она строила свои планы на эту войну исходя из того, что армия королевства Страбус выйдет из нее победителем. Теперь все эти планы превратились в запутанный клубок, и в ее голове пронеслись миллион сложных мыслей.

Поражение экспедиционной армии, безусловно, выходило за рамки ее расчетов. Однако есть две вещи, которые стали компенсационным облегчением.

Первая заключалась в том, что южная армия, которой командовал Милтон, полностью разгромила стоявшие перед ними войска Хилдесса.

Вторая заключалась в том, что за это время герцог Палан и 20 000 солдат располагались в столице, чтобы быть готовыми к мизерной вероятности того, что что-то пойдет не так.

- Мы должны немедленно отозвать графа Форреста для защиты столицы.

- Да. Прежде всего, мы должны укрепить оборону столицы южной армией, поскольку Зигфрид может вторгнуться в любой момент.

Дворяне тоже были хорошо осведомлены об этих фактах. В унисон они говорили, что Милтону нужно отступить в столицу и сосредоточиться на обороне вместе с герцогом Паланом. Хотя раньше они относились к нему как к деревенскому увальню с Юга, который просто оказался в нужное время, в нужном месте, теперь они отчаянно требовали, чтобы он примчался и спас их.

- Ммм...

В глубокой задумчивости принцесса Лейла подперла лоб рукой.

Они, конечно, смогут защитить столицу, если сделают это, но правильный ли это путь?

«Если бы я была на месте Зигфрида...»

Принцесса Лейла почувствовала холодок по позвоночнику при одной мысли о том, как может отреагировать Зигфрид, если они отзовут Милтона и южную армию обратно в столицу. Но удастся ли защитить столицу без Милтона и его людей, если в нее заявится враг?

«Это будет непростой задачей, даже если мы будем обороняться. Хотя герцог Палан - Мастер, он не слишком искусен в военном деле».

Принцесса Лейла была крайне обеспокоена, правильно оценив ситуацию и не могла совершить то или иное действие.

В конце концов, собрание в королевском зале закончилось ничем, кроме жарких, бессмысленных перепалок между дворянами.

***

После конференции к измученной принцессе Лейле подошла горничная.

- Принцесса, один человек просит у вас аудиенции.

- Кто это?

В настоящее время она слишком устала, чтобы встречаться с кем попало.

- Он говорит, что является виконтом Рэндолом Сабианом.

- Виконт Сабиан?

Принцесса Лейла нахмурилась. Она узнала это имя.

Хотя он сопровождал армию первого принца в качестве командира, но попал под дурную руку ее братца и не смог добиться удовлетворительных результатов в войне. Единственный раз, когда он внес значительный вклад, это когда присоединился к армии Юга после этого.

Тем не менее, этот вклад был весьма внушительным. Используя превосходную тактику отвлечения внимания, он выманил на себя черепашью армию второго принца, чтобы уничтожить их на открытом поле. Принцесса Лейла в то время наблюдала за всем лично.

Милтон также очень высоко оценил виконта Сабиана, упомянув о нем принцессе Лейле.

[Он, без сомнения, величайший стратег нашей нации.]

Лично принцесса Лейла также понимала, к чему он клонит.

Милтон пригласил виконта присоединиться к его командованию в этой войне, но тот отказался, чтобы провести похоронный обряд своего учителя, маркиза Траусса.

«Если подумать, то после этого его существование вылетело у меня из головы».

Принцесса Лейла на мгновение упрекнула себя, прежде чем заговорить со служанкой.

- Пусть войдет.

- Да, принцесса.

Вскоре несколько истощенный виконт Сабиан столкнулся лицом к лицу с принцессой Лейлой.

- Я, виконт Рэндол Сабиан, верный подданный королевства, предстаю перед Вашим Высочеством принцессой Лейлой фон Лестер.

- Хватит формальностей. Присаживайтесь.

Принцесса Лейла предложила ему сесть за стол перед ней.

- Спасибо.

Виконт Сабиан сел и сразу перешел к делу.

- Я слышал, что столичная знать настаивает на возвращении графа Форреста.

- Так и есть.

- Я также слышал, принцесса, что вы пока отложили эту просьбу, вместо того чтобы принять ее сразу.

- Это тоже верно.

- Если позволите спросить, Ваше Высочество, чем Вы мотивируете отсрочку?

Принцесса Лейла ухмыльнулась.

«Он проверяет меня. Вот как это бывает?»

Она была немного оскорблена, но спокойно ответила.

- Мы, безусловно, сможем защитить столицу, если я привлеку графа Форреста.

- Да, это так.

- Но как насчет районов за пределами столицы? Если мы объединим все силы страны в одном месте, Зигфрид сможет беспрепятственно вторгаться на нашу территорию. Осознавая этот факт, я не могу с такой радостью призвать графа Форреста.

Виконт Сабиан мысленно кивнул.

«Они могут быть братом и сестрой, но она и первый принц разные. Возможно, у нее действительно есть мозг».

Для виконта Сабиана первый принц уже давно воспринимался как очаровательное существо, обделенное мозгами внутри черепа.

Однако он еще не закончил свое тестирование.

- Возможно, это и так, но само ядро нашей нации разрушится, если мы не сможем защитить столицу. Разве это не правда, что жители королевства вынуждены страдать во время войны?

Принцесса Лейла сделала недовольное выражение лица.

- Один раз я могу это опустить, но неужели вам кажется, что я настолько не знаю, как обстоят дела, что меня нужно проверять дважды?

- Прошу прощения? Что Вы...

- Если бы мы защищали только столицу и позволили топтать остальные наши земли, инфраструктура страны, несомненно, рухнула бы, и, что более важно, национальное мнение о королевской семье упало бы до основания. Если бы это произошло, то не было бы смысла защищать столицу. В худшем случае социально-политические аналитические центры, поддерживающие республиканцев, могут подстрекать народ к полному уничтожению нации.

- …….

- Это был достаточно удовлетворительный ответ для ваших тестов?

При словах принцессы Лейлы виконт Сабиан встал со своего места и почтительно поклонился ей.

- Я должен глубоко извиниться за то, что осмелился совершить грех проверки Вашего Высочества. Я смиренно прошу Вас отпустить свой гнев.

Виконт Сабиан искренне извинился, и принцесса Лейла расслабилась.

- Встань.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Виконт сел обратно, и они снова оказались лицом к лицу.

И хотя прошло совсем немного времени с момента их знакомства, они успели составить мнение друг о друге.

«Она не из тех женщин, которые обрели власть только благодаря удаче или вертя своей красотой вокруг благородного графа Форреста. У нее определенно есть мудрость и ум, подходящие для королевской особы».

«Неважно, насколько он умен - в нем есть и мужество. Я думала, что в королевской столице не найдется ни одного благородного, кто бы стал испытывать меня в такой момент, но кто же знал, что найдется такой смельчак».

И они оба пришли к одному и тому же выводу.

«Похоже, эта женщина не оказывает дурного влияния на благородного графа Форреста».

«Этот человек не окажет плохого влияния на графа Форреста».

http://tl.rulate.ru/book/64445/1899467

Глава 83.

Составив мнение друг о друге, оба начали понемногу ослаблять бдительность. Виконт Сабиан перешел к делу.

- Я уверен, что Вы в курсе, принцесса, но нынешняя ситуация выглядит не очень благоприятно для нас.

- Вы можете просто сказать все как есть - это катастрофа. В конце концов, это правда...

Вздох принцессы Лейлы выдал ее усталость.

- Это все из-за этого монстра Республики.

Виконт Сабиан кивнул в знак согласия.

- По правде говоря, я тоже не ожидал, что в республиках найдется такое чудовище.

Хотя виконт Сабиан не присоединился к военным действиям в знак траура по своему покойному учителю, другой причиной было то, что он не видел возможности того, что они проиграют эту войну. Казалось, что они выиграют ее в любом случае, и вместо этого акцент был сделан на том, насколько значительную роль сыграет армия Юга. Придя к такому выводу, Сабиан отклонил предложение Милтона, чтобы провести похороны своего учителя.

Он даже в самых страшных снах не мог представить, что все обернется таким образом.

Но не было смысла сожалеть о необратимом прошлом. Главное было здесь и сейчас.

- Во-первых, мы не можем призвать графа Форреста обратно в столицу. Причины в точности такие, как Вы говорите, принцесса.

Даже если столица устоит с помощью Милтона, с королевством Лестер будет покончено, если Зигфриду позволят делать все, что он пожелает, с остальной частью страны. Какой смысл защищать город, если вся инфраструктура страны будет разрушена?

К этому добавился более существенный вопрос о настроениях народа.

Общественное мнение о королевстве уже было на рекордно низком уровне благодаря гражданской войне, развязанной принцами. Единственной королевской особой, которая была сияющим маяком надежды для народа, была принцесса Лейла.

В этой шаткой ситуации, если бы принцесса пренебрегла страданиями народа, и они отвернулись бы и от нее, это стало бы поводом для праздника в Республике. Королевство, потерявшее веру своего народа, было идеальной добычей для распространения идеологии республиканизма. Принцесса Лейла была хорошо осведомлена об этих фактах.

Только проблема была в том, что…

- Вы верите, что герцог Палан действительно сможет защитить столицу?

Существовала значительная вероятность того, что герцога Палана и 20 000 солдат будет недостаточно для защиты.

Виконт Сабиан забил последний гвоздь в крышку гроба неугомонной принцессы Лейлы.

- Нет. Он не сможет защитить ее.

- Хах...

Принцесса Лейла ожидала такого ответа, но услышав его, она инстинктивно вздохнула.

- Это тяжело. Очень тяжело.

- Республиканская армия, которой командует Зигфрид, почти без потерь разгромила герцога Бранса и его 50 000 человек. По правде говоря, шансы герцога Палана защитить столицу, даже если бы он максимально использовал преимущества обороны, близки к нулю.

- Тогда что же нам делать? Вы бы не стали искать меня, когда вам известны все факты, не разработав контрплан, нет?

Принцесса Лейла предоставила возможность вести разговор виконту Сабиану, который достал из пальто карту.

Это был результат того, что он не спал целых две ночи, когда осознал их затруднительное положение.

- Я объясню. Для начала...

Виконт Сабиан изложил стратегию, которую он подготовил в мельчайших деталях. Всякий раз, когда принцесса Лейла задавала ему вопрос о каком-либо аспекте его плана, он с готовностью отвечал без запинки.

Несколько часов спустя объяснение завершилось, и принцесса пришла в благоговейный трепет.

Выслушав предложение виконта Сабиана, она почувствовала, что видит слабый луч солнечного света, проникающий сквозь небо, затянутое темными облаками.

- Вы гений.

- Спасибо за Вашу высокую оценку.

- Виконт Сабиан, своим именем я наделяю вас всеми полномочиями для проведения этой операции. Пожалуйста, добейтесь успеха любой ценой.

- Я отдам этому все, что у меня есть.

На следующий день.

По королевскому указу все жители столицы королевства Лестер готовились к эвакуации.

- Ваше Высочество, что это значит?

- Действительно, что побудило Ваше Высочество внезапно эвакуировать граждан?

Разгоряченные дворяне забили тревогу, когда узнали, что принцесса Лейла издала приказ об эвакуации простого народа. Они никак не могли понять ее действия со своей точки зрения.

Как она могла принять решение об эвакуации граждан, когда враг мог нагрянуть в любой момент?

При эвакуации королевские особы и дворяне должны были уехать первыми, и уезжали они без ведома горожан. Они никогда не слышали о том, чтобы простых людей эвакуировали первыми, да еще в таких масштабах.

Принцесса Лейла бесстрастно ответила.

- У нас нет реального способа воспрепятствовать продвижению врага. Если это так, то не является ли бегство единственным оставшимся для нас путем?

- Тогда, не является ли очевидным ходом действий то, что народ останется последним, а руководство страны отступит первым в знак уважения?

Принцесса Лейла покачала головой.

- Для страны нет ничего важнее, чем ее народ. Я эвакуирую их в первую очередь, и возьму на себя всю ответственность, которую должна нести как королевская особа, присоединившись к ним на пути к убежищу.

Дворяне были ошеломлены, когда принцесса Лейла ответила без малейшего колебания.

«Она что, с ума сошла?»

«У нее что, комплекс героя?»

«Женщины...»

Для знати принцесса Лейла казалась непутевым ребенком, который разыгрывает какую-то прочитанную биографию героического деятеля - нет, скорее, сказку, которой слишком увлеклась.

- Ну что ж, принцесса. Если вы выбрали побег, то не будет ли хорошо, если мы тоже покинем Столицу?

- Конечно. Если вы все намерены присоединиться ко мне и разделить тяготы народа, этого достаточно, чтобы получить мою благодарность.

- Нет, мы будем двигаться отдельно.

- При всем уважении, похоже, я не могу принять участие в ваших действиях, принцесса.

При сложившихся обстоятельствах дворяне стали открыто проявлять неуважение к ней, поскольку были полны решимости выбраться из этой ситуации живыми.

Принцесса Лейла нахмурилась, глядя на них.

- Неужели вы намерены бросить народ? Куда делось ваше благородство?

- Для того, чтобы существовал народ, должна существовать страна. И если страна хочет остаться на плаву, центр, которым является ее руководство, должен иметь приоритет.

- Так и есть. Будьте уверены, в нашем решении будущее нации превыше всего.

Принцесса Лейла изобразила разъяренное выражение лица и вскочила со своего места.

- Трусы, все вы, мужчины! Так исчезните из моего поля зрения. У меня нет желания связываться с теми, кто не знает чести!

Дворяне сначала вздрогнули, но быстро встретили ее взгляд широко раскрытыми глазами.

- Это Вы, принцесса, будете сожалеть о том, что под влиянием жалких эмоций приняли такое глупое решение - не мы.

- Мы не настолько глупы, чтобы оставаться на тонущем корабле до самого конца.

Все они говорили что-то в том же духе, когда уходили.

Вернувшись в свое поместье, они, скорее всего, поспешили собрать свои вещи и искать убежища в чужих краях.

Когда все они покинули королевский зал…

- Как утомительно. Сколько раз я повторяла эти слова с утра?

Виконт Сабиан появился со своего тайного места, для подслушивания, чтобы ответить на ворчание принцессы Лейлы.

- Вы хорошо справляетесь. Стоит воспользоваться этой возможностью, чтобы отделить хорошее от плохого.

Принцесса Лейла ухмыльнулась.

- Хо. На Южном континенте существует поговорка, что каждый раз, когда человек спотыкается, он обретает больше. Вы именно такой человек, виконт.

- Я ценю Вашу похвалу.

- В таком случае – как долго должен продолжаться этот акт? У меня такое впечатление, что у нас плотный график, не так ли?

- В настоящее время все дворяне столицы будут пытаться выслужиться перед вами, принцесса. Я верю… еще полдня должно хватить.

- Как утомительно.

- Боюсь, что это необходимо сделать.

- Очень хорошо. Тогда, полагаю, я продолжу...

В тот день, как и советовал виконт Сабиан, принцесса Лейла провела аудиенцию с большинством влиятельных дворян столицы. Обмен мнениями был сродни тому, который состоялся в королевском зале, причем у вельмож были две разные итоговые реакции.

Где-то в пределах 80 % дворян критиковали или, в худших случаях, были взбешены действиями принцессы Лейлы. Для тех, кто кипел от ярости, единственной причиной, по которой не совершили измену там и тогда, был герцог Палан, который оставался наготове в том месте, где они хорошо могли его видеть.

С другой стороны, остальные 20 % дворян присоединились к принцессе Лейле. Некоторые из них дорожили своей дворянской честью и обладали соответствующими моральными принципами. Другие были очарованы или впечатлены способностями и харизмой, которые принцесса продемонстрировала за то короткое время, что она управляла государственными делами в качестве заместителя.

Другие все еще оставались настороженными и неуверенными, решив следовать за принцессой Лейлой со смутным представлением, что она все еще держит бразды правления в своих руках.

Причин было много, но факт остается фактом: 20 % решили остаться верными ей.

Принцесса Лейла и эти дворяне вместе помогали в подготовке эвакуации граждан из столицы. Тем временем остальные 80 % спешно упаковывали свое имущество и сбежали как можно быстрее.

Среди этих бежавших вельмож был и нынешний король, Август. Король, который до сих пор уединялся под предлогом болезни, покинул столицу вместе с еще верными ему дворянами. При этом он забрал с собой все богатства королевской семьи, выскоблив до самого дна бочки. Видимо тоже, намереваясь бежать в другие земли.

Даже осознав это, принцесса Лейла не остановила его. Она просто подумала, что вся эта процессия была печальной.

«Подумать только, что мой отец достиг такого уровня...»

Она лишь покачала головой, так как у нее не было такой роскоши, как время на дальнейшие недовольства по этому поводу. Теперь для них настало время ускорить темп.

Сначала она послала гонца к Милтону, чтобы обговорить их план действий.

Затем она публично объявила о своих намерениях сопровождать людей в их эвакуации. Это заявление очень воодушевило людей, когда они готовились к долгому и трудному пути к убежищу.

- Подумать только, что принцесса присоединится к нам...

- Так это правда, что принцесса остается с нами, когда даже Его Величество Король, как говорят, сбежал?

- Насколько я слышал, она критиковала дворян, которые бросили нас и сбежали.

- Эти гнилые дворняги... значит, они не только бросили нас, но и бросили королевскую кровь, которой является принцесса?

- Чертовы сукины дети... они всегда сидели так глубоко в своей собственной заднице, и все же убегают, когда приходит время расплаты.

Общественные настроения стали отчетливо различимы. По отношению к королю Августу и оставившим их дворянам, составлявшим подавляющее большинство, народ затаил сильное чувство обиды. С другой стороны, они стали относиться с большой преданностью к принцессе Лейле, которая заявила, что присоединится к ним и будет поддерживать эвакуацию из собственной казны.

Одной из особенностей принцессы было внедрение своих людей в массы для манипулирования народными настроениями, но на этот раз такой необходимости не было. Просто говоря правду, как есть, она добилась желаемых результатов быстрее и увереннее, чем ожидалось.

«На этом вторая фаза плана завершена. Теперь переходим к следующему».

С этим принцесса Лейла присоединилась к сотням тысяч гражданских лиц, следовавших по пути эвакуации.

Говорили, что процессия граждан, следовавших за ней, простиралась до самого горизонта.

***

Уничтожив экспедиционную армию королевства Страбус, Зигфрид быстро укрепил свои войска и следил за передвижениями противника.

Он бы немедленно атаковал столицу, если бы все было как обычно, но существование южной армии Милтона тяготило его.

«Кто бы мог подумать, что капитан Альфред будет так односторонне побежден?»

Как королевство Лестера не ожидало уничтожения армии Страбуса, так и Зигфрид не ожидал такого поражения Альфреда. Предполагалось, что такой осторожный и скрупулезный человек, как Альфред, сможет как минимум удержаться на линии, а то и вовсе победить.

Фактическим результатом стала уверенная победа Милтона.

Следовательно, Зигфрид приготовился к тому, что Милтон и его армия могут напасть на них. Но южная армия стояла неподвижно, и этой атаки так и не последовало.

Скорее из-за того, что армия Милтона стояла на месте, Зигфрид не мог двигаться быстро и был вынужден постоянно следить за ситуацией. Для них было бы неприятно, если бы армия Юга атаковала их с тыла, пока они вели наступление на столицу.

В то время как Зигфрид застрял, первой, кто сделал шаг, была принцесса Лейла, которая эвакуировала всех гражданских лиц из столицы и присоединилась к ним на их пути к убежищу.

Когда Зигфрид получил это известие, он прищурился.

- Это становиться довольно хлопотным.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1900990

Глава 84.

Зигфрид развернул карту и серьезно задумался над ней. Его командиры нашли это довольно странным, не привыкшие видеть Зигфрида с такой стороны.

- Господин секретарь, что вас так беспокоит?

Зигфрид ответил на вопрос командира, не отрывая глаз от карты.

- Я ищу лазейку.

Это только еще больше сбило командиров с толку. Ищете лазейку? Разве в нынешнем королевстве Лестера не было столько дыр, что их можно было бы сравнить со швейцарским сыром?

Принцесса Лейла сопровождала свой народ в эвакуации, а остальные дворяне - включая короля страны - разлетелись как песок, оставив столицу пустой.

Это была картина нации, находящейся на грани краха. Так что же он имел в виду, говоря «ищу лазейку»?

В этот момент в импровизированную казарму вбежал посыльный.

- Секретарь Зигфрид, я должен сделать срочный доклад.

- В чем дело?

- Сэр, армия Юга, которую мы тщательно отслеживали...

- Полагаю, им удалось скрыть свое местонахождение.

- Д... Да. Они исчезли, как будто их никогда и не было.

Гонец кротко подтвердил, когда Зигфрид сорвал его слава с языка. Секретарь вздохнул и пробормотал что-то себе под нос.

- У врага есть кто-то с очень хорошей головой на плечах. Подумать только, что они меня так подловили...

В то время как Зигфрид сокрушался, другие командиры оставались в недоумении.

- Господин секретарь, в чем дело?

- Возможно, вы догадываетесь о мотивах врага?

На их вопросы Зигфрид пробормотал едва слышным голосом.

- Это так утомительно - работать с некомпетентными дураками.

- ...простите? Вы что-то сказали?

- Ах, это пустяки.  Не обращайте на это внимания, я объясню текущую ситуацию.

Зигфрид развернул карту полностью и начал свое объяснение.

- В настоящее время враг покинул столицу и бежал. Сообщалось, что их король, а также большинство знати устремились в другие страны в сопровождении личных войск. Принцесса Лейла, обладающая самой сильной властью в этой стране на данный момент, присоединилась к своим людям, эвакуирующимся из столицы. И на данный момент… мы не можем напасть на нее.

Командиры не понимали.

- Может быть, есть причина, по которой мы не можем напасть на принцессу Лейлу и эвакуированных?

Зигфрид мысленно вздохнул.

«Я не могу поверить, что эти дураки могут продолжать свою болтовню о «да здравствует Республика», обращаясь к людям по десять раз на дню...»

Зигфрид счел командиров жалкими, но не проявил ни намека на подобные чувства и хладнокровно ответил.

- Каковы самые важные ценности Республики?

- Безусловно, это освобождение народа от гнета классовой системы и построение нового рая, где все будут равны и иметь одинаковые возможности.

- Так и есть. Мы - нация, которая была основана для народа, самим народом. Тем не менее... Принцесса Лейла сейчас движется вместе со всеми, кто следует за ее партией. Мы говорим не об одном или двух людях, а о сотнях тысяч граждан.

- Ах...

- Действительно.

Командиры наконец-то посмотрели так, как будто что-то поняли.

Оправданием для ведения войны со стороны республик в конечном итоге было освобождение народа и отмена феодальной классовой системы. Поэтому на ненужные нападения или грабежи мирных жителей было наложено табу. Конечно, печальная реальность войны заключалась в том, что она никогда не проходила без проблем, и время от времени случались инциденты, когда простые граждане подвергались грабежу или даже резне.

Но с чем угодно можно справиться в умеренных количествах. Инциденты достаточно небольшого масштаба, чтобы не распространяться за пределы страны, могли быть просто похоронены в истории или списаны на то, что группа солдат действовала не по правилам.

Однако беженцы, которых вела принцесса Лейла, насчитывали сотни тысяч мирных жителей - и они были очень тронуты тем, что она не бросила их и вела в безопасное место.

Можно ли было напасть на принцессу, не всколыхнув при этом общественные настроения?

Нет, это было невозможно.

Могут ли они в этот раз закрыть глаза и напасть на мирных жителей, ведь в конце концов они противостоят вражескому государству?

Нет, это было невозможно.

Дворяне королевства Лестер называли принцессу Лейлу глупым ребенком за то, что она присоединилась к людям на их пути к убежищу. Но с точки зрения Республики, ее действия были настолько проницательными, насколько это вообще возможно.

Пока принцесса пользовалась поддержкой народа, республиканской армии было бы трудно ее тронуть. Если бы они попытались форсировать события и допустили слишком много жертв среди мирного населения, командиры этой войны не смогли бы избежать последствий - независимо от того, победили они или проиграли.

Сама идеология, на которой были основаны Республики, заключалась в том, чтобы поставить народ на первое место; и, если они пренебрегут этой идеей и будут поступать так, как им заблагорассудится, из-за неудобства ее поддержания в нынешних условиях, им придется столкнуться с ужасающими последствиями.

- Тогда как насчет захвата пустой столицы?

- Да. Если враг покинул город, мы должны быть в состоянии войти, не проливая крови.

Зигфрид вздохнул, услышав их предложение.

- Что ж, захватить столицу действительно было бы легко.

Командиры кивнули. Зигфрид продолжал.

- Однако, в то время как Южная армия продолжает оставаться аномальным фактором, было бы трудно предпринять дальнейшие действия после успешного захвата города.

- Ах...

- Это верно...

Командирам напомнили, что Южная армия стерла все следы своего присутствия.

- Мы могли бы принять взвешенное решение о передвижении наших войск, если бы знали местонахождение южной армии, но сейчас это совсем другая история.

Южная армия могла ударить по ним сзади, пока они атаковали столицу.

- Разве нам не нужно просто определить их местонахождение?

- Это будет непросто, поскольку область охвата слишком широка. Существует большая вероятность того, что они разделили свою армию на множество сегментов и скрываются - ведь именно так я бы поступил на их месте. Поэтому раскрыть их будет непростой задачей.

- Это... не могли бы мы также разделить и отправить наши горные войска?

- Хотя наши горные войска Хилдесса искусны в разведке и выживании, в конце концов, это чужая земля. Преимущества местности в конечном счете остаются за врагом. Более того, если мы слишком рассредоточим наши силы для создания поисковых отрядов, мы рискуем без нужды потерять драгоценную элиту.

Из донесений Зигфрид знал, что Милтон полностью уничтожил разведывательную сеть, созданную горными войсками Альберта. Учитывая эти знания, он не мог позволить себе бессмысленно разделять своих горцев подобным образом и приказывать им вести дальнюю разведку.

«Как такое может быть? Как мы можем не иметь возможности двигаться по своему усмотрению, когда именно мы выигрываем эту войну?»

Зигфрид мог только невесело рассмеяться. Он не знал, кто с их стороны разработал эту стратегию, но не сомневался, что этот человек обладает немалыми способностями. Даже был вынужден признать, что эта операция была изысканной, подавляющей их движение без всякой борьбы.

«Говорят, что какой бы слабой ни была страна, довести ее до полного разорения - задача не из легких. Это поэтому?»

Зигфрид, признаться, думал, что иметь дело с королевством Лестер будет проще простого.

Они погрузились в беспорядок после гражданской войны, а их нынешний король был мусором, который заботился только о сохранении собственной власти. Это была страна без будущего, и казалось, что она рухнет сама по себе в течение следующих 10 лет.

Однако даже в такой отсталой стране, как эта, были свои герои, которые выходили из тени, когда страна переживала кризис. Появился Милтон Форрест, который попал в центр внимания, возглавляя армию Юга, как герой королевства Лестер. И принцесса Лейла фон Лестер, которая пришла и завладела народным обожанием, когда королевская семья рушилась. А также этот новый человек, который, несмотря на свою неизвестность, тем не менее, создавал трудности для Зигфрида с помощью придуманной им операции и, скорее всего, не был зеленым новичком.

«Хорошо, так как же мне поступить?»

Зигфрид погрузился в глубокую задумчивость, изучая карту.

Прошло много времени с тех пор, как его принуждали к принятию решения на поле боя.

«Нет, это практически впервые?»

В любом случае, сейчас было время выбирать.

Путь, который приносил им наибольшую пользу и сводил риск опасности к минимуму, был...

«Прежде всего...»

После длительного раздумья Зигфрид наконец заговорил.

- Прежде всего, мы захватим столицу.

Во всяком случае, это была карта, которую сбросил их противник.

Хотя Зигфрид предпочел бы не плясать под вражескую дудку, но он не мог бездействовать, когда перед их глазами была совершенно пустая столица.

- На данный момент мы должны как можно скорее разместиться в столице.

С этими словами Зигфрид мобилизовал свою армию и поспешно двинулся к столице королевства Лестер.

***

Прибыв в столицу через несколько дней, Зигфрид занял ее, не пролив и капли крови. Однако захват столицы не означал, что им удалось подчинить Королевство Лестер.

Зигфрид сформировал отряд, состоящий примерно из 2 000 человек, из своих основных сил и дал им новую команду.

- Время не терпит. Двигайтесь как можно быстрее, чтобы перекрыть все дороги, ведущие к границе.

- Так точно.

Небольшой отряд сразу же двинулся выполнять задание.

Тем временем Зигфрид находился в столичном королевском дворце, с ворчанием сканируя карту всего королевства Лестер.

- Вы можете тянуть с этим сколько угодно, но я покажу вам, что в конце концов это лишь временная мера.

***

В свое время граф Нокмерн был одним из дворян, имевших свое влияние в столице. Он говорил о том, что знать центрального региона - это дворяне среди дворян, и что они должны быть всегда рядом, чтобы страна функционировала должным образом.

Но когда в стране действительно разразился кризис, он собрал все свое богатство и сбежал со своей семьей в другую страну. Упаковав в карету все свое состояние, сколько смог, они уже были на пути к пересечению границы.

Его первым выбором для дезертирства было Королевство Страбус. По его мнению, если он дезертирует в эту страну, то ему не нужно будет больше бояться Республики Хилдесс, ведь у них грозная военная мощь.

- Отец, мы останемся дворянами, даже если отправимся в королевство Страбус, верно?

Когда его дочь, сидевшая напротив него в экипаже, спросила об этом, граф Нокмерн рассмеялся.

- Конечно. Дом Нокмерн - это легендарный дом с 500-летней историей. Королевство Лестер может рухнуть, но это не помешает нам быть дворянами.

- Какое облегчение.

- Только с этого момента мы должны будем стать дворянами королевства Страбус. Наше звание пэра может быть понижено на один или два уровня, но это все равно будет в сто раз лучше, чем жить как дворянин этой страны.

Жена графа Нокмерна улыбнулась.

- Такая слабая нация, которая не смогла остановить вторжение республиканцев, обречена на гибель. Нет необходимости быть лояльным к стране, которая даже не может защитить своих дворян.

- Хахаха… действительно. Отныне наш Дом должен начать все сначала в Королевстве Страбус.

Прародителем графства Нокмерн был рыцарь, который погиб в бою, храбро сражаясь с врагом во имя короля и страны. Их происхождение было связано с титулом, который был пожалован его Дому за его достижения.

Но насколько легко сладкому нектару власти испортиться с течением времени? Все, что осталось в этой семье, были свиньи, которые ни минуты не колеблясь покинули свою страну ради богатства и репутации, а верность и вера их предков давно исчезла. Если бы их предок увидел, в каком состоянии его Дом, он бы перевернулся в могиле от стыда. Нет – во всяком случае, то, что произошло дальше, с таким же успехом могло быть божественным наказанием от их прародителя.

- Стой!

Внезапно появилась небольшая компания и преградила путь Нокмернам.

Сначала граф Нокмерн подумал, что это горные бандиты, но его ждал шок, когда он высунул голову из кареты.

- А?! Это республиканская армия.

Республиканская армия, которая должна была атаковать столицу примерно сейчас, появилась в отдаленном районе, не имеющем отношения к войне.

Граф Нокмерн был поражен таким развитием событий, но республиканские войска уже полностью окружили их карету.

- Мы знаем, что в этом экипаже находятся дворяне королевства Лестер. Послушно сдавайтесь, без сопротивления, и мы, по крайней мере, пощадим ваши жизни.

Граф Нокмерн крикнул в ответ.

- Не смешите меня! У Республики нет ни смысла, ни причины щадить нас!

Дворян, захваченных Республикой, обращали в рабство и отправляли работать в шахты или на фермы. Для знати это был позор хуже смерти. В соответствии с этим граф Нокмерн лаял в ответ, намереваясь сопротивляться до самого конца.

Однако…

- Если вы будете сопротивляться, мы убьем вас всех.

В тот момент, когда офицер республиканцев предупредил их, все солдаты и рыцари эскорта графа Нокмерна побросали свое оружие.

- Вы ублюдки… вы неблагодарные ублюдки!

Граф Нокмерн набросился на них, но все было напрасно.

В конце концов он и его семья были схвачены республиканцами, и все их состояние было конфисковано.

- Мы заработали больше денег, чем я думал.

- Это точно, сэр.

Этим воинам Зигфрид приказал следить за дорогами, ведущими из королевства, и трясти всех проезжавших мимо вельмож.

Сначала мужчины думали, что сейчас не время для этого, но со временем они получили гораздо большую прибыль, чем предполагали. Прогнившие дворяне удобно упаковали все свои богатства и подарили им, и эта сумма оказалась больше, чем они думали.

Эта операция была совсем неплохой, поскольку, по крайней мере, означала, что они смогут пополнить запасы средств, которые армия потратила на эту войну.

Зигфрид улыбнулся, получив известие, что отряды, которые он выделил, легко задерживают бегущих дворян, как и планировалось. Каждый раз, когда те захватывали знатного человека, они набивали свои мешки богатством до отказа.

Но была и другая причина, по которой Зигфрид тщательно контролировал дороги, ведущие из королевства.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1902076

Глава 85.1. Милтон против Зигфрида

- Король Август еще не схвачен?

- Боюсь, что еще нет...

Зигфрид недовольно посмотрел на доклад своего гонца.

- Как же раздражает. Неужели он пронюхал о наших планах и скрылся? Все это становится довольно хлопотным.

Настоящей целью этого плана Зигфрида был захват в плен живым короля Августа.

Нынешняя глава королевства Лестер в действительности была принцессой Лейлой, как символически, так и практически. Однако король Август все еще оставался официально признанным представителем, правящим этой нацией. Он был отбросом человечества, который притворялся больным и пренебрегал государственными делами, потому что не хотел выпускать из рук свою власть, и пытался бежать в чужие края, когда на его страну обрушился кризис...

Но независимо от этого, официальным суверенным монархом этой страны был Август фон Лестер.

Если бы король Август был захвачен в плен и от него была получена декларация о капитуляции, они бы заняли более выгодную позицию в этой войне. И если бы - хотя Зигфрид был уверен, что такой возможности нет, но если бы - либо принцесса Лейла, либо Милтон Форрест приняли и подчинились королевской декларации о капитуляции, то война закончилась бы в тот же миг.

Но все было бы хорошо, если бы они этого не сделали.

В монархиях слова короля были абсолютными. В тот момент, когда они получат его письменную капитуляцию, легитимность принцессы Лейлы будет сильно поколеблена. Для Зигфрида это бы облегчило работу используя это окно, чтобы посеять неуверенность среди эвакуированных и знати.

Каким бы сильным ни было обожание и поддержка, которую она получала от народа, непостоянство общественных настроений означало, что оно всегда сопровождалось мнением большинства.

Если бы они только захватили короля Августа живым и получили в свои руки этот документ о капитуляции, он мог бы внести раскол в эту нацию и уничтожить ее в течение года. Зигфрид уже разработал последующие планы по воплощению этого замысла в жизнь.

«Проблема в том, чтобы поймать короля Августа в первую очередь... это оказалось сложнее, чем я думал».

По его мнению, король Август был чрезвычайно некомпетентным и эгоистичным монархом. И действительно, это была правда. Но, как говорится, каждому свое, и, если в чем король и проявил немалую сноровку, так это в спасении собственной шкуры.

Хотя он был одним из первых, кто эвакуировался из столицы, он решил затаиться и прощупать ситуацию вместо того, чтобы сразу пересечь границу. Его дальнейший курс действий зависел от того, сколько дворян дезертировало.

Из-за этой его склонности к самосохранению, которая не позволяла ему доверять ничему и никому, он не попал на контрольно-пропускной пункт, который Зигфрид установил на предполагаемом маршруте. Последние новости о том, что республиканцы блокируют приграничные районы и арестовывают дворян, только заставили короля еще сильнее скрываться.

Зигфрид был человеком, преуспевшим как в учености, так и в боевых искусствах; его гений позволял ему распоряжаться судьбами целых народов по своему усмотрению...

Но он не ожидал, что король какой-нибудь захолустной страны окажется таким мелочным и хитрым. Это дало крошечную трещину в безупречных планах Зигфрида. И в это время план, который придумал виконт Сабиан, был передан Милтону.

***

- Это то, что они имеют в виду, когда говорят, что в каждом облаке есть луч надежды?

Получив набросок плана через почтового голубя, Милтон слегка изумился такому повороту событий.

В начале этой войны он пригласил виконта Сабиана занять место среди своих командиров, но тот отказался. Хотя в то время Милтон был разочарован, но именно благодаря тому, что Сабиан остался в столице, существование королевства Лестер все еще держалось на волоске.

Виконт не упустил ни секунды, пока Зигфрид был неподвижен, и отдал следующий приказ.

Эта операция была смелой, но в то же время казалась в некотором роде безрассудной.

Что бы это ни было...

«Это единственный способ изгнать республиканцев из страны прямо сейчас».

Прочитав его, Милтон сжег план их операции и сразу же мобилизовал своих людей. Он не сомневался в виконте Сабиане, поскольку тоже считал, что так они смогут как следует потрепать Зигфрида.

***

Препятствия всегда будут, но Зигфрид был уверен, что в конце концов они выиграют эту войну. Независимо от того, какие карты разыгрывал противник, республиканцы уже доказали свое подавляющее превосходство. С того момента, как они уничтожили экспедиционную армию королевства Страбус, королевство Лестер избегало лобовой битвы с Зигфридом.

По сути, они признавали, что не могут победить.

Принцесса эвакуировала граждан, и большая часть руководства - включая короля - покинула свою страну.

Их единственной надеждой были силы, известные как армия Юга, ведомые Милтоном Форрестом.

Но Зигфрид верил, что их не застанут врасплох, если действовать осмотрительно.

Милтон Форрест представлял потенциальную угрозу, скрывая свое местонахождение, но он не мог предпринять никаких действий помимо этого. Если он возьмет инициативу в свои руки и откроет себя для атаки, это будет лишь вопрос столкновения с ним в полную силу.

Все, что им нужно было сделать, это воспользоваться временем, чтобы укрепить свой контроль над территориями вокруг столицы и одновременно начать охоту за королем Августом.

Единственной проблемой было…

- Только это займет время.

Но, помимо этого, казалось, не было никаких проблем.

Расслабившись, Зигфрид улыбнулся, наблюдая за текущей ситуацией на своей карте.

В ходе реализации проекта по покорению королевства Лестер он приобрел серьезную репутацию. Скоро придет время подумать о том, как он сможет обменять полученные достижения на власть, когда вернется домой.

«Это может стать опасным, если фюрер решит, что у меня слишком много власти. Еще не время выходить из тени».

Когда он представлял себе свое будущее…

- Секретарь Зигфрид, с родины пришло срочное донесение.

Зигфрид почувствовал беспокойство из-за нервозности гонца.

- Нам приказано мобилизовать всех солдат и немедленно вернуться домой.

Это беспокойство превратилось во что-то гораздо более реальное.

- Что, черт возьми, ты имеешь в виду?!

Зигфрид вскочил со своего места и закричал. Хотя обычно был сдержан, но тут даже он не смог сдержаться.

Банкет был готов, и им оставалось только не торопиться пировать на вражеском поле. И все же откуда взялся этот приказ о массовом выводе войск?

- Что произошло? Мне нужны подробности.

- Это... говорят, что враг вторгся на нашу родину.

- Прошу прощения? Враг?

Зигфрид сразу же подумал, что такое просто не может произойти.

Королевство Страбус недавно потеряло 50 000 солдат, которые они отправили в экспедицию в королевство Лестер, вместе с Мастером, которым был герцог Дерек Бранс.

Не исключено, что они могли напасть в отместку, охваченные жаждой мести, но Зигфрид перед тем, как отправиться в путь, принял соответствующие меры, чтобы предотвратить такое будущее. Они снова заключили пакт с Республиками Хановирт и Кобрук, которые согласились напасть на королевство Страбус, если их армия мобилизуется.

Для королевства Страбус было практически невозможно двинуть свою армию и напасть на Республику Хилдесс.

«Так как же?»

Посланник продолжал, в то время как Зигфрид оставался в замешательстве.

- Силы вторжения насчитывают 20 000 человек, и их командир...

Когда он прочитал письмо, лицо гонца смертельно побледнело.

- Кто командующий генерал?

Зигфрид торопил его с ответом.

- Это… они говорят, что командир - Милтон Форест.

- Что?!

Зигфрид почувствовал себя так, словно его ударили молотком.

***

http://tl.rulate.ru/book/64445/1903435

Глава 86.

- Проклятье.

Зигфрид стиснул зубы. Он никогда не думал, что его вот так ударят ножом в спину. Он полагал, что южная армия будет тайно маневрировать, пытаясь сдержать его. Кто бы мог подумать, что они нападут на него вот так? Но поскольку сам фюрер отдал приказ отступать, он не мог пойти против этого. Однако…

«Я сойду с ума».

В течение полугода, нет, трех месяцев, если бы они сильно постарались, они смогли бы разрушить королевство Лестер. Но теперь придется уходить…

Зигфрид крепко зажмурил глаза.

И когда он снова открыл их…

- Ничего не поделать.

В его глазах не было видно ни гнева, ни обиды.

Зигфрид занимал в Республике положение всего лишь секретаря фюрера. Существуют пределы того, что он может сделать в своем нынешнем положении и при своей власти. Какими бы глупыми и непонятными ни были приказы сверху, он ничего не мог с этим поделать.

Раз так, ему лучше перестать тянуть время и начать думать о будущем. Однако, даже если его мозг знал это, ему было трудно принять это на самом деле.

Но…

Зигфрид мог это сделать. Он был человеком, который мог полностью контролировать свои эмоции спомощью разума. Он быстро смирился с неизбежным и тут же сделал два хода. Во-первых - выбрать путь отступления и начать готовиться к нему. А во-вторых...

- Сжечь все!

- Подожгите все и разнесите в клочья. Не оставьте ни единого кусочка цивилизации!

Если бы леди София, виртуоз архитектуры под предводительством Милтона, увидела это, она бы заплакала. В разгар отступления республиканские солдаты основательно разрушали Лорентию, столицу королевства Лестер. Говорят, что столица страны - это воплощение истории и культуры государства. И Зигфрид полностью разрушил ее. Все имущество, например, ценные книги и сокровища, которые смог забрать, он собрал, а архитектуру и городскую инфраструктуру, которую не смог вынести, приказал уничтожить.

Хотя это может показаться варварством, для воюющих республиканцев это выглядело естественным. До тех пор, пока оккупация территории не увенчалась успехом, она вновь становилась вражеской землей. Тогда, с точки зрения Республики, нельзя было возвращать ее врагу неповрежденной. Они должны были основательно уничтожить и нанести врагу как можно больше урона.

Разрушив столицу, Зигфрид повел свою армию и отступил. Но даже когда он уходил, его глаза были по-прежнему непреклонны. Словно говоря, что это еще не конец.

* * *

- Это полная победа. Республиканские ублюдки отступают.

- Это приятно слышать.

Милтон выдохнул, услышав об отступлении республиканца от Бьянки.

- Но есть и плохие новости.

- Плохие? Какие?

- Эти ублюдки полностью сожгли столицу, когда отступали.

- Ничего не поделать.

Милтон вздохнул, принимая это. Их положение было не настолько хорошим, чтобы вернуть столицу, не заплатив за это цену. Королевство Лестер едва уцелело после того, как оказалось на грани уничтожения. Но даже если столица была разрушена, большинство жителей укрылись вместе с принцессой Лейлой и были в безопасности. В таком случае, разве они не легко отделались, учитывая, что находились на грани уничтожения? Вот в каком тяжелом кризисе находилось Королевство Лестер.

Милтон и сила Южной армии.

Лидерство принцессы Лейлы.

Хитрая тактика виконта Сабиана.

Если бы хоть один из них отсутствовал, королевство Лестер стало бы историей.

«Будущее - вот что важно».

Включая столицу и северный регион, захваченный республиканцами, вся страна сильно пострадала. Потребуется много времени и усилий, чтобы залечить и устранить нанесенные последствия.

- В любом случае, страна спасена, и нам пора возвращаться.

Милтон немедленно подозвал Джерома, чтобы дать ему инструкции.

- Джером, скажи всей армии, что мы возвращаемся домой.

- Да, милорд.

Следуя приказу Милтона, Южная армия немедленно направилась на юг. Наконец-то они идут домой.

Но даже когда они возвращались, им приходилось быть осторожными. Чтобы избежать бессмысленных сражений после окончания войны, Милтон как можно тщательнее выбирал маршрут возвращения. Он следил за передвижениями республиканских сил, чтобы избежать их и любых других сражений, и стремился к наиболее гладкому возвращению в свою страну. Он определенно выбрал наиболее оптимальный маршрут для наилучшего отступления, но затем...

- Как это произошло?

Милтон почти пересек республиканскую границу, когда перед его глазами появился Зигфрид с республиканской армией.

- Вы думали, мы просто так отпустим вас?

Зигфрид взглянул на добычу перед своими глазами. Он приложил немало усилий, чтобы поглотить Королевство Лестер. Но это не удалось.

И все же это была не безрезультатная война. Они сожгли столицу королевства Лестер и разрушили большую часть страны. Они нанесли большой ущерб, но самое главное, Республика уничтожила 50 000 войнов королевства Страбус, самого большого врага Республики. Если целью войны было ослабить мощь врага, то она не была бессмысленная.

Но проблема заключалась в том, что они тоже ничего не выиграли. Первоначальный план состоял в том, чтобы захватить Королевство Лестер и создать плацдарм, который простирался бы к южной части континента, но этот план провалился. Причин провала плана было несколько, но одной из них была армия южан под командованием Милтона Форреста.

Республика никогда не думала, что в стране, которая тонула в мире, как королевство Лестер, найдется такой человек.

Принцесса Лейла и Милтон Форрест.

Зигфрид считал, что если сейчас разобраться с одним из них, то это будет лучше для будущих планов относительно королевства Лестер. И поэтому он немедленно двинул свою армию на захват Милтона. Но солдат, посланных за ними, продолжали пропадать, и вместо этого они сдерживали передвижения противника. Милтон снова использовал магию Бьянки, чтобы наблюдать за передвижениями противника с неба, как ястреб, чтобы избежать столкновения с врагом.

«Все так, да?»

Зигфрид немедленно изменил свою реакцию. Он не знал как, но казалось, что у врага была дальняя разведка. В этом случае он отреагирует совершенно противоположным методом.

Секретарь разослал почтовых голубей во все стороны и создал блокирующую сеть. Которая предназначалась не для окружения врага, а для блокирования его пути и ограничения возможности отступления. Зигфрид мог и не быть на месте, но с помощью почтовых голубей мог давать указания, как будто был там. Его способность предсказывать выходила за рамки гениальности и была подобна богу. Это было его истинное лицо.

Другими словами, Зигфрид решил сделать все возможное, чтобы захватить Милтона. В конце концов, словно лиса на охоте, Милтона неосознанно направили в сторону Зигфрида. Такова была ситуация прямо сейчас.

* * *

- С этим ничего не поделаешь. Трудно было избежать этого.

Милтон убедился, что враг был хорошо подготовлен. Казалось, что противник просто ждал их. В этом случае отступление приведет только к большему ущербу.

- Джером, приготовься к битве. Приготовьтесь встречать наших гостей.

- Да, милорд. Всем подразделениям в строй!

Как только Милтон отдал приказ, Южная армия немедленно организованно выстроилась.

- Какая элитная сила.

Наблюдая за передвижениями Южной армии, Зигфрид кивнул, восхищаясь ими. Первоначально Южная армия не была войском, которое могло бы похвастаться такой превосходной дисциплиной. Хотя Милтон приложил много усилий для обучения солдат территории Форрест, среди них было больше наемников, нанятых принцессой Лейлой, и частных солдат других лордов, которые никогда раньше не сталкивались с войной.

Но настоящий элитный солдат рождается из опыта. Кроме того, на протяжении всей этой войны Южная армия продолжала побеждать снова и снова. Победы придали им уверенности и подняли боевой дух. Сейчас они, несомненно, заслуживают признания как элитная сила.

- Но это все, что у них есть.

Зигфрид был уверен в себе. Он поднял свой меч и направил его на врага.

- Братья Республики, пусть захватчики заплатят за это!

- Ва-а-а-а!!

Республиканцы с криками начали наступать.

- Отправьте ублюдков-республиканцев в ад!!! Вперед!!

- Ва-а-а-а!!

Под командованием Милтона Южная армия также двинулась вперед.

Хотя сейчас они сами этого не знают, в будущем все историки скажут примерно следующее.

Милтон Форрест.

Зигфрид.

Это была первая битва между двумя героями.

* * *

Когда пехота обеих армий столкнулась, первой перехватила инициативу южная армия под командованием Милтона.

- Победим республиканских псов!

- Как вы посмели сжечь нашу столицу?!

- Убить их. Убить всех этих сукиных детей!

Южная армия жестоко сражалась со своим врагом. Наблюдая, как его люди слишком легко терпят поражение от пехоты Южной армии, Зигфрид нахмурился.

- Командная система работает неправильно. Почему полевые командиры не реагируют?

Причина, по которой республиканская пехота так легко оттеснялась, заключалась в младших командирах на поле боя. Сержант, старший сержант и сержант первого класса. Никто из них не мог командовать своими людьми. Зигфриду сразу же сообщили, почему полевые командиры не могут отдавать приказы своим людям.

- Полевые командиры, которые должны вести пехоту на передовой, умирают слишком быстро, сэр.

- Что?

Зигфрид не мог этого понять. Конечно, была высокая смертность среди командиров, которые сражались рядом с солдатами и отдавали непосредственные команды на поле боя. Но две армии только начали сражаться, так как же могло быть уже так много погибших, что это повлияло на структуру командования?

«Что-то странное».

Была только одна причина быстрой гибели командиров республиканской армии.

- Наконец-то работа после столь долгого перерыва.

Крееек…

Рыжеволосый мужчина натягивает тетиву большого длинного лука. В тот момент, когда он отпустил ее...

Звон!

В воздухе раздался чистый звук, и в то же время полетела стрела.

И затем…

- Не бойтесь. Защищайте друг друга сосредоточтесь на обороне... гах!

Один из сержантов-республиканцев, громко командовавший пехотой, был ранен в шею. Стрела нашла щель в его доспехах и точно пронзила его. Он упал на землю и закрыл глаза.

- Неплохо. В кого мне стрелять следующим?

Трайк искал свою следующую добычу с ехидной усмешкой и пронзительным взглядом.

* * *

Потеряв своего командира из-за стрел Трайка, пехота республиканской армии была сильно отброшена назад. Но они не были настолько просты, чтобы позволить армии южан вырвать победу из-за чего-то подобного.

- Уничтожьте вражеский фланг. Пошлите сигнал группе, готовящей засаду.

По приказу Зигфрида на левом фланге Южной армии внезапно появилась группа людей и начала рваться вперед. Они были элитными горными силами, которыми так гордилась Республика Хилдесс. Изначально они были подразделением разведывательного взвода и вели небольшие бои в горах, но на поле боя они были сильнее, действуя вместе в составе большой группы. Один солдат горных сил Республики был достаточно силен, чтобы в одиночку справиться с четырьмя или пятью обычными солдатами.

Но, конечно, Милтон не был настолько глуп, чтобы попасться на эту удочку.

- Джером, возглавь рыцарей и блокируй запад.

- Да, милорд.

Блокировать элитных солдат с помощью таких же солдат.

Видя, как он выигрывает битву между пехотинцами, не будет никакой разницы, если Милтон уберет рыцарей. Ответ Милтона был шаблонным и правильным. Но из-за этого…

- Я поймал тебя.

Зигфрид уже ожидал этого. Нет, точнее, он повлиял на это?

- Джейк, подай сигнал.

- Да, сэр!

Зигфрид отдал приказ. Затем с правой стороны Южной армии появилась группа солдат. Они подготовили засады по обе стороны от южной армии и атаковали их в разное время. Первая сторона была приманкой, чтобы выманить рыцарей.

- В атаку!

- Цель - голова Милтона Форреста!

Там было около 500 солдат, которые появились на правой стороне Южной армии. Самих солдат было немного. Они быстро атаковали правый фланг Южной армии.

- Что вы осмелились назвать своей целью?

- Думаешь это смешно? Убейте их всех!

Дворяне, командовавшие правым флангом Южной армии, немедленно отреагировали. Поскольку войск было всего 500, дворяне думали, что смогут дать отпор солдатам, уже находящимся на поле боя.

Но они ошибались. В составе 500 человек было около 30 представителей специальных сил. Дворяне не знали о людях в черных доспехах в форме черепа. Они были известны как отряд Призраков, специально обученный Зигфридом. Это была его настоящая атака.

- Выпейте эликсир, прежде чем вступать в бой.

- Да, сэр!

По команде человека, возглавляющего отряд Призраков, они достали эликсиры из своих доспехов и выпили их. Казалось, что в их телах мгновенно разливается энергия.

- Десять пойдут впереди, используя ауру. Остальные последуют сзади.

- Да, сэр!

- Хорошо. Мы входим!

Баанг! Бах!

Специальный отряд Зигфрида нанес удар по правому флангу Южной армии.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1906146

Глава 87.

- Милорд, линия фронта на правом фланге рушится.

- В чем причина?

- Подразделение с большим количеством Экспертов атаковало, сэр.

Включать в состав небольшого отряда таких воинов для атаки в подобной ситуации? Тогда цель должна быть…

- Они нацелились на мою голову.

Милтон кивнул и посмотрел направо, откуда доносились резкие звуки и крики. Казалось, что яростные войска являются козырной картой противника. Несмотря на то, что он хотел послать Джерома и его рыцарей сразиться с ними, тем не менее, им приходилось продолжать сражаться с врагом на левом фланге. Рыцари пришли бы, если бы Милтон позвал их, но тогда левая линия фронта была бы отброшена назад.

«Похоже, у меня нет выбора, кроме как сражаться с ними самому».

К счастью, уже существовал план, подготовленный для подобных ситуаций. Поняв, что происходит, Милтон немедленно двинулся с места.

- Рик, Томми.

- Да, милорд.

- Я буду атаковать правый фланг с остальными рыцарями.

- Милорд, правый фланг атакован экспертами противника. Это опасно.

Томми попытался удержать его, но Милтон покачал головой.

- Мы не будем атаковать их в лоб. Проведем операцию «Помехи 003».

- Операцию «Помехи 003»? Ах! Понял, милорд.

Рик и Томми сосредоточились. Они помнили о стратегии, которую Милтон разработал на случай возникновения чрезвычайной ситуации.

- Убедитесь, что следуете прямо за мной. Обе ваши роли очень важны.

- Да, милорд!

- Да, милорд!

Милтон сразу же возглавил своих рыцарей и бросился в бой, чтобы справиться с врагами на правом фланге. Но это было именно то, чего хотели от него Призраки. Их целью было прорвать ряды Южной армии и обезглавить Милтона.

«Эликсир все еще действует».

Командир подразделения, возглавлявший группу, проверил свое физическое состояние, затем крепко сжал меч. Эликсир, который приняли Призраки, был препаратом с ограниченной эффективностью. Даже если они максимально снизили побочные эффекты с помощью специальных тренировок, с ограничением по времени они ничего не могли поделать. Поэтому они были благодарны за то, что добыча шла к ним прямо в руки.

- Все готовьтесь. Добыча сама идет к нам.

- Да, сэр!

Следуя приказу своего командира, все члены отряда Призраков приготовились усилить свою ауру. В операции «Стремительная атака»" участвовало 30 членов отряда, и только 10 из них до сих пор демонстрировали свои навыки. Их враг, вероятно, безрассудно атаковал их прямо сейчас, потому что они не знали об этом факте.

«Мы можем схватить его».

Командир подразделения, руководивший отрядом «Призрак», был уверен в успехе. Очень скоро вражеский лидер окажется прямо перед ним.

Но затем...

- Стоять! Всем рыцарям, занять свои позиции!

Когда Милтон приблизился к ним, он отдал неожиданный приказ своим рыцарям. Он остановил их, а затем слез с лошади. И…

- Всем рыцарям, рассредоточиться.

Он приказал им разойтись по разным сторонам.

Рыцари показывают свою истинную ценность, их разрушительная сила умножается, когда собираются вместе и двигаются вперед как единое целое. Поэтому, когда они внезапно разбежались, а не собрались вместе, их противники были сбиты с толку неожиданным развитием событий.

- Не поддавайтесь замешательству! Все, что вам нужно знать, это местонахождение графа Форреста!

Хотя командир подразделения Призраков тоже был растерян, он быстро взял себя в руки и отдал приказ своим людям. Но, словно дожидаясь этого момента, Рик и Томми двигались так, как им приказал Милтон.

- Я Милтон Форрест!

- Я, Милтон Форрест, я здесь! Идите сюда, если хотите умереть!

Одновременно флаг графа Форреста развевался на ветру в разных направлениях, когда люди начали объявлять, что они - граф Милтон Форрест.

- Э-э...

Командир Призраков был обескуражен этой неожиданной ситуацией. Враги рассредоточились и спрятали своего предводителя среди солдат. Вдобавок ко всему, повсюду были подняты флаги, и мужчины кричали «Граф Форрест здесь» и слева и справа. В таком случае местонахождение графа Милтона Форреста никак не могло быть обнаружено.

Это была операция «Помехи 003». Первоначально этот маневр был, разработан для безопасного отступления, если их оттеснят назад во время битвы. Но как только Милтон понял, что враг спешит напасть на него, он изменил свой план. Поняв, что в подобной ситуации можно использовать операцию «Помехи». Как и ожидалось, отряд Призраков был сбит с толку.

- Командир, что нам делать?

На вопрос своего подчиненного командир был глубоко встревожен. Он возглавил отряд, не ожидая, что произойдет нечто подобное. В такой неожиданной ситуации, как эта, самым важным было решение полевого командира. Он должен был быстро разобраться в ситуации и отдать наилучшую возможную команду для этой ситуации.

«Отступать? Нет, мы все еще должны достичь нашей цели. Сражаться с каждым из них? Срок действия эликсира почти истек. Тогда...»

В конце концов, командир Призраков принял неразумное решение, чтобы достичь своей цели.

- Разделить отряд на три части. Обезглавить каждого, кто утверждает, что он граф Форрест!

- Да, сэр!

Как только командир подразделения отдал приказ, его люди разделились на три группы. Они нападали везде, где люди выдавали себя за графа Форреста. Даже разделившись на три отряда, Призраки, состоявшие из Экспертов, все равно был очень мощным.

- Ааааааа!

- Экх!!

- Остановите их. Остановите Черных Черепов.... Угх!

Призраки глубоко ворвались в ряды вражеского строя, уничтожая солдат, словно фермеры, срезающие сорняки. Однако, какими бы мощными они ни были, если их разделить, разрушительная сила также окажется разбитой. Но самое главное Призраки слишком глубоко зашли.

- Окружите их!

- Окружите. Сдерживайте их своим оружием!

- Не бойтесь! Если они эксперты, это не значит, что их нельзя ранить!

Враг медленно окружал Призраков. Как уже говорилось, звание эксперта не означает, что на них не действуют мечи и стрелы. Для достижения своей цели специальные силы разделились на небольшие группы, что позволило сосредоточиться и действовать «быстро».

Однако из-за того, что Милтон спрятался и провел операцию «Помехи», Призраки потратили время и силы, пытаясь найти, где спряталась их цель. Вскоре они были окружены и начали нести тяжелые потери. Большинство обычных солдат из отряда горцев, которые последовали за ними, погибли. Кроме того, Милтон следил за противником и сделал ход, как только тот потерял силы.

- Я настоящий Милтон Форрест.

Когда Милтон появился перед окруженными Призраками, их глаза загорелись, и они бросились убивать его.

- Убить его!

- Мы должны убить его!

Их выживание и возвращение было невозможным. И поскольку это стало так, Призраки яростно бросились к Милтону, решив, по крайней мере, достичь своей первоначальной цели. Может быть, это было связано с тем, что они боялись, что эффективность эликсира скоро исчезнет? Но в любом случае, они безрассудно устремились к Милтону. Однако это была еще одна ловушка.

- Огонь!

Множество стрел полетело в сторону Призраков, когда они набросились на Милтона.

Вшух! Вшух!

- Гухх...

-Уг...

Находясь на передовой, Трайк приказал своим лучникам выпустить бесчисленное количество стрел. Во-первых, Милтон не собирался противостоять врагу со своими измотанными рыцарями. С самого начала он поставил себя в качестве приманки, чтобы воздействовать на врага и заставить его разделиться.

В то же время, когда началась операция «Помехи», он также отдал приказ Трайку прийти на помощь. Когда Милтон станет приманкой, тот направит своих лучников и начнет целенаправленную атаку, чтобы расправиться с врагами. Этот план сработал на удивление хорошо. Даже будь они Экспертами, им бы не удалось избежать стрел, сыплющихся на них, когда их движения уже были ограничены окружающими их врагами.

Шух! Тун! Шух!

- Га... га-а-а-а!

- Вы трусливые ублюдки!

Члены Призраков стали похожи на дикобразов, когда на них посыпались стрелы.

Трайк, в частности, был ослепителен, когда выпускал стрелу за стрелой без отдыха.

- Я сегодня в ударе.

Его стрелы были настолько быстрыми и точными, что даже для экспертов это казалось кошмаром.

Если искать самого сильного и могущественного мужчину среди людей Милтона, то, без сомнения, им был Джером. Но если рассматривать достижения военного времени, то у Трайка было больше военных заслуг, чем у Джерома. Его сверхчеловеческие способности в стрельбе из лука были максимально реализованы на поле боя. Только в этой битве число командиров, погибших от его руки, превысило двузначное число.

И вот на Призраков, секретное оружие, которое тренировал Зигфрид, началась односторонняя охота.

- Гах... убей... убейте его!

- Убейте графа Форреста!

Призраки были упрямы, даже когда умирали, но перед лицом сыплющихся стрел это упрямство было бесполезно.

- Угх… Да здравствует Зигфрид!

В конце концов, ни один Призрак не смог добраться до цели.

Милтон наклонил голову, увидев, что последний член отряда Призрак пал, превращенный стрелами в дикобраза.

«Да здравствует Зигфрид? Обычно, когда эти ублюдки умирали, разве они не кричали: «Да здравствует Республика?»

Милтон задался вопросом, не был ли этот отряд с черными черепами частными солдатами Зигфрида, а не Республики. Но это было бы странно. Личные войска обычно содержались аристократами, поэтому нечто подобное не могло произойти в Республике, где феодальная система не была признана.

«Просто учту это».

Хотя сейчас это было неважно, Милтон решил держать эту информацию в голове. Послав еще один сигнал Трайку, он начал движение.  Ему было необходимо быстро разобраться с остатками врага, чтобы уменьшить потери в своей армии.

* * *

- Поступило сообщение, что силы специального назначения потерпели неудачу, сэр.

- Они потерпели неудачу?

- Да, сэр. Ни один из них не вернулся живым.

Зигфрид нахмурился, слушая доклад гонца.

«Он говорит, что отряд Призраков потерпел неудачу? Без каких-либо результатов?»

Один отряд Призраков был достаточно силен, чтобы уничтожить по крайней мере одного или двух рыцарей. Но противник отбил такую атаку.

- Милтон Форрест… Я недооценил тебя.

Зигфрид понял, что тот оказался более могущественным, чем он думал. Но и враг получил больше повреждений, чем думал секретарь.

* * *

- Граф Форрест, правый фланг получил больше повреждений, чем ожидалось. Все воинство терпит крах справа, сэр.

- Знаю. Я смотрю на это прямо сейчас... Черт возьми. Эти гребаные ублюдки, демоны с черепами.

Милтон стиснул зубы.

Хотя Милтон победил одну единицу Призраков, нельзя сказать, что он вышел из этой битвы без повреждений. Войска окружили и сумели одолеть 30 экспертов. Однако в результате это заняло больше времени, чем ожидалось, а ранения солдат, окруживших экспертов, были слишком велики.

«Изначально план был составлен с учетом того, что экспертов будет десять. Потери были слишком велики».

Милтон никогда не думал, что они пошлют 30 экспертов только для того, чтобы обезглавить его. К счастью, даже несмотря на то, что правый фланг потерпел крах, поскольку Южная армия хорошо справлялась в битве с пехотой, общий ущерб для всего войска сейчас был не столь значительным. Но это тоже было вопросом времени. После боя Милтон понял, что солдаты противника лучше его. Если оставить все как есть, то со временем первоначальное преимущество исчезнет.

«Пока этого не произошло, давайте победим их еще раз».

Приняв решение, Милтон позвал Джерома.

- Вы звали меня, милорд?

- Ты стабилизировал левый фланг?

- Да, милорд. Левая сторона теперь в порядке.

- Хорошо. Однако повреждения справа слишком велики, поэтому вот-вот рухнет.

- Я немедленно возглавлю рыцарей и пойду укреплять правый фланг, милорд.

Милтон остановил его.

- Рик и Томми возглавят вторую группу рыцарей, чтобы заполнить недостающие позиции. Ты и я будем...

Глядя на флаги, развевающиеся на вражеской базе, Милтон решительно заговорил с Джеромом.

- Мы нанесем удар по вражеской базе.

Милтон планировал вернуть им все, что они сделали.

* * *

Возглавляя Южных рыцарей, Милтон попытался прорваться через вражескую базу. Хотя он одерживал верх в сражениях между пехотинцами, это был смелый шаг. Но у Милтона были свои причины.

«По меньшей мере 30 экспертов оттеснили наш правый фланг. В таком случае, у них никак не хватит сил помешать мне и Джерому пробиться внутрь прямо сейчас».

Милтон рассудил, что с Джеромом и им самим, возглавляющими главные силы Южных рыцарей, у них появится шанс добраться до штаб-квартиры базы противника.

- Джером, открой путь! Мы немедленно прорываемся!

- Да, милорд!

Своей сияющей аурой тот открыл им дорогу.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1907613

Глава 88.

- Секретарь, главные рыцари противника прорываются к нашему лагерю, сэр.

- Первый эшелон был побежден. И есть сведения, что второй также испытывает трудности, сэр.

Нападение Милтона на базу республиканцев нарушило их боевые порядки и вызвало беспокойство советников. Однако Зигфрид нисколько не волновался.

«Он посчитал это возможностью? С точки зрения логики, это смелое и рациональное суждение».

Вместо этого на лице Зигфрида появилась циничная улыбка. Возможно, враг думал, что численность республиканской армии значительно уменьшилась. И поскольку они считали, что у противника не хватит сил остановить их, они попытались прорваться к лагерю.

Но они ошибались. У Зигфрида все еще было более 200 солдат-призраков. Не говоря уже о том, что Джейк, возглавлявший их, был сильным человеком, достигшим уровня Мастера, и он сам тоже был Мастером. С точки зрения Зигфрида, Милтон Форрест был всего лишь мотыльком, летящим к пламени. Но проблема была в том…

«Я не могу больше раскрывать свои силы здесь».

Джейк и Призраки, а также его собственные…

На первый взгляд, войска подчинялись непосредственно фюреру Бахастену, но на самом деле они были верны только Зигфриду. Он был единственным, кто знал, сколько там солдат и насколько они сильны. Но поскольку ему еще не удалось полностью захватить власть в Республике, секретарь пока не мог раскрыть все свои сильные стороны. Единственная причина, по которой он смог приложить все свои силы, когда захватил герцога Бранса, заключалась в том, что они были скрыты от чужих глаз.

«Но на этот раз я не могу этого сделать».

Зигфриду предстояло сделать выбор. Должен ли он захватить Милтона и показать свою силу? Или скрыть свои способности, но уступить врагу? Он тщательно обдумал два варианта.

И затем…

«С этим ничего не поделаешь. Мне по-прежнему необходимо скрывать свои преимущества».

Зигфрид выбрал второй вариант.

Он не хотел раскрывать все свои способности, когда еще не установил полный контроль над Республикой. Если что-то пойдет не так, все манипуляции и все, что он подготовил до сих пор, станет бесполезным.

«Не похоже, что нет другого способа выбраться из этого, не раскрывая всего».

Имея это в виду, Зигфрид отдал приказ всей своей армии.

- Отступаем! Укрепите боевые порядки и отходите!

Как только он отдал приказ, армия республиканцев начала организованно отступать.

* * *

- Милорд, враг отступает.

Милтон улыбнулся, когда Джером доложил ему. Он видел воочию, как отступающий враг разрушал свою боевую линию. К сожалению, ни география, ни ситуация не позволяли ему увеличить свои военные успехи, продолжая преследовать их дальше. Но самым важным был результат.

«Мы победили».

Сильный враг, который поставил королевство Лестер на грань гибели, уничтожил 50 000 экспедиционных сил из королевства Страбус и убил герцога Дерека Бранса; Милтон одержал победу над этим сильным врагом, Зигфридом.

Он поднял свой меч в воздух и закричал, смотря по сторонам.

- Это - наша победа!

- Вааа!!

- Ура, Южная армия, ура!

- Гип-гип, ура графу Форресту!

Их радостные возгласы заглушили весь остальной шум. Это была победа, которой был доволен не только Милтон, но и вся Южная армия.

* * *

- Его рыцари довольно могущественны. Не говоря уже о том, сколько неприятностей доставили нам лучники, а обычные солдаты были более хорошо обучены, чем я ожидал.

После того, как битва закончилась, секретарь фюрера спокойно проанализировал ситуацию. Конечно, в этот момент Милтон наслаждался вкусом победы, но Зигфрид не считал себя проигравшим. Да, он действительно вышел из боя, но это не означало, что он понес в нем большие потери.

На самом деле, он мог бы победить, если бы попытался. Но он решил, что «как» он победит - это важнее, и решил отступить.

Однако его враг был все еще в пределах досягаемости, и Зигфрид не собирался позволить ему сбежать. Поскольку в той первой битве он узнал характер и особенности Милтона, то был уверен, что в следующей битве он одержит победу.

- Посмотрим... Как мне с ним поступить?

Зигфрид развернул свою карту и начал придумывать новый план. В данный момент в его голове имелись движения и действия его врага.  Учитывая это, он представлял, как можно контратаковать, когда его атакуют. Но было кое-что, что даже Зигфрид мог предвидеть.

Это было…

- Секретарь Зигфрид.

- Что случилось?

- Сэр, прибыл посыльный из кабинета фюрера.

- Фюрер?

Зигфрид почувствовал, как по спине пробежал холодок. Однако он не мог отказаться выслушать послание и мог только встретиться с гонцом. И это сообщение было…

- Секретарь Зигфрид. Немедленно избегайте дальнейших сражений и возвращайтесь в столицу вместе с республиканской армией. Это приказ самого фюрера.

Брови Зигфрида нахмурились.

- Неужели фюрер действительно так сказал?

- Так точно.

На мгновение Зигфриду захотелось убить гонца за его дерзкий ответ. Но он сумел сдержать свои убийственные намерения и вежливо ответить.

- Понятно, я вернусь как можно быстрее, поэтому, пожалуйста, доложите об этом фюреру.

Однако посланник скрестил руки на груди и посмотрел на него с недоверием в глазах.

- Мне жаль, но я не могу этого сделать.

- Не можете?

- Верно. Парламент приказал мне следить за секретарем Зигфридом и за тем, чтобы вы больше не ввязывались в какие-либо сражения. Так что, пока эта армия не вернется, я должен остаться и присматривать за вами.

- Разве вы раньше не говорили, что это был прямой приказ самого фюрера? Так почему же сейчас это приказ парламента?

Когда Зигфрид понял свою ошибку, лицо гонца побагровело.

- ... Это вам не дано знать, секретарь Зигфрид.

«Этот подонок...»

Было очевидно, что происходит. Опасаясь успехов Зигфрида в сражениях, военные спекулянты призывали фюрера отозвать армию. Хотя Республика утверждала, что ее государственное устройство гораздо справедливее и лучше монархии, с точки зрения Зигфрида, и республиканское, и монархическое правительства были прогнившими от коррупции.

«Что мне делать? Должен ли я проигнорировать это и просто продолжать войну?»

Зигфрид оказался перед дилеммой. Он был уверен, что если бы он сражался здесь немного дольше, то наверняка захватил бы Милтона. Но если бы он пошел против приказа, отданного непосредственно фюрером, то столкнулся бы с огромным политическим кризисом в Республике. Голова Милтона Форреста? Или должность в Республике? Он должен отдать приоритет в одному из них.

И решение, которое он принял, было…

- Давайте немедленно вернемся с армией.

Вывод.

С решением Зигфрида ничего нельзя было поделать.

- Да, стоит.

Посланник ответил высокомерной улыбкой.

Видя презрительное отношение гонца, Зигфрид подумал про себя.

«Сначала я разберусь с мусором в Республике… Считай, что тебе повезло, Милтон Форрест».

Зигфрид решил отложить охоту за головой Милтона.

И вот он повел остатки своей армии обратно в столицу Республики.

Позже Зигфрид скажет: [Не идти за головой Милтона Форреста в то время было самой большой ошибкой.]

Хотя Зигфрид был человеком, который не жалел о том, что уже произошло, он будет вечно сожалеть о том, что вывел тогда армию.

* * *

После того, как битва закончилась.

Пока солдаты собирали тела и оружие, появилась женщина, не имеющая отношения к процессу очистки территории. Это была Бьянка.

- Мисс Бьянка, что вы так внезапно вышли, вам что-то нужно?

- Мне надо кое-что посмотреть.

Затем она начала внимательно разглядывать труп их врага. Во время осмотра тела она подняла сверкающий флакон, спрятанный под его нагрудником.

Хотя во флаконе почти ничего не осталось, Бьянка внимательно изучила остатки зелья.

- Как я и думала...

Она широко улыбнулась, проверив содержимое.

- Я нашла его.

В этот момент ее улыбка выражала восторг и страсть. Но в этой улыбке чувствовалась жестокость.

* * *

Война закончилась. С общим числом погибших более 100 000 человек эта битва стала известна в истории как Великая Западная война.

После окончания сражения Милтона Форреста и Зигфрида обе страны прекратили дальнейшую борьбу.

Великая Западная война, начавшаяся с гражданской войны в королевстве Лестер, за которой последовало вмешательство республики Хилдесс и еще одно вмешательство королевства Страбус, привлекла внимание континента.

И как в любой крупной войне, появился герой. Что бы кто ни говорил, Зигфрид стал знаменитым после войны. Он возглавил республиканскую армию и почти завоевал королевство Лестер, но прежде всего он убил гордость королевства Страбус, герцога Бранса, и уничтожил 50 000 человек, которых тот возглавлял. Стоит сказать, что это было действительно поразительно, что человек, который до сих пор был неизвестен, добился стольких успехов в этой единственной войне. По слухам, союз трех Республик и план, поставивший королевство Страбус на грань кризиса, все это детище Зигфрида. Поэтому его имя стало известно по всему континенту.

Следующим всплыло имя Милтона Форреста.

Милтон тоже был неизвестен, но он вел армию южан на войну и много раз спасал свою страну от опасности. Он спас столицу, когда второй принц попытался захватить ее, затем пленил того и, по сути, положил конец гражданской войне. А в войне с республикой Хилдесс полностью подавил известного Альфреда и сдерживал армию Зигфрида. И вдобавок ко всему, он дерзко вторгся в Республику и напугал их до смерти. В конце концов, сразился против армии Зигфрида и победил.

Эта последняя победа имела огромное значение, королевство Лестера ценило эту победу еще больше, так как она давала огромную надежду измученному народу. Северный регион лежал в руинах после республиканской оккупации, а после долгой войны производство продовольствия на этот год сильно запаздывало. Людям, пережившим такие тяжелые испытания, нужна была надежда. Им был необходим кто-то, кто дал бы им возможность поднять голову и посмотреть вверх. Милтон Форрест стал таким человеком для королевства Лестер, он стал героем страны, как того и хотела принцесса Лейла.

К этому моменту сказки или романы обычно заканчивались словами героя: «И жил он долго и счастливо». Но реальность отличалась от вымысла.

Несмотря на то, что война закончилась, перед Милтоном по-прежнему стояло бесчисленное множество проблем. Нет, точнее, возможно, следует сказать, что у королевства Лестер все еще было бесчисленное множество проблем, с которыми нужно было разобраться? Вполне естественно, что такая маленькая страна, как Королевство Лестер, сильно пострадала после того, как была втянута в войну. Проблемы возникали то тут, то там, но самые серьезные из них были на севере и в столице.

После оккупации республикой север, казалось, полностью отказался от земледелия в этом году. Из-за гражданской войны между принцами все мужчины, способные носить оружие, были призваны в армию. Трое из четырех таких мужчин умерли. Большинство из них были чьими-то отцами, и из-за этого улицы заполнились сиротами, а общественное спокойствие резко ухудшилось.

Точно так же и у столицы были свои проблемы. Поскольку принцесса Лейла повела народ к бегству, в столице было меньше жертв среди мирного населения.  Однако в процессе отступления Зигфрид основательно разрушил город. Ранее погруженная в историю, Лорентия теперь лежала в руинах. Вернувшись домой после эвакуации, жители были опустошены, увидев, что стало с их домами. Чувствуя печаль, горечь и беспомощность перед лицом реальности, они хотели кого-то, кто мог бы что-то сделать.

Этим кем-то стали Милтон и принцесса Лейла.

Принцесса сначала собрала всех дворян, которые последовали за ней. До вторжения Зигфрида в столицу большая часть столичной знати бежала за границу. Конечно, большинство из них были захвачены врагом, их имущество было украдено, а сами они были отправлены в Республику в качестве рабов. Однако нашлись некоторые дворяне, которые решили последовать за принцессой Лейлой. Это были те, кто переметнулся на ее сторону, увидев ее лидерские качества, пусть и на короткое время. Были и те, кто был сильно привязан к своей стране и оставался исполнять свои обязанности дворянина до самого конца. Хотя их было всего не так много, те, кто остался рядом с ней, были истинными дворянами.

Когда она собрала их, первое, что она сказала, было.

- Нам нужно начать все сначала.

Страна рухнула. Будущее было слишком пугающим, чтобы думать только о восстановлении. Получив такую возможность, она была полна решимости правильно построить свою страну с нуля.  Когда дворяне смотрели на нее, она смотрела им прямо в глаза.

- Первое, что нам нужно сделать, это стабилизировать Север.

При ее словах заговорил один из дворян.

- Разве приоритетом не должно быть восстановление столицы, Ваше Высочество?

Принцесса Лейла в ответ покачала головой.

- Хотя республиканцы отступили, нет никакой гарантии, что они не вторгнутся снова. Гораздо важнее в первую очередь укрепить оборону на наших границах.

На это все дворяне кивнули в знак согласия.

Королевство Лестер перестало быть просто миролюбивым и погрузилось в праздность. И они остро осознали цену лени в этой войне.  Вопрос заключался в том, кого они должны были послать для стабилизации северной границы…

Все взгляды обратились к одному человеку.

- Ваше Высочество, я думаю, имеет смысл доверить оборону севера графу Форресту.

- Да, Ваше Высочество. Если это будет граф Форрест, я не сомневаюсь, что он точно защитит страну от Республики.

Милтон наблюдал, как дворяне рекомендовали его.

«Вот почему люди говорят, что это неприятно, когда ты слишком способный. Они продолжают пытаться использовать тебя».

Для Милтона, который просто хотел жить красивой жизнью, как серебряная ложка, все это было очень неприятно. К счастью, принцесса Лейла не собиралась посылать Милтона на Север.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1908922

Глава 89. Восстановление

- Территория графа Форреста находится на Юге, не говоря уже о том, что его новый бизнес в самом разгаре. Было бы неправильно отправлять его на Север прямо сейчас.

При ее словах один из дворян заговорил с выражением сожаления на лице.

- Но, Ваше Высочество, даже если бы мы искали по всей стране того, кто защитит наши границы, нет никого надежнее и сильнее, чем граф Форрест.

Все остальные дворяне вокруг него кивнули в знак согласия. На этой войне они поняли, насколько обленились и как грамотно Милтон провел подготовку к войне.

- Граф Форрест, неужели вы не оставите свои личные дела и не защитите северную границу ради безопасности нашей страны?

Искренне умоляя, виконт Рейган посмотрел на Милтона. В свою очередь, тот чувствовал себя довольно обремененным серьезной просьбой Рейгана.

«Этот парень утомителен».

Виконт Рейган не был красивой молодой леди, и Милтон не чувствовал себя особенно тронутым искренним взглядом мужчины средних лет. Но слова Рейгана все еще были разумными.

«Что мне делать? Я хочу отказаться, но у меня нет достаточно веской причины для этого… Должен ли я просто сказать «нет», зная, что они разозлятся на меня?»

На секунду Милтон подумал, что было бы неплохо отказаться от них и вернуться обратно на Юг.  Однажды он уже спас страну, но это не значит, что теперь настолько привязан к ней, чтобы продолжать ее оберегать. Но принцесса Лейла заговорила раньше, чем Милтон успел ответить.

- Виконт Рейган.

- Да, Ваше Высочество.

- Как мы все знаем, граф Форрест внес наибольший вклад и добился значительных военных достижений в этой войне. Не так ли?

- Именно так, Ваше Высочество. Я согласен, что достижения графа Форреста достойны похвалы.

В этом собрании не было ни одного человека, который бы не признавал его достижений. Видя, что другие дворяне согласны, принцесса Лейла продолжила говорить.

- Я даже не успела наградить его за боевые заслуги во время войны. Неужели мне необходимо увеличить этот долг?

- Это...

Виконт Рейган ничего не мог сказать в ответ. Он рекомендовал Милтона, потому что именно тот пришел ему на ум, когда он думал о том, кто больше всего подходит для стабилизации северной границы. Но когда виконт Рейган услышал ее слова, то подумал, что был слишком дерзок, и стал пунцовым от стыда.

Она повернулась, чтобы посмотреть на остальных дворян.

- Конечно, граф Форрест, несомненно, согласился бы, если бы я попросила его защитить Север.

«Нет, ты ошибаешься. Я никогда на это не подпишусь».

Милтон мысленно не согласился с принцессой.

Но…

- Ах...

- Конечно, это ведь граф Форрест...

- Он определенно согласился бы.

Все остальные дворяне, казалось, с пониманием отнеслись к словам принцессы Лейлы.

«Неужели эти старые пердуны считают меня настолько слабохарактерным?»

Он хотел что-то сказать, но сдержался. Казалось, что принцесса Лейла своей неповторимой красотой и речами подготавливает вельмож к чему-то, поэтому он решил пока понаблюдать.

«Я должен просто посмотреть и насладиться спектаклем, который она ставит».

Принцесса Лейла продолжала говорить.

- Мы были ленивы. Мы принимали мир как должное и не делали ничего, чтобы сохранить его. И мы заплатили цену за эту беспечность. Не так ли?

- Да, принцесса, это трагедия.

- У меня нет слов для этого, Ваше Высочество.

- Пожалуйста, накажите нас, Ваше Высочество.

Собравшиеся здесь дворяне все еще сохраняли честь, гордость и патриотизм. Это был единственный тип дворян, который остался. Принцесса Лейла выслушала сожаления и раскаяние знати, а затем вбила последний гвоздь в крышку гроба.

- В таком случае, считаете ли вы правильным полагаться только на графа Форреста в защите нашей страны? Вы действительно считаете правильным игнорировать свои обязательства перед страной и перекладывать всю ответственность на одного человека?

При ее словах их как будто ударили по голове, и они наконец-то смогли собраться с мыслями.

- Все именно так, как сказала Ваше Высочество принцесса.

- Пожалуйста, накажите нас глупцов, Ваше Высочество.

- Пожалуйста, исправьте нас, Ваше Высочество.

Теперь были даже дворяне, которые рыдали и причитали. Харизма принцессы Лейлы в сочетании с их наивностью и невинностью растрогали дворян.

Наблюдая за этим зрелищем, Милтон подумал про себя.

«Так вот как создаются культы. Они рождаются в такой атмосфере».

А пока он решил быть более бдительным.

Сбив их с толку, принцесса Лейла продолжила.

- Герцог Палан.

- Да, мой сеньор?

Когда герцог Палан уверенно заговорил, принцесса Лейла отдала ему приказ.

- Вы должны защищать северную границу.

- Если таков Ваш приказ, я отдам свою жизнь, чтобы исполнить повеление Моего сеньора.

Принцесса повернулась, чтобы обратиться к окружающим ее вельможам.

- Необходимо, чтобы мы увеличили число наших рыцарей, дабы повысить нашу военную мощь. Прошу всех вас послать молодых рыцарей из каждой семьи. Пусть они служат под командованием герцога Палана, чтобы он мог направлять их, когда они будут помогать защищать нашу северную границу.

Все дворяне охотно согласились.

- Я пошлю своего сына и всех рыцарей на моей территории, которым исполнилось двадцать лет, Ваше Высочество.

- У меня в семье трое сыновей. Я пошлю их всех, Ваше Высочество.

- Я также сделаю это, Ваше Высочество.

Хотя Милтон добился наибольших успехов в этой войне, престиж герцога Палана был по-прежнему велик. А если бы была возможность служить под командованием Мастера и получать наставления и от него? Неудивительно, что дворяне спешно отправляли своих собственных сыновей и рыцарей, находящихся на их территории. Одним этим движением принцесса Лейла добилась полного сотрудничества со знатью и увеличила число рыцарей в своей армии.

Она встала со своего места и подняла меч.

- Преклоните колени герцог Палан.

- Да, Ваше Высочество.

Когда герцог опустился на колени, принцесса Лейла подняла свой меч и коснулась его плеч.

- Герцог Шон Палан, я назначаю вас маркграфом Севера и предоставляю вам всю полноту власти. Пожалуйста, защитите эту страну от зверя, которым является Республика.

- Я отдам свою жизнь, чтобы выполнить Ваши приказы, Ваше Высочество.

Так герцог Палан стал маркграфом Севера и получил обещание принцессы Лейлы полностью поддерживать его в усилиях по стабилизации Севера.

Затем она подозвала Милтона к себе.

- Встаньте на колени, граф Форрест.

- Да, Ваше Высочество.

Милтон опустился на колени, и принцесса Лейла заговорила, когда ее меч коснулся его плеч.

- Граф Милтон Форрест. Я повышаю ваш ранг на единицу и назначаю вас маркизом.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Пока все шло так, как ожидалось.

- Также я назначаю вас маркграфом Юга и признаю ваше право управлять Южным регионом.

- Я сделаю все возможное, чтобы управлять Южным регионом, Ваше Высочество.

Хотя остальные были немного удивлены, это уже обсуждалось ранее между принцессой Лейлой и Милтоном. Но остальные были просто удивлены. В конце концов, это было понятно. Влияние Милтона на дворян Южного региона было абсолютным, и присвоение ему титула маркграфа было просто формализацией этого. Это не было чем-то, что могло бы вызвать большие перемены.

Однако самым большим сюрпризом стало следующее заявление принцессы.

- И поскольку столица была полностью разрушена Республикой, я назначаю поместье маркиза Форреста временной столицей и назначаю маркиза главнокомандующим Центральной армии.

При этих словах остальные дворяне были сильно потрясены.

- Резиденция маркиза в качестве временной столицы?

- И вдобавок ко всему, главнокомандующий Центральной армией?

Не было ничего удивительного в том, что дворяне были так удивлены. Объявление усадьбы Форрест временной столицей означало, что на некоторое время центром страны станет территория Форрест. Все исполнительные приказы будут издаваться оттуда, и там будут сосредоточены люди и товары. Даже если бы это было временно, разве за это время территория поместья не стала бы быстро развиваться и получать экономическую выгоду? Это было как божественное благословение для владений.

К тому же, принцесса Лейла сделала еще один шаг вперед и назначила Милтона главнокомандующим Центральной армии. Которая командовала всеми военными силами в пределах столицы и на протяжении многих поколений возглавляла Королевских рыцарей.

Что все это значило, невозможно было даже представить. В меньшем масштабе, назначение поместья Форрест временной столицей и передача крупнейшей армии было сделано для того, чтобы избежать любой возможной борьбы за власть, уважая при этом авторитет Милтона как маркграфа. В более широком масштабе это было все равно, что отдать одному человеку, Милтону Форресту, весь военный сектор страны. Дать кому-то, кому не было и тридцати лет, такую важную должность - не обычное дело в истории королевства Лестер. Собравшиеся дворяне были удивлены, но Милтон был удивлен не меньше их.

«Эта принцесса действительно дикая».

Было недостаточно назвать ее нетрадиционной.

Статус, войска, экономика, честь и т.д... Невозможно было понять, какую именно поддержку он получает.

- ... Да, Ваше Высочество.

Милтон едва оправился от шока, чтобы ответить ей.

В этот момент он услышал сообщение, которое не мог услышать никто другой.

[Появилась возможность стать монархом.]

[Вы повысили уровень]

[Навык «Влияние» эволюционировал и превратился в «Ореол Героя»].

«Мило!»

Его уровень наконец-то повысился после долгого времени. Милтон едва обратил внимание на все поздравительные слова и поспешил как можно скорее вернуться в свою комнату. Как только он остался один, то сразу же проверил окно статуса.

[Маркиз Милтон Форрест]

Монарх ур. 4

Сила — 82

Лидерство — 87

Интеллект — 82

Политика — 70

Лояльность — 100

Особые навыки: Достоинство Монарха, Ореол Героя, Стратегия

Достоинство Монарха ур. 2: Одно лишь ваше присутствие вселяет веру в союзников и наводит страх на врагов. Лояльность вассалов может быть значительно повышена с помощью правильного вознаграждения и наказания.

Ореол Героя ур. 1: Умение привлечь сильную поддержку и уважение народа. Даже если установлена неразумная политика, общественная поддержка не пропадает. На поле боя является главной целью противника.

Стратегия ур.4: Превосходная способность различать общий ход войны.

В целом, статистика повысилась.

В частности, значительно выросла характеристика «Политика», но это, вероятно, потому что репутация и присутствие Милтона в королевстве Лестер также выросли.

Но больше всего Милтону понравилась новый особый навык Ореол Героя.

Ореол Героя ур. 1: Умение привлечь сильную поддержку и уважение народа. Даже если установлена неразумная политика, общественная поддержка не пропадает. На поле боя является главной целью. противника.

«Супер».

Это была настолько влиятельная сила, что политики Южной Кореи готовы были бы даже продать свою душу, если бы могли получить ее в свои руки. Невзирая на то, что это было королевство и что Милтон был дворянином, влияние общественности было все еще сильным.

«Достоинство Монарха и Ореол Героя. Если я использую эти два навыка вместе, то...»

На секунду Милтон увидел различные возможности в своем будущем.

Но…

«Забудь, это не по мне».

Независимо от того, какова способность, если она не была использована, то и пользы от нее не было. Милтон оставил свои сожаления и проверил, как обстоят дела с его поместьем в окне статуса.

Территория: Территория дома Форрест. (Временная столица)

Население - 135 724 человек

Средства - 352 761 золотых

Основные товары: пшеница, ячмень, овес, древесина, меха, шерсть, лошади, сыр, морепродукты, рыба, медь

Доступные объекты: медный рудник, порт

Возможности развития: Академия, Королевский дворец, Храм

Армия:

Рыцари – 112

Рыцари-стажеры - 520

Кавалерия – 2 500

Пехота – 12 000

Лучники – 7 000

Важная деталь: Поместье было назначено временной столицей, и наступил Золотой век. Территория может стать высокоразвитой.

«Это безумие».

Милтон почувствовал, как у него заколотилось сердце. Он предсказывал, что, когда принцесса Лейла назначит его поместье временной столицей, оно станет в какой-то степени развитым.  Но когда он проверил окно состояния, там было написано, что наступил Золотой век.

«Это нормально, да? Все же идет хорошо, верно? Это ведь не значит, что вдруг появится местный житель и потребует равноценного обмена кукурузы на золото, верно?»

Сорвав такой крупный куш, Милтон не мог поверить, что все это правда. Глядя на окно состояния, казалось, что разработка шахты и порта завершена. Это означало, что София и Макс, которые отвечали за территорию, полностью оправдали его ожидания.

«Но почему военная мощь внезапно так сильно возросла? Разве я не потерял солдат во время войны?»

Милтон не мог понять, как умножилась военная мощь. Но когда он подумал об этом, то сразу понял причину.

«Верно. Теперь я главнокомандующий Центральной армией.»

Отныне Центральная армия должна была подчиняться приказам Милтона. Он понял, что теперь он не только имеет вес на Юге, но и влияние на всю страну. Теперь у него было более 20 000 солдат, которыми он мог распоряжаться по своему усмотрению. Когда Милтон возглавил поместье в прошлом, в нем было в общей сложности едва ли 100 солдат.

«Я стал действительно успешным».

Когда он думал о жалком прошлом «я», он чувствовал гордость за все свои достижения до этого момента.

Точно так же, как Милтон гордился собой…

- Милорд, вы внутри?

Голос Рика был слышен снаружи его покоев.

- В чем дело?

- Я должен кое-что сказать вам, милорд.

- Входи.

С разрешения Милтона Рик вошел.

Нет, если быть более точным, Рик и Томми, и неожиданно даже виконт Сабиан.

«Какая странная группа».

- Что-то не так? Зачем вы пришли?

Услышав его вопрос, Рик посерьезнел и опустился на колени. Как только Томми тоже опустился на колени, они оба схватили свои мечи на поясе и отдали их Милтону.

- Простите меня, милорд. Я хотел бы вернуть вам свой меч обратно.

- Простите меня, милорд.

- Что?

http://tl.rulate.ru/book/64445/1910186

Глава 90.

Милтон был искренне удивлен. Какова была их причина для этого? Зачем им возвращать свои мечи? Это означало, что рыцари хотели, чтобы их сеньор забрал назад отношения лорда и вассала.

- Что я... Я сделал что-то, что расстроило тебя?

Рик покачал головой, словно этот вопрос был необоснованным.

- Не поэтому, милорд.

- Тогда почему ты возвращаешь свой меч?

Когда Милтон обратился к Рику, Томми заговорил рядом с ним.

- Честно говоря, милорд...

Их рассуждения были…

- Вы думаете, что вам не хватает навыков, чтобы быть рядом со мной, поэтому хотите побродить по миру и еще немного потренироваться, вы это хотите сказать?

Рик и Томми кивнули.

Обсудив это друг с другом, они решили на время оставить Милтона. Недавно они заметили кое-что, наблюдая за младшими рыцарями, которые присоединились позже, чем они. Хотя Рик и Томми были отобраны из группы, состоящей из талантливых рыцарей южного региона, было нетрудно найти новичков с лучшими навыками, чем у них.

Несмотря на свои способности, Рик и Томми были самыми старшими помощниками Милтона. Но если исходить из способностей, то Джером, новоприбывший, стал лучше и полезнее, чем они. Поэтому, несмотря на то что другие люди по-прежнему уважали их, Рик и Томми чувствовали, что это почтение было довольно обременительным. Они не были настолько самонадеянны, чтобы принимать как должное должность, которой не соответствует их квалификация.

Возьмем, к примеру, эту войну. У Милтона было множество достижений, но Рик и Томми на самом деле не играли активной роли в войне. Будучи частью свиты, они просто выполняли приказы, а в случае с Риком Милтон даже спас ему жизнь. Поскольку его рыцарские способности были недостаточны, он был обязан жизнью своему сеньору. Получив от Сансена знания о рыцарском кодексе и рыцарстве, Рик счел это постыдным.

- Милорд, пожалуйста, дайте мне немного времени. Я определенно вернусь сильнее, чем раньше.

- Милорд, я чувствую то же самое. Я вернусь, как только стану достаточно сильным, чтобы мне не было стыдно за себя перед вами и вашим статусом.

Милтон боролся с собой, слушая серьезную просьбу Рика и Томми.

«Что мне делать?»

Честно говоря, он не хотел их отпускать. Хотя они и не были Экспертами, они не были помехой как рыцари. Но прежде всего…

«Я привязан к этим двум...»

Еще до того, как проснулись воспоминания о его прошлой жизни, Милтон вырос вместе с Риком и Томми. Когда они были молоды, они вместе тренировались с деревянными мечами под руководством Сансена. С такой привязанностью и симпатией к ним Милтон не хотел отпускать их. Но тогда не будет ли эгоизм препятствовать их дальнейшему совершенствованию?

«Имею ли я право это делать?»

Милтон вздохнул.

Видя, что его сердце и мозг говорят разные вещи, он не знал, как им ответить. Поэтому решил сменить тему и обратился к виконту Сабиану.

- Виконт Сабиан, зачем вы пришли?

- Я как раз искал вас, когда увидел их, поэтому вошел вместе с ними. Если бы я знал, что они хотят поговорить на такую серьезную тему, то пришел бы в другое время, маркиз Форрест.

- Итак, какое у вас было ко мне дело?

Виконт Сабиан ответил улыбкой.

- Маркиз Форрест, пожалуйста, примите меня, Рэндола Сабиана, как своего вассала и станьте моим господином.

Деятельность виконта Сабиана была полной противоположностью деятельности Рика и Томми.

«Я думаю, похороны его учителя уже закончились».

Когда Милтон ранее попросил Сабиана присоединиться к нему, тот отказался из-за похорон своего учителя. Но теперь, когда похороны закончились, у Сабиана не было причин ограничивать себя и он пришел предложить ему свои таланты.

- Я слышал, что ее высочество, принцесса Лейла, пыталась предложить вам графский титул и должность советника, виконт Сабиан.

- Для меня было честью ее предложение, но я отказался.

- А потом вы пошли искать меня?

- Да, это верно, маркиз Форрест.

Хотя внешне Милтон не выражал этого, внутри он был очень доволен ответом Сабиана. Но что могло заставить того принять такое решение?

Милтон улыбнулся, когда спросил о причине.

- Может быть, у вас есть причина предпочесть меня принцессе, виконт Сабиан?

- Я думаю, что принцесса - замечательный и превосходный монарх, но...

- Но что?

- Мне трудно читать ее намерения, поэтому мне было не по себе.

- ……

- Я чувствую, что маркиз, который более простой, больше подходит мне.

- Не слишком ли вы честены?

Виконт Сабиан просто улыбнулся оскорбленному выражению лица Милтона.

«Мне не следовало спрашивать».

В жизни бывают моменты, когда лучше не спрашивать, и похоже, что это был один из таких моментов. В любом случае…

- Добро пожаловать, виконт Сабиан. Я буду серьезно относиться к вам и вашим талантам.

- Благодарю вас, милорд.

У Милтона не было причин отказывать виконту Сабиану. Где бы он снова взял тактика такого калибра? Он определенно должен был привязать его.

- Теперь эти проблемные...

Пробормотал Милтон, глядя на Рика и Томми, которые остались стоять на коленях, протягивая свои мечи. Он не хотел позволять им уходить. Ему действительно была ненавистна мысль о том, что они уйдут.

Но…

«Позволить им уйти это правильный поступок».

Как раз в тот момент, когда Милтон собирался отнестись с уважением к их свободной воле и позволить им уйти, заговорил виконт Сабиан.

- Милорд, я знаю, что только что присоединился, но могу ли предложить идею?

Милтон повернулся к Сабиану.

- У вас есть предложение?

- Есть способ согласиться с пожеланиями двух рыцарей, сохраняя при этом отношения лорда и вассала, милорд.

Если существовал хороший вариант, Милтон ни за что бы не стал бы его упускать.

- Продолжайте.

- Да, милорд. Так что...

***

На следующий день.

Милтон во главе большой процессии вернулся на свою территорию. Центральная армия, а также Южная и, кроме того, большое количество беженцев направлялись к его территории, которая стала временной столицей. Половина беженцев была оставлена для восстановления Лорнетии, а другая половина отправилась в поместье Форрест, которое получило статус временной столицы.

Рик и Томми просто стояли и наблюдали за процессией.

Это произошло потому, что место, к которому они направлялись, было в противоположном направлении, а именно на север.

- Вы хотите последовать за ними?

Спросил герцог Палан, подойдя к ним сзади.

- Нет, сэр. Это было наше собственное решение.

- Пока мы не станем способными помочь нашему господину, мы не вернемся.

Герцог улыбнулся их твердому ответу.

Виконт Сабиан предложил им двоим именно такой вариант - присоединиться к недавно созданным Рыцарям Севера. Виконт Сабиан убедил их, что лучше обучаться у герцога Палана, чем поддаться романтическому представлению о странствиях по всему миру, чтобы обучаться самостоятельно, как в романах. В результате эти двое не вернули свои мечи Милтону и теперь находились под командованием герцога Палана как рыцари с территории Форрест. Для Милтона это было гораздо лучше, чем просто отмахнуться от них.

- Хорошо. Если вы действительно хотите помочь маркизу Форресту, то вы должны быть, по крайней мере, Экспертами. Вы оба действительно полны решимости стать сильнее?

- Да, сэр. Верно.

- Да, сэр. Мы уверены.

Услышав их непоколебимый ответ, герцог Палан одарил их довольной улыбкой.

- Хорошо. Вы еще молоды, у вас должно быть по крайней мере столько мужества. Предоставьте это мне, я превращу вас двоих в Экспертов.

- Спасибо, герцог Палан.

- Мы никогда этого не забудем, герцог Палан.

Они оба были глубоко тронуты. Мастер Шон Палан лично собирался обучать их? Может ли быть большая честь, чем эта?

- Тогда давайте отправимся в путь. Нам предстоит долгий путь на Север.

- Да, сэр.

Как только они хотели сесть на лошадей, герцог Палан остановил их.

- Хм? Что, по-вашему, вы делаете?

- Сэр, мы садимся на лошадей...

- Разве вы не говорили, что хотите стать сильнее?

- Да, сэр, мы хотели...

- Тогда вам необходимо ежедневно усердно тренироваться, верно?

- Да, сэр, это верно...

Каждый ответ был более тихим, чем раньше по мере того, как Рик и Томми теряли свою уверенность.

Герцог Палан заговорил.

- Я рад, что вы понимаете. Так что вы двое побежите за нами.

- ...На Север.

- Конечно.

- В наших доспехах, сэр?

- Доспехи следует рассматривать как кожу рыцаря.

- ……

- ……

- И, если вы отстанете, вам придется пробежать этот путь еще раз.

- Хахахаха... это шутка, да, герцог Палан?

Слушая, как герцог говорит о дистанции от столицы до севера, словно это были военные полигоны, оба очень хотели, чтобы это было шуткой. Нет, с точки зрения логики, разве это не должно быть шуткой? Не то чтобы они пытались установить рекорд Гиннеса, бегая вокруг...

Но герцог Палан продолжал серьезно смотреть на них.

- Вы сказали, что собираетесь стать Экспертом?

- Да, сэр, это верно...

- Тогда бегите.

Некоторое время спустя.

Облаченные в тяжелую броню, Рик и Томми бежали в конце процессии, направляющейся на север.

***

- Хип-хип, ура!!

- Да здравствует маркиз Форрест!

Вернувшись с поля боя, Милтон был тепло встречен людьми, живущими на его территории. Это приветствие не было заранее организовано администрацией поместья, лишь по собственному желанию жителей, когда они узнали о возвращении своего лорда. Хотя территория Форрест находилась далеко от поля боя, они все равно слышали о его достижениях.

Великий полководец, который отправился на войну, одержал несколько побед подряд и создал легенду о непобедимости.

Герой, который спас страну, когда она была в опасности, и победил Республику.

Верный рыцарь, который пользовался доверием доброй(?) принцессы.

Репутация Милтона среди его народа и так была велика, но теперь она выходила за эти рамки.

- Он идет!

- Вау!!! Пожалуйста! Посмотри сюда!!

- Да здравствует маркиз Форрест!

- Он посмотрел в эту сторону! Он серьезно смотрел в эту сторону!!

На данный момент, даже если бы Милтон снял всю свою одежду и исполнил танец в стиле Gangnam-Style, они все приняли бы это как божественный акт.

«Не слишком ли это?»

Милтон криво улыбнулся, махая людям сидя верхом на лошади. Он видел, как молодая женщина упала в обморок после того, как посмотрела ему в глаза. Возможно, это был эффект нового навыка, «Ореол Героя». В любом случае, хорошо, что он имеет такое большое влияние на людей.

После того, как он проскакал мимо всех ликующих горожан, Милтон был встречен своими вассалами внутри поместья.

- Поздравляю вас с победой и новым титулом, милорд.

- Поздравляю, милорд.

Милтон сошел с коня, пока его вассалы продолжали приветствовать его.

- Вы все усердно работали, пока меня не было. На обратном пути я заметил, что территория сильно развилась.

- Благодарю вас, милорд.

Макс, управляющий территорией Форрест, склонил голову.

«Хоо... Он, должно быть, сильно вырос?»

Милтон был слегка удивлен, когда посмотрел на статистику Макса.

[Макс]

Управляющий ур.5

Сила — 17

Лидерство — 45

Интеллект - 79

Политика - 85

Лояльность — 95

Особые навыки: Налогообложение, Импровизация, Земледелие

Налогообложение ур. 3: Способность сбора и оперирования налогами увеличивается. Уменьшаются ошибки в расчетах.

Импровизация ур. 6: Даже перед лицом непредвиденных обстоятельств позволяется реагировать на них наилучшим образом.

Земледелие ур.6: Глубокое понимание земледелия. Увеличивает количества урожая с сельскохозяйственных угодий. Позволяет свести к минимуму последствия засухи и наводнений.

В целом, его показатели выросли, а также появился новый навык – «Налогообложение». Но самое главное, его Лояльность теперь составляла 95.

«Каков был его уровень лояльности, когда мы впервые встретились? 52?»

Хотя способности Макса были полезны, из-за его горделивой натуры уровень его Лояльности не сильно тогда повысился. Но по мере того, как Милтон сражался на поле боя и повышал свою репутацию, лояльность управляющего к нему также росла. Кто-то мог посчитать Макса зазнайкой, но Милтон так не думал.

«Этот парень знает себе цену».

Крупным птицам необходимо сидеть на толстых ветвях, а крупным рыбам - жить в широких водах. Макс хорошо понимал ценность своих навыков и поэтому опасался, достоин ли юный господин его преданности. Но теперь, когда Милтон проявил себя, он не беспокоился, что Макс предаст его.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1911798

Глава 91.

- Все молодцы, вы все хорошо потрудились. Давай зайдем внутрь, прежде чем вы расскажете мне подробности.

- Да, милорд.

Милтон вошел в дом и переоделся во что-то более удобное, прежде чем выслушать доклады своих слуг. Макс и все остальные доверенные лица гордо стояли перед ним.

- Тогда я начну доклад, милорд.

- Пожалуйста, начинай.

- Во-первых, порт и шахта, которые вы хотели построить, были закончены, пока вас не было, милорд.

- Понятно.

Милтон уже знал все это, потому что проверил с помощью своих способностей, но он сделал вид, что не знает, слушая отчет.

- Были ли какие-нибудь проблемы?

- Да, милорд. Хотя у нас были некоторые трудности с поиском рабочих для шахты, проблема разрешилась сама собой, поскольку население территории продолжало расти.

- Хорошо, тогда что насчет порта?

- Поскольку порт был создан относительно недавно, мы еще не получили никаких результатов. Но по мере роста населения к нам захотели присоединиться представители высшего общества, поэтому, как только порт заработает, это должно принести огромную пользу поместью.

- Хорошо, молодцы.

- Да, милорд. Леди София внесла большой вклад в развитие порта.

Когда Макс похвалил леди Софию, Милтон с улыбкой повернулся к ней.

- Ты многого добилась.

- Благодарю вас, милорд. Все потому, что вы доверились мне и позволили работать.

София изящно приподняла подол юбки в реверансе, отвечая ему. Внешне она казалась прекрасной, молодой, благородной леди, но Милтон заметил, что у нее также значительно возросли способности. София плавно взяла на себя обязанности по отчету перед Милтоном.

- Вот доклад о строительстве порта и реконструкции города, милорд.

Она передала ему подготовленные документы.

- Город был сформирован вокруг центральной площади с дорогами, идущими от нее, и четким разделением между жилыми и коммерческими районами. Наряду с сетью дорог были завершены работы по водоснабжению и канализации.

Милтон тихо восхищался ее работой.

«Я действительно сорвал джекпот. Интересно, откуда взялась такая хорошенькая и умная девушка, как она?»

По какой-то причине София сейчас действительно радовала глаз.

- Однако важно, чтобы мы заранее обеспечили источник водоснабжения, чтобы подготовиться к увеличению численности населения, милорд.

- Обеспечить безопасный источник водоснабжения? У тебя есть конкретное предложение по этому поводу?

- Я думаю, что лучше всего построить плотину, чтобы обезопасить наши запасы воды, милорд. У меня уже готов и участок, и план строительства, но поскольку это не то, что я могу решить самостоятельно, я ждала, пока вы вернетесь домой.

София передала ему документы, позволяющие начать строительство плотины.

- Приступайте к работе.

Без дальнейших обсуждений Милтон смело подписал разрешение. София радостно улыбнулась, как будто она была ребенком, только что получившим подарок.

- Благодарю вас, милорд.

«Она действительно так рада строительству дамбы?»

София действительно была необычной дамой, большинство леди предпочли бы платья или драгоценности.

Кроме того, было еще несколько докладов, но в них речь шла в основном об одном и том же - по мере роста населения, естественно, увеличивался размер территории, и, соответственно, она становилась более развитой. После того как Милтон выслушал все доклады, он обратился к своим слугам.

- Еще раз спасибо вам за всю вашу тяжелую работу, пока меня не было.

Услышав его похвалу, все выглядели гордыми собой. Когда Милтон посмотрел на своих подчиненных, он понял, что только у нескольких из них показатель лояльности был ниже 80, то есть большинство из них он уже завоевал.

- Как вы, возможно, слышали, республиканцы сожгли нашу столицу.

- Они ублюдки хуже животных...

- Как они могли уничтожить ее только потому, что не смогли захватить?

- Абсолютно непростительно.

Все они были злы, но София была злее всех.

- Сама столица была свидетельством великой культуры и истории... но сжечь все это...

София взвыла от негодования.

«Ох, Боже... Я должен утешить ее?»

Милтон хотел было попытаться успокоить ее, но потом понял, что здесь были и другие люди. Вместо этого он спокойно заговорил.

- Давайте все сейчас успокоимся. В любом случае, на восстановление столицы уйдет много времени, но для того, чтобы страна функционировала, у нее должен быть центр. И вот, принцесса Лейла решила сделать наше поместье Форрест временной столицей.

Все приближенные были поражены его словами.

- Это на самом деле, милорд? Наше поместье станет Столицей?

- Это будет только временно.

- Д... даже если и так, наше поместье как столица... Милорд, неужели наша территория на время станет центром страны?

- Полагаю, что так.

Они были очень взволнованы. Первоначально Юг считался захолустьем по сравнению с остальной частью королевства Лестер. О том, что о них думают остальные жители страны, можно было судить лишь по тому, как Рик и Томми стали предметом шуток столичной знати в магазине одежды. Но теперь поместье Форрест было центром. Даже если это было временно, не было решено, как долго это может быть. Если бы речь шла о коротком периоде времени, то это было бы от 3 до 5 лет. Это может занять более длительный период времени и, может быть, даже остаться столицей. Само собой разумеется, что это была прекрасная возможность.

«Да. Независимо от того, в какую сторону двигаться, всегда хорошо, если национальная политика привязана к недвижимости».

Подумал Милтон про себя, глядя на своих взволнованных слуг.

- Да, я согласен, это здорово, но нужно иметь в виду, что объем работы, которую нужно сделать, увеличился.

Когда выражения лиц его подчиненных стали серьезными, он продолжил.

- Первое, что нам нужно сделать, это обеспечить жильем беженцев, которые будут прибывать.

По мере роста популяции важно иметь возможность поддерживать население, чтобы оно могло выжить. Еда, одежда и кров были важнее всего остального.

- Милорд, сколько беженцев прибудет из столицы?

- Предполагается, что беженцев будет чуть больше 300 000.

- 300 000…

В этот момент Макс устало вздохнул. В настоящее время на территории Форрест проживало около 130 000 человек.

Неудивительно, что он чувствовал себя усталым, когда предстояло мгновенно увеличить численность населения более чем в три раза.

Честно говоря, это было намного меньше, чем первоначальная цифра. Когда республиканцы вторглись в столицу, 1 миллион граждан последовали за принцессой Лейлой и эвакуировались. В это число входили как пожилые люди, так и дети. Но 100 000 человек не выдержали суровой жизни в качестве беженцев и умерли. А когда война закончилась, примерно половина из них осталась восстанавливать столицу. А половина из оставшихся, в основном сильные мужчины, подали заявления, чтобы стать солдатами и служить на севере. После этой войны многие из них поняли, как ужасно для нации не иметь власти во время войны, и добровольно стали солдатами. И после многократных уменьшений, окончательное количество людей, которое должно было вместить территория Форрест, составило 300 000. Но это все равно было большое число.

- Будет ли отдельная субсидия от правительства, милорд?

- Принцесса Лейла сказала, что на данный момент она будет использовать свои личные средства для поддержки. Она также пообещала освобождение от налогов на следующие три года.

- Понятно.

Словно в знак благодарности, Макс вздохнул с облегчением.

- Они прибудут в ближайшие десять дней. Первое время им придется ютиться в палатках и жить как беженцы, но жить так вечно нельзя. София.

- Да, милорд?

- Самое главное - это условия проживания. Ничего страшного, если это временно, но создай среду, пригодную для жизни людей.

София немного подумала, прежде чем ответить.

- Невозможно построить что-то для всех по очереди. Даже если это немного неудобно, я думаю, будет лучше, если мы построим коммунальное жилье, которое сможет вместить более 100 человек одновременно.

- Я оставляю это на твое усмотрение.

Поскольку Милтон очень хорошо знал, на что способна София как архитектор, он дал ей все полномочия поступать так, как та считала нужным.

- И Макс.

- Да, милорд?

- Я снимаю тебя с должности управляющего.

На секунду Максу показалось, что весь его мир рухнул, но его лицо просветлело, когда Милтон продолжил говорить.

- Поскольку территория стала больше, нам необходимо создать отдельные административные органы. Я даю тебе должность главного управляющего и доверяю тебе полную власть над административным персоналом.

По сути, это означало, что Милтон доверил внутренние дела всей территории Максу. В прошлом маркиз не мог назначить его на такую важную должность, потому что, хотя управляющий был высококвалифицированным специалистом, его Лояльность была низкой. Но теперь, когда его преданность достигла 95, Милтон без колебаний передал тому бразды правления.

- Я никогда не подведу вас, милорд.

- Мм, я доверяю тебе.

С этими словами лояльность Макса мгновенно возросла до 98.

«Почему она так быстро растет... ах! Разве это не один из моих навыков?»

Достоинство Монарха ур. 2: Одно лишь ваше присутствие вселяет веру в союзников и наводит страх на врагов.  Лояльность вассалов может быть значительно повышена с помощью правильного вознаграждения и наказания.

Благодаря этой особенности, лояльность подчиненных может значительно возрасти в зависимости от поощрений и наказаний. Но это не значит, что можно произвольно награждать людей. Это был навык, который был эффективен только в том случае, если соответствующее вознаграждение давалось нужному человеку в нужное время. Оказалось, это был идеальный момент для Макса.

****

Есть такая поговорка: «Когда удача стучится в дверь, открывай ее шире и куй, пока горячо».

Пока беженцы стекались в поместье Форрест, администраторы территории были настолько заняты, что у них не было ни минуты на отдых.

- Те, кто хочет зарегистрироваться в качестве гражданина, пожалуйста, сделайте это здесь.

- Чтобы ускорить процесс, пожалуйста, регистрируйтесь вместе, если вы пришли с семьей.

- Здесь не хватает еды и одеял.

- Резиденция B-2 заполнена.

Макс массово нанимал людей на административные должности, чтобы помочь разместить беженцев. Они регистрировали каждого прибывающего и размещали в жилых районах для равномерного распределения между ними.

По приказу Милтона София приступила к строительству коммунального жилья.

Даже в процессе принятия чрезмерного притока 300 000 человек одновременно территория Форрест все еще могла продолжать развиваться. Как это было возможно? Может быть, потому что Макс был профессионалом, и все администраторы под его началом усердно работали? Несомненно, так. Но, даже если управляющий был компетентен, была еще одна причина, по которой территория работала так гладко.

Этой причиной были деньги. Чтобы просто выжить, нужны деньги. А сумма, в которой нуждались 300 000 человек, была просто невероятной. Но причина, по которой Территория Форрест смогла с легкостью принять такое количество людей, заключалась в том, что принцесса Лейла оказывала огромную спонсорскую поддержку.

Даже Милтон был поражен способностью финансирования принцессы. То количество денег, которое было у нее, когда она была главой торговой компании «Шарлотта», было лишь верхушкой айсберга. Деньги лились из нее, как вода из колодца.

Но…

- С такой скоростью, как сейчас, это продлится всего около года.

Рано или поздно все колодцы истощаются.

Милтон был удивлен этим.

- Это продлится всего год?

- Давайте говорить начистоту. Денег хватит на год, потому что это я. Вы знаете, сколько моих денег вы сейчас потратили, маркиз?

Милтон криво усмехнулся. На самом деле, он также задавался вопросом, нормально ли для него тратить так много. Но ему также было что сказать.

- Это не значит, что я просто трачу деньги, Ваше Высочество. Мы расставляем приоритеты и тратим деньги только там, где это необходимо, и стараемся быть как можно более экономными.

- Я понимаю это. И не хочу никого обвинять, я просто говорю о реальности нашей ситуации.

Принцесса Лейла вздохнула, прежде чем продолжить говорить.

- Что бы мы ни делали, с нашими нынешними расходами я смогу продержаться только год. Поэтому хочу сказать, что нам нужно стабилизировать ситуацию до этого.

- Это сложный вопрос.

- Так всегда бывает, когда пытаешься стабилизировать страну.

Это было сложнее, чем добиться победы над врагом в войне. Но Милтону сразу же пришла в голову одна вещь.

- Давайте начнем с чего-нибудь простого. Не следует ли вам сначала взойти на трон, Ваше Высочество? По-моему, довольно много людей ныли по этому поводу?

Принцесса Лейла ухмыльнулась.

- Даже вы жалуетесь, маркиз?

В последнее время многие люди предлагали принцессе Лейле взойти на трон. В настоящее время ее власть ничем не отличалась от власти короля. Оставлять трон пустым, пытаясь стабилизировать ситуацию в стране, было не лучшей идеей. Однако была причина, по которой принцесса Лейла не уступила желаниям народа и все еще колебалась.

- Если бы я знала, жив мой отец или мертв, тогда бы я приняла решение.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1913314

Глава 92.1. Привет

Это правда.

Единственная причина, по которой принцесса Лейла не решалась взойти на трон, заключалась в короле Августе. Когда республиканцы вторглись, король прихватил все имущество и бежал за границу. Но после этого о нем не было никаких известий; он бесследно исчез. Он не был захвачен Зигфридом, и ни одна страна не заявила, что король Август просил у них убежища. Даже сейчас, когда война закончилась, король Август все еще не появился. Другими словами, не было установлено, жив он или мертв. Это действительно беспокоило принцессу Лейлу.

- Если я взойду на трон, когда мы еще не выяснили, жив он или нет, зная моего отца, он появится в тот момент, когда я сяду на трон, и заявит, что я пыталась узурпировать престол.

- Даже если и появится, я не думаю, что он станет для Вас камнем преткновения.

Она пользовалась поддержкой не только общественности, но и знати и военных. Король Август никак не мог соперничать с ней ни в каком аспекте. Но…

- Ему по-прежнему принадлежит законная власть в качестве действующего короля. Учитывая характер моего отца, он может использовать даже самый худший из доступных ему методов.

- Наихудший из возможных методов, Ваше Высочество?

- Нытье по этому поводу из другой страны. Эта моя ужасная дочь, лишенная дочерней почтительности, изгнала меня из моего королевства и стала монархом. Поэтому, друзья, пожалуйста, помогите мне. Я верну себе трон и отдам вам взамен свое королевство.

Принцесса Лейла пожала плечами.

- Придется нелегко, если это сделает мой отец.

- Неужели он действительно может сделать это, Ваше Высочество?

- Да, он способен на это и даже больше.

- ……

Милтон не мог с ней не согласиться. Если бы все произошло так, как сказала принцесса Лейла, то это действительно было бы ужасно. Они как раз находились в процессе восстановления своей страны после большого ущерба, нанесенного войной, но, если бы разразилась новая битва? На данный момент, если бы это действительно произошло, то, независимо от исхода, их страна была бы уничтожена.

- Я буду следить за ситуацией по крайней мере в течение года. И будет лучше медленно взойти на трон, когда меня признают соседние страны.

- Хорошо, я понимаю. Тогда я больше не стану упоминать об этом, Ваше Высочество.

- Спасибо. Честно говоря, я думаю, что свадьба важнее коронации. Тогда все письма с предложениями, которыми меня завалили, исчезнут.

Милтон потягивал чай, делая вид, что ничего не понимает, думая про себя.

«Не попадайся. Не позволяйте себя одурачить. Не позволяй ей себя обмануть».

Принцесса Лейла уже некоторое время тонко пихала брачную карту прямо в лицо Милтону. И это было даже не совсем предложение, скорее, предрешенное решение: «Мы поженимся, когда мы должны это сделать?»

Честно говоря, для Милтона принцесса Лейла была слишком хороша, чтобы жениться на ней. Как она и сказала, ему было бы трудно найти и жениться на такой красивой женщине, как она, в любой другой точке мира. Но можно ли было выбрать брачного партнера только по внешнему виду?

Нет, скорее наоборот, как он мог стать мужем королевы? Это была бы утомительная жизнь. Пусть мирной и роскошной жизни с серебряной ложкой, которую он хотел сначала, уже не было, Милтон все еще думал, что жизнь в качестве мужа принцессы Лейлы сделает его существование еще более трудным, чем сейчас. И была еще одна причина, по которой он не решался жениться на ней.

- Милорд, вы здесь?

В пространстве, где они были только вдвоем, внезапно появилась София Филиновер с ее рыжими волосами и яркой улыбкой. София вежливо поприветствовала принцессу Лейлу, как только увидела ее.

- Приветствую Ее Высочество, принцессу.

- Мм, приятно видеть вас, леди Филиновер.

Как только она поздоровалась с принцессой, София сразу же повернулась к Милтону и изложила причину своего появления здесь.

- Я разработала план по созданию рабочих мест, чтобы иммигранты могли работать над расширением района. Не могли бы вы прочитать и подписать это?

Милтон ознакомился с ее отчетом, похвалив.

- Неплохо. Предоставление рабочих мест уменьшило бы их зависимость от пайков. Это ты придумала, София?

- Да, милорд.

- Это хорошая идея, продолжай в том же духе.

Милтон подписал отчет и вернул его ей. Довольная тем, что ее план был принят, София улыбнулась ему.

- Благодарю вас, милорд.

Увидев ее такую яркую улыбку без намека на корысть, Милтону невольно пришла в голову мысль.

«Она милая».

Он невольно протянул руку и погладил Софию по голове.

- Эм...

На мгновение София смутилась, но продолжала оставаться неподвижной, пока маркиз тихо гладил ее по волосам. Казалось, ей это было приятно. Милтон подумал, что ее рыжие волосы очень мягкие и красивые, пропуская их между пальцами. В оцепенении он гладил ее волосы...

Кашель

- Маркиз Форрест.

Он забыл, что рядом с ним была принцесса Лейла.

- Ах...

Милтон быстро отдернул руку, но принцесса бросила на него суровый взгляд.

- Даже если у вас отношения лорда и вассала, это не дает вам права гладить волосы взрослой женщины.

- Да, Вы правы. Мне очень жаль.

- Я думаю, что вы должны извиняться перед леди Софией, а не передо мной?

- Мне жаль...

- Я в порядке, милорд.

София прервала его. Затем с улыбкой посмотрела на принцессу Лейлу.

- Это может выглядеть несколько нетрадиционно с точки зрения стороннего наблюдателя, но это нормально, поскольку это произошло между мной и милордом... всё в порядке.

- Вас это устраивает?

- Да, Ваше Высочество. Я была очень счастлива. Такое чувство, что у меня есть старший брат...

Увидев, что София говорит с застенчивой улыбкой, Милтон ответил ей.

- Я рад, что ты так думаешь.

- Благодарю вас, милорд. Тогда я вернусь снова в следующий раз.

После того, как София ушла, принцесса Лейла повернулась и посмотрела на Милтона с несчастным выражением лица.

- У вас уже были подобные отношения или другие физические проявления с леди Филиновер?

- Это не слишком ли много, чтобы описать это как физическую привязанность?

- Хм... это что?

- Я просто хотел похвалить ее, и моя рука, естественно, потянулась к ее голове.

Но он не сказал ей, что продолжал гладить Софию по голове, потому что она была мягкой и приятной на ощупь.

- Отлично. Если это просто похвала...

Сказав это, принцесса Лейла внезапно сменила тему.

- Теперь, когда я думаю об этом, разве вы не смогли бы создать больше рабочих мест, оживив порт?

- Открытие порта, Ваше Высочество?

- Да. Поскольку вы создали порт, вам следует открыть маршрут самостоятельно, а не ждать, пока он станет активным. Как только появится маршрут, торговцы потянутся к вам, и количество рабочих мест, естественно, увеличится.

- Это хорошая идея, Ваше Высочество.

Он не думал об этом, но если открыть морской путь, то можно ускорить развитие территории и создать большое количество рабочих мест для беженцев. Но самое главное, создание морского пути означало наличие линии финансирования.

- Ну как? Будет ли это полезно?

Кокетливо спросила его принцесса Лейла.

- Конечно, это очень полезно. Я должен немедленно переговорить с моими помощниками.

Увидев, что Милтон пытается уйти, принцесса Лейла схватила его за рукав.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1915111

Глава 92.2. Привет

- ...что случилось, Ваше Высочество?

- Эм... Я была полезной, верно?

- Да, Ваше Высочество, были.

- Раз уж я оказалась полезной... разве я не должна что-нибудь получить?

Принцесса Лейла слегка наклонила голову в сторону Милтона.

«Не может быть? ... неужели?»

Но принцесса Лейла продолжала наклонять голову в его сторону.

- Вы сказали, что это было полезно...

- Ах, да. Это эм...

- Вы так легко поступили с кем-то другим...

- Все зависит от того, кто это...

Милтон начал оправдываться, потом остановился и вздохнул.

«Эта мегера… Хорошо. Я попался. Хорошо, ладно».

Только на этот раз Милтон решил быть «пойманным» ею, нежно протянув руку погладил ее по волосам.

В каком-то смысле поглаживание волос принцессы страны было редким и ценным опытом.

Но что более важно, он гладил волосы не какой-нибудь принцессы, не то, чтобы до этого встречал какую-то еще принцессу, но он гладил волосы принцессы Лейлы. Ему было приятно, что такая сексуальная и возбуждающая женщина, как она, кокетничает перед ним.

Хотя ему пришло в голову, что это очередная ловушка лисицы, чтобы заставить его жениться на ней...

«У нее такие мягкие волосы, и они так хорошо пахнут».

Золотисто-светлые волосы принцессы Лейлы, струящиеся между его пальцами, были очень мягкими.

***

Развитие морского пути. Это оказалось не так просто, как представлялось.

В этом мире, когда говорили о мореплавании, в основном подразумевали прибрежное плавание. Это был тип морского путешествия, когда корабли не отплывали далеко от суши и делали несколько остановок в середине пути для пополнения запасов, прежде чем прибыть в конечный пункт назначения.

Милтон изначально планировал, что порт будет одной из промежуточных остановок для кораблей, но теперь, когда он пытался создать свой собственный морской путь, проявил некоторую жадность. Милтон точно знал, что самое важное в разработке подобных маршрутов. Это была монополия.

Ему не особо хотелось открывать новый континент или что-то в этом роде. Но он хотел заранее проложить и монополизировать маршрут, который другие люди до сих пор не разработали. Итак, то, к чему стремился Милтон, было…

- Я хочу создать прямой маршрут в королевство Уотерпорт.

Королевство Уотерпорт было островной страной, расположенной у южного побережья Центрального континента. Несмотря на то, что сама страна была невелика, но поскольку это было островное государство с плодородной почвой, она имела сильный военно-морской флот и славилась производством превосходного вина.

Оно также был идеально расположено между Центральным и Южным континентами. Королевство Уотерпорт получило огромную выгоду, поскольку смогло торговать между ними. Если королевство Страбус было самой сильной военной державой после империи Эндрюс, то королевство Уотерпорт было второй по богатству страной после империи Эндрюс.

Однако, поскольку королевство Уотерпорт находилось довольно далеко от королевства Лестер, прямой торговли между двумя странами не было. Поэтому Милтон считал, что он получит значительную выгоду, если сможет проложить прямой морской путь между двумя странами. Но это была непростая задача.

Как только Милтон закончил говорить, Макс первым выступил против его плана.

- Это сложно, милорд. Наша территория, нет, наша страна не обладает необходимыми передовыми навигационными навыками, которые могли бы понадобиться.

- Если это для навигации, то разве мы не можем просто найти компетентного моряка?

- Милорд, все не так просто. Даже если сделать объявление, неизвестно, сколько людей наберется, и нет возможности выяснить, действительно ли они компетентны.

С точки зрения логики, слова Макса имели смысл, но…

«Тск, я могу судить, компетентен человек или некомпетентен».

Поскольку Милтон обладал потусторонним талантом, он не мог согласиться с Максом в этом аспекте.

- И это не единственная проблема. Даже если бы мы смогли собрать квалифицированных членов экипажа и открыть маршрут, есть еще одна причина, по которой трудно напрямую торговать с Уотерпортом, милорд.

- В чем причина?

Макс вздохнул.

- Из-за пиратов, милорд.

- Пираты...

Для Милтона это было серьезной проблемой.

Географически королевство Лестер было расположено в середине континента, немного выше центра. Если сравнивать с человеческим телом, то оно расположено выше талии, вокруг груди.

По сравнению с этим, конечная цель, королевство Уотерпорт, было островным государством, расположенным далеко за самой южной частью континента.

Вполне естественно, что пираты бродили по морю. Подобно тому, как торговля на дальние расстояния имеет большие преимущества, когда она удается, у нее также возникает пропорциональный ущерб, если пираты нападают на корабль и крадут его содержимое.

- Пожалуйста, подумайте об этом еще раз, милорд. Королевство Уотерпорт находится слишком далеко, и это опасно. Я думаю, что Флорентийское княжество или Глостерское королевство подошли бы лучше.

По настоятельному совету Макса, Милтон закрыл глаза, чтобы подумать.

«Он не ошибается».

Флорентийское княжество было государством, которое разделяло южную границу королевства Лестер, а за ним располагалось королевство Глостер. Если передвигаться по суше, то пришлось бы дважды пересекать границы, и путешествие было бы тяжелым и опасным, но если отправиться по морю, то расстояние значительно сократится.

«Этого может быть достаточно для получения финансовой выгоды».

Поразмыслив над этим, Милтон понял, что Макс был прав. Тем не менее, даже понимая, что это логичный поступок, он все равно чувствовал в своем сердце небольшое сожаление. Он не мог оставить это сожаление, когда знал, что если удастся разработать эксклюзивный торговый маршрут в королевство Уотерпорт, то прибыль будет просто запредельной.

Внезапно Милтон вспомнил своих бывших боссов из прошлой жизни.

«Верно, когда те принимали смехотворно трудные задания и придирались к своим подчиненным. А когда срок истекал, обвиняли их».

Милтон вспомнил, как он ходил пить со своими коллегами и говорил гадости об этих старых ублюдках.

«Тск, я не могу опуститься на один уровень с этими подонками».

Макс не был некомпетентным человеком и не имел низкого показателя лояльности по отношению к Милтону. Если он так отчаянно противился этой идее, это означало, что он был абсолютно уверен в том, что план плох.

- Макс, ты прав. Я был слишком жаден.

В конце концов Милтон отказался от своих сожалений.

Когда он откровенно признал, что был неправ, трагическое выражение лица Макса исчезло, и на его место пришло изумление.

- Мой... Мой Господин.

Макс никогда не думал, что слова «Я был не прав» когда-нибудь прозвучат из уст Милтона.

В этом мире власть, которой обладали лорды, особенно высокопоставленные дворяне, отличалась от власти, которой обладают начальники в 21 веке. Если они, Лорды, были неправы, они могли бы косвенно исправить свои приказы, но они никогда бы откровенно не признали, что были неправы.

Так что с этой стороны то, что Милтон только что сделал, было очень необычно. Его можно воспринимать как доброго и заботливого человека, но он также может показаться слабым и податливым. Но…

- Благодарю… благодарю вас, милорд.

Макс был тронут его словами. Хотя по рождению был простолюдином, он был человеком с высокой самооценкой, потому что был очень талантлив. Макс был глубоко тронут тем, что такой великий человек, как маркиз Милтон Форрест, признал его.

Конечно, один из особых навыков Милтона, «Достоинство Монарха», также сыграла свою роль.

«Его лояльность снова возросла».

Как только показатель лояльности поднимался выше 90, он, по сути, становился собственностью Милтона, но, когда лояльность Макса повысилась, Милтон решил, что сейчас самое подходящее время.

- Макс, я предоставляю тебе все полномочия для решения вопросов торговли и развития торгового пути с королевством Глостер.

- Я сделаю все, что в моих силах, милорд.

Полный мотивации, Макс энергично ответил маркизу, а затем быстро ушел, чтобы приступить к работе.

Увидев его в таком состоянии, Милтон счастливо улыбнулся.

«С такой мотивацией, конечно, у тебя все получится».

http://tl.rulate.ru/book/64445/1916557

Глава 93.

Ничто в жизни не дается легко.

Дальновидный план. Талантливые люди. Активная поддержка.

Однако бывали случаи, когда даже при соблюдении всех условий хорошие результаты не достигались. Например, как сейчас.

- Что? Напали пираты?

- Я сожалею, милорд. Мне больше нечего сказать.

Милтон был потрясен этим сообщением.

Макс с энтузиазмом взялся за выполнение задания, данного ему господином. Главный управляющий потратил много денег на организацию кораблей и членов экипажа и, собирая информацию, даже обеспечил необходимое оружие, которое могло понадобиться. Как только все это было сделано, он лично отправился в путешествие. Такое количество усилий было прямым результатом его преданности.

И вот, во время первой попытки плавания Макс отправился прямо в королевство Глостер и установил контакт с 7-ю торговыми компаниями. Благодаря этому, даже если это не была эксклюзивная торговля с королевством Уотерпорт, как изначально хотел Милтон, это все равно можно было считать успешным дебютным путешествием. Но даже после этого Макс совершил еще две поездки в королевство Глостер, расширил бизнес и заключил больше сделок с купцами. Он даже планировал создать торговую компанию под управлением семьи Форрест и открыть филиал в этом королевстве.

Именно тогда, когда казалось, что все идет гладко, во время третьего плавания кое-что произошло. На обратном пути после торговли с королевством Глостер корабль Макса был атакован пиратами. Они не только разграбили все товары и деньги, но и взяли Макса в заложники. И…

- Эти ублюдки сказали, что, если мы хотим вернуть нашего главного управляющего, мы должны заплатить им 20 000 золотых в качестве выкупа.

Сжал.

Хватка Милтона раздавила угол стола.

- Хочешь сказать, что именно это сказали, эти подонки?

- Да, маркиз.

- Эти сукины дети...

Казалось, голова Милтона пылала от гнева, когда он вскочил со своего места и закричал.

- Позовите Джерома. Я преподам урок этим чертовым пиратам!

Милтон был полон решимости лично выйти в море.

***

- Капитан, этот маркиз сказал, что заплатит выкуп.

- Правда? Пухахаха… хорошо. Отлично. Может, нам стоит изменить наш маршрут на этот?

Рэд Бирд, капитан Красных пиратов, громко рассмеялся.

Изначально он был пиратом, действовавшим в южной части континента. Но как только он услышал, что на западном побережье континента идет активная торговля, Рэд Бирд быстро направился туда.

Он приказал своим людям затаиться и наблюдать за гаванью, чтобы узнать, когда появится их цель. Все произошло быстро, как только он узнал, что объект слухов прибыл в порт. Со знанием дела они атаковали цель в середине маршрута и захватили и корабль, и товары на нем. Он хотел убить всех людей на судне, чтобы избавиться от свидетелей. Однако один из них заговорил…

- Подожди вместо того, чтобы убивать меня, было бы лучше потребовать выкуп у маркиза Форреста.

Сначала капитан подумал, что это чушь собачья, но чем больше он слушал, тем более правдоподобным это казалось.

- Я Макс, главный управляющий Маркиза Форреста. Если вы убьете меня, то не получите ни одной серебряной монеты, но если сохраните мне жизнь, то мой господин заплатит выкуп.

Сначала Рэд Бирд посмеялся над этим.

- Как смешно. Дворянин выкупит простолюдина? Этот маленький...

- 20 000 золотых.

Макс резко прервал Рэд Бирда.

20 000 золотых были очень большими деньгами, и даже пираты, насмехавшиеся над ним, замолчали.

- Почему бы хотя бы не попробовать? Не похоже, что вы что-то потеряете.

Внезапно Макс взял разговор под контроль и начал соблазнять пиратов.

- Хм... хорошо. Говоришь, 20 000 золотых? Попробовать не повредит.

Макс сжал кулак в тот момент, когда Рэд Бирд сказал это.

«Он на крючке».

Это был худший из возможных сценариев в момент нападения пиратов, но он не мог умереть вот так. Макс все еще хотел использовать и расширять свои таланты в этом мире. Именно поэтому он рассказал пиратам о выкупе и убедил их сохранить ему жизнь.

Он сказал о 20 000 в качестве приманки, но сможет ли Милтон заплатить за него этот выкуп?

Однако не это было главным. Главное, что они были не более чем пиратами и посмели взять в заложники одного из людей Милтона Форреста. Это был трюк Макса.

«Как только милорд прибудет, эти пираты перестанут быть проблемой».

Милтон Форрест создал новую легенду о непобедимом герое во время войны против республиканцев.

Хотя Макс мало что знал о битвах, он был уверен, что пираты будут уничтожены, как только тот появится. Поэтому неважно, был ли выкуп 20 000 или 200 000 золотых, лишь бы ему удалось создать ситуацию с заложником. Это был план, который Макс придумал на месте. Но…

- Капитан, нет!

Внезапно появился один человек и попытался сорвать его план.

- Сквид, что?

Человек по прозвищу Сквид был худым и с маленькими глазками. Он был настолько худым, что представлял собой практически кожу да кости, поэтому, глядя на него, трудно было поверить, что он пират.

Он ответил, глядя на Макса.

- Этот гаденыш пытается нас разыграть, капитан. Он пытается сделать все, чтобы выжить.

- А? Конечно, так оно и есть. Ну и что? Для нас это не имеет значения, главное, чтобы мы получили выкуп, верно?

- Но мы даже не уверены, заплатят ли его нам. Вы когда-нибудь видели, чтобы дворянин отдавал 20 000 золотых за простолюдина? Это определенно уловка, капитан.

- Ты думаешь?

После слов Сквида Рэд Бирд, похоже, переосмыслил ситуацию с заложником.

Увидев как капитан пиратов задумался, Макс отчаянно закричал.

- Он обязательно заплатит! Мой господин действительно высокого мнения обо мне.

- Но все же, не слишком ли много 20 000 золотых? Мы же не поймали красивую женщину, ты просто сопляк...

Увидев, что Рэд Бирд начинает что-то подозревать, Макс невольно вскрикнул.

- Мой... Мой господин любит меня.

- Что?

- Он... его предпочтения склоняются в этом направлении...

В жизни бывают моменты, когда ты просто несешь чушь. Для Макса этот день, похоже настал.

«Черт возьми, мне конец?»

Подумав, что они ни за что не поверят в ту чушь, которую он только что сказал, Макс был обескуражен.

- Хм… Я понимаю. Я слышал раньше, что были такие дворяне.

Но, похоже, Рэд Бирд думал, что это может быть правдой.

- Отлично. Мы сохраним тебе жизнь.

- Капитан! Говорю вам, этот ублюдок просто разыгрывает нас! Угх!

Шмяк!

Поскольку Сквид продолжал говорить, Рэд Бирд остановил ненужные комментарии одним ударом.

- Ты, гавнюк. Разве я не сказал, что мы пока оставим его в живых? На сегодня. Но если это все уловка, то я убью его позже, ясно?

- Уф... но мы не можем быть уверены...

- Тск, у тебя есть яйца... Я разберусь с этим, так что просто закрой свой рот и свали!

Рэд Бирд подошел к Максу.

- Если ты лжешь, знай, что спокойно умереть у тебя не получится. Понятно?

- Д... да.

В конце концов, несмотря на то что Сквид почти разрушил его план, теперь все шло так, как хотел Макс.

После этого Рэд Бирд попытался убить остальных моряков, но Максу удалось спасти их жизни, так как он убедил его, что тот получит выкуп, только если моряки будут живы. Рэд Бирд был счастлив, потому что сегодня он наконец-то получил ответ, что Милтон готов заплатить выкуп.

- Где лучше обменять заложников? Думаю, лучше всего подойдет место вроде необитаемого острова?

Сквид поспешно попытался остановить его.

- Нет, капитан.

- Что? Почему ты снова говоришь мне «нет»?

Рэд Бирду не нравилось, что тот постоянно отвечал «нет» на все его слова.

Но Сквид отчаянно заговорил.

- Капитан, вы не знаете, что могут сделать эти дворяне, как вы можете вот так напрямую обмениваться заложниками? Что вы будете делать, если они приведут рыцаря и попытаются нас убить?

- Хм...

Словно убежденный Скивдом, Ред Бирд кивнул.

- Теперь, когда ты упомянул об этом, у меня тоже возникли подозрения на этот счет.

«Тогда постарайся хотя бы не звучать так, будто ты лжешь».

Из-за Рэд Бирда у него поднялось давление, но главное было не в этом. По правде говоря, Сквид нервничал из-за всей этой ситуации с заложниками, но раз уж она все равно произошла, важно было действовать как можно осторожнее.

- Лучше всего было бы сделать это в море, капитан. Каждая сторона встретится в центре на шлюпках и произведет обмен между заложником и деньгами. Таким образом, даже если эти ублюдки попытаются нас обмануть, мы сможем уйти.

- Хорошо. Это звучит как отличная идея. Давайте сделаем это.

Сквид облегченно вздохнул, услышав слова Рэд Бирда. Тем не менее, какая-то часть его мозга все еще думала, что что-то не так.

«Я все еще не уверен в этом».

Он все еще нервничал из-за этой сделки, но вряд ли Рэд Бирд стал бы его слушать. Конечно, Сквид тоже любил деньги настолько, что ради них мог даже встать из глубокого сна, но они были не важнее его жизни.

- Нет, я не могу этого сделать. Еще довольно рано, впрочем, стоит выполнить план.

Пробормотал Сквид с решительным выражением лица.

***

Середина ночи, луна скрыта облаками.

Рэд Бирд и его команда пришвартовали свой корабль на необитаемом острове, который использовали в качестве своей базы, и пошли отдыхать. Даже если пираты, жили и умирали в море, они все равно должны были иметь место на суше. Пираты, имеющие разрешение той или иной страны, иногда использовали порт в качестве своей базы, но настоящие(?), такие как Красные, спокойно размещались на необитаемом острове.

Чтобы организовать дело в этом регионе, Рэд Бирд разыскал и захватил несколько необитаемых островов. Поскольку невозможно было продолжать перевозить богатства, награбленные с других кораблей, на своем судне, обычным делом было спрятать их на необитаемом острове и продать все сразу позже. А когда пираты тонут в море, эти богатства становятся так называемыми «спрятанными сокровищами пиратов». Иногда искатели приключений, до которых доходили слухи о них, рыскали по необитаемым островам в поисках этого богатства.

Во всяком случае, ступив на сушу спустя долгое время, Красные пираты расслабились. Сначала они посадили в тюрьму Макса, ставшего их пленником, а затем вынесли на пляж бочонок рома и начали жарить мясо на костре. - Давайте сегодня пить и есть столько, сколько захотим!

- Пейте! Напивайтесь! До смерти!

- Вааа!!

Управление кораблем требовало высокого уровня командной работы и умственной силы. Возможно, это удивительно, но на море пираты не осмеливались пить столько алкоголя, чтобы потерять ориентацию на воде. Они никогда не знали, когда разразится шторм или появится риф. Поэтому всегда были сосредоточены. Но, как только оказывались на суше, все менялось.

- О-о-о-о... мы моряки~♪ храбрые моряки~♪

- Отважные моряки, которых девушки любят больше всего~♪

Весело поющие пираты были настолько пьяны, что имели множество слабых мест. Никто не стоял на страже, все были безбожно пьяны.

На этом необитаемом острове посреди бескрайнего моря не могло быть никакой угрозы. Хорошо. Обычно ее не должно быть.

***

- Я нашла их.

С помощью чайки Бьянка вела поиски над океаном.

- Где они?

- Они сейчас на необитаемом острове, недалеко отсюда, пьют, и их пение похоже на визг свиней.

- Так значит они пьяны?

Милтон широко улыбнулся.

Такая возможность была одной из лучших. Милтон беспокоился о том, как ему найти этих ублюдков и спасти Макса, захваченного в заложники, но если все пираты были пьяны в стельку, то беспокоиться не стоило.

- Джером.

- Да, милорд?

- Готовь солдат. Мы устроим на них засаду.

- Понял, милорд.

- Мисс Бьянка, вы сказали, что они были на пляже необитаемого острова?

- Ага.

- Можете ли вы провести наш корабль на другую сторону?

- Да, я могу это сделать.

Бьянка отпустила чайку от своей магии Фамильяра и нашла дельфина, на которого наложила заклинание.

На спине дельфина засияла люминесцентная магия, и он стал идеальным проводником.

- Готово, следуйте за ним.

- Спасибо, мисс Бьянка. Следуйте за этим светом!

- Да, милорд.

Путешествовать ночью было рискованно, потому что корабль мог налететь на риф, но это не было проблемой, когда Бьянка с помощью дельфина вела их по безопасному пути. И вот, корабль Милтона смог благополучно добраться до другой стороны необитаемого острова, где пировали пираты.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1918042

Глава 94.

- Двигайтесь тихо и не забудьте погасить все огни.

- Да, сэр.

Необитаемый остров был невелик, поэтому они быстро добрались до другой стороны, где находились пираты. Они спрятались за скалой и спокойно наблюдали за тем, как пьяные бандиты веселятся.

- Хорошо. Их будет легко поймать. Вперед!

- Да, сэр!

По приказу Милтона солдаты, прятавшиеся за скалой, все разом выскочили наружу.

- Чт... что происходит?

- Враг? Они враги!

Пираты были настолько пьяны, что произносили слова невнятно; отбиться они никак не могли.

- Пожалуйста… пожалуйста, спасите меня.

- Если ты оставишь меня в живых... гах!

Солдаты безжалостно усмирили пьяных. По сути, все происходило односторонне, но был один человек, который взбунтовался...

- Вы ублюдки! Вы знаете, кто я такой? Как вы смеете нападать на меня! Хотите умереть?

Поскольку он все еще был капитаном, Рэд Бирд размахивал мечом и пытался сражаться.

Милтон внезапно появился среди солдат, захвативших пиратов.

- Отойдите.

Когда он шагнул вперед, Рэд Бирд пьяно набросился на него.

-Ты! Ты здесь босс? Я - Рэд Бирд Южного моря... гух!

Говорящий дурак упал на землю, когда Милтон пнул его ногой. Но тот, весь в песке, тут же вскочил и закричал.

- Ты... ты довольно хорош. Но я, Рэд Бирд... тьфу!

Кулак Милтона ударил его по лицу.

- Уф... Ты действительно хорош. Но я - Рэд Бирд из... гуххх!!!

На этот раз Милтон пнул его по яйцам.

Пират рухнул, пуская пену изо рта.

-Т...трус.

Милтон заговорил.

- Перестань шуметь...

Треск. Крэк.

Маркиз хрустнул костяшками пальцев, приближаясь к Рэд Бирду.

Затем он сказал с приятным выражением на лице.

- Давай сначала поколотим тебя.

И действительно, он стал нещадно избивать капитана пиратов.

- Уф... я Рэд... гух...

В итоге Рэд Бирд даже не смог полностью произнести свое имя и был просто побит, как собака.

* * *

Рэд Бирда подвергался непрерывному избиению, пока Джером не нашел Макса, которого держали в заложниках, и не привел его к ним.

- Я идиот, простите меня, пожалуйста, на этот раз.

Лицо Рэд Борда разбито до неузнаваемости. Его губы так распухли, что даже говорить нормально не мог. Он мог только молиться, чтобы эта взбучка поскорее закончилась.

- Макс, ты в порядке?

- Да, милорд. Я прошу прощения за то, что побеспокоил вас.

- Хорошо.

Милтон с облегчением увидел, что Макс цел и невредим.

«Хорошо. Кажется, он не получил серьезных ранений».

Для Милтона Макс был тем, кому он старательно повышал уровень лояльности, и, наконец, тем, кого можно действительно поставить на работу в качестве высококвалифицированного специалиста по административной работе.  Когда маркиз узнал, что такой важный талант был похищен пиратами, то пришел в ярость. Именно поэтому были мобилизованы такие высокопоставленные персоны, как Джером и Бьянка, и сам Милтон также отправился спасать Макса.

- Я рад, что ты в безопасности. Когда мы вернемся в поместье, я расспрошу о том, что произошло и кто виноват.

- Да, благодарю вас, милорд.

Солдаты и рыцари поместья были тронуты тем, как сильно Милтон ценил талантливого человека.

Что касается пиратов, которые сами стали пленниками…

«Ага...»

«Это любовь?»

Они думали немного по-другому.

- Но Джером, кто это рядом с тобой?

Спросил Милтон, увидев рядом с Джеромом кого-то крепко связанного.

- Когда я прибыл на корабль, чтобы спасти главного управляющего, то увидел, как этот грузит товары на лодку и пытается сбежать. Поэтому я захватил его, милорд.

- Сбежать? Но никто из тех, на кого мы напали, не успел скрыться?

Раз так, значит, парень готовился к побегу еще до этого.

Заинтересованный Милтон повернулся, чтобы посмотреть на него. Но…

«А? Что с этим парнем?»

В глазах Милтона появился интерес. Он просто случайно взглянул на окно статуса без особого интереса, но данные этого парня были довольно необычными.

[Робин]

Пират ур. 2

Сила — 15

Лидерство — 55

Интеллект — 82

Политика -75

Лояльность — 0

Особые навыки: Коммерция, Мореплавание, Материалист

Коммерция ур. 7: Повышает общие способности человека в торговле и увеличивает шансы на получение прибыли.

Мореплавание ур. 5: Повышает общую способность к навигации. В звании капитана повышается способность командовать.

Материалист ур. 8: Проявляется огромная привязанность к деньгам. Деньги стоят на втором месте после жизни, и ради них не страшно терпеть любые лишения и невзгоды.

«Кто этот парень? Он всего лишь пират, так почему его статистика такая высокая?»

Его показатель интеллекта был более 80, а политики - 75. По сравнению с его невзрачной силой, тот факт, что интеллект и политика были так высоки, означал, что он был из тех людей, которые используют свою голову, чтобы работать с пиратами. А его особый навык «Коммерция» был выше, чем у принцессы Лейлы, и он также обладал навыками мореплавания. Но прежде всего…

«Материалист? Я никогда в жизни не видел такого навыка».

Милтон был поражен, увидев, что характеристика «Материалист» имеет самый высокий уровень.

Материалист ур. 8: Проявляется огромная привязанность к деньгам. Деньги стоят на втором месте после жизни, и ради них не страшно терпеть любые лишения и невзгоды.

Особый навык означал, что эту способность он развивал на протяжении всей своей жизни. Так насколько Робин ценил деньги, чтобы появилась такая способность? Не говоря уже о том, что у него был уровень 8. Во многих отношениях это был интересный парень.

- Оставим его пока у себя. И захватите остальных пиратов. Мы возвращаемся на территорию Форрест.

- Вы не собираетесь разбираться с ними здесь, милорд?

Милтон покачал головой.

- Мы только что захватили их, было бы жаль расправиться с ними так быстро. Есть еще и шахта на родине, не должны ли мы хотя бы заставить их заплатить цену за их преступление?

Джером кивнул в знак согласия.

- Это хорошая идея, милорд.

Работать в шахте было очень рискованно. По этой причине с древних времен на рудниках работали рабы и преступники. И вот, солдаты схватили пиратов и потащили их на корабль.

* * *

По прибытии на корабль пиратов посадили под замок, и Милтон указал на одного из них.

-Ты.

- Да? Вы звали меня, маркиз?

Несмотря на то, что Милтон внезапно указал на него, он ответил серьезно, как будто ждал этого. Этим человеком был Робин, тот, у кого были необычные характеристики.

«Он определенно быстро встает на ноги».

Милтон заговорил с ним.

- Я буду лично допрашивать тебя. Следуй за мной.

- Да, сэр.

Вскоре Милтон остался с ним наедине в комнате на палубе.

- Как тебя зовут?

- Меня... зовут Сквид.

- Сквид?

- Да. Это... потому что у меня в голове чернила.

- Неужели?

«Я подумал, что тебя так называют, потому что ты уродлив».

- Так это твое прозвище. Тогда как твое настоящее имя?

- Эм… Робин, сэр.

- Хорошо, Робин. Почему же ты был вдали от членов своей команды и пытался сбежать?

Словно только того и ждал, Сквид, а не Робин, упал на пол, распростерся ниц и отчаянно заговорил с Милтоном.

- Пожалуйста, простите меня на этот раз, маркиз. Ганс, ах! Ганс - это тот ублюдок, Рэд Бирд.

- Продолжай.

- Да, сэр. Когда этот ублюдок Ганс выступил против вас, маркиза, взяв заложников, я понял, что больше не могу быть с ними.

Это и есть верность пиратов? Вчерашний капитан сегодня стал ублюдком.

- Хочу сказать, даже если он и был смелым, как мы, простые пираты, могли осмелиться взять в заложники и пойти против благородного, умного и мужественного маркиза?

Лесть была настолько чрезмерной, что слушать ее было немного неприятно, но пока Милтон был терпелив.

- Итак, все обдумав, я набрался смелости и попытался сбежать и рассказать все это вам, маркиз. Но в тот момент, когда я уже почти совершил побег, появились вы и спасли меня. Я не знаю, как я смогу отплатить вам за это.

Милтон был ошеломлен объяснением Робина, наполненным лестью.

«Ха, посмотритека на этого парня. Он перевернул историю и говорит, что я спас его?»

Милтон знал, что Робин умен, глядя на его окно статуса, но при этом он был еще и бессовестным.

Затем маркиз указал на сверток, оставленный в стороне.

- Что это такое?

- Да, это... эм.

Сверток, который был конфискован у Робина, когда он пытался убежать, был полон сокровищ, которые припрятали пираты.

- Я спросил, что это.

- Да, сэр. Это богатство, которое этот ублюдок Ганс накопил, грабя бедных людей.

- И ты пытался сбежать с ним?

- Нет, сэр. Я просто... пытался помочь бедным людям... и, конечно, для поездки к вам мне потребовались бы дорожные расходы...

Словно смазанный маслом рот, ложь плавно лилась с его губ, но слова Робина начали искажаться сами собой. Когда зашла речь о деньгах, он был застигнут врасплох, но все равно не сдался.

«Это побочный эффект навыка «Материалист»?»

Говорить, что ради денег он не возражал против любых трудностей и невзгод, означало, что он был готов пожертвовать почти всем, кроме своей жизни. Даже сейчас, когда его жизнь была в опасности, Милтон видел, как Робин изо всех сил старается сделать все возможное, чтобы не потерять свое золото.

«Хм... если все получится...»

Милтон пытался решить, как лучше использовать этого жадного до денег человека.

- Согласно законам этого королевства, дворяне имеют абсолютную власть над жизнью пойманных воров и преступников.

- П-пожалуйста, спасите меня.

Робин отчаянно завопил.

Он все еще хотел жить. Он хотел жить и заработать больше денег. И…

Вообще-то, нет, все остальное не имело значения. Деньги по-прежнему были лучшим. Он хотел заработать их столько, чтобы его похоронили в золоте.

- Я сделаю все, если вы спасете меня. Если хотите, чтобы я стал собакой, я ею стану, так что, пожалуйста, спасите меня.

В таком случае, Милтон должен был спасти его. Робин перестал пытаться играть в мелкие хитрости и искренне умолял маркиза. Видя, что отчаяние пирата достигло предела, тот мягко намекнул ему.

- Почему я должен спасать тебя?

- Это... это...

- Что мне за это будет, если я тебя спасу?

Робин тут же поднял голову.

- Вы никогда не пожалеете об этом. Я сделаю все, что попросит маркиз.

- Например?

- Я занимался финансами «Красных пиратов», сэр.

- Финансами пиратов?

- Да, сэр. Продавая награбленные товары по высокой цене и получая большую прибыль. А также я хорошо знаю морские пути, так что, если у маркиза есть какие-то намерения в морской торговле, я могу быть полезен.

- Хм...

Милтон скрестил руки на груди и принял задумчивый вид.

«Он очень сообразительный».

Маркиз мягко улыбнулся, когда Робин сказал именно то, что он хотел услышать. Но сделал вид, что задумался на некоторое время.

- Отлично. Тогда я дам тебе шанс.

- П—правда, сэр?

Робин посмотрела на Милтона. Но прежде, чем заговорить, тот посмотрел в сторону мешка с золотом и драгоценностями, который пират пытался украсть.

- Сколько стоит этот мешок?

- Это... это немного, сэр. Всего около 5 000 золотых.

- 5 000 золотых? Похоже, он стоит не менее 10 000?

- Н—нет, сэр. Стоимость драгоценных камней низкая, а золото не чистое и низкого качества.

- Неужели?

- Да, без сомнения, сэр.

- Понимаю. Тогда, я думаю, с этим ничего не поделаешь.

Робин с облегчением заметил, как Милтон легонько кивнул головой, но это было только потому, что он не закончил говорить.

- Тогда я куплю это сокровище.

- Сэр?

- Ты сказал, что это стоит 5 000 золотых? Тебе заплатят наличными, как только мы прибудем в поместье.

- Эт—это...

- Что-то не так? Разве ты сам не это сказал? 5 000 золотых?

- Да... Это то, что я сказал. Н—но...

Увидев, что тот начал потеть, Милтон заговорил с суровым выражением лица.

- Ты солгал мне?

- Н—нет, сэр. 5 000 золотых.

Какими бы ценными ни были деньги, они не были дороже его жизни. Робин выглядел так, будто вот-вот заплачет, но согласился на 5 000. По правде говоря, этот мешок с сокровищами стоил более 20 000. И если бы он правильно торговался, то мог бы получить 25 000. Но, подумать только, ему пришлось отдать его всего за 5 000 золотых...

«Уф... это все равно лучше, чем если бы он просто взял его».

Робин думал, что Милтон просто возьмет его, поэтому он специально занизил стоимость сокровища. Однако теперь, когда он думал об этом, то был очень благодарен за то, что получил хотя бы 5 000.

«Зная слухи об этом парне, он, вероятно, планирует отдать мне 5 000 золотых и использовать меня для чего-то другого. Хм, ни за что. Я собираюсь взять их и убежать».

Робин начал думать о том, как он возьмет деньги, убежит в далекую страну и откроет магазин, используя 5 000 в качестве капитала.

Но Милтона было не так-то легко обмануть.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1919057

Глава 95. Недвижимость

В первую очередь, Милтон мог видеть статистику лояльности Робина. И она была всего 23, число настолько малое, что можно было бы считать удачей, если бы пират не ударил его ножом в спину. Даже если тот был талантлив, Милтон никак не мог доверять ему так легко.

- Если я дам тебе 5 000 золотых, во сколько еще ты сможешь их превратить?

Робин внутренне рассмеялся, услышав слова Милтона

«Я так и знал. Конечно, все так и будет. Благородный дворянин? Что за чушь собачья».

В конце концов, не имело значения, благородный ты или нет. В этом мире не было никого, кто не был бы жаден до денег. Даже если ты был дворянином и притворялся достойным, перед деньгами ты был никем. Уверенный в собственной философии, Робин был убежден, что маркиз у него на ладони.

Он сделал серьезное выражение лица и притворился, что задумался.

- Если вы доверитесь мне и передадите золото в мое распоряжение... то в течение года я увеличу его по крайней мере в десять раз.

- Всего десять раз? Это все, на что ты способен?

Когда Милтон без обиняков задал ему вопрос, Робин поспешил ответить.

- Ах, нет, сэр. Когда я сказал «десять раз», я перестраховался. Если бы я действительно захотел, то мог бы увеличить в двадцать, нет, даже возможно в тридцать раз.

Поскольку он собирался сбежать с деньгами, не было причин не назвать сумму в сто раз больше. Робин был полон дерьма.

- Хо… тридцать раз?

- Да, сэр. И это еще не все.

- Что еще может быть?

- Сэр, я могу расправиться со всеми пиратами, которые нападают на нас во время плавания и участия в морской торговле. Если вы доверитесь мне, то в течение года я урегулирую море в окрестностях.

- О... это потрясающе. Тогда, возможно ли разработать маршрут к королевству Уотерпорт на крайнем юге?

На вопрос Милтона Робин изобразил уверенное выражение лица.

- Конечно, сэр. Изначально я работал в этой области. Если вы доверитесь мне, я создам и покажу вам маршрут от вашего поместья до королевства Уотерпорт, маркиз.

Дело в том, что чем больше вы лжете, тем больше становится ваша ложь. Поскольку Робин планировал уйти после обмана Милтона, он просто продолжал лгать и лгать.

На самом деле, большая часть того, что он говорил сейчас, было будущим, которое он когда-то представлял в своей голове. Наживать огромные деньги, путешествуя по торговым путям и захватывая все торговые суда, проходящие по этому маршруту. Разве не здорово просто думать об этом?

- Хм... это действительно удивительно.

Милтон кивнул, как будто думал о том же самом.

- Пожалуйста, доверьтесь мне, сэр.

- Хорошо, я доверю это тебе.

Наконец, слова, которые Робин хотела услышать, прозвучали из уст дворянина. Пират выглядел таким тронутым, что слезы могли в любой момент потечь из его глаз.

- Спасибо, маркиз. Этот… Я никогда этого не забуду...

- Но!

Милтон прервал Робина.

- Это немного слишком для меня, чтобы просто «довериться» тебе.

- Сэр? Что вы...

- Не прошло и дня с тех пор, как я тебя встретил. Даже если ты выглядишь компетентным, неужели думаешь, что я могу просто довериться тебе, когда еще вчера ты был пиратом?

- Это... это правда… Да, вы правы, маркиз.

«Черт возьми. Значит, этот дворянин не глуп. Видимо, меня отправят с рыцарем или двумя, чтобы присматривать за мной».

Робин думал, что Милтон приставит к нему пару рыцарей, но это не имело значения. В море, даже если это рыцарь, он должен подчиняться капитану. Было бы легко заманить наивного новичка, который ничего не знает, и столкнуть его в воду.

- Так ты согласен?

- Да, сэр. Слова маркиза верны.

- Хорошо, я рад, что ты понимаешь. Тогда мне придется что-то с этим сделать.

- Поступайте так, как считаете нужным, маркиз.

Когда Робин уступил Милтону, тот приказал своим солдатам привести кого-то.

- Что? Зачем ты позвал меня?

Этим кем-то была Бьянка.

- К—кто она?

Робин был ошеломлен, когда вместо глупого рыцаря появилась сексуальная красавица. Не может быть, здесь? Нет, это не показалось. Милтон сразу же ответил на любопытство Робина.

- Позволь представить. Это Бьянка, волшебница, которую я пригласил.

- Ах... Волшебница?

На секунду у Робина возникло ощущение, что что-то не так.

Милтон повернулся так, чтобы Робин его не видел, и подмигнул Бьянке.

- Мисс Бьянка. Вы уже как-то говорили, что существует проклятие, которое можно наложить, чтобы предотвратить предательство подчиненного?

- Хм? Аааа.... Это?

Бьянка быстро сориентировалась и сразу сообразила. Всего по паре слов – «пленный пират» и «проклятие» - она легко поняла, чего добивается Милтон.

Бьянка ответила с очень серьезным выражением лица.

- Это возможно. Но когда я говорила об этом раньше, разве ты не сказал, что тебе это не нужно? Вроде того, что ты не можешь подавлять своих людей таким злобным и безжалостным проклятием?

«Жестокое и безжалостное проклятие?»

Робин была очень напуган словами Бьянки.

Милтон без проблем перехватил инициативу у девушки.

- Это только для моих людей. Я не могу допустить, чтобы проклятие, столь жестокое и злое, было наложено на них.

«Жестокое и злое?»

Робин хотел немедленно бежать из этого места.

- Но вон этот парень еще официально не является моим подчиненным, и не похоже, что между нами есть глубокое доверие. И он также согласился на это, так что, думаю, вы можете наложить на него свое проклятие.

«Нет, когда это я соглашался на проклятие?»

Робин подумал, что это первый раз в его жизни, когда с ним поступают так несправедливо.

- Хм… хорошо. Я понимаю. Если он согласился, тогда...

«Когда я соглашался на это? Не смей верить ему, сумасшедшая сука!»

- Но не будет ли это ошибкой? У него не будет мирной смерти.

- У меня нет других вариантов.

Слушая, как Милтон и Бьянка обсуждают проблему, исключая его, человека, непосредственно вовлеченного в это дело, Робин был напуган до смерти.

Бьянка наконец повернулась к нему.

- Хорошо, тогда я начинаю.

- Гм... Волшебница.

- Расслабься. Скоро все закончится.

Затем Бьянка положила руку на лоб Робина.

«Почему у нее такие холодные руки?»

По мнению Робина, ледяные руки Бьянки не были похожи на температуру тела человека.

«Это называют ведьмой?»

Правда, температура тела Бьянки была более низкой, но все происходящее казалось еще более страшным для испуганного Робина.

И затем…

- Король тьмы, я предлагаю тебе этого человека. Возлагаю сердце жертвы на стол и наполняю чашу твою кровью его и душою его...

«Что это? Почему проклятие такое жестокое?»

Ноги Робина дрожали. Король тьмы, жертва, сердце... все было так страшно. Ему хотелось выбежать из комнаты прямо сейчас, но он знал, что Милтон убьет его, если он даже попытается.

«Ху...хуху»

Милтон смеялся про себя, наблюдая, как пират покрывается холодным потом.

«Мисс Бьянка играет на удивление хорошо?»

Милтон редко видел, чтобы она произносила заклинания вслух, когда использовала свою магию. И даже если произносила, он вряд ли смог бы понять, что та говорит. Но подумать только, что волшебница произнесла такие очевидно понимаемые слова, а сами они были такими кровавыми...

Видя, как Робин покрывается холодным потом, казалось, что эта пьеса сработала.

- Пожалуйста, наложи на него проклятие рабства!

Когда проклятие(?) Бьянки было закончено, в ее руке появился яркий фиолетовый свет.

- А—А-а-а-а-а!!

Робин не выдержал страха и громко закричал, как ребенок.

Отдышавшись, девушка заговорила.

- Проклятие завершено.

- Вы в порядке, мисс Бьянка?

- Да... Я просто немного устала после мощного заклинания.

Бьянка направилась к стулу сбоку. Она даже слегка пошатнулась, как будто действительно устала. Милтон поддержал «уставшую» волшебницу и помог ей сесть, прежде чем повернуться к пирату.

- Ты в порядке?

- Да. Д—д—да...

Милтон заговорил с бездушным Робином.

- Я рад. Похоже, проклятие наложилось как надо?

«Я не хочу, чтобы оно накладывалось!»

Прокричал внутри Робин, как и всегда.

- Не волнуйся об этом слишком сильно. Пока ты не предашь меня, проблем не будет.

- Я… Я понимаю. Но, маркиз.

- В чем дело?

- Если... Что произойдет, если я предам вас?

- Это...

- Ты не можешь ему рассказать.

Прежде чем Милтон успел заговорить, девушка быстро прервала его.

- В чем дело, мисс Бьянка?

- Теперь Он жертва, которая была принесена Ему.

«Я?»

- Проклятие может сработать немедленно, если ты скажешь что-нибудь о его судьбе.

«Проклятие может сработать? Просто из-за того, что я узнаю, что произойдет?»

- И если это случится...

Бьянка вздрогнула, как будто боялась больше говорить.

И Робин потерял всю свою энергию.

Милтон повернулся, чтобы заговорить с ним.

- Это ее слова. Хм… Мне очень жаль.

- Тогда...

- Не волнуйся. До тех пор, пока ты будешь выполнять все обещания, которые дал мне, однажды я освобожу тебя от проклятия.

- ……

Робин выглядел ошеломленным.

«Стоп, что я сказал раньше?»

Умножить 5 000 золотых в тридцать раз.

Успокоить воды вокруг королевства Лестер.

Создать морской путь в королевство Уотерпорт.

Это были главные обещания, которые он в основном дал.

И он солгал, сказав, что сделает все это в течение года.

«Я... тр...труп»

Робину хотелось плакать.

***

Изначально Робин был очень умным и шустрым. Пустые угрозы никак не могли подействовать на него должным образом. Но он мало что знал о таких редких личностях, как маги, а Милтон и Бьянка так хорошо подыгрывали друг другу, что не было ни минуты сомнения.

В конце концов, Робин вышел из комнаты с таким видом, будто в мире для него больше ничего не осталось.

И как только он ушел...

- Пухахахахаха… Я умираю. Это было весело.

- Ваша игра была безупречной, мисс Бьянка.

- Хехехе... Я женщина, которая живет, чтобы дразнить людей.

Они вдвоем смеялись очень долго.

- Но каково было настоящее заклинание, которое вы наложили на него?

- Это всего лишь простое заклинание слежения. Где бы он ни был, ты сможешь его найти.

- Действительно?

- Ага. Это продлится около года, так что можешь быть спокоен?

- Хо... Тогда нам придется каждый год обновлять проклятие.

- Кукукук… Мне это нравится. Скажем ему, что мы постепенно снимем проклятие и будем дразнить его.

- Как насчет того, чтобы сказать ему, что это необходимая часть ритуала, чтобы снять проклятие, и заставить его отмокать в ледяной воде в течение часа посреди зимы?

- Это звучит забавно. Хм, есть что-нибудь еще?

- Как насчет того, чтобы уморить его голодом на пару дней, сказав, что ему нужно быть полностью чистым, чтобы избавиться от проклятия?

- Ты гений? Откуда у тебя такие забавные идеи?

- Просто кто-то по имени На Ен Сок. [1]

- Я не знаю, кто это, но я тоже хочу учиться у этого человека!

- Пухахахахаха...

На данный момент сомнительно, что эти двое не были большими злодеями, чем пираты.

***

Говоря о результатах, Робин ничего не мог сделать, кроме как работать на Милтона. Пока он был скован проклятием волшебницы, он больше ничего не мог поделать. Единственным утешением для него было то, что Милтон обеспечил ему значительную поддержку. Он выделил десять больших кораблей, и, не считая членов экипажа, приставил к Робину 500 солдат и десять рыцарей. Это вселило в него некоторую надежду.

«Хорошо, давайте хотя бы попробуем».

Чтобы избавиться от проклятия, тот решил работать на пределе своих возможностей. Это не было полной ложью, когда он сказал, что уверен в торговле и мореплавании.  А поскольку сзади его поддерживал благородный человек, Робин не считал это невозможным.

- Милорд, действительно ли можно доверить такому человеку такие большие полномочия?

- Все будет хорошо. Я позаботился о том, чтобы тщательно заковать его в кандалы.

Даже если Робин узнает, что проклятие было подделкой, следящее заклинание на нем было настоящим. Если бы тот предал Милтона, то в этом случае с ним не сложно было разобраться.

- С этого момента мы оставим морскую торговлю Робину, а ты Макс, посвятишь себя роли главного управляющего.

- Да, милорд.

Хотя казалось, что одна проблема решена, предстояло еще многое сделать.

[1] На Ен Сок - известный корейский телевизионный продюсер, наиболее известный благодаря созданию популярных разнообразных реалити-шоу, таких как «1 ночь 2 дня», «Новое путешествие на Запад», «Дедушки за цветами», «Трехразовое питание» и их спин-оффы.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1920563

Глава 96.

Два года.

Это был недолгий период времени, но и не короткий для людей, которые жили одним днем. Королевство Лестер, находившееся на грани исчезновения из-за прошедшей войны, восстановилось с ужасающей скоростью, и теперь страна была настолько оживленной, что казалось, будто это время возрождения, а не восстановления.

Из многих изменений, произошедших в королевстве за последние два года, одним из них было то, что принцесса Лейла официально взошла на трон. Вместо того чтобы сразу взойти на престол, она целый год искала короля Августа, но его не смогли найти и он так и не появился. В конце концов, принцесса стала королевой королевства Лестер при поддержке народа. Она была королевой Лейлой фон Лестер.

Еще до того, как она ей стала, девушка пользовалась невероятной поддержкой как знати, так и простолюдинов. И как только взошла на трон и обрела легитимность, немногочисленные враждебные силы против принцессы Лейлы сдались.

Она быстро стабилизировала ситуацию в стране, используя всю доступную ей власть и авторитет. Выделила больше средств Северной армии герцога Палана, охранявшей границы, и сделала все возможное для восстановления разрушенной войной страны. Приоритетом для нее стала жизнь народа. Больше всего поразили инструкции, которые она дала во время строительства столицы.

[Королевский дворец можно отремонтировать в последнюю очередь, поэтому сначала сосредоточьтесь на восстановлении домов простолюдинов].

Многие люди восхищались ею за то, что она приказала построить дома простых людей раньше, чем королевский дворец. Само собой разумеется, что народная поддержка стала намного сильней. В то время как королева Лейла пользовалась абсолютной поддержкой народа, был еще один человек, который был столь же популярен. Им был маркиз Милтон Форрест.

К тому времени, когда он победил республиканцев и спас страну, стал героем страны. Однако говорят, что герой, ражденный в военное время, постепенно забывается в мирное. Но Милтон был другим.

Временной столицей была назначена его территория - поместье Форрест. Кроме того, он успешно справился с быстрым притоком новых людей к своему населению. Хотя это стоило огромных денег, Милтон принял их всех. И теперь большинство из них привыкли жить там; у них был и дом, и работа на территории Форрест. Даже если столица будет полностью восстановлена, сомнительно, что многие из них захотят вернуться.

В прошлом территория Форест считалась сельской местностью в Южном регионе, но теперь она развилась до такой степени, что стала считаться второй столицей. Морская торговля, к которой активно призывал Милтон, сыграла большую роль в развитии территории.

Морская торговля, которую маркиз тайно - по крайней мере, так говорят - начал, имела огромный успех. Менее чем за полгода он захватил все морские пути, соединяющие Флорентийское княжество и королевство Глостер, а еще чуть более чем за год ему удалось создать морской путь, соединяющий королевство Уотерпорт на крайнем юге. Поскольку это было то, что не удавалось никому в королевстве Лестер, это стало легендой. Конечно, за этим успехом стоял Милтон, который оказывал активную поддержку всякий раз, когда бывший пират Робин, который упорно трудился, чтобы избавиться от своего проклятия, даже сократив время сна, демонстрировал усилия и достижения.

Как бы то ни было, его бизнес в сфере морской торговли имел большой успех. Объем торговли в порту был настолько велик, что вскоре Софии пришлось расширить порт. Как только дело продвинулось, остальное потекло плавно, как парус при хорошем ветре. Как только размер порта увеличился, распределение товаров стало сконцентрированным, и количество рабочих мест увеличилось. А когда в экономику стало поступать больше денег, это естественным образом привело к развитию торговли.

Здесь Милтон придумал еще один хитрый трюк и снизил налоги для бизнеса. Другие дворяне могли бы повысить налоги на такую прибыльную возможность, но маркиз поступил наоборот. И это прекрасно сработало. Поскольку налоги были снижены, не только купцы королевства Лестер, но и торговцы других стран приходили на территорию Форреста и начинали торговать. Снижение налогов привело к увеличению прибыли.

Милтон вложил огромные деньги, которые он заработал, в страну, вместо того чтобы оставить их без дела. Расходы на оборону Северной армии. Средства, необходимые для восстановления столицы. И в дополнение ко всему этому он продолжал вкладывать деньги во многие малые предприятия, управляемые правительством.

Видя его действия, жители королевства Лестер не только восхищались, но и пели ему дифирамбы. Маркиз Форрест, которого они считали лишь военным гением с легендой о непобедимости и героем страны, теперь обеспечивал надежный и безопасный источник поддержки для бизнеса страны.  Как они могли не восхвалять его?

Во всех тавернах королевства Лестер пьяницы безостановочно спорили об одном и том же - кто из героев лучше, королева Лейла или маркиз Форрест? Многие споры приводили к дракам, но окончательный вывод всегда был один и тот же - я бы хотел, чтобы эти двое поскорее поженились.

На самом деле, реальность отличалась от хвалебных речей народа, ведь Милтон вкладывал свои деньги в бизнес страны не по доброте душевной. Он знал, что если хочет заработать много денег, то бесполезно просто держать их в руках.

Поскольку порт территории процветал, дом Форрест теперь монополизировал около 80 % коммерческого рынка. Поэтому важно было расширить вложения. Только быстро вернув страну к нормальной жизни и пополнив бюджеты населения, можно обеспечить доход и кошелькам людей, находящихся на вершине экономики. На самом деле Милтону не о чем было жалеть, когда он видел, как быстро развивается торговля порта по мере улучшения ситуации в стране. Но даже несмотря на все это, то, что его по-прежнему превозносят как национальное достояние и героя, было действительно несправедливо.

***

- Человеческая жадность действительно безгранична.

Пробормотал Милтон, глядя вниз на территорию с вершины своего замка.

Когда он только стал лордом своей земли, это было просто тихое сельское поместье. По вечерам крестьяне возвращались с полей, когда солнце садилось, и из домов поднимался дым от печей, в которых выпекался хлеб. Простое, но живописное зрелище, которое обладало большой целительной силой.

Но теперь это простое зрелище стало совсем другим. Многочисленные здания были построены в промежутках между прямыми дорогами, соединяющимися между собой. Среди них были постройки высотой не менее 5 этажей, которые считались высотными в этом мире. Кроме того, внешняя стена, окружавшая этот огромный город, была настолько толстой и прочной, что казалось возможным заключить и вырастить гиганта в стенах города. А за ней проходила широкая дорога, ведущая в далекий порт, по которой днем и ночью двигались многочисленные повозки.

Достаточно. Более чем достаточно, было даже слишком много. Это была не просто жизнь с серебряной ложкой, к которой Милтон изначально стремился, когда только пробудился в этом мире, это была самодельная бриллиантовая ложка.

Милтон проверил окно состояния своей территории, так как прошло уже много времени.

Территория: Территория дома Форрест (временная столица)

Население - 678 815 человек

Средства - 2 512 014 золотых

Основные товары:  пшеница, ячмень, овес, рис, древесина, мех, шерсть, лошадь, сыр, корабли, морепродукты, вяленое мясо, медь, железо, уголь, хлопок, драгоценные металлы, оружие, доспехи, изделия из кожи.

Доступные объекты: медный рудник, железный рудник, торговый порт, академия, храм, королевский дворец (временный), гильдия торговцев, гильдия наемников

Возможности развития: Колизей, Гигантская статуя, Морской учебный центр

Рыцари – 350

Рыцари-стажеры - 2084

Кавалерия – 10 000

Пехота – 55 000

Лучники – 23 000

Морская пехота – 8 000

- Это потрясающе.

Милтон просто восхищался всем этим. Сумма денег, которую можно было сразу использовать, составляла 2,5 миллиона золотых. А если добавить такие вещи, как права на землю или порт, стоимость кораблей и купеческих лавок, то эта сумма легко может оказаться как минимум в десять раз больше.

Когда он только унаследовал эту территорию, у него был долг менее 10 000 золотых, и он отправился на войну, чтобы выплатить его. Казалось, что это было только вчера, но теперь он был лидером Юга и влиятельным человеком в королевстве Лестер.

Большего он и не желал; это было действительно то, что он чувствовал. Но тревога не проходила. Почему? Потому что у него появилось слишком много вещей, теперь он боялся их потерять.

- Тск... Я бы смог расслабиться, если бы времена были немного спокойнее.

В королевстве Лестер не было никого, кто мог бы что-то сделать или пойти против Милтона. Но все было бы иначе, если бы он уехал за границу.

После войны маркиз внимательно следил за информацией о Республике. Принцесса Лейла делала то же самое, но Милтон уделял особое внимание одной личности в Республике. Это был Зигфрид. Однажды они сражались на поле битвы, и Милтон победил. Но теперь он знал, что тогда не выиграл бой; Зигфрид сдался. Милтон узнал об этом только тогда, когда Бьянка поделилась с ним этой правдой.

О Рыцарях в черных шлемах с черепами, которыми командовал Зигфрид. Бьянка знала правду о зелье, которым они располагали. Это был эликсир, который мог временно увеличить силу и энергию человека. Пока тот был продвинутым мечником, любой мог выпить эликсир и достичь уровня Эксперта. Нет, было бы неточным сказать, что «достигнет». Это приведет к тому, что он будет излучать такую же ауру, как и тот, кто является Экспертом. Хотя у зелья есть ограничение по времени, и оно настолько сильно, что имеет серьезные побочные действия, но... Эффект от него был очевиден.

Как только Бьянка сообщила ему об этом, Милтону пришла в голову догадка. Ведь он сражался против Альфреда, офицера-республиканца, который внезапно стал необычайно сильным. И из-за этого Милтон чуть не погиб в битве, которую он, по сути, выигрывал. Маркиз никак не мог забыть что-то подобное. У этих странных рыцарей в черных черепах, вероятно, был запас эликсира.

В тот момент, когда Милтон осознал это, у него кровь застыла в жилах. Согласно информации, почти 300 рыцарей, носивших черные черепа, выступили в битве против армии герцога Дерека Бранса. В конечном итоге это означает, что Зигфрид не использовал всю свою силу, когда сражался с ним. Правильнее всего было бы предположить, что что-то произошло внутри Республики, и поэтому Зигфрид не пошел до конца.

В любом случае, Милтон был убежден. Человек по имени Зигфрид был тем, кто вызовет большую бурю в эту эпоху. И с тех пор он щедро вкладывал деньги и людей в сбор информации о нем. И, судя по тому, что маркиз видел в течение последних двух лет, Зигфрид двигался в направлении укрепления внутренней стабильности.

Зигфрид прославил свое имя в предыдущей войне. Несмотря на то, что однажды потерпел поражение от Милтона, он выиграл все остальные сражения, и самое главное - победил Дерека Бранса из королевства Страбус. С такой репутацией Зигфрид уверенно создавал свою собственную основу в Республике; его влияние росло в армии Хилдесс.

Целью республиканцев было свержение всех королевств и империй и распространение республиканизма вместо них месте. Но каждый раз они терпели поражение от мощи королевства Страбус. Таким образом, Зигфрид своим достижением явно оставил свое имя в истории Республики. Он нанес большой ущерб как королевству Лестер, так и Страбус и убил выдающегося Мастера, Дерека Бранса. Все солдаты-республиканцы хвалили Зигфрида за его способности. Поскольку он показал им солидные результаты, военные стали возлагать на него большие надежды, и он постепенно завоевывал их одного за другим.

Теперь Зигфрид получил должность командира дивизии республиканской армии Хилдесс вместе с секретарской должностью непосредственно при фюрере. Он участвовал в предыдущей войне в качестве секретаря, подчиненного непосредственно фюреру, но всего через два года он был назначен командиром дивизии. Как командир дивизии, единственным человеком, стоящим над ним, был главнокомандующий армией. Под командованием Зигфрида было 10 000 солдат. Это было отражением того положения, которое он занимал в военном штабе Республики.

И Милтон вздохнул, когда ему сообщили о передвижениях врага.

«Мало того, что я живу в эпоху идеологического противостояния, теперь мне кажется, что я живу еще и с Наполеоном».

Видя, как Зигфрид постепенно захватывает власть в армии, маркиз был уверен, что тот начнет новую войну.

Милтон родился в эпоху потрясений, но теперь появился амбициозный злодей, который не давал покоя. Он понимал, что все, чего он достиг, может быть уничтожено одной войной. Не было времени, чтобы он не чувствовал беспокойство.

В конце концов, у Милтона был только один выход. Поскольку было очевидно, что война разразится, он должен был подготовиться к ней.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1921605

Глава 97.

К счастью, Милтон теперь был главнокомандующим Центральной армией королевства Лестер. Он был в состоянии увеличить военную мощь страны с помощью законных процедур. Получив эти полномочия, маркиз немедленно приступил к масштабному набору и обучению солдат. Возможно, потому, что однажды они уже попали в беду, но никто из знати не возражал против вложения большого количества людей или денег в национальную оборону.

Когда он решил расширить армию, было ощущение, что он высыпает золото в бездонную яму. Это было связано с тем, что они готовили настоящих солдат, а не резервные военные силы. Вооружение и зарплата военных, а также процесс обучения... Все стоит денег. Если бы Милтон не сорвал джек-пот со своей морской торговлей, то ему было бы невозможно позволить себе все это. Но благодаря всему вышеперечисленному, вооруженные силы королевства Лестер стали намного более развитыми, чем до предыдущей войны.

Милтон командовал более чем 100 000 солдат Центральной армии, а Северная армия под командованием герцога Палана на севере составляла 50 000. В общей сложности 150 000 военнослужащих. Даже если бы он хотел иметь большую армию, чем эта, это было невозможно, учитывая размеры королевства Лестер. Конечно, содержание такой большой армии стоило огромных денег...

Поскольку Милтон был убежден, что эта эпоха ведет к войне, он отказался даже рассматривать вопрос о сокращении вооружений. Вместо этого он стал уделять внимание укреплению вещей, не связанных с военной мощью.  Только недавно некоторые из них окупились.

Сегодня был день, когда одно из них принесло свои плоды.

***

- Это те самые парни?

- Верно, пришлось потрудиться.

Место, которое посетил Милтон, было пастбищем для разведения лошадей. Бьянка с гордостью демонстрировала свои достижения.

- Это впечатляет. Это... даже просто глядя на них, кажется, что они выглядят по-другому.

Милтон любовался огромными лошадьми, стоявшими перед ним. Кони, которые были на размер больше, чем обычные лошади, выглядели более сильными даже внешне. Иногда мужчин с большими мускулами описывали как обладателей лошадиных мышц, но...

Казалось, что теперь им можно будет различать лошадей по их мускулатуре. Выраженные мышцы, которые смещались при движении, оказывали подавляющее давление на зрителя.

Эти ребята были результатом тяжелой работы Бьянки. Когда однажды волшебница рассказала ему об эликсире, используемом призраками, Милтон спросил ее, может ли она сделать нечто подобное. С крайне неприязненным выражением лица девушка сказала ему, что проведение биологических экспериментов на людях - самое страшное табу среди магов. Если это так, то что же тогда представляли собой рыцари с черным черепом, которых Зигфрид возглавлял на войне? Милтон должен был расспросить ее подробнее, но Бьянка категорически отказалась и сказала «нет».

Поэтому был достигнут компромисс - вместо того, чтобы усиливать людей, они будут укреплять лошадей. В войнах этой эпохи кони играли большую роль. В некоторых странах чистокровные боевые скакуны содержатся отдельно и тщательно контролируются, чтобы другие страны не могли их украсть. Даже в королевстве Лестер существовали чистокровные боевые лошади, родословная которых восходила к глубокой древности. И вот они попытались проверить, смогут ли эти скакуны усилиться с помощью эликсира.

- Хо... Усилить лошадей? Я никогда не думала об этом раньше...

Бьянка проявила интерес к словам Милтона. И вот она, взяла под свою опеку молодых жеребят и начала укреплять их эликсиром. Теперь это достижение было прямо перед глазами маркиза.

- Не только их тело стало больше, сила, выносливость и даже мышцы, и кости значительно улучшились. Даже без доспехов жалкие стрелы, скорее всего, отскочили бы прямо от них.

- Как впечатляюще. Кажется, что они могут одним пинком отправить маленькую зверушку в полет, через всю комнату.

Видя, как Милтон искренне восхищается ими, Бьянка рассмеялась.

- Вообще-то, один из них сражался с медведем и победил.

- Что? С медведем? Лошадь?

Милтон был потрясен, когда Бьянка ответила.

- Видишь вон того? Да, тот черный конь с красными глазами.

Волшебница указывала на коня черного цвета, от которого исходило непреодолимое ощущение присутствия. Все остальные лошади были одной породы и держались вместе, но когда они находились рядом с этим черным, то, казалось, настороженно наблюдали за ним.

- Это мой великий опус магнум. Когда стадо выпустили на пастбище, внезапно появился медведь. Все остальные лошади убежали, но этот вместо этого побежал к нему. В конце концов, он одним ударом ноги отбросил медведя. Это было невероятно.

- Хм...

Милтон не мог подобрать слов.

- Может, тебе или Джерому прокатиться на нем?

- Хм… Тоже об этом подумала?

Даже для Милтона этот черный конь перед ним был впечатляющим. Он был не только крупным, но вокруг него чувствовалась уверенная и естественная аура сильного существа. На мгновение маркиза охватило чувство собственничества.

«Я хочу его».

Каково было бы прокатиться верхом на этом парне? Как далеко он сможет убежать, если ему дать свободу действий, чтобы стремительно бежать по земле? В этом мире существовала молва, что легендарный конь бежал даже быстрее ветра. Конечно, Милтон считал это абсолютной чушью, но, увидев эту лошадь, он поверил, что у него действительно может получиться.

- Я оседлаю его.

В конце концов, Милтон решил попытаться завладеть им.

Но учитывая способности Джерома на поле боя, подарить ему этого коня было неплохой идеей.

Но Милтон действительно хотел оставить лошадь себе.

«Теперь я могу понять, почему Люй Бу почувствовал, что способен на предательство, когда увидел своего коня Рэд Хера»[1].

- Можно мне прокатиться на нем?

- Да, если сможешь.

Когда Бьянка скрестила руки на груди, Милтон улыбнулся.

- Я полагаю, у него вспыльчивый характер?

- Вспыльчивый характер? У него не простой характер. Хахаха.

- ……

Милтон не знал, кто научил Бьянку таким плохим шуткам, но как только он это узнает, то планирует жестоко наказать их.

***

По приказу Милтона черного коня запрягли и оседлали. Пока они готовили его, конюхи были очень осторожны, как будто обращались с бомбой. Работники этой конюшни были экспертами в обращении с лошадьми, но их отношение к этой было крайне осторожным.

«А они не перебарщивают?»

Наблюдая за тем, как лошадь спокойно позволяет им запрягать и седлать, Милтон подумал, что конь не такой уж и дикий, как он думал вначале. Но в тот момент, когда маркиз сел ему на спину, то понял, что это была ошибка.

- АААА!!

- Иииигх! Ржание

- Эта психованная лошадь!

Когда Милтон только забрался к нему на спину, черный конь показался ему покладистым.

Он шел мягко и легко бежал. И вот, когда маркиз почувствовал облегчение и подумал, не стоит ли пустить коня в свободный галоп, как вдруг тот пустился в бешеный бег, словно ждал именно этого момента. Лошадь скакала туда-сюда и бегала так дико, что Милтон, который был экспертом, чуть ли не свалился с нее.

- Гиииих!!!

Поскольку наездник не свалился, конь взбесился и стал вырываться еще усернее.

- Этот ублюдок.... Неужели вся эта кротость была притворством?

Милтон стиснул зубы. Будь так с самого начала, он подготовился бы к этому. Но этот парень сначала вел себя мягко и ждал, пока наездник ослабит бдительность, а затем внезапно стал агрессивным. Этот конь был не просто жестоким, он был еще и умным. Либо так, либо это был не первый раз, когда он делал что-то подобное.

«Неудивительно, что конюхи обращались с ним осторожно, словно с бомбой».

Милтон стиснул зубы. Он принял решение. Невозможно было найти в данный подход к этой конкретной лошади с целью ее укрощения. Подняв хлыст, он стеганул лошадь, словно укрощая дикого зверя.

- Успокойся!

Чт-тч!

- Ииииигх!

Хотя Милтон не использовал свою ауру, конь на секунду остановился, когда он ударил его хлыстом.

- Хуфф...

Затем тот повернул голову назад и угрожающе посмотрел на Милтона.

[Ты только что ударил меня?]

Конечно, конь никак не мог общаться, но казалось, именно это он хотел передать своим взглядом. Глядя в эти непокорные глаза, Милтон излучал дух убийства, как будто он столкнулся с врагом на поле боя.

[Это верно. Я ударил тебя. Что ты собираешься делать?]

В течение примерно десяти секунд это была битва воли. И затем…

- Хуфф...

Первым сдался конь. Он никак не мог победить, когда Милтон, который был экспертом, целенаправленно испускал убийственный дух. Скорее, было удивительно, что лошадь вообще попыталась сразиться с ним и не проиграла. Обычные животные от страха описались бы, прежде чем упасть в обморок от силы духа маркиза.

- Теперь ты будешь более послушным?

Милтон медленно успокоил свой убийственный дух и погладил гриву лошади.

Морковка идет после кнута; это здравый смысл при дрессировке зверей. Но…

- Гиииих!!!

- Эта чертова сумасшедшая лошадь!

Словно дождавшись, когда Милтон успокоится, конь снова стал агрессивным. Это продолжалось в течение некоторого времени.

***

Двенадцать часов спустя.

- Ах... вот что происходит, когда упрямый человек встречает упрямую лошадь? Я научилась чему-то новому.

К середине Бьянка проголодалась и ушла кушать. Теперь, когда она вернулась на пастбище, то любовалась дуэтом всадника и лошади. Последние двенадцать часов Милтон вел борьбу за власть с конем. Безусловно, они оба находились в прекрасной физической форме, но в этот момент можно было сказать только то, что они были очень упрямы.

- Хо... этот упрямый сопляк. Почему бы тебе просто не сдаться? Ты не сможешь победить меня.

- Хуфф...

Милтон вздохнул, сидя верхом на вороном коне. Все его тело было покрыто потом, как будто он был в сауне. Конечно, Бьянка сказала, что увеличила выносливость лошадей, но он не думал, что ему придется заниматься этим двенадцать часов. Он даже думал о том, чтобы сдаться, в конце концов, не одна же лошадь в мире. Но маркиз менял свое мнение каждый раз, когда всем телом ощущал, насколько силен этот скакун. Если бы эта лошадь могла стать его союзником на поле боя, то он был бы спокоен. Казалось, будто он может просто напасть на пехоту и полностью уничтожить ее.

Из-за этих мыслей Милтон никак не мог отказаться от него. Вот так он и оказался здесь.

- Сдавайся. Неужели ты не голоден... а?

Пока он говорил, Милтону вдруг пришла в голову отличная идея.

- Эй, принеси мне несколько кубиков сахара.

- Да, но вы имеете в виду кусковой сахар, сэр?

- Да, конечно. Быстрей.

Милтон вспомнил кое-что из своей прошлой жизни. Были случаи, когда лошадям давали кубики сахара, чтобы успокоить их. Но здесь такого не водилось, поскольку сахар был большой роскошью. Только дворяне обладали им, а простолюдинам везло, если они могли получить его раз в год. Никому и в голову не приходило давать такой предмет роскоши, как сахар, лошади.

Некоторое время спустя.

Милтон получил быстро доставленный по воздуху кусочек сахара и засунул его в рот коню.

- Попробуй это.

- Хуфф...

Скакун, казалось, защищался от него, но сладкий аромат заставил его передумать. Затем он проглотил кусочек сахарного кубика.

- Хуфф!

Милтон вспомнил слова ветеринара, сказанные ему в прошлой жизни. Большинство существ в мире, от муравьев до слонов, любят сладкое. Очарованный сладким вкусом, конь набросился на сахар на ладони Милтона. Казалось, тот сожалел, что больше ничего нет.

- У тебя сгниют зубы, ты, сопляк.

Милтон снова уселся на вороного коня и нежно потрепал его по гриве.

- Если ты будешь слушаться меня, я буду часто давать его тебе.

- Хуфф...

Мог ли он понять Милтона? Или он что-то осознал? Теперь отношение черного скакуна к Милтону изменилось: он принял его прикосновения и стал более послушным, чем раньше. Поняв, что тот больше не упрямится, Милтон схватил поводья и стукнул его по бокам.

- Пошел!

И, следуя приказу маркиза, черный конь пустился галопом.

1. 적토마에 배신을 결심한 여포의 심 정을 알겠군. Люй Бу был китайским военным генералом и военачальником. Хотя исторически он известен как герой, он также известен своим темпераментом, который легко меняет верность и предает своих союзников. Рэд Хер был его лошадью. Говорят, что когда Дон Чжо послал ему лошадь в подарок, он был так доволен, что его убедили предать своего Дин Юаня. источник: https://en.wikipedia.org/wiki/Lü_Bu и https://en.wikipedia.org/wiki/Red_Hare ☜

http://tl.rulate.ru/book/64445/1923373

Глава 98. Предложение

Сначала конь бежал медленно, затем постепенно увеличил скорость. Как только темп увеличился, Милтон понял, что скорость, с которой скачет лошадь, была такой же, как у обычной. Но черный скакун даже не запыхался, как будто текущий темп был пустяком.

«Тогда может быть, попробуем скакать галопом на полной скорости?»

Милтон крепко сжал поводья и напряг нижнюю часть тела.

- Хья!

По его команде черный конь ускорил шаг и побежал быстрее.

- Уо... уо... уоу!

На секунду Милтон был поражен. Скорость внезапно удвоилась и была сравнима с тем, как он ехал по автостраде в своей прошлой жизни. Он знал, что максимальная скорость лошади составляет от 40 до 50 км/ч. Но это было определенно за 80. Нет, может быть даже, ближе к 100.

Милтон улыбался каждый раз, когда копыта коня касались земли и грязь взлетала вверх, как будто это была взорвавшаяся мина.

- О… хахаха… это невероятно. Продолжай бежать!

По команде наездника черный конь ударил по земле и помчался во весь опор.

- Гиииих!!!

***

Чувствуя удовлетворение, Милтон кормил черную лошадь сахарными кубиками после бега, поглаживая гриву. Он ласково погладил скакуна, как будто держал в руках заветное сокровище.

- Я жду от тебя великих свершений, Леонард.

- Ты назвал его Леонардом?

- Да, поскольку я приручил его с помощью сахара, я назвал его Леонардом.

- Есть ли связь между Шугаром и Леонардом?

- Да, есть...

Не было никакой возможности объяснить, что он выбрал имя в честь своего любимого легендарного боксера Шугара Рэя Леонарда из прошлой жизни.

«Ну, больше никому не нужно знать».

Значение имело не название, а достижение.

- Вы действительно много работали. Я взволнован при одной мысли о том, что эти парни примут участие в битве. Сколько, вы сказали, их всего?

- Сейчас здесь около 300 лошадей.

- Этого достаточно. Я беспокоился, что не будет хватать людей, чтобы ездить на них.

Для Милтона единственным недостатком этих лошадей было то, что они были слишком впечатляющими. Слишком быстрый и слишком сильный. Вряд ли найдется много людей, которые смогли бы сражаться, сидя на них верхом. Весьма вероятно, что даже если бы маркиз отдал их кавалерии, обычные всадники не смогли бы на них ездить.

- Я думаю, что сейчас будет лучше всего передать их рыцарям. С их силой, полагаю, они отлично справятся с тяжелыми доспехами.

Несмотря на то, что тяжелая кавалерия состояла из экспертов и обладала большой разрушительной силой, их единственным недостатком было то, что они были медлительны. Но с этими лошадьми они могли обладать как разрушительной силой тяжелой кавалерии, так и скоростью легкой. Они были бы чудовищны.

***

Милтон решил, что новые лошади, выведенные Бьянкой, являются новой породой, и назвал их «Разрушитель». Это имя он дал им потому, что был впечатлен тем, как они крушили землю, когда бежали в полную силу.

Несмотря на то, что лошади были распределены между рыцарями в зависимости от их навыков верховой езды, рыцари, которым достался Разрушитель, были глубоко тронуты. Прокатившись на них один раз, они поняли, что характеристики новых скакунов полностью отличаются от существующих.

- Это... это... Как же мне в будущем ездить на других лошадях?

- Я думал, что лошадь, на которой я ездил раньше, была очень хороша, но та кажется пони по сравнению с этой.

Для рыцарей, после мечей и доспехов, самым важным элементом снаряжения, которому нужно уделять внимание, были лошади. Для таких рыцарей порода Разрушитель была как новый мир.

За исключением 100 лошадей, предназначенных для разведения, 200 были временно закреплены за рыцарями, но поскольку скакуны были настолько удивительными, что рыцари, которым не досталось ни одного, смотрели на них с завистью. Это также стимулировало необычное чувство соперничества. Поскольку Разрушители назначались в зависимости от навыков, рыцари, не получившие их, думали, что когда-нибудь смогут получить, если их способности будут приемлемыми, и поэтому все они тренировались еще усерднее. Так же ходили слухи, что назначенного Разрушителя могут забрать, если найдется лучший рыцарь, поэтому даже те рыцари, которые получили такую лошадь, продолжали усиленно тренироваться и не расслаблялись. Рыцари королевства Лестер внезапно были охвачены тренировочным безумием.

И Милтон незаметно поднял их боевой дух и зарядил энергией.

За два года перемирия произошло заметное оживление, но Милтон так и не смог полностью расслабиться.

У него было предчувствие, что война не за горами.

***

Кто-то однажды сказал, что история человечества - это история войн. Все говорят, что ненавидят войну, но в конце концов она все равно начинается. Прямо как сейчас.

Республики вновь объединились; это было формирование 2-й Союзной армии Республик. Хилдесс, Хановирт и Кобрук.

Союзные силы Республики, которые когда-то вторглись на территорию королевства Страбус, были сформированы вновь. Нет, это было хуже, чем раньше. В последний раз, когда формировались Союзные войска, их роли были разделены. Роль Республики Хилдесс заключалась в том, чтобы быть одновременно защитой и приманкой, привлекая экспедиционные силы Страбуса как можно больше в свою страну. Две другие Республики сформировали коалицию и прорвали северный фронт королевства. 1-е союзные войска разделились в соотношении 1:2, одна страна оборонялась, а две - нападали.

Но на этот раз все было по-другому. Три республиканские страны объединили свои элитные войска. Само по себе это было бы ужасно, но была еще более кошмарная новость. Должность командующего союзными войсками будет разделена между всеми фюрерами трех республик.

Фюрер Бахастен Республики Хилдесс.

Фюрер Пайнхайм Республики Хановирт.

Фюрер Шхаймер Республики Кобрук.

Чтобы распространить Великий республиканизм в мире и т.д., трое из них решили напрямую вмешаться. Однако внимание людей привлек именно главный исполнительный советник, а не командиры. На самом верху списка талантливых людей, собранных тремя странами, стояло имя Зигфрида.

Королевство Страбус стало очень осторожным и настороженным.

Зигфрид уже не был прежним безымянным стратегом. Он был известным генералом с солидным послужным списком прошлой войны, и одним из его самых больших достижений был герцог Дерек Бранс, один из трех мастеров королевства Страбус. То, что три фюрера одновременно были командующими, было лишь их символическим участием в войне. Это говорило о приверженности республик к войне. Другими словами, именно советники создавали стратегии для союзных войск и осуществляли их в ходе войны. Зигфрид был на вершине их списка.

Королевство Страбус отреагировало на это с осторожностью. Оно немедленно отправило войска для укрепления западного, северного и восточного фронта, поручив каждому Мастеру, герцогу Райану Кателу и герцогу Маккарти О'Брайену, по 50 000 солдат и поставив их в боевую готовность на передовой. Королевство Страбус, военная держава, готовилось к войне с мыслью «приходите, если осмелитесь».

Союзные силы Республик начали наступление на королевство Страбус.

Война началась на Северном фронте, участке, который уже однажды был прорван.

***

- Остановите их!

- Республиканские ублюдки! Как вы посмели прийти сюда!

- Убейте их всех!

Во время последней войны Северный фронт королевства Страбус подвергся вторжению. Из-за этого страна впала в кризис, и командиры, отвечавшие за оборону, подверглись суровому дисциплинарному взысканию.

Словно не желая повторения неудачи, командующий северным фронтом воодушевил солдат, и они приложили все усилия для борьбы. Опорные пункты всеми силами боролись с республиканцами и, казалось, успешно блокировали их.

Но затем...

***

- Вааааа!!

- Ворота сломаны!

- Все, в атаку!

Всего десять дней.

Непоколебимый Северный фронт начал шататься. Как только Зигфрид взял инициативу в свои руки и начал применять тактику, стабильные опорные пункты границы начали рушиться один за другим.

Герцог Райан Кател и герцог Маккарти О'Брайен быстро возглавили свои войска и присоединились к ним, но ситуация не улучшилась.

Зигфрид вел свою армию и одну за другой захватывал северные крепости; он создавал основу для Республики, чтобы завоевать королевство Страбус.

Почувствовав кризис, король Страбуса поспешно обратился к другим странам.

[Острое лезвие злой Республики угрожает континенту]

[Из-за этой беспрецедентной катастрофы наш континент в опасности].

Было много цветистых выражений, но то, о чем он говорил, было просто.

Республика сильнее, чем мы думали. Королевству Страбус трудно блокировать их, поэтому мы просим подкрепления со стороны международного сообщества. Если мы не сможем блокировать их, то весь континент окажется в опасности.

Эта просьба о подкреплении была направлена в большинство стран континента, и многие из них согласились. Именно королевство Страбус не позволяло республиканцам спуститься дальше на юг с севера. Здравый смысл заключался в том, что без зубов будут болеть десны, и каждая страна подготовила подкрепление. То же самое произошло и в стране Милтона, королевстве Лестер.

***

- Я сам лично поведу подкрепление, Ваше Величество.

Милтон сообщил об этом королеве Лейле в частной беседе.

- Вам действительно нужно это делать? Я согласна с отправкой подкрепления, но вместо того, чтобы отправлять основные силы, почему бы нам не отправить столько, чтобы показать, что мы отправили подкрепление?

Милтон покачал головой, глядя на нее.

- Если королевство Страбус падет, мы окажемся в большой опасности, Ваше Величество.

- Так вы думаете, что Королевство Страбус может пасть, маркиз?

Королева Лейла, казалось, верила в силу военной мощи королевства Страбус. Конечно, Милтон был очень хорошо осведомлен о их военной мощи.

Но не только это…

- Зигфрид - очень опасный человек. Если он действительно захочет и приложит все усилия, я думаю, вероятность его победы очень высока, Ваше Величество.

Скорее не сила королевства Страбус была мала, а потенциал опасности, которым обладал Зигфрид, был больше. Милтон считал, что если они собираются послать подкрепление, то лучше сделать это правильно и не дать королевству Страбус рухнуть.

- Если вы так думаете, то я должна уважать ваше мнение.

Королева Лейла попыталась принять решение Милтона, но все еще не решалась отправить его за границу.

- Но неужели вы тоже должны идти?

- Так будет лучше всего, Ваше Величество.

Милтон вздохнул, продолжая говорить.

- Если я не пойду, и мы просто пошлем много войск, а они погибнут... мы не можем позволить себе такой ущерб, Ваше Величество.

В его словах был смысл. 100 000 военнослужащих Центральной армии, которыми располагал Милтон, были тщательно обучены им с большой заботой. Маркиз был сильно привязан к ним, но более того, если бы эти войска были уничтожены, то ущерб, нанесенный королевству Лестер, был бы неописуем. Вот почему он решил лично отправиться с солдатами.

«Если бы я составлял рейтинг, то победа в войне была бы на третьем месте, голова Зигфрида - втором, а первом было бы то, чтобы мои ребята вышли из этого настолько безопасно, насколько это возможно».

Милтон уже решил, что у него нет другого выбора, кроме как самому отправиться на войну.

Однако королева Лейла не хотела посылать его.

- Если маркиза не будет в стране, жители будут волноваться.

- Жители, Ваше Величество?

- Вы не знаете? Ваша популярность среди людей возросла, когда началась эта война.

- Ваше Величество?

Это было то, чего Милтон не знал.

«Что? Какая связь между этой войной и моей популярностью?»

Королева Лейла посмеялась над маркизом, который ничего не понимал.

- Зигрфрид вторгся в королевство Страбус, а не в нашу страну, потому что он боится Милтона Форреста, который живет в нашей земле. Подобные слухи распространяются среди горожан.

- Ха...

«Что? Что это за национальная гордость МАКСИМАЛЬНОГО уровня?»

Милтон мог только рассмеяться. Это произошло только потому, что официально он был единственным человеком, который выиграл у Зигфрида. Слухи распространились среди людей, которые не знали подробностей. Эти сплетни обрастали подробностями, пока не превратились в историю о том, как маркиз в одностороннем порядке победил Зигфрида из Республики с помощью подавляющей изобретательности и силы. Но подумать только, что ходили такие слухи.

- У них слишком большие ожидания; это становится обременительным.

- Это просто означает, что народ настолько доверяет вам, маркиз. Вы помните центральную улицу, которую реконструируют в столице? Место, где проходила Церемония Триумфального Возвращения?

- Да, что-то не так с улицей, Ваше Величество?

- Говорят, что люди называют эту улицу бульваром Форреста. Они дали ей ваше имя.

- Это...

«Неужели я Си Джи Сон?»[1]

1. Это относится к футболисту Пак Чжи Сунгу, в честь которого была названа дорога (동탄지성로) в честь его вклада в сборную Южной Кореи на чемпионате мира 2002 года, когда он забил решающий гол в ворота Португалии. Источник: https://en.wikipedia.org/wiki/Park_ji-sung_Road https://ji-sungpark.com/jisungroad.html ☜

http://tl.rulate.ru/book/64445/1924768

Глава 99.

Он был счастлив, что люди так фанатично любят его, но в то же время был смущен этим.

- Тот факт, что маркиз находится в этой стране, приносит гражданам большое облегчение. Так что не стоит вам лично возглавлять армию.

Милтон начал колебаться, услышав слова королевы Лейлы.

«Я еду не потому, что люблю войны...»

Но если не он, то кто тогда? Милтон твердо принял решение, прежде чем обратиться к королеве.

- Ваше Величество, пожалуйста, позвольте мне пойти. Мне нужно идти.

- Ты упрям, как мул.

Королева Лейла вздохнула, когда Милтон снова и снова повторял, что ему нужно идти на войну.

Немного подумав, она заговорила.

- Я соглашусь на ваше участие в войне лишь при условиях, маркиз.

- Условия?

- Выходи за меня замуж. Это одно из условий вашего участия в войне, маркиз.

Милтон вздохнул при ее словах.

«Опять?»

Королева Лейла уже давно неоднократно предлагала ему брак. Она убеждала его, что будет лучше провести и свадьбу, и церемонию коронации в одно и то же время. И Милтон каждый раз находил предлоги, дабы избежать этого.

На самом деле, это была деликатная проблема и для него. По правде говоря, не то, чтобы ему это не нравилось, он уже привык к чудовищной личности королевы Лейлы, похожей на коварную лисицу. Для него это было бы все равно, что прыгнуть в водоворот силы, ведь его жизнь с серебряной ложкой все равно уже закончилась. Поэтому у него не было причин постоянно отказываться жениться на ней. Если они вступят в брак, то смогут жить более или менее в гармонии. Но проблема была в том…

«София не дает мне покоя».

Верно. Одной из главных причин, по которой Милтон не решался жениться на королеве Лейле, была София. Для него, если королева была лисицей, то София была словно его милая младшая сестра. Когда он был с ней, то, сам того не желая, гладил ее по волосам. Она вызывала у него счастливую улыбку. Несмотря на то, что была необычной женщиной, которую больше радовало подписанное разрешение на строительство, чем драгоценности или цветы в качестве награды, она была очень послушной. Сначала он испытывал симпатию к ее особенностям, но позже стал принимать ее как личность.

Вот тут-то и возникает проблема. Почему Милтон не сделал предложение Софии? Среди вассалов семьи Форрест София была, по сути, его любовницей. Даже ее отец, барон Филиновер, думал так же. В настоящее время Милтон должен взять на себя ответственность, поскольку ей будет трудно выйти замуж за кого-то другого в такой ситуации.

Маркиз несколько раз собирался сделать ей предложение. Но когда он решался, королева Лейла не давала ему покоя. Она была настолько красива, что выражение «бесподобная красота», казалось, было создано для нее. Королева была настолько ослепительна, что ни один мужчина, увидев ее однажды, не смог бы вычеркнуть ее из своей памяти. Милтон не был святым, который не поддался бы искушению жениться на такой красивой женщине, как она.

Другими словами, если он попытается жениться на Софии, то в его мыслях будет королева Лейла, а если он захочет жениться на королеве, то в его мыслях будет София.

«Я подонок».

Верно. Проблема состояла в том, что Милтон никак не мог выбрать одну из них.

***

Королева Лейла вздохнула, увидев, как колеблется Милтон.

«Я думаю, с этим ничего не поделаешь».

Она никак не могла не знать, о чем он думает. Чутье лисицы и женская интуиция давно подсказали ей ответ. Единственная причина, по которой она притворялась, что ничего не знает, заключалась в ее женской гордости. Королева прекрасно осознавала свою красоту. Ей надоели мужчины, которые готовы были отдать ей все, что угодно, даже свои органы, лишь бы она им улыбнулась. Но как мог Милтон колебаться, жениться ли на ней из-за другой женщины? Не было никакого способа, чтобы ее гордость не была задета.

Но в то же время это было и удивительно. Ее удивляло, что у нее еще осталось что-то вроде «женской гордости», когда она посвятила всю свою жизнь мести после потери матери и брата.

«Неужели я утратила свою злобу? Или я просто одержима?»

Она слегка нахмурилась. Выйти замуж за Милтона было лучшим вариантом из всех доступных ей политических возможностей. Но спустя некоторое время... как это сказать? Она начала чувствовать себя немного по-другому.

Были и более простые методы, если это делалось по политическим соображениям. Она могла бы использовать свою власть и заставить Софию выйти замуж за другого мужчину, тогда ее цель, естественно, была бы достигнута. Для королевы Лейлы придумать подобную схему для достижения своей цели было так же легко, как дышать.

Но то, что у нее имелась идея, еще не означало, что она могла реализовать ее в жизни. Что произойдет, если она осуществит свой план и попадется Милтону? Презрение? Осуждение? Разочарование? Какой бы ни была реакция, она не была бы хорошей.

Если бы это был кто-то другой, королеве Лейле было бы все равно. Ей было бы все равно, что он думает о ней, пока политический союз был стабильным. Но… Она не хотела, чтобы Милтон думал о ней так.

«Ну, не похоже, что он сейчас имеет хорошее представление обо мне или что-то в этом роде».

Она знала, что в голове Милтона было уравнение Лейла = Лисица. Она ничего не сказала, так как знала, что будет трудно разрешить это недоразумение(?).

«С этим ничего не поделаешь. Лучше думать об этом как о смене имиджа и уступить».

Она приняла важное решение.

- Маркиз Форрест.

- Да, Ваше Величество?

- Является ли леди София Филиновер частью причины, по которой вы не решаетесь жениться на мне?

- ……

В этот момент лучше всего было молчать.

Королева Лейла вздохнула, когда Милтон промолчал.

- Если бы я не была королевой, вы бы приняли меня как свою первую жену, а леди Филиновер - как свою вторую жену.

Даже в этом гипотетическом сценарии королева Лейла не отказалась от места первой жены. В любом случае, она упомянула о той самой проблеме, о которой притворялась, что не знает, не для того, чтобы поворчать или рассердиться на Милтона. Она делала все возможное, чтобы попытаться решить ее.

- Как вы, возможно, уже знаете, когда вы вступите в брак со мной, королевой, вы получите титул великого герцога. Однако, как муж королевы, вы не можете взять наложницу.

- Я знаю это, Ваше Величество.

Хотя в этом мире дворянам разрешалось практиковать полигамию, были и исключения. Муж королевы был одним из таких исключений. Поскольку прецедент с монархом женщиной был редким, это исключение не было законом, но имело здравый смысл.

Если королева берет себе мужа и у них рождается ребенок, то он, естественно, будет наследником престола. Но что, если муж королевы возьмет наложницу, и у них родится ребенок? Это сделало бы ситуацию очень двусмысленной.

Если рассматривать семейные отношения, то для ребенка наложницы королева будет матерью. Несмотря на то, что она не была бы кровным родителем этого дитя, в семейных генеалогических записях её интерпретировали бы как мать. Однако в нем не текла бы кровь королевской семьи. Само существование этого ребенка было бы двусмысленным.

Обычно в королевстве королевская родословная была очень важным вопросом. Вот почему у мужа королевы за всю жизнь была только одна женщина. Ну, по крайней мере, внешне. Но все это было лишь неписаным правилом; официально оно не было установлено.

И вот теперь королева Лейла вытащила на свет проблему и попыталась дать ей решение, пойдя на большую уступку Милтону.

- Если вы хотите, то после получения титула великого герцога, вы можете принять леди Филиновер в качестве своей второй жены.

- ...Ваше Величество?

На секунду Милтону показалось, что он ослышался. Но королева Лейла продолжала спокойно говорить.

- Однако вопрос о правопреемстве будет четко решен и разделен.

- Что вы имеете в виду под разделением, Ваше Величество?

- Ребенок, которого я рожу, станет наследником престола как член королевской семьи. Ребенок, которого родит леди Филиновер, унаследует территорию Форрест.

- Ах..

Сам того, не желая, Милтон воскликнул.

Разделение наследников. Теперь, когда самая трудная проблема была решена, это казалось возможным. Если Милтон женится на королеве Лейле, то ребенку придется жить согласно королевскому статусу. Это означало, что родословная дома Форрест будет поглощена королевской семьей. Это было естественно, и дворяне не отказывались от того, чтобы их родословная была поглощена. На самом деле они считали это честью.

Но когда королева Лейла предложила решение «отделить территорию Форреста и передать наследникам разные семьи», все проблемы Милтона, казалось, были решены.

- Не будут ли дворяне против этого, Ваше Величество?

Поскольку это было беспрецедентно, у некоторых из дворян возникли бы проблемы с этим.

Королева Лейла лишь одарила его кровожадной улыбкой.

- Есть ли в этой стране кто-то, кто будет возражать против того, о чем мы двое договорились, маркиз?

- ...Нет, никого не будет.

Даже если завтра будет внесен законопроект о том, что все цифры будут писаться задом наперед, пока Милтон и королева Лейла будут согласны с этим, возражений не будет. Если бы власть в стране составляла 100 %, то 95 % из них были бы монополизированы Милтоном и королевой. Кто осмелится противостоять им?

- Теперь проблема решена. Я спрошу еще раз. Ты выйдешь за меня замуж?

Милтон все еще колебался, услышав ее вопрос.

- Пожалуйста, дай мне немного времени...

- Маркиз.

Королева Лейла решительно прервала его.

Затем она встала, и шаг за шагом направилась к нему

- Я сделала большую уступку как женщина и как член королевской семьи.

- Я это прекрасно понимаю, Ваше Величество.

Он настороженно наблюдал, как королева приближается к нему. Сегодня она выглядела особенно серьезной.  Каждый ее шаг был полон решимости.

- Я уже так много сделала, но тебе еще нужно подумать?

Казалось, что чем больше она говорила об этом, тем больше раздражалась.

На лбу королевы Лейлы, казалось, вздулась вена.

- Ты что, издеваешься надо мной сейчас?

И ее тон полностью изменился.

Милтон невольно сделал шаг назад, пока она не прижала его к стене. Но…

Бах!

Ее тонкая рука ударила по стене.

«Что это? Обратный кабэ-дон?»

- Эм... Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь и...

- Заткнись. Просто заткнись.

Королева Лейла прижалась губами к губам Милтона.

Клац

Звук ударяющихся друг о друга зубов, грубый поцелуй. Он почувствовал укус на губе, но даже не подумал о том, чтобы оттолкнуть девушку. Милтон был ошеломлен ее силой, но больше всего он потерял себя, целуя ее. Королева Лейла грубо поцеловала его, как будто этим вымещала свою обиду. Ее руки обхватили его шею, притягивая голову ближе, и Милтон тоже потянулся и притянул ее за талию к себе.

И как только этот долгий поцелуй закончился…

Королева Лейла отстранилась с мягким выражением лица.

- Выходи за меня замуж. Хорошо?

- Да.

Не раздумывая, Милтон согласился.

***

Это произошло довольно поздно, но, когда мир услышал историю о предложении от королевы Лейлы, многие женщины были вдохновлены ее смелостью и харизмой. Роль дам в этом мире состояла в том, чтобы скромно ждать. Даже если мужчина ей нравился, она не могла заговорить с ним первой и могла только тайно посылать ему кокетливые взгляды, чтобы показать свою заинтересованность, при этом притворяясь застенчивой.

Но когда стало известно, что королева Лейла, не простолюдинка, а член королевской семьи, «напала» и смело сделала предложение первой, все женщины пришли в восторг.

Это моя королева.

Моя королева, просто возьмите меня.

Она стала любимицей девушек.

И вот в королевстве Лестер одно за другим стало расти число женщин, которые проявляли инициативу, приглашая мужчин на свидание. И через несколько лет дама, делающая предложение мужчине, стала частью культуры королевства Лестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1970071

Глава 100.

Радостная весть о браке Милтона и королевы Лейлы быстро распространилась по всему королевству. Ранее новости о войне в королевстве Страбус привели политический ландшафт в беспорядок, но после таких радостных известий беспокойство граждан по поводу войны значительно уменьшилось.

- Я слышала, что леди София Филиновер тоже выходит за него замуж.

- Какой в этом смысл? Он станет мужем королевы, как он может взять вторую жену?

- Из того, что я слышал, леди Филиновер станет госпожой семьи Форрест, а маркиз Форрест станет великим герцогом и будет поддерживать королеву Лейлу.

- Все будет в порядке?

- Что может быть не в порядке? Теперь, вопрос с наследниками решен, так что это не будет проблемой, разве я не прав?

- Верно В любом случае, поскольку они так много работали для этой страны, желаю им всем счастья.

- Согласен. Если есть кто-то, кто не согласен, я просто...

Большинство общественности приветствовало этот брак. Как и сказала королева Лейла, независимо от того, правы они или нет, решение Милтона и королевы не вызвало особых возражений. Не говоря уже о том, что она также изменила общественное мнение, чтобы спасти честь маркиза.

И Милтон, участник этого брака...

- Милорд, пожалуйста, сядьте сюда.

- София, теперь у тебя нет причин называть меня милордом.

София застенчиво улыбнулась.

- Мы еще не поженились, как я могу...

В настоящее время Милтон пил чай со своими двумя невестами в садах временного королевского дворца. Поскольку ему скоро предстояло отправиться на поле боя, он старался проводить с ними как можно больше времени.

- Будет лучше, если вы быстрее привыкнете, леди Филиновер.

- Да, я понимаю, Ваше Величество.

Королева Лейла села справа от Милтона и одарила Софию улыбкой. Если бы она не приняла ее, все было бы по-другому, но теперь, когда это случилось, не в ее характере проявлять собственнический интерес к своему мужчине. Королева сделала глоток чая, прежде чем улыбнуться.

- Мы также должны изменить то, как мы обращаемся друг к другу. Мм… Ты не против, если я буду называть тебя Софией?

- Конечно, Ваше Величество.

- Это невозможно в присутствии других, но я бы хотела, чтобы наедине ты относилась ко мне как к старшей сестре. Я не ненавижу нашу ситуацию, мне кажется, что у меня появилась сестра...

- Спасибо.

Атмосфера между двумя дамами была великолепной.

«Хаа... Я не хочу отправляться на поле боя».

Видя, как две его невесты мило и дружелюбно общаются друг с другом, Милтону вдруг расхотелось покидать их и идти на войну. Он знал, что это будет невозможно, так как силы подкрепления были готовы и ждали его, но он все еще не хотел уходить.

Королева лисиц, проникшая в его сердце, заговорила.

- Маркиз Форрест, не хотите ли вы передумать о том, чтобы лично поехать на эту войну?

Услышав это, Милтон без раздумий почти согласился, но...

- Мне все равно нужно идти. Мы закончили собирать войска, так как же главнокомандующий может не пойти?

Когда Милтон горько улыбнулся, говоря это, королева Лейла вздохнула.

- Вы оставите двух таких красивых женщин, как мы, и отправитесь на поле боя? Вы бессердечный человек, маркиз. Ты согласна, София?

Когда королева Лейла повернулась к девушке в поисках согласия, та робко улыбнулась.

- Я... Поскольку мой господин - человек, у которого есть важная работа, я просто доверюсь ему и сделаю так, как он говорит.

В детстве Софию учили, что повиновение мужу - это добродетель. Сейчас она не могла открыто сдерживать его. Однако…

- Но, пожалуйста, пообещайте мне одну вещь, милорд.

- В чем дело?

- Пожалуйста... вы должны вернуться.

София собрала все свое мужество, чтобы попросить его об этом, и при этих словах сердце Милтона дрогнуло.

«Почему ты такая милая?»

Милтон крепко обнял Софию. Если бы не война, он хотел бы спрятать Софию в карман, как кенгуру своего детеныша.

- О боже, я что, третье колесо?

София попыталась вырваться из его объятий, когда королева Лейла заговорила сбоку. Но Милтон не отпустил ее, вместо этого он протянул одну руку.

- Иди сюда.

- Теперь ты хочешь, чтобы я присоединилась к вам?

- Ты не хочешь этого?

Королева Лейла слабо улыбнулась и вошла в его объятия. Милтон крепко обнял двух дам, которые теперь принадлежали ему.

- Я обещаю вам, что обязательно вернусь.

Милтон был полон решимости вернуться с поля боя больше, чем когда-либо прежде.

***

Подготовка войск подкрепления к отправке в королевство Страбус была закончена. Всего было 80 000 солдат и 300 рыцарей с маркизом Милтоном Форрестом в качестве главнокомандующего и виконтом Рэндолом Сабианом в качестве главного офицера. Из цифр видно, что королевство Лестер было решительно настроено. Первоначально предполагалось, что численность войск подкрепления составит всего 50 000 человек, но Милтон упрямо настаивал на увеличении численности войск до 80 000.

«Эта война должна принести результаты».

С самого начала этой войны Милтон твердо решил для себя.

Это было противостояние идеалов республиканизма и монархии.

Вдобавок ко всему, королевство Страбус, военная держава, до этого практически потерпело крах.

При таких обстоятельствах эта война, в которой участвовало большинство стран континента, была фактически мировой. В зависимости от исхода такой большой битвы изменится политический ландшафт мира. Некоторые страны стали бы более могущественными как победители, а другие пали бы как проигравшие. Эта война была из тех, где они не могли быть беспечными.

И вот Милтон направился в королевство Страбус, ведя за собой 80 000 солдат, состоящих из элиты королевства Лестер.

***

Милтон прибыл в Темпелличе, столицу королевства Страбус, возглавляя свою большую армию.

- Добро пожаловать в королевство Страбус. Откуда вы?

Чиновник королевства Страбус приветствовал маркиза Форреста, возглавлявшего подкрепление.

- Я маркиз Милтон Форрест из королевства Лестер. Как союзник, я пришел во главе подкрепления, чтобы присоединиться к войне.

Он протянул документ с королевской печатью. Когда чиновник вежливо получил документ и открыл его, чтобы прочитать, он был шокирован содержанием документа.

- В общей сложности 80 000 солдат и 300 рыцарей, это на самом деле так?

- Верно.

Чиновник просиял, услышав подтверждение Милтона.

- Это потрясающе. Вы привели самое большое количество войск из всех союзников, маркиз Форрест.

- Я привел больше всех? ...Тогда сколько войск было отправлено из других стран?

- Этого я не могу сказать... Но вы определенно привели самое большое подкрепление, маркиз. От имени королевства я благодарю вас.

Милтону это показалось странным, даже когда он принимал благодарность чиновника. Это правда, что он привел большое подкрепление, в конце концов, даже если это было немного обременительно, он привел столько войск, сколько мог выделить. Однако 80 000 были обременительны для страны только потому, что королевство Лестер не было могущественной державой. Если бы другие страны захотели, они легко могли бы привести такое количество войск или больше в королевство Страбус, не причинив себе вреда.

«Но я привел больше всех?»

Даже если Милтон находил это странным, он не мог найти ответ и сразу же удовлетворить свое любопытство.

Возможно, это было связано с тем, что он привел большое подкрепление, но все чиновники королевства Страбус обращались с ним очень вежливо. Солдатам предоставили место за пределами столицы для казарм и обеспечили максимальный комфорт и удобства.

Милтон передал командование виконту Сабиану и Джерому, после чего ступил на королевскую дорогу, где его сразу же проводили к монарху королевства Страбус. Войдя в роскошный большой зал, Милтон преклонил одно колено на красной ковровой дорожке и поприветствовал короля.

- Приветствую сиятельного монарха королевства Страбус. Я маркиз Милтон Форрест из королевства Лестер.

Король, сидящий на своем троне, ответил.

- Добро пожаловать, маркиз Форрест.

Он посмотрел на Милтона, когда продолжил.

- Я Баучен Фрейберг Страбус.

«Какое смехотворно длинное имя».

- Для меня большая честь познакомиться с вами.

Даже когда Милтон говорил не то, что думал на самом деле, он также проверял окно статуса короля.

[Баучен Фрейберг Страбус]

Король ур. 7

Сила — 65

Лидерство — 95

Интеллект — 77

Политика — 89

Лояльность — 0

Особые навыки: Проницательность, Убеждение, Отбор, Дипломатия, Харизма, Стратегия

Проницательность ур. 7: Врожденная наблюдательность, дает способность улавливать истину в словах собеседника.

Убеждение ур. 5: Умение склонить волю тех, с кем вы не согласны, к наилучшему для себя исходу.

Выбор ур. 5: Умение выбирать людей, которые соответствуют поставленным целям, и назначать их на те места, где они будут наиболее эффективны.

Дипломатия ур. 8: При переговорах с другими нациями более эффективно предлагать условия, выгодные для своей страны.

Харизма ур. 8: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Стратегия ур. 6: Превосходная способность различать общий ход войны.

«Очень впечатляет. С этим он должен быть очень компетентным королем».

Милтон был удивлен, увидев окно статуса короля Баучена. Можно даже сказать, что во всем королевстве Страбус, центральной военной державе континента, не было никого лучше. Он обладал всеми достоинствами, необходимыми для монарха страны. По сравнению с ним Август, бывший король королевства Лестер, был куском дерьма, который заботился только о своей собственной власти и авторитете. Милтон понял, что этот человек, Баучен, не тот, кого можно недооценивать.

- Вы привели в общей сложности 80 000 военнослужащих, за что мы вам очень благодарны.

- Это было удовольствием для нас, Ваше Величество.

- Но не слишком ли это тяжкое бремя для королевства Лестер?

Когда король Баучен начал тонко прощупывать его, Милтон ответил вежливо, но быстро.

- Наша страна, как и королевство Страбус, является государством, которое граничит с Республикой. Учитывая это, речь идет не о происходящем в чужой стране, а о том, что касается и нас.

Король Баучен кивнул в ответ на его слова.

- Понимаю, в этом есть смысл.

Он вздохнул, прежде чем продолжить.

- Определенно есть разница между страной, которая, как моя, имеет общую границу с Республикой, и странами, которые находятся дальше вглубь материка и в безопасности от республиканства из-за королевства Страбус.

Милтон кое-что понял, прислушиваясь к горькому тону голоса короля Баучена.

«Есть проблема».

Король продолжал говорить.

- Эта война - большая война, в которой все королевства этого континента должны сражаться вместе против Республики. Но... вы знаете, сколько подкреплений прислали другие страны?

- Не знаю точно, только знаю, что это немного меньше, чем то, что привел я, Ваше Величество.

Король Баучен рассмеялся над словами Милтона.

- Немного меньше...

Король велел своему слуге передать маркизу документ.

- Убедитесь сами.

Милтон просмотрел документ и обнаружил отчет о подкреплениях, отправленных из каждой страны.

Королевство Лестер - 80 000 солдат Командующий - маркиз Милтон Форрест

Королевство Валенс — 20 000 солдат Командующий — граф Гейл Диос

Королевство Глостер - 20 000 солдат Командующий - граф Джош Карбон

Королевство Стравин - 15 000 солдат Командующий - граф Эллиот Таурус

Королевство Херефорд - 25 000 солдат Командующий - маркиз Сион Йоханнес

Флорентийское княжество - 10 000 Командующий - третья принцесса Виолетта Рон Флоренс

- Что за ху...

Милтон на секунду забыл, что это война другой страны, и чуть не выругался.

Кашель

- Простите меня, Ваше Величество.

Пока Милтон поспешно извинялся, король Баучен заговорил.

- Все в порядке. Я полностью понимаю ваши чувства, маркиз. Я чувствую то же самое.

Король мрачно улыбнулся ему.

- Разве это не смешно?

- Да… это действительно так.

Вот что имеют в виду люди, когда говорят, что что-то абсурдно?

Милтон не мог поверить в размеры подкреплений, присланных другими странами. Они не только послали такое небольшое количество подкреплений, но и большинство стран также направили своих графов в качестве командующих войсками. О чем, черт возьми, они думали? За исключением Флорентийского княжества, все остальные страны в этом списке были более могущественными, чем королевство Лестер. Все они легко могли бы послать по меньшей мере 50 000 военнослужащих, но все они послали менее 30 000. Не говоря уже о том, что большинство командиров были графами.

Зачем они это делали? Если Республика прорвется через королевство Страбус, то клинки республиканцев выйдут за пределы Центральной части континента и проникнут на Юг. Слабая поддержка окружающих королевств не имела никакого смысла.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1971163

Глава 101. Подготовка

Король Баучен заговорил с Милтоном.

- Как вы, возможно, уже знаете, маркиз, единственные страны на этом континенте, имеющие общую границу с Северной Республикой, это моя и ваша, королевство Лестер.

- Да, Ваше Величество, я знаю это.

- Иными словами, другие страны знают, что республиканизм опасен, но они никогда не чувствовали, насколько он действительно опасен. Пускай мы и жалуемся, но мы выстояли и блокировали атаки Республики.

Услышав слова короля Баучена, Милтон подумал про себя.

«Разве вы не получили взамен военную помощь от соседних стран?»

Об этом нельзя было говорить вслух, но королевство Страбус блокировало Республику только из-за своего географического положения, а не потому, что заботилось о других странах. В любом случае, Милтон ждал, когда король Баучен закончит говорить.

- Возможно, для них прошло слишком много времени, но кажется, что другие страны забыли свои страхи перед республиканством.

Милтон понимал, о чем тот говорит. До гражданской войны в королевстве Лестер было то же самое; знать расслабилась из-за мира и стала праздной. Но теперь все наконец-то наладилось. Они осознали скрытые опасности мира, и под руководством Милтона королевство Лестер стало уделять больше внимания защите государственных границ.

Однако они сделали это только после того, как заплатили страшную цену в последней войне. Более половины территории страны было опустошено, погибло более 20 % населения, а столица была охвачена огнем. Несмотря на то, что королевство Лестер переживало эпоху возрождения под властью принцессы Лейлы, ущерб и страхи войны остались в сердцах людей.

- Тогда, значит ли это, что другие страны не намерены вкладывать много сил в эту войну, Ваше Величество?

Король Баучен кивнул в ответ на вопрос Милтона.

- Они, скорее всего, будут притворяться сражающимися и ждать, пока моя страна не победит республиканцев.

Сделать вид, что борешься, но при этом не прикладывая никаких усилий и что-то получить.

Размер подкреплений, которые были у других стран, в точности отражал слова короля Баучена. Не считая 80 000 солдат, которых Милтон привел из королевства Лестер, общее количество войск, присланных из всех других стран, составляло 90 000 человек. Это было отнюдь не малое число, но если учесть, что это были объединенные силы пяти разных стран, то это было просто ничтожно малое количество войск. Три республиканские страны объединили усилия для создания 250 000 армии.

С самого начала это была разница в обстоятельствах. В то время как королевство Страбус и королевство Лестер имели общую границу с Республикой и остро ощущали ее опасность, другие страны, расположенные дальше, знали, что та опасна, но не понимали, насколько. Казалось, что они были в одном шаге от полного понимания опасностей республиканства.

«Похоже ли это на то, как Корея справлялась с концепцией терроризма и террористических групп, таких как IS?»

Хотя они понимают, что это опасно, поскольку лично они не подвергались опасности, они полностью не осознают этого.

«Как раздражает».

Милтон нахмурился, но потом кое-что вспомнил.

- Теперь, когда я задумался об этом, подкрепление из Империи Эндрюс не было упомянуто. Они еще не прибыли, Ваше Величество?

Если бы Империя прислала подкрепление, количество войск стало бы намного больше. Увидев, что Милтон ухватился за последнюю надежду, король Баучен мрачно улыбнулся ему.

- Империя Эндрюс решила не посылать подкрепление.

- Вы серьезно, Ваше Величество?

Милтон на секунду понадеялся, что ослышался, но король Баучен продолжал говорить с мрачной улыбкой.

- Это правда. И есть вероятность, что именно из-за них другие страны прислали так мало подкреплений.

Глостер, Стравин и Херефорд были королевствами, находившимися в тени империи Эндрюс. Конечно, если бы она оказала на них давление, то это влияние было бы огромным. Если это так, тогда вопрос в том, почему империя отказывается посылать подкрепление в королевство Страбус...

Между ними существовали очень сложные политические отношения.

***

Основываясь только на военной мощи, королевство Страбус было второй по величине страной на континенте. Статус второй величайшей означал, что в любой момент времени они смогут превзойти «первую» величайшую страну. Для империи Эндрюс королевство Страбус было полезным щитом против вторжения Республики, но в то же время это была страна, которая потенциально могла стать очень сложным соперником, если бы стала слишком могущественной. Заявив, что они сдерживают республики на севере, королевство Страбус смогло укрепить свою военную мощь по своему желанию. И вместо того, чтобы сдерживать воинственное королевство, другие страны поддержали его.

Поначалу империя Эндрюс также считала это вполне естественным, но со временем они начали чувствовать угрозу. Некоторые даже думали, что если посмотреть на бюджет и количество служащих, которые Страбус вкладывает в свои вооруженные силы, то военная мощь королевства на самом деле может быть не ниже империи. Конечно, это было мнение меньшинства. Империя Эндрюс была единственной империей на этом континенте, и ее авторитет и влияние были все еще очень велики. Однако большинство согласилось с тем, что они не могут просто смотреть, как военная мощь королевства Страбус продолжает расти.

[Мы должны обуздать королевство Страбус.]

Хотя это и не было официальным замечанием, но, когда император говорил об этом в частной и неофициальной обстановке, а вельможи королевства соглашались с ним, это становилось негласным соглашением. Но вопрос был в том, как они могли сдержать королевство Страбус?

Королевство не было частью империи Эндрюс. Также нельзя было увеличить размер дани или взять в заложники члена королевской семьи Страбус под видом обмена. И было трудно оказать на них давление с помощью торговли или военной силы. Между империей и королевством Страбус находились королевство Валенс и Лестер, и поскольку Страбус не имело с ними общей границы, оно также не могло ввести против них санкции. В конце концов, единственным вариантом, который остался у империи Эндрюс, было дипломатическое давление.

[Все королевства континента оказывают военную поддержку королевству Страбус. Но оно до сих пор не смогло покорить республиканцев на севере и занято лишь поддержанием текущей ситуации. Как страна, мы не можем не сомневаться в намерениях королевства Страбус. Мы надеемся, что вы создадите на Севере политически необходимую силу и будете ответственно относиться к нынешней ситуации, в которой вы принимаете неограниченную поддержку от других стран.]

Короче говоря…

Знаете ли вы, сколько денег вы получаете на военное обеспечение? Как вы можете до сих пор бороться против Республики? Неужели вы так легко относитесь к ней ради политического капитала? Если это не так, то либо победите республиканцев, либо прекратите просить о неограниченном военном усилении.

Вместо того, чтобы быть эффективным, такое давление со стороны империи Эндрюс вызвало огромную реакцию.

- Они что, сумасшедшие?

- Мы полностью блокируем для них республиканцев, и они думают, что мы делаем это по политическим причинам?

- Наша страна даже не является частью их империи, поэтому я не знаю, какое право они имеют говорить такую чушь.

Каждый раз, когда дворяне королевства Страбус собирались вместе, они жаловались на высокомерие и грубость империи Эндрюс. Вполне разумно, что народ Страбуса был возмущен тем, что империя требовала от них взять на себя ответственность, вместо того чтобы испытывать благодарность за то, что они блокируют республиканцев с севера. Но поскольку противником была империя, королевство предпочло проигнорировать это, вместо того чтобы дать официальный ответ. Однако это только еще больше подстегнуло национальную гордость народа.

- Почему мы вообще должны слушать подобные разговоры от империи Эндрюс?

- Если им это не нравится, почему бы им не прийти сюда и не блокировать республиканцев?

- Вот именно. Разве король не может просто сказать это императору?

- ... Может быть, он боится империи Эндрюс.

- Чего тут бояться? Это не значит, что мы ниже них.

Настроения против империи Эндрюс, царившие среди знати королевства Страбус, распространились и на простых граждан. До сих пор отношения между империей Эндрюс и королевством Страбус были…

Это соседнее государство, которое находилось далеко.

Вот и все. Эти две страны и раньше не имели ничего общего друг с другом, но после этого отношения между ними ухудшились.

В империи королевство Страбус было подобно собаке, которая может укусить своего хозяина, если ее не приручить...

А королевство Страбус заявило, что империя Эндрюс - это варварский народ, который не умеет быть благодарным.

Все это произошло около 30 лет назад, и с тех пор общественные настроения в обеих странах ухудшились.

***

Милтон примерно понимал, что произошло между королевством Страбус и империей Эндрюс. Это был знаменитый пример того, что такое неудачный дипломатический ответ, которому учили на занятиях по культуре в Академии. Возможно, это произошло потому, что преподавание велось с точки зрения иностранца? Милтон, конечно, не ожидал, что их отношения ухудшатся до такой степени.

«Все равно, я не могу поверить, что они запретили посылать подкрепления во время полномасштабной войны с Республикой...»

Империя Эндрюс, вероятно, думала, что королевство победит, даже если они не пришлют подкрепления в этой войне. Но даже если бы королевство победило, это не было бы легкой победой над Республикой; Империя, вероятно, надеялась, что республиканцы измотают королевство Страбус. Численность вторгшихся республиканских сил на этот раз оценивалась от 250 000 до 300 000 человек. Услышав новости о большом вторжении, империя Эндрюс пыталась использовать эту возможность, чтобы должным образом усмирить Страбус.

«Значит, в итоге мы не получим подкрепления из империи? Тогда общая численность войск усиления составит 170 000 человек. А силы Страбуса составляют около 300 000 - 400 000...»

Милтон произвел в уме сложные вычисления. И вывод, к которому он пришел, был…

«Этого недостаточно. Это отличается от моих ожиданий».

Король Баучен заговорил с нахмурившимся Милтоном.

- По правде говоря, я не ожидал многого от подкрепления королевства Лестер. Но... поскольку наши ситуации похожи, то результат явно отличается от других. Я не могу поверить, что знаменитый генерал маркиз Милтон Форрест лично прибыл с таким большим войском в 80 000 человек.

Король Баучен встал со своего трона, подошел к Милтону, лично поднял его с колен и пожал ему руку.

- Как король королевства Страбус, я, Баучен Фрейберг Страбус, выражаю глубочайшую благодарность за преданность и дружбу, проявленные сегодня королевством Лестер.

Король страны сошел со своего трона и пожал Милтону руку, чтобы выразить свою благодарность. Вполне естественно благосклонно относиться к посланнику, который привел подкрепление во время войны, но если учесть разницу в государственной мощи между королевством Страбус и Лестер, то действия короля Баучена в данный момент были весьма необычными. Такое обращение со стороны монарха страны было большой честью, о которой будут рассказывать во всех поколениях. Однако в этой ситуации у Милтона была только одна мысль.

«Я труп».

***

После личной встречи с королем Баученом Милтона проводили в отдельную резиденцию во дворце. Место, куда его привели, не было домом, который использовался для приема посланников из других стран; это был замок под названием Львиный, в котором родились и выросли члены королевской семьи. Милтона, который родился и вырос аристократом, привели во дворец, который был роскошным до такой степени, какой он никогда не видел, где множество красивых женщин стояли в ожидании его. Прекрасные дамы и ароматный алкоголь пытались соблазнить маркиза, но он был не в настроении.

Как только он остался один, он глубоко вздохнул.

«Все усложнилось, действительно усложнилось».

Жалуясь, Милтон попытался мысленно упорядочить то, что он знал об этой ситуации. Первоначально его план состоял в следующем:

Война, разразившаяся в королевстве Страбус, была невероятно серьезной. Если войска континента двинутся и будут разбиты в ней, то благодаря этому республиканизм действительно может охватить весь мир. Честно говоря, в глазах Милтона, монархия и республика - все они были одинаковы, но поскольку он родился в монархии, республиканизм был врагом. Поэтому война должна быть выиграна любой ценой.

Вот почему он оставил не одну красивую невесту, а двух, чтобы вступить на поле боя. К счастью, сила монархии была мощнее, чем сила республиканизма на континенте. В отличие от той войны, в которой участвовало королевство Страбус, когда силы королевств были сконцентрированы, это была возможность покончить с Республикой с подавляющей силой. Но…

Когда он приехал, то понял, что только он один воспринимает эту войну всерьез.

Другие страны привели вдвое меньше подкреплений, чем он, а империя даже не послала ни одного войска в качестве поддержки. Они сделали это несмотря на то, что возникали ситуации, когда можно и нельзя позволять эмоциям управлять страной.

С самого начала все шло не так, как Милтон планировал изначально. Первоначально он хотел сокрушить Республику с помощью подавляющей силы в 1 миллион войск со всех сторон. Даже если бы Зигфрид был мастером войны, Милтон был убежден, что с в три раза большим количеством войск, атакующих со всех сторон, тот был бы уничтожен.

На протяжении всей истории человечества доказано, что самый верный способ для более крупного противника победить более мелкого - это рассредоточиться. Если бы война не ограничилась только королевством Страбус, но и распространилась на Республику, контратакуя, тогда этот меньший противник еще больше разделился бы, чтобы ответить. Затем неизбежно выявлялась разница в цифрах, и в итоге побеждал более сильный соперник.

Так сильный съедает слабого, и это был план Милтона.

Но…

Он никогда не думал, что соседние страны окажутся такими несговорчивыми.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1972550

Глава 102.

В настоящее время силы их союзников в лучшем случае чуть меньше, чем вдвое превосходили силы противника. С такой силой планы Милтона не могли быть успешно осуществлены. Вдобавок ко всему, сам король Баучен представлял собой проблему. Маркиз оглядел комнату, в которую его привели; она была полна произведений искусства, украшенных драгоценностями и роскошной мебелью. Но для такого обращения была причина.

Главнокомандующий союзными войсками - такую должность король Баучен предложил Милтону во время личной встречи. Нет, даже не так он не предложил, а решил.

Поскольку военная система королевства Страбус была основательной и сложной, в нее трудно было включить армии других стран. Поэтому король Баучен решил создать союзные силы из предоставленных ему подкреплений и предоставить им независимые оперативные права, чтобы они действовали отдельно от его собственных вооруженных сил. После этого король решил, что Милтон станет главнокомандующим.

Поскольку королевство Лестер привело больше всего подкреплений, а Милтон был очень активен в предыдущей войне и создал себе репутацию, было вполне естественно, что он стал главнокомандующим. Однако проблема заключалась в намерении, скрывавшемся за действиями короля Баучена.

[Империя Эндрюса уже думает о нас как о потенциальных врагах.]

Он сказал «мы». Не только королевство Страбус само по себе, но и королевство Лестер подразумевалось под этим словом. И вдобавок ко всему...

[Нам придется объединиться друг с другом, если мы хотим пережить агрессию империи Эндрюс. Если королевство Страбус и Лестер будут работать вместе, чего тут бояться?]

Слушая, Милтон думал, что сойдет с ума от абсурдности всего этого. Оказывается, король Баучен тоже не воспринимал эту войну всерьез.

Хотя их было немного, подкрепление все же прибыло, и в результате силы страны превзошла мощь врага. Имея такую возможность, король Баучен планировал блокировать атаку республиканцев и контратаковать, чтобы покончить с ними раз и навсегда. И как только с Республикой будет покончено, необходимо будет противостоять империи Эндрюс, и именно поэтому король Страбуса пытался привлечь на свою сторону королевство Лестер. По мнению Милтона, король Баучен фантазировал о том, что его королевство станет империей после войны, когда текущая ситуация на Северном фронте была очень нестабильной.

- Ничто в жизни не дается легко.

В этой ситуации не было ничего такого, что нравилось бы Милтону. Нынешняя Республика не была тем противником, которого можно было легко победить с небольшим преимуществом. И он знал это, потому что у него был опыт личной борьбы с Зигфридом во время войны и потому что продолжал изучать его после. Враг был настоящим гением войны, возможно, даже гениальным стратегом, сравнимым с Ганнибалом или Наполеоном в истории Земли. Насколько они беспечны, сражаясь с таким монстром, как он?

- Эти сумасшедшие ублюдки...

Даже если он и не хотел ругаться, то не мог этого не делать. Милтон знал, что не может сдаться, но в данный момент именно этого он и хотел. Нынешняя ситуация была похожа на влезание в кучу дерьма, и шагать в нее не было никакого желания. Но даже если другие парни разбрасывали дерьмо, Милтон не мог просто бросить и свое.

- Сохранять спокойствие. Надо сохранять спокойствие...

Как только он остудил свою голову, сразу же вызвал виконта Сабиана. Когда до него дошло, что происходит, виконт вздохнул.

- Вполне естественно думать о жизни после войны, но... это уже слишком, милорд.

- Именно это я и говорю.

Милтон залпом выпил стакан холодной воды, прежде чем продолжить разговор.

- Я пришел сюда с мыслью, что мы могли бы выиграть эту войну, если не будем беспечны. Но теперь...

- Вы хотите сказать, что эта война стала трудной, милорд?

- Она стала смехотворно трудной.

Увидев горькую улыбку Милтона, виконт Сабиан заговорил.

- Но разве война не всегда такая? Перемены будут происходить всегда, мой господин.

- Ты очень позитивный человек.

- Если я буду думать негативно, это просто продолжит выходить из-под контроля, милорд. И разве вы не позвали меня, чтобы изменить ситуацию?

Милтон мрачно улыбнулся ему.

- Я действительно сделал это.

Окончательно успокоившись, Милтон посмотрел прямо в глаза виконту Сабиану.

- Это будет трудная война, но мы не можем позволить себе проиграть ее. Итак, виконт, как главный оперативный офицер, можем ли мы что-нибудь сделать?

Милтон надеялся, что блестящий ум виконта придумает трюк, который исправит эту досадную ситуацию. В настоящее время интеллект Сабиана составлял 95. Когда он впервые обнаружил его, у него была цифра 91, но с тех пор она выросла. Стратегия также достигла 8-го уровня и скоро станет максимальной. Хотя тот еще не был знаменит, Милтон считал, что никто даже близко не может сравниться с его способностями. Ожидая, когда виконт Сабиан заговорит, маркиз почувствовал, что ищет мудрости у Чжугэ Ляна.

- Прежде всего, хорошая новость заключается в том, что вам рекомендовали стать главнокомандующим Союзными силами, милорд.

- Конечно, в конце концов, у нас больше всего войск.

- Да, милорд, и это действительно удача, потому что пока у вас есть право командовать, мы можем выходить из сложных ситуаций.

- Я рад, что ты так думаешь.

В этой разочаровывающей ситуации, если бы Милтон находился под чьим-то командованием, то лучше было бы отказаться от войны и вернуться домой.

Виконт Сабиан прервал размышления маркиза.

- Скорее всего, это означает, что королевство Страбус возлагает на вас большие надежды, милорд.

- И мне это совсем не нравится.

- Ничего не поделаешь, милорд. Поскольку король доверил вам большую армию, вполне естественно, что он ожидает от вас блестящих военных достижений.

Если бы Милтон возглавил союзные войска и участвовал в этой войне, то он сыграл бы очень большую роль. Даже если другие страны почти не прислали подкреплений, каждый солдат в сумме составлял большую армию в 170 000 человек; достаточно большую и мощную силу, чтобы определить исход войны.

- Стратегия, которую вы изначально планировали, была хорошей, милорд. Если бы мы могли использовать большое количество и рассредоточиться, чтобы доминировать на поле боя - это была бы выигрышная позиция.

- Ну и что? Теперь все это уже в прошлом.

- Хотя сейчас невозможно безгранично распространять наши войска, частичное расширение все еще возможно, милорд.

- Хм... продолжай.

Милтон заинтересовался. Похоже, виконт Сабиан теперь перешел к главному.

- Сейчас война между королевством Страбус и Республикой сосредоточена на Северном фронте, милорд.

- Это верно, и они говорят, что нынешняя ситуация не очень хорошая.

- Да, милорд. И хотя было бы неплохо, если бы мы пошли и переломили ход войны...

- Хочешь сказать, что армия в 170 000 человек слишком велика, чтобы использовать ее для этого, так?

- Да, милорд. И...

Виконт Сабиан продолжил с мрачной улыбкой.

- Даже если вы получили разрешение от короля Баучена возглавить союзные войска, сомнительно, что вы сможете спокойно командовать ими, милорд.

- Значит, ты говоришь об уже существующей проблеме.

Пробормотал Милтон, вздыхая.

Даже если бы виконт Сабиан этого не сказал, это была проблема, о которой он уже думал.  Хотя король Баучен дал ему полномочия командовать союзными войсками, послушаются ли они его? Все они были из разных стран, и вполне вероятно, что те не послушались бы приказов Милтона. Но поскольку он считал, что бессмысленно беспокоиться об этой проблеме, когда даже не знаком с ними, Милтон игнорировал ее. Однако, послушав виконта Сабиана и поразмыслив над этим, можно предположить, что найдутся люди, которые восстанут против его власти. Вероятность того, что это произойдет, была очень высокой.

«Ах... Я действительно не хочу сражаться в этой войне. Может, мне просто вернуться?»

В этот момент все казалось надоедливым и раздражающим.

Виконт Сабиан рассмеялся, когда лицо Милтона выразило именно то, о чем он думал.

- Пожалуйста, не беспокойтесь об этом слишком сильно, милорд. Даже если они не будут сотрудничать, есть возможность использовать это.

- А? Что ты имеешь в виду?

- Это действительно важный момент, милорд. Во-первых...

Виконт Сабиан широко улыбнулся, объясняя ему свою тактику. Милтон восхищался им, когда тот говорил без колебаний и имел ответы на все его вопросы.

- Вот и все, милорд.

После завершения всех объяснений...

«Это удивительно».

Милтон почувствовал, что у него по всему телу побежали мурашки. Предложенный виконтом Сабианом план был великолепен. Решить эту досадную и запутанную ситуацию и даже придумать стратегию, которая с большой вероятностью могла выиграть войну. Как он мог придумать что-то подобное?

- Неужели ты думал, что что-то подобное произойдет еще до начала войны?

Виконт Сабиан пожал плечами, глядя на него.

- Нет, милорд. Я не пророк, так как же я мог увидеть будущее?

Он рассмеялся, прежде чем продолжить.

- Я просто продолжал думать о различных возможностях и подготовил для них разнообразные стратегии.

- ……

«Разве это не еще более впечатляюще?»

Маркиз понял, насколько удивительным был стратег с показателем интеллекта 95. В любом случае, теперь у него была надежда.

«Давай сделаем это».

Милтон вновь подтвердил свою решимость участвовать в войне.

***

Король Баучен устроил грандиозный банкет, чтобы поприветствовать солдат, прибывших в качестве подкрепления из других стран. Хотя Милтон хотел спросить, почему он устраивает банкет, когда на линии фронта идет борьба, другие люди, казалось, считали это естественным.

Честно говоря, причин для проведения такого мероприятия было много. Во-первых, это послужило поводом для выбивания денег из дворян в качестве «фондов помощи», а также для демонстрации знати союзных стран, что все идет хорошо. И на этом банкете король Баучен планировал официально объявить о существовании Союзных сил и назначить Милтона командующим. И тем самым тот получил бы право действовать на территории королевства Страбус в качестве командующего союзными войсками. Точно так же, как герцог Дерек Бранс до этого самостоятельно управлял силами подкрепления в королевстве Лестер.

Поскольку это был банкет, на котором должны были соблюдаться формальные процедуры, Милтон не мог его пропустить и присутствовал на нем вместе со своими офицерами.

- Этот человек маркиз Милтон Форрест?

- Быть маркизом в таком юном возрасте. Похоже, в королевстве Лестер все еще не хватает талантливых людей.

- Но, кажется, во время последней войны он дал о себе знать?

- Хмф, нужно подождать и посмотреть. Тск, он всего лишь немного повоевал на войне, которая происходила в маленькой стране у границ...

- Похоже, люди действительно переоценивают его.

Милтон спокойно шел среди похвал и критики людей. У него не было причин беспокоиться о собаках, лающих вокруг него. Действительно важным человеком был…

- Приятно познакомиться с вами, маркиз Форрест.

Человек, который прямо подошел к нему и представился.

- Да, мне тоже приятно с вами познакомиться, но вы...?

Мужчина, которому на вид было лет сорок пять, разговаривал с ним с дружелюбной улыбкой.

- О, извините, я не представился. Я - Сион Йоханнес. Я прибыл из королевства Херефорд с подкреплением, чтобы принять участие в этой войне.

Милтон улыбнулся человеку, стоявшему перед ним.

- Я Милтон Форрест. Рад познакомиться с вами, маркиз Йоханнес.

Внешне Милтон вежливо улыбался ему, но на самом деле он разглядывал этого человека.

[Сион Йоханнес]

Политик ур. 7

Сила - 18

Лидерство - 85

Интеллект - 80

Политика - 88

Лояльность - 0

Особые навыки: Дипломатия, Заговор, Взятка, Серебряный язык

Дипломатия ур. 6: При переговорах с другими нациями более эффективно предлагать условия, выгодные для своей страны.

Заговор ур. 5: Повышает мастерство создания схем для запугивания враждебных лиц и других организаций.

Взятка ур. 7 : Позволяет побудить других действовать в соответствии со своими намерениями, предлагая то, что они желают.

Серебряный язык ур. 4: Способность убеждать или подчинять других посредством диалога. Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.

«Политик? Не солдат или рыцарь, а политик?»

У Милтона появилось странное чувство.

Глядя на окно статуса, можно было сказать, что это был не военный, а идеальный политик. Как мог человек, возглавляющий подкрепление для участия в войне с другими странами, быть государственным служащим, а не компетентным военным офицером? Даже если люди под началом маркиза Йоханнеса были опытными офицерами и командирами, которые могли сражаться на войне, разве это не перебор? Это было доказательством того, что они с самого начала пришли с разными намерениями.

«Все произойдет именно так, как планировал виконт Сабиан».

http://tl.rulate.ru/book/64445/1974025

Глава 103.

После встречи с маркизом Йоханнесом Милтон вздохнул. К сожалению, казалось неизбежным, что командование будет поделено и разбито. Вчера виконт Сабиан сказал следующее: [Маркиз Йоханнес, скорее всего, станет причиной разделения командования]. Виконт даже не видел этого человека и не знал о его личности, но был так уверен в своих суждениях.

Причиной такой уверенности были ранг и численность войск. Большинство командиров подкреплений, участвовавших в этой войне, были графами. Но двое из них были маркизами, Милтон и мужчина, стоявшим сейчас перед ним, — Йоханнес. Кроме них, была еще принцесса из Флорентийского княжества, но это не было большой проблемой, поскольку княжество само по себе было очень маленькой страной.

Если бы Милтон принял командование союзными войсками, то существовала большая вероятность того, что маркиз Йоханнес, который в отличие от других командиров имел тот же титул, что и он, окажет сопротивление. И даже если посмотреть на размер армии, маркиз Йоханнес возглавлял 25 000 солдат, что было вторым по величине подкреплением после королевства Лестер. Конечно, даже если это была не половина от того количества войск, которое привел Милтон, существовала вероятность того, что маркиз Йоханнес станет распоряжаться теми войсками, которые он привел.

Милтон вспомнил, что вчера сказал виконт Сабиан, а затем без улыбки, обратился к маркизу.

- Почему бы вам не представить тех, кто стоит за вами? Если мои предположения верны, то...

- Хахаха, вы правы. Они также пришли, чтобы участвовать в войне вместе с нами.

Люди, стоявшие позади маркиза Йоханнеса, начали представляться.

- Приятно познакомиться с вами, я Гейл Диос из Королевства Валенсия.

- Я Джош Карбон из королевства Глостер.

- Эллиот Таурус из Королевства Стравин.

Милтон думал про себя, слушая их представления.

«20 000, 20 000 и 15 000 соответственно».

- Рад с вами познакомиться.

Поскольку Йоханнес был и маркизом, и старше Милтона, в разговоре с ним ему приходилось обращаться к нему с почтением. Однако эти трое были всего лишь графами, поэтому у Милтона не было причин использовать к ним почетные обращения. Но, игнорируя такие логические доводы, их лица выражали откровенное неудовольствие, когда Милтон небрежно заговаривал с ними.

«Слишком нагло, учитывая его молодость».

«Думаешь, что быть маркизом - это все?»

«Смеешь дерзить, ты всего лишь маркиз из королевства Лестер, жалкой маленькой страны...»

Видя, как они проявляют такое явное недовольство, Милтон подумал про себя.

«К черту их всех».

Не обращая внимания на то, что были более низкого ранга и привели с собой меньше военных, чем он, они скривили лица, когда Милтон заговорил с ними в неформальной форме. Казалось, что предсказания виконта Сабиана были верны.

[Поскольку наша армия была большой, мы прибыли последними. Это означает, что есть большая вероятность того, что те, кто прибыл до нас, скорее всего, заключили сделку между собой.]

И это предсказание оказалось верным.

Милтон предположил, что они работают вместе, когда увидел их стоящими рядом перед тем, как войти, но, видя, как враждебно те были настроены по отношению к нему, они определенно сговорились. Скорее всего, думали, что, когда он присоединится к войскам, силы королевства Лестер естественным образом перейдут под их командование. Но этот план был разрушен, когда тот привел гораздо большую армию, чем у них. Другими словами, им не нравился Милтон, потому что он привел с собой большую армию. Может быть, именно поэтому? Но из трех человек, которые не могли контролировать свое выражение лица, один из них бросил Милтону явный вызов.

- Я слышал, что королевство Лестер направило 80 000 солдат, это правда?

Человеком, который разговаривал с Милтоном, был граф Гейл Диос из королевства Валенс.

- Верно, есть какие-то проблемы?

На вопрос Милтона граф Диос грубо скрестил руки на груди и ухмыльнулся ему.

- Не кажется ли вам, что вы слишком остро реагируете на Республику?

«Ха, послушайте только этого ублюдка...»

Указывая на большую его армию, граф Диос делал вид, что это естественно, что они привели меньше войск. Милтону хотелось схватить того за шею и швырнуть на пол, но…

[Милорд, во время завтрашнего банкета будет много дипломатических переговоров и критики. Поэтому, пожалуйста, имейте в виду две вещи.]

Виконт Сабиан попросил Милтона сделать всего две вещи.

[Никогда не показывайте свой гнев. И улыбайтесь как можно чаще.]

Не сердись и улыбайся.

Дипломатическая арена была похожа на покерный стол: невыгодно показывать свои эмоции первым. Поэтому Милтону приходилось охлаждать свой гнев и скрывать свои эмоции за маской улыбки и смеха.

И точно, как сказал виконт Сабиан, Милтон с улыбкой повернулся к заносчивому графу, чтобы заговорить.

- С точки зрения опытного человека, война может измениться в любой момент, поэтому она требует тщательной подготовки.

Когда он намекнул, что лично пережил войну, лицо другой стороны исказилось еще больше. Милтон улыбнулся еще ярче и похлопал графа Диоса по плечу.

- Я надеюсь, что вы многому научитесь на этой войне, граф.

Когда Милтон, который был достаточно молод, чтобы годиться ему в сыновья, похлопал его по плечу, как будто подбадривал ребенка, лицо графа Диоса покраснело.

- В...

- А? Что не так? Ваше лицо покраснело, неужели вам не хорошо?

Когда Милтон засмеялся, граф Диос хотел что-то сказать, но не смог. Почему? Потому что Милтон не сказал ничего оскорбительного, и, прежде всего, это была правда, что у них не было опыта в ведении войны.

«Собак надо бить палками, а людей – фактами».

Милтон рассмеялся, взглянув на остальных. Ни граф Диос, ни другие не имели военного опыта. А если у вас нет его, то ваши личные качества должны быть, по крайней мере, квалифицированными, но...

«Ни один из них не является особенно полезным».

Милтон ухмыльнулся, взглянув на окно статуса этих троих. Маркиз Йоханнес был политиком, а трое других были рыцарями, но их статистика была посредственной. Ни у одного из них показатель силы не превышал 70, не было ни одного эксперта, а самый высокий показатель интеллекта был у маркиза Йоханнеса 80. Вести этих маленьких фриков на войну было бы утомительно.

Милтон понял, что лучше всего будет следовать плану виконта Сабиана. Но было кое-что подозрительное.

«Разве не было еще одного?»

Всего было шесть стран, приславших подкрепление для этой войны, но в этой комнате было только пять человек, включая самого Милтона. Одного не хватало.

«Здесь нет представителя Флорентийского княжества. Если подумать, разве не говорили, что в этой войне участвует принцесса?»

Несмотря на то, что Милтон до сих пор не интересовался ей, ему было любопытно, что она до сих пор не показалась на глаза.

«Флорентийское княжество… если они послали 10 000, то разве они не старались изо всех сил?»

Когда другие страны направили от 20 000 до 25 000 военнослужащих, Милтон подумал, что это смехотворно малое число. Но когда речь шла о Флорентийском княжестве, которое послало 10 000 солдат, Милтон считал, что они проявили добросовестность. Это объяснялось тем, что княжество было маленькой страной.  Из указанных государств она была самой маленькой на континенте и располагалась к югу от королевства Лестер. Их максимальная военная сила составляла всего от 30 000 до 40 000 солдат. Для такой страны, как Флорентийское княжество, пославшей 10 000 солдат, они старались изо всех сил.

Но было удивительно, что они послали принцессу во главе своей армии. Даже принцесса Лейла, которая умела все, не заняла позицию командира на поле боя. Но принцесса из княжества прибыла в качестве главнокомандующего. Было только две правдоподобные причины. Либо она была способна вести войну, либо ее вынудили приехать, потому что она находилась в трудном положении в своей стране.

«Какова бы ни была причина, я желаю, чтобы на этой войне больше не было трудностей».

Как раз в тот момент, когда Милтон думал об этом…

- Единственный и неповторимый монарх королевства Страбус, Его Величество Баучен Фрейберг Страбус, входит.

После торжественного объявления, прозвучавшего из уст сопровождающего его герольда, король Баучен появился в банкетном зале при полном параде.  Естественно, все дворяне при появлении Его Величества опустились на одно колено.

Король Баучен встал в центре банкета и сказал.

- Пожалуйста, встаньте все.

По этой команде все встали и подняли головы. Он продолжил говорить, как только привлек всеобщее внимание.

- Этот банкет призван выразить мою признательность и благодарность нашим союзникам, которые привели свои армии издалека, чтобы защитить мир этого континента от жестоких нападений Республики.

Затем король Баучен повернулся туда, где стоял Милтон

- Выйдите в центр, маркиз Милтон Форрест.

Как только Милтон встал в центре зала, король Баучен приказал своему слуге достать меч. Богато украшенный клинок, казалось, больше предназначался для церемониальных случаев, чем для практического использования.

Король Баучен передал меч Милтону.

- Как монарх королевства Страбус, я уполномочиваю маркиза Милтона Форреста в качестве главнокомандующего союзными войсками.

Поскольку Милтон был гражданином другой страны, король Баучен использовал слово «уполномочить», а не «назначить». Однако, даже если он так сказал, это все равно было одностороннее решение. Пока королевство Страбус было лидером в этой войне, участники из других стран не могли открыто говорить об этом. Единственный способ восстать против этого - уйти…

Но ни один из представителей не мог произвольно принять решение сделать это.

- Я сделаю все возможное, чтобы привести армию к победе, Ваше Величество.

Милтон торжественно принял меч от короля Баучена.

Король говорил со счастливым выражением лица среди аплодисментов.

- А теперь, пожалуйста, наслаждайтесь банкетом. За падение республиканцев и вечное процветание нашего королевства!

Начался банкет. Опытные политики собирались вместе со своими фракциями и обсуждали ход войны, в то время как молодые дворяне бродили вокруг, рассуждая о том, какая группа будет наиболее выгодна для них. И Милтон…

- Впечатляет, что вы достигли уровня Эксперта в столь юном возрасте...

- Если это маркиз Форрест, то однажды стать Мастером будет не просто мечтой.

Милтон был поглощен общением с дворянами королевства Страбус, которые обращались к нему.

Милтон Форрест был довольно известен в королевстве Страбус тем, что победил Зигфрида, убившего гордость их нации — герцога Дерека Бранса. Более того, его репутация быстро улучшилась среди военных офицеров, когда стало известно, что он когда-то служил младшим командиром на Западном фронте королевства. Он был известен как военный дворянин, который достаточно хорошо владел мечом, чтобы достичь уровня Эксперта в молодом возрасте, и был искусен в военном планировании. В Страбусе, где военные играли важную роль, Милтон был их версией идеального дворянина.

- Спасибо за добрые слова, но я все еще только новичок с небольшим опытом.

Милтон всегда отвечал смирением. Это была неплохая идея поладить со знатью королевства Страбус, но…

- Маркиз, моя младшая сестра очень красива и умна, но она все еще одинока. Если вы не против...

- Хмф... Как вы можете так опережать меня? Маркиз, моя дочь удивительно красива. Она похожа на космический цветок, колышущийся на ветру.

- Какой космос, она, скорее, шиповник.

-Что?

Многие дворяне пытались протолкнуть женщин к Милтону.

- Все они очень красивые дамы, но я помолвлен, поэтому вынужден отказаться.

- Хахаха... Я слышал о вашей помолвке. Но ничего страшного, даже если вы примете ее как свою любовницу, так что подумайте об этом.

- Но… У меня две невесты?

- Ну и что? Если у вас есть две, то вы можете увеличить их до трех. Вам нечего терять, если у вас будет больше женщин, не так ли? Хахахаха...

На лице Милтона появилась натянутая улыбка, когда он смотрел на громко смеющегося дворянина королевства Страбус.

«До меня доходили слухи, но я не думал, что все будет так».

Милтон уже знал об этом. Королевство Страбус было страной, известной отсутствием прав женщин. Не только дворянам, но и простолюдинам разрешалось иметь несколько жен, если они могли себе это позволить. Не только это, но и брак женщины полностью определялся главой семьи. А с мужской стороны важным аспектом было не завоевание сердца дамы, а то, сколько денег он даст семье жены. Если простолюдины были такими, то не может быть, чтобы дворяне были другими. Женщины, рожденные в дворянстве, были воспитаны в убеждении, что ее долг - выйти замуж за того, кто больше всего поможет ее семье; это был способ отплатить семье за воспитание дочери.

В глазах знати королевства Страбус Милтон был очень ценным человеком. Несмотря на то, что был иностранцем, он был сведущ в военном деле и был молодым аристократом, обладавшим одновременно и властью, и богатством. Дворяне подталкивали своих дочерей к нему, полагая, что не помешает использовать одну из них для установления связи с ним.

- Ха-ха… Мне жаль, но я хотел бы сосредоточиться на войне прямо сейчас.

Милтон был очень осторожен, чтобы не вызвать никакой враждебности, когда оттолкнул их. Это все еще была дипломатическая арена, и он знал, что здесь нельзя терять самообладание

http://tl.rulate.ru/book/64445/1975590

Глава 104. Принцесса

Как только банкет закончился, Милтон вернулся в свою комнату совершенно измученный.

- С вами все в порядке, милорд?

- Вы выглядите очень усталым, сэр.

Милтон одарил своих советников, виконта Сабиана и Джерома, кривой улыбкой в ответ на их вопрос.

- Ахх… Было бы гораздо легче сражаться на поле боя.

Улыбаться бессмысленному бреду, который ему приходилось выслушивать, не выходя из себя, оказалось более утомительным и изнурительным, чем он ожидал. Милтон позавидовал Бьянке, которая придумала предлог, чтобы пропустить банкет.

«Я действительно не политик».

Королева Лейла справлялась с этим гораздо лучше, чем он. Если бы это была она, то весь банкет был бы у нее на ладони, и делала бы все, что хотела. Милтон был морально истощен, и все, что он хотел сейчас сделать, это нырнуть в свою кровать и отключиться. Но…

- Вы маркиз Милтон Форрест?

В коридоре, ведущем в его комнату, появился мужчина.

«Черт...»

Видя, что Милтон сильно раздражен, виконт Сабиан кашлянул, подавая ему знак.

Кашель

- ...Милорд.

«Знаю я, хорошо, знаю...»

Это был чужой дом. Ему нельзя злиться. Почему? Потому что умный виконт Сабиан сказал не сердиться.

Убедив себя в этом, Милтон заговорил с улыбкой.

- Правильно, я Милтон Форрест.

Мужчина вежливо поклонился.

- Я Карл Томас из Флорентийского княжества.

«Флорентийское княжество?»

Если подумать, Милтон не видел на банкете представителя княжества. Он слышал, что принцесса, которая отвечала за их подкрепление, плохо себя чувствовала и вынуждена была пропустить банкет.

- Что я могу сделать для представителя Флорентийского княжества?

- Маркиз, принцесса желает вас видеть. Не согласитесь ли вы пойти со мной?

Милтон почесал в затылке.

«Если у нее ко мне дело, ей следовало прийти сюда вместо этого. Почему она говорит мне идти к ней? Неужели она думает, что быть принцессой - это все?»

Когда Милтон думал о принцессе, то на ум приходила только королева Лейла, когда та была принцессой. Может быть, именно поэтому, но он не чувствовал, что должен нянчиться и защищать ее только потому, что она была принцессой. Однако отношение человека, доставившего послание, было очень вежливым, и его энергичный дух тронул сердце Милтона.

- Вы сказали, что вы Карл Томас?

- Да, верно.

- Я вижу, вы Эксперт, по крайней мере, среднего уровня или выше.

Когда Милтон точно определил его статус, Карл выглядел удивленным.

- У вас хороший глаз, сэр.

- Да, не много.

На самом деле, скорее, чем хороший глаз, это следует рассматривать как способность.

[Карл Томас]

Рыцарь ур. 5

Сила — 85

Лидерство — 70

Интеллект — 35

Политика — 32

Лояльность — 0

Особые навыки: Охрана, Ожесточенный Бой, Укрепление

Охрана ур. 5: Общие показатели увеличиваются, когда вы охраняете человека, которому преданы.

Ожесточенный бой ур. 5: Активируется, когда вы находитесь в опасной ситуации. Увеличение способностей на 50%.

Укрепление ур. 3: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает вашу способность командовать.

У него был значительный талант. Его показатель силы в 85 сам по себе был респектабельным, но его особые навыки также впечатляли.

«Охрана, Ожесточенный бой и Укрепление. Черты характера немного противоречивы, но в целом неплохие.»

Этот человек казался более полезным во время войны, чем маркиз Йоханн и остальные в банкетном зале. И если у нее под знаменем был кто-то вроде него, то принцесса Флорентийского княжества была тем, в ком Милтон был заинтересован.

- Пожалуйста, показывайте дорогу.

- Да, сэр.

Милтона отвели в крыло, где жила принцесса княжества.

- Она остановилась здесь?

- Да, сэр.

Место, куда его привели, было отдельным крылом, которое казалось намного меньше, чем то, где жил Милтон. Это было простое, но соответствующим образом оформленное крыло, где останавливались постоянные посланники. Но, видя, что несмотря на титул принцессы из другой страны, с ней обращались так же, как с обычным посланником, Милтон мог видеть, как низко остальная часть континента относилась к Флорентийскому княжеству.

- Ваше Высочество, я привел маркиза Форреста.

- Пожалуйста, входите.

Разрешение было дано сразу же после того, как Карл заговорил.

И когда вошел Милтон.

- Добро пожаловать, маркиз Форрест. Я Виолетта фон Флоренс.

На первый взгляд принцесса была стройной красавицей со сверкающими темно-карими глазами и черными волосами до талии, символом флорентийской королевской семьи. Ее стройное и изящное телосложение в сочетании с невинными чертами лица излучало очарование, которое стимулировало защитные инстинкты мужчины. Она была настолько худенькой, что заставляло людей беспокоиться, не сдует ли ее порывом ветра.

Милтон подошел к ней, затем опустился перед ней на одно колено и легонько поцеловал тыльную сторону ее руки.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, я Милтон Форрест.

Даже если она была принцессой маленькой страны, он приветствовал ее с такой вежливостью, как и следовало ожидать от ее ранга; он не смотрел на нее свысока. Принцесса казалась немного взволнованной, но быстро пришла в себя и улыбнулась ему.

- Простите, что попросила вас внезапно встретиться со мной, но у меня к вам просьба. Вот почему я пригласила вас сюда.

Милтон подумал про себя, слушая, как она вежливо говорит.

«Правильно, вот какой должна быть принцесса».

Благодаря кому-то Милтон стал предвзято относиться к принцессам вообще, но принцесса Виолетта казалась идеальным человеком, способным исправить это предубеждение.

«Давайте взглянем на ее окно статуса… что это?»

По крайней мере, так он думал, пока не увидел ее окно характеристик.

[Виолетта рон Флоренс]

Принцесса Рыцарь ур. 5

Сила — 88

Лидерство — 85

Интеллект — 25

Политика — 20

Лояльность — 0

Особые навыки: Безрассудство, Ожесточенный Бой, Коммандос, Интуиция

Безрассудство ур. 8: Способность сражаться, игнорируя собственные травмы во время боя. Однако рациональное мышление будет сильно снижено.

Ожесточенный бой ур. 8 : Активируется, когда вы находитесь в опасной ситуации. Увеличение способностей на 80%.

Коммандос ур. 9 (МАКСИМУМ): Способность вступить в бой с многочисленным врагом При удачной атаке может привести к разрушению строя противника. Также это может снизить боевой дух противника.

Интуиция ур. 5: Способность заранее определить критическую ситуацию для войск.

«...А? Это странно, неужели моя способность сломалась?»

Почему, когда Милтон использовал свою способность на принцессе, статистика в окне напомнила ему о романе Трех королевств? Он открыл глаза и снова проверил окно статуса принцессы Виолетты. Плавающая статистика не изменилась. И снова посмотрел на принцессу.

«Мм... ничего не изменилось?»

Перед ним стояла женщина, которая выглядела так, словно не могла свернуть шею цыпленку, не говоря уже о том, чтобы сражаться на войне. Война? Похоже, она больше подходила для спокойного вышивания иглой, чем для того, чтобы держать в руках меч. Но ее характеристики чувствовались так, словно та принадлежала легендарному берсеркеру. Это был первый раз, когда он увидел, что навык коммандос был максимальным. Даже у бесстрашного Рика он был на 4-м уровне. И вдобавок ко всему безрассудство? Это был первый раз, когда Милтон увидел подобный навык. Способность сражаться, не беспокоясь о травмах во время боя. Однако которое сильно влияет на рациональное суждение. Должны ли такие черты быть присущи кровожадным берсеркам, а не нежной и невинной принцессе?

«Что случилось с этой принцессой?»

Теперь Милтон знал наверняка. Даже если эта девушка была другого типа, но также не была нормальным человеком. Знала ли она, о чем думает Милтон, или нет, принцесса Виолетта слегка улыбнулась ему.

- Вы очень знамениты, маркиз Форрест. Я много слышала о вас.

Просто судя по ее внешности, она была очень красивой принцессой, но Милтон, который знал ее истинную натуру (?), втайне тяготился ее похвалой.

- Я не думаю, что я особенно знаменит, Ваше Высочество.

Когда Милтон смиренно ответил, глаза принцессы Виолетты расширились от удивления.

- Этого не может быть. Герой, спасший королевство Лестер от вторжения Республики, о чем вы говорите? Вы знамениты даже в моей стране, маркиз.

Голос принцессы Виолетты стал слегка взволнованным.

Увидев ее в таком состоянии, Милтону пришла в голову одна мысль.

«Теперь, когда я думаю об этом, Флорентийское княжество находится к югу от моей страны».

Если бы они проиграли Республике, то, скорее всего, следующим было бы княжество. Итак, в то время Флорентийское княжество проявляло большой интерес к войне, которая происходила в королевстве Лестер. Вполне естественно, что они будут очень заинтересованы в герое, который спас свою страну во время войны.

Принцесса Виолетта продолжала рассказывать о похождениях Милтона на поле боя.

- Это было действительно удивительно, что вы решили продвинуться в Республику Хилдесс в такой ситуации. Когда я услышала об этом, меня переполнило восхищение вами.

- Ах... Это так?

«Это был план виконта Сабиана».

- И разве вы не были также единственным человеком, который победил Зигфрида? Вы действительно поразительны. Это Зигфрид убил герцога Дерека Бранса, он очень сильный враг, и вы отбились от него.

Даже когда она говорила, ее голос продолжал повышаться от волнения, а глаза продолжали искриться, когда она подходила все ближе и ближе к Милтону…

«Фанатка?»

Верно. Она была похожа на настоящую фанатку, которая встретилась со своим кумиром.

«В любом случае, я не чувствую никакой враждебности с ее стороны».

Милтон был слегка взволнован, но теперь знал, что она не питала к нему враждебности.

Если она играла, то была лисицей того же уровня, что и королева Лейла, но у принцессы Виолетты показатель интеллекта 25, а политики - только 20. Эти цифры показали, что у нее никак не может быть актерских навыков уровня лисицы. И поэтому Милтон немного расслабился.

Принцесса Виолетта, которая очень долго расхваливала его, наконец, опомнилась и перешла к главному.

- Но маркиз Форрест, у меня есть уважительная причина для того, чтобы попросить вас встретиться со мной наедине.

- Пожалуйста, говорите.

Она выпрямила спину и посмотрела прямо на Милтона.

- Вы бы позволили Флорентийскому княжеству возглавить авангард во время этой войны?

- Вы просите меня поставить вас на фронт?

Она кивнула на его вопрос и ответила с серьезным выражением лица.

- Я должна внести большой вклад в эту войну. Если вы дадите мне шанс, я вас не разочарую.

Милтон на мгновение задумался. Увидев это, принцесса Виолетта подумала, что он колеблется, и быстро продолжила говорить.

- Вы можете думать, что я ненадежна, но, по правде говоря, я... сильнее, чем кажусь, маркиз.

Принцесса Виолетта говорила нерешительно. Она сомневалась, что он поверит ей, пока она женщина. У большинства мужчин было предвзятое представление о том, что даже если женщина сильна, у нее есть ограничения того, что та может сделать. Но…

- Да, я знаю. Вы эксперт среднего уровня, почти продвинутый.

Милтон легко признал силу принцессы Виолетты.

- ……

С ней никогда в жизни так не обращались, и она была несколько смущена его отношением. Даже с ее врожденным талантом она упорно трудилась, чтобы стать такой сильной, как сейчас, но большинство мужчин не признавали способностей принцессы. Единственными, кто признавал ее мастерство, были те бойцы, которых она избила своим собственным мечом и поставила на колени на тренировочной площадке. И из этих мужчин половина не признала, что проиграла женщине. Вместо этого было больше тех, кто жаловался за ее спиной. Но Милтон легко признал ее мастерство. Мало того, он точно определил ее уровень.

«Хм... Я думала, что спрятала его?»

Принцесса Виолетта была искренне удивлена.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1977430

Глава 105.

Принцесса Виолетта полностью скрывала свой уровень, но, если Милтон видел ее на свозь, это означало, что его сила превосходила ее.

- Не может быть... Маркиз, вы уже достигли такого высокого уровня?

Рыцарь Карл, стоявший рядом с ней, был поражен ее дрожащим голосом. Он очень хорошо знал, что она имела в виду, когда сказала «высокий уровень».

Милтон улыбнулся принцессе Виолетте.

- Кто знает, что вы видите?

- Это...

У нее была догадка, но точно она сказать не могла. Он стоял прямо перед ней, но поскольку ей было сложно прочесть его конституцию, это означало, что они, по крайней мере, равны. Уже одно это было удивительно. Но может ли это быть так? Мог ли он действительно достичь высокого уровня? Принцесса знала, что Милтону сейчас около двадцати, но подумать только, что он достиг такого в этом возрасте? Виолетта часто слышала, что она гений, но сейчас ей пришла в голову мысль, что маркиз был еще большим гением, чем она. И как только девушка это поняла...

- Маркиз. Пожалуйста, пожалуйста, дайте мне шанс. Я должна внести большой вклад во время этой войны.

Она искренне просила его об этом. Изначально она планировала доказать Милтону свою силу и отвоевать у него место в авангарде. Но будет ли это разумным со стороны принцессы делать это, если другой человек намного превосходит ее в мастерстве? Для нее, когда ей предстояло совершить что-то великое во время этой войны, это стало бы катастрофой.

Милтон посмотрел на нее.

- У меня есть к вам вопрос.

- Пожалуйста, спрашивайте.

- Принцесса Виолетта, почему вы лично участвуете в этой войне? И почему так отчаянно хотите чего-то добиться?

Принцесса Виолетта прикусила нижнюю губу. Немного поколебавшись, она вздохнула.

- Мне жаль, маркиз. Я не могу сказать вам этого прямо сейчас.

Милтон кивнул.

- Вы не можете назвать мне причину... Понимаю.

Поскольку ответ Милтона, казалось, означал отказ, принцесса Виолетта поспешила объяснить.

- Простите, но это имеет отношение к внутреннему устройству Флорентийского княжества.

- Дело не в том, что я не понимаю, Ваше Высочество.

Но принцесса Виолетта продолжала быстро говорить.

- Пожалуйста… если вы примете мою просьбу, я сделаю для вас все, что смогу. Все, что вы захотите... Я соглашусь на это.

Карл, ее рыцарь, пытался остановить, взволнованно говорящую принцессу.

- Принцесса, вы не должны опрометчиво говорить такие вещи...

- Пожалуйста, помолчите, сэр Томас. Сейчас мы никак не можем отступить.

- Но, Ваше Высочество.

- Молчи.

Она повернулась и посмотрела на Милтона глазами, полными отчаяния и тревоги.

Милтон натянуто улыбнулся ей.

- Вы, кажется, кое-что неправильно поняли.

- Маркиз?

- Я просто спросил о причине, и даже если вы не скажете ее, это нормально. Это не имеет никакого отношения к самой войне.

Принцесса Виолетта на мгновение выглядела ошеломленной.

Милтон продолжал говорить с лучезарной улыбкой.

- До тех пор, пока нет проблем с вашими силами, должность, соответствующая вашим способностям, будет предоставлена, Ваше Высочество.

- То есть... у меня еще есть шанс чего-то добиться?

- Более чем достаточно.

Услышав его слова, она вздохнула с облегчением. Больше всего ее беспокоило то, что из-за своего пола, она будет изгоем и не сможет получить возможность внести достаточно большой вклад в войну. Вот почему, даже зная об опасности, принцесса хотела быть на переднем крае войны. До тех пор, пока она побеждала, это была позиция, где достижения были видны наиболее отчетливо.

Но, с точки зрения Милтона, не было никакой необходимости дискриминировать ее. Просто взглянув на статистику, можно было сказать, что та была выдающимся рыцарем. Она заставила его задуматься, сможет ли одна принцесса Виолетта защитить узкий проход, если им придется отступать. У него не было причин не использовать ее только потому, что та была женщиной. Скорее, было бы прискорбно, если бы она отказалась работать с ним. И все же, на всякий случай, нужно было убедиться в одной вещи.

- Но, пожалуйста, имейте в виду одну вещь.

- Пожалуйста, говорите.

- Пока я командую этой войной, вы и ваши войска должны находиться под моим непосредственным командованием, Ваше Высочество.

Она радостно откликнулась.

- Конечно, это вполне естественно. Пока эта война не закончится, мы будем подчиняться вашим приказам и сражаться под вашим началом, маркиз. Я обещаю вам это как представитель королевской семьи Флорентийского княжества.

Милтон весело улыбнулся.

- Тогда, пока эта война не закончится, давайте усердно работать вместе, принцесса Виолетта.

- Да, удачи нам.

Милтон думал, что в войсках союзников есть только бесполезное дерьмо, но он нашел очень талантливого и полезного человека.

***

Как только банкет закончился, Союзные силы были официально созданы. Войска, покинувшие столицу Темпелличе, теперь полностью находились под командованием Милтона и маршировали к полю боя. Однако…

- Что вы имеете в виду, говоря, что мы не едем на Северный фронт? Как вы можете самовольно принимать такое решение?

Когда Милтон повел армию на Восточный фронт, а не на Северный, лидеры других стран немедленно возмутились. Граф Диос, в частности, возмущался сильнее всех. Это было почти так же, как если бы он услышал, как кто-то проклинал его родителей вместо информации о направлении, в котором они идут.

- Как вы можете просто произвольно определять курс армии, не поговорив с нами? Вы что, игнорируете нас?!

Глядя на кричащего и вопящего графа Диоса, Милтону вспомнилась Корея, в которой он так давно не был.

«Ха, значит, пока ты громче всех, думаешь, что ты прав?»

И хотя они не противостояли ему напрямую, у всех людей, стоявших за графом Диосом, было недовольное выражение лица. Видя, как лидеры четырех других наций, кроме принцессы Виолетты, жаловались на него, Милтон подумал про себя.

«Как и ожидалось».

Хотя это было то, чего он уже ожидал, ему все равно было не очень приятно видеть такое откровенное недовольство с их стороны. И вот, со всем возможным высокомерием, Милтон заговорил с ними, наполовину искренне, наполовину притворяясь.

- Мне был предоставлен полный контроль над силами союзников. Естественно, это мое решение, куда я поведу армию, но вы говорите мне, что мне нужно ваше разрешение на это?

- Разве это не естественно?

- Хм... естественно?

- Хорошо. Как вы можете определять курс этой армии, не сказав нам ни единого слова? Вы что, игнорируете нас?

- Да.

- Тогда… что? Что вы только что сказали?

- Правильно, я вас игнорирую.

- ……

- У вас с этим проблемы, вы, новичок?

Сначала граф Диос не мог до конца понять слова Милтона. Но в тот момент, когда он это сделал, его лицо стало пунцовым.

- Вы серьезно оскорбили нас.

- И что?

- Вы… Вы оскорбили нашу честь, и я требую извинений! В противном случае...

Граф Диос положил руку на свой меч, пристегнутый к поясу.

Милтон посмотрел на него холодным взглядом.

- Ты сумасшедший.

- Что ты только что сказал...

Милтон встал и посмотрел на ошеломленного графа Диоса.

- Мятеж по отношению к командиру во время войны. Нет, может быть, это следует воспринимать как военное восстание?

Когда Милтон потянулся за своим мечом, произнося эти слова, граф Диос выглядел весьма обескураженным.

«Ах… этого не должно было случиться».

Когда он положил руку на рукоять своего меча, это было одновременно и вызовом, и угрозой.

Сейчас я зол, так что не игнорируй меня.

До этого момента большинство людей делали шаг назад и шли на уступки, когда граф Диос так поступал. Но Милтон говорил о мятеже и вместо этого противостоял ему. Было очевидно, кто победит, если они будут драться на дуэли. Граф был недостаточно силен, чтобы поддерживать свой вспыльчивый характер. Если бы он действительно вызвал Милтона на дуэль, было бы очевидно, кто проиграет. В этот момент его спас маркиз Йоханнес, который стоял позади него.

- Хахахаха… Давайте успокоимся, маркиз Форрест. Хотя графу Диосу не следовало этого говорить, не кажется ли вам, что вы слишком остро реагируете?

Маркиз Йоханнес вмешался, но Милтон был слишком раздражен, чтобы оставить это в покое.

- Он проявил намерение восстать против своего командира в военное время. В соответствии с военным законом, даже если бы я обезглавил его, никто бы не стал спорить.

- Ну, это... разве сейчас не особый случай? Нужно ли нам так строго соблюдать военные законы, когда все из других стран?

- Да, стоит.

- Послушайте, маркиз Форрест...

Милтон прервал маркиза Йоханнес.

- Во время особых обстоятельств, подобных этому, я не вижу причин, почему военные законы не могут соблюдаться только потому, что наши страны разные. Если бы мы согласились на такие особые случаи, то армия развалилась бы.

Раздраженно почесав в затылке, он продолжил говорить.

- Как вы могли прийти на войну, даже не зная об этом? Черт возьми, вот почему новички...

Последнюю фразу он пробормотал, словно разговаривая сам с собой, но она явно достигла ушей маркиза Йоханнеса и людей, стоявших позади него. Лицо Йоханнеса посуровело, как только он это услышал. До сих пор он считал, что даже если Милтон и не относился к нему уважительно, то, по крайней мере, оказывал ему уважение как старшему, но теперь отношение полностью изменилось.

«Этот ублюдок...»

Маркиз Йоханнес думал, что Милтон пытается подчинить их себе как командир. Кроме того, он считал, что если сейчас уступит здесь, то Милтон и дальше будет таскать его за собой.

- Ваши слова слишком резкие.

- Что значит «слишком резкие»?

- Мы тоже привели свои армии для участия в этой войне. Я говорю, что мы все находимся в равном положении. Но вы полностью игнорируете и смотрите на нас свысока.

- Равное положение? Ха… вы едва привели 20 000 солдат, а теперь говорите «равные»...

- ……

Атмосфера стала холодной. Все остальные командиры слышали слова Милтона: «Я не собираюсь вас уважать». Конечно, таково было его намерение. Он ожидал, что они попытаются поссориться с ним, и не собирался отпускать это дело. Почему?

«В этой войне нельзя сражаться вместе с инвалидом».

Потому что с самого начала Милтон рассматривал людей перед собой не как полезную силу, а как обузу. Вот почему он начал враждовать с ними. Хотел заставить этих людей произнести определенную фразу их собственными устами.

- Если вы собираетесь быть таким диктатором, то мы не можем сотрудничать в этой войне.

«Идеально».

Это было именно то, что он хотел. Внутренне Милтон обрадовался, когда маркиз Йоханнес сказал, что не может добровольно сотрудничать в этой войне.. Все, что ему теперь оставалось делать, это шаг за шагом следовать заранее определенным процедурам, чтобы достичь своей цели. Милтон спокойно заговорил с маркизом.

- Ну и что с того, что вы не можете сотрудничать в этой войне? Что вы собираетесь делать?

- Это...

Маркиз Йоханнес потерял дар речи. Даже если бы он сказал, что не будет сотрудничать, то мало что мог бы сделать. Если бы он продолжал отказываться выполнять приказы Милтона, то пошел бы против военного закона. И он не знал, действительно ли тот накажет их в соответствии с ними. Но также не мог рисковать, когда против него могли действовать эти законы. Жизнь была драгоценной вещью. Тогда у них был только один законный вариант борьбы с главнокомандующим Союзной армии.

- Если мы решим, что произвольные решения командующего слишком тяжелы для нас, тогда мы заберем свои армии подкрепления и вернемся в родную страну.

Маркиз Йоханнес достал свою козырную карту. Если в Союзных войсках не было возможности взбунтоваться, то он просто уйдет. Это был единственный законный способ, которым они могли бороться с Милтоном.

Конечно, виконт Сабиан уже предвидел это и сказал Милтону, как реагировать.

- Делайте, как хотите.

- Маркиз Форрест? Вы это серьезно?

- Да. Союзники, которые вмешиваются в структуру командования, бесполезны во время войны. Вы мне не нужны.

Когда Милтон холодно сказал им, чтобы они уходили, если хотят, маркиз Йоханнес и другие дворяне были ошеломлены.

«Он серьезно? Нет, он, наверное, блефует».

«Он ни за что не стал бы...»

«Но что, если он говорит серьезно?»

По правде говоря, с их стороны было неразумно забирать своих военных и возвращаться домой. Как они могли вернуться, не вступив ни в одно сражение, потому что у них были проблемы с командиром? Никто из них не хотел оставлять такое серьезное пятно на своей карьере. Во-первых, никто из них не занимал высокого положения в своих собственных странах. Их королевства сочли эту войну притворством и послали достаточно подкреплений, чтобы устроить представление. Даже командиры, возглавлявшие свои вооруженные силы, были просто посредственны.

Другими словами, если бы они причинили неприятности и вернулись в свою страну, не нашлось бы никого достаточно влиятельного, чтобы прикрыть их, если бы их допросили. Нет, на самом деле, был один человек.

- Маркиз, если мы вернемся в свои страны, то вас также будут допрашивать в вашей стране.

Заговорил граф королевства Глостер Джош Карбон.

Милтон одарил его сардонической улыбкой в ответ.

- Вы все еще не знаете, какое место я занимаю в своей стране?

- Это...

- В отличие от вас, в моей стране нет никого, кто осмелился бы задавать мне вопросы.

«Кроме моей невесты-лисицы».

http://tl.rulate.ru/book/64445/1978827

Глава 106.

Граф Карбон был сильно потрясен властной аурой, которая исходила от Милтона в данный момент. По правде говоря, маркиз Форрест был здесь единственным, кто обладал достаточной властью в своей стране, чтобы делать все, что ему заблагорассудится. Он был спасителем королевства Лестер, и народ с энтузиазмом поддерживал его. И до того, как пойти сражаться на эту войну, народный герой обручился с королевой Лейлой. В то время Милтон думал, что поднимает свой собственный флаг смерти, и не хотел становиться официально ее женихом, но теперь это было очень выгодно для политических переговоров. Должен ли мужчина, которому предстояло стать мужем королевы после окончания войны, быть осторожным в своей собственной стране?

Вот тогда-то эти балласты и поняли это.

«Черт возьми...»

«Должен ли я просто пока уступить?»

До них наконец дошло, что он с самого начала совершенно отличался от них. Но даже осознай они это с самого начала, это ничего бы не изменило. Простил бы их Милтон, если бы они сдались сейчас? Если бы они были на его месте, то точно не стали бы этого делать. Кроме того, сама мысль о том, чтобы отправиться на войну, когда командир их недолюбливает, была ужасающей. Если бы Милтон захотел, он мог бы намеренно дать им невыполнимую команду, и у них не было бы выбора, кроме как подчиниться ей.

Милтон удовлетворенно улыбался, наблюдая, как те барахтаются, не зная, что делать.

«Они, наверное, сходят с ума? Безумный? Чокнутый? Полагаю, я должен дать им выход прямо сейчас?»

Милтон решил, что достаточно загнал их в угол. Наконец-то изложил свою первоначальную цель.

- Я также не хочу воевать с теми, кто сомневается в моем приказе и не слушает меня.

- Итак, вы, по сути, говорите нам уйти из армии и вернуться на родину, маркиз.

- Нет, я не имею права этого делать. Но...

Милтон вздохнул.

- Я разделю армию и признаю ваше право командовать, так что оставьте мои войска.

При этих словах маркиз Йоханнес и другие дворяне выглядели пораженными. То, что сказал Милтон, было более великодушным, чем они ожидали.

- Вы сейчас серьезно, маркиз?

- Да. Я не хочу отправляться на войну, когда моя армия полна некомпетентных и беспокойных людей.

Граф Диос закричал от того, что его назвали некомпетентным и беспокойным.

- Как вы смеете оскорблять нас.

- Думаете, что говорить правду - это оскорблять?

- Ваши слова только что...

- Как я уже говорил ранее, если недовольны, то перестаньте чесать языком и сразитесь со мной. Я буду драться столько раз, сколько захотите.

- ……

Граф Диос покраснел от стыда. Даже если Милтон сказал это, у графа не хватало духу сбросить перчатки и по-настоящему сразиться с ним. Вместо этого он стиснул зубы и обратился к нему.

- Маркиз Форрест, вы безусловно, самонадеянный, когда ваша репутация складывается только из сражения в небольшой битве на границе.

- Новичок, который даже не участвовал в войне, определенно любит много говорить.

- Ха! Если бы я захотел, то мог бы добиться гораздо большего, чем вы когда-либо могли.

Милтон насмешливо посмотрел на него.

- Хорошо. Тогда почему бы вам не продемонстрировать свои навыки во время войны, хотя я уверен, что у вас их нет.

Граф Диос встал со своего места, кипя от провокации Милтона.

- Вы пожалеете об этом!

Маркиз Йоханнес, граф Карбон и граф Таурус - все скопировали графа Диоса и встали со своих мест.

- Не забывайте, что вы стали причиной всех этих неприятностей в армии, маркиз.

- Армия королевства Стравин будет сражаться в этой войне отдельно.

Маркиз Йоханнес заговорил с Милтоном, когда граф Карбон и граф Таурус ушли.

- Вы серьезно сказали, что признаете наше командование?

- Да, я даже выдам письменный приказ для вас.

- Тогда я не откажусь от этого.

Затем маркиз Йоханнес ушел, не оглядываясь. Милтон рассмеялся, глядя на его спину.

- Передача им командования означает, что они должны взять на себя ответственность за вещи, связанные с войной и военными действиями. Они поймут, что это, когда попробуют.

И как только они все покинули казармы...

- Теперь я чувствую себя намного лучше.

Милтон действительно чувствовал, что избавился от тяжелого бремени.

***

В тот день союзные силы были разделены на две части - союз четырех наций во главе с маркизом Йоханнесом и силы двух наций во главе с Милтоном. Союз четырех стран состояли из королевства Валенс, Глостер, Стравин и Херефорд общей численностью 80 000 солдат. А союз двух наций Милтона представлял собой комбинацию королевства Лестер и Флорентийского княжества общей численностью 90 000 военнослужащих. Официально военные разделились, чтобы распределить свои силы, но все знали, что на самом деле это было из-за проблемы с руководством.

В тот день, когда армия разделилась, Милтон заговорил с принцессой Виолеттой, когда они шли бок о бок.

- Теперь, когда я думаю об этом, разве маркиз Йоханнес ничего вам не говорил?

Когда армия разделилась, принцесса Виолетта выбрала Милтона, но маркиз Йоханнес наверняка пытался переубедить ее.

Принцесса улыбнулась Милтону.

- Маркиз Йоханнес действительно делал мне предложение раз или два, но...

- Но?

- Граф Диос… как бы это сказать, был довольно настойчив.

- Настойчив?

- Да. Он сказал, что, если я присоединюсь к нему, он будет защищать меня и оберегать. И... он сделал мне нечто очень похожее на предложение руки и сердца.

- Ха… этот дурак.

Милтон потерял дар речи.

«Кто кого защищает?»

Если Милтон правильно помнил, сила графа Диоса была в районе 60. Но он хотел защитить принцессу Виолетту, у которой этот показатель был 88? Его глупость не знала границ.

«Интересно, какое выражение будет у этого идиота, когда эта война закончится. Хех… но думаю, сначала мне надо ее закончить».

- Теперь, когда нас ничто не беспокоит, мы с головой окунемся в войну. Вы готовы?

- Конечно.

- Хорошо, тогда давайте поторопимся.

Милтон возглавил силы союзников численностью 90 000 человек и поспешил на Восточный фронт.

***

Восточный фронт.

Из трех фронтов в Королевстве Страбус Восточный противостоял Республике Кобрук. В отличие от преимущественно гористой республики Хилдесс на западе, в Кобрук было много равнин. По этой причине на границе двух государств было построено множество крепостей, благодаря которым они держали друг друга в узде во время затяжной войны, которая изматывала их. И в отличие от Западного или Северного фронта, Восточный всегда сохранял жесткий баланс. Но в последнее время это изменилось.

- Маркиз Волона, из замка Хорн поступил запрос на подкрепление.

- Маркиз, запросы о подкреплении поступили из замка Карно. Если вы не можете отправить его в течение двух дней, они просят вас дать им разрешение на отступление.

Бах!

Маркиз Волона стукнул кулаком по столу, получив донесение посыльного.

- Почему! Почему я не могу получить никаких хороших новостей?!

Люк Волона. Он был маркизом королевства Страбус и ответственным за Восточный фронт. В последнее время он страдал от сильного стресса, поскольку ситуация на фронте постепенно ухудшалась, как только началась война.

- Сколько резервов осталось в замке Андемар?

- Они сказали, что около 10 000 солдат, маркиз.

- 10,000? Черт возьми...

И замок Хорн, и замок Карно, которые запросили подкрепление, были ключевыми пунктами на Восточном фронте. Оба места нужно было спасти любой ценой, но резервов не хватало, чтобы защитить их.

«Что мне делать? Должен ли я разделить солдат и отправить по 5 000 каждому? Нет. Тогда мы потеряем обе крепости. Мы должны сохранить хотя бы одну из них.»

Маркиз Волона стиснул зубы, сделав мучительный выбор.

- Это все из-за идиотов на Северном фронте.

Даже если ничего не изменится, маркиз Волона не мог не жаловаться. Была причина, по которой он был недоволен невинным (?) Северным фронтом. Когда началась война, большая часть вражеских сил была сосредоточена на севере. Хотя враг агрессивно атаковал Восток и Запад, это было сделано только для того, чтобы сдержать его. 80% сил Республики были сосредоточены на Северном фронте.

Однако проблема заключалась в том, что Северный фронт в ходе боев постепенно оттеснялся назад. Несколько крепостей и замков уже были потеряны, и Республика медленно отвоевывала позиции. Естественно, королевство Страбус сосредоточило свои силы на севере. Резервные силы герцога Райана Кателя и герцога Маккарти О'Брайана, находившиеся в состоянии боевой готовности, были отправлены туда. Но даже с ними ситуация не улучшилась. В конце концов, даже восточные и западные резервные войска были отправлены на север.

По сравнению с Западным фронтом, на котором было меньше крупномасштабных сражений из-за пересеченной местности, на Восточном фронте было больше осад и сражений на равнинах. Это означало, что сражения четко отражали разницу в численности войск. Чтобы поддержать Северный фронт, восточная армия уменьшилась и была медленно оттеснена назад, в то время как враги начали атаковать более агрессивно. Поскольку их численность продолжала уменьшаться по сравнению с врагами, их положение становилось все более тяжелым.

Вполне естественно, что маркиз Лука Волона, будучи главнокомандующим Восточного фронта, проклинал Северный. Даже после того, как его резервная армия была задействована, ситуация на севере ничуть не улучшилась. Напротив, результаты ситуации на Северном фронте отразились на Восточном.

- Черт возьми… У меня недостаточно войск. Войска...

Маркиз Волона скрежетал зубами, пытаясь найти решение этой неприятной проблемы...

- Маркиз, есть срочное сообщение.

Еще один посыльный поспешно вошел в дверь.

- Чего ты хочешь? Что еще случилось?

«Неужели один из них уже захвачен?»

Гонец взволнованно говорил встревоженному маркизу Волоне.

- Ре...республиканские силы, атаковавшие замок Хорн, отступили, маркиз.

- Что?

- Маркиз Форрест появился с союзными войсками, отбил республиканские войска и спас замок Хорн. Говорят, что он убил по меньшей мере 5 000 человек, пока преследовал их, маркиз.

- Маркиз Форрест? ...Ах! Тот, что из королевства Лестер?

На лице маркиза Волоны появилась широкая улыбка.

«Наконец-то… подкрепление наконец прибыло».

Ему казалось, что наконец-то забрезжил свет в конце туннеля.

- Маркиз Форрест. Я никогда его не встречал, но мне кажется, что я готов заобнимать его до смерти.

Маркиз Волона мог бы расцеловать Милтона, если бы тот стоял сейчас перед ним.

***

- Вау… это ужасно.

Милтон вздохнул.

Виконт Сабиан кивнул в знак согласия рядом с ним, сказав.

- Это… хуже, чем я себе представлял.

- Это первый раз, когда я вижу кого-то с более плохим характером, чем у меня.

Даже Бьянка кивнула головой в знак согласия.

Человеком, получившим их совместное внимание, была принцесса Виолетта, которая возвращалась с Джеромом.

- Маркиз Форрест! Ну как? Я хорошо справилась?

Она была вся в крови и счастливо улыбалась.

***

Ситуация была такова.

Когда Милтон прибыл на Восточный фронт, он отправился прямо на поле боя, а не в штаб. Основываясь на информации, которую Бьянка собрала с помощью своей магии, ситуация здесь выглядела тревожной.

- Ты сказала, что это был замок Хорн? Этот выглядит не очень хорошо, он упадет сегодня или завтра.

Как только замок будет потерян, это будет вдвойне труднее, так как им придется осадить его, чтобы вернуть. Вот почему так важно было защитить этот форт. Милтон немедленно повел свои войска атаковать республиканскую армию, которая атаковала замок Хорн, с тыла.

- В АТАКУ!

Враг был занят осадой замка, когда Милтон атаковал их со своей армией. Исключая его арьергард, у него было 50 000 солдат. Он без колебаний приказал им атаковать.

- Вааа!!

- Все, в атаку!

Элитные солдаты Королевства Лестер, прошедшие интенсивную подготовку, атаковали с подавляющей разрушительной силой.

- Это враг! Враг... гах!

- Кугхх!

- Справа... враг справа... угх...

Республиканские силы пали прежде, чем смогли дать отпор. Тем не менее, вражеский командир быстро оценил ситуацию и менее чем через минуту после того, как линия фронта рухнула, приказал всей своей армии отступать.

- Отступаем! Мы отступаем!

- Мы отступаем в замок Сорун! Командиры взводов, берите своих солдат и отступайте!

Милтон немедленно позвал Джерома, когда республиканские войска начали отступать.

- Джером, возьми рыцарей и кавалерию и атакуй тыл врага. Мы постараемся максимизировать наши результаты, убьем их как можно больше.

- Да, милорд.

Надежный, как всегда, Джером отправился исполнять свой долг.

В этот момент рядом с Милтоном заговорила принцесса Виолетта.

- Я пойду с ним. Пожалуйста, дай мне и моим рыцарям шанс.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1980438

Глава 107.

«Ах! Если подумать, я ведь действительно сказал, что дам ей шанс внести свой вклад во время войны».

Милтон отдал приказ Джерому, с которым был знаком, но с таким же успехом он мог отдать тот же приказ принцессе Виолетте. Преследование отступающего противника было одним из самых безопасных заданий, которое можно было поручить кавалерии, а также способствовало росту военных достижений. Подумав, что это будет хорошая возможность проверить способности своего союзника, Милтон кивнул головой.

- Хорошо. Джером, принцесса Виолетта и ее рыцари пойдут с тобой. Обязательно присмотри за ними.

- Да, милорд.

Милтон решил попросить об этом Джерома, но ему было кое-что не известно: принцесса Виолетта не была тем, за кем нужно присматривать.

- В атаку!! В атаку!! В атаку!!!

Ясный и высокий голос разнесся по полю боя.

Принцесса скакала впереди других кавалеристов.

- Принцесса, вы зашли слишком далеко. Пожалуйста, возвращайтесь обратно в строй.

Джером громко крикнул ей вслед. Но…

- В атаку! Вся кавалерия последует за мной!!

Принцесса Виолетта беззаботно скакала вперед. Как только приказ сорвался с ее уст, все рыцари Флорентийского княжества вышли из своих рядов и последовали за ней.

- Не отставайте!

- Не отставайте от принцессы!

- Стисните зубы и бегите за ней. Не отставайте!

Рыцари Флорентийского княжества все как один говорили: «Мы не можем отстать от принцессы Виолетты»...

Вместо того, чтобы беспокоиться о противнике, все они боялись, что не смогут угнаться за принцессой, так как она безрассудно неслась вперед. Рыцари знали, что если они не последуют за ней, то принцесса бросится на врага одна.

«Их всего 50 кавалеристов... не слишком ли это опасно?»

Джером на мгновение заколебался.

Даже если это была безопасная миссия, где они преследовали отступающего врага, так или иначе было опасно, столь малым количеством войск, рваться вперед. Хотя с первого взгляда он мог сказать, что все они - элитные рыцари, это все равно было рискованно. Пока принцесса страны возглавляет атаку, необходимо быть осторожным и уделять внимание безопасности.

«Не говоря уже о том, что милорд тоже кое-что сказал...»

Джером принял решение и тоже поехал вперед.

- Отряд 2 и отряд 3 следуйте за мной. Мы будем прикрывать их.

- Да, сэр!!

- Да, сэр!!

Но прежде, чем Джером смог добраться до нее и ее людей, рыцари принцессы настигли вражеские войска и начали атаку.

- Умри!

- Сдохните, республиканские псы!

Треск! Резь! Хруст!

Кровавый звук ломающихся костей и рассекаемой плоти разнесся по всему полю битвы. Рыцари Флорентийского княжества бросились на врага и в одностороннем порядке уничтожали его.

- Божееее!

- О… отступаем... кху...

Под ударами рыцарей Флорентийского княжества республиканская армия пала, не сумев дать отпор. Джером не мог не восхищаться рыцарями княжества, наблюдая, как те одолевают республиканскую армию; это было похоже на то, как волна разбивается о песчаный замок.

«Они действительно элита».

- Умрите, республиканские ублюдки!!!

Казалось, теперь не было необходимости беспокоиться об их союзниках.

Джером бросился в драку мгновением позже.

- Мы тоже не можем отставать!

- Ааааааа!!

Треск! Лязг! Бах!

С оглушительным шумом тыл республиканской армии был полностью разрушен.

***

- Ущерб, нанесенный нашим союзникам, слишком велик.

- Тьфу… Вторая рота последует за мной. Мы стабилизируем наш тыл.

- Да, сэр!

Это было правдой, что они отступали, но урон республиканской армии был слишком велик.

И вот, кто-то с республиканской стороны решил ответить. Этот кто-то был командиром среднего звена, который решил попытаться противостоять врагу, атакующему тыл их армии с полной ротой.

Это была очень трудная задача. Они должны были зайти в тыл своей армии и блокировать атаку противника, пытаясь остановить натиск.

Если он добьется успеха, то число выживших солдат значительно возрастет. Но при этом его шансы выжить и тех, кем он командовал, резко снизились бы. Другими словами, у человека, взявшего на себя эту роль, имелась одна из двух причин. Он был либо тем, кто уверен в своих силах, либо тем, кто готов умереть. Этот конкретный человек был первым.

- Следуйте за лейтенантом Торионом!

- Мы спасем наших союзников! Помогите Второй роте и лейтенанту!

Лейтенант Торион был выдающимся и очень опытным полевым командиром, достигшим среднего экспертного уровня. Он также пользовался большим доверием своих людей, и это было видно. Поскольку они доверяли ему, значительное число солдат, за исключением назначенной второй роты, также решили присоединиться к нему.

«Оно того стоит. Давайте изменим течение».

Воодушевленный активным сотрудничеством своих людей, лейтенант Торион повернулся и посмотрел на врага холодным взглядом. Чтобы остановить преследование врага здесь, тогда...

«Эта леди-рыцарь – командир».

Лейтенант Торион сосредоточился на принцессе Виолетте, которая бешено мчалась к ним. Он повернул коня, прежде чем заговорить.

- Эй, Леди-Рыцарь! Назови свое имя!

В разгар сражения с вражескими солдатами принцесса повернулась, чтобы встретить вызов лейтенанта Ториона. Она яростно закричала на него.

- Я принцесса Виолетта рон Флоренс из Флорентийского княжества.

Лейтенант Торион вздрогнул от ее ответа. Она оказалась важнее, чем он думал.

«Это еще лучше».

Он усмехнулся ей, прежде чем заговорить.

- Хахаха... Кто бы мог подумать, что однажды я буду сражаться против принцессы целого княжества. Я позабочусь о том, чтобы захватить тебя живьем. Ты сможешь утешить и успокоить солдат нашей республиканской армии.

Это была вульгарная и жестокая провокация, но лейтенант Торион был намеренно груб с ней. Соперницей была принцесса. Казалось, что та неплохо владеет мечом, но все же, как принцесса, она должна была расти в королевском замке, где ее наверняка баловали и защищали. Так что он был намеренно развратным и грубым. Скорее всего, принцесса никогда в жизни не слышала подобной провокации. Лейтенант намеренно произнес эти слова, думая, что если они заденут ее за живое и унизят как женщину, то это может отвлечь ее от холодной сосредоточенности и подманить. Но…

- Что?! Ты ХХ ублюдок, твой рот полон ХХХ ХХ? Ты XX X XXX XX XXX XXXXX X…

Изо рта принцессы Виолетты лились проклятия, которые не стали бы использовать даже наемники.

«Что? Разве она не говорила, что она принцесса?»

«Что это? Я думал, она принцесса?»

В этот момент большинство присутствующих там людей, как врагов, так и союзников, думали об одном и том же. Единственными исключениями были Рыцари принцессы и Милтон.

«Она снова начинает».

«Черт возьми, она в ярости».

«Как нам ее успокоить?»

Рыцари Флорентийского княжества, знавшие принцессу Виолетту, думали так, в то время как один человек думал совсем о другом…

«Какая удивительная рифма».

Этим человеком был Милтон, который наблюдал издалека.

***

- Стой на месте, ты, XX мудак!

Принцесса Виолетта немедленно погнала свою лошадь вперед, навстречу врагу, который ее спровоцировал.

Лейтенант Торион, который был смущен неожиданным шквалом ненормативной лексики, немедленно отреагировал. И хотя происходящее отличалось от ожиданий, враг был разозлен его колкостью и устремился к нему; это было именно то, чего он хотел.

- Иди ко мне!

Они бросились навстречу друг другу, и из их мечей вырвались ауры. И…

- Ааааааааа!

- Умри!!

Лязг!!

Их первое столкновение было ошеломительным.

- Кух...

- Угх...

Лошади, на которых они ехали, не выдержали такого сильного столкновения и были отброшены назад. Но…

- Ааааааа!!

Первой, кто пришел в себя после этого обмена, была принцесса.  Она восстановила равновесие и снова бросилась вперед. Девушка взмахнула мечом, как будто в нее вселился бог.

Лейтенант Торион быстро попытался блокировать ее атаку.

«Гух… что это? Кто эта сумасшедшая сука?»

Лейтенант Торион думал, что сойдет с ума, пытаясь бороться с ней. И хотя он не недооценивал навыки своего противника, ему казалось, что все еще может победить. Он считал, что какими бы высокими талантами она ни обладала, это не обязательно означает, что ей удастся применить их на реальном поле боя.

На самом деле, было много случаев, когда рыцари, которые усердно тренировались, быстро и нелепо умирали, как только оказывались на реальном поле боя.  В некоторых случаях они слишком нервничали, чтобы продемонстрировать и использовать свои навыки, а в других не могли приспособиться к непривычным условиям войны и погибали от слепого удара меча. Неизбежно требовался определенный опыт, чтобы не умереть вот так глупо.

Лейтенант Торион никогда не думал, что у такой принцессы, как принцесса Виолетта, может быть подобный опыт. Кто бы мог такое подумать? Естественно было считать, что, будучи из королевской семьи, она не будет иметь практического опыта. Но реальность была иной. Принцесса Виолетта была до смешного искусна и опытна в реальной битве. Нет, это было нечто большее, чем просто опытность, она была сумасшедшей.

Когда вражеский всадник попытался вмешаться со стороны, принцесса метнула в него свой щит и проломила тому голову. Затем, когда другой солдат попытался проткнуть ее копьем, она схватила оружие и потянула солдата к себе, одновременно ударив его ногой в лицо. Затем взяла украденное копье и бросила его в лейтенанта Ториона. И воспользовавшись моментом, пока он отвлекся, снова бросилась к нему. И…

- Сдохни!

Этот удар, полный жажды крови и безумия, имел ужасающую силу.

«Черт возьми, что это за принцесса такая?!»

Лейтенант Торион подумал, что попал в ловушку. Если это была принцесса, то он был императором.

Каждый удар казался смертоносным, и ему ничего не оставалось, как отступить. У него не было шансов переломить ход битвы. Не только это, но и рыцари, которые последовали за своей принцессой, были довольно сильными и опытными противниками; они сами по себе представляли проблему.

- Разберитесь с людьми, окружающими принцессу!

- Не обращайте внимания на этого ублюдка, принцесса с ним разберется!

- Хей, новичок! Не приближайся к принцессе! Она сожрет тебя!

Как это следует сказать? Казалось, что рыцари очень привыкли к этой ситуации. Они точно знали, что делать в ситуации, когда принцесса бешено носится вокруг. Рыцари неуклонно зачищали окрестности, и ущерб, нанесенный его подчиненным, был слишком велик.

«С этим ничего не поделаешь. Это мой предел. На большее я не способен».

Лейтенант Торион переместился в тыл республиканской армии, чтобы попытаться уменьшить ущерб, нанесенный войску, но это был его предел.

Чем больше времени он проведет здесь, тем больший урон понесут его собственные люди.

- Мы отступаем! Не оглядывайтесь и отступайте!

Впрочем, выиграв время для основной армии, он, по крайней мере, чего-то добился. И…

«Главная цель на поле боя - не победить, а выжить».

Пока ты был жив, однажды ты сможешь победить.

В отличие от рыцарей, которые считали побег с поля боя чем-то постыдным, республиканские солдаты не стыдились этого. Вместо этого они уверенно чувствовали себя при отступлении. Лейтенант Торион, который до этого пережил нечто гораздо худшее, даже подумал, что даже в такой ситуации ему удалось выжить. Однако...

- Куда ты, по-твоему, направляешься, ублюдок?!

Принцесса Виолетта пустила лошадь вскачь и безрассудно последовала за ним. Несмотря на то, что знала, что ее рыцари были заняты сражением и не могли последовать за ней, она без беспокойства отправилась в погоню за лейтенантом Торионом.

- Принцесса Виолетта! Не стоит его больше преследовать.

Сзади Джером пытался помешать принцессе Виолетте преследовать лейтенанта Ториона.

Даже если она была уверена в своих силах, то все равно заходила слишком глубоко в ряды противника. Но…

- Остановись прямо там, ты, ублюдок! Остановись! Я говорю тебе остановиться! Стооой!!!

Принцесса Виолетта была глуха ко всем словам. Ее безрассудное поведение в конечном итоге привело к опасной ситуации.

- Сейчас у нас есть шанс!

- Окружите ее! Заблокируйте!

Когда она зашла слишком глубоко, республиканская пехота бросилась ее окружать. На мгновение лошадь девушки не могла двигаться дальше из-за нападения. Солдат, воспользовавшись шансом, быстро вышел вперед и ударил лошадь принцессы Виолетта в бок.

Удар!

Ржание!!

Лошадь рухнула с пронзительным звуком.

Увидев, что конь упал, глаза солдат засверкали злобным блеском.

- Убейте ее! Нет, схватите ее!

- Нас ждет большая награда, если мы поймаем эту чертовку... гах!

Обычно рыцари, упавшие с лошадей, были главной мишенью пехотинцев. При удачном стечении обстоятельств они могли быть даже раздавлены при падении. Однако, как будто она привыкла к этому, принцесса Виолетта успела спрыгнуть с лошади в этот роковой момент. Девушка замахнулась мечом на пехоту, которая неслась к ней.

- Вперед, ублюдки!!

Ее меч головокружительно перемещался по воздуху, и каждый раз в воздух летела кровь.

Гак!

Вшух...

Все республиканские солдаты, которые в приподнятом настроении бежали к ней, быстро полегли целыми толпами.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1982579

Глава 108.

Безрассудство ур. 8: Способность сражаться, игнорируя собственные травмы во время боя. Однако рациональное мышление будет сильно снижено.

Ожесточенный бой ур. 8: Активируется, когда вы находитесь в опасной ситуации. Увеличение способностей на 80%.

Навыки принцессы Виолетты, которые когда-то увидел Милтон с помощью своих способностей, теперь проявились. Наблюдать за ее неистовой беготней было все равно что смотреть на лису, бегущую среди стаи тигров.

- Даже когда она окружена, они не могут ее схватить?

Лейтенант Торион, наблюдавший за происходящим при отступлении, покачал головой. Его пехотинцы подверглись ужасному насилию, а рыцари принцессы Виолетты уже присоединились к ней.

- Принцесса, вы в порядке?

Когда один из рыцарей подошел к ней и спросил о ее состоянии, та повернула к нему голову.

- Хм...

Столкнувшись с ее налитыми кровью глазами, рыцарь непроизвольно застыл. Принцесса Виолетта быстро заговорила с ним.

-Ты! Слезай!

- Ваше Высочество?

- Слезай!

- Принцесса? Ах, да, Ваше Высочество.

Как только он слез с лошади, принцесса Виолетта тут же села на нее. Затем быстро оглядела поле боя.

- СТОЯТЬ!!! Я СКАЗАЛА ТЕБЕ ОСТАНОВИТЬСЯ!! ТЫ УБЛЮДОК!!

Она начала скакать на лошади к своей первоначальной цели, лейтенанту Ториону.

Лейтенант выкрикнул свой ответ, наблюдая, как принцесса Виолетта несется прямо к нему, рубя и топча всех врагов, оказавшихся на ее пути.

- Ты бы остановилась на моем месте? Ты сумасшедшая сука.

Он сражался с бесчисленными врагами на поле боя, но это был первый раз, когда ему пришлось сразиться с кем-то, кто оказался столь же утомительным и настойчивым, как она. Лейтенант Торион бежал, не оборачиваясь.

- СТОЙ НА МЕСТЕ! СТОЙ! СТОЙ! СТОЙ! СТОЙ! Я ГОВОРЮ ТЕБЕ ОСТАНОВИТЬСЯ! ОСТАНОВИСЬ ХХХ!! СТОООООООЙ!!

Говорят, что выжившие в тот день солдаты-республиканцы дрожали от ужаса, слушая одержимую принцессу, и не могли выкинуть из головы ее голос.

***

В результате выдающихся способностей принцессы Виолетты(?) или постоянных нападений, ее военный послужной список значительно увеличился. Если бы Джером едва догнавший их, не остановил ее и сопровождающих рыцарей, она продолжала бы преследовать лейтенанта Ториона до края земли.

Однако эта битва дала Милтону пищу для размышлений.

«Как я должен использовать эту женщину?»

Когда он посмотрел на ее характеристики и особые навыки, поэтому ожидал, что у нее будут подобные наклонности. Но верно и то, что пока он не увидел это своими глазами, не до конца верил в это. Внешне она выглядела как правильная и благопристойная принцесса, и до битвы не было никаких проблем с ее поведением или характером. Она спокойно и скрупулезно командовала своей армией и была внимательна даже к простым солдатам. Милтон не думал, что такая девушка проявит столько безумия, когда начнется настоящая битва.

- Эм, принцесса Виолетта?

- Да? Вы звали меня?

Вытерев кровь с лица, она вновь обрела свою первоначальную невинную красоту. Принцесса посмотрела на Милтона невинными глазами.

- Это ничего, это эм...

- ……?

- Вы упорно сражались в своей первой битве.

Когда Милтон сказал это, на ее лице расцвел застенчивый румянец.

- Я ничего особенного не сделала. Рыцари и солдаты сражались больше, чем я. Пожалуйста, поблагодарите их за тяжелую работу.

- Да, конечно, я так и сделаю.

Правда, когда Милтон посмотрел на рыцарей Флорентийского княжества, которые следовали за ней, он подумал, что что-то не так. Это была всего лишь одна битва, но их доспехи были разбиты тут и там, а некоторые даже ранены. Но прежде всего, их лица свидетельствовали о крайнем истощении.

«Я впервые вижу, чтобы темные круги под глазами появлялись за такое короткое время».

Как и сказала принцесса Виолетта, Милтон оглядел рыцарей, прежде чем указать на одного из них.

- Сэр Томас.

- Да? Вы звали меня, маркиз Форрест?

На днях Милтон познакомился с рыцарем Карлом Томасом. Сейчас он решил заговорить с ним.

- Давай поговорим.

- Да, маркиз.

Он последовал за ним, как будто уже ожидал этого. Как только они немного отошли от армии, Милтон начал разговаривать с Карлом Томасом наедине.

- Я спрошу тебя прямо.

- Пожалуйста, говорите, маркиз.

- Принцесса Виолетта всегда такая? Или она просто была особенно взволнована, потому что сегодня был первый раз?

Карл Томас ответил ему со вздохом.

- Она всегда такая, маркиз.

- Всегда так? Как… обычно...

- Да, маркиз. Обычно она нежная и грациозная принцесса.

- Но тогда во время битвы...

- Когда начинается битва, она превращается в сумасшедшую су... ну, это немного дерзко с моей стороны, но именно в это она и превращается.

Казалось, тот остановился, потому что это было не то, что он мог сказать о своей госпоже маркизу, но, глядя на его выражение лица, казалось, что это можно отнести к фактам.

- Значит, когда начинается битва, она всегда такая?

- Да, верно.

- Из того, что я знаю, Флорентийское княжество никогда не участвовало в войне против какой-либо другой страны. Но ты говоришь так, как будто принцесса прошла через множество сражений.

- ……

Видя, что Карл Томас молчит, как будто ему трудно объяснить, Милтон заговорил.

- Скажи мне. Разве я не должен знать причину, если я хочу эффективно использовать вас и принцессу в будущем?

Услышав слова Милтона, Карл Томас вздохнул, прежде чем заговорить.

- Честно говоря, принцесса...

***

Виолетта родилась третьей принцессой Флорентийского княжества. Над ней были два старших брата и две старшие сестры, однако ее положение немного отличалось от их. Ведь братья и сестры были детьми влиятельных аристократок, но мать принцессы Виолетты не была знатной леди во Флорентийском княжестве; она была служанкой. Принцесса родилась после того, как нынешний король однажды решил развлечься со служанкой. И несмотря на то, что в ее жилах текла королевская кровь, статус девушки значительно отличался от положения братьев и сестер.

С самого детства она столкнулась со многими проявлениями дискриминации. Родные братья и сестры не признавали ее членом королевской семьи и открыто притесняли. Не говоря уже о том, что эта травля была направлена не только на нее, но и на ее мать. Хотя нынешний король знал об издевательствах над этой несчастной парой матери и дочери, ему было все равно. Он думал о принцессе Виолетте лишь как о случайности после одной ночи развлечений; у него не было причин беспокоиться о ней.

Мать и дочь пережили такие трудные и мучительные времена, что трудно было поверить, что они имеют хоть какое-то отношение к членам королевской семьи. Выросшая с таким несчастливым детством, принцесса Виолетта жила, скрывая себя. Она поняла, что если попытается хоть немного противостоять или бунтовать, то пострадает не только сама, но и окружающие ее люди, особенно мать. Принцесса Виолетта основательно задавила свою личность, когда увидела, как ее мать стоит на коленях и просит прощения у братьев и сестер из-за нее.

Она улыбалась, когда ей было грустно. Улыбалась, когда все было несправедливо. Улыбалась, когда было трудно. Она как будто превратилась в куклу. Однако, даже когда она убивала себя подобным образом, ее братья и сестры, казалось, тяготились одним ее существованием.

И по мере того, как она росла и превращалась в красавицу, ее старшие сестры находили присутствие Виолетты еще более раздражающим. Ведь та хоть и была всего лишь молодой девушкой, но, когда надевала платье и садилась в банкетном зале, естественным образом, привлекала внимание. И из-за этого одна из сестер необоснованно настояла на том, чтобы принцесса стала рыцарем-стажером. Ее коварная сестра хотела, чтобы прелестная юная Виолетта прошла суровое обучение и была покрыта грязью.

Но в процессе расчета произошло нечто неожиданное. Принцесса Виолетта оказалась гением меча. Она отличилась сразу же, как только начала тренироваться, чтобы стать рыцарем, и всего через два года обучения стала Экспертом.

Все были в восторге от ее невероятного таланта. В то время принцессе Виолетте было всего 13 лет. Хотя люди за пределами страны считали, что она стала экспертом в 17, но это было лишь потому, что ее братья и сестры сделали все возможное, чтобы принизить ее достижения. Конечно, можно считаться гением, если ты стал Экспертом в 17 лет, но это был относительно обычный гений. Правда заключалась в том, что принцесса Виолетта была самым молодым экспертом в истории Флорентийского княжества.

Ее братья и сестры завидовали, ревновали и с опаской относились к таланту младшей. Хотя у короля не было таких намерений, ее братья переживали, что она перепрыгнет через них и сядет на трон. И вот они задумали заставить ее сражаться в настоящих битвах. Однако Флорентийское княжество было мирной и не знающей войн страной. Сначала ей приказали усмирить местных воров. Надеясь, что та умрет на месте преступления, если они тайно вмешаются.

Это был их второй просчет. Она не только гениально владела мечом, но и была храброй во время сражений. Имея всего десять человек, она справилась с намеренно безрассудным приказом и подчинила себе более сотни разбойников. И также выполнила приказ уничтожить базу пиратов с помощью всего нескольких небольших лодок. Хотя принцесса была не из тех, кто тщательно продумывает все во время войны, она всегда первой смело бросалась на поле боя; проще говоря, у нее было больше мужества, чем ума. Перед ее талантом и мужеством у воров не было ни единого шанса.

По мере того, как Виолетта побеждала в различных поединках, люди постепенно собирались рядом с ней. Несмотря на то, что она была принцессой, из-за своего скромного происхождения, она не могла рассчитывать на поддержку знати. Вместо этого простолюдин, ставший рыцарем, наемник, которого дискриминировали, бастард дворянина, который не смог добиться успеха, - вот те люди, которые стекались на ее сторону.

В отличие от своих братьев и сестер, принцессу Виолетту не волновала родословная человека. Для нее были важны способности человека и его преданность. Способности и талант определялись на месте, а преданность зарабатывалась на поле боя. Как только они видели, что она берет на себя инициативу во всех сражениях, девять из десяти присягали ей на верность. Такие люди собрались вокруг принцессы, и все они были тщательно закалены в настоящих боях, следуя за ней.

Придя в себя, последовавшие за ней рыцари поняли, что, хотя их статус был ниже, и они далеко не поднялись в мире, но стали настолько великими, что даже королевские рыцари не могли с ними сравниться. Большинство рыцарей, которые последовали за принцессой Виолеттой в этой войне, были именно такими рыцарями.

***

- Понятно, оказывается у нее такое прошлое.

Милтон кивнул, как только услышал рассказ Карла.

В какой-то степени это объясняло, почему принцесса была такой сильной и хорошо знала, как сражаться. Однако…

- Но это не помогает мне понять личность принцессы Виолетты. Такое чувство, что у нее почти раздвоение личности?

- Это не почти, маркиз.

- Хм?

- У принцессы действительно раздвоение личности.

- ...Что?

Увидев удивленное лицо Милтона, Карл печально начал объяснять.

***

Сражаясь в битвах, принцесса Виолетта постепенно адаптировалась к полю боя.  Обычно военные находят свою индивидуальность в сражениях, но ее стиль заключался в том, чтобы стоять на линии фронта, повернувшись спиной к своим союзникам, и идти вперед.

Развитие принцессы было во многом обусловлено ее окружением. Прежде всего, ее главными противниками были воры. В отличие от регулярной армии, воры не использовали сложных стратегий и тактик. Поэтому вместо изучения стратегических тактик она, естественно, опиралась на свою силу и военное мастерство. Но самая главная причина была связана с рыцарями, которые следовали за ней.

Поскольку она обрела людей уже в более позднем возрасте, каждый из рыцарей был ей дорог. Чтобы свести к минимуму их ущерб и страдания, принцессе приходилось брать на себя инициативу. Вот почему она всегда сражалась впереди. В отличие от ее невинного и кроткого вида, когда казалось, что ей не под силу убить ни одного жука, ее подчиненные привыкли к тому, что она смело бежит вперед. Вскоре они начали чувствовать, что вид ее изящной спины был надежным.

Но, по прошествии времени, начали появляться побочные эффекты. Бывали времена, когда она сходила с ума во время боя. Ругательные слова, вылетавшие из ее уст, были хуже, чем у наемников, и как только принцесса выбирала цель, то, не беспокоясь о возможных ловушках, преследовала ее до самого конца.

Сначала все ее рыцари думали, что ей просто не терпится сразиться на поле боя. Однако по мере того, как частота случаев увеличивалась и они становились все более тяжелыми, окружающие начали думать, что с ней что-то не так. И вот один из рыцарей под ее командованием вызвал священника для психиатрической экспертизы. Результатом стало то, что у нее появилась другая личность, которую принято называть раздвоением личности.

С самого детства она находилась в состоянии огромного стресса, настороженно наблюдая за другими и одновременно подавляя свою собственный характер. В то время как ее личность была подавлена, ее гнев никуда не делся. Вместо этого он накапливался внутри нее. Как только она оказывалась на поле боя, эти чувства вырывались из принцессы подобно извержению вулкана. Ведь у нее не было причин подавлять себя или идти на уступки. Нет даже не так, она не могла сдерживать себя. Чтобы поддержать своих союзников, Виолетта должна была сделать хотя бы еще один шаг и взмахнуть мечом хотя бы еще раз. Получив оправдание своему гневу, она создала в себе новую личность.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1984314

Глава 109. Восточный фронт

- И это то, что я видел на поле боя?

- Да, маркиз, верно.

Выслушав объяснения Карла, Милтон почувствовал, что начинает понимать ситуацию.

«Темная сторона, порожденная несчастным детством... разве это не довольно серьезная проблема?»

Милтон искренне сочувствовал принцессе Виолетте. Он уже понял это с королевой Лейлой, однако не считал, что родиться в королевской семье - это особая удача.

Милтон заговорил с Карлом.

- Сэр Томас.

- Да, маркиз?

- Извини меня за то, что я это говорю, но принцесса Виолетта умственно… ну, как бы это сказать, инвалид?

- Да, это верно, маркиз.

- Тогда по какой причине ты считаешь ее своей госпожой и клянешься ей в вечной верности?

На долю секунды лицо Карла стало неприятным.

«Я совершил ошибку?»

Чувствуя себя оскорбленным, Карл стиснул зубы, прежде чем заговорить с Милтоном.

- Принцесса Виолетта протянула нам руку помощи, когда мы подвергались дискриминации из-за нашего статуса, были брошены нашими семьями и растоптаны власть имущими.

Карл посмотрел Милтону прямо в глаза, прежде чем продолжить говорить.

- Даже если весь мир будет против принцессы, никто из нас не предаст ее.

- Понимаю. Хорошо. Прости, что усомнился в твоей преданности. Я прошу прощения за это.

Статус Милтона был намного выше, но все же он не разучился извиняться, когда кого-то обидел.

- ...Спасибо вам.

Казалось, что настроение Карла немного смягчилось после извинений Милтона. В любом случае, на вопрос маркиза был дан ответ. Теперь проблема заключалась в том…

«Как мне использовать принцессу теперь, когда я знаю, в чем ее проблема?»

Милтон чувствовал, что ему следует обсудить этот конкретный вопрос с виконтом Сабианом.

Милтон получил благодарность от полевого командира за спасение замка Хорн. Когда маркиз Форрест пришел с подкреплением, тот уже думал, что все кончено. И был так счастлив, что казалось, будто его умершие родители ожили.

- Пожалуйста, подождите немного. Я немедленно прикажу приготовить банкет.

Милтон покачал головой в ответ на слова командира замка.

- На войне всегда нужно делать только то, что должны. Давайте отложим банкет до тех пор, пока эта война не закончится победой.

- Ах... да, давайте сделаем это.

Когда Милтон отказался от банкета, командир, казалось, был очень тронут. Обычно командиры, участвовавшие в войне в качестве союзников, просили что-то взамен. В отличие от войн, которые велись в их собственной стране, на чужих землях им было трудно получить в награду землю или титул, поэтому они требовали компенсации взамен. Казалось, все они считали, что раз это не финансы их страны, то размер компенсаций не имеет значения. Поэтому, когда силы подкрепления проявили такое отношение, какое продемонстрировал Милтон, командир был весьма благодарен.

- Вместо этого я хотел бы встретиться с главнокомандующим Восточным фронтом.

- Главнокомандующий - маркиз Люк Болонья. Он в замке Люцерн в тылу Восточного фронта.

- Понятно, тогда я отправлюсь туда прямо сейчас. Я оставлю 10 000 солдат, чтобы помочь защитить этот замок.

Разобравшись с ситуацией в замке Хорн, Милтон немедленно направился в Люцерн.

Согласно стратегии виконта Сабиана, пришло время для сотрудничества с Восточным фронтом.

***

Милтон быстро встретился с маркизом Болоньей, как только прибыл в замок Люцерн.

- Люк Болонья.

- Милтон Форрест.

Они вдвоем встретились со своими советниками в замке Люцерн. Глядя прямо друг на друга, они пожали руки с суровыми выражениями. Глядя на их отношение друг к другу, было очевидно, что ни один из них не хотел выглядеть слабее другого, и оба хотели одержать верх. Милтон посмотрел на статистику маркиза Болоньи.

[Люк Болонья]

Рыцарь ур. 7

Сила — 77

Лидерство — 98

Интеллект — 80

Политика — 72

Лояльность — 0

Особые навыки: Укрепление, Осада, Осторожность, Ночной Рейд

Укрепление ур. 8: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает вашу способность командовать.

Осада ур. 6: В осадном сражении увеличивается способность командовать союзными войсками. Скорость утомления войск снижается.

Осторожность ур. 6: Повышает вероятность быть осведомленным о вражеских засадах или ловушках.

Ночной рейд ур. 5: Уменьшает замешательство союзных войск при атаке ночью и увеличивает хаос во вражеской армии.

«О... неужели?»

Милтон почувствовал восхищение. Люк Болонья действительно был довольно талантливым человеком, для назначения главнокомандующим фронта королевства Страбус, военной державы. Общая статистика в целом была достаточно высокой, но показатель командования 98 был особенно велик. Возможно, все это было благодаря тому, что у него был большой опыт участия в войнах, но он оказался талантлив как в укреплении, так и в осадах, а также, похоже, хорошо владел стратегиями, которые можно было использовать в обычных полевых сражениях.

«Ему за сорок... Неужели именно это означает достижение пика эффективности в армии?»

Благодаря постоянным тренировкам физическое состояние Люка Болоньи не ухудшалось, а его опыт и мудрость, казалось, достигли своего пика. Статистика советников, стоявших за маркизом, также была великолепна.

«Хорошо. Просто отлично».

Поскольку союзник оказался компетентным, то это будет полезно для будущих планов. Пока Милтон размышлял про себя, маркиз Болонья заговорил с ним.

- Я слышал, что вы помогли спасти замок Хорн от потенциальной катастрофы. Спасибо вам за это.

- Я делал только то, что от меня ожидали как от союзника.

- Тем не менее, я очень благодарен за то, что вы сделали. Если бы не вы, мы могли бы потерять замок Хорн из-за врага.

Это было не «могли бы потерять», а «потеряли бы».

Но Милтон не стал указывать на это и сразу перешел к главному.

- Я хочу участвовать в этой войне, сражаясь на Восточном фронте. Маркиз Болонья, как главнокомандующий Восточным фронтом, вы дадите мне разрешение сделать это?

Несмотря на то, что Болонья ни за что не отказался бы от подкрепления, Милтон все равно попросил у него разрешения. Озадаченный маркиз Болонья задал ему вопрос.

- Я хотел бы спросить вас кое о чем.

- Пожалуйста, спрашивайте.

- Самые крупные сражения в настоящее время происходят на Северном фронте. И враг, и наши союзники сосредотачивают свои войска там, маркиз Форрест.

- Да, я знаю.

- Если маркиз Форрест пришел сражаться в этой войне, надеясь на множество военных достижений, то разве вы не должны проявить свое мужество и таланты на Северном фронте? Почему вы здесь, на востоке?

«Так он и правда спросил меня».

Милтон ответил так, как будто уже ожидал это.

- Я мог бы ответить на этот вопрос, но... это мой советник, и он ответит на него даже лучше, чем я.

Милтон представил виконта Сабиана, который стоял у него за спиной.

- Это виконт Сабиан, мой начальник штаба.

- Я Рэндол Сабиан. Для меня большая честь познакомиться с вами, маркиз Болонья.

- Хватит любезностей. Я бы предпочел услышать, зачем вы приехали на восток.

При этих словах виконт Сабиан достал карту и развернул ее.

- Я объясню, сэр. Прежде всего, как всем известно, это война, в которой три республиканские нации объединились и напали на Королевство Страбус. Однако большая часть их сил сосредоточена на Северном фронте.

Это был факт, который все уже знали.

- Но маркиз, почему они решили сосредоточить свои силы в одном месте?

- Что за глупый вопрос. Разве это не классическая стандартная методика - собрать войска и атаковать врага?

Виконт Сабиан кивнул головой в ответ на ответ маркиза.

- Совершенно верно, сэр. Стандартный метод. Но есть и другая причина. С точки зрения республиканцев, они ничего не могут сделать, кроме как сконцентрировать свои силы.

- Почему это?

- Потому что если бы они рассредоточились, то Союзные силы королевств, у которых больше войск, имели бы преимущество в битве.

Это было именно то, что Милтон хотел сделать в самом начале. Он планировал возглавить подавляющее количество войск и начать ожесточенное наступление по всем фронтам, что сделало бы невозможным для Республики сосредоточить свои войска. Единственная проблема заключалась в том, что для успеха плана требовалось не менее 500 000 солдат. Поэтому, когда союзники послали меньше войск, этот план стал бесполезным.

Однако виконт Сабиан кое-что сказал. Он сказал, что, хотя невозможно атаковать Республику со всех сторон, все же возможно атаковать их с двух направлений, заставив их разделить свои силы пополам.

- В основе стратегии лежит создание ситуации, благоприятной для союзников и неблагоприятной для противника. Мы хотим добиться того, чтобы Республика не смогла сосредоточить свои войска на севере, атаковав их с восточного фронта, маркиз Болонья.

Выслушав виконта Сабиана, маркиз Болонья кивнул, как бы соглашаясь с их мнением.

«Это неплохо. Нет, это очень хорошо. Но...»

Но у него все еще оставались вопросы.

- Вы сказали, что вы виконт Сабиан?

- Да, сэр.

- Я понимаю, о чем вы говорите. Но почему именно наш фронт? Есть ли причина, по которой вы выбрали Восточный, а не Западный?

Маркиз Болонья не придирался, а искренне спрашивал. Виконт Сабиан немедленно ответил, как будто ждал, что его спросят об этом.

- Это должен быть Восточный фронт по трем причинам.

- Расскажите мне о них.

- Во-первых, это не может быть запад. Западный фронт имеет преимущественно гористую местность, и было бы трудно провести большую армию через Серые горы.

При этих словах маркиз Форрест криво улыбнулся в знак согласия.

«Очень утомительно вести большую армию через этот чертов горный хребет».

Милтон согласился с этим объяснением, потому что раньше служил на Западном фронте.

- На самом деле, мы также думали послать сигнал герцогу Палану, который отвечает за северную границу нашего королевства, о нападении. Но, благодаря тщательной подготовке Республики Хилдесc, это будет нелегко.

- Очень жаль.

Маркиз Болонья, казалось, находил это прискорбным.

Виконт Сабиан продолжил свое объяснение.

- Вторая причина заключается в том, что даже если мы пересечем Серые горы и вторгнемся на территорию Республики Хилдесc, сомнительно, что это будет иметь большое влияние.

- Почему это?

- Республика Хилдесс - это горный регион, поэтому они очень хорошо умеют выполнять операции, занимающие много времени, и сражаться с большими войсками гораздо меньшим количеством военных. А в худшем случае Республика может рискнуть нанести ущерб Республике Хилдесc и сосредоточиться исключительно на нападении. Мы должны помнить, что они уже однажды создали прецедент для этого в прошлом.

Включая маркиза Болонью, все жители королевства Страбус кивнули. В прошлом, когда Республика Хилдесc потеряла свои силы на Западном фронте, Королевство Страбус начало большое наступление. Но в это время Хилдесс во главе с Зигфридом затянула события, используя тактику «синей ночи» [1]. Вместо этого республиканские силы подкрепления атаковали Северный фронт. Хотя в то время им с трудом удалось победить врага, ущерб, понесенный королевством Страбус, был огромен.

- То есть, вы хотите сказать, что на Востоке все будет по-другому, виконт Сабиан?

- Конечно. Если мы пересечем Восточный фронт и нападем на Республику Кобрук, то враги не смогут этого игнорировать. В конце концов, Кобук является важным источником продовольствия для Республик.

Если республика Хилдесс в основном производила оружие, используя железо из своих шахт, то Кобрук занимался торговлей и производством продуктов питания. Конечно, по производству продовольствия республика Ганновер не сильно отставала от Хилдесс, но 80% продуктов для республик поступало как из Кобрук, так и из Ганновер.

- Сейчас середина лета. Даже если мы в данный момент находимся в состоянии войны, сельское хозяйство нельзя поставить на паузу. Если мы выдвинем армию и сожгем зернохранилище Республики Кобрук, тогда...

- Это было бы сокрушительным ударом по производству продуктов питания в Республике. Они определенно...

- Они определенно не смогут игнорировать это, сэр.

Маркиз Болонья искренне восторгался виконтом Сабианом.

«Как невероятно. Если это удастся провернуть, то эта война... нет, это нанесло бы огромный ущерб всей Республике».

В зависимости от того, насколько гибко и непредвзято человек смотрел на войну, тем больше у него было возможностей и планов. До сих пор маркиз Болонья только добросовестно выполнял свою миссию и защищал Восточный фронт. Он никогда не думал, что у него появится возможность взять на себя ведущую роль в контратаке.

- Тогда какова третья причина?

Виконт Сабиан рассмеялся, увидев, что маркиз Болонья предвкушает его ответ.

- Третья причина...

Теперь не только маркиз Болонья, но и каждый отдельный человек из Королевства Страбус обратил внимание на виконта Сабиана.

Без их ведома они были втянуты в его планы.

Сабиан улыбнулся им.

- Я не могу рассказать вам, потому что здесь небезопасно.

- Это...

- Нет, это...

- Не слишком ли вы...

Увидев выражение сожаления на лицах маркиза Болоньи и его советников, виконт Сабиан обратился к ним с извиняющимся выражением лица.

- Мне очень жаль, но совершенно необходимо защитить третью причину. Однако...

- Однако что?

- Если. Если произойдет наихудший сценарий, и Восточный фронт не сможет прорвать границы противника и нанести ему урон, то у нас все равно будет уже подготовлена третья причина. Это все, что я вам скажу.

[1]. Тактика «синей ночи» - это тактика, при которой силы обороны добровольно устраняют все военные запасы и продовольствие, которые противник может использовать вокруг себя, оставляя противника чувствовать себя ограниченным и истощенным.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1986474

- Хм...

Маркиз Болонья и его советники казались еще более заинтересованными, услышав двусмысленные слова виконта Сабиана. Однако, поскольку тот сказал, что важно сохранить ее в тайне, они не могли продолжать давить на него. Но даже двух причин, о которых он им рассказал, было достаточно, чтобы они сотрудничали в этой войне.

Маркиз Болонья не мог скрыть своей зависти, когда повернулся, чтобы посмотреть на Милтона.

- Маркиз Форрест имеет действительно талантливого советника.

Для маркиза Болоньи это был самый большой комплимент, который он мог сделать иностранному советнику по военным операциям.

- Спасибо за признание.

Когда Милтон ответил счастливой улыбкой, маркиз Болонья заговорил.

- Операция «Атака на Республику Кобрук». Думаю, это вполне выполнимо. Весь Восточный фронт поможет в реализации этого плана.

И вот, контрнаступление Восточного фронта было решено.

***

После того как встреча с маркизом Болоньей закончилась, Милтон повернулся, чтобы поговорить с виконтом Сабианом.

- Ты много работал. Благодаря тебе мы смогли добиться их сотрудничества.

Даже будучи союзником, было довольно сложно вмешиваться в планы, которые строил командующий восточным фронтом.  Однако, благодаря превосходной стратегии и красноречию виконта Сабиана, Милтону не пришлось выигрывать битву характеров.

Виконт Сабиан опустил голову от похвалы маркиза Форреста.

- Я только сделал то, что должен был, милорд.

- Умение хорошо выполнять свою работу само по себе достойно похвалы.

Милтон улыбнулся, подумав про себя.

«Я подобрал настоящее сокровище. Этот сопляк, Первый принц, который не смог правильно распорядиться им, определенно был глуп».

У Милтона было много талантливых людей, но Джером, отвечавший за военное дело, и виконт Сабиан, отвечавший за разработку стратегий, были двумя самыми важными опорами для него. Однако, несмотря на высокий интеллект и стратегические тактики Сабиана, Милтон не был марионеткой, которая просто слушала все, что тот говорил.

- Но, милорд, неужели нам действительно нужна третья причина? Лично я думаю, что это может быть слишком опрометчиво.

Милтон в ответ покачал головой.

- Она будет необходима, если мы не сможем прорвать Восточный фронт, и линия фронта будет прижата. И разве не ты сам придумал это?

- Это правда, но...

Виконт Сабиан сделал паузу, чтобы немного подумать, прежде чем продолжить говорить.

- Эта третья причина является страховкой на случай, если мы не сможем прорваться через Восточный фронт. Однако если мы сможем прорваться, то... не будет ли это просто бессмысленной работой, милорд?

- Тогда, Сабиан, ты думаешь, что нам не нужна такая страховка?

- Если быть честным, то да, милорд.

Виконт Сабиан был уверен, что атака Восточного фронта увенчается успехом.

Он прекрасно знал, насколько знаменита оборона Республики Кобрук. Их оборона была настолько велика, что даже королевство Страбус, которое, как говорят, является военной державой, не сможет пробить защиту этой республики за более чем 100 лет. Но враги, скорее всего, устали от концентрации своих сил на Северном фронте.

В подобной ситуации виконт Сабиан считал, что если маркиз Форрест объединится с маркизом Болоньей и возглавит крупную армию в 90 000 человек, то этой силы будет достаточно, чтобы склонить чашу весов на их сторону.

Хотя казалось, что он был слишком самоуверен, виконт Сабиан верил в собственную стратегию и силу армии королевства Лестер, которую старательно отбирал маркиз Форрест. Даже после многократных тщательных расчетов вероятность прорыва Восточного фронта составляла более 90 %. Однако Милтон считал, что враги могут блокировать их наступление, и попросил Сабиана создать план именно для этого момента. В результате была создана третья причина. Виконт выполнил это распоряжение только потому, что так велел его лорд, но как создатель, он лично не видел в этом необходимости.

«Если мы выиграем войну на Восточном фронте, это будет ненужной страховкой...»

Милтон рассмеялся, как будто знал чувства виконта Сабиана.

- Я не думаю, что атака на Восточном фронте пройдет так гладко.

- И в чем же причина, милорд?

Виконт Сабиан несколько раз спрашивал о причине, но Милтон не давал ему ответа. Но теперь, когда дело дошло до этого, он был полон решимости услышать ее.

Милтон мрачно улыбнулся ему.

- Если мы серьезно атакуем, какова вероятность прорыва через Восточный фронт?

- Я думаю, по крайней мере, 80 процентов, милорд.

Честно говоря, виконт Сабиан подсчитал, что это будет около 90 %, но скромно сбрил 10.

- Верно, и я так предполагаю. В таком случае, что, если...

- Что, если, что, милорд?

- А что, если бы Зигфрид лично появился на Востоке?

- Эти 80 процентов все еще там?

- Это... нет, мой господин.

Милтон поделился всей информацией, которую он собрал о Зигфриде, с виконтом Сабианом, который был одним из его советников. Поэтому, естественно, виконт очень хорошо знал, каким чудовищем был Зигфрид.

- Если Зигфрид присоединится к этой битве... наши шансы значительно снизятся. Я не знаю, сколько солдат он приведет, но наши шансы могут упасть до 50 процентов или меньше, милорд.

Виконт Сабиан хладнокровно проанализировал ситуацию.

- Но, милорд, я не думаю, что есть хоть малейший шанс, что Зигфрид покинет главное поле битвы, Северный фронт, чтобы появиться на Востоке.

- Нет, он обязательно появится.

Когда Милтон уверенно опроверг его сомнения, виконт Сабиан подумал, что у милорда есть новая информация, о которой он не знал.

- Есть ли у вас причина так считать?

- Эта причина в том...

Милтон поколебался, прежде чем продолжить говорить.

- На данный момент, давайте просто скажем, что это внутреннее чутье.

- Милорд...

Просто внутреннее чутье? С точки зрения виконта Сабиана, никакой другой ответ не мог быть таким мрачным, как этот. Однако Милтон был уверен в себе.

- Но на самом деле, он действительно может прийти. Так что имей это в виду и готовься к этому. У тебя, наверное, вся информация о нем в голове?

Виконт Сабиан все еще не был убежден, но, когда его лорд отдал ему приказ, он мог сделать только одно.

- Хорошо, милорд. Я буду планировать операцию с учетом этой возможности.

- Спасибо.

Дав наставления виконту Сабиану, Милтон подумал про себя.

«Он появится...»

Хотя Милтон этого не говорил, была причина, выходящая за рамки его интуиции.

«Потому что я буду здесь».

Он не мог сказать это вслух, потому что чувствовал, что переоценивает себя, но это было не просто внутреннее чувство, это была уверенность. Милтон был уверен, что они с Зигфридом встретятся в этой войне.

***

Далеко от полей сражений на Северном фронте Королевства Лестер.

В неприступном месте, где находился герцог Палан, два рыцаря получили тайный приказ.

- Говоришь, поступил приказ от нашего господина, Томми?

- Да, мы должны выполнить его тайно. И я получил разрешение от этого дья... то есть, нашего Мастера.

- Что? Значит, мы можем отправиться на поле боя и избежать внимания дьявола... нашего Мастера?

- Верно. Наконец-то...

- Тьфу… Наконец-то...

«Наконец-то я могу сбежать от этого демона».

«Наконец-то я могу сбежать от этого демона».

Выглядя так, словно они вот-вот заплачут, Рик и Томми подумали об одном и том же. Чтобы понять причину, по которой эти двое так думали, необходимо прояснить ситуацию на Северном фронте Королевства Лестер.

Герцог Палан отправился на Северный фронт после получения двух приказов. Один из них, естественно, был призван защищать границу, а другой - обучать молодых рыцарей. Получив эти два приказа от королевы Лейлы, герцог решил приложить все усилия для их выполнения.

Однако, пока не наступило военное время, ему лично мало что нужно было делать для защиты границы. Укрепление крепостей, размещение пограничных патрулей и обучение регулярных солдат - все это могли бы сделать более компетентные сотрудники и рыцари под командованием герцога Палана.

Естественно, герцог смог сосредоточиться на запугивании, то есть обучении, младших рыцарей. Множество молодых рыцарей, в том числе Рик и Томми, были посланы дворянами королевства Лестер, чтобы присоединиться к рыцарям Северной границы. Поскольку для них было большой честью обучаться у герцога Палана, который достиг уровня мастера, многие из них подали заявки. Вскоре они пожалели, что сделали это.

Мысли герцога Паланы были лишь об одном: почему уровень рыцарей королевства Лестер были такими низкими, в то время как офицеры королевства Страбус и Республики наоборот?

«Разница в практическом опыте».

Рыцари, тренирующиеся в реальных сражениях, против рыцарей, которые безмятежно упражняются в владении мечом, словно цветы, выращенные в теплице. Вполне естественно, что между ними есть разница. Даже если для этого ему придется стать дьяволом, герцог Палан был полон решимости избавиться от клейма, что рыцари королевства Лестер были низкого уровня из-за своей лени.

[Либо становись сильнее, либо умри. Выбери один из двух вариантов.]

Сказанное герцогом Паланом было не просто притворством или пустыми словами. Герцог обучал молодых рыцарей только после того, как получил письменную клятву, что если они погибнут во время тренировок, то ничего страшного не случится.

Сама тренировка не была чем-то особенным. За исключением базовой подготовки, герцог Палан заставил младших рыцарей сражаться против него. Другими словами, чтобы заменить сражения в реальных битвах, он решил сражаться и постоянно побеждать своих учеников. Он снова и снова избивал их на грани смерти. Если они умрут во время тренировок, то ничего не поделаешь. Приняв такое решение, герцог Палан безжалостно обрушился на младших рыцарей.

В глазах зрителей это была не тренировка, а жестокое нападение под ее видом.

- Ку-ку-ку!

- Эйк! Кости... мои кости...

- Подожди... подожди минутку... гах!

Во время тренировок не было дня, чтобы кто-нибудь не получил травму. Но герцог Палан не замедлился и не облегчил им задачу. Он планировал и дальше подавлять их, пока эти хрупкие молодые рыцари не станут такими же стойкими, как сорняки. Не лишним будет повторить, но у герцога было два варианта: либо становишься сильнее, либо умри. Некоторые из них убежали, а другие, более смелые, прямо восстали против него. Но герцог Палан и глазом не моргнул, продолжая наступать на всех одинаково. Он бил их снова и снова.

- Ты думаешь, это несправедливо? Если ты думаешь, что это несправедливо, тогда становись сильнее. Приму даже, если ты скажешь, что станешь сильнее и в отместку отрубишь мне голову.

Это обучение дало северным рыцарям новое понимание этого человека, герцог Шон Палан = Дьявол. По-настоящему раздражало то, что этот метод обучения действительно работал. За один год тренировок в качестве Северных Рыцарей 11 из них смогли достичь уровня Эксперта. По правде говоря, все рыцари, достигшие этого уровня, уже были лучшими в группе. Однако, даже принимая это во внимание, тренировка явно возымела некоторый эффект.

Получив такие результаты, герцог Палан еще больше подстегивал их. Теперь у него было оправдание сказать: смотрите, посмотрите на это. Разве я не прав? С такими результатами он планировал быть еще более суровым, ведь все будет хорошо. На самом деле, тридцать человек уже умерло, но герцог Палан об этом не помнил. Вместо этого он еще сильнее заставлял молодых рыцарей.

- Становитесь сильнее! Если вы не собираетесь становиться сильнее, то умрите! Неважно, погибнете вы на поле боя или здесь! Что еще нужно для жизни?

И вот герцог Палан силой поднял уровень рыцарей, а Рик и Томми сумели выжить и закалиться в этом адском обучении.

Примерно полгода назад они вдвоем достигли уровня Эксперта.

Увидев ауру своих мечей, они прослезились от счастья.

- Шмыг... теперь... мы можем идти домой.

- Это... это действительно было похоже на жизнь в XX аду.

Хотя они были счастливы стать Экспертами, но еще больше их радовало то, что теперь они освободились от дьявола. И вот, они вдвоем планировали вернуться обратно на юг. Но…

- Рик, Томми. Вы двое пока не можете вернуться.

Слова герцога Палана поймали их в ловушку.

- Сэр?

- Сэр?

Они оба чувствовали себя так, словно в них ударила молния, невзирая на ясное небо.

- Я думаю, что вы оба еще не достигли своих пределов. Не волнуйтесь. Я обязательно буду тренировать вас, чтобы вы могли достичь их.

Герцог Палан думал.

«Я не могу позволить этим двоим вернуться вот так просто. Маркиз Форрест так много сделал для страны, как я могу позволить этим, двоим так просто вернуться?»

Для герцога Палана Рик и Томми были особенными. Как он мог вернуть двух молодых людей, которых Милтон Форрест доверил ему, когда те были всего лишь обычными экспертами? Герцог Палан испытывал излишнее чувство ответственности по отношению к этим двоим и считал, что они должны быть, по крайней мере, промежуточным звеном. В результате Рику и Томми пришлось пройти еще более интенсивные тренировки. Теперь их двоих не волновало, что они Эксперты или что-то еще, они просто хотели убраться подальше от самого Дьявола - герцога Палана.

Когда терпеть уже больше не было сил, Милтон отправил к ним приказ.

- Приказ нашего господина? Правда?

- Верно. Посыльный тайно доставил его.

На ответ Томми, Рик широко улыбнулся, во все тридцать два зуба.

- Тогда, стоит ли нам спешить, чтобы присоединиться к нему на поле боя?

Рик был так взволнован, что хотел немедленно бежать к Милтону. С его вновь улучшенными навыками, в сердце Рика забилось рыцарское романтическое представление о том, что он будет сражаться на войне со своим господином и внесет большой вклад в борьбу. Но…

- Подожди минутку, это...

Лицо Томми постепенно бледнело, когда он читал приказ Милтона.

- Эй, что случилось? С ним что-то случилось?

- Нет, но с нами может что-то случиться.

- Что?

- Согласно приказу...

Томми объяснил Рику приказ маркиза Форреста.

Выслушав объяснение, выражение лица Рика отражало всю абсурдность ситуации.

- Ты уверен, что наш господин послал этот приказ?

- Да, я уверен.

- Приказ должен выглядеть как приказ. Как это может быть приказом...

- По словам нашего милорда, мы должны вырвать страницу с определением слова «невозможно» в словаре. Тогда у нас все получится.

- Какой сумасшедший ублюдок способен на такое?

Для Рика Наполеон стал сумасшедшим ублюдком.

- Откуда мне знать? Черт возьми...

Даже Томми, который всегда был спокоен, в конце концов выругался.

Приказ, который был отдан им двоим, был абсурдным.

- Черт возьми, ты только подумай. Возможно, что республиканский шпион написал фальшивый приказ, чтобы заманить нас в ловушку. Пожалуйста, пожалуйста, скажите мне, что все так и было. Пожалуйста!

- Это почерк нашего милорда.

- Но почерк можно подделать, верно?

- На письме также есть печать.

- ……

- И я также знаю гонца, доставившего приказ.

- ХХ.

Внезапно Рику и Томми захотелось бросить все и вернуться в свой родной город и на ферму.

***

- Хм? Кто меня ругает?

Может быть, это было совпадение, но где-то далеко у Милтона вдруг зачесалось ухо.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1989169

Глава 111.

Присоединившись к Восточному фронту, Милтон сразу же стабилизировал линии обороны.

Замок Хорн и замок Карно: к этим двум опорным пунктам на самом переднем крае поля боя Милтон направил дополнительные войска и укрепил оборону таким образом, что республиканцы больше не могли атаковать так необдуманно.

В последнее время восточный фронт начал проявлять признаки слабости, поскольку их резервные корпуса потихоньку истощались, но он все еще представлял собой прочную оборонительную завесу. Крепости Хорн и Карно служили надежным фронтом, а сзади их подкрепляли не менее надежные крепости Андемар, Бизон и Люцерн. Пять опорных пунктов были расположены таким образом, чтобы в случае игнорирования любого из них и пересечения границы, линия снабжения захватчиков становилась невозможной.

Но то же самое относилось и к Республике Кобрук.

Оборонительная линия республики состояла из трех замков и пяти небольших крепостей. Три замка были расположены треугольным строем, в то время как пять второстепенных фортов образовывали буфер спереди. Если кто-то проникнет внутрь, игнорируя эти восемь ворот, его канал снабжения будет перерезан, и сам он будет методично истреблен.

Линию можно было бы продвинуть только в том случае, если бы были уничтожены хотя бы два из этих восьми контрольно-пропускных пунктов.

- По данным нашей разведки, численность противника такова.

Маркиз Болонья передал Милтону и виконту Сабиану таблицу с данными о составе противника.

Замок Литинке – 20 000

Замок Беллс - 10 000

Замок Хорни – 10 000

Крепость Лиенц – 3 000

Крепость Беллуно – 3 000

Крепость Брунико – 2 000

Крепость Мерано – 2 000

Крепость Больцано – 3 000

«Общая численность войск насчитывает 53 000 человек? Это больше, чем я предполагал».

Учитывая, что все силы республиканцев должны были быть сосредоточены на Севере, Республика Кобрук оставила значительные силы на месте.

Виконт Сабиан нахмурился, изучая карту.

- Это... Похоже, они расположили форты довольно проблематичным для атаки образом.

- Они действительно это сделали. Вы смогли определить это с первого взгляда?

- Да. Крепости были расположены так, что если мы атакуем одну из них, подкрепление из других может прибыть менее чем через сутки. Простого захвата одного опорного пункта будет недостаточно, чтобы послужить отправной точкой для начала более масштабного наступления.

- Верно. Довольно продуманная система.

Оборонительная линия Республики Кобрук была построена для того, чтобы производить такой эффект.

Во-первых, чтобы атаковать три главных замка, необходимо было взять под контроль более мелкие форты. Игнорирование второстепенных опорных пунктов для прямой атаки на замки оставит человека открытым для преследования с тыла силами крепостей.

Пять фортов были тщательно спроектированы, чтобы сделать подобные попытки невероятно трудными.

Во-первых, это расстояние - их позиции были выбраны не произвольно, а построены так, чтобы можно было легко подстраховать друг друга. Если один форт подвергался атаке, как минимум два других могли отправить подкрепление с невероятной скоростью.

- При должном подходе мы можем захватить форт, но более важной проблемой является то, что будет потом. Эти крепости...

- Я предполагаю, что они были специально построены так, чтобы было сложно обороняться. В соответствии с этим, крепостные стены будут низкими и недостаточно прочными, чтобы на них можно было положиться. Самое главное, они будут слишком малы для размещения значительных сил.

Маркиз Болонья был потрясен.

- Неужели вы уже знали об этом раньше?

- Нет, но из данных, которые вы нам дали, маркиз, можно сделать такой вывод.

Согласно данным, предоставленным маркизом Болонья, в пяти небольших фортах размещались не слишком значительные силы. Все они располагали армией всего от 2 000 до 3 000 человек, размещенных на них.

Причина заключалась в том, что они были недостаточно велики, чтобы разместить большее количество людей.

- Будет трудно продолжать занимать опорные пункты с такой низкой обороноспособностью, даже если их удастся захватить. Даже скорее, это будет довольно изнурительное дело - противостоять подкреплениям из окружающих фортов и тыловых замков. Это ведь верно?

- Именно так. Для этих ублюдков эти пять мелких фортов не являются фокусными точками, которые необходимо защищать - фактически, они играют роль приманки, чтобы навязать войну на истощение. Если защищаться станет слишком сложно, они без колебаний сдадут форты, а затем перейдут в наступление, которому наши люди также не смогут противостоять.

Хотя Республика Кобрук не обладала такими географическими преимуществами, как Серые горы, она, тем не менее, могла похвастаться непробиваемой железной стеной ни от кого иного, как от королевства Страбус. На самом деле Республика Кобрук стойко защищала эту границу более ста лет.

Более того, у нее сохранилась военная сила, которая наилучшим образом обеспечивала надежную защиту; и это был их флот.

Если гордостью республики Хилдесс были горцы, то гордостью Кобрук - флот.

Основная военная стратегия заключалась в том, чтобы держать прочную оборону на своих границах, в то время как корабли досаждали королевству Страбус вдоль его восточного побережья. Ведь они были уверены в прочности своей защите настолько, что могли сосредоточить свои средства на военно-морской мощи.

Тот, кто задумал нынешний оборонительный занавес вокруг земель Кобрука, был покойный генералиссимус Лоскан, считавшийся абсолютным стратегическим гением, который появляется раз в столетие. Почитаемый как герой в Республике Кобрук, оборонительные линии вдоль их границ были плодом труда всей его жизни.

Несмотря на то, что с момента его смерти прошло более века, королевство Страбус так и не смогло преодолеть эту границу.

Маркиз Болонья спросил виконта Сабиана голосом, полным ожидания.

- Любезный, я полагаю, что это вы предложили наступление на Восточном фронте. Тогда, я полагаю, вы разработали план, как сломать эту неприятную защиту?

Виконт Сабиан слегка улыбнулся.

- Надо отдать должное, считаю, что линия обороны Республики Кобрук - это шедевр.

- Хотите ли вы сказать, что у вас нет уверенности?

Маркиз Болонья разочарованно нахмурился, но виконт Сабиан продолжил.

- Это не так. Текущее состояние обороны Республики Кобрук не совсем такое, как обычно. В настоящее время они обладают фатальной слабостью.

- Слабость? Продолжайте.

Виконт Сабиан объяснил, изучая карту.

- Главная ошибка врага заключается в том, что...

Он спокойно описал критический недостаток в оборонительных линиях Республики и стратегию использования этой слабости в организованном порядке.

Предложенная операция была продуманной, смелой - и, более того, имела высокую вероятность успеха.

Когда его объяснение закончилось, маркиз Болонья и его командный состав разинули рты.

«Рэндол Сабиан...»

«Этот человек - гений?»

«Есть ли какой-нибудь способ привлечь его на сторону нашего королевства? Как такой человек может быть простым виконтом?»

- Гм… Виконт Сабиан.

- Да, есть вопросы?

- Нет, не совсем...

Маркиз Болонья собирался что-то сказать, но запнулся, увидев Милтона позади виконта.

- Нет, ничего особенного.

В этот момент маркиз Болонья решил: когда будет меньше посторонних глаз, он тайно свяжется с Сабианом и предложит ему перейти под его командование.

Делать предложение о переводе человеку, служащему союзной стране, было поступком, по меньшей мере, невежливым, но и потенциально способным вызвать трения и создать трещину.

Несмотря на это, гений, которым был Рэндол Сабиан, был слишком желанным.

«Даже у сокровищ есть свой законный владелец. Ему было бы гораздо лучше быть графом в нашем королевстве Страбус, чем виконтом в какой-нибудь незначительной стране вроде королевства Лестер».

Милтон ухмыльнулся, наблюдая, как вращаются шестеренки в голове маркиза Болоньи.

«Старина, ты слишком очевиден».

Признаться, Милтон понимал, к чему клонит маркиз. Болонья был не каким-то ничтожным военным офицером, действующим в одиночку, а маркизом, отвечающим за целую восточную границу. Само собой разумеется, что он будет высоко ценить компетентных специалистов по управлению - где бы они ему ни попадались.

Но Милтона это нисколько не беспокоило.

Причина в том, что…

[Рэндол Сабиан]

Тактик ур.5

Сила – 11

Лидерство – 82

Интеллект – 95

Политика – 85

Лояльность – 93

Особые навыки: Стратегия, Тактика, Интуиция, Уравновешенность, Серебряный язык.

Стратегия ур.9 (МАКС): Прекрасное умение видеть общий ход войны.

Тактика ур.9 (МАКС): Эффективность тактики, используемой в бою, возрастает и демонстрирует высокие результаты.

Интуиция ур.7: Способность заранее определить критическую ситуацию для войск.

Уравновешенность ур.8: Высокая устойчивость к искушениям и взяткам, может сохранять спокойствие даже перед лицом смерти.

Серебряный язык ур.7: Способность убеждать или подчинять других посредством диалога.  Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.

Возможности виконта Сабиана, перечисленные выше. Специальные навыки Стратегии и Тактики были доведены до максимального уровня, а все числовые показатели, кроме Силы, превысили значение 80.

Важно отметить, что показатель лояльности достиг 93х.

Судя по опыту Милтона, не было необходимости беспокоиться о возможности предательства, если показатель лояльности был больше 80. А если он превышал 90, то человек с таким же успехом считал приоритетом верность своему сеньору, а не собственную жизнь. Поэтому Милтон был уверен, что Сабиан не пошатнется, какими бы заманчивыми ни были условия, предложенные маркизом Болоньей.

Расслабившись, Милтон мог полностью посвятить свое внимание войне.

- Теперь, когда мы договорились о ходе операции, нам осталось только выполнить ее. Давайте приступим к разделению людей на подразделения.

- Хорошо.

Маркиз Болонья согласился.

- Наша армия займется крепостями Лиенц и Беллуно.

- Тогда мы распределим между собой оставшиеся три форта. Я настоятельно прошу вас обратить внимание на необходимость координации наших атак.

- Непременно.

В тот день значительная армия маркиза Болоньи и Милтона отправилась из замка Люцерн.

50 000 войск Милтона и принцессы Виолетты объединились с 30 000 армией королевства Страбус, образовав грозную силу в 80 000 воинов, которая разделилась на пять сегментов, отправившись в путь.

***

- Они что? Повтори.

В командование Республики Кобрук неожиданно поступило срочное донесение.

- Королевство Страбус внезапно начало наступление по всей границе. Все пять малых фортов подверглись нападению.

Генерал-лейтенант Бизон, отвечающий за надзор за границей Республики Кобрук, стиснул зубы, услышав доклад гонца.

- Все пять крепостей сразу? Хочешь сказать, что в настоящее время у королевства Страбус осталось столько сил и средств на Восточном фронте?

- Мы получили известие, что ряды противника пополнились войсками из других стран.

- Иностранные войска?

- Да, сэр. Говорят, что человек по имени Милтон Форрест, родом из королевства Лестер, присоединился к войне.

- Милтон Форрест, говоришь?

Бровь Бизона дернулась. Он знал это имя.

Нет, не только это - еще до начала нынешней войны все контролирующие границы Республики получили конфиденциальный приказ с самого верха: если Милтон Форрест вступит на поле боя, об этом немедленно докладывалось Центральному командованию.

«Значит, это тот самый, которого так остерегается юнец Зигфрид?»

Бизон сузил глаза и глубоко задумался.

Эта война между тремя союзными республиками и королевством Страбус была захватывающей сценой, на которой любой республиканский солдат жаждал чести и славы. Однако генерал-лейтенант Бизон был исключен из этого театра, якобы потому, что он был наиболее подходящим человеком для удержания границ Республики Кобрук.

Бизона эти рассуждения не устроили.

В отличие от искр, летящих в боях Северного фронта, скромная роль, отведенная ему на восточном рубеже, заключалась в стабилизации оборонительной линии и оказании умеренного давления на противника.

Для жаждущего славы солдата, которым был генерал-лейтенант Бизон, это, конечно же, не было по душе. В связи с этим он незаметно повышал интенсивность своих атак и оказывал давление на Восточный фронт королевства Страбус. Несмотря на то, что он не мог присоединиться к впечатляющей сцене, которой был Северный фронт, Бизона, переполняло честолюбивое желание получить свои собственные боевые достижения, достойные его уровня.

Но это была чистая и наивная жадность.

Зигфрид точно понимал сильные стороны генерал-лейтенанта Бизона. Во всех отношениях «Бизон» специализировался на обороне, а не на нападении. Он был особенно искусен в органичном управлении оборонительными линиями республики Кобрук, прослужив на них всю свою жизнь. Большинство его достижений в военной карьере было связано с отражением вражеских атак во время руководства обороной границ Восточного фронта.

Несмотря на то, что ему была отведена наиболее оптимальная для него роль, Бизон по-прежнему оставался не удовлетворенным. На самом деле, он был уверен, что этот молодой парень по имени Зигфрид назначил его на эту работу, потому что завидовал таланту Бизона.

Это было абсурдное заблуждение, не имеющее под собой никаких оснований, но он был ослеплен собственной завистью.

При таком положении вещей на Восточном фронте появился Милтон Форрест; тот самый, который, как говорили, вышел победителем из сражения с Зигфридом. Как только он услышал эту информацию, у генерал-лейтенанта Бизона возникла мысль.

«Если я поймаю Милтона Форреста здесь и сейчас, что скажет это отродье из Республики Хилдесс?»

Представив себе его реакцию, Бизон скривил губы в улыбке.

В этот момент он забыл, что должен был сообщить о появлении Милтона в Центральный отдел, и напыщенно крикнул.

- Мы покажем наш железный кулак этим наглым собакам, которые забрели на нашу землю по собственной воле. Я хочу получить подробный отчет о ситуации немедленно!

http://tl.rulate.ru/book/64445/1990741

Прежде всего, вступая в бой, любой командный состав обязан войти в курс дела.

Оборонительная линия, которой руководил генерал-лейтенант Бизон, имела систему быстрого реагирования. Состояние опорных пунктов Республики Кобрук оценивалось по числовой шкале от 1 до 10, чтобы отчеты были оперативными и точными.

1~3 означали, что атака была защищена имеющимися на месте ресурсами. Между тем, 4~6, что им требуется подкрепление, а 7~10, что они не смогут обороняться даже с дополнительным подкреплением и должны отступить.

Используя этот простой код, пограничники Республики Кобрук могли быстро получать сообщения о ситуации и оперативно реагировать.

В настоящее время гонцы докладывают, аналогичным образом.

- Форт Лиенц - 5.

- Крепость Беллуно - 5.

- Форт Брунико в настоящее время - 2.

- Крепость Мерано - 6.

- Форт Бельчано - 5.

Выражение лица Бизона стало серьезным.

«Значит, четыре из пяти фортов требуют подкрепления?»

Стало очевидно, что это была более скоординированная операция, чем он думал вначале.

По разработанной ими системе защиты, требовалось, чтобы как минимум три из пяти опорных пунктов находились в их руках в любой момент времени, чтобы схема была эффективной.

Резервные войска, находившиеся наготове в трех замках, составляли 40 000 человек. Для сохранения четырех фортов, находящихся под угрозой потери, необходимо было распределить их между ними.

«Исключая форт Брунико, по крайней мере, два из оставшихся четырех фортов должны уцелеть. В таком случае...»

Генерал-лейтенант Бизон быстро пришел к выводу.

- 2 000 человек, дислоцированных в крепости Мерано, должны отступить. Мобилизуйте 5 000 солдат, размещенных в замке Беллс. Им следует объединиться в общую силу в 7 000 человек, которая будет направлена в качестве подкрепления в крепость Лиенц.

В результате они сдали форт Мерано, но вместо этого укрепили защиту крепость Лиенц.

Следующим был…

- Также отзовите людей, размещенных в крепости Бельчано. Мобилизуйте 5 000 солдат, размещенных в замке Хорни, и отправьте оба отряда в крепость Беллуно в качестве подкрепления.

Благодаря быстрым приказам Бизона, два из пяти фортов были решительно сданы, чтобы остальные три могли выжить.

- Поторопитесь. Наша система обороны эффективна лишь в том случае, если мы движемся быстрее противника.

- Так точно!

Посыльные бросились передавать его приказы.

Бизон пробормотал про себя, глядя на пейзаж через окно.

- Я покажу вам, почему оборона нашей Республики Кобрук считается непреодолимой.

***

До приказа генерал-лейтенанта Бизона силы Республики Кобрук были распределены следующим образом.

Замок Литинке – 20 000

Замок Беллс - 10 000

Замок Хорни – 10 000

Крепость Лиенц – 3 000

Крепость Беллуно – 3 000

Крепость Брунико – 2 000

Крепость Мерано – 2 000

Крепость Больцано – 3 000

Но для того, чтобы противостоять одновременной атаке королевства Страбус на все пять фортов, состав их дислокации быстро изменялся.

Замок Литинке – 20 000

Замок Беллс - 5 000

Замок Хорни – 5 000

Крепость Лиенц – 10 000

Крепость Беллуно – 11 000

Крепость Брунико – 2 000

Крепость Мерано - отдана

Крепость Больцано – отдана

Хотя они сдали два форта, в два других были введены дополнительные войска для поддержания линий. Кроме того, подкрепления, отправленные в форты Лиенц и Беллуно, были готовы к переброске в форт Брунико, если возникнет такая необходимость.

Это был действительно потрясающий ответ.

Благодаря быстрой перегруппировке Республики Кобрук, наступление противника было остановлено после захвата двух из пяти фортов: Мерано и Больцано.

Хотя войска Страбуса и их союзники теперь захватили эти два опорных пункта, это не принесло им заметной пользы. На самом деле, правильнее было бы сказать, что они просто заняли эти форты, потому что враг добровольно отступил.

С учетом всего прочего, захват этих двух фортов сам по себе был бессмысленным мероприятием. Эти крепости были намеренно спроектированы так, чтобы в них было трудно разместить значительные силы, а низкие стены были недостаточны для формирования адекватной обороны.

Вскоре Республика Кобрук проведет интенсивную атаку на эти два форта и будет изводить своих врагов. Это была тактика, которую они применяли снова и снова; и королевство Страбус, прекрасно зная об этом, снова и снова пыталось прорваться сквозь нее - и терпело неудачу.

- Все, начинаем вылазку!

Генерал-лейтенант Бизон лично возглавил отряд из 10 000 кавалеристов из замка Литинке и направился к форту Мерано. Кроме того, он поспешно отправил гонца в крепости Лиенц и Беллуно, чтобы запросить у каждой из них дополнительно по 3 000 кавалерии.

В общей сложности это были относительно небольшие силы в 16 000 человек, но их было более чем достаточно. С самого начала их целью был не захват форта, а преследование противника, пытавшегося удержать позицию.

- Генерал-лейтенант! В поле зрения появился форт Мерано.

Сидя на своем коне, Бизон с ревом призвал мужчин.

- Мы покажем этим захватчикам нашу доблесть. В атаку!!

Тотчас же кавалерия поскакала вперед.

Только вместо того, чтобы подойти к форту Мерано вплотную, они подошли к нему под углом и обогнули стены крепости.

***

- Маркиз Болонья, враг приближается к правой стороне крепости.

- Всем мужчинам, сомкнуть щиты и поддерживать строй фаланги!

Маркиз Болонья сразу же отреагировал на новую угрозу. Он прекрасно понимал, какую цель преследует противник, ведь это была излюбленная тактика Республики Кобрук во время подобных стычек.

Как только 10 000 конников, обходивших крепость Мерано, достаточно приблизились к стенам, все всадники выхватили арбалеты.

- Цельтесь в солдат на крепостных валах! Целься!

Ка-чик.

По приказу своих командиров 10 000 всадников приготовили арбалеты.

И…

- Огонь!

Стрелы 10 000 человек заслонили солнце.

***

- Началось!

- Убедитесь, что вы полностью подняли свои щиты!

- Я лично убью любого, кто опустит свой щит только потому, что его ранили в руку!

И хотя командиры угрожающе приказывали своим солдатам...

Тук-тук-тук! Тук-тук-тук-тук!

- Агх!

- Ух...

- ААХ!

На защитников обрушился град стрел.

- ДЕРЖАТЬ! МЫ ДОЛЖНЫ ДЕРЖАТЬСЯ!

- Не отпускайте свои щиты! Мы умрем, как только вы их отпустите!

Командиры стиснули зубы и продолжали решительно руководить своими людьми. Несмотря на это, их потери начали расти.

«Даже несмотря на такую тщательную подготовку...»

Маркиз Болонья прикусил губу, наблюдая за тем, как войска противостоят шторму.

Он уже знал, что арбалеты Республики Кобрук были особенными.

Каждый компонент был изготовлен с использованием специализированного метода выплавки для этой модели, и они были мастерски собраны, чтобы сформировать удивительный конечный продукт, дальность стрельбы которого удваивалась по сравнению с обычным арбалетом. Конечно, огневая мощь арбалетов Кобрука также была выше на аналогичных расстояниях.

Безупречно изготовленные арбалеты Республики Кобрук были очень желанным товаром для других стран. Несколько раз им удавалось раздобыть этот предмет и попытаться перепроектировать его, но воспроизвести качество оригинала было невозможно. Уникальное кузнечное дело и ремесло Республики Кобрук было хорошо хранимым национальным секретом, настолько ценным, что им даже не делились с другими Республиками.

Поэтому, когда этот предмет время от времени появлялся на рынке, его так высоко ценили, что он стоил в десять раз дороже обычного арбалета. Единственной страной, которая могла вооружить своих солдат до зубов этими арбалетами, была сама Республика Кобрук.

«Если и есть какое-то утешение, так это то, что их скорострельность довольно низкая».

Маркиз Болонья приказал солдатам поднять щиты и держаться до тех пор, пока натиск не закончится, поскольку его нынешняя роль заключалась в удержании двух крепостей, которые им удалось захватить.

Всего четыре дня.

Если они продержатся всего четыре дня, ситуация может измениться в одно мгновение.

Поэтому пока им приходилось терпеть, даже если они несли некоторые потери.

Но именно тогда...

- Давайте покажем этим ублюдкам-республиканцам, из чего мы сделаны!

- УРААА!!

Двери форта Мерано открылись, и оттуда галопом выехал один отряд всадников.

Маркиз Болонья был вне себя от шока.

- Кто это?! Кто решил выйти без разрешения!?

- Виконт Бетрик совершает вылазку со своими рыцарями. За ним последовало до 1 000 наших кавалеристов.

- Этот идиот... ты хочешь сказать, что он действует вопреки приказам?!

Прогремел маркиз Болонья.

Виконт Бетрик - это было имя, которое он помнил. Зеленый юнец, который только в этом году прошел церемонию совершеннолетия и унаследовал пэрство.

В лучшем случае он был смелым, но в худшем - легкомысленным. Помимо своего крайне воинственного поведения, Бетрик был молодым офицером, который постоянно беспокоился о том, как бы ему получить больше достижений.

Оказалось, он не выдержал такого одностороннего нападения и игнорируя приказы вырвался из форта.

- Этот идиот! Разве я не вдалбливал ему, что он должен научиться оставаться на месте?

Маркиз Болонья свирепо посмотрел на виконта Бетрика и его всадников с вершины крепостного вала.

***

- Хорошо, поймаем их.

Стиснув зубы, виконт Бетрик скакал в первых ряд, возглавляя свою кавалерийский отряд.

Он был молодым благородным человеком, полным уверенности в себе, ведь в относительно юном возрасте смог достигнуть уровня эксперта.

Тем не менее, есть время и место для уверенности, а неумение разглядеть это может привести к плохим результатам.

Вместо того чтобы оставаться внутри форта и противостоять вражеской атаке, он решил, что будет лучше атаковать врага своей собственной кавалерией. Арбалеты противника обладали впечатляющей огневой мощью, но у них была низкая скорострельность, а интервалы между выстрелами занимали довольно много времени. Виконт Бетрик был убежден, что, если он возглавит несколько всадников и быстро помчит их вниз, это будет значительным вкладом, и вся слава достанется ему.

На самом деле это было скорее заблуждением, чем логическим выводом. Он думал о своих надеждах на то, что может быть, и убедил себя в том, что это реальная возможность.

Говорят, нельзя допускать к разработке стратегий во время войны людей, озабоченных только собственным успехом. Виконт Бетрик был типичным примером такого человека.

Как бы там ни было, он был ослеплен собственными амбициями и бросился на арбалетчиков. Его смелость действовать вне приказа начальника проистекала из странного заблуждения, что если он внесет существенный вклад в военные действия, то все будет прощено - или даже вознаграждено.

Но было кое-что, чего он не знал.

Кавалерия Республики Кобрук славилась не только тем, что в стычках использовала специализированные дальнобойные арбалеты.

***

- Генерал-лейтенант Бизон! Отряд вражеской кавалерии атакует нас.

Бизон ухмыльнулся, услышав отчет гонца.

- Хох, неужели какой-то новичок, впервые попавший на поле боя, решил действовать?

Тот, кто знал, на что способны конные арбалетчики Республики Кобрук, не стал бы предпринимать столь безрассудных действий. Если на них напали, значит, тот, кто возглавлял кавалерию, был новичком, не привыкшим к этому полю боя.

- Как мотыльки, привлеченные пламенем; и мы милостиво примем их! Не позволяйте ни одному из них уйти!

- Да, сэр!

По команде Бизона конные арбалетчики выстроились на позиции в безупречном порядке.

***

- Виконт Бетрик! Враг перенаправил свой прицел на нас.

- Поднять щиты!! Терпите!

Виконт Бетрик приказал своим подчиненным, сам же поднял свой прочный змеиный щит и приготовился к удару.

«Мы сможем выдержать один залп».

Он знал, что арбалеты противника имеют большую дальность стрельбы - но также знал и о недостатке: их скорострельность медленнее, чем у обычных арбалетов. Таким образом, по его расчетам, они могли выдержать первый залп и рвануть вперед, чтобы сократить расстояние до хвоста противника.

«Как только мы сократим расстояние, всадники с арбалетами станут легкой добычей».

Полетели стрелы арбалетчиков.

- Поднять щиты!

- Будьте внимательны... ах...

Тук-тук! Тук-тук-тук!

- ААААА!

- Не-е-ет!

Когда стрелы нашли свою цель, отряд всадников виконта Бетрика получил серьезные повреждения.

Если арбалеты имели большую дальность стрельбы, это означало, что по мере сокращения расстояния до цели разрушительная сила их стрел, наоборот, возрастала.

Арбалетные болты пробивали доспехи рыцарей и даже оказались достаточно мощными, чтобы пробить щиты.

Кавалерийский отряд виконта Бетрика подвергся залповому удару на расстоянии, где разрушительная сила противника имела максимальную мощность. В результате одной атаки половина всадников выбыла из строя. Бетрик стиснул зубы.

- Не бойтесь! Следуйте за мной!!

Он отважно поскакал вперед. В любом случае, отступать в этот момент было некуда. Ему необходимо было сократить расстояние, по крайней мере, с оставшейся половиной отряда.

Однако…

- Виконт Бетрик, враг убегает!

Противник не собирался вступать в ближний бой, вместо этого стремительно пришпоривая своих лошадей, они уходили от виконта и его людей, чтобы увеличить разрыв.

- Угх... ловите их! Не давайте им передышки!

Виконт Бетрик крикнул своим людям, устремившись вперед. Несколько стрел уже попали в его коня, но он подчинился воле своего хозяина и продолжал скакать вперед, громыхая копытами.

Еще…

- К… как это может...

Чем дольше он продвигался вперед, тем дальше становился враг.

Именно поэтому конные арбалетчики Республики Кобрук были столь хороши в стычках. Кони, на которых они ездили, были породы, известной как Сильфиды, одна из трех самых знаменитых скакунов на континенте.

Сильфиды, паладины и стромы - эти три породы лошадей были наиболее известны на этом континенте. Среди них сильфиды отличались наибольшей скоростью на ровной местности. Хотя они были легче других скакунов, их ноги также были длиннее. И хоть телосложение, на первый взгляд, было не очень крепким, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что у них нет лишнего жира, а мускулатура развита исключительно для быстрой езды. Они были самыми скоростными из трех известных континентальных пород.

И все до единого конные арбалетчики Республики Кобрук были верхом на этих конях.

Снаряжение солдат было настолько легким, насколько они могли себе позволить, и бой велся исключительно путем односторонних дальних атак, в ходе которых им приходилось тщательно избегать ближнего боя, петляя туда-сюда. Это был стиль самого сильного боевого подразделения Республики Кобрук - конных арбалетчиков.

- Огонь!

Когда между ними увеличилось расстояние, арбалетчики выровнялись и дали еще один залп, который заслонил небо.

- ЧЕРТ!

Только сейчас виконт Бетрик осознал, насколько безрассудным было его решение.

А на войне ошибки в суждениях сопровождались ужасающей ценой.

- ААА!

- Угх… АХ!

- П-пожалуйста... пощади-КУХ!

Виконт Бетрик, который видел, как справа и слева его товарищи гибнут, храбро сражался до последнего.

Однако и он, в конце концов, не выдержал сосредоточенного огня арбалетчиков и встретил свой конец, безжизненно упав с лошади.

Уничтожение.

Наблюдая с вершины крепостного вала, как безжалостно истребляют дружественную кавалерию, маркиз Болонья кусал губы.

- Неужели даже один не выживет?

«Мы потеряли ценное подразделение всадников из-за одного идиота, действующего не по уставу».

С мрачным лицом маркиз вызвал посыльного.

- Гонец!

- Да, маркиз! Звали?

- Обезглавить тех, кто открыл двери форта без моего разрешения, и водрузить их головы на шесты, чтобы все видели!

- Да, маркиз.

- И еще раз сообщите всем мужчинам - покидать эту крепость категорически запрещено, пока я не отдам приказ! Если кто-нибудь нарушит это правило, его Дом будет нести ответственность, даже если тот будет убит в бою.

- Да, я немедленно передам ваши слова.

Гонец покрылся испариной, повинуясь леденящим душу приказам маркиза Болоньи.

После этого Болонья стиснул зубы, глядя за стены форта и бормоча себе под нос.

- Еще четыре дня. Всего четыре дня, и я верну все в стократном размере.

***

- Такое впечатление, что перед нами черепаха.

В течение четырех дней генерал-лейтенант Бизон атаковал врага без отдыха.

Они не только атаковали форт Мерано, но и ходили взад и вперед к форту Бельчано и непрерывно изводили обе крепости. Ливень из стрел обрушивался на позиции противника независимо от времени суток, будь то день или ночь. Поскольку стены фортов были построены довольно низко, болты из их дальнобойных арбалетов могли достать солдат, размещенных внутри - при этом сохраняя безопасную дистанцию.

Несмотря на это одностороннее наступление, враг не проявлял никаких признаков того, чтобы сдвинуться с места, кроме одной группы кавалерии, которая выскочила из ворот в первый день.

«Странно. Разве в этот момент они обычно не становятся неспособными удержать форт и оставляют его? Почему они сидят, словно мишени, пока мы их обстреливаем?»

Хотя это была односторонняя битва, Бизон, тем не менее, был охвачен неподдающимся определению беспокойством.

- Наша разведка утверждает, что маркиз Болонья - это тот, кто занимает крепость Мерано, верно?

- Да, насколько мне известно.

- ...Как странно. Я знаю, что он не такой уж некомпетентный человек.

Генерал-лейтенант Бизон был немного знаком с маркизом Болоньей за то время, пока они сражались друг с другом на этой границе. Несмотря на отсутствие особых достижений, он был способным человеком, достойным того, чтобы королевство Страбус назначило его на пост командующего Восточным фронтом на столь длительный срок.

Возможно, из-за того, что он был врагом - нет, потому что это был враг, - Бизон признавал его способности.

Так почему же враг был таким медлительным?

- Это странно – слишком странно.

Видя беспокойство Бизона, один из его командного состава высказал свою гипотезу.

- Возможно, руководство их нынешней операцией взял на себя не маркиз Болонья, а тот выскочка, как его там, Милтон Форрест.

- Жалкий молокосос из той ничтожной нации?

- В конечном счете, в эту войну он вступил с внушительной силой, и неважно, откуда он родом.

- Верно, подмечено.

Он понял, что изменение в подходе противника вполне могло быть связано с переменами в командовании. Это, безусловно, было логичным объяснением особенности нынешней ситуации.

- Известно, что именно сейчас делает этот пацан?

- Насколько мне известно, Милтон Форрест в настоящее время атакует форт Брунико с силами в 5 000 солдат.

- А что крепость Брунико?

- Они все еще сообщают о 2.

- Хох, значит, им не требуется подкрепление?

- Да, они говорят, что враг не может должным образом приблизиться к стенам.

Бизон изобразил улыбку, услышав хорошие новости.

- Действительно новичок.

В Республике Кобрук арбалеты обладали большой мощью, если использовались в составе боевых отрядов, но также имели большие преимущества при обороне. Хотя стены были намеренно спроектированы низкими и поэтому имели слабую обороноспособность, но когда на валах появлялись арбалетчики, все менялось.

Арбалеты были грозным инструментом для обороны позиций. В обычном осадном сражении отряд из 2 000 арбалетчиков мог в достаточной степени отразить нападающего, в пять раз превосходящего по численности. Осада их позиций без знания этого факта привела бы только к ненужной потере войск.

«Проиграть такому юнцу... как я и думал, этот Зигфрид тоже ничтожество».

Такими темпами они выиграют войну на Восточном фронте. В отличие от маркиза Болоньи, Милтон Форрест был всего лишь новичком, не имеющим ни малейшего представления о том, как с ними бороться.

Победа была им обеспечена.

Как только беспокойство Бизона исчезло после осознания этого, к нему подошел один гонец.

- Генерал-лейтенант Бизон. Запасы стрел сократились до менее чем одной десятой от первоначального количества.

- Уже? Полагаю, это вполне ожидаемо... в конце концов, мы каждый день делаем залпы.

Непрерывно атакуя врага днем и ночью в течение четырех дней, они вполне могли израсходовать запасы стрел быстрее, чем ожидалось.

- Немедленно отправьте гонца с сообщением в близлежащую крепость Лиенц и запросите пополнение запасов.

- Понял.

В этот момент Бизон заметил в одном из углов палатки крысу, которая сидела неподвижно, наблюдая за ним.

«Какой бесстрашный грызун».

Бизон лишь усмехнулся, приняв это за необычное зрелище.

***

- Он готовится сделать свой ход.

- В каком направлении, мээм?

- Он сказал, Форт Лиенц.

- Хорошо, понял.

После одного слова Бьянки, рыцари, сопровождавшие ее, разослали голубей во множество направлений.

Это послужило сигналом к началу их контратаки.

***

- Неужели это наконец-то произошло?

Маркиз Болонья сжал кулак, получив одного из посыльных голубей.

Это был момент, которого он ждал и дождался, и вот, наконец, свершилось.

- Откройте ворота! Отправьте готовых людей!

- Да, сейчас!

После этого двери форта Мерано распахнулись, и оттуда вышла армия королевства Страбус, терпевшая удары за ударами.

- Всем подразделениям, атаковать!!

- УРААА!!

- Уничтожьте нечестивых республиканцев!

Появившаяся армия Страбуса широко развернулась и начала устремляться на конных арбалетчиков.

***

- Нападение? Именно сейчас?

Это было удивительно вовремя, что заставило генерал-лейтенанта Бизона подозрительно сузить глаза; как раз в тот момент, когда они намеревались временно отступить для пополнения запасов.

Как бы там ни было...

- Сколько у нас осталось стрел?

- У нас все еще есть одна десятая часть наших первоначальных запасов. Полагаю, это позволит сделать еще двадцать-тридцать залпов.

- Этого же хватит на одну битву?

Все было совсем не плохо.

Бизон кивнул, наблюдая за тем, как враги рассредоточиваются и надвигаются на них.

- На самом деле не так уж плохо.

Они и так сделали более чем достаточно, даже если бы им пришлось отступить здесь и сейчас. Противник наверняка понес значительные потери после бесконечных обстрелов в течение четырех дней.

Как бы то ни было, разве эта черепаха, прятавшаяся в своем панцире, не высунула наконец-то голову?

Это не казалось плохой идеей - поддаться амбициям и попытаться добиться немного большего в плане результатов.

«У нас достаточно стрел для одного боя... отлично. Стоит провести еще один поединок, прежде чем уйдем».

Бизон принял решение и отдал приказ.

- Всем остаться на лошадях и прицелиться! Уничтожьте их, как только они войдут в зону поражения!

Конные арбалетчики быстро заняли свои позиции в привычной для них манере, подобающей их элитному статусу.

- Огонь!

И в один момент стрелы покрыли небо и обрушились на врага.

- Разомкнуть ряды! Разойтись в открытый строй!

- Не группируйтесь!

- Пехотинцы, вперед! Кавалерия, атакуйте их с флангов! Окружайте!

Когда вражеская атака обрушилась на них, командиры королевства Страбус приказали своим солдатам разойтись так, как они делали это уже много раз. И отдали команду тяжеловооруженной пехоте взять на себя передовые позиции, в то время как кавалерия поспешно совершала обходной маневр.

По этой причине, хотя и были некоторые признаки потерь среди наступающей пехоты, они были не слишком значительными.

- Кух... угх...

- В атаку! Шевелите ногами, не останавливайтесь!

Бизон прищелкнул языком, наблюдая, как командиры Страбуса подгоняют своих солдат.

- Тск... Следовало ожидать, что это не принесет больших плодов, учитывая, что они являются знакомым нам противником.

Ответ королевства Страбус был самым оптимальным решением, которое можно было реализовать против конных арбалетчиков Республики Кобрук.

Сильными сторонами конных арбалетчиков была дальность стрельбы, почти вдвое превышающая обычные арбалеты, и быстрота передвижения. Если свести на нет хотя бы один из этих двух факторов, их боевая мощь уменьшиться вдвое. Это была контртактика, разработанная армией королевства Страбус, чтобы воплотить этот план в жизнь. Пехота наступала фронтально, а более быстрая кавалерия заходила с флангов и окружала их.

Конечно, окружить конных арбалетчиков Республики Кобрук, которые ездили на конях Сильфида, было далеко не простой задачей. Их можно победить, пока они находятся в замкнутом пространстве - правда, это само по себе требовало большой удачи.

В действительности, в прошлом бывали случаи, когда подразделения конных арбалетчиков, которыми управляли неопытные командиры, попадали в окружение и уничтожались.

- Это произойдет, только в том случае, если повезет столкнуться с молодым и неопытным командиром.

Генерал-лейтенант Бизон быстро осмотрел поле боя. Вскоре он нашел для них выход и сразу же отдал команду.

- Сначала цельтесь в кавалерию, приближающуюся справа! Не дайте им окружить себя!

- Да, сэр!

Тактика армии Страбуса могла иметь успех только в том случае, если их кавалерия создаст окружение за то время, которое потребуется тяжелой пехоте, чтобы сократить расстояние между ними. Поэтому первоочередной задачей противника было проигнорировать наступающую пехоту спереди и подрезать фланги всадников, которые разбегались в разные стороны.

Ошибка, которую командиры могли допустить в этой ситуации, состояла в том, что они начинали атаковать легкую и медленно движущуюся цель - тяжелую пехоту, не обращая внимания на кавалерию, наступающую с флангов, пока не становилось слишком поздно.

Это была ошибка, которая не могла произойти в руках опытного Бизона.

- Огонь!

Повинуясь его точному приказу, залп полетел в сторону кавалерийского отряда, пытавшегося окружить правый фланг.

- АГХ!

- АААААХ!

В отличие от тяжеловооруженной фронтальной пехоты, всадники были подразделением легкой кавалерии. Войны падали за мертво то слева, то справа, войско было ввергнуто в смятение из-за мощного удара арбалетчиков Республики Кобрук.

- Есть проход! Все, за мной!

Бизон лично командовал войсками, ведя их в направлении отступления. И даже после этой команды, залпы, которые он приказал выпустить, продолжали наносить урон армии королевства Страбус.

- Кух...

- Аргх...

Когда солдаты падали то тут, то там, маркиз Болонья громовым голосом призывал своих солдат.

- Не бойтесь! Рассредоточьте кавалерию! Начинайте формировать окружение еще раз. Победа будет за нами, как только мы остановим их движение!

Генерал-лейтенант Бизон прорычал на своих солдат голосом, не уступающим по силе.

- Не нужно бояться! Вражеская кавалерия медлительна, как улитки - они не смогут нас настичь! Стреляйте на поражение, на ходу и уничтожайте их всадников!

Оба командира, которые были хорошо знакомы друг с другом, отдавали все силы, руководя своими войсками в очередном поединке между собой.

В результате...

- Тск… Я думал получиться нанести больше урона.

- Неужели так сложно поймать их в ловушку? Эти чертовы Сильфиды...

Ни один из них не был удовлетворен результатом. Генерал-лейтенант Бизон не нанес столько урона, сколько стремился, а маркиз Болонья не смог настичь врага даже после мобилизации всех сил, размещенных внутри форта.

Но если быть техничным и свести все к реальным выгодам и потерям, то Бизон был единственным, кто выиграл от этой битвы. Хотя нанесенный им ущерб не оправдал его надежд, тем не менее, урон получился внушительным.

«Стрелы кончаются...»

На войне следует знать, когда отступить, и Бизон был в этом не новичком - он отдавал приказы без колебаний.

- Отступаем! Все бойцы, быстро следуйте за мной!

Он и его подчиненные бросились бежать со всех ног. Лошади породы Сильфид продемонстрировали свою поразительную скорость, когда перешли на полноценный галоп, используя свои длинные ноги, чтобы без усилий двигаться вперед в манере, которая была элегантной даже при таком быстром темпе.

После этого они растворились вдали, унесенные ветром.

- Маркиз, враг бежал. Мы должны начать погоню...

- Нет, этого достаточно.

Маркиз Болонья прекрасно понимал, что их кавалерия не сможет сравниться в скорости с конными арбалетчиками, если те решили отступить. Преследование было невозможно.

Кроме того…

- В любом случае, мы ожидали этого.

Не было никакой необходимости преследовать их.

Хотя враг ускользнул из их рук, на губах Болоньи играла слабая, загадочная улыбка.

***

Уйдя с поля боя, Бизон проверил состояние своей армии.

- Как обстоят наши дела?

- У нас все хорошо. Наши потери составили менее 100 человек.

Бизон удовлетворенно улыбнулся докладу гонца.

- Отлично. Меньшего, от самой сильной боевой группы, я не ожидал.

Несмотря на то, что они сражались с врагом четыре дня подряд, их потери составили менее одного процента. Причиной тому была особая сила конных арбалетчиков - и способность Бизона, командовать, которая идеально раскрывала эту уникальную сторону.

- Единственное, что вызывает беспокойство, это то, что нам срочно требуется пополнить запасы стрел. Полный залп мы сделать больше не можем.

- Понятно. В таком случае мы немедленно мобилизуемся для пополнения запасов. С фортом Лиенц уже связались?

- Да, мы сделали это.

- Тогда давайте поторопимся. Пополнение запасов - наш главный приоритет.

- Да, сэр!

Генерал-лейтенант Бизон и его подразделение направились прямиком в форт Лиенц.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1994210

Глава 114.

Все началось, когда генерал-лейтенант Бисон и его люди были на полпути к форту Лиенц.

Разведчики передового отряда обнаружили один отряд войск, идущий впереди них.

- Кто это? Кому они подчиняются?

- Не они ли являются подразделением снабжения, отправленным из форта Лиенц?

- Однако никаких знамен у них нет. Подойдите и убедитесь, кто-нибудь из вас, парни.

Но разведчиков ждал сюрприз.

Неопознанное подразделение впереди них подняло знамя, но это были...

- Это враг! Это союзники королевства Страбус!

- Немедленно сообщите об этом главным силам! Появились союзники Страбуса!

Немыслимый враг перешел им дорогу.

***

- Удивительно. Как будто поля сражений для вас не более чем охотничьи угодья в глуши.

Виконт Сабиан рассмеялся над благоговейным комплиментом Милтона.

- Ничего такого.

«Это ничего? Невероятно».

Милтону оставалось только удивляться планированию Сабиана, ведь он прекрасно знал все обстоятельства, которые привели их сюда.

Сначала виконт приказал объединенной армии одновременно атаковать пять мелких опорных пунктов. И поскольку все пять крепостей были атакованы одновременно, Республика Кобрук сдала две из них и сосредоточила свои силы на оставшихся трех, чтобы сохранить свои оборонительные линии.

После этого республиканцы провели серию стычек на захваченных фортах, намереваясь постепенно вытеснить своего врага. Именно такой была налаженная система обороны Республики Кобрук.

[По правде говоря, их система удивительна. Со стратегической точки зрения, они действительно создали произведение искусства, в котором максимизировали сильные стороны своих специализированных войск и превосходство в передвижении.]

На военном совещании виконт Сабиан говорил от чистого сердца, насколько превосходна была оборонительная линия противника. В некотором роде, это также была форма успокоения бойцов Восточного фронта, подразумевающая, что их проблемы ни в коем случае не были вызваны некомпетентностью с их стороны.

Более того, поощряя их и на дальнейшие действия - возможно, считая, что этого было недостаточно.

[По правде говоря, если бы ситуация была такой, какой она обычно бывает, я бы тоже столкнулся с трудностями при прорыве линии Кобрука. Но!]

Виконт Сабиан посмотрел на всех сидящих за столом и продолжил.

[В настоящее время, положение дел в Республике Кобрук не совсем обычное. Они отправили много людей в качестве подкрепления на войну на Северном фронте, и в результате их войска сократились.]

Это было правдой: в то время как количество войск, размещенных в опорных пунктах, почти не отличалось, их численность в тыловых замках значительно сократилась. Не считая отрядов, всегда размещавшихся в небольших фортах, в трех крепостях первоначально были резервные силы общей численностью 60 000 человек, но теперь их число составляло всего 40 000. Треть из них была направлена в качестве подкрепления для укрепления позиций республиканцев на Северном фронте.

[Какой бы великолепной ни была их оборонительная система, в конечном итоге ею управляют люди. Их строй, бесспорно, слабее, чем раньше, хотя бы по той простой причине, что численность армии уменьшилась.]

С этими словами виконт Сабиан обратился к Милтону и маркизу Болонье с голосом, полным уверенности.

[Если каждый из вас будет действовать в соответствии с моими скромными планами, мы добьемся того, что оборонительные линии противника будут уничтожены в течение следующих десяти дней.]

Он говорил о линии обороны Республики Кобрук, линии, которая не нарушалась на протяжении целых десятилетий. А виконт Сабиан гарантировал, что такая защита падет всего за десять дней.

И вскоре он доказал свою компетентность.

Сначала они заманили врага в выгодную для республиканцев битву.

Почему? Этим они побуждали врага ослабить бдительность и сжечь свой запас стрел.

Виконт Сабиан скрупулезно следил за тем, когда у тех закончатся стрелы, чтобы выяснить их дальнейший маршрут движения. Хоть он и имел приблизительное представление, но не стал рисковать и определил движение противника с помощью знакомой магии Бьянки. Впоследствии Милтон и его люди, симулировавшие нападение на форт Брунико, отвели свои войска и перебросили их на путь врага.

Нынешняя ситуация была плодом этого труда. Республиканские всадники предстали перед Милтоном, как лиса, пойманная охотником.

С самого начала все это было на ладони у Рэндола Сабиана.

Милтон заговорил, наблюдая за взволнованным врагом перед собой.

- Полагаю, теперь моя очередь вступить в игру.

- Доверяю это вашим заботам, милорд.

С этими словами виконт Сабиан удалился на своем коне.

Как и сказал Милтон, теперь была его очередь. Разговаривая с Леонардом, он гладил его по гриве.

- Говорят, они очень быстрые, эти Сильфиды и все такое... у тебя есть, что им показать, да Леонард?

-Фырр!

Казалось, Леонард понял слова Милтона, поскольку он пускал дым через ноздри и напряженно перебирал копытами, как бы отвечая: «Есть ли у меня, что им показать?».

- Надежный парень.

Погладив гриву Леонарда, Милтон отдал приказ кавалерии, стоявшей наготове позади него.

- Наша беззубая дичь предстала перед нами. Любой, кто будет укушен этими жалкими тварями, будет должным образом наказан. Всем понятно?!

- Да, милорд!

- Очень хорошо. Тогда...

Милтон глубоко вздохнул и проревел.

- В АТАКУ!!

- УРААААААА!!!

Вся его армия двинулась в атаку, во главе которой стояла кавалерия.

***

- Тьфу… как враг оказался здесь?

Генерал-лейтенант Бизон был ошеломлен, когда увидел, что противник мчится на них. С какой стороны ни посмотри, враг никак не мог поджидать их на этом маршруте в это время.

- Генерал-лейтенант, выяснить, как они сюда попали, мы можем позже. Наш приоритет ...

- Знаю. Всем войскам отступать! Отступать, не вступая в бой!

Бизон был на шаг впереди своего заместителя.

Было бы безумием сражаться с врагом, когда у них закончилась большая часть боеприпасов. Сейчас самое время отступать.

К счастью, противник нападал с довольно большого расстояния по прямой и ровной линии. У них было более чем достаточно возможностей для побега. Ведь их конями были Сильфиды, самые быстрые из трех знаменитых пород лошадей континента. Если они решили бежать, можно было с уверенностью сказать, что ни один враг не сможет сравниться с ними в скорости.

Однако это был серьезный просчет генерал-лейтенанта Бизона.

- Генерал-лейтенант, враги...

- Уже отступили?

Спросил Бизон, подстегивая свою лошадь, но лицо его заместителя офицера смертельно побледнело.

- Это… они все еще следуют за нами. И расстояние постепенно сокращается.

- Что?!

Потрясенный, Бизон обернулся, чтобы оценить ситуацию сзади. Действительно, расстояние между ними сокращалось.

«Этого просто не может быть. Они догоняют нашу кавалерию, самую быструю на всем континенте?»

На его глазах разворачивалась непостижимая реальность.

Тыгыдых-тыгыдых…

До слуха Бизона доносился все более громкий стук приближающихся копыт.

В отличие от элегантного и легкого скольжения Сильфид, галоп вражеской кавалерии представлял собой совершенно иное зрелище.

Правильно было сказано, что их стремительный стиль верховой езды сотрясал самую сердцевину земли, вздымая почву, пока они мчались вперед. Зловещий звук копыт, взрывающих грязь под собой, становился все ближе и ближе, и вскоре хвост республиканцев оказался в пределах досягаемости врага.

Глаза Бизона расширились от изумления при виде этого зрелища. Как они могут нагонять их во время погони? Он не мог представить себе такого даже в самых смелых мечтах.

- Это… это просто не может...

- Сокрушите их!!!

Кавалерия королевства Лестер - с Милтоном во главе - не стала ждать, пока Бизон осознает правду, а просто ворвалась в тыл врага.

- УОООООО!!

- Никого не отставлять в живых!

Удар! Шух!

Конница Милтона прорвалась в тыл, сопровождаемая ужасными звуками ломающихся костей и рвущейся плоти.

- АГХ!

- Кто-нибудь... кто-нибудь... останови-КУХ!

- А-а-а-а!

Это было одностороннее сражение, мрачное зрелище, в котором Милтон и его кавалерия столкнулись с врагом, не способным дать им достойный отпор.

В силу того, что основным оружием служил арбалет, кавалерия Республики Кобрук была слаба в ближнем бою. Несмотря на то, что они носили меч как дополнительное оружие, доспехи, которые были на них, отличались легкостью, поскольку приоритетом для бойцов была скорость. Поэтому представляли собой войска, которые были уязвимы, если к ним приближались на расстоянии вытянутой руки.

Но даже если принять это во внимание, разворачивающаяся сцена выходила далеко за рамки обычной логики. Подобно песчаному замку, сметаемому приливом, враг был сбит с ног.

Но даже среди них больше всего выделялись Милтон и его конь.

Леонард не обращал внимания на лошадей противника и безрассудно врезался в них на полном скаку. Благодаря страшной силе, которой он мог похвастаться, лошади Сильфида разлетались на куски после одного столкновения, их ноги и шеи были искалечены. Чувствуя опасность, которую тот представлял, некоторые из коней вели себя дерзко и безрассудно, скалились и пинали его задними ногами, а Леонард просто принимал на себя всю тяжесть этих ударов.

Крэк!

Ноги Силфидов не выдерживали и ломались как спички. Разница в их телосложении была просто колоссальной.

В то время как жестокая атака Леонарда на самом переднем крае поражала воображение, другие лошади Лестера также продемонстрировали свою немалую силу. Порода «Разрушитель», плод труда Бьянки, сминала Силфидов - одну из трех знаменитых пород континента - словно бумагу.

После того как Милтон и его кавалерия вступили в бой, они в мгновение ока уничтожили почти половину врагов.

- Не... невероятно. Это абсолютный кошмар.

Генерал-лейтенант Бизон содрогнулся, увидев, как его людей уничтожают в одностороннем порядке.

Он верил, что они - самая быстрая в мире кавалерия, и никогда не думал, что настанет день, когда их настигнут в погоне и разгромят.

В этот момент Милтон встретился глазами с Бизоном.

Маркиз Форрест набросился на него.

- Ты, должно быть, Бизон из Республики Кобрук? Я Милтон Форрест, родом из Королевства Лестер! Пусть наша дуэль определит победителя.

Милтон обычно не одобрял дуэли чести. Но если перед ним появлялся противник, которого он мог гарантированно победить, никакой другой метод не оказывался столь же удобным.

«Давай прими это. Кто знает, может быть, все изменится, если ты победишь меня в уже проигранном сражении».

Он ожидал, что его враг согласится.

Однако…

- Генерал-лейтенант, пожалуйста, найдите убежище!

- Вы должны спастись, сэр! Пожалуйста, отступите в тыл, чтобы мы могли перестроиться.

Не дожидаясь согласия Бизона, его люди встали на пути Милтона.

- Отвалите!

Маркиз смело бросился на республиканских солдат, которые преградили ему путь.

- Ублюдок! Умри - УГХ!

- АГХ!

Скорость Милтона была превосходной, он орудовал мечом с затяжной аурой, скача верхом на Леонарде.

У конных арбалетчиков Республики Кобрук, которые уделяли больше внимания своему мастерству наездника и коллективной тактике, чем индивидуальной силе, не было ни одного человека, который мог бы остановить его.

- Кух...

Бизон крепко стиснул зубы: часть его самого погибала вместе с его людьми в этой резне, устроенной Милтоном. Но, несмотря на ярость, охватившую его до самых кончиков волос на голове, он не был настолько глупым человеком, чтобы быть слепым к истине.

Может ли он победить Милтона, даже если бы тот бросился на него прямо в этот момент?

Это было невозможно.

Тогда что мог сделать Бизон?

«Не могу допустить, чтобы мои люди погибли собачьей смертью».

Бизон крикнул своим подчиненным, которые по глупости мешали Милтону и пытались спасти его.

- За нашу великую Республику!

Его подчиненные ответили тем же.

- Ради рая, который когда-нибудь наступит!

Слезы текли по лицу Бизона, когда он кричал.

- Я никогда не забуду ваших смертей!

С этими словами он развернул лошадь и начал убегать. Милтон заорал ему вслед.

- Сука, убирайтесь, чертовый фанатики!

Их победа несомненна, но будет очень неприятно, если они упустят вражеского командира. Милтон подстегнул Леонарда в погоне за генерал-лейтенантом Бизоном.

Еще…

- Умри, ты, пес монархии!

- Республиканство вечно!!!

- Ура Республике!!

Подчиненные Бизона полностью игнорировали свои тела, бросаясь на Милтона, стараясь замедлить его. Среди них нашлись даже те, кто, приближаясь к нему, спрыгивал с коня на ходу, чтобы схватить вражеского командира и сойти вместе с ним; были и такие, кто целился в него теми стрелами, которые у них оставались.

- Я сказал, свалите, ублюдки!!

Отчаянный акт отваги врага не был достаточной угрозой для жизни Милтона.

Тем не менее, ценой своих жизней им удалось спасти своего командира.

- Поздравляю вас с блестящей победой, милорд.

Виконт Сабиан обратился к Милтону с этой похвалой после того, как битва подошла к концу.

- Блестящая победа, да, конечно... У меня во рту остался кислый привкус от того, что они накормили нас с ложечки, но все еще остался кусочек.

Видя разочарование Милтона, виконт Сабиан уточнил у него.

- Вы разочарованы тем, что не взяли голову генерал-лейтенанта Бизона?

- Честно говоря, я бы солгал, если бы сказал, что это не так.

- Хох, пожалуйста, не обращайте на это внимания. По большому счету, отпустив офицера с таким положением, мы не подвергнемся серьезной опасности.

С точки зрения Сабиана, генерал-лейтенант Бизон был противником, о котором он мог позаботиться в любой момент, стоит ему только приложить усилия. На этой войне не возникнет проблемы, если такой неопасный враг спасет свою жизнь.

- Сейчас речь идет о более насущных делах. Милорд, поскольку вы уже уничтожили 10 000 армию вражеской элиты, нам пора сделать следующий шаг.

- И какой же?

На вопрос Милтона виконт Сабиан изобразил уверенную улыбку.

- Тотальная атака.

- Всем войскам, атаковать!

- Мы захватим крепость в течение дня!

- Не отставайте от других армий! Мы станем первыми!

По приказу Милтона три крупные армии начали полный штурм фортов: Лиенц, Беллуно и Брунико.

Несмотря на то, что они уже разделили свою общую армию и действительно находились в процессе атаки фортов, этот штурм не был правильным процессом осады. Специализированные арбалеты Республики Кобрук были слишком эффективны в укрепленных позициях, и безрассудное нападение на них привело бы к увеличению потерь союзников.

До этого они предприняли полномасштабную атаку только в самом начале. После того, как два вражеских форта были сданы в ходе первоначального наступления, союзным войскам было приказано лишь делать вид, что они атакуют оставшиеся три крепости.

Но в этом уже не было нужды, поскольку по приказу Милтона они начали осаду всерьез.

Джером возглавил отряд из 30 000 человек для атаки форта Лиенц, а принцесса Виолетта 20 000 солдат для атаки Беллуно. И как следовало ожидать, Милтон лично возглавил армию, чтобы начать полномасштабную атаку на крепость Брунико.

Ровно 3 дня.

Крепость Беллуно продержалась дольше всех, но все три форта в конечном итоге попали в их руки. Если учесть Мерано и Бельчано, которые были захвачены маркизом Болонья ранее, то все пять небольших опорных пунктов теперь были захвачены.

Даже когда все это разворачивалось, Республика Кобрук не подавала никаких признаков ответного действия.

***

- Если быть точным, то скорее потому, что они не могли ответить.

Сказал виконт Сабиан, наливая Милтону чашку чая.

- Не смогли, говоришь?

- Да. Милорд, разве неверно, что вы разгромили отряд из 10 000 человек? С этого момента они лишились возможности осуществлять свои преследования.

Милтон сделал глоток чая и спросил.

- Потеря 10 000 элитных всадников - это, конечно, немалый урон. Однако, как я вижу, это не совсем достаточный ущерб для того, чтобы они не смогли сформировать соответствующую ответную оборону - не так ли?

- Так было бы в более обычные времена, но разве я не говорил об этом раньше? Нынешнее состояние линий Республики Кобрук нельзя сравнить с тем временем, когда не было войны на Северном фронте.

- Аааа... разве ты не сказал это просто так?

- Нет, это не так.

Виконт Сабиан вздохнул, продолжая свои объяснения.

Хотя в тыловых крепостях первоначально размещались резервные силы численностью 60 000 человек, их число было сокращено до 40 000.

Из этих 40 000 человек 10 000 были отправлены в качестве подкрепления для защиты небольших опорных пунктов, в результате чего общий резерв составил 30 000 военнослужащих.

Еще 10 000 человек, составлявших элитное кавалерийское подразделение под командованием генерал-лейтенанта Бизона, были направлены для проведения боевых операций. Однако весь отряд был схвачен Милтоном и уничтожен, лишь их командир едва избежал смерти.

Оставшиеся резервные силы составляли всего 20 000 человек.

- Они должны защищать три замка, но их численность не превышает 20 000 солдат.

- Понятно, значит, им совсем нечем дышать.

- Действительно. Во-первых, пять фронтальных крепостей было трудно захватить целиком, поскольку они были постоянно укреплены с тыла силами, что преследовали атакующих и препятствовали проведению осады. Половина военнослужащих должна была находиться на укрепленных позициях, а другая часть - кавалерийские отряды, совершать атаки извне.

Во всех отношениях железная оборона Республики Кобрук держалась благодаря превосходному применению своих отрядов для сражений в качестве подкреплений.

Без их поддержки пять второстепенных фортов было легко захватить.

Милтон тоже был в курсе всего, что происходило до этого момента.

- Пусть так, но что бы мы делали, если бы враг превысил свои возможности и прислал подкрепление?

- Мы приняли бы его с распростертыми объятиями. Если противник переусердствует и постарается укрепить свои фронтальные позиции, не означает ли это, что замки за ними пусты? Нужно ли еще что-то говорить? Все, что потребуется, - это немедленно мобилизовать армию и захватить замки.

Милтон благоговейно кивнул головой в ответ на его слова. Независимо от того, как отреагировал враг, виконт Сабиан уже проложил путь к победе.

Если это действительно так, то лучшим ответом врага будет сдерживание себя от укрепления пяти опорных пунктов, когда мы их захватим?

- Да. Однако они оттягивают неизбежное. Результат все равно не изменится.

- В самом деле?

- Действительно. Враг уже, так сказать, на последнем издыхании. Они лишь оттягивают этот вопрос до тех пор, пока их не победят - бессмысленное барахтанье.

- ……

Хотя объяснения виконта Сабиана были полны уверенности в себе, лицо Милтона помрачнело.

«Тянут время, ха...»

Виконт прокомментировал необычное выражение лица маркиза.

- В чем дело, милорд?

- Если враг тянет время, разве у него нет своих причин для этого?

- Конечно. Вероятно, они запросили подкрепление со своего фронта и намерены удерживать свои позиции в замках до его прибытия. Как бы то ни было...

- За исключением сил, необходимых для защиты своих границ, остальная военная мощь Республики должна быть сосредоточена на Северном фронте. Поэтому подкрепления, которые они получат, будут незначительными - если вообще будут.

Виконт Сабиан кивнул в знак согласия.

- Совершенно точно. Милорд, ваше умение видеть поток войны...

- Но!

Милтон снова прервал Сабиана.

Он спросил того с серьезным выражением лица.

- Пусть они и не получат подкрепления со своего фронта, но что, если они получат его из других мест?

- Других мест...?

- Зигфрид мог бы лично возглавить армию и прийти, чтобы переломить ситуацию на этом участке фронта.

- ……

Однако виконт Сабиан не ответил, но по его лицу было видно, что он не согласен со словами своего господина.

- Кхм... милорд. Есть вероятность, что с севера прибудет подкрепление, но я не склонен верить, что ключевой командир покинет главное поле битвы и направится сюда.

- Так ли это на самом деле?

- Да. Возможно, все было бы иначе, если бы Зигфрид был родом из Кобрук, но разве он не один из Хилдесса? Неважно, что республики сформировали коалицию, ведь в конечном итоге он должен выбрать между долгом перед своей страной и другой.

- Так ли это на самом деле?

- Милорд...

Виконт Сабиан выглядел встревоженным, когда Милтон повторил свои слова.

Затем маркиз Форрест произнес одну фразу.

- У меня нехорошее предчувствие по этому поводу.

- ……

- Дорогой мой Сабиан, возможно, я не в состоянии проанализировать эту ситуацию так, как ты, обладающий потрясающей логикой и рассуждениями, но... у меня дурное предчувствие.

Милтона охватывало все более таинственное чувство, которое говорило, что Зигфрид непременно появится на этом поле боя.

- Какова наша стратегия с этого момента?

- Пока что мы будем атаковать три замка по очереди, чтобы выяснить соотношение входящих в них войск. Затем я намерен начать осаду каждого из замков последовательно, начиная с того, в котором меньше всего защитников.

- Раздели армию на три части.

- На три? Милорд, вы, конечно, не...?

- Мы немедленно начнем полномасштабную атаку на все три замка.

Виконт Сабиан выказал явное неодобрение резкому приказу маркиза.

- Милорд, я считаю, что лучший вариант действий - минимизировать наши потери, хотя это может занять больше времени.

- Нам придется смириться с некоторыми потерями.

Милтон хотел занять все три замка до того, как Зигфрид выйдет на сцену. Если они сделают это, то смогут сражаться со значительно более выгодной позиции, даже если тот вмешается в ситуацию на этой границе.

Подобно упреждающему перемещению своих фигур в игре го, которое впоследствии оказывается полезным, Милтон намеревался занять три замка.

- Милорд, если такова ваша воля, то я рекомендую сосредоточить наше нападение на замке Беллс и замке Хорни, оставив главный замок, которым является замок Литинк, напоследок. Вместо того чтобы делить нашу армию на три части, лучше разделить ее на две, тогда мы понесем меньше потерь.

Виконт Сабиан предложил компромисс в их планах.

- Разделить на две части, говоришь...

- Независимо от нашего численного превосходства, разделение армии на три части для ведения осады - неразумный план, выходящий за рамки здравого смысла. Милорд, я умоляю вас пересмотреть решение.

Милтон был недоволен, как никогда.

Впрочем, это было лишь его внутреннее ощущение, однако разумом он понимал, что виконт Сабиан прав.

«Этот болван, бывший первым принцем, погубил себя, потому что не послушал Сабиана».

Он собирался любой ценой не опускаться до того же уровня, что и тот придурок.

- Я понимаю. Поступим, как ты сказал.

- Спасибо. Тогда разделим армию и двинемся вперед.

- Хорошо. Давай поторопимся.

- Конечно.

С этим объединенные силы королевства Страбус и двух иностранных союзников разделили свою армию и атаковали два замка врага одновременно.

Милтон и 50 000 солдат под его командованием направились к замку Беллс, а маркиз Болонья - к замку Хорни с эквивалентными силами в 50 000 человек.

Виконт Сабиан остался в тылу и командовал оставшимися войсками, чтобы закрепить захваченные опорные пункты, оставаясь наготове с резервами.

***

- В атаку! Нет нужды возиться с ним - мы захватим замок Беллс в течение дня!

Милтон воодушевил своих людей на штурм замка. Армия, которой он командовал, представляла собой союзные войска, состоящие из 40 000 солдат королевства Лестер и 10 000 человек из Флорентийского княжества.

Во главе войска стоял самый ценный генерал Милтона, Джером. Это свидетельствовало о том, насколько серьезно маркиз Форрест относился к этой битве.

- Милорд, не нужно ли ломать их ворота с помощью осадных орудий?

Сказал Трайк Милтону, стоя в боевой готовности рядом с ним.

Тот покачал головой и ответил.

- По возможности, нужно захватить этот замок, при этом сохранив здание максимально целым. Судя по их реакции, они сейчас в таком состоянии, что это вполне достижимо.

- Верно - их силы, похоже, немногочисленны.

Трайк согласился с ним.

Они не имели точных данных о количестве войск в этом замке, но количество стрел, выпущенных в них, выдавало смехотворно малое число людей.

На самом деле, три замка, которые формировали тыл оборонительной линии Республики, были внушительных размеров. Они были построены таким образом, чтобы иметь возможность хранить большое количество припасов и солдат, чтобы иметь возможность отправлять непрерывный поток поддержки в передовые опорные пункты. Замки были достаточно массивными и могли вместить более 10 000 солдат.

Однако в настоящее время один из этих больших замков охраняли не более 5 000 человек.

Каким бы прочным ни был сам замок, он не сможет нормально функционировать с такой маленькой группой людей, защищающей его.

- Оборона на восточной стороне - самая небрежная. Трайк, помоги тем, кто там.

- Понял. Ах! А мне можно будет этим воспользоваться?

Милтон вздохнул в ответ на вопрос Трайка, полный предвкушения.

- Нет. Нет смысла сливать информацию врагу, когда мы даже не нуждаемся в ее использовании в настоящее время.

- Тск, я ведь ни разу не использовал это на поле боя...

- Нет - это нет. Или ты не уверен в своих навыках?

- А смогу ли я когда-нибудь этим воспользоваться? Пошли, ребята. Пора приниматься за работу!

С этим отряд колесничных лучников Трайка выкатился наружу.

***

- Восточные стены, безусловно, самые слабые.

Пробормотал Трайк, прибыв на восточную сторону на своей колеснице, как и было, приказано и глядя на крепостные валы. Небольшое количество защитников означало, что стрелы, которые летели, были немногочисленны по плотности, а многие крюки для лазания уже были установлены на стенах нападающими.

Трайк сразу же скомандовал своим подчиненным.

- Поддержим товарищей.  Целься!

Лучники на колесницах натянули луки. И затем…

- Огонь!

Пипипипипипипинг!

С громким звуком натянутых луков бесчисленные стрелы усеяли небо.

- КУХ!

- АРГХ!!

Вражеские солдаты, деловито передвигавшиеся по валам, дружно пригнулись, получив залп.

- Продолжайте стрелять! Поддержите наших союзников, подавив противника!

- Да, сэр!

Лучники на колесницах без устали обстреливали стены. Поскольку это была команда колесниц, количество стрел у каждого лучника было намного больше, чем у обычного стрелка. Кроме того, по указанию Милтона, Трайк обучал их, уделяя особое внимание технике быстрой стрельбы.

Стрельба из лука с предельной силой, скоростью и точностью: эти три элемента объединились, чтобы создать божественного стрелка, которым был Трайк. Число мужчин его уровня составляло менее одного на 10 000 - нет, менее одного на 100 000. Никто не может требовать такого уровня стрельбы из лука от обычных лучников.

Поэтому Милтон приказал им сосредоточиться на одном: огневой мощи.

Разве не говорят, что одна пуля обязательно попадет, если сделать много выстрелов?

Милтон посоветовал пожертвовать точностью и развивать способность, осыпать врага как можно большим количеством стрел за короткий промежуток времени.

Поэтому он сосредоточил тренировки на обучении своих людей скоростной стрельбе, и в результате лучники колесничного отряда Трайка могли выпустить 15 стрел всего за 10 секунд. Сам он мог выпустить 27 стрел за 10 секунд, но это была история монстра. 15 стрел уже более чем достаточно для того, чтобы считаться искусным стрелком.

В связи с этим, когда Трайк и его отряд колесничных лучников делали залпы, на поле боя словно обрушивался ливень - дождь, который мог бы насквозь промочить человека, если бы тот простоял под ним всего 5 секунд.

Обескураженные этим ливнем, враги на крепостных валах пригнулись и не могли сдвинуться ни на дюйм.

Тем временем Трайк осматривал стены орлиным взглядом. Если в обязанности его людей входило следить за полетом стрел, то в его роль состояла в том, чтобы поражать намеченные цели.

Достаточно скоро…

- Это он?

Глаза Трайка сверкнули.

Он обнаружил вражеского командира, который орал на своих людей на вершине крепостного вала и подгонял их.

Глава 116.  Вмешательство Зигфрида

Если задачей его подчиненных было стрелять по мишеням, как проливной дождь, то роль Трайка заключалась в том, чтобы заставить цель замолчать, преодолевая этот дождь стрел. Наложив стрелу на массивный лук, мужчина негромко пробормотал.

- Пока, пока.

В то же время стрела вылетела по прямой линии. Она была быстрее и сильнее, чем арбалет Республики Кобрук. И пролетела прямо сквозь бреши в крепостной стене, попав в шею командира.

- Контратака... гах!

- Офицер Прези!

- Офицер был поражен стрелой. Быстро, эвакуируй... гух...

- Сержант Долаче! Черт возьми, что это... угх… гульп...

Все офицеры, командовавшие полем боя со стен замка, были убиты стрелами в шею. Конечно, среди них были эксперты, но стрелы летели слишком быстро и точно, что они не успевали их заметить. Когда командиры погибли, солдаты были в смятении.

- Вра... враги приближаются, сэр!

- Не хватает стрел, сэр! Враги приближаются и с этой стороны... гух!

В случае смерти командира, когда солдат было не так уж много, это было то же самое, что потерять контроль над армией.

Солдаты Союзных сил забрались на стену с помощью захватных крюков.

- Закрепитесь на стене!

- Их не так уж много! Избавься от них!

Воины, взобравшиеся на стены, разобрались с врагами и вскоре спустились на другую сторону, чтобы открыть ворота замка. В тот момент, когда ворота открылись…

- В атаку!

- Вааааа!

С Джеромом во главе рыцари бросились в замок.

Сперва преодолейте стены замка, затем откройте ворота и впустите кавалерию. Это была классическая осадная война.

Даже если вражеских войск было не так много, захватить такой большой замок, как Беллс, за один день было поистине выдающимся военным достижением.

- Сдавайтесь! Если вы сдадитесь, ваша жизнь будет сохранена!

Находившийся впереди всех Джером громко призывал противников сдаться, и солдаты-республиканцы, сражавшиеся с самого начала в безнадежной битве, больше не имели сил сопротивляться и бросали оружие в руках.

***

- Как удивительно. Я не могу поверить, что этот большой замок был захвачен за день, нет, за полдня.

Принцесса Виолетта, которая ждала в тылу, восхищалась флагами королевства Лестер, которые свисали со стен захваченного замка. Ее рыцарь, Карл Томас, заговорил рядом с ней.

- Похоже, что армия королевства Лестер сильнее, чем мы слышали, Ваше Высочество.

- Кто бы мог подумать, что они окажутся такими сильными...

Лицо принцессы Виолетты было полно беспокойства. Хотя они не враждовали друг с другом, Флорентийское княжество было соседней страной, граничащей с королевством Лестер.

Когда у соседней страны имелись сильные вооруженные силы, это неизбежно вызывало беспокойство. Если армия соседней страны была подавляюще сильной, то оставалось только два варианта. Либо повысить мощь собственных вооруженных сил до уровня, при котором нападение другой страны будет невозможным. Или создать дипломатические союзы и крепкие дружеские отношения. Принимая во внимание силу нации, существовал предел того, насколько сильной могла стать армия Флорентийского княжества.

- Нам нужно улучшить отношения между королевством Лестер и Флорентийским княжеством.

- Каким образом, Ваше Высочество?

- По крайней мере, мы не можем продолжать находиться в более низком положении, чем сейчас. В настоящее время мы как курица по сравнению с их коровой. Нам нужно либо развивать военный союз, либо увеличивать нашу экономическую торговлю. Мы должны стать чем-то, в чем нуждается другой.

На ее логичные слова Карл Томас посмотрел на принцессу с изумлением.

- Почему ты так на меня смотришь?

- Ах... ничего особенного, Ваше Высочество.

«Она действительно наша принцесса?»

Было удивительно, что принцесса Виолетта, которая обычно не умела мыслить политически, смогла так рассуждать.

- Но возможно ли это, Ваше Высочество? Мне жаль это говорить, но то, что вы говорите, не будет иметь большого значения в княжестве. Даже если вы подчеркнете важность этого союза...

Вероятнее всего, страна с трудом согласится на это. Нет, даже не просто не согласится. Скорее всего, ее противники будут яростно возражать против этого.

- Я знаю это. Но мы все равно должны. Представь, если бы мы сражались с этой армией на поле боя. Разве это не было бы ужасно?

Сказав это, принцесса Виолетта пробормотала себе под нос.

- Может, мне просто... нет, еще слишком рано.

Поскольку она говорила так тихо, никто вокруг не слышал ее слов.

***

Распространилась новость, что Милтон за один день захватил замок Беллс, а три дня спустя маркиз Болонья захватил замок Хорни.

- Тск, этот старик такой медлительный.

Милтон был немного недоволен, но по сути дело было не в том, что маркиз Болонья оказался медленным, а в том, что маркиз Форрест был слишком быстрым.

- Теперь, когда мы захватили две крепости, если мы захватим замок Литинке, то Республика Кобрук потеряет всю свою оборону на Восточном фронте, верно?

Виконт Сабиан ответил на его вопрос.

- Да, милорд. Как только мы преодолеем их оборону, то сможем причинить немало неприятностей Республике Кобрук.

- Отлично. В таком случае, давайте выдвигаться. Свяжись с маркизом Болоньей и постарайся согласовать время.

Пришло время атаковать оставшийся замок Литинке. Хотя это и заняло немного времени, но все равно было довольно быстро.

«Зигфрид. Каким бы гением войны он ни был, если все защитные сооружения захвачены, то он ничего не сможет сделать.»

Если Милтон сможет это сделать, то победа в этой войне была гарантирована. Милтон был уверен в этом.

***

Замок Литинке, последний оплот обороны республики Кобрук.

В самой высокой башне замка один человек стоял на коленях, склонив голову. Обычно это место предназначалось для содержания преступников. Однако человек, стоявший на коленях и просивший прощения, был генерал-лейтенант Бизон, командующий этим замком. Он заперся в одиночной камере башни.

С холодными глазами Зигфрид стоял перед генерал-лейтенантом.

- Почему ты не сообщил мне об этом раньше?

- Мне нечего сказать. Просто убей меня.

Генерал-лейтенант Бизон не мог обижаться на эту смерть. В конце концов, он знал, что в порыве мелкой зависти потерял здравый смысл и нанес огромный ущерб стране.

- Ничего не изменится, если я убью тебя.

Услышав холодные слова Зигфрида, генерал-лейтенант Бизон прикусил губу.

- По закону побежденный генерал несет ответственность через смерть.

Видя, что он так готов умереть, Зигфрид посмеялся над ним.

- Как нелепо.

- ……

- Победа или поражение в войне - это всего лишь результат. Если бы мы возложили ответственность за этот результат на людей, то 90 % республиканских офицеров пришлось бы убить.

- ……

- Побежденный генерал? Ты даже не можешь называть себя так. Ты пошел против военных приказов, отданных из Столицы, и безрассудно делал все, что хотел. В результате чего нанес огромный ущерб всей нации. А теперь ты пытаешься приукрасить это, лжешь и говоришь, что боролся изо всех сил, но был побежден? Не лги себе.

Генерал-лейтенант Бизон дрожал от унижения и стыда.

Зигфрид продолжал говорить с ним свысока.

- Ты не побежденный генерал. Ты просто кусок дерьма.

- Гух...

Генерал-лейтенант Бизон кусал губы до тех пор, пока не почувствовал вкус крови. Самое ужасное во всем этом было то, что все, что говорил Зигфрид, было неоспоримой правдой. Он служил в армии и защищал свою страну на протяжении десятилетий. Вся гордость и почести, которые он накопил за всю свою жизнь, теперь были выброшены на ветер из-за одной ошибки. Разве может быть что-то более жалкое, чем это? Может ли что-то быть более обидным, чем это? Если бы он мог повернуть время вспять, то даже продал бы душу дьяволу.

Словно зная об отчаянии генерал-лейтенанта Бизона, Зигфрид заговорил.

- Если...

Генерал-лейтенант Бизон поднял голову.

- Если ты не хочешь умереть как кусок мусора, я дам тебе еще один шанс.

- Шанс?

- Верно. Ты хочешь его?

- Да, хочу. Что бы это ни было, я сделаю это, лишь бы вернуть утраченную честь.

Уголки рта Зигфрида приподнялись.

- Хорошо. В таком случае...

Зигфрид объяснил план генерал-лейтенанту Бизону и ту роль, которую тот будет играть в нем.

- ...ты, ты с ума сошел?

Генерал-лейтенант Бизон сказал, что сделает все, что угодно. Это не было ложью. Но даже в этом случае он колебался, выслушав все, что сказал Зигфрид.

- Что не так? Разве ты не сказал, что сделаешь все, что потребуется?

- Да. Я готов отдать за это свою жизнь. Но… но это...

Зигфрид заговорил, увидев, что генерал-лейтенант Бизон колеблется.

- Выбор за тобой. Ты умрешь как кусок дерьма или будешь защищать свою страну и умрешь как республиканский герой?

В глазах генерал-лейтенанта Бизона Зигфрид выглядел сущим дьяволом.

Дьяволом, предложившим сладкий приз в обмен на его душу.

Чем сильнее отчаяние человека, тем легче он поддается искушениям.

- ...Я сделаю это.

- Разумное решение.

Уговорив генерал-лейтенанта Бизона, Зигфрид спустился с башни, бормоча.

- Милтон Форрест. Он доставляет больше хлопот, чем я думал.

Он не думал, что Милтон Форрест уничтожит печально известную линию обороны Республики Кобрук за такое короткое время. Тогда в его голову пришла мысль, что ему стоило бы убить Милтона Форреста, когда у него была такая возможность. Следующей мыслью было, что еще не слишком поздно это сделать.

- Я вырою тебе могилу на этой земле.

Клинок Зигфрида был нацелен на Милтона.

***

- Добро пожаловать, маркиз Форрест.

- Рад, видеть вас в добром здравии, маркиз Болонья.

Милтон и маркиз Болонья встретились в центре, чтобы вместе атаковать замок Литинке. Каждый из них возглавлял 30 000 военнослужащих, в общей сложности 60 000 солдат. За исключением пяти стабилизированных крепостей в тылу и войск, размещенных в замках Беллс и Хорни, они привели с собой всех доступных солдат.

- По правде говоря, я думаю, что можно атаковать замок Литинке всего с 40 000 войском.

Маркиз Болонья разговаривал с Милтоном, когда они ехали бок о бок в первых рядах армии.

«Тебе понадобилось три дня, чтобы захватить замок Хорни...»

Милтон мысленно ворчал, но вежливо отвечал ему.

- Говорят, что нужно иметь как можно больше солдат, чтобы уменьшить ущерб, нанесенный армии.

- Верно. Но разве не было бы здорово, если бы мы использовали 40 000 солдат для осады замка, а оставшиеся 20 000 атаковали бы материк Республики Кобрук?

«И это была твоя цель?»

Услышав эти слова Милтон смог понять истинные намерения собеседника. В данный момент маркиз Болонья хотел оставить Милтона командовать осадой, в то время как сам отправится атаковать материковую часть Республики Кобрук. Таким образом, маркиз Форрест сделает всю тяжелую работу, а маркиз Болонья легко достигнет чего-то великого. Милтон улыбнулся ему.

- Это неплохая идея.

- Ооо. В таком случае...

- Если маркиз Болонья возьмет на себя руководство осадой, я пойду и уничтожу Республику Кобрук изнутри и сделаю невозможным их восстановление.

Лицо маркиза Болоньи исказилось, как будто он съел что-то отвратительное. Он быстро изменил выражение лица, прежде чем спокойно заговорить.

- Хм... нет, я думаю, что сначала лучше сосредоточиться на осаде. Поскольку это последний бастион на границе, враг также будет отчаянно сопротивляться.

- Если маркиз Болонья так считает, то так мы и поступим.

Милтон улыбнулся, подумав про себя.

«Как ты смеешь обращаться со мной, как с цирковым медведем».

Сражаясь на Западном фронте под командованием королевства Страбус, Милтон знал, как сильно военные Страбуса жаждут достижений. В то время у Милтона было великое достижение, но люди, стоявшие выше, украли его прямо у него из-под носа. Но теперь у Милтона были положение и власть. В отличие от прошлого, ему не придется отказываться от своих достижений.

Теперь, когда Милтон пресек интриги маркиза Болоньи в зародыше, пришло время сосредоточиться на осаде.

- Поскольку мы не сражались с большим количеством людей в Беллс и Хорни, то оставшиеся войска должны быть сосредоточены в замке Литинке.

Маркиз Болонья кивнул в знак согласия с его словами.

- Полагаю, что это так.

В замке Беллс и замке Хорни было размещено менее 5 000 военнослужащих.

Как бы плохо ни шли дела у Республики Кобрук, этого все равно было слишком мало.

- Сабиан.

- Вы звали меня, милорд?

Милтон окликнул виконта Сабиана со спины.

- Сколько войск, по твоему мнению, размещено в замке Литинке?

Виконт Сабиан быстро перебрал цифры в уме, затем…

- Я думаю, что там будет около 20 000 - 30 000 солдат, милорд.

- От 20 000 до 30 000? Осталось так много?

- Да, милорд. Причина, по которой Беллс и Хорни были так легко захвачены, заключалась в том, что Республика практически отказалась от этих двух замков. Скорее всего, все оставшиеся войска сосредоточены в Литинке.

- Даже если так, разве это все еще не слишком много? По моим подсчетам, у врага должно остаться всего около 10 000 солдат, верно?

- Возможно, что когда замки перед ним были захвачены, то он поглотил бежавших солдат. И они также, вероятно, призвали гражданских лиц, поскольку защита замка - это то, что могут делать даже обычные жители.

- Верно.

Милтон помнил битву при крепости Хенджу из своей прошлой жизни.

Согласно записям, крепость удалось отстоять, когда народ под командованием Квон Юла объединился и сразился с врагом.

Это означало, что даже гражданских лиц нельзя было игнорировать при защите замка.

Глава 117.

- Но легко ли будет призывать гражданских лиц? Если это не будет сделано должным образом, разве это не вызовет недовольство?

- Разве это не Республика? Это не должно быть так сложно.

- Ах... ты прав.

В Республике преобладала культура отдавать свою жизнь за республиканство. В подобной обстановке, если ты откажешься сделать то же самое что и другие, то с тобой будут обращаться хуже, чем со скотом. Нетрудно увеличить численность в замке, если хоть немного подбодрить людей.

- Тогда это будет не так просто, как было до сих пор.

Маркиз Болонья испустил вздох сожаления.

- С этим ничего не поделаешь. Даже в этом случае мы сможем захватить его через десять дней.

- Десять дней? Есть ли причина, по которой вы торопитесь, маркиз Форрест?

- На войне мы никогда не знаем, когда и что может произойти. Поэтому, когда есть явная возможность, я хочу добиться как можно большего.

Милтон повернулся и посмотрел на виконта Сабиана.

«Все по-прежнему хорошо?»

«Все хорошо, сэр».

Сеньор и вассал кратко и быстро обменялись взглядами. Милтон ранее поручил виконту Сабиану следить за Северным фронтом, ведь Зигфрид мог вмешаться в любой момент. Сабиан, видя отсутствие информации, решил, что это означает, что подкреплений с севера пока нет.

«В таком случае, давайте пока сосредоточимся на осаде замка Литинке».

***

Когда большая армия в 60 000 человек под предводительством Милтона и маркиза Болоньи прибыла в замок Литинке, маркиз Форрест тихо восхитился и кивнул головой.

- Он определенно стоит того, чтобы отказаться и от замков Беллс и Хорни.

Замок Литинке выглядел очень прочным и совершенным. Стены были высокими и крепкими, а ров, окружавший его, имел ширину 5 метров. Поскольку ворота работали как подъемный мост, невозможно было использовать таран, а из-за рва было трудно использовать лестницу или крюк для захвата, чтобы подняться на стены замка.  Милтон штурмовал много замков, но Литинк казался самым сильным и трудным среди них. Но это было вполне естественно, поскольку это была последняя цитадель, охранявшая границы Республики Кобрук.

«Что же мне делать? Такими темпами, его будет трудно захватить за десять дней...»

Теперь, оценив обстановку, Милтон начал думать, что то, о чем ранее говорил Болонья, взять немного войск и атаковать с тыла, было неплохой идеей. В этот момент виконт Сабиан, вернувшийся с осмотра стен, заговорил с ним.

- Милорд, я разработал план осады.

- Это возможно?

- Да, милорд. Хотя это будет очень сложно, все же есть несколько возможностей.

- Несколько возможностей...

На секунду Милтону показалось, что это смешно. Он стоял здесь и пытался что-то придумать, а Сабиан уже нашел множество способов напасть на замок.

- Рассказывай.

- Да, милорд. Есть две возможности, но прежде чем я скажу вам, о них, я хочу кое-что у вас спросить.

- Что именно?

- У меня есть один вариант, где мы можем выиграть за три дня, но будет много потерь. А есть другой, где победа займет полмесяца, но ущерб будет гораздо меньше.

- И ты просишь меня выбрать один?

- Да, милорд.

Милтон вздохнул, услышав слова виконта Сабиана.

«Полмесяца - это слишком долго. Это долго, но...»

Милтон заговорил, обдумав это.

- Какой ущерб мы понесем в ходе трехдневной операции?

- Это будет, по крайней мере, от 20 000 до 40 000 солдат, милорд.

- Половина наших солдат погибнет?

- Этот замок требует как минимум столько, милорд.

Милтон говорил с горечью.

- А как насчет операции, которая займет полмесяца?

- Менее 5 000 человек, милорд. Может быть, даже меньше 2 000.

- Хооооо...

«И ты называешь это выбором?»

Маркиз Форрест глубоко вздохнул. Он хотел действовать как можно быстрее. Милтон стремился урегулировать ситуацию здесь до прибытия вражеских подкреплений с Северного фронта. Однако разница в потерях между двумя операциями была слишком велика. Если бы он был обычным дворянином, то поставил бы свою военную службу выше жизни своих людей, но...

- С этим ничего не поделаешь. Давай придерживаться плана на полмесяца.

- Да, милорд.

Услышав ответ Милтона, виконт Сабиан внутренне улыбнулся.

«Учитывая характер милорда, я знал, что он выберет этот вариант».

Виконт Сабиан намеренно объяснил свои планы таким образом, чтобы Милтон дал ему этот ответ. Безусловно, в его отчете милорду не было ничего неправильного. Однако были и некоторые преувеличения. План трехдневной атаки означал, что они начнут полномасштабное фронтальное наступление... Правда, даже при этом потери составили бы менее 10 000 человек.

Хотя замок Литинке выглядел сильным и крепким, на их стороне тоже было несколько скрытых карт. С самого начала армия королевства Лестер не вкладывала в это все свои силы и людей. В конце концов, это была война не в их стране; они прибыли только в качестве подкрепления. Если бы Милтон захотел, они могли бы очень легко осадить этот замок лоб в лоб с помощью чистой силы.

Но виконт Сабиан подтолкнул его сделать выбор в пользу другого, сообщив о преувеличенных результатах. Какая у него могла быть причина для этого? Может быть, он колебался в своей преданности Милтону? Нет, дело было не в этом. Преданность виконта Сабиана своего сеньору была так же сильна, как и прежде. Он сделал это, потому что считал, что милорд неправильно ведет войну.

«Милорд слишком зациклен на Зигфриде. Сейчас мы можем спокойно продолжать войну, но прилагаем к этому слишком много усилий».

Виконт Сабиан считал, что в роли тактика иногда приходится противостоять своему лорду ради его же блага. По крайней мере, так он утешал себя.

Честно говоря, в силу своей личности виконту Сабиану не нравилось делать что-то подобное. Из-за своего характера он считал, что если ему не нравится что-то, что делает его господин, то лучше прямо сказать об этом. Не в его духе быть уклончивым или оказывать влияние на кого-то, чтобы тот сделал то, что ему нужно. Но он не стал избегать этого. Нет, он не мог. Виконт Сабиан вспомнил, как в прошлом служил в армии первого принца Скайта.

Эта война. Для него она была как первая настоящая, так и той, в которой виконт Сабиан потерпел сокрушительное поражение. Тогда виконт смело и прямо говорил с первым принцем. Будучи убежденным в своей правоте он не мог просто наблюдать за безрассудством этого слабоумного. Виконту Сабиану было неважно, что его собеседник является следующим королем, поэтому, не задумываясь, говорил напрямую.

Но каков был результат? Первый принц не придал значения его словам и даже полностью исключил из военного штаба. В итоге армия принца была уничтожена. Другие этого не знали, но та война травмировала его. Невзирая на то, что виконт Сабиан был полностью отстранен, армия, в которой он находился, потерпела страшное поражение. Поскольку это была первая война, в которой он участвовал, она осталась ярким отпечатком в его памяти. Не говоря уже о словах маркиза Траусса, его покойного учителя.

[Тск, разве нельзя было сказать то же самое по-другому? Ты же знаешь о личности Его Высочества, принца Скайта, и все же не отступил?]

В то время он не думал об этом, но во время похорон своего учителя задумался о сказанном и понял, что его учитель был прав. Сабиан был слишком самоуверен. Думая, что все, что ему нужно сделать, это сказать правильные слова. Тогда собеседник автоматически поймет и согласится совсем. Почему? Потому что он был прав. Это было высокомерно с его стороны.

Учитывая это, виконт Сабиан считал, что он несет определенную ответственность за то, что армия первого принца потерпела столь сокрушительное поражение. С точки зрения обычного человека, ход мыслей Сабиана был слишком сложен. Но поскольку виконт был умен и талантлив, а также осознавал свои способности, то был личностью, которая брала на себя ответственность за себя.

Иногда компетентный человек противоречит сам себе. Именно это сейчас и делал виконт Сабиан. Он боялся, что Милтон откажется от него, если скажет об этом прямо. Поэтому он манипулировал своим господином, чтобы получить желаемый результат. Это было то, что могло помочь его лорду Милтону вести войну немного лучше, однако это было то, чего виконт Сабиан никогда бы не сделал 3 года назад. В первую очередь, манипулирование кем-то для получения желаемых результатов означало, что какая-то часть его совести не доверяла суждению милорда.

Очень маленькая...

В армии Милтона появилась очень маленькая трещина.

Получив разрешение от Милтона, виконт Сабиан первым делом полностью окружил замок Литинке. Затем объяснил свою стратегию двум главнокомандующим.

- Я планирую окружить и осадить нашего врага.

Когда виконт Сабиан просто изложил свою цель, Милтон заговорил с ним.

- Я слышал, что замок Литинк обычно запасается большим количеством припасов. Будет ли смысл отрезать их?

Можно было уморить врага голодом, полностью осадив замок. Однако для того, чтобы план был эффективным, необходимо было выполнить два условия:

Убедиться, что в осажденном замке недостаточно солдат.Убедиться, что во время осады не придет подкрепление.

Эти два условия были основой эффективного уничтожения противника. Однако из того, что знал Милтон, замок Литинке изначально был крепостью, которая использовалась для хранения и распределения припасов по другим опорным пунктам. Маловероятно, что ситуация с продовольствием в замке ухудшится спустя всего полмесяца.

- Как мы и опасались, милорд, запасов продовольствия у врага, вероятно, более чем достаточно, чтобы продержаться полмесяца. Скорее всего, они могут продержаться полгода без проблем.

- Значит, это не совсем осада, да?

Виконт Сабиан улыбнулся на вопрос маркиза Болоньи.

- Еда - это важно, но... то, к чему я стремлюсь - это нечто более важное для людей.

- Более важное для людей? Что это?

В отличие от озадаченного маркиза Болоньи, у Милтона была догадка.

- Вода. Планируешь использовать питьевую воду?

- Да, милорд, именно так. Люди не могут продержаться больше трех дней без воды.

Милтон кивнул в ответ на слова виконта Сабиана. Если они смогут отрезать врага от источника питьевой воды, это будет лучшим решением. Но вопрос был в том, как это сделать?

- Значит, мы должны пробраться в замок и отравить их колодец. Чтобы провести операцию, нам придется собрать отряд самоубийц.

Маркиз Болонья, казалось, думал, что это отличная идея, так как вставил свои два цента. Но…

- Маркиз Болонья, по данным разведки, внутри замка Литинке есть восемь колодцев.

- Хм... это много.

- Неразумно вторгаться в замок и загрязнять восемь колодцев, только чтобы не дать ими воспользоваться. Если бы это было возможно, то мы могли бы открыть ворота замка.

Если подумать, то это было правильно.

- В таком случае, как отрезать врага от источника питьевой воды?

- Это просто. Не трогая сам колодец, мы воздействуем на источник воды в нем - подземный водный поток.

- Подземный водный поток?

Милтон был поражен. Когда он подумал об этом, это была отличная идея. Если все пойдет хорошо, то, перекрыв подземный источник воды, они смогут полностью истощить запасы питьевой воды противника. Однако проблема все еще оставалась.

- Как найти подземный водный поток, который снабжает водой столь большой замок? И даже если бы мы его нашли, разве не потребуется много строительных работ, чтобы перекрыть воду?

- Вы забыли, милорд? В нашей армии есть специалист по разведке и строительству водных объектов.

- Специалист?

Милтон был сбит с толку. Сколько бы он ни ломал голову, он не мог вспомнить ни одного человека. Если бы ему пришлось выбирать человека, он бы назвал свою невесту Софию, но он не привел ее на поле боя.

- О ком ты говоришь?

Виконт Сабиан хитро взглянул на него в ответ.

- О боже, вы действительно забыли, милорд? Это мисс Бьянка, милорд.

- ...Ах. Действительно, ты прав.

Теперь он вспомнил. Тот факт, что в армии королевства Лестер был маг, был секретом. С маркизом Болоньей рядом виконт Сабиан не смог сказать, что через Бьянку можно исследовать подземные водные потоки. В прошлом, когда София была обеспокоена проседанием грунта в поместье из-за подземных потоков воды, Бьянка была той, кто решил эту проблему.

http://tl.rulate.ru/book/64445/1997642

Глава 118.

Милтон знал, что Бьянка может обнаруживать и манипулировать подземными водными потоками с помощью своей магии. Но он никогда не думал об использовании этой магии во время осады.

«Разве не говорят, что гении не только имеют много знаний, но и умеют их использовать? Такие люди действительно удивительны».

Это было возможно. Это определенно было возможно. Конечно, на осуществление этой конкретной операции уйдет полмесяца, но это был план, позволяющий захватить замок Литинке с наименьшими потерями.

«Поиск и перекрытие подземного водного потока может занять некоторое время, но как только нам это удастся...»

Милтон стукнул кулаком по столу.

- Приступить к выполнению плана прямо сейчас.

- Да, милорд.

С разрешения своего господина виконт Сабиан покинул казармы, чтобы начать операцию. Маркиз Болонья обратился к Милтону сбоку.

- Специалист по исследованию подземных водных потоков? Вы привели такого человека на поле боя?

- Хм… Да, на всякий случай.

- ……?

На какой такой «всякий случай» он готовился, что взял с собой на поле боя специалиста по обнаружению подземных водных потоков? Даже маркиз Болонья, проведший десятилетия на поле боя, не мог этого понять.

***

- Ты точно знаешь, как доводить людей до ручки. Что, если я скажу, что не могу этого сделать?

Виконт Сабиан ухмыльнулся словам Бьянки.

- Это будет проблемой. Но ты действительно хочешь сказать, что не можешь этого сделать?

- Сначала я должна попробовать.

Сказав это, Бьянка исследовала окрестности замка Литинке в сопровождении нескольких рыцарей.

Три дня спустя.

- Я нашла подземный водный поток. Но...

- Есть какие-то проблемы?

- Поток воды слишком велик, чтобы я смогла сдержать его в одиночку. Конечно, если ты хочешь, я могу, но это займет у меня не меньше года.

- Это слишком долго, мисс Бьянка. Разве больше ничего нельзя сделать?

- Что-нибудь еще...

Вначале Бьянка выглядела обеспокоенной, но теперь она стала задумчивой.

- Итак, в конце концов, ты хочешь, чтобы в замке не осталось воды, так?

- Да, это именно так.

- Тогда вместо того, чтобы останавливать его, давайте направим его куда-нибудь еще.

- Мисс Бьянка, что вы имеете в виду?

- Разве нельзя перегородить поток посередине и направить его в другое место? Тогда вода не дойдет до замка.

Виконт Сабиан широко улыбнулся.

- Да, в конечном итоге это перекроет им доступ к питьевой воде, так что это сработает как нельзя лучше.

- Хорошо. Я покажу, где перекрыть воду, пусть солдаты поработают над этим.

- Разве вы не можете сделать это быстрее с помощью магии?

- Я что, твой личный Джин?

- ...Мисс Бьянка?

Виконт Сабиан не знал, кто такой Джин. Бьянка, казалось, была разочарована им, потому что хмуро посмотрела на него.

- Не бери в голову. В любом случае, я не могу этого сделать, так что пусть это сделают другие.

Виконт Сабиан просто кивнул в ответ.

«В любом случае, это не имеет значения, существование магии все равно нужно скрывать».

***

Место, которое указала Бьянка, находилось у подножия горы, чуть дальше от замка Литинке. Она сказала, что если отвести поток, выкопав там большую яму, то вода, поступающая в замок, уменьшится примерно на 90 %. Чтобы враг не обнаружил их, виконт Сабиан тайно вывел 1 000 человек для начала строительства.

- Сколько времени это займет?

Спросил Милтон, выслушав отчет виконта Сабиана.

- Согласно отчету мисс Бьянки, при нынешней скорости, с которой мы копаем, это займет около месяца, милорд.

- Месяц... Так что это займет немного больше времени, чем первоначально заявленные 15 дней.

- Прошу прощения, милорд.

- Нет, все в порядке. Небольшая погрешность возможна.

Милтон не слишком возражал. Объективно, операция виконта Сабиана была отлично спланирована. Пока они могли осаждать и отрезать их от питьевой воды, победа была гарантирована. Даже если это занимает немного больше времени, оно того стоило, если операция пройдет успешно.

- Есть ли какие-нибудь новости о передвижении противника на Северном фронте?

- Нет, милорд. Никаких новостей не было.

- Понятно. Но на всякий случай убедитесь, что солдаты подготовлены. Если прибудет подкрепление, наша осада может провалиться.

- Да, милорд.

Милтон кивнул, услышав уверенность в голосе виконта Сабиана.

***

Десять дней спустя после осады замка Литинке.

Прежде враги внутри осажденного замка вели себя тихо, но вскоре они начали действовать. Это не было значительной проблемой; все, что они делали, это высылали свою кавалерию и стреляли из арбалетов, а затем бежали обратно в замок. Милтон несколько раз пытался преследовать их, но потерпел неудачу, когда они побежали обратно в замок. Перенеси он осаду ближе к замку, армия Милтона могла бы настичь вышедшую конницу, но тогда солдаты с арбалетами на стенах замка атаковали бы их.

- Как это раздражает.

Милтон нахмурился, услышав сообщение о том, что восточная часть осады получила некоторые повреждения от вражеских стрел. Увидев, что Милтон нахмурился, виконт Сабиан высказал ему свое мнение.

- Мне кажется, что осада установлена слишком близко к замку, милорд. Как насчет того, чтобы перенести ее немного назад?

- Но разве тогда осада не ослабнет?

- До тех пор, пока мы организуем осаду так, чтобы враг не смог сбежать, все будет хорошо, милорд. В конце концов, мы не пытаемся атаковать замок напрямую.

- Понимаю.

Следуя совету виконта Сабиана, Милтон немного ослабил осаду, отодвинув ее на некоторое расстояние. Если враги все же нападали на них, то он лично выезжал на них, чтобы дать отпор. На данный момент это было больше похоже на сеть наблюдения, чем на осаду. Их окружение ослабевало и отдалялось от замка Литинке, но из-за этого враг не мог продолжать устраивать засады.

«Теперь осталось закончить строительство водного потока. До тех пор нет причин иметь дело с врагом».

Виконт Сабиан отправился посмотреть, как обстоят дела на строительной площадке.

В любом случае, враг больше ничего не мог сделать. Теперь, когда враг не мог продолжать борьбу, виконт Сабиан решил, что ему не нужно больше не о чем беспокоиться, и отправился посмотреть, нельзя ли ускорить строительство подземного водного потока.

***

- Генерал-лейтенант Бизон, вражеская осада отодвинулась еще дальше.

- Как и ожидалось.

Генерал-лейтенант Бизон кивнул, выслушав доклад своего адъютанта.

- Был ли контакт?

- Да, сэр. Только что прибыл. Велено сделать это около 4 часов утра.

- Понятно. Очень хорошо.

Генерал-лейтенант Бизон посмотрел на западное небо за стенами замка. Прекрасный закат окрасил мир в оттенки красного.

«Говорят, что когда смерть близка, все в мире кажется прекрасным. Это действительно так».

Генерал-лейтенант Бизон внимательно смотрел на солнце, пока оно полностью не скрылось за горизонтом. Как только оно полностью село, он повернулся, чтобы посмотреть на своих помощников.

- Вы в порядке?

- Что вы имеете в виду, сэр?

- Я спрашиваю, не страшно ли вам следовать за мной и умереть.

Генерал-лейтенант Бизон продолжал говорить.

- Поскольку осада врага ослабла, возможно, у вас есть возможность выжить. Так что ничего страшного, если вы не хотите участвовать в этой операции.

Все его помощники решительно посмотрели на него.

- Как мы можем оставить вас одного и сбежать, генерал-лейтенант?

- В нашей Республике нет места трусости.

- Верно, генерал-лейтенант. Этого не может быть.

В то время как часть его была тронута до глубины души, другая испытывала сожаление и извинения. В армии Республики обычно существовали фракции, и фракция могла быть как хорошей, так и плохой. Все помощники, которые были рядом с генерал-лейтенантом Бизоном, были воспитаны им с тех пор, как те были простыми солдатами, а теперь они все стали офицерами. Эти молодые люди были Его учениками, нет, они были Его детьми. Вот какую сильную привязанность он испытывал к ним. Не имея собственных детей, генерал-лейтенант Бизон действительно хотел спасти этих молодых людей.

- Все в порядке. Учитывая, как долго я был на поле боя, я прожил довольно долгую жизнь. Но у вас все еще есть будущее. Даже если это для Республики, вы должны...

Глухой удар!

Не успел генерал-лейтенант Бизон закончить говорить, как все его помощники опустились перед ним на колени.

- Наше будущее - достойно сражаться вместе с вами, генерал-лейтенант.

- Совершенно верно, сэр. Мы останемся рядом с вами, пока не умрем.

- Если вы действительно планируете отослать нас, то, пожалуйста, убейте нас здесь и сейчас!

Их решимость удивила генерал-лейтенанта Бизона. Как он ценил их, так и они, в свою очередь, уважали и доверяли ему. Сначала Бизон был смущен их действиями, но потом начал смеяться.

- Ха… ха-ха-ха...

Недавно он потерял уверенность в себе, так как считал, что из-за него Республика потерпела серьезное поражение, что отбросило ее назад. Однако когда он увидел, как молодые офицеры, следовавшие за ним, выражают свою преданность, его сердце вновь загорелось страстью.

«Значит, я прожил свою жизнь не напрасно».

Полный решимости, генерал-лейтенант Бизон обратился к своим помощникам.

- Отлично. Если вы так считаете, тогда я не буду колебаться.

Вновь обретя уверенность, глаза генерал-лейтенанта Бизона сверкнули.

Он вытащил свой меч из ножен на поясе и поднял его высоко в воздух.

- Я покажу захватчикам, какую страшную цену они заплатят за вторжение в Республику Кобрук!

- Да, сэр!!

Ветеран Республики был полон решимости, в последний раз ухватиться за эту внезапно вспыхнувшую искру жизни.

***

Четыре часа утра.

Все ученые-профессора военного дела называют это время лучшим для ночного налета, а также временем, когда следует быть наиболее бдительным. Хотя всегда следует опасаться внезапного нападения посреди ночи, четыре часа утра - это время, когда охранники становятся невнимательными, а солдаты крепко спят. Самое опасное время было между четырьмя и пятью часами утра. Конечно, теория - это всего лишь теория; это не обязательно означает, что это произойдет в реальности. Однако если теория стала общепризнанной, значит, в ней есть доля истины. И словно по учебнику, Республика провела ночной рейд.

- Враги атакуют!

- Все, просыпайтесь! Это враг!

Милтон вскочил со своей кровати на крик охранников. Как только он встал, он надел доспехи, поднял меч и выбежал. Он крикнул вопрос гонцу.

- Какова ситуация?

- Сэр, враг предпринял ночную атаку. Мы еще не смогли выяснить, сколько их и каков ущерб, сэр.

Милтон вскочил на своего коня и сам осмотрел ситуацию.

- Вааааа!

- Разгромим захватчиков!

- Убейте их всех!

Милтон кивнул, оценивая ситуацию.

«Неплохо. Охранники отреагировали хорошо».

По крайней мере, на данный момент, насколько он мог видеть, враг их не теснил, и их боевой строй еще не распался. Было видно, что охранники очень быстро и хорошо отреагировали на внезапное нападение. Но самое странное было то, что…

- Нас не оттеснили, но мы также не можем быстро покончить с этим.

Почему? Даже когда дела у союзников шли хорошо, ситуация не прекращалась, потому что...

- Эти ублюдки. Это не просто ночной рейд; они пытаются прорвать осаду.

Численность врага была намного больше, чем ожидалось.

«Атака была спланирована».

В отличие от предыдущих блиц-атак, эта была направлена на то, чтобы попытаться прорвать осаду. Было мобилизовано большое количество войск, и все они храбро сражались. Была ли тогда эта ситуация критической для Милтона и его союзников? Нет. Это была отличная возможность.

- Джером, где Джером?!

Милтон быстро вызвал Джерома, своего ближайшего помощника.

- Вы звали меня, милорд?

Джером, командовавший их войсками в стороне, быстро прибежал по приказу Милтона.

- Враг решил самоуничтожиться. Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Да, милорд. Я тоже так думаю.

Джером прекрасно понимал, о чем говорил его господин.

- Хорошо! Тогда веди всех рыцарей и следуй за мной. Мы уничтожим врага!

- Да, милорд!

Под руководством Милтона Джером собрал рыцарей, и маркиз Форрест лично повел их навстречу врагу, который напал на них той ночью.

- В атаку!

- Уоооо!!

- Следуйте за нашим Господином!!

http://tl.rulate.ru/book/64445/1999317

Глава 119.

С Милтоном во главе Рыцари начали сокрушать врага.

- Гух!

- Ах!

Республика Кобрук привела много войск для проведения ночного рейда, но они не смогли победить союзные войска в прямом столкновении. Когда Милтон взял на себя инициативу и повел своих рыцарей в контратаку, вражеские солдаты были в одностороннем порядке отброшены назад. В конце…

- Контратака противника слишком сильна! Отступайте обратно в замок!

Республика Кобрук издала приказ об отступлении.

Глаза Милтона расширились, когда он увидел человека, отдающего приказ.

«Этот человек?»

Он был тем, кого Милтон, к сожалению, упустил в прошлый раз. Главнокомандующий замка лично вышел возглавить ночной рейд. Это заставило маркиза Форреста вновь осознать - Республика Кобрук решила рискнуть, проведя этот ночной рейд.

Уголок рта Милтона приподнялся.

«Цена оказывается тяжелой и обременительной, когда играешь и проигрываешь».

- Атакуйте армию! Следуйте за врагом!

Милтон приказал всем своим рыцарям следовать за врагом.

Не было никаких колебаний. Милтон был уверен, что это идеальная возможность, в конце концов, нынешняя ночная атака отличалась от прошлых ударов. В отличие от внезапного нападения, когда небольшая конница прокралась, атаковала, а затем убежала обратно в свой замок, этот ночной рейд мобилизовал довольно много войск. В результате им потребуется больше времени, чтобы отступить. Естественно, Милтон не мог просто так их отпустить.

- Надерите им задницы! Надерите задницы этим фанатикам Республики!

- В атаку! Заряжай!!

- Вааааа!

Милтон преследовал их, а Джером и его рыцари следовали за ним, поддерживая его порыв. Когда маркиз Форрест и его люди продвинулись вперед, солдаты Республиканской армии вскоре покрыли землю ковром мертвых тел. Милтон крепко сжал рукоять своего меча, наблюдая, как его союзники наступают без колебаний и с разрушительной силой.

«Мы можем это сделать. Мы можем закончить это сегодня».

Прямо сейчас Милтон надеялся на два исхода.

Один из этих двух исходов заключался в том, что если враги быстро закроют свои ворота, то он уничтожит войска, которые были перед ним. Внезапная атака не только провалилась бы, но они были бы брошены своими союзниками. Убийство этих солдат даже не будет считаться работой. Более того, генерал-лейтенант Бизон, главнокомандующий врагом, входил в состав блиц-войск. Это было бы большим военным достижением.

Однако если бы враг не закрыл ворота достаточно быстро, то результат был бы еще лучше, чем в первый. Если бы враг замешкался и не закрыл ворота достаточно быстро, то Милтон мог бы покончить со всем этим уже сегодня.

«Если я смогу догнать заднюю часть этой группы и удержать ворота, тогда...»

Независимо от того, насколько сильным был замок, если удавалось захватить ворота, то дальше все было проще простого. Это действительно было бы лучшим результатом. Шансы на то, что это произойдет, были весьма велики, поскольку возглавлял этот рейд генерал-лейтенант Бизон. Как бы вы ни пытались аналитически мыслить, отказаться от своего главнокомандующего было нелегко.

«Все, что мне нужно сделать, это догнать их до того, как их главнокомандующий войдет в замок».

Милтон пришпорил коня, чтобы преследовать врага.

- В атаку! Атакуй! Игнорируйте разбросанные войска и следуйте за основной армией противника!

Услышав приказ Милтона, рядом с ним заговорил Джером.

- Милорд, пехота сзади замедляет ход.

- Рыцари и кавалерия войдут первыми! Пехота может продолжать наступать после того, как мы захватим ворота замка.

- Да, милорд!

Джером быстро отдал приказы своим людям.

- Кавалерия последует прямо за рыцарями! Сосредоточьтесь на прорыве, а не на победе над врагом! Следуйте за нашим Господином!

Как только они получили приказ, кавалерия быстро последовала за рыцарями и сформировала клинообразный штурмовой строй.

- Вперед!

- Ооо!

Милтон находился на острие клинообразного строя и возглавлял всю свою армию. С такой расстановкой они продемонстрировали огромный потенциал для проникновения через что угодно.

- Ках!

- Угх!

Нападение продемонстрировало огромную разрушительную силу. Разрушая и топча все, что попадалось им на пути, Милтон наконец достиг разводного моста замка Литинке.

- Закройте ворота! Не позволяйте врагу войти в замок!

Милтон услышал, как враги отдают срочные приказы, когда подъехал к подъемному мосту.

В свою очередь, маркиз Форрест обратился к своим людям.

- Захватите ворота замка! Идите к брашпилю!

- Первый отряд Рыцарей последует за мной!

Джером повел небольшую группу рыцарей атаковать солдат, управлявших лебедкой.

- Б...га!

- Вы... ублюдки...

Люди Джерома быстро захватили брашпиль, а сам Джером расширил ауру на своем мече и ударил по нему.

Лязг!

От одного этого удара брашпиль ворот замка разлетелся вдребезги. Теперь закрыть ворота было невозможно, даже если бы они захотели.

- Милорд, мы захватили ворота замка!

- Пусть гонцы доложат об этом всей армии! Мы захватываем замок!

- Да, милорд!

Войска Милтона наконец-то атаковали замок Литинке.

***

- Что? Враг провел ночной налет?! И мы контратаковали и захватили ворота замка?

Виконт Сабиан, находившийся на строительной площадке, был удивлен, когда услышал сообщение от гонца.

- Да, сэр. Видимо, враг опрометчиво попытался атаковать ночью, и маркиз Форрест контратаковал. Теперь вся армия входит во вражеский замок.

- ……

Виконт Сабиан был немного встревожен. Это была хорошее известие. Если этот гонец не был шпионом, подкупленным врагом, то новости, которые он принес, несомненно, были прекрасными.

«Но почему это кажется таким зловещим?»

Это было странно. Все шло слишком гладко, гораздо более гладко, чем он ожидал.

Причина, по которой они пытались отвести подземный поток воды, заключалась в том, что виконт Сабиан был уверен, что враг не покинет замок Литинк.

Замок Литинке был прочным и хорошо построенным, но, прежде всего, за последнее время он понес наименьший ущерб. С точки зрения противника, потерявшего пять опорных пунктов и два больших замка, замок Литинке был последним бастионом. Так почему же в такой ситуации они пытались повернуть все вспять и провести масштабный ночной рейд? У них же есть главнокомандующий, который непосредственно руководит армией?

«Если бы это был я, я бы так не поступил. Нет... если только ты не идиот, никто не сделает подобный выбор».

Операция должна была учитывать последствия, как успеха, так и неудачи. Но слишком многое можно было потерять, если бы эта операция провалилась. Эта авантюра была рискованной, даже если бы они выиграли, так как же республиканцы могли пойти на такое, когда им и так было нелегко?

Виконт Сабиан действительно не мог понять.

«Сделать что-то настолько неожиданное... нет, это просто нелепо».

Это был идеальный результат, но причина его была слишком мрачной. Чувствуя себя неловко, виконт Сабиан в конце концов отдал приказ посыльному.

- Страбус... нет, они, вероятно, уже ушли вперед. Передай сообщение во Флорентийское княжество, они ждут сзади. Скажи им, чтобы немедленно...

Как только виконт Сабиан закончил давать ему указания, гонец немедленно сел на коня и ускакал.

Виконт встал с озабоченным выражением лица.

- Всем солдатам на стройке собрать оружие и следовать за мной! Мы немедленно выдвигаемся!

На стройплощадке было всего около 3 000 человек, но это было лучше, чем ничего.

***

Захватив ворота, Милтон быстро вошел в центр замка. Чтобы получить полный контроль над крепостью, он должен был либо отрубить голову генерал-лейтенанту Бизону, либо заставить его сдаться. Но…

- Маркиз Форрест. Вы нашли генерал-лейтенанта Бизона?

Милтон покачал головой в ответ на вопрос маркиза Болоньи. Тот последовал за ним с армией королевства Страбус.

- Я не нашел его. Я гнался за ним, но потом он внезапно исчез.

- Как странно. Даже если бы он спрятался в замке, он все равно был бы как крыса в клетке.

Милтон согласился со словами маркиза Болоньи.

Ворота замка были захвачены Милтоном и союзными войсками. Теперь, когда их войска одержали верх, Бизон никак не мог сбежать, даже если бы спрятался в замке...

- Подожди минутку!

Милтон почувствовал страх. Крыса в клетке. Некуда бежать.

- Не может быть.

В этот самый момент.

- Милтон Форрест! Люк Болонья!

Человек, который, как они думали, скрывался, сам Бизон, появился перед их глазами во главе группы мужчин.

- Ты готов умереть, Бизон?

Генерал-лейтенант Бизон громко рассмеялся над словами маркиза Болоньи.

- Хахахаха… конечно. Однако!

Генерал-лейтенант Бизон поднял руку.

- Я не собираюсь умирать в одиночестве.

Помощник генерал-лейтенанта Бизона подул в длинный рожок.

Пууууу!

По этому сигналу солдаты, которые прятались, появились со всех сторон. Лучники прятались на крышах зданий и на стенах замка.

- Засада? Но разве это не...

Глаза маркиза Болоньи расширились. Он видел, как лучники поджигали свои стрелы.  В этот момент Милтон немедленно крикнул своему войску.

- Они атакуют огнем! Отступаем!

- Уже слишком поздно. Огонь!

В тот момент, когда Бизон скомандовал, со всех сторон полетели огненные стрелы. Стоило огненным снарядам упасть, как все загоралось и распространялось в мгновение ока.

- Нииигхх!

- Акх...!

Союзные войска были повергнуты в панику. Пылающие стрелы посыпались со всех сторон, и огонь быстро распространился. Милтон не мог видеть из-за темного ночного неба, но масло было разлито во все уголки и щели замка.

«Использование стратегии «Пустой форт» и «Огонь» вместе? Как он мог придумать такой великий план?»

Милтон был очень взволнован. Он полностью проиграл. Попался, как наивный идиот, на приманку врага и завел всю свою армию в ловушку.

- Гух… Отступайте! Всем войскам отступить! Всем отступить через открытые ворота!

Армия начала поворачивать назад и отступать по команде своего главнокомандующего. Однако генерал-лейтенант Бизон не мог этого допустить.

- Ты думаешь, мы просто позволим вам уйти? Атакуйте всю их армию!

- В атаку! Победите захватчиков!

- Да здравствует Республика!!

Сквозь пламя Милтон стиснул зубы, наблюдая, как генерал-лейтенант и его люди атакуют их.

«Эти сумасшедшие фанатичные ублюдки...»

Боевые действия в замке Литинке в нынешней ситуации были невозможны.

Огонь распространялся, сжигая все, что попадалось на глаза. Он не делал различий между врагом и союзником, так почему же республиканцы нападают на них сейчас? Это было сделано не для того, чтобы победить. Милтон понял их намерение - это был самоубийственный план атаки. Проблема была в том, что, даже зная об их намерениях, Милтон не мог их игнорировать. Как мог он игнорировать их, когда те гнались за ним и его людьми?

«Я ничего не могу с этим поделать».

Милтон быстро принял решение.

- Рыцари последуют за мной! Мы уничтожаем врага!

- Да, сэр!

Сначала они должны быстро потушить пожар. Милтон позволил своим рыцарям задержать врага с тыла. Он знал, что это не очень разумное решение, но сейчас не было никаких хороших вариантов, не говоря уже о разумном решении.

«Мы должны разобраться с ними как можно быстрее, прежде чем сбежать».

Милтон принял решение и бросился на врага. Но…

- Умри, Милтон Форрест!

- По крайней мере, я должен убить тебя!! Гах...

Враги тоже были в отчаянии. Молодые офицеры-республиканцы были готовы умереть. Они приготовились бросить свои жизни и кинулись на Милтона. Это было понятно с их точки зрения. Для них маркиз Форрест был захватчиком, который вел генерал-лейтенанта Бизона, их учителя, к смерти. Поскольку им все равно было суждено умереть, они отчаянно хотели забрать его с собой в ад.

- Черт возьми...

Ситуация и так была не из лучших, но когда враги отчаянно бросились на него, Милтон получил больше повреждений, чем ожидал. Их навыков было недостаточно, чтобы угрожать его жизни, но он также не мог их игнорировать. Вдобавок ко всему, противники так отчаянно атаковали его. Что даже когда, рубил их налево и направо, он все еще был встревожен.

«У меня нет на это времени...»

В конце концов, это был вопрос времени. У него не было времени на борьбу с ними, не тогда, когда сражение происходит в центре пожара. Но потом…

- Милорд, я здесь, чтобы помочь вам.

Лошадь храбро приблизилась к Милтону.

Это был Джером, который вел союзников с тыла.

- Джером!

Милтон тепло приветствовал его. Как только Джером присоединился к нему, они смогли быстро победить врагов, с которыми он боролся до этого.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2001119

Глава 120. Ловушка

- Тьфу... Думаю, в конце концов, это было просто невозможно.

Как последний человек, стоявший на ногах, генерал-лейтенант Бизон посмотрел на своих людей, которые пали первыми. Ему все равно предстояло умереть, но он все еще хотел собственными руками убить его, Милтона Форреста. Бизон невольно рассмеялся.

«Ха, немного недооценил...»

В начале войны генерал-лейтенант Бизон обращался с Милтоном как с несмышленым ребенком. Как он мог так сильно просчитаться? Насколько высокомерным он был? В королевстве Лестер, маленькой стране в западной части континента, родился абсурдно могущественный человек. Когда он подумал о цене, которую заплатил за то, что не понял этого раньше, генерал-лейтенант Бизон мог только горько рассмеяться.

«К счастью, в нашей Республике тоже есть такой монстр, как он».

Генерал-лейтенант Бизон вздохнул, подумав о Зигфриде. Как бы он ни старался думать позитивно, но этот парень по-прежнему ему не нравился. Только пока этот человек был у них, даже если бы он умрет прямо здесь и сейчас, ему не нужно беспокоиться о будущем Республики.

«Сейчас нет необходимости колебаться».

Приведя в порядок свои мысли и избавившись от сожалений, генерал-лейтенант Бизон крикнул, пришпоривая коня вперед.

- Я Бизон Республики Кобрук!

***

Генерал-лейтенант Бизон. Провел десятилетия, охраняя границы Республики Кобрук, но, к сожалению, его карьера закончилась не очень удачно. В последние годы жизни ему не повезло встретиться с влиятельной фигурой по имени Милтон Форрест. Он оставил свое имя в учебниках истории как человек, потерпевший поражение от Милтона Форреста и нанесший в результате огромный ущерб Республике. Несмотря на это, он не сбежал даже в последнюю секунду, а погиб, доблестно сражаясь со своими людьми за свою страну. Благодаря этому ему удалось сохранить свою честь.

Генерал-лейтенант Бизон ринулся вперед, но не смог продержаться и десяти ударов против Милтона, прежде чем ему перерезали горло. Однако даже после того, как маркиз Форрест отрубил голову вражескому главнокомандующему, его выражение лица выглядело не лучшим образом.

- Это наихудшая из возможных ситуаций.

В конце концов, генерал-лейтенант Бизон и его офицеры смогли одержать небольшую победу.

Милтону небоходимо бежать из этого ада, пытаясь контролировать свою паникующую армию.

- Другого пути нет. Джером.

- Да, милорд.

- Передай всей армии, чтобы возвращались, мы отступаем. Уходим через те же ворота, через которые пришли.

- Понял, милорд.

Они не могли сдаться только потому, что это было трудно. Прямо сейчас им необходимо действовать быстро. Чем быстрее они будут двигаться, тем больше войск выживет.

«Когда мы вошли через Восточные ворота, Джером полностью разбил брашпиль. У нас еще есть шанс отступить».

Милтон повернул коня и поскакал к восточным воротам. Но то, что он там увидел, было…

- Как это могло случиться?

Республиканская армия атаковала их из-за ворот замка.

- Ваааа!!

- В атаку! Не останавливайтесь, продолжайте атаковать их! Они как крысы в клетке внутри замка!

- Не дайте жертве наших союзников пропасть даром!

Как будто ожидая этого, республиканцы ждали, пока Милтон и его люди отступят.

Милтон нахмурился, разглядывая элитных солдат, стоящих в первых рядах республиканской армии.

- ...Призрак?

Черный шлем с черепом и черные доспехи. Они определенно были группой Призраков, элитным подразделением, подчиняющимся Зигфриду. Согласно информации Бьянки, они принимали эликсир, который временно давал им силу Эксперта. Хотя Милтон не был уверен, сколько именно было Призраков, одно было ясно точно: это были личные войска Зигфрида. Тот факт, что Призраки были здесь, означал…

- Итак, ты пришел, Зигфрид.

Милтон стиснул зубы. Главнокомандующий использовал себя в качестве приманки и заманил его в ловушку. Сжигая и принося в жертву замок Литинке, важную оборонительную базу своей страны, республиканцы заперли в нем маркиза Форреста и его людей.

Когда Милтон думал об этом, было странно, что такой опытный командир, как генерал-лейтенант Бизон, использовал такую смелую тактику, но теперь, когда он увидел Призраков, все обрело смысл. Милтон не знал, когда они пришли, но в одном был уверен. Все это было планом Зигфрида.

- Зигфрид...

Милтон стиснул зубы, пробормотав имя врага.

***

- К настоящему времени он должен был понять, что я в этом замешан.

Пробормотал Зигфрид себе под нос, глядя на ярко горящий замок.

- Я использовал важную базу и компетентного человека в качестве жертвы. Взамен я обязан получить твою жизнь, Милтон Форрест.

Зигфрид был уверен в себе. Он был уверен, что сможет убить Милтона Форреста с помощью этой ловушки.

***

«Что теперь? Что мне теперь делать?»

Милтон сжал руку в кулак, напрягая мозги. Замок уже был охвачен пламенем, а республиканская армия блокировала единственный выход. Не говоря уже о том, что элитный отряд Зигфрида, Призраки, начал проникать в замок и убивать его людей.

- Гах!

- Не отступать... ух...

- Эти республиканские собаки... гух...

Куда бы он ни посмотрел, число союзников уменьшалось. Солдаты и рыцари храбро сражались, но в такой хаотичной ситуации приказы не поступали. Невозможно было функционировать армии с парализованной системой командования. Какой метод лучше использовать для выхода из этой ситуации?

«Нет, не это. Нет, это тоже не то...»

Отчаяние.

После непрерывной череды побед в войне Милтон впервые испытывал такое отчаяние и безысходность.

В этот момент Джером подошел к нему и громко прокричал.

- Нужно скорее бежать, милорд!

Милтон ответил на этот призыв с отчаяньем в голосе.

- Как... как мы сбежим? Единственный выход заблокирован республиканцами. Сбежать отсюда...

Шлепок!

Прежде чем Милтон успел закончить фразу, что-то холодное ударило его по обеим щекам. Джером крепко сжимал его лицо обеими руками.

- Пожалуйста, возьмите себя в руки. Если вы сейчас запаникуете, все будет кончено, милорд.

- ……

- Мы все еще живы, мой господин! Вы и я, мы оба живы! И солдаты, и рыцари тоже все еще живы. Они все ждут ваших приказов, сэр. Быстрее, милорд! Пожалуйста, отдайте нам приказ!

После искренних слов Джерома туманные мысли Милтона постепенно прояснились. Ощущение холода перчаток на щеках. Выражение лица его верного рыцаря, серьезно смотрящего на него. Солдаты, отчаянно сражавшиеся вокруг них, чтобы защитить их. Все это было реально.

- Хооооооо.... Вхууууу...

Милтон глубоко вдохнул, затем выдохнул.

«Верно. Я все еще жив. Пока я жив, еще слишком рано сдаваться».

Это был кризис. Это был большой кризис. Из-за хитрости врага он был полностью окружен. Но чем дольше он, как командир, будет колебаться, тем больший урон будет нанесен его людям и союзникам.

«Нужно вернуться к началу и все обдумать. В чем сейчас самая большая проблема?»

Самая большая проблема сейчас заключалась в том, что выхода не было. Единственный выход был полностью заблокирован врагом. В этом случае существовало два метода. Либо атаковать противника и прорвать вражескую блокаду, либо создать другой выход. Милтон быстро отдал приказы.

- Джером!

- Да, милорд!

- Ты, я и остальные рыцари заблокируем вход республиканской армии через Восточные ворота. Мы должны выиграть немного времени.

- Да, сэр!

- Остальные пусть рассредоточатся. Найдут и откроют другие ворота и сбегут через них. Скорее всего, снаружи будут ждать враги, но они должны прорваться через них.

- Понял, милорд.

Рыцари быстро двинулись по приказу Милтона. Они подгоняли растерянных солдат, чтобы те выполнили приказы главнокомандующего.

«Это стоило того, чтобы выдрессировать их всех до смерти».

В такой сложной ситуации то, что армия смогла эффективно функционировать, свидетельствовало о том, что все эти люди были хорошо обученными элитными солдатами. В таком случае еще оставалась надежда. Если бы Милтон и Джером смогли остановить врага, проникающего через Восточные ворота, а остальные нашли и сбежали бы другим путем, то Республиканская армия не смогла бы сосредоточить свою блокаду в одном месте. Как только это произойдет, Милтон, и люди с ним попытаются сбежать. Таков был ход его мыслей.

Он знал, что это будет нелегко. Даже если все получится, скорее всего, будет много жертв. Однако чтобы не упустить свою единственную надежду, у них не было другого выбора, кроме как попытаться, несмотря ни на что. Для этого Милтон решил использовать одну из своих козырных карт.

- Джером!

- Да, милорд!

- Ты можешь выложиться полностью.

Джером попросил подтверждения с серьезным выражением лица.

- Вы уверены, милорд? Эта война...

- Это не наша война. Но нам нужна ваша сила, чтобы изменить нынешнюю ситуацию.

- Понял, сэр.

Джером торжественно кивнул. Затем выбежал вперед и закричал.

- Я Джером Тейкер! Выходите, если хотите умереть!

Словно выполняя «просьбу» Джерома, отряд призраков выскочил вперед в своих скелетообразных доспехах. Их было пятеро. Видя ауру, явно исходящую от их мечей, похоже, что они уже приняли эликсир. Даже среди них было двое, которые казались довольно опытными и излучали ауру среднего или высшего уровня экспертов.

- Сэр Тейкер!

- Это опасно. Назад...

Другие рыцари закричали в шоке от его действий. Но Милтон только спокойно пробормотал.

- Покажи им.

В следующий момент…

- Ааа!!

ЛЯЗГ!!

Жером взмахнул мечом горизонтально и сразил всех пятерых Призраков. Двое из пяти сразу же умерли, а трое других были тяжело ранены и отхаркивали кровь. Победив пять призраков одним ударом, Джером уверенно крикнул вперед.

- Сегодня я превращу всех вас в скелеты.

Меч Джерома источал чистую ауру клинка, символ Мастера.

- М... Мастер?

- Сэр Тейкер - Мастер?

- О… Ооох!!

- Вау!!

Солдаты кричали до хрипоты, а Милтон вздыхал и с сожалением пробормотал себе под нос.

- Я хотел сохранить силу Джерома в тайне, если бы только это было возможно.

Затем Милтон еще раз проверил окно статуса Джерома.

[Джером Тейкер]

Рыцарь ур. 7

Сила — 93

Лидерство — 80

Интеллект — 42

Политика — 25

Особые навыки: Отвага, Прорыв, Хладнокровие, Единство

Отвага ур. 7: Увеличивает боевую мощь в бою и повышает боевой дух подчиненных.

Прорыв ур. 8: Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Хладнокровие ур. 5: Позволяет видеть все поле боя во время сражения, как на ладони. Способен привести союзные войска в выгодное положение, действуя как универсальный полевой командир.

Единство ур. 3: Грамотное командование подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

За исключением Политики, все показатели Джерома выросли. В частности, стат силы в 93 означал, что Джером уже давно поднялся до уровня Мастера. Точнее говоря, прошел год с тех пор, как тот стал Мастером. Милтон не удивился, что Джером возвысился. Видя темпы его роста, он скорее ожидал такого результата. На самом деле, Милтон был еще больше удивлен, увидев, что показатель лояльности не изменился даже после того, как Джером стал Мастером.

Было много рыцарей, чей показатель лояльности снижался после того, как они становились Мастером, нет, даже когда становились просто Экспертом. Это было связано с тем, что они считали, что с ростом их способностей, должно соответствующим образом, расти и отношение к ним. На самом деле, были рыцари, которые меняли свою верность другому лорду, если их нынешний господин не удовлетворял их жадность; в некоторых случаях были рыцари, которые полностью меняли страну.

Однако, даже после достижения статуса Мастера, показатель лояльности Джерома ничуть не изменился. Милтон не мог не восхищаться им, когда тот даже не думал менять лояльность. И поскольку он очень доверял Джерому, Милтон обратился к нему с несколько необоснованной просьбой.

Он попросил его скрыть свой статус. Это была просьба, которую можно было счесть совершенно необоснованной - это была жестокая просьба. Любой Рыцарь желал чести, а статус Мастера был высшей честью, возможной для рыцаря. Не было никакого способа, чтобы Джером не хотел ярко блистать или сделать свое имя известным всем.

Однако Милтон попросил его скрыть свой статус и вместо этого сделал это козырной картой. Когда Джером услышал просьбу своего господина, он нисколько не колебался и сразу же согласился. В то время, чувствуя благодарность и одновременно извиняясь, Милтон сказал ему.

[Я не заслуживаю тебя, Джером Тейкер.]

С этими простыми словами, которые не содержали никакой ощутимой награды, лояльность Джерома возросла еще больше. Таким честным и порядочным Рыцарем он был.

Пометка от переводчика.

В статах не ошибки, я не пропустила показатель Лояльности, его там тупо не было. Облазила все английские переводы, там его нет. К оригиналу доступа нет…Не знаю почему его не написали. Показатель, скорее всего 90+. Всем приятного прочтения. Следующая глава уже завтра.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2002451

Глава 121.

Было очень трудно скрывать статус Джерома, ведя войну. Однако это оказалось правильным решением спрятать такой козырь до критической ситуации. На самом деле, именно благодаря тому, что они скрывали его статус, Милтон смог наиболее эффективно использовать возможности и силу Джерома. Враг никак не мог подумать, что Мастер находится по другую сторону блокады.

«Даже если он Мастер, есть предел того, что он может сделать в текущей ситуации. Сначала мы должны заблокировать восточные ворота и не дать им войти в замок».

Учитывая это, Милтон немедленно приказал Джерому захватить Восточные ворота. Получив команду, тот вышел вперед и, подняв меч высоко в воздух, крикнул.

- Заблокируем Восточные ворота! Все рыцари, следуйте за мной!

- Ваааа!!

Солдаты, чей боевой дух поднялся, начали объединяться против республиканской армии. Это была небольшая помощь, но семя надежды уже проросло.

***

- Армия у восточных ворот оттеснена? Появился Мастер?

Зигфрид нахмурился, услышав отчет гонца.

«Достал козырь, в такой ситуации? Я ожидал, что он что-то спрятал, но...»

Это была неприятная ситуация для него. Он вложил много усилий в эту операцию. Зигфрид получил отчет о ситуации в Республике Кобрук слишком поздно. Несмотря на желание поскорее добраться до замка, ему пришлось проявить терпение и передвигать свою армию небольшими партиями, чтобы не привлекать внимание противника. А прибыв в замок, Зигфрид все еще должен был скрывать свое существование ради плана. Который состоял в том, чтобы создать ловушку, пожертвовав генерал-лейтенантом Бизоном, командиром-ветераном, и сжечь замок Литинке, являющийся важным бастионом Республики. Как же Зигфрид мог смириться с неудачей, если он приложил столько усилий? Необходимо избежать этого любой ценой.

- Заблокируйте восточные ворота и продолжайте стрелять огненными стрелами в замок. Там все обильно полито маслом, так что оно быстро загорится.

- Да, сэр!

- Может произойти контратака противника, поэтому сообщите солдатам, охраняющим другие ворота, чтобы они были осторожны.

- Да, сэр!

Скомандовав своим людям, Зигфрид повернулся и с серьезным выражением лица посмотрел на замок Литинке.

- Мастер… Мастер...

Это была неожиданная переменная, но ситуация все равно была благоприятной для него и его союзников. Зигфрид верил, что если они удержат блокаду, не дрогнув, то возьмут врага в плен.

***

- Милорд, сэр Тейкер захватил восточные ворота и создал баррикаду, чтобы остановить вход республиканской армии.

- Хорошо!

Милтон сжал руку в кулак, слушая отчет посыльного. Хотя дела обстояли не совсем хорошо, но им удалось остановить Республиканскую армию, продолжавшую атаковать их внутри замка. Однако он знал, что и это продлится недолго.

Несмотря на то, что Джером был Мастером, если он будет продолжать использовать меч Ауры, то быстро устанет. Если бы Милтон был Зигфридом, он бы приказал призракам продолжать атаковать волнами. В этом случае, когда Джером устанет, он отправил бы солдат обратно, чтобы прорваться через Восточные ворота, оставляя их свободными для Республиканской армии, чтобы снова атаковать замок.

«Мы должны что-то сделать, прежде чем это произойдет».

- Как насчет того, чтобы погасить огонь... как думаете, это возможно?

Он приказал некоторым войскам мобилизоваться и потушить пожар в замке. Но…

- Большинство зданий в замке покрыты маслом, так что это будет нелегко, милорд. Не говоря уже о том, что враг продолжает пускать огненные стрелы.

- Это будет сложно.

Казалось, что потушить пожар невозможно. В таком случае им нужно было покинуть замок как можно быстрее…

«Мне нужна… Мне нужна возможность».

Милтон ломал голову. Если посланные им рыцари сумеют открыть другие ворота и попытаются бежать, врагу придется перестать концентрироваться на одном месте и рассредоточиться. Когда это произойдет, если Джером попытается прорвать блокаду с солдатами у Восточных ворот, тогда...

«Это будет нелегко. Этого недостаточно».

Если бы противник был обычным человеком, этого было бы достаточно. Однако врагом был Зигфрид. Скорее всего, он предвидел это и разработал план убийства врагов, которым удастся вырваться из замка.

«Мне нужно... что-то еще...»

В этот момент по небу пролетела птица. Было странно, что она залетела в этот ад. Но когда эта птица полетела прямо к Милтону, он сразу понял, что происходит.

«Это Фамильная магия мисс Бьянки. В таком случае...»

К лапке птицы был привязан маленький кусочек бумаги. Когда Милтон развернул его, то сразу заметил, что короткое письмо написано почерком виконта Сабиана.

Принцесса Виолетта, в тылу врага, Восточные ворота.

Хотя виконт Сабиан написал только ключевые фразы, Милтон смог сразу понять, о чем шла речь.

«Может быть, возможно, с этим».

Милтон кивнул; теперь он был убежден. Он немедленно сел на своего коня и стал командовать оставшимися войсками.

- Все приготовится к выходу из замка.

Предупредив их, Милтон вызвал Джерома, который сражался у ворот.

- Вы звали меня, милорд?

- Скоро наши союзники будут атаковать врага с тыла.

- Наши союзники будут атаковать? Кого вы имеете в виду, милорд?

- Армию Флорентийского княжества.

- Ах!

Воскликнул Джером. Принцесса Виолетту оставили, потому что ее характер не подходил для этой конкретной операции. В результате Флорентийское княжество стояло в тылу, для подкрепления.

- Хотя принцесса Виолетта поведет своих людей и нападет на тыл врага, у нее недостаточно войск. Поэтому мы нападем на врагов первыми и привлечем их внимание к нам.

Джером кивнул в ответ на слова Милтона.

- Я рискну своей жизнью и выполню ваш приказ, милорд.

- Я пойду с тобой.

- Милорд, вы должны быть сзади...

- Если приманка недостаточно хороша, враг может заподозрить что-то неладное. Мое присутствие там избавит нас от этих подозрений.

При этих словах Джером крепко сжал свой меч и решительно произнес.

- Если это так, то я обязательно защищу вас, милорд.

- Я доверяю тебе. Тогда...

Милтон вздохнул, прежде чем выровнять дыхание. Как только он успокоился, тут же взревел.

- В атаку! Все, в атаку!

Милтон без колебаний пустил Леонарда вперед, а Джером следовал прямо за ним.

- Следуйте за нашим Господином! Прорвем осаду!

- Ваааа!!

Словно осознав, что это их единственный выход, солдаты, преодолевая усталость, побежали вперед.

***

Шуу! Шуу!

Как только Милтон и его люди покинули замок и прорвали блокаду, на них посыпались стрелы, словно враги только того и ждали.

- Защитить нашего Лорда! Рыцари, соберитесь вместе!

Джером отдал приказы рыцарям и выехал на самый передний край. Он бросился вперед и встретил блокаду лоб в лоб.

- Убирайтесь, если не хотите умереть.

Лязг!

Аура Мастера обладала взрывной и разрушительной силой. Никто не мог остановить продвижение Джерома, ни копьеносцы, пытавшиеся блокировать его своими длинными копьями, ни тяжелые пехотинцы со своими щитами. Но, несмотря на то, что они не могли остановить Джерома, все равно продолжали выпускать стрелы со всех сторон и окружать Милтона. Когда одного убивали, другой занимал его место, чтобы держать главнокомандующего королевства Лестер в ловушке.

- Как я и думал... он подготовил грандиозную церемонию приветствия.

Милтон стиснул зубы, заслоняясь щитом от ливня стрел. Выживут они или умрут, зависело от того, удастся ли им преодолеть блокаду.

- В атаку! Вперед! Мы должны прорвать блокаду!

Даже крича, Милтон подстегивал Леонарда. Целью врага был он сам. Если он, как цель, перестанет двигаться, блокада только усилится. Поэтому независимо от того, опасно это было или нет, Милтон должен был продолжать идти вперед.

Даже в этой неудачной и наихудшей из возможных ситуаций у него оставалось два преимущества. Одним из них был Леонард, конь, на котором он ехал. Лошадь была защищена броней, но это не означало, что все ее тело было защищено. В результате из коня торчали уже десятки стрел. Однако Леонард не упал, а продолжал двигаться с ошеломляющей силой. Его безграничная выносливость и свирепость стали спасением для Милтона в сложившейся ситуации, когда даже одна секунда паузы могла привести к ливню стрел. Вторым преимуществом маркиза Форреста было существование Джерома.

- Пока я здесь, никто не сможет приблизиться к моему господину!

Обычный образ Джерома - это серьезный и сдержанный рыцарь. Даже Сансон, самый неподатливый из всех рыцарей, которых знал Милтон, не осмеливался критиковать Джерома из-за его серьезного отношения. Но теперь он был другим. Словно став демоном. Он ехал впереди Милтона и уничтожал все и всех, кто угрожал его Господину. Неважно, были ли это копьеносцы с длинным копьем - естественный враг всадника - или тяжелая пехота, никто из них не мог противостоять мечу ауры Джерома. Подобно снегоуборочной машине, прокладывающей путь сквозь снег, Он создал для Милтона путь, по которому тот мог двигаться вперед с разрушительной силой.

Из-за этого республиканская армия решила предпринять шаги, чтобы замедлить его продвижение. Десять «Призраков» были посланы навстречу Джерому.

- Ху... Ху... назовите свое имя.

Джером выровнял дыхание, обращаясь к призракам, которые блокировали его.

- ……

Однако им было наплевать на рыцарский этикет.

Как только тот, кто казался лидером, подал сигнал рукой, все достали из своих доспехов эликсир и выпили его.

Джером нахмурился, наблюдая за ними.

- Вы полагаетесь на наркотики, чтобы увеличить свою силу и уровень? Как жалко.

Джером знал все о Призраках; естественно, он знал, что это за эликсир. Зелье, мгновенно повышающее жизненную силу и усиливающее мощь? В глазах Джерома это был бесчестный и позорный способ стать сильнее.

Неважно, выжил ты или погиб на поле боя, это всего лишь результаты. Даже если он погибнет в битве, не в правилах рыцаря держать обиду на врага. Однако это не означало, что ему хотелось бы умереть от рук таких презренных людей. Он никогда не стремился к этому.

- Давайте. Я развлекусь с вами столько, сколько захотите.

Не успел он договорить, как все десять призраков бросились к нему, источая ауры из своих мечей.

Глаза Милтона расширились, когда он увидел это зрелище.

«Все они имеют силу 80 или выше. Самый высокий - 87?»

Опасно.

Те, кто напал на Джерома, могли считаться элитой даже среди других Призраков. Видя, как они бросились в атаку на него, зная, что он Мастер, то вероятно, думали, что шансы на их победу довольно велики.

- Джером! Будь осторожен...

- Ааааааа!!

Лязг!

Не успел Милтон договорить, как Джером уже вступил в схватку с отрядом Призраков. При первом столкновении два из десяти зашатались и упали. Впрочем, как только два Призрака встретили атаку Джерома лоб в лоб, остальные восемь окружили его. Мало того, двое других быстро оправились и встали перед ним. В одно мгновение его окружили десять Призраков. Затем предполагаемый лидер поднял руку и заговорил.

- Настало время охоты. Не дай ему сбежать.

«Охоты?»

При этих словах глаза Джерома сверкнули.

- Попробуйте, если думаете, что сможете!

Началась напряженная битва между двумя противоборствующими сторонами.

Бах! Лязг!

Ауры столкнулись с грохотом, а мечи ярко вспыхнули. Оказавшись в ситуации, когда он мог погибнуть, если бы хоть на мгновение проявил неосторожность, Джером яростно размахивал мечом. Как будто был львом, окруженным стаей диких гиен. Без сомнения, лев был силен. В битве один на один царь зверей мог убить гиену одним укусом. Однако не стоит забывать, что если те хитро воспользуются своим преимуществом в численности и нападут всей стаей, то история изменится. Постепенно льву становилось все хуже и хуже.

- Гух...

Джером стиснул зубы, когда атака Призрака рассекла его бедро. Попытавшись атаковать в ответ, меч взметнулся к его голове. Он пригнулся, дабы избежать этого, как вдруг появился нож и порезал ему бок.

- Угх...

Джером пошатнулся и едва удержался, чтобы не упасть с лошади.

«Опасно. Эти ребята хороши».

Пусть ему не нравилась причина их силы, но каждый из них был очень опытен. Кроме того, что они были опасны, не было никакого беспорядка, даже когда десять человек сражались как группа, нападая на него все сразу. Казалось, что они много раз тренировались сражаться вместе. Биться так, как будто отказались от всякой чести и стремления к победе. И сражаться только из соображений практичности.

«Это опасно».

Джером почувствовал, как по спине пробежал холодок.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2003897

Глава 122. Вознесение Джерома

«Эти парни действительно опасны».

У Джерома пересохло во рту, когда он почувствовал кризис. Призраки были опасны.

И потому что они были так опасны...

- Думаете, я вас пропущу?! Вам никогда не добраться до моего лорда!

Пусть он уже израсходовал значительное количество энергии, но ему удалось вырваться вперед за счет последнего прилива сил. И в этот момент…

Сила воли Джерома превзошла его физическое тело.

Крэк!

«Опасность...»

Первый удар.

Его рука двинулась раньше, чем он даже подумал об этом. И легким движением разрубил человека пополам; когда тот пытался найти брешь в обороне Джерома.

Крэк!

Второй удар.

Пронзил сердце врага, который выглядывал из-за спин своих товарищей-солдат.

Джером взмахнул мечом назад.

Лязг!

- Гух...

Не глядя, Джером ударил врага, который пытался напасть на него сзади.

Столкновение!

Третий удар.

Не теряя ни секунды, Джером взмахнул мечом вертикально и разрубил еще одного противника.

Крэк!

Он убил трех из десяти врагов в одно мгновение.

- Что?...

- Успокойтесь. Не нарушайте окружение.

Трое их союзников внезапно умерли. Даже Призраки, которые казались безэмоциональными, почувствовали тревогу и страх.  И как только они пошатнулись, окружение ослабло и образовалась небольшая брешь. Джером воспользовался ей и пришпорив свою лошадь прорвался вперед.

- Не дайте ему сбежать.

- Мы должны снова заманить его в ловушку.

Призраки быстро погнались за ним. Казалось, что Джером убегает, но в этот момент он мгновенно развернул свою лошадь. И затем…

- Хм?

- Он… он идет!

В глазах Джерома все враги были выстроены в ряд. Он прищурился, глядя на своих сбитых с толку противников.

«Давайте сделаем это!»

Прежде чем враги смогли снова окружить его, Джером ударил ногой в бок своего коня и устремился вперед.

«Осталось семь».

В отличие от его колотящегося сердца и горящих мышц, голова была холодной как лед. Это странное чувство. Он мог понять, что ему делать дальше, не задумываясь. Это не было невозможно. Это было несложно. Он просто должен был это сделать. Его разум казался пустым, а меч двигался сам по себе, без каких-либо сознательных мыслей.

Четыре, пять, шесть, семь ударов…

Меч двигался без остановки. Движения клинка были чистыми, точными и, прежде всего, красивыми. Призраки казались очарованы фехтованием Джерома, и мысль о том, чтобы дать отпор или убежать, не приходила им в голову. И как только он закончил последний взмах мечом на десятом ударе...

- Мон... монстр...

Глухой звук.

Все десять Призраков пали.

- Хууу... хуууу...

Лишь тогда Джером начал глубоко дышать.

«Что... только что произошло?»

Джером был озадачен, как только пришел в себя.

- Джером! Ты в порядке? Джером!

Как раз в это время прибыл его господин, Милтон. Он попытался прийти на помощь Джерому, когда увидел, что того окружили, однако избавиться от врагов на своем пути оказалось не так-то просто. Маркиз Форрест мог только продолжать переживать, наблюдая за опасностью, в которой оказался Джером. Как только рыцарь почувствовал, что ему нечего терять и безрассудно бросился вперед, Милтон увидел это.

Окно статуса Джерома внезапно изменилось.

[Вассал Джером Тейкер пробудился. Пробудился боевой путь.]

[Создан новый навык, Трансцендентность].

[Трансцендентность ур. 1: Разум превосходит тело. Для воина это высшее достижение, и в конечном итоге он может стать единым целым с мечом].

Милтон был потрясен.

«Джером, даже в такой ситуации, как эта, ты...»

Он был одновременно доволен и ошарашен. Единственное, что можно сказать наверняка, это то, что Джером Тейкер снова вырос. Конечно, Милтон искренне радовался и праздновал обретенный его вассалом более высокий статус, но время было неподходящее.

- Ты можешь двигаться, Джером?

- Да, милорд.

Милтон серьезно кивнул, услышав его ответ.

«По крайней мере, он сможет ехать верхом, но нечто большее будет затруднительно».

Джером и так уже потратил слишком много энергии на ауру меча. Он не только отвоевал потерянные Восточные ворота, но и, как только они покинули замок, встал во главе армии и принял на себя основную тяжесть вражеских атак. Не говоря уже о том, что после всего этого в одиночку расправился с необычайно сильными Экспертами. Даже если он был Мастером, существовал предел того, сколько ауры может расходовать Джером. Милтон понимал, что не может просить от него сделать больше, чем он уже сделал для их армии.

«Он сделал достаточно, что привело нас к этому моменту».

Пока Милтон играл роль приманки, Джером в одиночку штурмовал и вырвался из 70 % вражеского окружения. Итак, теперь…

- Рыцари следуйте за мной! Мы прорвем окружение и сбежим!

Милтон лично отправился вести рыцарей вперед.

***

Больше всего Не Милтон и не Зигфрид, отвечавший за блокаду, были взволнованы стычкой Джерома с Призраками. Вместо них, человек, который не мог сдержать своего волнения и дрожал от предвкушения, был крупным мужчиной с массивным двуручным мечом на спине.

- Будь терпелив, Джейк.

Этим человеком был Джейк, одна из скрытых карт Зигфрида. Он был капитаном специального отряда «Призрак» и скрытым мастером меча Республики. Хотя об этом не было известно публично, он скрывал свое присутствие и стоял в ожидании рядом с Зигфридом. Джейк всегда скрывал свою истинную личность и силу по приказу своего господина. Любой, кто видел его, считал просто украшением и не знал, каким человеком он был на самом деле.

Но сейчас он не мог скрыть своего волнения. Если бы Зигфрид не остановил его, Джейк бы сразу же погнал своего коня на поле боя, настолько велико было волнение. Человеком, который так взволновал его, был Джером.

- Зигфрид, сэр, пожалуйста, отпустите меня. Я принесу вам его голову.

Джейк редко проявлял инициативу и просил того о чем-то, но Зигфрид просто игнорировал его просьбу.

- Нет. Будет лучше, по возможности, прятать тебя как можно дольше.

Джокер на много полезней, пока он скрыт. Разве не так Милтон использовал Джерома? Зигфриду не было нужды использовать такой козырь, как Джейк, когда в данный момент они выигрывали битву. Но тот снова взмолился.

- Пожалуйста, сэр. Я действительно хочу скрестить с ним мечи.

Вероятность того, что Зигфрид согласится на просьбу, которую он уже однажды отклонил, составляла, возможно, 1:100. Несмотря на то, что Джейк очень хорошо знал характер своего господина, он не мог не спросить еще раз. Вот насколько сильно он хотел сразиться с Джеромом. Он полагал, что Джером был примерно таким же, как герцог Дерек Бранс. Поскольку, по его мнению, Джером был похож на того умершего герцога, Джейка он не очень заинтересовал.

Когда Зигфрид отправил 6-й отряд призраков, он был уверен в смерти Джерома. Даже среди «Призраков» 6-й отряд был группой, прошедшей интенсивную подготовку по ведению осадной войны. Кроме того, основное внимание они уделяли обучению членов отряда работать вместе, чтобы окружить и поймать Мастера в ловушку. Это была группа, созданная для ситуаций, когда на поле боя присутствовал Мастер, но он или Зигфрид не могли лично пойти справиться с ним. Джейк сам обучил их, поэтому очень хорошо знал силу этих солдат.

Они были настолько сильны, что даже он, знакомый с их тренировками, думал, что проиграет один раз из 10 сражений. Когда 6-й отряд шагнул вперед, Джейк без сомнения знал, что Джером умрет. Однако результат был совершенно противоположным. Сначала казалось, что все идет как надо, но потом все резко изменилось.

Проблема заключалась в росте Джерома во время боя. Словно бабочка, выходящая из куколки, он кардинально изменился во время сражения. Дело было не в том, что он стал сильнее или что меч стал быстрее. Даже аура, скорее всего, тоже не увеличилась. Но в тот момент Джером стал намного сильнее.

Как это было возможно? Это трудно выразить словами, но проще говоря, путь меча стал более ясным.

Что он должен делать…

И как он должен это делать…

Осознание того, что он должен сделать, чтобы продвинуться вперед, и обретение своей индивидуальности.

Джейк знал это очень хорошо, поскольку сам прошел через это. В его сердце горело желание сразиться с Джеромом. Впервые в жизни у него была возможность состязаться с воином, который находился на одном с ним уровне.

До сих пор только Зигфрид мог сражаться с ним на равных. Проблема была в том, что тот был его лордом. Он был тем, кого Джейк должен был ценить выше собственной жизни и посвятить ему свою вечную преданность. В борьбе с Зигфридом он не мог выложиться полностью. Но теперь, впервые, перед ним появился «враг». Он хотел сразиться. Хотел прямого и честного боя с ним. Джейк был убежден, что если он сразится с Джеромом, то сможет превзойти свои собственные пределы. Однако поле битвы было неподходящим местом для удовлетворения желаний воина.

- Даже если ты не пойдешь, мы все равно сможем захватить врага. Я не могу позволить тебе опрометчиво раскрыть свою истинную силу.

Зигфрид решительно отверг желание Джейка.

- Но, сэр...

- Ты собираешься ослушаться меня?

Лицо Зигфрида стало жестким, когда он посмотрел на Джейка.

- ...Простите, мой господин.

У Джейка не было другого выбора, кроме как отступить. С этим ничего нельзя было поделать. Для него слово Зигфрида было законом. Именно Зигфрид полностью изменил его жизнь, и он поклялся следовать за ним до конца своих дней.

«Полагаю, с этим ничего не поделаешь».

Джейк испустил вздох сожаления. Наблюдая за ситуацией на поле боя, в душе желая, чтобы Джером выжил в этой битве. Джейку не было дела до Милтона Форреста, но он искренне желал, чтобы рыцарь выжил, чтобы однажды они могли встретиться на поле боя.

***

- Они неплохо сражаются, но в конце концов падут.

Так считал Зигфрид, глядя на развернувшуюся битву. Теперь, когда Джером был измотан, Милтон был тем, кто возглавлял армию. Хотя казалось, что маркиз Форрест еще не смог стать Мастером, он все еще выглядел очень сильным и могущественным, стоя на переднем крае, храбро орудуя мечом, сражаясь со своими врагами. Однако…

- Результат не изменится.

Зигфрид ухмыльнулся.

Милтон и его люди легко прорвали блокаду, но только потому, что это было намеренно спланировано. Блокада специально не была прочной, а состояла из «тонких слоев». Даже если маркиз Форрест и его люди смогли бы прорваться через один слой, другой слой быстро заменил бы его, чтобы схватить армию Милтона за лодыжку. Постепенно их импульс будет уменьшаться, пока они не окажутся полностью окруженными противником. Этот процесс сейчас разворачивался на глазах у Зигфрида.

- Ты доставил мне немало хлопот, но это конец для тебя, Милтон Форрест.

На лице Зигфрида расцвела победоносная улыбка, как вдруг...

- В атаку!

Случилось то, чего он никак не ожидал. Враг атаковал с тыла.

***

«Они здесь!»

Глаза Милтона радостно сверкнули, хотя он продолжал отчаянно бороться. Он мгновенно узнал, какая армия появилась в тылу врага. Флаг Флорентийского княжества развевался на ветру, а впереди в волнении скакала леди-рыцарь на своем коне. Подкрепление, посланное виконтом Сабианом, прибыло.

«Это наш последний шанс».

Милтон взревел.

- Сейчас самое время! Следуйте за мной!

- Ваааа!!

Милтон повел оставшихся солдат навстречу войскам подкрепления. Войны помчались вперед, как будто тоже поняли, что их шанс наконец-то настал.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2005053

Глава 123.

Милтон бросился в тыл врага, где принцесса Виолетта ждала с подкреплением.

- ……

Выражение лица Зигфрида впервые посуровело, когда он наблюдал за этой сценой.

«Он все это время ждал подкрепления?»

Зигфрид думал, что поймал их всех. Даже наблюдая за вражескими боями внутри блокады, считал, что они просто предпринимают последнюю попытку. Но теперь, когда он снова задумался об этом, они не были в отчаянии. Враг сражался с определенной целью. Вот почему армия противника целенаправленно покинула замок и боролась с блокадой. Сосредоточив внимание на фронте блокады, получили гораздо больший эффект, когда подкрепления прибыло в тыл врага.

Теперь это действие было очевидно.

Когда принцесса Виолетта начала буйствовать сзади, а Милтон направился к ней, с другой стороны, блокада перестала быть эффективной.

- Господин, прошу вас, позвольте мне пойти.

Джейк настойчиво заговорил, наблюдая, как рушится их блокада. Однако Зигфрид нахмурился, когда заговорил.

- Уже слишком поздно. Если и стоило отправлять тебя, то делать это надо было раньше. Теперь уже слишком поздно.

- Но...

Как раз в тот момент, когда Джейк собирался сказать, что они все равно должны попытаться…

- Прорвались!

- Теперь у нас есть шанс! Бегите!

- Ваааа!!

Словно обрушилась дамба, Милтон и его люди бросились из замка, когда блокада, созданная Зигфридом, рухнула.

- Слишком быстро. Как они могли так быстро сбежать...

Джейк был потрясен этим зрелищем, в то время как Зигфрид только вздохнул.

«Как и ожидалось...»

Он уже ожидал этого, когда враг появился в тылу. Зигфрид знал, что блокада рухнет прежде, чем они смогут что-либо предпринять. Выступление Джерома и отчаянная борьба Милтона уже прорвали блокаду более чем на 70%. Для Зигфрида и его людей было бы невозможно ответить на внезапное появление подкрепления с тыла.

Не говоря уже о том, что с одного взгляда Зигфрид понял, что рыцарь, идущий впереди подкрепления, силен. Леди-рыцарь в авангарде была ослепительна, и поддерживающие ее войны тоже были сильны. Чтобы сдержать такого сильного врага, ему пришлось бы сосредоточить свои войска в одном месте, а не разделять их.

В конце концов враг прорвал блокаду и сбежал. Тогда что же теперь делать Зигфриду? Для него было невозможно восстановить блокаду и отбить врага. Если бы это была Республика Хилдесс, то можно было бы воспользоваться преимуществами местности и приказать горным войскам сдерживать противника, но здесь это было невозможно.

- Отступаем! Мы должны покинуть поле боя! Отступаем!

- Ваааа!!

Как только блокада рухнула, Милтон и его люди сбежали с поля боя.

«Преследовать их будет сложно. Я не вижу этого лучника, Трайка. Может быть, он уже стоит наготове на случай, если мы погонимся за ними?»

Как Милтон искал информацию о Зигфриде, так и Зигфрид провел значительное исследование о Милтоне. Он даже знал о Трайке - человеке, который за пределами своей страны был не так заметен, как Джером или виконт Сабиан. Он слышал, что лучники, которыми командовал Трайк, передвигались на колесницах. В случае преследования Милтона и его людей лучники, скорее всего, ждали их в засаде и использовали подвижность своих колесниц для быстрого отступления. Если враги ответят именно так, то они ничего не смогут сделать прямо сейчас.

- Черт возьми, значит, мы их потеряли?

Зигфриду пришлось смириться с этим. К счастью, он всегда быстро принимал результаты и соответственно менял планы и расстановки. Приняв реальность, Зигфрид вновь командовал своей армии.

- Полностью уничтожьте врагов, оставшихся в блокаде. Мы увеличим наши военные достижения настолько, насколько это возможно!

- Да, сэр!

Он упустил крупную рыбу, которую хотел. Для того чтобы компенсировать затраты на подготовку к этой конкретной операции, он должен убить как можно больше вражеских солдат и увеличить свой военный вклад.

- Я убью каждого из них, кто не смог преодолеть блокаду.

Битва еще не закончилась. Поскольку он сейчас находился на поле боя, Зигфрид не собирался отпускать их на свободу, даже если Милтону удалось сбежать.

***

Поражение. Вы можете выиграть или проиграть битву. Но это был первый раз, когда Милтон так сильно потерпел поражение.

- Сколько осталось?

- 15 000, сэр.

Джером доложил.

Милтон закрыл глаза, увидев цифру.

- Значит, те, кто не смог вырваться из блокады, были уничтожены?

- Черт возьми...

Чем больше он думал об этом, тем больнее становилось. Как он мог попасться на подобную уловку врага? Нет, проблема заключалась в том, что он слишком поздно понял, что Зигфрид участвовал в этой битве.

Милтон неосознанно проявил беспечность, одерживая победу за победой, и это была цена, которую он заплатил за такую неосторожность. Окончательное число он узнает только после подсчета погибших и отставших, но, по оценкам, в этой битве он потерял от 20 000 до 30 000 солдат. Для него это была болезненная потеря.

- С вами все в порядке, маркиз Форрест?

Принцесса Виолетта заговорила с обеспокоенным видом, сидя рядом с ним.

- Я в порядке, Ваше Высочество. Но прежде всего, спасибо вам за помощь. Я выжил благодаря вашему подкреплению.

Милтон склонил голову в знак благодарности. Принцессу Виолетту оставили, потому что ее характер не соответствовал требованиям операции, но в итоге это стало их спасением. Милтону удалось спасти больше солдат, потому что она быстро разрушила блокаду с тыла.

- Пожалуйста, перестаньте кланяться. Я сделала только то, что должна была сделать как союзник.

В моменты, когда она не сражалась, принцесса Виолетта была очень спокойной и нежной.

- Спасибо, но я не забуду о долге, перед вами.

Еще раз поблагодарив ее, Милтон глубоко задумался.

«Мы сильно проиграли».

Сколько усилий он приложил, чтобы собрать такую элитную армию? Все элитные войска, которые Милтон привел в качестве подкрепления для этой войны, были в основном собраны благодаря его финансированию и усилиям за последние два года.

Это была тяжелая потеря. Глядя за пределы потери сил, каждый мужчина был чьим-то отцом и сыном. Из-за его неправильного суждения они больше не вернутся в объятия своей семьи. Вот что такое война. Пока они находились в состоянии войны, это было неизбежной реальностью. Он сражался на бесчисленных полях сражений и интеллектуально понимал эту реальность. Но…

- Черт…ХХ...

Это был первый раз, когда он полностью понял это эмоционально. После своего первого поражения маркиз Форрест почувствовал тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Но был кое-кто, кто остро ощущал боль поражения даже больше, чем Милтон.

- Милорд, виконт Сабиан и Трайк возглавили войска, чтобы присоединиться к нам.

Трайк и его лучники вернулись. Они ждали, чтобы устроить засаду Зигфриду, если тот будет преследовать Милтона и его людей. С ними пришел виконт Сабиан. Как только он вернулся в армию, виконт отбросил все в сторону и немедленно появился перед своим господином.

Затем…

Глухой звук.

- Прошу прощения, милорд. Пожалуйста, убейте меня.

Спустившись с лошади, он тут же опустился на колени перед Милтоном, упершись лбом в землю.

- ……

Милтон с горечью посмотрел на виконта Сабиана сверху вниз. Дело было не в том, что виконт был не виноват. Милтон бесчисленное количество раз говорил ему не терять Зигфрида из виду, но Сабиан в конце концов упустил. Ругать его было естественно. Однако Милтон только глубоко вздохнул.

- Вставай.

- Мне стыдно за себя, пожалуйста, убейте меня, милорд.

- Вставай. Это приказ.

- ……

Когда Милтон повторил свои слова, виконт Сабиан поднял голову. По его лбу стекла кровь. Милтон слез с лошади и лично вытер грязь и кровь с лица виконта.

- Война еще не закончена.

- ……

- Ты планировал сбежать, умерев? Хочешь оставить меня одного вести эту трудную войну? Неужели это все, чего стоит твоя преданность?

- Ах... нет, милорд.

Когда виконт Сабиан наконец заговорил, Милтон похлопал его по плечу.

- Я доверяю тебе, Сабиан.

- ...Милорд.

На глазах гордого Сабиана навернулись слезы. Он чувствовал себя виноватым за поражение, поэтому слова Милтона стали бальзамом на его сердце.

Маркиз Форрест продолжал разговаривать с виконтом.

- Мы собираемся отступить в замок Беллс. Там мы реорганизуем армию и контратакуем. Ты думаешь, мы сможем это сделать?

- Да, я буду стараться изо всех сил, милорд.

Громко ответил виконт Сабиан.

- Хорошо, тогда я доверюсь тебе.

- Да...

Виконт Сабиан с трудом сумел ответить срывающимся голосом. В этот момент Милтон увидел, что Лояльность виконта достигла 100. Это был первый раз, когда он когда-либо видел показатель лояльности 100.

Перед Милтоном появилось сообщение.

[Лояльность Рэндола Сабиана временно превысила 100.]

[Способности увеличены.]

[Стратегические и тактические навыки объединились в новый, «Боевой мудрец»].

- Ах...

Милтон был поражен. Джером недавно превзошел свои пределы, и теперь виконт Сабиан тоже сумел эволюционировать.

Он немедленно проверил окно состояния. Там…

[Рэндол Сабиан]

Гроссмейстер ур. 7

Сила — 12

Лидерство — 85

Интеллект — 97

Политика -89

Лояльность — 100

Особые навыки: Боевой мудрец, Интуиция, Уравновешенность, Серебряный язык

Боевой мудрец ур. 1: Стратегии в определении общего хода войны и схемы, используемые во время боев, вероятнее всего, будут достигать уровня мастера. Вероятность разгадать замысел врага возрастает. Когда он достигнет своего пика, у вас будет достаточно проницательности и мастерства, чтобы повлиять на все войны в мире.

Интуиция ур. 7: Способность заранее определить критическую ситуацию для войск.

Уравновешенность ур. 8: Высокая устойчивость к искушениям и взяткам, может сохранять спокойствие даже перед лицом смерти.

Серебряный язык ур. 7: Способность убеждать или подчинять других посредством диалога. Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.

Когда Милтон проверил окно статуса, он увидел, что виконт Сабиан полностью изменился.

«Невероятно. Его Класс превратился в Гроссмейстера. Показатель интеллекта наконец-то достиг 97, а этот навык Боевой Мудрец?»

Виконт Сабиан вышел за рамки обычного советника.

По правде говоря, Милтону было трудно полностью простить его. Виконт не выполнил приказ, и из-за этого они потерпели серьезное поражение. Однако Рэндол Сабиан был не тем человеком, которого Милтон мог позволить себе отбросить в сторону из-за одного поражения.

Не говоря уже о том, что виконт Сабиан, казалось, испытывал сильное чувство вины, когда предстал перед Милтоном. В прошлом поражение Первого принца не было виной Сабиана. Однако виконт все равно получил из-за этого травму. Это было потому, что, будучи гением, он очень гордился своими способностями и стремился к совершенству больше, чем кто-либо другой.

Но это поражение определенно было ошибкой виконта Сабиана. Если бы они быстро атаковали замок Литинке, как хотел Милтон, то не потерпели бы такого поражения. Это было результатом того, что Сабиан манипулировал своим лордом, как хотел, и вел затяжную войну...

Однако Милтон ясно видел, что виконт терзается чувством вины и разочарованием в самом себе. Вот почему это было так трудно. Гений, потерявший уверенность в себе, ничем не отличался от человека без зубов. Это также было причиной, по которой он так мягко обратился к виконту Сабиану. Даже если они потерпели из-за него крупное поражение, никто из его людей не смог бы сделать лучше, чем Сабиан. В конце концов, выбор Милтона был правильным.

Виконт Сабиан потерял уверенность в себе, но он был очень тронут утешительными словами Милтона, и его Лояльность возросла в ответ. Маркиз Форрест простил его за неудачу и вместо этого снова доверился ему. Виконт испытывал чувство ответственности и решимости никогда не допустить, чтобы его милорд потерпел еще одно поражение. Всякое высокомерие, которое у него оставалось, было стерто вместе с этой решимостью.

Как и в случае с Джеромом, виконт Сабиан превзошел все свои пределы. Когда его прежний навык «Тактика» достиг своего максимума, он превратился в новый навык – «Боевой мудрец».

Его Класс тоже изменился. Из простого Тактика виконт Сабиан теперь превратился в Гроссмейстера. Он стал тем, кому страна могла доверить судьбу своей войны.

Милтон потерпел свое первое крупное поражение, но не все было потеряно.

«Война начинается сейчас».

Милтон принял решение.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2006455

Глава 124.

Контратака Зигфрида.

Стала спасением с небес для рушащейся Республики Кобрук.

Хотя сам Зигфрид был разочарован тем, что не смог поймать Милтона, эта победа вдохнула в Республику Кобрук новое дыхание жизни. Несмотря на свое уязвимое положение, они предвкушали, как прославленный гений войны сможет переломить ход событий.

Зигфрид более чем оправдал это ожидание, вступив в бой.

Войска, которыми он лично командовал с Северного фронта, насчитывали 30 000 человек. Затем были набраны люди из разных мест, чтобы сформировать в общей сложности 40 000 солдат, которые сопровождали его. Это было относительно небольшое число по сравнению с союзной армией Страбуса, и они были расположены в крайне невыгодном положении; граница, которая уже находилась на грани краха.

Несмотря на это, Зигфрид и его 40 000 солдат добились блестящих результатов, одолев союзную армию Страбуса.

Сначала он оказал давление на коалицию Страбуса, направив на замки Беллс и Хорни 10 000 войск одновременно. Однако вместо того, чтобы атаковать, они вели наблюдение за противником. Если оккупанты пытались контратаковать, выходя из замка, армия просто отступала и возобновляла атаку - и так по кругу.

Войска коалиции не смогли сформировать адекватный ответ, так как Зигфрид сдерживал их - причина в том, что половина 40 000 армии бесследно исчезла. Они не могли определить ни местонахождение, ни цель пропавших без вести 20 000 солдат.

В конце концов, Милтон приказал армии сосредоточиться на обороне и укреплении, так как благодаря активному участию Зигфрида оборонительная линия Республики Кобрук обрела новое дыхание.

Если и есть кто-то, кого можно назвать недовольным этими событиями...

- Что? Потерпеть?

Не было никого более подходящего, чем маркиз Болонья.

Во время их наступления на замок Литинке Болонье удалось бежать через другой путь к Милтону. Хотя ему каким-то образом удалось открыть северные ворота и прорваться сквозь окружение, чтобы скрыться, он потерял значительное количество своих людей и был ранен.

Он был прикован к постели до недавнего времени, после того как они вновь собрались в замке Беллс; и даже тогда, когда маркиз снова смог с трудом вести дела, первое, что он сделал, это разыскал Милтона и подал жалобу.

- Да, потерпеть... в чем проблема, позвольте спросить?

Маркиз Болонья покраснел как свекла, когда грубо ответил.

- Они едва насчитывают 40 000 человек. Неужели мы должны окопаться, испугавшись 40 000 армии, у которой нет и половины приличной позиции для отступления? Разве это не отличается полностью от наших первоначальных планов?

Прорвать оборонительные линии Республики Кобрук, а затем атаковать их зернохранилища и другие житницы, чтобы оказать давление на продовольственную ситуацию Республик: таков был их первоначальный план. И на самом деле оборонительная линия действительно была почти разрушена. Они не смогли захватить замок Литинке, единственную оставшуюся позицию обороны, но он вряд ли сможет функционировать как координационный центр после того, как сгорел в огне.

Несмотря на это, Милтон приказал всем войскам посвятить себя укреплению своих позиций. Это случилось потому, что, по мнению маркиза Форреста, с появлением Зигфрида возникла необходимость переделать существующие планы с самого начала.

Хотя Милтон понимал беспокойство маркиза Болоньи, он не собирался менять их новый курс действий.

- В свете потерь, которые мы недавно понесли при нападении на замок Литинке, есть необходимость в переоценке нашей военной ситуации.

Это только еще больше разозлило маркиза Болонью.

- Разве это не было вашей ошибкой, маркиз? Наша армия понесла эти невыразимые потери, потому что вы попались на такую очевидную приманку!

Милтона охватил приступ гнева.

«Очевидная приманка? Если это было так очевидно, то почему не остановили меня, когда тоже были на месте событий?»

Он мечтал высказать все, что было в его сердце.

Но вместо этого…

- Я признаю это. Это результат моей беспечности.

Ничего хорошего не получится, если подлить масла в огонь маркиза Болоньи. Милтон уступил ему, считая реальную выгоду выше своей гордости.

Болонья оживился после его извинений.

- Тогда еще не слишком поздно. Давайте вернемся к наступлению, хотя бы для того, чтобы искупить наше поражение. При мобилизации оставшихся войск у нас по-прежнему вдвое больше людей, чем у противника, так что в любой момент...

- Мы не можем.

- Почему?

- Потому, что наших войск недостаточно.

- Наших войск недостаточно? Что вы имеете в виду?

- В настоящее время общая численность наших войск составляет около 80 000 человек.

- Я знаю это.

- Из них армия королевства Лестер составляет 50 000 человек, Флорентийского княжества - еще 10 000, а королевства Страбус - 20 000.

- И этих войск более чем достаточно. Я говорю вам - мы должны вывести все войска и немедленно перейти в наступление.

Милтон сделал глубокий вдох и выдохнул.

«Если бы мы не понесли те потери в Литинке, он был бы прав».

Потери, понесенные ими при поражении у замка, составили более 50 000 человек. Из них 30 000 были связаны с армией королевства Лестер, а остальные 20 000 были солдатами Страбуса.

50 000 солдат погибли в одном сражении.

Если бы не это, они могли бы напасть, как сказал маркиз Болонья. Но то было тогда, а сейчас они не могли этого сделать.

- Наши общие силы насчитывают 80 000 человек, но большинство из них заняты стабилизацией захваченной нами территории. Разве вы не знаете об этом?

В настоящее время 80 000 солдат коалиционной армии были распределены следующим образом.

Замок Беллс - 20 000

Замок Хорни - 20 000

Крепость Лиенц - 5 000

Крепость Беллуно - 5 000

Крепость Брунико - 5 000

Крепость Мерано - 5 000

Крепость Болчано - 5 000

Размещенные войска уже насчитывали 65 000 человек, а остальные 15 000 находились в резерве на широко раскинувшихся равнинах для ведения разведки и партизанской войны с целью укрепления этих позиций. Таким образом, в действительности все войска использовались для укрепления своих позиций на захваченных территориях.

- Мы слишком концентрируем наших людей на обороне. Нет необходимости размещать столь значительные силы в мелких крепостях, которые сейчас образуют наш тыл, не так ли? Сокращение наших войск, предназначенных для обороны, несомненно, откроет возможности для нападения.

- Если мы сделаем это и встретим контрнаступление, мы можем потерять свои оборонительные позиции.

-Тогда, по-вашему, мы должны продолжать укрываться и дальше?

- Только до стабилизации захваченной нами территории. Я уверен, вы отдаете себе отчет в том, насколько трудными станут дела, если Республика Кобрук вернет себе эти пункты и воспользуется ими снова, не так ли?

- Неужели вы считаете, что у врага есть средства для этого? Возможно, мы потерпели одно поражение, но разве сейчас не мы побеждаем?

- Все, как вы говорите, мы побеждаем. Тогда зачем нам проявлять такое нетерпение?

- Говорю вам, мне не нравится, что мы колеблемся, имея такую возможность прямо перед глазами!

- В связи с тем, что Зигфрид вступил на эту границу со своим подкреплением, на Северном фронте образовался столь же большой вакуум власти. Удерживать врага в напряжении, прочно сохраняя свои позиции, будет достаточно, чтобы сыграть важную роль в этой войне.

- Только этого не хватит для личного вклада.

- Победа важнее индивидуального вклада в войну!! Неужели вы даже этого не понимаете!?

- Хотите сказать, что я мелочный человек, ослепленный обещанной наградой?

Атмосфера между ними достигла точки невозврата. Милтон изо всех сил старался сдерживаться, но это была реакция, которую просто невозможно было подавить.

Был ли маркиз Болонья убежден, что в поражении Милтона и армии королевства Лестер он увидел предел их силы? В его отношении произошел явный сдвиг: он намеревался вести войну своими силами, а не сотрудничать с маркизом Форрестом.

Хотя его сотрудничество с главнокомандующим Форрестом дало некоторый положительный результат, случилась одна неудача, которая оказалась слишком ощутимой. Болонья рассуждал так: Милтон должен сложить с себя полномочия лидера в этой войне и по праву передать их ему.

Словно это было само собой разумеющимся, но Милтон так не считал.

Слишком много поваров портят бульон; и точно так же командование, разрывающееся между несколькими вариантами, является величайшей глупостью на поле боя.

Более того, Милтон обладал скрытым козырем. До момента его раскрытия он должен был сосредоточиться на обороне и стабилизировать боевую ситуацию любой ценой.

Однако разница между его мнением и позицией Болоньи не уменьшилась, и Милтон в конце концов предложил свой последний компромисс, который давал как можно больше возможностей.

- Два месяца... пожалуйста, подождите всего два месяца. В этом случае мы сможем безопасно атаковать врага после закрепления захваченной территории.

Маркиз Болонья перевел дыхание и погрузился в раздумья, когда Милтон предложил ограничение по времени.

И затем…

- Неужели вы и правда считаете, что враг не предпримет никаких действий в течение этих двух месяцев?

- Противник должен распределить свое внимание с Северным фронтом. Прошу вас поверить, что время на нашей стороне.

- Разве это не то, что покажет только время? Скорее, если мы упустим возможность, представившуюся нам сейчас...

- Через два месяца я передам единоличное право командовать атакой вам, маркиз. Так что, пожалуйста, потерпите немного, всего два месяца.

- Ммм...

Маркиз Болонья намеревался атаковать в этот самый момент, насколько это возможно, но, похоже, Милтон категорически не хотел этого допустить.

- Два месяца… давайте сделаем это ровно через 60 дней. В дальнейшем я не буду выступать против этого.

- Хорошо.

В конце концов, Милтону каким-то образом удалось убедить Болонью согласиться на двухмесячный срок. Бормоча себе под нос, маркиз Болонья отправился дальше: оба уступили друг другу, чтобы достичь этого компромисса.

- Лучше было бы взять в руки оружие и сражаться.

После того, как маркиз удалился, виконт Сабиан подошел к Милтону, когда тот вздыхал.

- Хорошая работа, милорд.

- Да, это была хорошая работа.

Было невероятно трудно угомонить человека, ослепленного перспективой славы, как маркиз Болонья. Ведь большинство дворян королевства Страбус считали, что наибольшую честь приносят заслуги на поле боя, поэтому Болонья был особенно раздражителен. В конце концов, успех в их наступлении против Республики Кобрук был достаточно значительным вкладом, чтобы он мог рассчитывать на повышения до герцога. Это только разжигало его аппетит.

- Как бы там ни было, в нашем распоряжении есть два месяца. Это возможно?

- Да. Если мои прогнозы верны... к тому времени мы получим ответ.

- Результат от третьего плана, хочешь сказать.

- …….

При словах Милтона выражение лица виконта Сабиана выдавало беспокойство.

- В чем дело? Ты не уверен в этой операции?

- Верно. Я верю, что сама операция приведет к отличному результату.

- Тогда в чем проблема?

- Только... меня беспокоит, не слишком ли многого мы потребовали от этих двоих. Вот и все.

- Все будет хорошо. Если это будут эти двое, они смогут это сделать.

- На каком основании вы так говорите, милорд?

- Потому что те двое вместе.

- ...Прошу прощения?

- Эти двое - гораздо лучшее сочетание, чем можно предположить. Возможно, по отдельности они обычные рыцари - но если действуют вместе, то проявляют гораздо большую синергию, чем можно ожидать.

- ……

- Попробуй поверить в этих двоих.

Виконт Сабиан улыбнулся.

- Да. Если мой господин так говорит, я доверюсь им.

Виконт Сабиан горячо надеялся, что третий план будет успешен.

Сначала он планировал эту операцию - нет, этот страховой план - без всякой задней мысли о том, что его придется осуществлять. Если это сработало, то сработало, а если нет, то нет.

Но теперь эта «страховка» должна была стать их величайшей игрой.

«Если мы только преуспеем».

***

- Мы здесь. Пожалуйста, слезай сейчас же.

- Здесь? Этот проклятый ледник и есть наш пункт назначения?

- Да, так и есть.

- Это действительно оно?

- Разве я только что не сказал, что это так?

- Это действительно, действительно...

- Да, я говорю тебе, что это правильное место! Здесь слишком холодно для подобного, так что слезай уже!

Тот, кто кричал на Рика, который изо всех сил пытался отрицать реальность, был Робин. Он был бывшим пиратом под крылом Милтона, а теперь стал торговцем, капитаном и командующим флотом в одном лице.

- Черт... Холодно. Поторопись и слезь, Рик.

- Но, Томми! Это... ох, черт, неужели здесь можно пройти?

Перед ними, насколько хватало глаз, был лед. Однако их глаза не могли видеть очень далеко, поскольку зрение было до предела ограничено угрожающей снежной бурей.

Рику и Томми, а также отряду из 5 000 человек под их началом было приказано совершить марш по этой замерзшей земле.

- Это приказ нашего господина.

- ……

- Для чего были все эти тренировки?

- Черт. Расслабься, я просто немного поныл.

Рик вышел из корабля, пока говорил. За ним последовал Томми и еще 5 000 солдат, которые высадились с других кораблей.

Все они были экипированы в самое теплое снаряжение и снабжены большим количеством пайков. Это был их спасательный круг.

После того как все мужчины сошли с корабля, Томми встал перед ними и произнес речь.

- Слушайте все внимательно. Я Томми Круа, рыцарь, служащий маркизу Милтону Форресту.

- Я - Рик Торрис, рыцарь, служащий тому же господину.

После формального представления Томми продолжил, оглядывая солдат.

- Уверен, вы уже в курсе, но сейчас мы будем прокладывать свой путь по этой замерзшей земле. Никаких столкновений с врагом произойти не должно, но не позволяйте этому ослабить вашу бдительность. Ведь сама жестокая мать-природа - наш враг.

Лица мужчин помрачнели от слов Томми.

Хотя они получили всеобъемлющее объяснение, когда пришли сюда, услышав это лично в реальности этой среды, их отчаяние усилилось.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2007798

Глава 125. Худшие из домов

«Здесь? О чем они только думали...»

«Это безумие. Все, что я вижу, это лед... Мы действительно собираемся пройти через это место?»

«Они думают, что мы чертовы белые медведи или что-то в этом роде?»

Томми нахмурился, наблюдая, как падает боевой дух солдат.

«Это нехорошо. Задание и так нелегкое, а если еще и моральный дух солдат сильно упадет...»

Ситуация складывалась настолько плохо, что он даже подумывал о том, чтобы сделать из некоторых мужчин пример.

Но такие меры лишь на время заставят соблюдать дисциплину. Для выполнения такого сложного задания, как это, требовалось, чтобы вся группа была едина в достижении цели...

«Будь наш лорд здесь... нет, даже если бы здесь был только сэр Тейкер, он бы смог воодушевить людей».

Томми понял, что ему не хватает харизмы. Он трудился, чтобы стать Экспертом, не смотря ни на что, но это не означало, что у него были навыки сплочения людей. Прежде всего, Томми не был знаком с ролью лидера, поскольку предпочитал спокойно отстраняться и сосредотачиваться на выполнении заданий.

Именно в этот момент Рик сделал шаг вперед и закричал.

- Проснитесь, все вы! Почему вы выглядите так, будто страдаете? Хмм?

Один из солдат открыл рот.

- Ну, это...

- Хмм? В чем дело? Если тебе есть что сказать, продолжай и сделай так, чтобы тебя все услышали.

Сказал Рик нерешительному солдату, который продолжал закрывать и открывать рот.

Томми впился взглядом в Рика.

«Прекрати, идиот».

Если бы этот явно взволнованный солдат заговорил, его беспокойство передалось бы всем. И если это произойдет, им действительно может понадобиться казнить некоторых мужчин, чтобы сделать из них пример и добиться дисциплины.

Солдат, которого подбадривали, начал говорить, очевидно, не подозревая о беспокойствах Томми.

- Это место... не стоит даже думать о том, чтобы пройти через него - это место, где выжить невозможно. Перемещение армии через этот район ничем не отличается от самоубийства.

- Он прав. Это нам не по силам.

- Сэр рыцарь, еще не поздно вернуться.

- Действительно.

Как и опасался Томми, беспокойство одного солдата распространилось на остальных. Как только один из них открыл шлюз, остальные мужчины один за другим начали высказывать свои возражения.

- Боже мой... солдаты трясутся. Такими темпами они провалят свою миссию, не начав.

Пробормотал Робин, наблюдая за тем, как солдаты выражают свое недовольство.

С другой стороны, подумал он, приказ, полученный им от Милтона, заключался только в том, чтобы использовать корабли для доставки этого подразделения к месту назначения - и ничего более. Если они отказывались выполнять приказ, ему оставалось только взять их на борт и отправить обратно тем же путем, каким они пришли. Другими словами…

«Это не будет моей виной, верно? Независимо от того, насколько важной должна быть их работа здесь».

Наблюдая за взволнованными мужчинами, Робин в первую очередь беспокоился о собственной безопасности.

Но потом…

- ТИШИНА!!

ТОП!

К оглушительному реву Рика добавился звук, производимый его ударами по мерзлой земле. Он напомнил солдатам о своей военной доблести в качестве Эксперта, заставив замолчать тех, кто высказывал свои сомнения. И затем…

- Прекрасно понимаю, что это трудная задача. Кто не знает? Как и вы, я тоже впервые сталкиваюсь с подобным дерьмом, которым является эта проклятая замерзшая земля. Будущее выглядит мрачным при одной только мысли о том, чтобы пройти через это место с такими слабаками, как вы. Однако!

Рик на мгновение замолчал.

- Мы на войне! Есть ли место, где можно спокойно отдохнуть, где нет трудностей? Пусть кто-нибудь расскажет мне об этом месте, где гарантирована безопасность наших жизней! В других местах наши братья по оружию сейчас сражаются с республиканскими армиями. Они бросаются на острые копья, пробиваясь сквозь ливень стрел, сыплющихся на них. И все же вы продолжаете ныть только из-за холода?! Неужели у вас все еще хватает наглости называть себя солдатами королевства Лестер?!

Рик не был самым красноречивым или хорошо говорящим человеком.

Но в его сердце пылал огонь, и ему хватало прямоты, чтобы показать эту страсть в разговоре.

Такая открытая и ясная речь должна была найти отклик в сердцах солдат.

«Да, это верно. Это война».

«Я на мгновение забыл, что это военное время, пробыв так долго в тылу...»

«Чертовски неловко...»

На лицах мужчин появился намек на решимость. Рик продолжил.

- Это наше поле битвы! Наш враг - сама природа, этот чертов холод! Эта метель - вражеские стрелы, а этот ледяной северный ветер - вражеский клинок! Так что же нам делать? Должны ли мы сдаться? Должны ли мы убежать, поджав хвосты, как трусы?

Рик поднял сжатый кулак и не стал сдерживать своих эмоций.

- Давайте сражаться! Мы будем бороться и победим! Наши товарищи, сражающиеся с республиканскими ублюдками, искренне ждут нашей помощи!!

Простая речь Рика не содержала никаких конкретных указаний, в ней отсутствовала реальная логика или рассуждения.

Однако…

- Мы будем сражаться! И мы победим!

- УРРРАААААА!!

- УУОООООО!!

Чистый накал страстей позволил взбодрить войска.

Со стороны Рика Томми повернулся к нему с удивленным видом.

«Этот парень... он всегда был способен на такие вещи?»

Томми обнаружил, что его давний друг, которого он, по собственному признанию, всегда считал простаком, обладает таким дремлющим талантом.

Все, что сделал Рик, - это открыто поделился с мужчинами своими мыслями без особого планирования или расчета, но этот разговор по душам объединил бойцов и поднял их боевой дух.

«С этим... это может быть осуществимо».

Поскольку Рик поднял боевой дух мужчин, настала очередь Томми сыграть свою роль.

- Приготовиться к маршу! Приготовьте сани для перевозки припасов! Еда и теплая одежда являются нашим спасательным кругом - надежно спрячьте их от снега. Все мужчины, сформируйте группы по десять человек и свяжите себя веревкой. Мы обеспечим безопасность друг друга!

В то время как вспыльчивый Рик сплачивал людей, Томми скрупулезно руководил происходящим, используя свой холодный и спокойный подход.

Как и говорил Милтон, эти двое определенно составляли хорошую комбинацию, и этого было достаточно, чтобы в этой безрассудной экспедиции затеплилась маленькая надежда.

***

После двух месяцев, в течение которых Милтон сосредоточился на обороне и отказался от нападения, Зигфрид узнал мотивы своего врага.

- Таким образом, они намерены закрепить захваченную территорию и затянуть конфликт в долгосрочную перспективу.

Зигфрид ухмыльнулся.

- Совсем неплохо. Нет, это действительно следует рассматривать как мудрый выбор.

В случае если они попытаются атаковать, чтобы искупить свое поражение, он приготовил две отдельные ловушки, чтобы наверняка уничтожить их. Но замыслы Зигфрида не принесли никаких плодов, так как его враг остался стоять на месте.

Если бы Милтон стабилизировал свои линии и закрепил текущее состояние этой границы, Зигфриду пришлось бы просить о мобилизации дополнительных войск из других мест - и это неизменно оказало бы негативное влияние на северный регион, в котором Республики концентрировали свои силы. Поскольку республиканцы в первую очередь были ущемлены в снабжении, было крайне важно избегать расширения числа фронтов, на которых они воевали.

Именно поэтому сам Зигфрид до сих пор концентрировал свои усилия исключительно на Северном фронте.

«Или есть что-то большее, чего они добиваются?»

На мгновение Зигфрид задумался о различных вариантах, доступных Милтону. Результатом прокручивания всех этих сценариев в его голове было…

«Нет. Он не сможет попробовать здесь другой подход».

Когда в прошлом королевство Лестер было на грани краха, Милтон решил предпринять дерзкую контратаку. Несмотря на то, что он знал, что армия Юга - единственные защитники, оставшиеся для защиты нации, он тайно мобилизовал свои войска, чтобы совершить смелый маневр, поставив под угрозу столицу Республики Хилдесс. По правде говоря, даже Зигфрид признал, что его перехитрили.

Именно поэтому он подготовил надежные контрмеры, чтобы не попасться на одну и ту же уловку дважды.

Прежде чем покинуть Республику Хилдесс для участия в этой операции, Зигфрид укрепил оборону на границе с королевством Лестер. Во-первых, труднопроходимые горные районы Хилдесс представляли собой естественную крепость. Местность была даром природы, который максимально увеличивал способность небольшого войска препятствовать продвижению более крупной армии. Готовясь к нынешней войне, Зигфрид не стал рисковать и дополнительно позаботился о том, чтобы их границы не могли быть прорваны.

На случай, если Мастер королевства Лестер, герцог Палан, возьмет бразды правления армией и двинется к границе, были сделаны достаточные приготовления, чтобы препятствовать ему, по крайней мере, в течение целого года.

Насколько мог судить Зигфрид, не было нужды беспокоиться о возможности контратаки в другом месте.

«Укрепление их позиций на захваченных территориях и, как следствие, расширение границ, которые нам предстоит захватить. Я полагаю, что эти две вещи и есть цели этого человека».

Пусть даже враг не контратаковал, но в глазах Зигфрида это стало бы провалом, если бы эти два плана исполнились в соответствии с его замыслами.

«И я уверен, что фюреры тоже хотят уже увидеть результаты этой войны».

Зигфрид принял решение и подозвал посыльного, передав ему единственное письмо.

- Это сверхсекретный приказ. Доставьте это в штаб Северного фронта.

- Понял.

Отослав гонца, Зигфрид пробормотал.

- Королевство Страбус... давно пора его уничтожить.

***

Хотя войска союзников были размещены на лучших для обороны позициях, а замки хорошо защищены, Милтона охватило необычное чувство.

Чтобы подтвердить свои подозрения, он вызвал виконта Сабиана.

- Вы звали меня, милорд?

- Ммм, есть кое-что, что я хотел спросить у тебя, Сабиан.

- Слушаю.

- Испытывали ли наши линии какие-либо проблемы в последнее время?

- Проблемы? О каких проблемах вы говорите?

- Я имею в виду буквально это - любые проблемы, большие или маленькие. Просветите меня, если таковые имеются, даже самые незначительные вещи.

Сабиан немного поразмышлял, прежде чем отчитаться.

- Нет ничего особенного, что я считал бы проблемой.

- Верно, значит, нет.

- В чем дело?

Милтон объяснил.

- В настоящее время мы побеждаем на Восточном фронте. Оборонительные линии Республики Кобрук почти полностью рухнули; и если нам позволят полностью интегрировать эту захваченную территорию, чтобы она стала нашей, Республикам неизбежно придется усилить этот фронт дополнительными войсками. Я прав?

- Да, это так. Это была всеобъемлющая грандиозная стратегия, которую вы изначально задумали, милорд; расширение зон конфликта с целью извлечения выгоды из нашего доминирования в плане доступных ресурсов.

- Верно. Если все произойдет согласно нашему плану, у республик не будет способа ответить нам с их меньшей численностью.

- Это верно.

- Но разве Зигфрид может не знать об этом факте?

- …….

Виконт Сабиан сделал нехарактерную для себя паузу. Милтон продолжал выражать свои сомнения.

- Если бы этот негодяй знал о наших намерениях, он не стал бы так пассивно тратить свое время. Он бы уже бросил свой жребий в то место, которое могло бы проложить ему путь к победе. То, что он вместо этого пляшет под нашу дудку, означает...

- У этого ублюдка есть свои причины оставаться на месте.

- Верно.

Виконт Сабиан медленно кивнул. Сабиан знал, что его сеньор не так талантлив, как он, в области военной стратагемы, но бывали моменты, когда Милтон демонстрировал умение проникать в суть вопроса.

- И теперь возникает главный вопрос: к чему он может стремиться?

- ……

Сабиан спокойно обдумал, то что ему сказал маркиз Форрест.

«Надо все хорошенько обдумать. Я не могу дважды обмануть ожидания моего господина. Сначала стоит проанализировать движения Зигфрида с самого начала, спокойно и медленно».

Виконт Сабиан уже нанес Милтону тяжелый удар из-за того, что легкомысленно отнесся к Зигфриду, и он не собирался повторять эту ошибку.

Боевой мудрец ур.1: Стратегии в определении, общего хода войны и схемы, используемые во время боев, вероятнее всего, будут достигать уровня мастера.  Вероятность разгадать замысел врага возрастает. Когда он достигнет своего пика, у вас будет достаточно проницательности и мастерства, чтобы повлиять на все войны в мире.

Именно в этот момент вступил в силу новый особый навык Сабиана. Хотя уровень этой способности был еще низок, его возможности по анализу поля боя значительно расширились, как и вероятность понять планы противника.

«Если этот человек настолько хорош, что мой господин опасается его... нет, если он - существо, которое даже превосходит его... разве способен он на такое? Есть ли в нем это? Если он это сделает...»

Когда в голове виконта Сабиана промелькнул худший из сценариев, он прищурился и высказал свое предположение.

- Северный фронт. Республики могут устроить там масштабную контратаку.

- Наши союзники на этом фронте насчитывают в общей сложности более 200 000 военнослужащих, так ведь? Неужели он действительно может рухнуть, когда Зигфрид даже не присутствует?

- Именно потому, что в этой области сосредоточена наибольшая сила, если они смогут как-то пробить ее, то одним махом ликвидируют свой численный недостаток.

- Однако вопрос в том, способны ли они на такое...

«Каким бы исключительным ни был Зигфрид, будет ли это вообще в пределах человеческих возможностей?»

В этот момент.

БАХ!

Дверь распахнулась так резко, что можно было подумать, что она может сломаться, и в комнату ворвался маркиз Болонья.

Увидев его мертвенно-бледное лицо, Милтона мгновенно охватило дурное предчувствие. И затем…

- Наш… наши союзники на Северном фронте потерпели поражение.

Его страхи стали реальностью.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2009308

Спасибо (0.1 RC) Спасибо

Северный фронт.

Это была главная точка соприкосновения двух сторон в этой войне, и арена, где столкнулось и сражалось большинство солдат.

Вначале Зигфрид добился перевеса на их стороне благодаря превосходному размещению войск и использованию тактики.

Однако королевство Страбус мобилизовало на это поле боя поддержку с других фронтов, а также направило двух своих Мастеров, герцогов Райана Катела и Маккарти О'Брайана, сумев установить хрупкий баланс сил.

Ситуация во всех отношениях была экстраординарной уже тем, что присоединение двух Мастеров и целых 150 000 дополнительных войск привело лишь к установлению баланса сил и не более того. Исключительно с точки зрения численности, должны были подавлять своего противника. Тот факт, что они не смогли занять выгодную позицию, говорит о том, насколько выдающимся был ответный ход Зигфрида.

Более того, республики также развернули большую часть своей военной мощи на этом фронте.

В частности, сам Мастер Республики Хановирт, генерал Франк, излучал силу своего присутствия. Будучи одним из немногих мастеров, которых Республика имела - по крайней мере, официально - его успешная деятельность на поле боя позволяла им поддерживать равные условия с двумя мастерами королевства Страбус.

Таким было состояние поля боя, когда на него была отправлена коалиционная армия союзников королевства Страбус, возглавляемая маркизом Йоханнесом после расставания с Милтоном.

Армия общей численностью 60 000 человек была создана из объединенных подкреплений четырех различных государств. Маркиз Йоханнес был убежден, что силы такого размера более чем достаточны для того, чтобы вызвать решающий сдвиг на этом узком поле боя; и, в свою очередь, считал, что его будут ценить и относиться к нему с должным уровнем уважения, когда он присоединится к происходящему на северном фронте.

Но его образ мыслей был воплощением политика, оторванного от реальности. Это был наивный вывод политикана, который свел войну к тому, что она была не чем иным, как игрой чисел.

Командиры, сражавшиеся на поле боя, не признавали ни кого, сколько бы человек тот ни привел, если только это не были товарищи с одинаковой принадлежностью. В особенности не стоило говорить о командирах могущественного в военном отношении государства, каким являлось королевство Страбус: по слухам, они отличались особой территориальностью и недоброжелательно смотрели на иностранных помощников, которые пытались помыкать ими, ничего не зная.

Как только прибыли 60 000 солдат под командованием маркиза Йоханнеса, они были разделены и направлены в разные места в соответствии с приказами командного состава Северного фронта. Войска были рассеяны из-за опасений неподчинения, если бы их собрали в одном месте.

Конечно, маркиз Йоханнес попытался отклонить этот приказ - но военный штаб силой исполнил его. На поле боя не существовало мира, в котором серебряный язык политика мог бы восторжествовать над приказами командира.

Другие дворяне коалиционной армии, доверяющие маркизу Йоханнесу и следующие его примеру, высказывали свои претензии, но штаб Северного фронта не обращал на них внимания, продолжая вести войну. Дело в том, что группа новичков, которые ничего не знали о войне, привела довольно большие силы.

Взяв силой власть над иностранными подкреплениями, командный состав «Страбуса» начал выжимать из коалиционной армии все до последней капли. Их направляли на опасные задания и размещали на самых передовых рубежах в зонах конфликтов.

Прежде с подкреплениями не обращались так жестоко, но этот раз был исключением. Сам король королевства Страбуса втайне сказал: обращаться с подкреплениями, предоставленными королевством Лестер, достойно той значительной поддержки, которую они оказали; а с объедками, присланными как простая формальность остальными четырьмя государствами, поступать как можно грубее. Таким образом, военный штаб Северного фронта использовал солдат коалиционной армии в расход без малейшего намека на сочувствие.

Через месяц 60 000 армия сократилась наполовину.

Командиры коалиционной армии горячо высказывали свои недовольства командованию Страбуса, наблюдая за тем, как их людей отправляют в мясорубку. Однако военный кабинет Страбуса отмахнулся от их жалоб, заявив, что жертвы - это неизбежность войны; и коалиционная армия была направлена в самую гущу событий.

Дворяне, возглавлявшие союзную армию, не могли больше этого выносить и взорвались.

- Где ваш главнокомандующий!?

Взревел маркиз Йоханнес, ворвавшись в зал командования Северного фронта королевства Страбус.

На центральном сиденье сидел мужчина средних лет, который сузил глаза, отвечая на вызов.

- Меня ищете? Маркиз Йоханнес.

Маркиз Йоханнес расширил глаза от ярости и взревел.

- Требую Ваше имя и звание пэра!

При всей силе его слов, оппонент лишь вздохнул в ответ.

- Я главнокомандующий Северным фронтом, граф Грей Шенбер.

- Как смеет граф...

- Вы хотите сказать, что не знали имени главнокомандующего за то время, что прошло с тех пор, как вы присоединились к этому полю битвы?

- ……

Лицо маркиза Йоханнеса покраснело, когда граф Шенбер прервал его. К нему относились как к дураку, который ничего не знает об этой войне.

По правде говоря, маркиз Йоханнес не знал, кто такой граф Шенбер, потому что до сих пор командный состав королевства Страбус откровенно избегал маркиза. Его не вызывали на военные собрания, и он слышал краткое изложение принятых решений только через посыльного. То, что Йоханнес не знал имени главнокомандующего, было само собой разумеющимся.

Маркиз Йоханнес почувствовал себя униженным, но стиснул зубы и продолжил.

- Я пришел с делом, которое нужно обсудить.

- Я уверен, что так и есть. Вы бы не ворвались так грубо без всякой причины.

- Следите за своими словами...

- Занимайтесь своим делом. Я занятой человек.

Маркиз Йоханнес и сопровождавшие его дворяне задрожали от ярости при этом оскорблении.

И все же это была не их родина, а чужая нация. У них не было роскоши действовать по своему усмотрению.

Граф Шенбер посмотрел на выражение лиц маркиза Йоханнеса и его компании и ухмыльнулся. Они не реагировали на унижение, которому подверглись, но эмоции были написаны на их лицах независимо от этого.

«Какой цирк».

Судя по всему, Йоханнес пришел требовать что-то на том основании, что он маркиз, а Шенбер не более чем граф. Но это его нисколько не смутило.

В королевстве Страбус было принято, что власть человека в военное время превалирует над привилегиями, предоставляемыми дворянскими титулами. Фактически, граф Шенбер мог наказать маркиза или даже герцога, если считал это нужным как главнокомандующий.

Конечно, такое случалось редко, так как после окончания войны и наступления мирного времени могли возникнуть серьезные последствия. Однако это была совсем другая история, когда речь шла о дворянах иностранного государства - и не только об этом, но и о тех, кто официально являлся объектом неприязни короля. Шенбер был более чем готов поступить с ними по военному закону, если они и дальше будут жужжать ему на ухо о своей, так называемой истинной ценности.

Что касается маркиза Йоханнеса, то, хотя он и не знал об этом сопутствующем контексте, расширяющем возможности Шенбера, в таких подробностях, он был предупрежден своей острой интуицией, рожденной в огне политической арены.

«Это может стать опасным, если я вздумаю переступить черту. Он относится к тем, у кого есть солидная поддержка».

Маркиз Йоханнес следуя своей интуиции политика, подавил свой гнев, чтобы говорить как можно спокойнее.

- До меня дошли сведения, что войска, которые мы привели с собой, сократились практически наполовину от первоначальной численности.

- Верно. Позор.

В ответ на дерзкий ответ графа Шенбера маркиза и его последователей вновь охватил гнев. Йоханнес продолжил выступать в качестве их представителя.

- Наши потери слишком велики. И все же, почему наши войска снова отправляются на передовую? Не слишком ли несправедливо такое обращение?

- Войска были размещены с тщательным и скрупулезным обдумыванием. Это проблема?

Один из дворян не выдержал издевательства графа Шенбера.

- Ну конечно, да, разве это не само собой разумеющееся?!

Граф Диос вскочил со своего места сзади.

- А вы... напомните, как вас зовут?

- Я граф Гейл Диос, родом из королевства Валенс!

- Неважно – я скоро забуду об этом.

- Что вы только что...

- Более того, мне кажется, я услышал нечто, что не могу просто так оставить без внимания... Вы хотите сказать, что не согласны с решениями командного состава?

- Больше, чем несогласен - у меня есть серьезные претензии к вашим решениям!

- Хоооо... неужели прямо сейчас?

Граф Шенбер улыбнулся, встретившись глазами со своим противником, который продолжил.

- Подкрепления, которые мы привели с собой, уже сократились наполовину. И все же вы продолжаете направлять наши войска на передовую...? Как такое может быть?

Для Шенера скулеж графа Диоса ничем не отличался от тявканья собаки.

- Тогда что нам делать? Это было решение, которое мы приняли как командование... Почему бы вам не вернуться туда, откуда вы пришли, если это вас так беспокоит?

Граф Диос был явно расстроен.

- Вы действительно думаете, что сможете выдержать эту войну, если мы выведем нашу армию? Я напоминаю вам, что наши войска насчитывают 60 000 военнослужащих.

- Разве вы не сказали, что они уменьшились вдвое?

- ...даже так...

- Скажу все как есть.

Не найдя больше причин слушать болтовню графа Диоса, граф Шенбер заговорил твердо и категорично.

- Нет причин, чтобы решения по размещению, которые мы принимаем как командование, достигнутые после долгих размышлений и планирования, были изменены из-за нытья некоторых новичков.

Граф Диос вспыхнул от ярости из-за такого вопиющего очернения его имени, но Шенбер еще не закончил.

- И еще одно замечание: многие из вас продолжают говорить о силах, которые вы привели с собой, как будто они являются своего рода спасителями. Насколько я могу судить, вы привели лишь кучку необученных слабаков. Потребляемые ими припасы, по правде говоря, кажутся пустой тратой средств.

- ……

- Идите, если хотите. У нас нет причин удерживать посторонних людей от ухода с этой войны. Это ответ, который я даю вам как представитель военного штаба.

Маркиз Йоханнес не находил слов.

Казалось, что они вообще не собирались вести переговоры. Восстановить их командный авторитет будет непростой задачей, какой бы компромисс они ни предложили. Единственное действие, которое им было позволено сделать, - это собрать вещи и покинуть эту зону боевых действий, но...

«Мы не можем. Это не вариант».

«Зачем нам выводить войска, когда война еще даже не закончилась?»

«Я не могу вернуться домой с таким пятном на моей чести».

Эти дворяне не могли заставить себя выйти из войны в данный момент.

Отступление было однозначно лучшим выбором, если ставить во главу угла сохранение жизни людей и силы своей нации; но самым главным приоритетом в сознании каждого из этих дворян была их честь.

Могли ли они вернуться после таких значительных потерь, когда война еще даже не подошла к своему завершению?

Никто не хотел оставлять такое пятно на своей карьере и достижениях.

В конечном итоге, решение, которого они достигли, было...

- Понимаю. Я приму решения командования.

Единственным выходом для них было подчиниться приказам командования Страбуса. Когда маркиз Йоханнес сказал это, остальные дворяне молча согласились.

- Понятно. Благодарю вас за сотрудничество. Теперь, пожалуйста, уходите.

Граф Шенбер велел им убраться с глаз долой, и дворянам коалиционной армии ничего не оставалось, как плестись обратно в свои покои.

***

- Мм... если бы я знал, что все так обернется, я бы лучше...

Граф Эллиот неосознанно бормотал себе под нос на обратном пути.

- Вы предпочли бы что?

Эллиот опешил от резкого вопроса графа Диоса.

- Ничего особенного, просто... ну, говорят, что положение дел на Восточном фронте складывается неплохо.

- Хотите сказать, что вы собираетесь спрыгнуть с корабля и обхаживать этого человека, Милтона Форреста? Неужели у вас нет никакого самоуважения, любезный Эллиот?

- Нет, нет, разве я сказал, что сделаю это? Это просто... черт возьми. Честно говоря, если бы я знал, что все так обернется, я бы перешел на его сторону.

- Ха! Именно сейчас вы показываете свое истинное лицо, предатель!

- Предатель? Кто именно здесь кого предает? Я перешел на сторону республиканцев? Я всего лишь...

- Закрой свою пасть. Как ты можешь целовать задницу этого человека после того, как он оскорбил нас?

- Целовать его в задницу? Ты закончил тявкать?

Оба были в таком возбуждении, что казалось, они выхватят шпаги и устроят дуэль прямо здесь и сейчас. Маркиз Йоханнес бросил на них взгляд, но не произнес ни слова.

Нет, правда заключалась в том, что он не имел возможности дать себе передышку. Он прекрасно понимал, что их вера в него уже достигла дна.

«Какой беспорядок. Если бы я знал, во что ввязываюсь, я бы вообще не пошел на войну».

Йоханнес вздохнул.

Он присоединился к этой экспедиции с намерением добавить престиж участия в этой войне - и победы в бою - к уже имеющимся заслугам. Это решение было принято после взвешивания политических выгод и потерь от вступления в этот союз, а также после его собственной оценки того, что они могут выиграть эту войну.

Сначала ему казалось, что все идет гладко, когда он наращивал свое влияние в коалиционной армии, убеждая дворян, других стран последовать его примеру. Однако когда пришло время выйти на поле боя, широта его разрешенных полномочий была слишком мала.

В отличие от политической арены, где богатство и влияние были главными инструментами торговли, на фронте войны человека уважали за его способности и былые заслуги. Маркиз Йоханнес, который никогда не участвовал в битвах, соответственно, не имел практически никаких задач, которые перед ним ставились.

Мало того, до него стали доходить слухи о том, что Милтон Форрест, который в самом начале расстался с ним и отправился на Восточный фронт, выступает и добивается результатов.

Это был худший исход из возможных для маркиза Йоханнеса и дворян, которые последовали за ним на Северный фронт. Пока они были беспомощны и только продолжали терять войска, Милтон Форрест вносил значительный вклад в войну, сражаясь в одиночку.

С таким четким различием в результатах они не выдержат допроса на родине и неизбежных вопросов о том, как это произошло.

«Если бы... если бы только была какая-нибудь возможность...»

Маркиз Йоханнес отчаянно искал решение.

И как по команде, рука помощи протянулась к нему.

- Я полагаю, вы маркиз Йоханнес?

К нему обратилась женщина, которая, на первый взгляд, выглядела совершенно неуместной в этой зоне боевых действий. Ее яркое платье и уложенные волосы, вплоть до тщательно подобранных аксессуаров, больше подходили для банкетного зала, чем для поля боя. Она была женщиной, на которую ни один мужчина не смог бы не посмотреть - а если бы продолжил смотреть, то его сердце вполне могло быть похищено.

Подойдя к Йоханнесу, она одарила его великолепной улыбкой.

- Меня зовут, Клаудия Вамос. Могу я отнять у вас минутку времени, чтобы поговорить?

Очарованный маркиз Йоханнес кивнул.

- Ко... конечно.

На следующий день.

Включая маркиза Йоханнеса, четыре дворянина коалиционной армии обратились к военному штабу королевства Страбус и потребовали восстановить их право командовать своими солдатами.

Разумеется, командование «Страбуса» намеревалось отклонить их запрос.

Однако одного письма, которое Йоханнес сунул им в руки, оказалось достаточно, чтобы перевернуть ситуацию с ног на голову.

- Это...?

На лице графа Шенбера появилось удивление, когда он дважды проверил содержание письма. Маркиз Йоханнес наблюдал за ним, и его губы изогнулись в улыбке.

- Как видите, это рекомендательное письмо.

- ……

Граф Шенбер проверил письмо вдоль и поперек в поисках признаков подделки. Хотя ему и пришло в голову, что такие ничтожества, как они, не осмелятся использовать имя этого человека, он просто не мог заставить себя поверить в подлинность этого документа.

«О чем, черт возьми, он думал...»

Граф Шенбер был ошеломлен таким поворотом событий, но он не мог проигнорировать это рекомендательное письмо - ведь его автор был человеком, от которого нельзя было отмахнуться.

- Что вы будете делать, если я восстановлю ваши полномочия командира?

Граф Шенбер должен был понять намерения маркиза Йоханнеса. Их полномочия были отняты в первую очередь по приказу короля; но другая причина заключалась в том, что им не хватало практических способностей и компетенции для ведения войны. Если эти «командиры» вернут своих солдат и неосмотрительно направят их на поле боя, они, скорее всего, станут помехой, чем помощью.

Маркиз Йоханнес сразу понял ход мыслей графа Шенбера и вздохнул.

- Нет необходимости беспокоиться. Думаю, теперь мы также немного лучше понимаем, что представляет собой это место, которое называется полем битвы.

- Хох... что именно вам стало известно?

- Прежде всего, у нас достаточно самосознания, чтобы понять, что контролировать операции на поле боя с нашим полным отсутствием опыта было бы довольно опасно.

- Хм...

Граф Шенбер приподнял бровь. На его памяти это был первый раз, когда этот человек сказал что-то правильное. Маркиз Йоханнес продолжал.

- Когда нам вернут наших солдат, мы будем действовать в качестве подразделения снабжения в тылу. Мы не можем отказаться от исполнения своих обязанностей, так сказать, в разгар войны, поскольку у нас есть приказ с родины; и поэтому наши люди продолжат участвовать в войне. Но в то же время хотелось бы избежать дальнейших потерь наших собственных войск.

- ……

«Что ж, это очень удивительно».

Граф Шенбер действительно не ожидал такого поворота событий. Что его удивило, так это то, что…

«Ничего из того, что он сказал, не было неправильным».

Только так они могли самоутвердиться, одновременно сохраняя силы и держась в войне до самого конца. Именно это предложение, по сути, и внес маркиз Йоханнес.

Граф Шенбер не собирался восстанавливать их полномочия, если маркиз Йоханнес заявил бы что-то возмутительное, например, отправиться на фронт со своими войсками, чтобы одержать победу на поле боя и добиться собственных заслуг. Он вполне мог это сделать, даже если бы над ним висело это рекомендательное письмо, поскольку первым и главным долгом графа Шенбера был приоритет успеха в этой войне.

Однако если маркиз Йоханнес сделает так, как он сказал, не будет никаких проблем с восстановлением власти дворян коалиции над своими людьми. В любом случае, уже одно то, что королевство Страбус сможет сократить количество рабочей силы, отвлекаемой на линии снабжения, было полезно.

«Возможно, этот человек тонко подтолкнул маркиза в этом направлении, когда давал ему свою рекомендацию».

Не имея больше причин отказываться, граф Шенбер принял решение. Дворяне, периодически ищущие его, чтобы поныть, в любом случае были источником значительного раздражения.

- Достаточно справедливо. Я верну вам командные полномочия. Однако прошу вас пообещать действовать только в составе корпуса снабжения.

- Все, что пожелаете.

С этими словами маркизу Йоханнесу и его отряду наконец вернули их солдат – хотя тех было в два раза меньше, чем они привели с собой изначально.

***

Когда дворяне направились к тыловым линиям снабжения, Клаудия снова предстала перед маркизом Йоханнесом.

Только она пришла не одна, а в обнимку с мужчиной.

- Я полагаю, что это наша первая встреча. Я маркиз Сион Йоханнес, родом из королевства Херефорд. Для меня большая честь познакомиться с вами.

Маркиз Йоханнес приветствовал его с подчеркнутой вежливостью, и сопровождавшие его дворяне также низко поклонились.

Клаудия ослепительно улыбнулась мужчине, с которым пришла.

- Я же говорила вам, что все будет хорошо, не так ли?

- Хммм... разумеется, все произошло так, как ты и сказала.

Мужчина нежно поцеловал Клаудию в лоб и повернулся к маркизу Йоханнесу.

- Вы сказали, что вы маркиз Йоханнес?

- Верно, это я.

Он обратился ледяным тоном к маркизу Йоханнесу, который лишь учтиво склонил голову.

- Я полагаю, вы знаете, что от вас требуется, так?

- Конечно. Я много слышал от леди Вамос.

- Хорошо. Я ожидаю, что вы выполните свое задание без ошибок. Я не потерплю неудачи.

Несмотря на то, что они принадлежали к разным народам, приказ был таким же властным, как если бы начальник командовал непосредственным подчиненным.

- Я понимаю.

Однако маркиз Йоханнес не проронил ни слова возражения.

***

Наблюдая за тем, как дворяне и их 30 000 солдат направляются в тыл границы, Клаудия заговорила с мужчиной.

- Теперь все детали на месте. Но вы уверены, что не пожалеете об этом?

- Сожаление?

Мужчина ухмыльнулся.

- Если в моей жизни и было когда-нибудь сожаление, так это только о том, что я встретил тебя так поздно.

- О боже...

- Не волнуйся. Я сделаю так, чтобы ты была счастлива - чего бы мне это ни стоило.

- Спасибо тебе, Мак.

Клаудия застенчиво улыбнулась и прикоснулась губами к его губам.

Но в этот момент ее глаза сверкали, как у змеи, высматривающей свою добычу.

После ухода с фронта армия коалиции четырех стран взяла курс на выполнение своей роли в качестве подразделения снабжения.

Возможно, все было бы по-другому, если бы монархисты на Северном фронте наступали; но поскольку они находились в обороне, снабжение было несложной задачей. Все, что от них требовалось, это транспортировка товаров - работа, которую с таким же успехом могли бы выполнить торговые гильдии, а не военные, учитывая, что это было на дружественной земле. В силу значительных масштабов этой войны армия все же взяла вопросы снабжения и транспортировки в свои руки, но сама задача была простой.

Пока коалиционная армия без проблем знакомилась со своим безболезненным новым назначением, до их ушей донеслись радостные (?) новости.

Это была новость о том, что Милтон, одерживавший ряд триумфальных побед, наконец, потерпел крупное поражение в процессе атаки на форт Литинке.

- Хахахаха!! Я знал, что это только вопрос времени.

- Похоже, его удача наконец-то иссякла.

- В действительности, он отлично справился со своей задачей - даже если предыдущие победы были лишь удачей.

- Хахахахаха!

Мелочные люди, обрадованные перспективой поражения своего собрата по оружию, - вот что представляли собой дворяне коалиционной армии.

- Теперь, когда раскрыта его подлинная компетентность, нам остается лишь посвятить себя работе.

- Верно. Теперь нам остается ждать, когда этот уважаемый джентльмен свяжется с нами...

- Шшш, лучше не будем об этом. В конце концов, для этой миссии необходима повешенная секретность...

- Это правда. Но после выполнения нашей миссии мне не терпится увидеть, какое лицо состроит этот дурак из командования «Страбуса».

- Хахахаха! Возможно, следует заранее нанять художника.

- Художника? И зачем это нужно?

- Разве мы не должны навсегда запечатлеть это лицо на картине?

- Хахахахахаха!

Что бы ни вселяло в них уверенность, это позволило лидерам коалиционной армии с ликованием представлять себе будущее за выпивкой.

***

Примерно через две недели к дворянам прилетел голубь. Маркиз Йоханнес немедленно призвал командиров, других наций.

- Наконец-то время пришло.

- Приказ получен?

- Да, верно. Велено сразу же приступить к действиям.

- Хохохо… Я слишком долго ждал этого момента.

- Давайте сделаем наш ход немедленно.

С этими словами коалиционная армия внезапно изменила свой курс.

***

Линия фронта Северного фронта.

Отряд военных подошел ко второй линии обороны прямо за этой линией фронта.

- Стой. Назовите ваше имя и принадлежность?

Дозорные бдительно следили за проверками на границе. Командир отряда ответил.

- Мы являемся подразделением снабжения с тыла. А я граф Гейл Диос из Королевства Валенс.

Часовые опустили копья.

- Ваша личность подтверждена. Пожалуйста, подождите минуту.

Вскоре перед ними появился человек, который, судя по всему, был главным в этом лагере.

- Я виконт Бейкер Россман. Простите мою грубость, но могу ли я попросить вас представить дополнительные доказательства вашей личности и принадлежности?

- Хм. Как надоедливо.

Говоря это, граф Диос протянул виконту подтверждающий документ, полученный им от командного состава «Страбуса».

«Они действительно являются частью корпуса снабжения. Так почему же они здесь...»

Виконт Россман заговорил, возвращая документ.

- Если вы планировали доставить нам припасы, боюсь, что вместо этого вам придется обратиться в Центральное командование для перераспределения. Я полагаю, что так или иначе, вы сбились с пути.

- Это не так. Мы получили сверхсекретный приказ из тыла - от его превосходительства, герцога Маккарти О'Брайана - доставить припасы на эту позицию.

- Простите? Вы хотите сказать, что это был прямой приказ герцога О'Брайана? Я ничего об этом не слышал.

- Разве я не сказал, что это вопрос чрезвычайной секретности? Обязан ли герцог информировать заурядного виконта?

- ……

Виконт Россман заколебался.

Это подразделение не может быть пропущено в принципе. Но что, если они действительно получили приказ о строжайшей секретности? И что если этот приказ действительно не дошел до его ушей по той или иной причине?

«Я вполне могу стать объектом гнева герцога О'Брайана».

Виконта Россмана охватил приступ страха.

***

Маккарти О'Брайан.

Хотя он был гордостью королевства Страбус как один из его сохранившихся мастеров, его в то же время боялись рыцари и дворяне.

Причина заключалась в том, что, несмотря на то, что Маккарти О'Брайан сам был герцогом, он ненавидел дворян.

Его детство было тяжелее, чем у зажиточного простолюдина. Будучи далеким от получения благородного образования, положение его семьи означало, что источник их будущего пропитания был проблемой сам по себе.

Только благодаря связям своей семьи с одним бывшим графом Лирсон – «бывшим», поскольку этот дом в настоящее время вымер.

У дома Лирсон был единственный сын, и, чтобы обеспечить ему рыцарское воспитание, они искали другого ребенка того же возраста, который мог бы стать его постоянным соперником в спаррингах. Однако привлечение простолюдина в качестве тренировочного противника не соответствовало чести благородных, поэтому они искали дитя Дома, который разрушался. Молодой Маккарти О'Брайан был тем, кто соответствовал этим требованиям.

Отправляя его в этот знатный дом, родители сказали ему, что это большая честь для него, и что он должен посвятить себя тому, чтобы использовать эту возможность для изучения жизни благородного общества.

Но после того как его отослали туда, они получили сумму в пять золотых монет и на следующий же день покинули город.

По сути, он был продан.

С этого момента Маккарти О'Брайан, который был не более чем ребенком павшего пэрства, получил рыцарское образование.

Нет, пожалуй, правильнее было бы сказать, что он стал человеческой тренировочной куклой для богатенького сынка.

Ему было категорически запрещено атаковать в этих спаррингах, и он мог только блокировать и уклоняться от ударов противника, как его тренировочный соперник. Мало того, ему не разрешалось уклоняться или блокировать слишком идеально - он должен был намеренно пропускать нужное количество ударов, чтобы у оппонента создалось впечатление, что его удары работают. Именно поэтому семья Лирсон выбрали сына дворянина, находящегося в упадке: если возникнет ситуация, когда Маккарти будет искалечен или убит деревянным мечом, они смогут утихомирить его родных с помощью нескольких денежных мешков и выгнать его.

Однако Дом Лирсон не знал, что ребенок, взятый под их крыло, был не котенком, а свирепым и диким тигренком.

Во всех отношениях главным получателем образования в области фехтования в семье Лирсон был их драгоценный единственный сын. Соперников по тренировкам их ребенка, включая Маккарти, обучали лишь самым элементарным основам, прежде чем использовать тех в качестве манекенов для тренировок. Они не чувствовали необходимости обучать ребят дальше, так как роль последних заключалась лишь в том, чтобы изображать борьбу, на самом деле получая побои.

Тем не менее, О'Брайан стал значительно сильнее, изучив лишь самые основные фехтовальные стойки и движения. Пока Маккарти находился в резерве, он подсматривал за движениями, которые неоднократно отрабатывал и которыми боролся ребенок Лирсонов. Он тайком пытался подражать этим ударам, когда у него было свободное время - и находил их настолько простыми, что ему становилось скучно. Юный Маккарти просто не мог понять, как сын Лирсонов может повторять одни и те же простые упражнения сотни, если не тысячи раз и все равно испытывать трудности.

С самого начала их уровни таланта находились в совершенно разных стратосферах.

Так прошло два года.

В то время как другие дети, которых привезли в тот же период, что и Маккарти, получили значительные травмы и были выгнаны, он остался.

Те, кого привели после него, также были отброшены один за другим, так как их тела были изуродованы, но Маккарти все еще оставался.

Хотя на первый взгляд казалось, что он получает всю тяжесть ударов, Маккарти самостоятельно научился смещать свое тело так, чтобы не принимать всю силу ударов на себя. Это было более сложной задачей, чем просто избегать ударов.

Это было возможно только для того, кто находился на уровне, когда можно было играть противником, словно тот танцевал на его открытой ладони. Несмотря на это, в доме Лирсон мальчика по имени Маккарти считали просто необучаемым и тихим ребенком, который хорошо переносит побои.

Но однажды маленький лорд графства Лирсон взорвался в разгар тренировки, такой же, как и все остальные до этого.

- Ради всего святого! Сделай это правильно, хорошо?!

Люди вокруг маленького лорда вздрогнули от его внезапного крика.

- ……

Только Маккарти оставался стойким и равнодушным, несмотря на то, что был объектом этой враждебности.

Маленький лорд продолжал свою гневную речь.

- Отлично. Тренировочный меч - это слишком просто для тебя, да? Эй, ты там - подай мне настоящий клинок.

Маленький лорд слишком хорошо знал, что Маккарти смотрит на него сверху вниз. Сначала он не понимал этого, но мастерство его тренировочного манекена, несомненно, изменилось где-то по пути. И чем больше они спарринговали друг с другом и тренировались в искусстве владения мечом, тем сложнее с каждым разом ребенку Лирсонов было отрицать, что их роли поменялись местами, и он стал игрушкой.

Его гордость как наследника благородного графства была разрушена; и он чувствовал, что ему необходимо так же сломать Маккарти.

Поэтому он достал настоящий меч.

- Теперь посмотрим, как долго ты продержишься против настоящего клинка.

- Мой господин! Вы не можете.

- Молчать! Я прирежу любого, кто помешает мне!

Маленький лорд угрожающе выхватил меч и встал перед Маккарти.

Так получилось, что в этот момент не было рыцаря, который обычно наставлял и обучал его. Другие слуги не могли остановить своего маленького господина. Это была идеальная ситуация.

Маленький лорд решил убить Маккарти здесь и сейчас.

«Что мне делать?»

Маккарти размышлял, наблюдая за своим противником с неизменным выражением лица.

В любом случае, казалось, что жить в доме Лирсон больше не имело смысла. Маккарти предполагал, что такой день рано или поздно все равно наступит, хотя это произошло немного быстрее, чем он ожидал.

Как бы там ни было, сейчас речь шла о том, что маленький урод планировал убить его. Если он попытается подчиниться и безропотно примет удары этого меча, пока гнев младшего Лирсона не утихнет, то вполне возможно, что он покинет это поместье в виде трупа.

«Не могу же я, в конце концов, умереть из-за такого засранца».

Маккарти принял решение.

- Умри!

Маленький лорд обрушился сверху с намерением расколоть голову Маккарти. Тот плавно обошел его стороной. Для него это был очень простой маневр, ведь он проделывал то же самое столько раз, сколько никто и представить себе не может.

Избежав неуклюжей атаки маленького господина дома Лирсон, Маккарти вогнал свой деревянный тренировочный меч прямо в шею противника.

- УГХ...

Чистый и рассчитанный удар.

Хотя у Маккарти не было намерений убивать его, говорят, что в последующие дни многие задавались вопросом, имело ли хоть какое-то значение, что это именно на него напали с настоящим клинком в конечном итоге.

Как бы то ни было, факт заключался в том, что единственный наследник дома Лирсон умер от этого единственного удара деревянного меча.

Со сломанной шеей маленький лорд рухнул с бледным лицом и вскоре перестал дышать.

- ААААААА!!

- М...Молодой Господин! Молодой Господин!

Ожидаемо, возникли волнения.

Узнав о смерти маленького господина, рыцари дома попытались схватить Маккарти; но, к своему потрясению, им с большим трудом удалось захватить его, несмотря на их настоящее оружие. Целых пять рыцарей пали перед Маккарти и его деревянным мечом. Единственный рыцарь-эксперт, сохранившийся в семье Лирсон, в конце концов, поймал его - и то с трудом.

В результате Маккарти не удалось совершить побег, и он был арестован.

Конечно, граф Лирсон был в ярости. Его сын погиб в немыслимом месте, невероятным образом.

Потеряв всякий разум от гнева, граф Лирсон порол Маккарти до тех пор, пока его энергия не иссякла.

Затем, чтобы обречь юношу на самую жалкую из смертей, граф отправил его на поле боя. И отправили не просто на поле боя, а в качестве солдата-срочника в самую безжалостную из зон боевых действий.

Это оказалось роковой ошибкой. Выглядело это так, как будто тигра, долго сидевшего взаперти, наконец-то выпустили из клетки на волю.

Несмотря на то, что Маккарти был направлен на самый суровый из фронтов войны, он не умер. Неважно, какой опасный для жизни кризис постиг его на этой жестоком поле боя, он выжил. Даже когда карательное подразделение, к которому его приписали, было уничтожено, он стойко выдержал это испытание в одиночку.

Таким образом, Маккарти становился сильнее, преодолевая одну за другой ситуации, связанные с жизнью и смертью.

10 лет.

Еще молодой парень в течение 10 лет боролся за выживание на поле боя. Нет - на самом деле имя Маккарти О'Брайана теперь наводило страх на врагов.

И к тому времени, когда он достиг тридцатилетнего возраста, его клинок окутала ослепительно сияющая аура меча.

Родился третий Мастер королевства Страбус.

До сих пор его бесконечный труд и боль на фронте войны принесли ему лишь звание виконта, но как только он достиг уровня мастера, его возвели в герцоги. Благодаря этому Маккарти О'Брайан стал одним из ключевых центров власти королевства Страбус.

Однако, несмотря на то, что Маккарти достиг высших эшелонов благородного общества, он презирал все это. От того, что в детстве его бросили родители, до жестокого обращения и эксплуатации со стороны Дома Лирсон, вплоть до его испытаний в качестве низшего корма на полях сражений - он видел слишком много грязи, которой был мир дворянства. Этого хватило, чтобы О'Брайан отказался объединиться с какой-либо одной политической фракцией и дистанцировался от знати.

А что касается дворян, которые казались ему неприятными, то он избавлялся от них без всякой жалости. Конечно, первым среди них стало графство Лирсон.

Как только его возвели в ранг герцога, Маккарти О'Брайан вырезал весь род Лирсон, не оставив в живых ни одного представителя ветви этой семьи.

Даже после этого многие благородные приближались к герцогу О'Брайану, прельщенные возможностью получить силу Мастера для себя - но большинство их голов летели от рук герцога.

Маккарти поддерживал дистанцию с дворянами и вместо этого окружил себя рыцарями из простолюдинов или дворян низшего класса, которых он действительно считал своим собственным кругом приближенных. Так же, как дворяне дискриминировали представителей низших классов, герцог О'Брайан наоборот подвергал остракизму привилегированных. Люди, служившие в его личном рыцарском ордене, отбирались исключительно за их мастерство, и их учили подчиняться в первую очередь его приказам, а уже потом королевства. Хотя он упорно накапливал собственную власть, эта сила никогда не подчинялась воле какой-либо фракции.

Именно поэтому с какого-то момента о нем стали говорить то, что давно известно: Герцог Маккарти О'Брайан из королевства Страбус был бешеным псом, которого не стоило беспокоить.

Это была довольно суровая оценка для герцога нации, однако, такова правда. Если уж на то пошло, это была мудрая оценка - учитывая, что на одном из банкетов он даже вызвал на дуэль дворянина из низшего сословия за то, что тот пытался подлизаться к нему, и не медля отрубил ему голову.

Поэтому имя Маккарти О'Брайана вызывало тревогу в благородном обществе королевства Страбус.

***

Виконт Россман, знавший о печально известных наклонностях герцога О'Брайана, заколебался при упоминании его имени.

«Если речь идет о герцоге О'Брайане, то не будет ничего странного, если он решит передвигать своих людей самостоятельно».

В конце концов, виконт Россман решил проявить осторожность в отношении этой вполне реальной возможности вместо того, чтобы следовать установленным правилам.

- Хорошо. Прошу вас, в свою очередь, не говорить герцогу, так сказать, ненужных замечаний.

- Как пожелаете.

С этими словами маркиз Йоханнес и его подразделение снабжения направились к позиции герцога О'Брайана на самой передовой.

«О чем, думает герцог О'Брайан?»

У виконта Россмана были свои вопросы, но вскоре он выбросил их из головы. Чрезмерное увлечение делами герцога Маккарти О'Брайаном ничем не отличалось от поспешного приближения к собственному смертному кругу.

Россман успокоил себя тем, что командный состав отнесется к нему с пониманием, если он упомянет имя герцога, и решил больше не распространяться о произошедшем.

Этот человек был существом, обладающим достаточной силой, чтобы игнорировать власти и правила войны.

Королевству Страбус еще предстояло узнать, насколько опасными могут быть такие действия на войне, где абсолютная дисциплина и послушание - это всё.

***

Отряд снабжения маркиза Йоханнеса прибыл в лагерь герцога О'Брайана без особой шумихи.

Как только они добрались до места, их встретил герцог О'Брайан и еще один человек.

- Вы хорошо потрудились, проделав такой путь.

- Ничего особенного, мы просто выполняли приказ вашего превосходительства. Ах, если можно спросить... случайно, этот человек рядом с вами...?

- Да, именно он находится в центре наших планов.

Человек, стоявший рядом с герцогом, поприветствовал Йоханнеса.

- Приятно познакомиться с вами. Меня зовут Давид.

Тот, кто представился Давидом, был мужчиной с каштановыми волосами, обычным телосложением и простым лицом. На самом деле, по первому впечатлению, этот парень был настолько обычным, что о нем быстро забыли бы, если бы он прошел мимо на улице, оставив после себя лишь слабый след.

Однако если и была в нем какая-то особенность, так это то, что его глаза всегда казалось, были прищурены в улыбке.

С момента их первой встречи и до настоящего момента, когда они обменялись приветствиями, улыбка на его лице не исчезала. Эта улыбка казалась доброй, но в то же время она излучала раболепие - или он так смеялся над ними?

Одним словом, улыбка была маской, скрывающей его истинные эмоции, - маской, закрепленной на его лице, подобно тому, как игрок за покерным столом сохраняет неизменное выражение лица.

- Ммм, а я маркиз Сион Йоханнес. Итак, уважаемый, вы...?

- Я действительно тот новообращенный, что решил сотрудничать с вами.

- Хох... неужели уже? Значит, все приготовления закончены?

- Так и есть. Я подготовил республиканские знамена и форму, достаточные для 30 000 человек.

Маркиз Йоханнес широко улыбнулся, услышав эти слова, и обратился к герцогу.

- Я должен поблагодарить вас за предоставленную нам эту возможность. Мы ни в коем случае не обманем ваших ожиданий.

- Я желаю вам удачи.

Герцог О'Брайан ответил сухо, но маркиз Йоханнес буквально кипел от возбуждения.

«Если я не смогу добиться успеха даже с такой большой возможностью, я действительно буду глупцом».

Он был убежден в их победе, и эта уверенность, в свою очередь, проистекала из его убежденности в гениальности их плана.

***

План, о котором маркизу Йоханнесу поведала Клаудия, был следующим.

Ему было сказано, что, как только их солдаты будут возвращены им, он должен сначала отойти в тыл со всеми силами. Затем, когда придет время, маркиз получит приказ отправиться в лагерь герцога О'Брайана со всем своим подразделением снабжения.

Герцог О'Брайан знал о человеке, который предал Республики.

Этот человек был довольно крупной фигурой, под его непосредственным командованием находились верные войска численностью около 40 000 человек, и он решил отвернуться от Республик и перейти на сторону Королевств.

План состоял в том, чтобы поменять форму и знамена своих людей и войск коалиционной армии, когда придет время. Войска коалиции будут проинформированы о кодах и маршрутах, используемых республиканцами, чтобы иметь возможность проникнуть за линии Республики.

Получив сигнал, солдаты атакуют противника с тыла. Тем временем герцог О'Брайан и его элитная рота будут атаковать с фронта, уничтожая врага с помощью этой двухсторонней совместной операции.

В этом и заключалась суть их стратегии. Все это стало возможным только благодаря предательству очень важного республиканца.

На самом деле, маркиз Йоханнес сначала колебался, поскольку обстоятельства были слишком удачными, но, в конце концов, был убежден тонкими соблазнами и серебряным языком Клаудии.

Это была отнюдь не сложная операция. Если им это удастся, они смогут одним махом переломить ход войны на Северном фронте. И если это произойдет, то самые большие почести достанутся Сиону Йоханнесу, лидеру коалиционной армии.

Именно эти сладкие соблазны заставили маркиза Йоханнеса принять решение: обещание ослепительно блестящего будущего и возможность колоссальной награды за триумфальную победу.

Клаудия хорошо знала, какие вещи могут затуманить зрение алчных людей.

Две армии в кратчайшие сроки обменялись мундирами и флагами. Давид подробно проинформировал маркиза Йоханнеса.

- Предполагается, что подразделение возвращается после проведения широкомасштабной открытой разведки линии фронта. Имя командующего - подполковник Смит. И шифр подразделения такой: «У малинового паука девять ног».

После этого Давид сообщил ему маршруты, по которым отряд должен был вернуться, а также все протоколы и информацию, необходимую для отчетов, на случай, если их зададут по дороге.

- Понятно. Этого более чем достаточно.

Маркиз Йоханнес был очень доволен подробными приготовлениями этого человека по имени Давид. Учитывая все их возможности, пробраться в тыл врага не составит труда.

«При таком раскладе, наверное, можно и на халяву нарваться».

Маркиз Йоханнес убедился в их победе и приготовился отправиться в путь.

- Ты сказал, что поселишься в королевстве Страбус, как только эта операция завершится успешно?

- Верно. Мне обещали титул виконта.

Сказал Давид, радостно улыбаясь.

- Наконец-то я смогу покинуть жалкую Республику и, полагаю, стану престижным дворянином! Хахаха... Я вверю себя вашим заботам, когда придет время.

Маркиз Йоханнес усмехнулся, когда глаза Давида сверкнули, намекая на его фантазии о том, каково это - стать дворянином.

- Конечно. Я позабочусь о том, чтобы о вас хорошо «позаботились».

«Дерзость дезертира, не имеющего ни капли человеческой порядочности...»

Для маркиза Йоханнеса самым важным аспектом для дворянина были традиции.

По его мнению, человек мог считаться благородным только тогда, когда его Дом накапливал историю, охватывающую не менее трех поколений. Йоханнес презирал тех, кто хвастался своим благородством, получив титул барона или виконта за какие-то заслуги.

Он подумал, что Давид действительно был похожей породы.

Человек, который смотрит на другого свысока, обязательно смягчает свою бдительность, находясь рядом с ним.

Маркиз Йоханнес заговорил, уходя в приподнятом настроении.

- Посмотрим после успеха этой операции. Я с радостью просвещу вас относительно жизни благородного человека и его обязанностей.

- Ах... Я с нетерпением жду возможности научиться.

Давид глубоко поклонился в бедра, прощаясь с маркизом.

- Позвольте откланяться!

С этим маркиз Йоханнес покинул лагерь с армией, замаскированной под республиканцев.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2019079

- Этот идиот наконец ушел? Спросил герцог О'Брайан, выходя из казармы.

- Да, сэр.

- Тогда нам тоже следует начать. Я полагаю, все готово?

- Конечно, сэр. О! Но перед этим, могу ли я встретиться с мисс Клаудией?

- Клаудией? Зачем?

- Да, сэр. Ничего важного, но господин просил передать ей подарок.

- Она внутри казармы. Не забудьте предупредить ее, прежде чем войти.

- Конечно, сэр.

Давид вошел в казарму, улыбаясь.

- Давно не виделись, начальник штаба Давид. Что привело вас сюда?

- Хахаха… ничего особенного, мисс Клаудия. Я пришел только потому, что мой господин попросил меня передать вам кое-что.

Давид достал из нагрудного кармана маленькую коробочку и протянул ей.

- Это подарок от моего господина. Я, безмерно, завидую вашим отношениям с братом, мисс Клаудия.

- Спасибо.

Давид подарил ей небольшую шкатулку. Когда она открыла ее, внутри оказалось маленькое рубиновое ожерелье. Клаудия осторожно достала его из коробки дрожащими руками, как будто получила что-то очень дорогое для себя. Как только Давид передал ей коробку, он взял женщину за руку. И огляделся вокруг, прежде чем написать пальцами на ее ладони.

План. Следующий шаг.

Клаудия понимающе кивнула в ответ на эти два коротких предложения. Как только она это сделала, Давид снова ярко улыбнулся.

- Тогда я приду в следующий раз с другим подарком от моего господина.

- Спасибо. Пожалуйста, передай моему брату привет от меня.

- Конечно, мисс Клаудия.

Когда Давид вышел из казармы, он увидел герцога О'Брайана, ожидавшего его за дверью.

«Как и ожидалось. Он подслушивал прямо снаружи».

Давид сделал удивленное выражение лица, когда заговорил с ним.

- О боже, вы были здесь все это время? Я думал, вы сейчас заняты, герцог.

- О чем вы с ней говорили?

- Ничего особенного, сэр. Я только что доставил подарок от Моего Господина.

- Вы довольно часто доставляете подарки. Твой господин настолько щедр?

- Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду... Но кажется, что ему хочется лучше узнать свою младшую сестру.

- ……

- У вас есть что-нибудь еще, сэр?

- Нет, это все. Просто убедись, что все идет по плану.

- Да, конечно. Но, сэр, я полагаю, вы понимаете, что ваша роль важнее моей?

- Конечно, я знаю.

- Вы уверены, сэр? В конце концов, вы больше не герцог...

- Мне больше ничего не нужно. Мне просто нужна она.

- Хм... страстная любовь. Тогда мне просто придется поверить в вас.

С этими словами Давид ушел, чтобы продолжить свою работу.

Герцог О'Брайан думал про себя, наблюдая за его уходом.

«Я не нашел ничего подозрительного в его поведении до сих пор. Ничего такого не было, но почему я так ненавижу его?»

Не было никаких доказательств, но герцог О'Брайан не мог не относиться к Давиду с подозрением. В этот момент тонкая женская рука обхватила его крепкую руку.

- Что-то не так, Мак?

- Нет, все в порядке. Что более важно, ты получила подарок?

- Да, я получила ожерелье. Мне идет?

Клаудия улыбнулась, демонстрируя рубиновое ожерелье на своей изящной шее. При одной этой улыбке все сомнения герцога О'Брайана исчезли, и он посмотрел на стоящую перед ним женщину обожающим взглядом.

- В следующий раз я подарю тебе ожерелье с драгоценным камнем в десять раз больше этого.

- О боже...

Все это произошло всего за день до того, как линия обороны на Северном фронте рухнула.

***

Маркиз Йоханнес пошел по установленному маршруту и вскоре достиг боевого строя республиканской армии.

- Теперь, когда мы здесь, я немного нервничаю.

Когда граф Диос сказал это, сидя рядом с ним, маркиз Йоханнес спокойно ответил.

- Не волнуйтесь, все будет хорошо.

- Надеюсь, так и будет.

- Убедитесь, что солдаты готовы.

Как только армия маркиза Йоханнеса появилась перед боевым строем Республики, их окликнул стражник.

- Кто ты такой? Скажи пароль.

- Я полковник Смит, и мы - разведывательное подразделение, которое только что вернулось.

- Скажи пароль.

«Черт возьми, республиканцы такие непреклонные».

Маркиз Йоханнес внутренне пожаловался, сообщая ему пароль.

- У малинового паука девять ног. Теперь ты счастлив?

Охранник ответил, как только маркиз Йоханнес произнес пароль.

- Хорошо. Подтверждено.

- Тогда...

Бум-ммм!!

В этот момент, еще до того, как маркиз Йоханнес закончил говорить, прозвучал рог, и солдаты, которые прятались, появились со всех сторон.

- А?!

- Что происходит...

Человек, который, по-видимому, был командующим республиканской армией, появился перед пораженным маркизом Йоханнесом.

- Итак, вы пришли, чтобы умереть, союзные силы королевств.

«Не может быть... этого не может быть. Как это...»

Маркиз Йоханнес наконец понял, что это ловушка.

- В атаку! Не оставляйте ни одного из них в живых!

- Ваааа!!

Он понял, что пришел умереть. Сверху в них летели стрелы, а со всех сторон на них бросались солдаты. Неосторожный маркиз Йоханнес и все, кто находился под его командованием, были убиты, не успев дать отпор.

***

Пока союзные войска четырех стран умирали под командованием маркиза Йоханнеса, в Центральный штаб Северного фронта королевства Страбус прибыл обоз со снабжением.

- Мы - подразделение снабжения, пожалуйста, откройте ворота.

- Почему вы задержались дольше, чем ожидалось?

- По дороге на нас напали бандиты, и линия была прервана. Потребовалось некоторое время, чтобы перестроиться.

- Бандиты? Где маркиз Йоханнес, разве он не главный?

- Маркиз Йоханнес и еще несколько человек были ранены в схватке. Я Давид Фейкер, в настоящее время отвечаю за линию снабжения.

- Как нелепо. Здесь так много людей, и все же командир был ранен бандитами...

Командир, получавший припасы, подумал, что это самая глупая вещь, которую он слышал, но, с другой стороны, он также думал, что такое возможно с этими иностранными идиотами.

- С припасами все в порядке?

- Я старался максимально обезопасить их, но есть некоторые повреждения. Пожалуйста, подойдите и проверьте сами.

- Черт возьми, эти Союзные войска ничего не могут сделать правильно.

Командир пробормотал про себя, открывая ворота и выходя наружу.

- Посмотрим, что так у вас случило... гух!

Командир был заколот холодной сталью кинжала. Тот, кто ударил его ножом, был рыцарь, представившийся Давидом Фейкером. Вскоре после этого Давид крикнул.

- Сейчас наш шанс войти!

- Ваааа!!

- Да здравствует Республика!

- Убейте всех собак Королевства!

Элитные солдаты Республики были замаскированы под часть обоза снабжения, и по команде Давида все они бросились вперед. Огромное количество из 10 000 элитных солдат атаковало совершенно беззащитный Центральный штаб.

- Что… что происходит?

- Что, черт возьми, происходит?!

Ни офицеры, ни командиры, находившиеся на месте, не смогли отреагировать на эту неожиданную ситуацию. Это было вполне естественно. В конце концов, это было совершенно неожиданно. Как мог враг внезапно появиться в Центральном штабе? На их вопрос так и не был дан ответ, поскольку все они погибли от рук республиканских солдат. Из-за этого командная структура Северного фронта была парализована, и, воспользовавшись этой возможностью, республиканская армия начала полномасштабное наступление.

***

Северный фронт королевства Страбус был полностью уничтожен.

Они не могли это остановить. Внезапное нападение произошло на центральный штаб. Королевство Страбус первым потеряло голову. Воспользовавшись этим преимуществом, республиканская армия перешла в наступление. Однако вооруженные силы королевства были лучшими среди лучших. Даже в отсутствие Центрального штаба другие командиры изо всех сил старались дать отпор.

Однако предательство герцога Маккарти О'Брайана стало последним ударом. Он внезапно перешел на сторону Республики и начал атаковать армию королевства Страбус. Северный фронт с надеждой и упорством сражался, но это была соломинка, сломавшая им спину.

Это было то, чего никто из них не мог себе представить. Но если подумать, то им следовало этого опасаться. Ведь в пределах королевства Страбус герцог О'Брайан был единственным, кто имел собственную армию, состоящую из простолюдинов и павших дворян. Его армия, исключавшая всех влиятельных людей, торчала как бельмо на глазу. Поскольку он дистанцировался от аристократов, вероятность победы Республики была довольно высока. Однако они никогда не думали, что герцог О'Брайан, Мастер страны, предаст их. Во время предыдущего вторжения республиканцев герцог сохранил верность нации и сделал все возможное, чтобы сражаться и победить Республику. Но этот же человек теперь предал их.

Разрушение Центрального штаба.

Предательство герцога О'Брайана, главной силы страны.

И полномасштабная атака Республики.

Остановить все это было невозможно.

Последним, кто продолжал бороться на разваливающемся Северном фронте, был последний Мастер королевства Страбус, герцог Райан Кател. Он повел своих рыцарей, чтобы противостоять предателю, герцогу О'Брайану, но было невозможно долго продержаться в ситуации, которая с самого начала была против него.

- Герцог Кател, вы должны бежать.

- Что значит сбежать? Как я могу!!

- Герцог Кател!!!

- О' Брайан, ты ублюдок!!!

Полный ненависти, герцог Кател выкрикнул имя предателя, но он не мог изменить ситуацию. Ему удалось бежать под защитой своих подчиненных, но он получил значительные ранения. Королевство Страбус считало, что эту войну они легко выиграют, но с крахом Северного фронта ее ход заметно изменился.

***

Выражение лица Милтона ожесточилось, когда он получил краткий отчет о ситуации на Северном фронте.

- Какой грозный парень.

Засада на штаб-квартиру.

Предательство герцога О'Брайана.

Эти две вещи были ключом к краху Северного фронта. Милтон был уверен, что это была стратегия одного человека.

- Милорд, вы считаете, что Зигфрид ответственен за это?

Милтон спокойно ответил на вопрос виконта Сабиана.

- Скорее всего, он начал действовать еще до приезда на Восточный фронт.

- Понятно, тогда нам неплохо было бы просто оставить оккупированную территорию в покое.

Виконт Сабиан считал, что ситуация может стать выгодной для них, если они будут тянуть время.

- Теперь, когда Северный фронт распался, что, по-твоему, Республика будет делать дальше?

Виконт Сабиан осторожно ответил на вопрос Милтона.

- Пока Зигфрид вывел нас из строя, Республиканская армия, скорее всего, атакует королевство Страбус. Королевство, скорее всего, не сможет отразить атаку.

- Это то, что, по-твоему, произойдет? Даже когда королевство Страбус отбилось от них в прошлый раз, когда республиканцы прорвали Северный фронт?

- Нынешняя ситуация сильно отличается от той, что была тогда, милорд.

Виконт Сабиан покачал головой, продолжая говорить.

- В то время существовали две причины, по которым королевство Страбус смогло выжить. Одна из них - ополчение, возникшее на основе народного патриотизма. Второе - это то, что было три Мастера, которые являлись самопровозглашенными хранителями королевства Страбус.

Милтон понимающе кивнул.

- Ты прав, это определенно не та же ситуация, что тогда.

Из трех Мастеров королевства Страбус герцог Бранс погиб, когда отправился в королевство Лестер в составе войск подкрепления. Герцог О'Брайан предал страну и присоединился к Республике, а герцог Кател, единственный оставшийся в живых, получил серьезные ранения. На самом деле, сейчас не было Мастеров, которые могли бы защитить королевство Страбус. В подобной ситуации, даже если бы народ патриотически создал ополчение, как в прошлый раз, было бы сомнительно, что такое войско будет иметь ту же взрывную силу, что и раньше.

- Что будет с королевством Страбус?

Виконт Сабиан без колебаний ответил на вопрос Милтона.

- Оно падет.

- ……

Глава 130. Точный удар

Выражение лица Милтона стало серьезным. Он предполагал, что так и будет, но это стало иметь вес, когда он услышал об этом непосредственно от виконта Сабиана.

Падение королевства Страбус.

Это значит не только то, что иностранное государство опускало свой флаг. Это имело более серьезные и тяжелые последствия. Королевство Страбус было щитом, который блокировал Северные республики, и, благодаря ему другие нации жили в относительном мире. Как бы отреагировали другие страны, если бы такое государство, как королевство Страбус, было поглощено Республикой? Скорее всего, они укрепят свою военную мощь, чтобы подготовиться к встрече с республиканцами, а когда их армия будет усилена, они, в конце концов, отправятся на поле боя.

«Это начало эры хаоса?»

Милтон участвовал в этой войне, чтобы предотвратить появление именно такой ситуации. Он был здесь, чтобы попытаться ликвидировать Республику и остановить эпоху идеологической войны. Но, видя вялую реакцию других стран и поражение королевства Страбус, уничтожение Республики казалось невозможным. Честно говоря, с точки зрения Милтона, эта экспедиция была провальной.

- Эти гребаные ублюдки...

Изо рта Милтона полились проклятия.

- На кого вы ругаетесь, сэр?

- Всех.

Другие страны и империя, которые не сотрудничали должным образом, королевство Страбус, что потерпело столь глупое поражение, и Зигфрид, который родился в ту же эпоху, что и он...

Милтона раздражало все и вся.

- Вхууу.... Итак, Сабиан.

- Да, милорд?

- Что нам теперь делать?

- Лучший вариант сейчас - это третья расстановка... Думаю, нам стоит подождать, пока сэр Рик и Томми сыграют свои роли. Сработает это или нет, определит варианты, которые у нас останутся.

- Что если они оба успешно справятся со своими заданиями?

- Тогда у вас будет два варианта, милорд.

- Говори.

- Даже если в щите есть трещины, иметь его все равно лучше, чем не иметь ничего. Один из вариантов - спасти королевство Страбус.

- Это возможно?

- Но, разумеется, это только в том случае, если третья договоренность удастся, милорд.

- Хм... а какой другой вариант?

Глаза виконта Сабиана блеснули в ответ на его вопрос.

- Наше королевство Лестер захватывает Север.

- ……

Виконт Сабиан продолжал говорить, когда Милтон ничего не сказал.

- Выбор за вами, милорд.

«Итак, ты перекладываешь самую трудную часть на меня».

Милтон не мог не вздохнуть от усталости. Увидев его в таком состоянии, виконт Сабиан снова заговорил.

- Но, милорд, не обращая внимания на третью договоренность, есть еще кое-что, что нужно сделать в первую очередь.

- Что?

- Чтобы третья договоренность сработала должным образом, Зигфрида нужно остановить здесь.

- Так получается, в конце концов, мне придется сразиться с ним.

Виконт Сабиан кивнул Милтону.

- Я обязательно попытаюсь остановить его одной атакой, милорд.

- Это возможно?

- Пожалуйста, предоставьте это мне, сэр.

Глаза виконта Сабиана были полны уверенности.

***

Зигфрид спокойно ждал.

Все планы, которые он подготовил ранее, сработали идеально. С этого момента, чем больше проходило времени, тем больше у него было преимуществ. Пока Северный фронт был прорван, республиканская армия могла продолжать планомерно оккупировать королевство Страбус. Пусть его там и не было, но Давид был на северном фронте. Он был человеком, которого Зигфрид признал, и хотя Давид скрывал свои способности от мира, он был достаточно хорошим стратегом, чтобы привести королевство Страбус к гибели.

Чем больше республиканская армия давила на королевство Страбус, тем более благоприятной становилась ситуация на Восточном фронте. Независимо от того, насколько выгодным было их положение, если в тылу царил хаос, то снабжение, естественно, нарушалось. И чем больше армия, тем быстрее будут замечены проблемы с поставками. Пока они выигрывали время, враг самоуничтожался.

Конечно, поскольку Зигфрид признал в Милтоне способного противника, он понимал, что все пойдет не так просто, как он задумал.

«Скорее всего, он что-нибудь предпримет, прежде чем что-то случится с поставками. Но, конечно, если рассуждать логически, вражеская армия должна отступить».

Скорее всего, было бы больно отдавать замки и крепости Республики Кобрук, которые им только удалось занять. Но было бы глупо настаивать на том, чтобы оставаться на передовой, когда очевидно, что линия снабжения разрушается. Неважно, насколько было жаль терять свои позиции, но если Милтон был способен отличить большое от малого, то он отступит. Правильным решением было бы отойти и сосредоточиться на защите материковой части королевства Страбус, одновременно отвечая на действия республиканской армии. Конечно, если бы Милтон действительно попытался отступить, то Зигфрид, скорее всего, атаковал бы его с тыла, но в данной ситуации отступление было здравым смыслом.

«Но сделал бы Милтон Форрест такой выбор?»

В последнее время уважение Зигфрида к противнику стало еще выше. В предыдущей войне он проиграл ему, но тогда даже не думал о Форресте так высоко. Ведь Зигфрид верил, что если бы он не подчинялся приказам начальства, то мог бы победить Милтона множество раз. И на этот раз, во время битвы при замке Литинке, он победил его. Но после этой битвы понял, что ему следует быть более осторожным с ним.

Однако ситуация была иной, чем раньше. На этот раз Зигфрид был полон решимости, захватить его и разработал отличный план для этого. Он даже использовал такую важную базу, как замок Литинке, в качестве приманки, чтобы схватить Милтона.

Но план провалился. Хотя битва закончилась его победой, он не смог поймать Милтона в ловушку, что было его первоначальной целью. Причиной тому стал рыцарь Джером, показавший сверх своих обычных возможностей, и внезапная атака Флорентийского княжества с тыла. Зигфрид и представить себе не мог, что рыцарь Джером может быть Мастером.

«Он не внезапно обрел просветление на поле боя и не стал Мастером. Этот рыцарь уже был им раньше, но тщательно скрывал это».

Если это так, то почему? Причина была очевидна. Это было потому, что они опасались его. После той первой битвы Милтон Форрест неуклонно точил свой меч, чтобы сразиться с самим Зигфридом. Тогда Милтон был похож на маленький росток, слабый настолько, что он мог легко сорвать его и уничтожить, но теперь, подобно большому дереву, Милтон вырос слишком мощным, чтобы Зигфрид мог повалить его с одного удара.

«У меня такое чувство, что он сделает что-то, что противоречит здравому смыслу».

Зигфрид сосредоточился, глядя на карту линий фронта. Он смотрел на карту с точки зрения противника, проверяя, есть ли там что-то, что можно использовать, чтобы переломить ситуацию.

В эту минуту в дверь стремительно вошел посыльный.

- Секретарь Зигфрид, есть срочный отчет.

- О чем?

- Враг сдает замок Беллс и замок Хорни и отступает, сэр.

«Значит, они отступают?»

Зигфрид нахмурился, когда услышал, что враг следует ожидаемому ходу.

- Есть ли какие-либо другие подробности о передвижениях врага?

- Сэр? Хм… не было никаких сообщений об особенностях их передвижений.

- Это невозможно. Поручите разведывательной группе изучить это дальше, скажите им следить за тем, что делает противник. Каким бы незначительным оно ни казалось, они не могут упустить это из виду.

- Понял, сэр.

- Быстро! Это бесполезно, если информация собрана слишком поздно!

- Да, сэр!

Получив туманный приказ, Зигфрида, посыльный быстро выскочил из комнаты.

Зигфрид пробормотал, снова возвращаясь к карте.

- Там определенно что-то есть. Не может быть, чтобы ничего не было.

***

Элитная армия не означала, что они были просто сильными. Элитная армия - это войска, которые мгновенно реагировали на приказы своих командиров и показывали быстрые результаты. В этом смысле командная структура республиканской армии была великолепна. У военных республики была популярна поговорка: «Если это невозможно, сделай это возможным». Разведгруппа воплотила эту поговорку в жизнь и за полдня принесла свежую информацию о передвижениях противника.

- Вот путь отступления противника, численность войск и позиции, а также движение кавалерии в тылу и маршрут, по которому движется основной отряд, сэр.

Зигфрид удовлетворенно улыбнулся, выслушав отчет гонца.

- Хорошая работа.

Он немедленно повернулся, чтобы отметить содержание отчета на карте.

- ...он оставил после себя больше, чем я ожидал.

При этих словах со стороны Зигфрида заговорил оперативный офицер.

- Похоже, они опасаются, что наши войска будут преследовать их, сэр.

- Даже в этом случае, все еще слишком много осталось позади; особенно, слишком много кавалерии. Зачем?

- Это...

- Прямо сейчас ситуация в королевстве Страбус очень опасна. Чтобы хоть немного успокоить обстановку там, им нужно было бы ускорить свое отступление. Даже если бы они понесли некоторые потери, это было бы правильным решением.

- Но...

- Но, несмотря на все это, они концентрируют свои войска в тылу? Почему? По какой причине?

- ……

Всякий раз, когда Зигфрид задавал вопрос, оперативный офицер, пытался ответить, но тот не давал ему такой возможности. На самом деле секретарь фюрера говорил это, не ожидая ответа; он задавал себе риторические вопросы. Зигфрид, как командующий республиканской армией, давал себе, как лидеру республиканских союзных сил, подсказки, задавая и отвечая на собственные вопросы.

Шахматы - это, по сути, игра, в которую играют два человека. Однако говорят, что если вы являлись экспертом с высоким уровнем концентрации, то вполне могли бы играть в шахматы в одиночку. Каждый раз, когда вы ставите фигуру, то ставите себя в положение черной или белой шахматной фигуры и делаете все возможное, чтобы играть против самого себя.

Зигфрид считал, что достиг этого уровня. Внезапно его глаза заблестели, когда он сосредоточился на карте.

- Вот эта точка.

- Сэр?

- И здесь, и здесь.

Зигфрид указал три точки на карте.

- Организуйте самую быструю кавалерию и немедленно отправьте туда разведывательную группу.

- Да, сэр.

Получив приказ, гонец быстро отправился в путь. Оперативный офицер поднялся со своего места напротив Зигфрида.

- Сэр, почему вы послали туда разведывательные группы? Это не похоже на место, о котором стоит беспокоиться, если враг решит отступить.

- Если они отступают, ты прав.

- Тогда...

- Эти три точки - места, которые противнику придется пройти, если он попытается предпринять контратаку.

- Ах!

Воскликнул оперативный офицер.

«Если подумать... Разве Милтон Форрест не угрожал столице нашей страны во время предыдущей войны?»

Когда он практически довел королевство Лестер до разрушения, Милтон стал яростно угрожать столице республики Хилдесс. Благодаря этому Зигфрид был вынужден отступить, и королевство было спасено.

«Нет никакой гарантии, что он не будет вести себя так же, как и раньше».

Существовала вероятность того, что Милтон только делал вид, что отступает, формируя отдельную армию, чтобы обойти своего врага. Затем он может напасть на столицу или зернохранилище Республики Кобрук. Это определенно было то, что мог бы сделать Милтон Форрест.

«Как впечатляюще. Но это сработает только в том случае, если их не поймает враг».

Оперативный офицер не мог не восхититься Милтоном и не признать его великим человеком только за то, что тот смог придумать подобный план в такой ситуации. Но Зигфрид был монстром, у которого «великая фигура» Милтона была как на ладони.

«Нет никаких проблем, пока у нас есть Зигфрид. На самом деле, если бы такой человек стал фюрером, Республика могла бы объединить континент...»

Чувство, возникшее внутри оперативного офицера, выходило за рамки уважения, когда он с восхищением смотрел на Зигфрида. На самом деле это было то же чувство, которое испытывало большинство людей, участвовавших в войне вместе с Зигфридом.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2022422

Глава 131.

Как только они получили приказ от Зигфрида, разведгруппа двинулась проверять информацию и быстро вернулась к нему.

- Докладываю, сэр. Вражеская кавалерия собирается в ожидаемом месте.

- В каких точно местах?

- Прямо здесь, сэр.

Посыльный указал на точку на карте. Это было то самое место, которое Зигфрид указал ранее.

Зигфрид кивнул, как только подтвердил местоположение.

«Значит, пытаетесь добраться туда кратчайшим путем, да?»

Это место было самым коротким путем, по которому мог пройти враг. Видя, как те выбирают самый быстрый маршрут, они, скорее всего, не сдадутся, даже если их поймают. Казалось, что противники планировали использовать, как можно скорее, скорость кавалерии на кратчайшем пути.

- Мы должны быстро что-то предпринять.

- Подожди минутку.

Зигфрид остановил офицера, который хотел немедленно отправиться в путь.

- Каков размер врага?

- Во время наблюдения там находилось около 5 000 военнослужащих, сэр.

- Тогда их может собраться до 10 000 человек.

Зигфрид что-то пробормотал себе под нос, прежде чем указать на место на карте.

- Я хочу, чтобы ты устроил здесь засаду.

Он указывал на место, через которое должен был пройти враг, если тот будет двигаться.

- Да, сэр. Сколько человек у нас должно быть в засаде?

- 300.

- ...сэр?

На секунду офицеру показалось, что он ослышался, но Зигфрид повторил с серьезным выражением лица.

- Пусть 300 солдат ждут в засаде.

- Только с этим будет невозможно остановить врага, сэр.

- Суть не в том, чтобы остановить их. Цель подразделения - проверить численность войск противника и узнать, кто командир.

- Ах...

- В зависимости от того, кто будет командиром этой дивизии, мы должны изменить наш план. Пусть 300 человек, ожидающих в засаде, будут состоять из самой быстрой кавалерии, чтобы они могли легко отступить. Отряд должен вести наблюдение и действовать так, как будто случайно столкнулись с врагом. Ничего страшного, если отступят сразу же после того, как увидят расположение войск противника.

Несмотря на полученные сведения, Зигфрид продолжал рассматривать и обдумывать движения противника. Он изучал их снова и снова, как будто проверял, прочен ли мост, сделанный из камня.

- Будет ли у нас время ответить, если мы будем ждать слишком долго?

- Как бы быстро они ни двигались, им придется миновать это место. Если мы поспешим по кратчайшему пути, то сможем добраться туда раньше них.

Зигфрид уже все тщательно просчитал в уме.

Он обратился к своему офицеру.

- Поверь мне. Мы не упустим их.

- Да, сэр!

И вот, по команде Зигфрида, 300 кавалеристов двинулись к месту засады.

***

- Они приближаются. Все, приготовьтесь.

- Да, сэр.

- Помните. Мы - разведывательное подразделение, которое случайно столкнулось с врагом. Не забывай об этом.

- Так точно, сэр.

300 человек, которые ждали в засаде по приказу Зигфрида, были невероятно элитными солдатами. Они умело обращались с Сильфидом, скоростной породой лошадей, и могли быстро отступить. Не говоря уже о том, что солдаты были чрезвычайно преданы Республике и готовы были посвятить свою жизнь своей стране. А также были психически сильными и могли скрывать информацию, даже если их ловили и пытали враги. До тех пор, пока они умирали за Республику, им было все по плечу и могли справиться с чем угодно. Милтон назвал бы их идеологическими фанатиками. Разведывательное подразделение действовало так, как будто случайно столкнулось с войсками противника на линии фронта.

- Остановись! Мы - патрульное подразделение Республики Кобрук. Назовите свою принадлежность.

Когда человек впереди заговорил, скача навстречу, приближающийся отряд выслал одного человека. Тот медленно подъезжал к ним.

- Я подойду.

Хотя это был всего один человек, разведывательные войска не ослабили бдительности.

- Подожди, остановись и скажи, кто ты.

- Это совершенно секретная миссия, поэтому о ней нужно сообщать в тайне. Так что вам придется немного подождать.

- Остановись, стой на месте. Если ты подойдешь еще хоть не много ближе, на тебя нападут.

При этих словах мужчина, который вышел вперед, глубоко вздохнул.

- Значит, это все, что мы можем.

- Что...

- Я один из рыцарей маркиза Форреста королевства Лестер.

- Они… они - враги!

Хотя они уже знали об этом, разведывательное подразделение притворилось удивленным. Затем…

- Он Джером Тейкер!

Джером бросился вперед, как ураган, и атаковал разведывательный отряд.

Лязг!

- Угх!

- Уклоняйтесь!

Несмотря на то, что один человек сражался против 300, никто не мог остановить его. Каждый раз, когда он взмахивал своим клинком ауры, будь то лошадь или человек, все они были убиты в тот же миг без какого-либо сопротивления.

- Отступаем! Отступаем!

Кавалерия быстро рассеялась и убежала, но за этот короткий промежуток времени Джером убил 50 из них.

- Важнее продвигаться вперед, чем преследовать их. Давайте поторопимся.

Джером повел своих людей вперед вместо того, чтобы преследовать врага. Из-за этого остальная часть кавалерии смогла сбежать и доложить Зигфриду.

***

- Они подтвердили, что это был Джером Тейкер?

- Да, сэр. Без сомнения, это он. Мы определенно видели, как он использовал Клинок Ауры.

Зигфрид наконец смог успокоиться, как только услышал отчет. Лучший помощник Милтона, Джером Тейкер, возглавлял штурмовой отряд. Это означало, что этот отряд, который вел Милтон, пошел в обход.

«Так ты идешь в ту сторону, Милтон Форрест?»

Преследовать отступающую армию, одновременно перехватывая врага, пытающегося устроить засаду. Это были две вещи, которые необходимо было сделать. Но Зигфрид все еще хотел проверить местонахождение Милтона Форреста.

- Быстро готовьте армию. Я поведу 20 000 солдат и уничтожу врага. Натан!

- Да, сэр?

- Возглавь оставшиеся 20 000 и атакуй вражеский тыл. Главное, не спешить, пока ты можешь их измотать, все в порядке.

- Да, сэр. Понял.

Доверив остальную часть армии Натану, Зигфрид немедленно ушел со своими людьми.

«Милтон Форрест, на этот раз я прикончу тебя».

Расчеты Зигфрида оказались верными. Даже если бы враг двигался быстро, ему все равно пришлось бы идти в обход, чтобы избежать республиканцев. Зигфрид считал, что если ему удастся предугадать их маршрут, то он сможет перехватить противника и напасть на их тыл. Тогда ему бы удалось бы быстро догнать врага.

- Остановись.

Зигфрид остановил своих людей и спросил солдат, которые добрались до места раньше них.

- Враг еще не прошел мимо?

- Нет, сэр, не было.

«Хорошо, я их еще не упустил».

Он не мог быстро уйти, потому что собирал информацию. К счастью, казалось, что у него еще есть шанс поймать врага. Зигфрид заставил своего адъютанта проверить состояние армии.

- Как солдаты?

- С ними все в порядке, сэр.

- Хорошо. Пусть кавалерия рассредоточится в разных направлениях. Как только я дам сигнал, они должны быстро уйти в тыл врага. Скажи им, чтобы они сосредоточились на блокировании отступления противника, а не на сражении.

- Да, сэр!

- Разместите 2 000 пехотинцев на фронте и 1 000 лучников позади них. Когда появится враг, пусть первая волна немедленно отступит. Я сам возглавлю вторую волну. Расставьте людей...

Приказав всем солдатам занять свои позиции, Зигфрид стал ждать появления вражеской армии.

Через два часа после расстановки военных.

- Враг приближается, сэр.

- Хорошо. Еще раз сообщите всей армии, в чем заключается наш план. Я не прощу никаких ошибок.

- Да, сэр!

План Зигфрида состоял в том, чтобы с помощью первой волны солдат заманить врага и уничтожить его силами остальных войск. Это казалось простым, но этого было достаточно для текущей ситуации. Целью противника было разрушить Республику Кобрук изнутри, используя небольшое количество войск. В этом случае им было важно как можно скорее добраться до места назначения. Поскольку время для них было крайне важно, они, скорее всего, попытаются избавиться от всех врагов перед ними, столкнувшись с ними лоб в лоб, вместо того, чтобы обходить стороной.

- Враг нашел наших союзников. Их лидер сражается с нашими войсками, сэр.

- Хорошо.

Зигфрид сжал кулак, когда услышал отчет гонца. Чтение движений противника и контроль над ними. Это был его любимый метод охоты.

- Первая волна столкнулась с врагом. Они отступают, как и планировалось, сэр.

- Хорошо. Немедленно пошлите сигнал!

Гонец протрубил в свой длинный рог по команде Зигфрида.

Бум-ммм!!

Республиканская армия, которую Зигфрид подготовил заранее, двинулась в перед. Кавалерия быстро направилась в тыл врага, чтобы перекрыть тем путь к отступлению, в то время как остальные войска атаковали противника. Сам Зигфрид возглавил вторую волну, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу. Он заставил пехоту встать вплотную друг к другу и создать «стену», блокирующую врага от дальнейшего продвижения. Противники быстро продвигались вперед, но попав в окружение, оцепенели. И как только рыцарь впереди остановился, вся армия медленно замерла позади.

- Теперь у нас есть шанс! Окружите их!

Зигфрид воспользовался возможностью, когда вражеский строй был нарушен, и двинул остальные свои войска. Ранее он рассредоточил своих людей, но теперь они продвигались вперед и сжимали кольцо окружения. Видя затягивающуюся «сеть», противник не мог сделать ничего, кроме как беспорядочно метаться.

- Что это?

Внезапно у Зигфрида возникло неприятное чувство, когда он наблюдал за пойманным врагом. Их реакция была слишком слабой и тусклой. Если бы он был в такой же ситуации, то попытался сбежать тем или иным способом. В конце концов, чем плотнее сеть, тем крепче она становится. Даже если бы ему пришлось пожертвовать несколькими людьми, Зигфрид попытался бы вырваться из окружения.

«В качестве ответа на их прорыв через сеть, я приказал кавалерии стоять в тылу, где они были бы слабее всего, но...»

Но враг вообще не реагировал. Как раз в тот момент, когда Зигфрид думал об этом…

- Отступаем! Всем отступить!

Враг начал разворачиваться и отступать.

- Не дайте им сбежать! Четвертый и пятый отряды, немедленно вперед!

Как только Зигфрид скомандовал своей армии, он приказал двум группам своих личных войск, Призракам, выйти вперед. Даже если враг попытается отступить с тыла, кавалерия, которую он заранее там расставил, поможет ему выиграть время. Зигфрид ждал момента, когда станет возможным атаковать врага со спины самым острым клинком, который у него был - его Призраками. Неважно, какой была армия, она была наиболее уязвима при отступлении. Стоит только остановить и заблокировать их тылы...

- Они… они приближаются!

- Враг... с тыла... угх!

Треск! Треск!

- Вот что должно быть.

Зигфрид улыбнулся, наблюдая, как Призрак атакует вражеский тыл. Враг был полностью скован. Уничтожение противника было гарантировано, и все, что оставалось Зигфриду, - это поймать крупную рыбу.

- Милтон Форрест. Джером Тейкер. Поторопитесь и покажитесь.

Поскольку теперь не было причин скрывать способности мастера Джерома, Милтон, скорее всего, планировал, чтобы тот возглавил отступление. В таком случае, Зигфриду скоро придет время показать себя.

Рядом с ним ждали члены Призраков более высокого ранга из групп 1, 2 и 3. Чем сильнее был Призрак, тем выше он стоял в рейтинге. В прошлом Джером сражался против 6ой группы. Этот отряд был специальным подразделением, ориентированным на сражение вместе, а не на индивидуальную силу. Однако как правило, Призраки ориентировались на личные способности, и чем сильнее они были, тем выше подразделение, к которому те были приписаны. Другими словами, клинок, которым целился Зигфрид, был лучшим из лучших среди Призраков.

«Поторопитесь и выходите!»

Зигфрид сосредоточился на передвижениях врага. Но потом…

- Сэр, враг отступает.

Зигфрид и элитные Призраки, ожидавшие их, оказались ненужными. Противник потерпел поражение только от 4-й и 5-й групп.

- ……

По спине Зигфрида пробежал холодок. Этого никак не могло случиться. Поначалу он решил, что произошла ошибка, когда увидел, что именно они собираются делать. Но как насчет индивидуальной силы? Даже если что-то было не так, это было слишком неправильно. Если бы Милтон и Джером были в той армии, они бы ни за что не проявили такую слабость.

- ...ни за что.

Хотя прямо сейчас они одерживали подавляющую победу, выражение лица Зигфрида исказилось. Он повернулся к югу и вздохнул.

- Я проиграл.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2024469

Виконт Сабиан из штаба отступающих союзных войск.

- К вам пришел гость, милорд.

Во всем мире был только один человек, к которому виконт Сабиан обращался как к своему «лорду». В отличие от того, что думал Зигфрид, Милтон все еще находился в штабе.

- Сколько войск?

- Около 20 000 человек и во главе них человек по имени Натан, мой господин.

Милтон рассмеялся, затем пробормотал что-то себе под нос.

- Ха, панк, о котором я никогда не слышал и не видел раньше.

- Сэр?

- Не бери в голову, это пустяки. Скорее всего, похоже, что план удался, Сабиан.

Виконт Сабиан улыбнулся в ответ.

- Это потому, что приманка была впечатляющей, сэр.

- Ха-ха...

Милтон усмехнулся. А затем отдал приказ всей своей армии.

-Готовьтесь, будем встречать гостей. Давайте покажем этим безрассудным республиканцам, как это делается!

- Да, сэр!

- Развернитесь! Всем развернуться! Уничтожьте врага!

- Ваааа!!!

Одним предложением Милтона все отступавшие войска внезапно развернулись и набросились на республиканцев, которые пытались незаметно напасть на них со спины.

- Как… как они могут быть такими быстрыми?

Внезапно изменить направление движения целой армии было сложнее, чем казалось, поскольку войска на фронте армии и войска, защищающие тыл, находились слишком далеко друг от друга и имели разные цели. Для врага быть таким быстрым могло означать только…

- Неужели они были готовы к этому? Это невозможно.

Получив приказ от Зигфрида, Натан уверенно двинулся к Милтону, но теперь он кое-что понял. Это не отступающая армия. Это армия, которая притворялась, что отступает, чтобы заманить своих врагов. Доказательство тому - стоящий впереди войска...

- Я Джером Тейкер!

Джером Тейкер, надежная правая рука Милтона, бросился вперед.

Под предводительством Мастера рыцари устремились вперед, и их объединенная разрушительная сила сразила врага.

Лязг! Столкновение! Лязг!

- Гух!

- Угх...

Это было полной катастрофой для республиканцев. На них были только легкие доспехи, чтобы быстро преследовать врага, но их полностью уничтожили, как только люди Милтона начали атаку. Мастер мог оказывать величайшее влияние на поле боя, и когда остальные рыцари следовали прямо за ним, республиканцы просто не могли удержать свои позиции.

- Пехота, в атаку!

- Давайте поприветствуем республиканских псов!

- Ваааа!!

Пехота устремилась прямо в хаос, а лучники, поддерживающие их с тыла, последовали за ними...

Потеряв много людей и будучи не в состоянии функционировать как армия, республиканцы превратились в то, что просто топтали, а не в тех, кого побеждали.

***

Милтону нужно было только наблюдать со спины, не вступая в бой.

- Сколько, ты сказал, их было во вражеской армии?

- Это около 20 000 человек, сэр.

Услышав этот ответ, Милтон улыбнулся виконту Сабиану.

- Мы сильно ударили по ним. Мне кажется, я даже отсюда слышу, как эта сука Зигфрид бьется в припадке.

Никто не упомянул, что выражение «сука припадочная» слишком вульгарно и не является тем, что должны говорить дворяне. На поле боя поражение врага было счастьем для союзников.

- Благодарю вас, милорд.

Виконт Сабиан низко поклонился, поблагодарив Милтона.

Спасибо. Это была простая фраза, но только она лучше всего выражала его благодарность в данный момент. Ранее он совершил очень большую ошибку, настолько серьезную, что чуть не поставил под угрозу жизнь своего господина. Однако тот все еще верил в него. Виконт Сабиан подумал, что если бы он был милордом, то не смог бы снова доверять себе. Но, как будто это было вполне естественно, Милтон все еще доверял ему. Как будто маркиз Форрест считал, что не нужно сомневаться в нем из-за одного поражения; Милтон все еще верил в него.

Именно этот факт вызвал у виконта такую благодарность, что на глаза навернулись слезы. Сабиан прослезился от того, что Милтон все еще верил в него. Этот план был возможен только потому, что маркиз Форрест главнокомандующий армии все еще доверял ему.

«Конечно, амбиции маркиза Болоньи также сыграли большую роль».

Виконт Сабиан широко ухмыльнулся.

***

Таков был план виконта Сабиана с самого начала.

Сперва они должны были сделать вид, что отступают, и предоставить Зигфриду решать, хочет он преследовать их или нет. Обычно они создали бы ловушку и ждали бы, пока враг попадется в нее, но в этот раз противник был особенно впечатляющим, поэтому им пришлось приложить некоторые усилия.

Милтон и виконт Сабиан отобрали 10 000 солдат и сделали вид, что атакуют материк противника. Со стороны этот план казался вполне возможным. Если они смогут атаковать столицу Республики Кобрук или их зернохранилища, как планировалось изначально, тогда, казалось, можно будет компенсировать поражение Северного фронта.

Конечно, маркиз Болонья был полон решимости добиться чего-то великого во время этой войны и с энтузиазмом поддержал этот план.

[Разве вы не обещали мне, что передадите мне командование и дадите возможность чего-то добиться?]

Помимо маркиза Болоньи, руку в знак поддержки поднял еще один человек.

[Подождите минутку. Мне тоже обещали нечто подобное, маркиз Форрест! Вы ведь не забыли обещание, которое дали мне?]

Этим человеком была принцесса Виолетта. Она отчаянно хотела проявить себя в этой войне и боролась с маркизом Болоньей за эту возможность. Вот насколько успешным казался этот план, и вот сколько стоил результат.

Виконт Сабиан был только благодарен. Но за что именно он был благодарен?

«Принцесса Виолетта отлично умеет привлекать внимание. Она искренна, но в то же время очень эффективна».

Верно. С самого начала этот план казался очень удачным, но это была всего лишь приманка. Нет, строго говоря, это по-прежнему был отличный план.

«Зигфрид, вероятно, будет готовиться к этому.»

Виконт Сабиан больше не мог недооценивать Зигфрида. Тот был кем-то равным ему, нет, Зигфрид был стратегом, который был даже лучше него самого. Виконт Сабиан помнил об этом, когда разрабатывал тактику против Зигфрида. Другими словами, он строил планы, предполагая, что какие бы комбинации он ни строил, Зигфрид уже думал о них.

Если Зигфрид предсказал, что они попытаются пробраться в Республику обходными путями, то он непременно попытается их перехватить. В этом случае нынешняя республиканская армия численностью 40 000 человек должна была бы разделиться, а количество войск, атакующих отступающую армию, уменьшилось бы. Тогда они стали бы способны справиться с войсками, не ложась в засаду и не создавая ловушек. Было бы еще лучше, если бы этот план привлек внимание Зигфрида.

Когда виконт Сабиан тихо сообщил об этом Милтону, маркиз Форрест повернулся, чтобы поговорить с маркизом Болоньей.

[Я оставляю эту операцию в ваших руках, маркиз Болонья.]

[Маркиз Форрест?!]

[Это мудрое решение.]

Выражение лица принцессы Виолетты говорило о том, что она считает это решение несправедливым, в то время как маркиз Болонья выпрямил спину. Однако Милтон сказал еще кое-что.

[Джером будет прикрывать вашу спину, маркиз Болонья.]

Маркиз Болонья сжал челюсти. Тот факт, что Джером был Мастером, больше не скрывался. Хотя это было здорово, что в их армии есть такой воин, само присутствие Мастера было пугающим и угрожающим. Маркиз Болонья был обеспокоен тем, что даже если он нападет на врага, его достижения будут считаться меньшими из-за присутствия Джерома. Зная, что именно происходит в голове маркиза, виконт Сабиан заговорил.

[Милорд, если у нас не будет сэра Джерома, наша битва с основной армией противника может осложниться].

Маркиз Болонья заговорил так, как будто ждал именно этого момента.

[Я могу справиться с этой операцией используя только своих людей. Для этого мне не понадобится поддержка сэра Тейкера.]

[Но что, если вы встретите вражеские войска, проходя через их земли, маркиз Болонья? Это будет...]

[Тогда, что если сэр Тейкер пойдет с вами, но уйдет в середине? Вас это устроит, маркиз Болонья?]

Маркиз Болонья кивнул в ответ на предложение виконта Сабиана.

[Это выглядит выполнимым. Нет, это кажется лучшим вариантом.]

Маркиз Болонья считал, что вероятность успеха этого плана очень высока, поэтому он не хотел делиться достижением ни с кем другим.

Милтон кивнул головой, как будто согласился с маркизом Болоньей.

[В таком случае, давайте так и поступим. Пожалуйста, наберитесь терпения и ждите следующей возможности, принцесса Виолетта. Я обязательно сдержу свое обещание, данное вам.]

[...Хорошо, я понимаю. ]

Так начался план виконта Сабиана. Он был убежден, что Зигфрид предскажет этот поворот. Кроме того, он решил, что тот поймет, что Джером Тейкер будет частью этого обходного войска.

Существовали моменты, когда стратег должен был верить в способности своего врага. Если вы знаете своего противника и себя, то сможете победить в любой битве. Это был другой мир, но принцип оставался тот же самый.

Если бы это был любой другой стратег, использование Мастера в подобном плане было бы пустой тратой времени, но поскольку противником был Зигфрид, Мастер имел решающее значение для плана. Точно так же, как Милтон опасался Зигфрида, Зигфрид в равной степени опасался Милтона. Скорее всего, тот знал, что Джером был лучшим и самым сильным офицером Милтона. В таком случае можно было использовать авторитет Джерома в качестве приманки. Убедившись в этом, виконт Сабиан привел свой план в исполнение.

И вот теперь все в плане виконта Сабиана сработало идеально. Переместив Зигфрида туда, куда он хотел, 20 000 человек, находившихся в данный момент перед глазами виконта, стали похожи на добычу. Хотя маркиз Болонья был принесен в жертву, это его не очень беспокоило. Грубо говоря, Болонья был аристократом чужой страны, а также неприятностью, с которой приходилось иметь дело. В любом случае, он оказался лучшей приманкой, потому что был полон мотивации.

- Если мы уничтожим эту армию прямо сейчас, я полагаю, Зигфрид не сможет делать все, что захочет, так?

- Да, милорд. Даже если он великий стратег, не может быть, чтобы разница в войсках не доставляла хлопот.

- Ты прав. В таком случае мы должны максимально увеличить наши военные достижения прямо сейчас.

Сказав это, Милтон украдкой оглянулся назад.

- Тогда, может быть, мы медленно ослабим нашу хватку на них?

- Разумное время... Да, милорд. Кажется, все будет в порядке.

- Не слишком рано?

- В любом случае их будет трудно сдержать. Мы должны воспользоваться полем битвы прямо сейчас и дать им волю, пусть сражаются так безудержно, как хотят, милорд.

- Хм, ты прав.

Судя только по разговору Милтона и Сабиана, можно подумать, что они обсуждают, стоит ли выпускать на волю диких собак.

Через некоторое время…

- В атаку! Все, в атаку!

- Следуйте за принцессой!

- Не отставать!

- Ваааа!!

Принцесса Виолетта возглавила армию своего Флорентийского княжества и устремилась вперед; они бежали в атаку, как дикие собаки, сорвавшиеся с цепи.

- Все будет хорошо, верно?

- Да. Все будет... хорошо. Наверное...

Как всегда, принцессу Вайолет нельзя было контролировать на поле боя, но до тех пор, пока она находилась в сражении, это было катастрофой для врага. Ее армия могла бы быть специализирована для преследования, в то время как принцесса была упорна, как волк, уловивший запах крови.

- Она съест живьем по крайней мере половину из них.

- Похоже на то, милорд.

Если Зигфрид потеряет здесь большую часть своих войск, ему будет трудно активно действовать на Восточном фронте.

- Этим мы нанесли ему хороший удар, не так ли?

Когда Милтон сказал это, виконт Сабиан сделал паузу.

- Нет, милорд. Мы еще этого не сделали.

- Что значит, мы еще не сделали этого?

- Разве я не говорил вам, милорд? Я обещал, что мы нанесем ему сильный удар.

- Что еще осталось?

Виконт Сабиан расплылся в широкой улыбке.

- Вы скоро узнаете.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2025801

Глава 133. Трайк

Пока Милтон сражался против республиканцев, Зигфрид в это же время бился с маркизом Болоньей и его людьми. И как только он понял, что маркиза Форреста нет на поле боя, то изо всех сил попытался прекратить сражение.

- Все вперед! Лучники, не пытайтесь экономить стрелы и продолжайте стрелять!

Теперь не было необходимости быть осторожным. Поняв, что его обманули, Зигфрид решил, что ему нужно как можно скорее закончить битву и догнать вторую половину своего войска.

«Натан отвечает за преследование отступающего врага, и он никак не сможет справиться с Милтоном Форрестом».

С этими мыслями он изо всех сил старался закончить битву, но было кое-что, чего Зигфрид не знал. Пока он окружал врага, чтобы ускорить свою победу, кто-то осторожно приближался к полю боя.

Рыжеволосый мужчина с большим длинным луком за спиной что-то пробормотал себе под нос.

- Это Зигфрид?

Появился Трайк.

***

Когда виконт Сабиан пообещал Милтону, что они сильно ударят по республике, это не было метафорическим выражением; он имел в виду это буквально. Ему даже пришлось прибегнуть к помощи Джерома, чтобы заманить Зигфрида, как он мог отпустить врага разгромив лишь 20 000 человек? Это не сравняет их счет. Если вспомнить о 50 000 солдат, ранее потерянных в замке Литинке, то этого было недостаточно. Поэтому он отдал Трайку отдельный приказ - следить за маркизом Болоньей издалека и, когда представится возможность, убить Зигфрида.

[Я оставляю на твое усмотрение, когда и как ты его застрелишь. Возможно, ты не захочешь, но, пожалуйста, сделай это для меня.]

Поскольку приказ виконта Сабиана был, по сути, убийством, рыцарь мог не согласиться на него. Вот почему он осторожно подошел к Трайку.

[Предоставь это мне.]

Но Трайк был спокоен.

Рыцарская честь. Несмотря на то, что сейчас Трайк стал рыцарем, изначально он был наемником. Но более того, его главным оружием был лук. Что плохого в том, чтобы сражаться на расстоянии? Что плохого в том, чтобы стрелять тайно? В конце концов, именно так изначально использовался лук. Трайк не колебался ни секунды. Почему? Потому что одна мысль пронеслась у него в голове.

«Нет никого, кто мог бы взять на себя эту роль, кроме меня».

Трайк слез с лошади и встал на землю. И достав свой лук наложил стрелу на тетиву.

- У меня нет к вам никакой неприязни, но вы должны исчезнуть.

Цель Трайка была занята организацией и командованием своими войсками. Мало того, Зигфрид находился в зоне его прямой видимости, и поблизости не было никого, кто мог бы блокировать выпущенную стрелу. Мешень была довольно далеко, и дул небольшой ветер, но Трайка это не беспокоило.

- Вперед.

Дзинь!

Стрела Трайка пролетела по воздуху с чистым звуком. Без единого изъяна летела в горло Зигфрида. В тот самый момент, когда стрела идеально пролетела сквозь щель между шлемом и доспехами...

- Гак?!

Свист!

Зигфрид быстро повернул свое тело в сторону. Его охватило чувство опасности, и тело двинулось в соответствии с этим ощущением, прежде чем он осознал это.

Стрела Трайка только слегка задела шею Зигфрида.

- Секретарь Зигфрид?

- С вами все в порядке, сэр?

Стражники Зигфрида обнаружили стрелу только после того, как увидели кровь, текущую из его шеи.

- Я в порядке. Артерии не задеты.

Голос Зигфрида был очень спокоен, когда он отвечал. По нему никто не мог сказать, что этот человек чуть не умер. Однако, в отличие от его внешнего вида, мозг Зигфрида быстро понял, что произошло.

«Стрела полетела с противоположной стороны от врага без каких-либо указаний... в таком случае?»

Обернувшись, Зигфрид смог разглядеть вдалеке человека, стоявшего рядом с лошадью. Его глаза стали холодными.

- Это...?

У Зигфрида были сведения, что у Милтона под командованием был чрезвычайно талантливый лучник. Ему также сообщили, что, несмотря на то, что лучник был наемником, благодаря своим навыкам тот стал рыцарем. Имя этого человека было…

- Разве это был не Трайк, Трайк Лоу?

Тот мужчина вдалеке, скорее всего, был Трайком. Глаза Зигфрида блеснули. Милтона здесь не было, как и Джерома, но если он позволит этому лучнику сбежать прямо сейчас, то, зная, насколько тот был талантлив, в дальнейшем это будет только утомительнее.

- Группа призраков 1, следуйте за мной! Мы идем за врагом!

Приняв решение, Зигфрид пришпорил коня и направился к Трайку.

***

- Он увернулся от этого?

Трайк был крайне удивлен. Это был всего лишь второй раз, когда он промахнулся мимо своей цели на поле боя. Первым был Милтон Форрест, его нынешний лорд. Это было уже во второй раз. Противником был главный неприятель его лорда, сам Зигфрид.

«Моя стрела была выпущена совсем вне его поля зрения, но он все равно увернулся от нее. Этот парень… возможно, он эксперт».

Глаза Трайка сузились. В этот самый момент враг несся прямо на него. Если он планировал отступить, то сейчас самое время. К счастью, для выполнения задания ему выделили самую лучшую лошадь породы Разрушить. У него была возможность сбежать, если бы он захотел так поступить. Но Трайк принял другое решение.

- Я не получал разрешения, но...

Он отложил свой лук, и снял с коня другой, который предварительно подготовил. Оружие по размерам было похоже на лук, которым Трайк обычно пользовался, но это был не тот безымянный лук, который можно было просто взять и сменить. По сути, это был совсем не безымянный и неизвестный лук, а совсем наоборот.

- Наконец-то я могу это использовать.

Как долго он ждал этого момента? Возможно, по этому, он был так взволнован? Уголки его рта приподнялись.

[Трайк]

Рыцарь ур. 4

Сила — 84

Лидерство — 90

Интеллект — 50

Политика — 17

Лояльность — 94

Особые навыки: Дальнозоркость, Меткость, Скорострельность

Дальнозоркость ур. 9 (макс.): Улучшает зрение. , до такой степени что оно превосходит обычных людей и уступает только ястребам.

Меткость ур. 8: Сила и точность стрел не уменьшаются с увеличением расстояния.

Скорострельный ур. 9 (макс): Увеличивает скорострельность при выпуске последовательных стрел. Точность не снижается даже при непрерывном выпуске стрел.

Таким было окно характеристик Трайка.

Когда он впервые встретил Милтона,  его сила составляла всего 79, но теперь она выросла до 84. Обычно эта характеристика делала его, по крайней мере, Экспертом среднего уровня, если не превращала в эксперта высокого уровня. Однако, даже если Трайк держал меч, то не мог излучать Ауру. Мало того, что он не очень часто тренировался с мечом, так еще и аура от него не исходила естественным образом. Используя меч Трайк был способен сразиться с двумя, может быть, тремя обычными рыцарями. Но если он сражался против Эксперта с показателем Силы хотя бы в 70, то этот разрыв был слишком велик.

Милтон не мог скрыть того факта, что ему это казалось очень странным. Показатель силы Трайка легко перевалил за 80. Даже если он не мог излучать Ауру от своего меча, что-то все равно было странным.

Милтон много раз обсуждал это с Джеромом, и после нескольких экспериментов результат был один. Трайк уже был Экспертом. Он просто не мог внешне источать ауру, но в теле лучника было достаточно энергии и силы. Иначе не объяснить его необыкновенные способности к стрельбе из лука: умение непрерывно стрелять из лука, который не могут натянуть даже сильные юноши, и способность идеально контролировать, куда попадет стрела, не отклоняясь ни на миллиметр. Это было не то, что смог бы сделать нормальный человек.

Вся проблема заключалась в том, что лук не был подходящим оружием для извлечения той же внутренней энергии. Вот тут-то Милтон и Джером и застряли. Нельзя сказать, что они не пользовались луком, но по сравнению с Трайком им лучше не прикасаться к нему никогда. Поэтому также никогда не задавались вопросом: «Как я должен пытаться источать свою ауру с помощью лука?». Ситуация с Трайком была действительно уникальной.

Однако именно Бьянка придумала неожиданный ответ.

- Значит, все, что тебе нужно сделать, это выпустить свою энергию наружу? Тогда есть способ.

Затем Бьянка сунула Трайку в руки толстый кусок твердой древесины. Кусок дерева оказался толщиной с бедро человека и был слишком грубым, чтобы считаться пиломатериалом. Интересно было то, что дерево явно срубили довольно давно, но оно все еще казалось живым.

- Что это, мисс Бьянка?

Она ответила на вопрос Трайка.

- Это дерево дриады.

- Дриады? Это...

Дриады были известны как духи дерева. Говорят, что этот дух соблазнял путешественников, показывая им красивых женщин и медленно высасывая из них жизненные силы. Несмотря на сказанное, такое могло существовать только в фантазиях. Никто не видел их вживую, и они жили лишь в старинных историях. Однако в зависимости от рассказчика, доверие к сказанному меняется. Маг - это тот, кто имеет дело с таинственным и магическим. Поэтому, когда Бьянка сказала, что это Дриада, Трайк ей поверил.

- В самом деле? Что-то подобное действительно существует? В этот кусок дерева вселился этот дух?

Бьянка расхохоталась.

- Ох, ты болван. То, что ты слышал... ты когда-нибудь видел?

Трайк выглядел смущенным.

- Но разве вы только что сказали «дриада», мисс Бьянка?

- Тск, тск. Это все недоразумение. Дриада - это...

Согласно объяснениям Бьянки, дриада - это не дух, а вид растения-паразита в глуши Южного континента. У него был феромон, который привлекал другие живые организмы и поглощал жизненную силу из этих существ. Хотя это было редкое дерево, оно не было духом.  Говорят также, что его жизненная сила настолько сильна, что если отрезать от него ветку, то она останется живой в течение многих лет, поскольку поглощает жизненную силу из окружающей среды.

Это конкретное дерево дриад было тем, что получила Бьянка. Маг собирал и коллекционировал случайные кусочки вещей со всего мира и экспериментировал с ними. Вот почему у нее была часть от дерева дриады.

- Понятно. Итак, что же делать с этим странным куском дерева?

Бьянка прищелкнула языком в ответ на его вопрос.

- Ты когда-нибудь слышал об эльфах?

- Эльфы? Ты имеешь в виду ту легендарную расу?

Трайк был поражен.

- Верно. Они редки на Южном континенте, но их раса действительно существует.

- Вы когда-нибудь видели их, мисс Бьянка?

- Я видела их всего лишь однажды.

- Оооооо...

Трайк был впечатлен, услышав, что существует такая легендарная раса, как эльфы.

- О чем ты думаешь, когда слышишь «Эльф»?

- Это, очевидно, их красота.

- ……

- Когда Бог создавал их, то создал Эльфов самыми красивыми. Интересно, насколько они прекрасны на самом деле?

- ……

- Ты знаешь какую-нибудь эльфийку женского пола?

Бьянка уставилась на Трайка, который, казалось, в любой момент мог попросить ее познакомить его с этой самой эльфийкой.

- Я... я...

- Ах, что случилось, мисс Бьянка? Любой мужчина хотел бы иметь красивую же...гух.

- Дерьмо!

Бьянка использовала свою палочку, чтобы ударить Трайка по голове.

- Ой... зачем вы меня ударили?

- Забудь. Просто молчи и слушай.

Бьянка вздохнула и продолжила свое объяснение.

- Когда ты думаешь об эльфах, то в-первую очередь это луки. Ты не можешь сравнивать их навыки стрельбы из лука с людьми.

- Ооо… они лучше меня?

- Этого я не знаю. Но я точно знаю, что они могут излучать Ауру с помощью своих луков.

- ……

Трайк был очень упертым человеком, но на этих словах он нахмурился. Неужели существовал прецедент его нынешней проблемы?

- Как им это удалось, мисс Бьянка?

http://tl.rulate.ru/book/64445/2028249

Глава 134.

Отчаяние в голосе Трайка невозможно было скрыть, когда он задавал этот вопрос.

В ответе Бьянки звучало самодовольство.

- Секрет Дриад прямо здесь.

- Этот кусок дерева, мисс Бьянка?

- Когда они достигают твоего уровня, все эльфы делают из этого свои луки.

- Хотите сказать, что если я сделаю из этого лук, то смогу использовать ауру?

Бьянка кивнула на вопрос Трайка.

- Скорее всего.

- Что вы имеете в виду под «скорее всего»? Это либо работает, либо нет... гух!

Шлепок!

Бьянка снова ударила Трайка своей палочкой. Она прищелкнула языком.

- Эльфы умеют разговаривать с деревьями с рождения. Поэтому, даже когда они используют Дриаду, они постоянно разговаривают с ней. «Я отдам тебе свою жизненную силу, так что сотрудничай со мной». Вот как они уговаривают дриад.

- Тогда не имеете ли вы в виду, что люди, у которых нет этой способности, не могут ее использовать, мисс Бьянка?

- Нет. Дриада высосет жизненную силу из чего угодно, ей все равно, человек это или животное. Но, в отличие от эльфов, она не сотрудничает. Скорее, этот паразит увидит в тебе добычу и попытается высосать до костного мозга.

Она спокойно говорила о такой жестокости.

- Тогда, разве я просто не умру?

- В таком случае, я полагаю, тебе придется бороться с этим, чтобы не умереть?

- Как, мисс Бьянка?

Она посмотрела на него так, словно считала его жалким.

- Разве ты не говорил, что у тебя есть энергия внутри твоего тела?

- Они так сказали, мисс Бьянка.

- Дриадам больше нравится энергия эксперта или мастера, чем жизненная сила обычного человека. Поэтому, прежде чем высасывать твою жизненную силу, она сначала возьмется за эту энергию. Ты...

Трайк наконец понял.

- Хотите сказать, что я должен бороться с дриадой с помощью этой энергии?

- Верно. Мм... как бы это сказать. Ты же знаешь, что у Милтона недавно появилась новая лошадь, верно?

- Мисс Бьянка, вы имеете в виду ту огромную черную лошадь, Леонарда.

- Да. Милтону поначалу было трудно приручить ее. Тебе просто нужно думать, что это одно и то же. Это живое существо, ты просто должен заставить его слушаться тебя.

- ...Мисс Бьянка.

- Что? Ты все еще хочешь что-то спросить?

- Я некоторое время раздумывал, говорить ли это, но я должен это сказать.

- Что это? Не раздумывать и просто выкладывай.

- Ваш диалект слишком сильный. Я не смог понять многого из того, что вы сказали. Могли бы повторить с самого начала в обычной... гух!

ШЛЕПОК!

Трайк был чрезвычайно талантлив в том, чтобы напрашиваться на взбучку. В любом случае, поскольку у него было дерево дриад, которое дала ему Бьянка, это была ценная возможность. Не то чтобы у мужчины был какой-то другой путь; у него не было причин отвергать ее предложение. Трайк немедленно сделал из дерева Дриады лук и начал тренироваться.

И…

- Хуф... хуф... хуф...

В первый же день обучения он упал на спину. Как только Дриада начала высасывать его силы, она высосала его досуха чрезвычайно быстро. До сих пор Трайк не чувствовал энергию в своем теле и использовал ее бессознательно, когда улучшал свои физические способности. Однако, казалось, что он обладал огромным количеством этой энергии, так как Дриада жадно пила ее.

Трайк быстро отпустил лук дриады, но даже спустя пару секунд он все еще задыхался.

«Это… это позволит мне использовать мою Ауру? Милорд и Джером всегда так расходуют свою энергию?»

Строго говоря, все было немного по-другому. Остальные тратили свою энергию добровольно, в то время как энергия Трайка высасывалась из него. Лучник рухнул только потому, что впервые почувствовал себя таким беспомощным и бессильным. Увидев его в таком состоянии, Бьянка заговорила со стороны.

- Что ты делаешь? Ты сдаешься после того, как попробовал всего один раз?

- Уф... это... это действительно можно использовать?

- Эльфы, очевидно, используют его.

- Сумасшедшие...

Трайка вырвало. Это был первый раз в его жизни, когда мужчина почувствовал, как из него высасывают энергию. Он пережил всевозможные трагедии, сражаясь в битвах, но в тот момент испытал незнакомое чувство ужаса.

«Я должен снова прикоснуться к этому?»

Бьянка вздохнула, увидев, что он колеблется.

- С этим ничего не поделаешь. Если ты сможешь это хорошо контролировать, то...

Бьянка немного помолчала, потом расплылась в широкой улыбке.

- Я пойду с тобой на свидание.

В этот момент изумление Трайка было видно невооруженным глазом.

Кашель

- ... Мужчина должен доводить начатое им дело до самого конца.

- Конечно. Разве это не проявление воли мужчины?

- Верно. Мужчина никогда не должен сдаваться.

- Ага. Борись, хорошо?

- Да!

Боевой дух Трайка, который свернулся калачиком от страха, снова ярко вспыхнул. Он снова схватил лук и ожесточенно боролся с ним. Человек становится другим, пока перед ним висят награды.

Милтон присматривал за ним с самого начала. И когда Трайк снова приступил к тренировкам, маркиз обратился к Бьянке.

- Вы точно знаете, как обращаться с людьми, мисс Бьянка.

- Хм? Ты наблюдал?

- Да. Итак, возможно ли это?

Способности Трайка смогут развиться еще на шаг дальше или нет? Милтон был очень заинтересован в ответе.

- Посмотрим. Я думаю, что пятьдесят на пятьдесят.

- В самом деле?

- В любом случае, прецедента нет, не так ли? Не так много лучников достигли такого уровня владения луком, и еще реже у людей бывает оружие, сделанное из дерева дриады. Это можно узнать, только попробовав разные вещи.

Милтон кивнул, размышляя про себя.

«Она действительно добровольно сотрудничает. Интересно, почему».

В этот момент она не просто сотрудничала, она играла ведущую роль во всем этом. Внезапно Милтон кое-что понял.

- Мисс Бьянка.

- Что?

- Разве вы не говорили раньше, что экспериментировать с людьми - абсолютное табу?

Бьянка надулась.

- Это не эксперимент. Мне просто стало жаль его, поэтому я помогаю ему.

- Так что это за записка рядом с вами?

- Эксперимент с древесиной дриады и человеком-лучником

Бьянка сухо кашлянула, когда ее поймали.

Кашель

- ...Это имеет академическую цель...

«Так я и думал».

Милтон задавался вопросом, почему она была ненормально сговорчивой. Как она и сказала, это был необычный случай. Настолько необычно, что было естественно, что маг стал бы жадным, чтобы найти ответ на эту проблему.

«Ну, думаю, будет хорошо, если Трайк сможет стать лучше...»

- Вы действительно собираетесь пойти с ним на свидание, если у него получится?

- Хм? Ну... в этом нет ничего плохого, верно? Прошли десятилетия с тех пор, как я ходила на свидание. Он очарователен, так почему бы и нет.

- Понятно. В таком случае… а?

«Десятилетия?»

Милтон уставился на Бьянку. Она выглядела как красивая женщина лет двадцати пяти. Ее фигура песочных часов была видна, даже когда она носила свободный наряд; эта девушка была очень сексуальной и очаровательной. Но…

- Эм, мисс Бьянка?

- Что теперь? Если ты собираешься меня беспокоить, уходи!

- Это ничего такого, но... эм... сколько вам точно лет?

- В свои 25 лет я нахожусь в самом расцвете сил.

- Но только что...

- Ты заткнешься или хочешь, чтобы тебя побили?

- Не берите в голову.

Иногда в жизни есть вещи, о которых вам просто не следует узнавать. Милтон надеялся, что Трайк никогда об этом не узнает.

***

Вернемся в настоящее время.

Держа в руках лук, сделанный из дерева Дриады, Трайк смотрел, как Зигфрид приближается к нему. Оружие в его руках продолжало высасывать из него энергию, и эта сила превращалась в прозрачную ауру вокруг стрелы.

- Что это...

Зигфрид остановил своего коня, как только почувствовал беспокойство. Но…

- Слишком поздно.

С этими двумя словами Трайк пустил стрелу в полет.

Фшуу!

Это была скорее не стрела, а что-то более толстое, и летела она прямо, испуская не звук, а полосу света. Обычно траектория полета стрелы представляет собой пологий изгиб, но в этот раз она летела по прямой линии. С позиции цели казалось, что приближается только точка.

«Попался».

Перед тем как стрела достигла Зигфрида, Трайк не сомневался. На этот раз ему никак не удастся избежать этого.

***

«Опасность!»

Зигфрид инстинктивно дернулся, как только почувствовал опасность. Он изо всех сил взмахнул мечом.

- Хуах!

Лязг!

Звук удара разнесся повсюду. На секунду ему показалось, что у него сломалось запястье из-за удара. Было ощущение, что он ударил мечом по большому валуну.

- Угх...

В конце концов, он не смог полностью отразить атаку и упал с лошади от удара.

- Секретарь Зигфрид?!

- Спешиться! Защитите секретаря Зигфрида!

Призраки, которые следовали за ним, быстро повернулись, чтобы защитить его. Зигфрид всегда был вялым и неторопливым во время войны, но теперь он лежал на земле, покрытый грязью. Это был первый раз, когда такое случилось с ним, и все его люди были взволнованы.

***

Возможно, для Зигфрида это был первый раз, но Трайк скрипнул зубами от своего достижения.

- Он остановил это?

Это было невозможно.

Стрела Ауры.

Он мог использовать эту атаку ограниченное количество раз за день, но это был очень разрушительный удар. Он был настолько разрушительным, что его можно было использовать в качестве осадного орудия; и был даже лучше, чем тяжелая баллиста. Они проводили эксперименты, чтобы определить его разрушительную силу и то, сколько раз Трайк сможет использовать этот удар, и в результате выяснили, что только Джером может остановить эту атаку в лоб. Другими словами…

- Не может быть, этот ублюдок...?

Трайку стало не по себе. Он не получал этой информации, но она была несомненной. Зигфрид не был простым стратегом, он оказался сильным человеком, достигшим уровня Мастера.

Зигфрид встал и крикнул Призракам, защищавшим его.

- Схватить его! Не дайте ему сбежать!

Призраки отреагировали с некоторым опозданием из-за шока, вызванного тем, с каким остервенением Зигфрид кричал на них. Он сильно отличался от своего обычного «я».

- Да. Да, сэр!

- Понял, сэр.

Призраки пришпорили своих лошадей, чтобы погнаться за лучником.

В этот момент Трайк испытывал серьезные противоречия.

«Что же мне делать? Должен ли я попробовать еще раз? Или...»

У него оставалось время выпустить еще одну стрелу. Но пока противником был мастер, у него не было уверенности в том, что он сможет убить оппонента следующим выстрелом. Не говоря уже о том, что Трайк не смог бы убежать, если бы его схватили призраки, которые в этот момент неслись к нему.

- Я думаю что другого выбора нет.

Быстро прикинув свои возможности, Трайк вскочил на коня. И затем…

- Хьяа!

Не оглядываясь, он отступил. Ему незачем было рисковать своей жизнью здесь, когда не был уверен, что сможет убить Зигфрида следующей стрелой. Трайк чувствовал, что для него будет выгоднее принести новую информацию, которую он узнал.

- Держите его! Не дайте ему сбежать!

Трайк слышал, как сзади ревел Зигфрид. Но…

«Нет, это невозможно».

- Хьяа!

Трайк пнул свою лошадь в бок. Разрушая землю каждым шагом, его конь, быстро мчался прочь.

- Гух… он быстрый.

- Черт... он сбежит.

Призраки, преследовавшие его, оказались в затруднительном положении.

Они гнали своих лошадей как можно быстрее, но вражеский конь был настолько быстр, что они не могли его догнать.

Порода Разрушителей была быстрее, чем Сильфид, которыми так гордилась Республика Кобрук.

Как только конь породы Разрушитель начинал бежать, обычным лошадям было невозможно его догнать.

- Черт возьми...

Зигфрид прикусил нижнюю губу, наблюдая, как Трайк удаляется от них все дальше.

- Они узнали.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2029838

Глава 135.

После ошеломляющей победы Трайк вернулся к Милтону как с хорошими, так и с плохими новостями. Хорошей новостью было то, что Зигфрид попался на приманку, как и планировалось, и, как сказал виконт Сабиан, получил сильный удар. Плохая новость состояла в том, что…

- Что? Повтори это еще раз.

Трайк повторил, когда виконт Сабиан нахмурился и переспросил его.

- Без сомнения, Зигфрид - Мастер.

- Что за чушь ты несешь...

Виконт Сабиан впал в легкую панику. Для него тот был выдающимся стратегом. Виконт считал себя гением, но гениальность Зигфрида была ничуть не меньше чем у него самого. Он даже подумал, что, возможно, тот был даже лучше него. Но как подобная личность смогла достичь уровня Мастера? Как мог один человек обладать таким талантом и способностями?

- Ты действительно уверен в этом?

- Зигфрид заблокировал Стрелу Ауры. И упал с лошади, только потому, что это было неожиданное нападение, но если бы он ожидал этого с самого начала...

Из-за своей гордости Трайк говорил сухо и скупо, но все понимали, о чем он говорит.

- Если одного раза было недостаточно, может, стоило попробовать еще раз?

Если Зигфрид был Мастером, то было еще более досадно, что не получилось убить, такого страшного противника. Когда виконт Сабиан не мог оставить это без внимания, неожиданно не Трайк стал защищать себя, а Милтон защищал своего лучника.

- Хотя Стрела Ауры Трайка мощна, он может использовать ее только пару раз в день.

Но...

- Поскольку первая внезапная атака не удалась, то, скорее всего, он бы избежал или блокировал вторую атаку более умело. Трайк принял правильное решение отступить без колебаний.

Когда Милтон сказал это, виконт Сабиан не мог больше ничего говорить лучнику. С самого начала это было не то, за что он мог бы отчитать Трайка. Виконт упрямился только потому, что был разочарован тем, что стрела, в которой он был так уверен, потерпела неудачу. Прежде всего, статус Зигфрида как мастера означал...

«Он опасен. Милорд был прав. Зигфрид действительно чрезвычайно опасный человек».

Милтон уже некоторое время собирал информацию о Зигфриде, но он не знал, что тот был Мастером. Вот как хорошо тот скрыл этот факт; конечно, он скрыл его от своих врагов, но также скрыл и от своих союзников. Если бы Зигфрид не скрывал свой статус Мастера, было бы несколько моментов, где он мог бы использовать свои способности. Но что этот человек хотел получить, скрывая этот факт даже от своих союзников? Виконт Сабиан ненавидел тот факт, что узнал об этом только сегодня.

- Милорд, вы уже знали об этом?

Хотя в вопросе виконта Сабиана не была указана тема или предмет, Милтон знал, о чем тот спрашивает.

- У меня было предчувствие. Ха, он честолюбив. Неважно, республиканец он или нет, я чувствовал, что этот человек родился в эту эпоху, чтобы будоражить людей.

При этих словах виконт Сабиан глубоко вздохнул.

- Почему вы ничего не сказали, милорд?

- Ты бы мне не поверил, даже если бы я тебе сказал. У меня тоже не было достаточно доказательств, чтобы обосновать это.

- Это... эм...

Виконту Сабиану нечего было сказать. До того, как они потерпели поражение в замке Литинке, он недооценивал Зигфрида. Если бы виконт подумал об этом сейчас, то понял бы, что это было нелепое заблуждение. Теперь он знал лучше; наконец понял, почему Милтон так настороженно относился к Зигфриду.

Зигфрид был подобен зверю, затаившемуся в диких травах Республики. Он был хищником, который прятался в траве, где видны были только его глаза, из-за чего невозможно понять, что это за зверь. Вот почему виконт Сабиан думал, что в лучшем случае он будет волком.  Но сегодня получив представление об истинном «я» Зигфрида. Понял тот не был волком. Он был умным зверем, который умел прятаться, пока не станет достаточно большим и сильным.

Хлоп!

Видя, что ход мыслей виконта Сабиана становится все более негативным, Милтон решил успокоить его. Он хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание к себе.

- Давайте думать об этом позитивно. Мы выяснили, что скрывал враг. Трайк совершил нечто великое, просто принеся эту информацию. Молодец, Трайк.

- Благодарю вас, милорд. Но я потерпел неудачу...

Ему было стыдно, что его хвалят, когда он провалил свою миссию по убийству Зигфрида.

- Нет, ты принял правильное решение отступить в нужный момент. Благодаря этому мы смогли узнать информацию, которую скрывал Зигфрид.

С этой точки зрения, Трайк очень хорошо справился. Говоря с ним, Милтон встал и достал свой меч.

- На колени, Трайк Лоу.

Трайк опустился на колени, и Милтон легонько постучал мечом по обоим его плечам.

- Трайк Лоу, я присуждаю тебе титул барона и даю тебе 10 коней породы Разрушитель, а также 500 золотых в качестве награды.

- Благодарю вас, милорд.

Милтон щедро наградил Трайка. Хотя рыцарство было почти как дворянство, оно не имело такого же статуса, как аристократия, поэтому получить титул барона было огромной наградой. Когда Милтон стал маркизом, то получил право присваивать титулы низших дворян, но всегда был осторожен с этим. Это было связано с тем, что, присваивая кому-либо дворянский титул, Милтон также был обязан дать ему вотчину. До сих пор маркиз Форрест делал это только один раз для Джерома Тейкера.

Милтон наградил Джерома титулом и дал ему немного своей территории. Титул виконта может показаться немного жалким для Мастера, но это было лучшее, что Милтон мог тогда дать. Джером с радостью принял это предложение. Хотя изначально он был наследником маркиза, для него было важнее принять титул виконта от лорда, за которым он решил следовать. С тех пор Трайк был первым человеком, которого Милтон наградил титулом после Джерома.

- Я дам тебе территорию, как только мы вернемся домой.

- Благодарю вас, милорд.

Трайк, казалось, был очень тронут, так как его голос дрожал. В прошлом он был наемником, и теперь получение благородного звания казалось ему особенно волнительным.

- Поздравляю, сэр Лоу.

- Нет, разве мы не должны теперь называть его бароном Лоу?

- Хахаха... как только мы вернемся, ты должен угостить всех нас.

Милтон с удовлетворением наблюдал, как другие рыцари окружили Трайка, чтобы поздравить его.

«Все идет по плану».

Милтон наградил одного из своих людей, таким образом, потому что Трайк внес большой вклад в войну, но также и для того, чтобы поднять настрой армии. Виконт Сабиан и другие, казалось, были сильно обременены тем фактом, что Зигфрид Мастер. Если командование будет расслаблено, то и солдаты будут менее напряженными. Вот почему Милтон присвоил Трайку титул барона на глазах у всех остальных. Это было сделано для того, чтобы поднять настроение командного состава. И, как и ожидалось, атмосфера стала более радостной, а остальные рыцари были заняты поздравлениями Трайка.

В этой счастливой атмосфере Милтон разыскал виконта Сабиана.

- Сабиан.

- Да, милорд?

- Есть ли какие-либо изменения в наших планах на будущее?

- В планах нет никаких изменений, даже если Зигфрид - Мастер, милорд.

- В самом деле?

- Да, сэр. Мы создали для себя благоприятную ситуацию, так что если мы сохраним нынешнее состояние фронта...

- Срочное сообщение, сэр.

В этот момент на собрание ворвался посыльный

- В чем дело?

- Почтовый голубь прибыл от сэра Томми Круа, сэр.

Глаза Милтона и Сабиана вспыхнули.

- Что там написано?

Посыльный кратко передал сообщение Милтону.

- В сообщении говорится, что все прошло успешно, сэр.

- Да!!

Милтон вскочил со своего места, сжав руку в кулак.

Виконт Сабиан тоже радостно улыбался.

- Мой господин, это... это действительно...

- Разве это был не твой план, Сабиан?

- Да, сэр. Но кто знал, что это будет возможно...

Виконт Сабиан развернул стратегическую карту.

- Милорд, теперь можно контратаковать.

- Мы можем ударить по ним снова?

На вопрос Милтона виконт Сабиан ухмыльнулся ему.

- Я не позволю, чтобы все закончилось только этим, сэр.

Он продолжал говорить голосом, полным уверенности.

- Я сделаю все возможное, чтобы положить конец этой войне, милорд.

Его голос звучал уверенно.

***

Северный гарнизон в Республике Хилдесс.

По слухам, в этом гарнизоне проводились самые суровые тренировки, но в республике Хилдесс он был известен как «медовый пост» или «станция разжалования». Для солдат это была медовая должность, но для командиров назначение в северный гарнизон было равносильно понижению в должности. Почему? Потому что к северу от республики не было врагов.

Хотя с момента основания Республики Хилдесс был создан гарнизон, никогда не было записей о том, что северная часть когда-либо вступала в бой. Как бы вы ни хотели поспорить об этом...

Иногда белые медведи спускались к деревне, и от них приходилось отбиваться, потому что они нападали на жителей.

Таковы были масштабы действий Северного гарнизона. Вот насколько там было мирно. В конце концов, война должна вестись между людьми.

Так какой смысл было размещать гарнизон в месте, где было так холодно, что даже люди могли с трудном выжить? На самом деле, в республике Хилдесс было несколько предложений о ликвидации северного гарнизона. Но каждый раз они решали не избавляться от него, потому что он играл еще одну жизненно важную роль. Нет ничего полезнее, чем возможность навсегда отправить командиров, которые тебе досаждают, куда-нибудь с глаз долой. Другими словами, северный гарнизон служил мусорной корзиной, куда республиканские верхи могли легально сбрасывать неугодных им людей.

Конечно, была и веская причина, которую они сообщили общественности, чтобы сохранить его.

[Лирсон, первый фюрер нашей республики Хилдесс однажды сказал следующее - Наши враги могут попытаться атаковать столицу, придя с севера, поэтому отправьте солдат в северный гарнизон. Выполняя волю нашего первого фюрера, мы бла-бла-бла...]

Это, или подобное, было их оправданием. Конечно, республиканцы знали, что на самом деле все это чушь собачья. Какой человек решится преодолеть сильный холод, чтобы напасть с севера? Даже жители севера дезориентируются и теряются во время снежных бурь. Но сказать, что враги используют север для перемещения своих армий? Только сумасшедший мог так поступить.

Однако сумасшедший человек действительно сделал это.

- Хм? Что это?

- Что-то приближается?

- Это стадо морских львов? Или, может быть, пингвины?

- Нет. Это… целая армия?

- Что? Сумасшедший ублюдок, как здесь может быть армия?

- Ты прав. Но тогда что же это такое?

- Дай мне посмотреть… это действительно похоже на армию... но это никак не может быть армией. Что это такое?

Стражники были прекрасным примером того, какими праздными могут стать солдаты во время мира. Они пили крепкий алкоголь, чтобы согреться, стоя на страже и продолжая играть в «Угадай, что это такое», пока враг не оказался прямо у их ворот. И затем…

Оказавшись на расстоянии атаки без каких-либо помех, Томми взревел.

- В атаку!!

- Ваааааааа!!

Охранники, наконец, поняли, что происходит, и попытались поднять тревогу, но было уже слишком поздно. Войска под предводительством Рика и Томми быстро расправились с охраной и вторглись в форт, чтобы занять его. Учитывая, как долго они маршировали по лютому холоду, боевой дух войск был довольно высок.

- Черт! Это враг! Это враги!!!

- Да!! О боже мой!! Меня не волнует, что они враги, я просто рад видеть людей!!

- Вы все покойники. Я рад вас видеть, но вы все покойники.

- Ах!!! Это враг! Враги наконец-то перед нами!

- Мама!! Наконец-то мы нашли врагов!

На самом деле, вместо высокого морального духа правильнее было бы сказать, что у них была пара расшатанных винтиков.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2031366

Глава 136. Хаос

Рик и Томми вскоре заняли крепость, разгромив беззащитный северный гарнизон. Они быстро закрепили позиции и начали спускаться на юг; их целью была столица республики Хилдесс.

Эта новость потрясла республику Хилдесс и, естественно, была передана фюреру Бахастену на фронт. Он тут же стал настаивать на том, что они должны немедленно отправить подкрепление, чтобы спасти Хилдесс. Враг появился на Севере; это было то же самое, что враг, появившийся прямо у столицы.

Однако два других фюрера не согласились на отправку подкреплений. Они считали, что это идеальная возможность занять территорию королевства Страбус теперь, когда Северный фронт был уничтожен. Как они могли согласиться на разделение сил, когда им пришлось бороться и едва удалось вырвать победу?

В частности, фюрер Шхаймер из Кобрукской республики был категорически против этого. Когда Восточный фронт был прорван и почти уничтожен, он также настаивал на отправке подкреплений; однако тогда эта мольба не была услышана. Хотя Зигфриду удалось убедить двух других фюреров и направить подкрепление, чтобы справиться с ситуацией, к тому времени было уже слишком поздно, и линия обороны республики Кобрук почти полностью рухнула. Прецедент уже был. Фюрер Шхаймер никак не мог допустить отправки подкреплений для урегулирования кризиса в республике Хилдесс, когда кризис в его собственной стране был проигнорирован.

- Разве Зигфрид не спас вашу страну?

- Это потому, что Зигфрид утверждал, что это было необходимо для войны. Это совершенно иная ситуация, чем сейчас!

- Как это может быть по-другому? В мою страну вторглись враги!

- Разве вы не сказали, что там чуть больше 5 000 врагов? Неужели вы не можете справиться даже с этим?

- Разве вы не знаете, что моя страна мобилизовала большую часть своих сил для этой войны? В такой ситуации 5 000 армия достаточно опасна.

Фюрер Бахастен из Хилдесс и фюрер Шхаймер из Кобрук, казалось, хотели убить друг друга. Даже если они оба были республиканцами, в конечном итоге это все равно были разные страны. Самым важным для них была безопасность и выгода собственной территории, и поэтому в такой серьезной ситуации это вызвало раскол между ними. До сих пор, когда возникало что-то подобное, Зигфрид выступал посредником и поддерживал баланс между ними. Но он в этот момент находился на востоке и занимался Милтоном. Не это ли подразумевается под словами «слишком много поваров портят бульон»?

С самого начала этот союз, в котором все трое имели равные права, был шатким. Сколько бы они ни спорили, они не могли прийти к соглашению, пока, в конце концов, не решили не посылать подкрепление. Дело не в том, что фюрер Бахастен согласился с этим, просто оно было принято большинством голосов. Бахастен был единственным, кто настаивал на отправке подкреплений, два других фюрера с этим не согласились. Он не мог смириться с этим, но ничего не мог поделать.

Фюрер Шхаймер сказал, что если фюрер Бахастен настаивает на отправке подкрепления, то вся армия республики Хилдесс может вернуться обратно. Фюрер Пайнхайм из Ганноверской республики согласился с Шхаймером. Но Бахастен не мог решиться на это. Они только что прорвали Северный фронт и собирались захватить королевство Страбус. Если республика Хилдесс уйдет сейчас, то страна, которая должна была быть разделена на три, будет поделена на две части. Было ясно, что именно к этому стремились два других фюрера, так как же он мог теперь отступить?

«Эти чертовы ублюдки...»

Фюрер Бахастен стиснул зубы, но у него не было других вариантов. Он быстро отправил сообщение в свою страну с приказом как-то защитить столицу с помощью оставленных войск. Он также отправил гонца к Зигфриду на Восток с объяснением текущей ситуации.

«Все будет хорошо. Даже если они оккупировали тыловые районы страны, у них всего 5 000 солдат. Моя страна сможет защититься от них».

Фюрера Бахастена захлестывало беспокойство, но он пытался успокоиться.

***

- Что ты только что сказал?

Зигфрид задрожал, когда услышал о ситуации на своей родине от гонца, посланного фюрером Бахастеном.

- Повтори это еще раз.

- Да, сэр. Враг появился в тылу нашей страны. Была передана информация о том, что столица находится в опасности.

Зигфрид в гневе стиснул зубы. Он знал, что посланник перед ним невиновен, но на секунду ему захотелось отрубить тому голову. Обычно его поведение было холодным и логичным, но сейчас чувствовал, как терпению приходит конец, ведь он был крайне зол.

- А как насчет подкрепления? Сколько подкреплений они послали?

Если бы это было возможно, неплохо было бы отправить недавно завербованного О'Брайана и разобраться с ситуацией дома. Было опасно, что в страну вторглись с тыла; столица может быть даже временно захвачена. Однако, если они пошлют хотя бы дополнительные 10 000 человек с герцогом О'Брайаном, то даже если столица будет захвачена, ее можно будет вернуть. Не понести убытки было невозможно, но Зигфрид чувствовал, что это единственный способ уменьшить потери. Но ответ гонца стал для него как гром среди ясного неба.

- Было решено не посылать никаких подкреплений, сэр. Вместо этого использовать войска, все еще находящиеся в стране, для борьбы с...

- Кто, черт возьми, отдал такой приказ!!

Колени посланника подогнулись, когда Зигфрид с гневным криком вскочил со своего места.

«Я… Я сейчас умру».

Посланник перестал дышать, когда столкнулся с убийственным намерением Зигфрида, Мастера. Но Джейк сумел успокоить его.

- Пожалуйста, успокойтесь, милорд.

- ……

Увидев стоящего на его пути Джейка, Зигфрид сумел вновь обрести глубоко запрятанное терпение. Он знал, что это не похоже на него самого, но нынешняя ситуация была настолько плохой, насколько это вообще возможно, ему было трудно сохранять самообладание в этом момент.

- Хууу....

Глубоко вздохнув, Зигфрид, насколько это было возможно, успокоил свою ярость.

«Надо быть рациональным. Я должен быть рациональным».

Учитывая положение, даже если он выплюнет кровь, вряд ли его ярость утихнет. Поэтому до тех пор, пока это не помогало войне, Зигфрид должен был оставаться рациональным.

- Посыльный.

- Сэр? Ик-, пожалуйста, Ик-, говорите.

Зигфрид спокойно обратился к гонцу, который, икая, спотыкался о слова.

- Объясни мне, почему они не посылают подкрепление. И что именно произошло в нашей стране?

На вопрос Зигфрида гонец рассказал ему все, что знал. К этому моменту вся республика была в курсе, что три фюрера поссорились из-за этого вопроса. Не только офицеры, но слухи распространялись даже среди обычных солдат.

Зигфрид издал стон отчаяния, как только услышал объяснение.

- Угх-х-х...

Что именно пошло не так? Как все так получилось? Поразмыслив, он понял ответ.

«Это была моя ошибка. Я знал, что у фюреров могут возникнуть разногласия, и я...»

Даже если их идеологии были одинаковыми, республиканские союзные войска все равно в конечном итоге состояли из трех глав государств из разных стран. Правда, Зигфрид хотел сам возглавить эту войну, но фюрер Бахастен хотел участвовать в ней, и два других фюрера также выразили намерение принять участие. Они опасались, что если фюрер Бахастен присоединится к союзным войскам в одиночку, то их собственный авторитет в альянсе будет снижен.

Пока Зигфрид был с основной армией, это не было проблемой. Несмотря на то, что он принадлежал к республике Хилдесс, ему удавалось контролировать трех фюреров и избегать разногласий, давая им соответствующие обоснования, произнося красивые речи и объединяя общей целью. И даже перед тем, как отправиться на Восток, чтобы сразиться с Милтоном, Зигфрид оставил своему помощнику Давиду инструкции по планированию контратаки на Северном фронте на случай, если с основной армией возникнут проблемы. Несмотря на то, что это была карта в его руке, все зависело от того, как она была использована. На всякий случай он добавил ее в свою колоду, но все получилось лучше, чем ожидалось. Благодаря этому Зигфрид смог создать кинжал, чтобы вырезать сердце королевства Страбус.

Фактически, план Зигфрида разрушил Северный фронт королевства. Он думал, что если бросит добычу прямо перед тремя фюрерами, то они не будут драться друг с другом. Но кто знал, что враг появится с севера республики Хилдесс? Даже будучи несравненным, Зигфрид никогда не думал, что такое могло бы случиться.

«Какой сумасшедший ублюдок придумал эту операцию, нет, это не операция. Это азартная игра. Авантюра, у которой была низкая вероятность успеха...»

Несмотря на низкую вероятность успеха, если план удастся, результаты будут невероятными. Это была третья стратегия, о которой виконт Сабиан говорил ранее. Милтон агрессивно реализовал этот план, оставив Рика и Томми за главных, и они вдвоем сорвали джек-пот и добились успеха. Хотя силы, брошенные в республику Хилдесс, составляли всего 5 000 солдат, разрушительная сила, которую эти 5 000 могли проявить в войне, была больше 50 000, нет, даже больше 100 000. Почему?

- По приказу наша страна должна ответить самостоятельно?

- Да, именно так, сэр.

- Что это было?

- Они отдали этот приказ, как только я ушел, сэр. Так что насчет...

- Сейчас уже слишком поздно их разворачивать.

Зигфрид выглядел серьезным. В настоящее время республика Хилдесс посвятила большую часть своих сил войне. Единственной армией, оставшейся внутри страны, были пограничники, противостоящие королевству Лестер на юге.

«Если фюрер Бахастен отдал приказ, то пограничники уже были бы в движении. Это была армия, которую никогда не следовало перемещать...»

Еще до начала этой войны Зигфрид приложил немало усилий для защиты границы от королевства Лестер. Он приложил столько стараний, потому что герцог Шон Палан, Мастер королевства Лестер, находился на границе. Герцог Палан был не из тех, кого можно игнорировать, вот почему Зигфрид так старался защититься от него. Но если войска уйдут...

Фюрер Бахастен, вероятно, сделал этот шаг, надеясь, что враги не заметят, но…

«Этот идиот...»

Такого чуда никогда бы не случилось. Армия, появившаяся в северной части республики Хилдесс, скорее всего, принадлежала королевству Лестер. В таком случае это было обсуждено заранее. Герцог Палан, скорее всего, возглавив армию, атакует границу Хилдесс. Без дополнительных войск, переброшенных для защиты столицы, справятся ли пограничники?

«Они не смогут. Они действительно не смогут...»

Даже в обычных условиях Северная армия, возглавляемая герцогом Паланом, была сильным противником. В стране не осталось никого, кто был бы достаточно талантлив, чтобы победить врага в нынешних суровых условиях. Умный человек способен довольно быстро увидеть грядущее. Было ли это надеждой на будущее или отчаянием...

Зигфрид быстро кое-что понял.

«Мою страну невозможно спасти».

Дело было не в том, что этот гениальный человек легко сдался. Это был вывод, к которому он быстро пришел после точного понимания ситуации. Если бы была возможность спасти родину, конечно, Зигфрид выбрал бы вариант ее спасения. Однако это было невозможно. Разумеется, существовало несколько способов, но вместо спасения страны это были самые глупые методы из всех глупых методов.

«Мою страну невозможно спасти. И исход этой войны будет сильно отличаться от того, что я первоначально предполагал».

Голова Зигфрида внезапно остыла. Гнев не помогал в этой ситуации. Холодно избавившись от бурлящей в нем ярости, он решил, что из этой ситуации можно выйти только с помощью разума.

Тук тук тук тук тук

Зигфрид быстро успокоился и сел, постукивая пальцами по столу. Он погрузился в свои мысли.

Гонец изумленно посмотрел на Зигфрида. Не так давно он думал, что находится в опасности из-за него, но теперь тот был совершенно спокоен. Посыльный стал сомневаться, что тот Зигфрид и нынешний Зигфрид были одним и тем же человеком. Вот как сильно изменилась атмосфера.

«У него потрясающее самообладание».

Джейк невольно восхищался Зигфридом, наблюдая за ним со стороны. Его господин был человеком, обладавшим удивительной находчивостью и несравненной силой.  Но для Джейка самым замечательным в Зигфриде была его сила воли. Скрывая свою мощь, интеллект и амбиции, мирясь с унижением. Все это свидетельствовало о силе воли Зигфрида, превосходящей обычного человека.

«Сила воли, которая может полностью сдерживать и контролировать его. Мой господин родился с этим».

Хотя иногда Зигфрид казался бесчеловечным из-за своего хладнокровия, Джейк был убежден. Что Зигфрид был единственным настоящим королем, который мог возглавить этот хаотичный мир. Будет ли это республиканизм или монархия - неважно. Пока Зигфрид мог подняться на вершину этого мира, идеология была не важна.

По крайней мере, так считал Джейк.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2033128

Глава 137.

«Я буду следовать за вами всю оставшуюся жизнь».

Как раз в тот момент, когда лояльность Джейка возросла, Зигфрид открыл глаза.

- Джейк.

- Да, милорд?

- Я возвращаюсь. И оставляю тебя здесь за главного.

- Да, милорд.

До сих пор Зигфрид тщательно скрывал существование Джейка своей собственной тенью. Однако доверить ему такую работу означало, что он больше не собирался скрывать его существование.

- В мое отсутствие я хочу, чтобы ты сдерживал врага, а не сражался с ним. Я свяжусь с тобой в нужное время.

- Да, милорд, я понимаю.

Как только Зигфрид передал Джейку командование, лично выбрал минимальное количество войск и сел на коня.

- Милтон Форрест...

Может быть? Нет, даже если бы не было никаких доказательств, несомненно, именно Милтон Форрест стал причиной такой нелепой ситуации.

- Я определенно убью тебя в следующий раз.

С этим Зигфрид отправился на Северный фронт.

***

Готовый сделать ему строгий выговор, фюрер Бахастен ждал Зигфрида в их военном штабе.

- Что ты натворил, чтобы довести все до такого состояния?

Фюрер Бахастен говорил так, как будто Зигфрид был ответственен за все, что произошло.

- Я сожалею, фюрер.

Зигфрид спокойно склонил голову и признал свою вину. По правде говоря, на самом деле нельзя было сказать, что это была его вина. С какой стороны ни посмотри, нападать на республику Хилдесс, проходя через северные замерзшие земли, было безумием. Даже сейчас, когда это уже произошло, это все еще казалось невозможным. Было неправильно критиковать его за то, что он этого не ожидал. Не только Зигфрид, но и никто из других штабных или офицеров республики не рассматривал и не обсуждал опасность Севера. Конечно, это касалось и самого фюрера Бахастена, но он переложил всю ответственность на своего секретаря.

Такого никогда не случалось в прошлом. Несмотря на то, что Зигфрид довольно быстро продвигался по служебной лестнице в республике и часто оттеснялся другими, ему удавалось защитить себя, поскольку фюрер Бахастен служил политическим защитником. Бахастен считал Зигфрида своим человеком, поэтому высоко ценил его талант. Он относился к нему как к своему сыну, как в частной, так и в общественной сфере. Однако доверие, которое постепенно накапливалось, исчезло с этой неудачей.

Новости, поступавшие из их страны, день ото дня становились все хуже. Они не только не смогли справиться с 5000 армией, угрожавшей им на севере, но и на южной границе герцог Палан из королевства Лестер вел свои войска на север. Пограничники уже были разбиты, а войска, возглавляемые Паланом, захватывали одну за другой крепости республики Хилдесс. Появились новости о том, что войска Лестер уже захватили более трети территории страны.

У фюрера Бахастена не хватало личностных качеств, чтобы сохранить рассудок во время этого кризиса и спокойно справиться с ним.

- Как можно довести страну до такого кризиса? Каким образом ты возьмешь на себя ответственность за это? Даже если бы я тебя живого разорвал на части, этого было бы недостаточно, чтобы простить тебя за это. Ты понимаешь?!

Может быть, потому, что он хотел избежать всякой критики из-за ситуации, которая стала слишком подавляющей для него самого, но фюрер Бахастен перекладывал всю ответственность за это на свою правую руку, Зигфрида. Конечно, если сделать шаг назад и посмотреть на эту ситуацию, то это была глупость, проистекающая из отчаяния. Однако в подобных обстоятельствах вовлеченные стороны никогда не осознавали этого факта.

- Простите меня, сэр. Все из-за моей некомпетентности.

Зигфрид не стал оправдываться и спокойно взял вину на себя.

- Ху... ху...

После упреков Зигфрида, доходивших почти до осуждения, фюрер Бахастен успокоился и уставился на него глазами, налитыми кровью. Затем, словно обретя некую рациональность, он наконец сказал то, что должен был произнести в самом начале.

- Есть ли какой-нибудь способ преодолеть эту ситуацию?

- Да, сэр, есть.

Когда Зигфрид без малейших колебаний сказал, что есть способ, глаза фюрера Бахастена широко раскрылись.

- Неужели это, правда?

- Да, сэр. Я постоянно думал об этом по дороге сюда. Есть способ спасти нашу страну и одновременно улучшить результаты этой войны.

- Это действительно возможно?

Выражение глаз фюрера Бахастена снова изменилось. Еще мгновение назад его взгляд выглядел так, как будто он смотрел на предателя, который поставил свою страну в опасное положение, но теперь фюрер смотрел на Зигфрида так, как будто он снова глядел на свою доверенную правую руку.

- Скажи мне, как мы можем это сделать?

- Это...

Пока фюрер Бахастен слушал его объяснения, выражение его лица постоянно менялось. Как только Зигфрид закончил рассказывать, заговорил фюрер.

- Это единственный способ?

- Возможно, я некомпетентен, но, по моему мнению, я не думаю, что есть какой-то другой способ, сэр.

Фюрер Бахастен обдумал это с серьезным выражением лица.

«Возможно ли это? Это кажется опасным и безрассудным планом».

Но сейчас казалось маловероятным, что будет какой-то другой выход.

- Я уверен, ты знаешь, что это твой последний шанс?

- Конечно, сэр.

- Выполняй план.

- Да, сэр.

С разрешения фюрера Бахастена Зигфрид немедленно двинул свою армию. С этого дня армия Хилдесс в составе республиканских союзных сил начала движение. Они не уходили с войны. Даже если бы они захотели, две другие страны республики не позволили бы им этого, но более того, нынешняя ситуация не была чем-то таким, что можно было остановить только потому, что они ушли.

Вместо этого республика Хилдесс переместилась в западную часть королевства Страбус. Они двигались очень быстро, разрушая крепости и поместья в западной части королевства. Казалось, все знали, что республика Хилдесс не стремилась оккупировать Страбус. Они знали, что республика мчится к другому месту назначения — к западу от королевства.

Королевство Лестер находилось в этом направлении.

- Конечно же, это был отличный план.

- Невероятно. Когда я думаю об этом сейчас, мне кажется, что это может быть единственной эффективной контратакой.

Увидев войска республики Хилдесс, наступающие на королевство Лестер, офицеры, выполнявшие свои обязанности в республиканских союзных войсках, были в полном восторге. Главной целью этой войны было вторжение в королевство Страбус. Но, как ни странно, самым проблемным человеком во всей этой войне являлся Милтон Форрест из королевства Лестер. Республика Кобрук оказалась в опасности из-за его выдающихся результатов на Востоке. После этого стало известно, что армия, появившаяся в северной части республики Хилдесс, также является армией королевства Лестер. В дополнение к этому, герцог Палан из королевства Лестер в настоящее время продвигался со своей армией, как будто планировал покончить с республикой Хилдесс при первой же возможности. Страной, на которую им сейчас нужно было обратить наибольшее внимание, было Лестер. Вот почему Зигфрид решил напасть на него со своими войсками.

В настоящее время королевство Лестер направило все свои силы на экспедицию и нападение на республику Хилдесс. Это означало, что в их королевстве не было никаких сил. Не говоря уже о том, что королевство Страбус и Лестер были, по сути, союзниками. Другими словами, пограничная оборона Лестер была бы слабой. Исходя из этого, можно сказать, что как только Хилдесс вторгнется, у королевства Лестер не будет возможности остановить их.

Сделав это, Зигфрид мог бы добиться двух вещей. Первая - спасти свою страну. Которую в этот момент герцог Палан атаковал, но если бы его королевство было в опасности, ему пришлось бы переместить свою армию. С нынешними оборонительными приготовлениями королевство Лестер не сможет остановить республику Хилдесс. Герцогу Палану придется вернуться, так как он ближе всех и сможет вернуться быстрее всех.

Вторая вещь, которой сможет добиться Зигфрид, - это сдерживание маркиза Форреста. В настоящее время Милтон сражался с силами, которые Зигфрид оставил в Восточном регионе. Но если бы его страна оказалась в опасности, ему было бы трудно продолжать свою экспедицию. Даже если герцог Палан вернется вовремя, армия республики Хилдесс, которую возглавлял Зигфрид, представляла серьезную угрозу. Если Северная армия герцога была самой быстрой, то Центральная армия маркиза Форреста была самой сильной. В то время как герцог Палан вернется и выиграет им немного времени, Милтон быстро поспешит назад, чтобы атаковать тыл республики Хилдесс. Это была самая эффективная защита, которую могло предпринять королевство Лестер.

Предугадав ситуацию, офицеры Хилдесс очень хорошо поняли свою роль.

- Мы должны остановить Милтона Форреста.

- Именно. Даже если мы не будем вступать с ним в прямую конфронтацию, пока мы затягиваем процесс, этого будет достаточно.

- Тем более что чем дольше мы будем тянуть, тем больше проблем будет у королевства Лестер.

Офицеры союзных сил определили план действий и доложили об этом своему начальнику. В то самое время, когда они делали свой доклад, Джейк, охранявший Восточный фронт, прислал гонца. Милтон Форрест, сражавшийся на Восточном фронте, отступил. Офицеры республиканской армии услышали эту информацию и убедились, что их решение было правильным. Они немедленно доложили об этом главным, и их армия повернула свой клинок вправо. Ведь республиканцы считали, что человек, которого они должны были больше всего опасаться в этой войне, Милтон Форрест, будет атаковать с востока. Однако из оставшихся офицеров Союзных сил один из них смотрел на ситуацию с отвращением.

- Идиоты.

Это был Давид, правая рука Зигфрида. На его лице была холодная улыбка, когда он наблюдал за деловитым продвижением республиканской армии.

***

- Докладываю, сэр. Республиканцы реагируют на наши действия, сэр.

Когда он услышал отчет разведчика, Милтон нисколько не растерялся. Вместо этого он посмотрел на виконта Сабиана, который был рядом с ним.

- Все именно так, как ты и сказал.

- Это было очевидно, милорд.

Виконт Сабиан спокойно ответил ему. На самом деле, когда виконт услышал, что Зигфрид ведет свою армию на Запад, он предвидел эту ситуацию. Его реакция была такой, потому что он предвидел это.

- Что теперь будем делать? Стоит ли мне сейчас просто прогнать их отсюда?

Вражеская армия насчитывала 100 000 человек. У Милтона было 50 000 солдат, но в его глазах 40 000 армия, в которую входил Зигфрид, казалась гораздо более сложной. Если бы ему пришлось сражаться, то он был уверен, что одержит победу над 100 000 войском. Но…

- Если честно, иметь с ними дело, это пустая трата времени. Мы должны как можно скорее отправиться на Запад, сэр.

- Это, правда. Тогда, может быть, мы просто промчимся мимо них?

- Нет, сэр. Будем противостоять им.

- Разве ты только что не сказал, что это пустая трата времени?

- Да, сэр. Но если мы сможем пройти через них без боя, тогда сэкономим силы.

- Пройдем без боя?

- Да, сэр. Я предсказываю... что через три дня враги добровольно уйдут с нашего пути.

Милтон не мог не рассмеяться над самоуверенными словами виконта Сабиана.

- Ты очень уверен в себе.

- Да, сэр. Пожалуйста, доверьтесь мне.

- Отлично. Но кроме этого...

Милтон по секрету что-то сказал виконту Сабиану, и тот, смеясь, кивнул головой.

***

Как сказал виконт Сабиан, без боя Милтон напрямую столкнулся с республиканскими войсками. Он стоял на своем месте на расстоянии примерно одного дня пути от республиканской армии без каких-либо провокаций. Просто спокойно проводил время.

Вместо Милтона в смятении оказалась республиканская армия. Они думали, что тот будет агрессивно атаковать их, но он лишь выстроил боевой порядок и спокойно стоял на месте. Это было совсем не похоже на их ожидания. Два фюрера, возглавлявшие войска, приказали своим офицерам проанализировать ситуацию; те немедленно провели совещание.

- Почему они это делают?

- В этом нет никакого смысла. Если бы я знал, что моя страна в опасности, я бы немедля повел свою армию. Разве он не должен спешить?

Офицеры республиканской армии не могли понять действий Милтона. В этот момент кто-то задал Давиду вопрос, который до сих пор намеренно скрывал свое присутствие.

- Что ты думаешь? На что нацелен враг?

Давид ответил на вопрос так, как будто был сильно взволнован.

- Эм… Я не… Я не знаю.

- Хм... Ты хочешь сказать, что у тебя нет ни единого предположения? Разве не твоя операция уничтожила Северный фронт? Как может стратег, придумавший такой план, быть таким пассивным и нерешительным?

Взгляд офицера был прикован к Давиду, лицо которого покраснело, так как он со стыдом ответил.

- На самом деле… эта операция... была придумана не мной.

- Что? Тогда кто до этого додумался?

- Эм... Я слышал, как секретарь Зигфрид придумал это перед уходом. План казался... хорошим, так что...

Услышав ответ Дэвида, все офицеры, как один, нахмурились.

«Значит, он украл чью-то стратегию?»

«Он превратил это в свое собственное достижение?»

«Он меньше, чем мусор».

Все офицеры посмотрели на Давида с презрением.

Глава 138.

Перенять стратегию союзника на поле боя - это хорошо, но украсть результаты этого - серьезная проблема.

- Однако, разве ты не такой же офицер, как и мы? Но тебе нечего сказать?

Столкнувшись с порицанием и упреками другого, Давид ответил робко.

- Мне жаль. Я не очень хорош...

- Какого черта ты вообще здесь?

- Это эм... Его превосходительство фюрер назначил меня вашим связным... Извините.

Не способный даже установить зрительный контакт, когда он бормотал бессмыслицу, Давид был воплощением некомпетентности и раболепия.

- Тск, если ты собираешься быть таким, не участвуй в этой войне как офицер; иди, возьми в руки копье и служи как солдат. Это будет полезнее.

- Мне жаль. Пожалуйста, только не это...

- Хм...

Другой офицер заговорил, когда первый продолжал смотреть на Давида с недовольством.

- Не беспокойся о нем слишком сильно. Не думаю, что он будет слишком надоедливым, не так ли?

- Хм, тогда он ничем не отличается от бездельника.

Тем не менее, первый офицер больше не обращал внимания на Давида. Нет, точнее, он не хотел больше связываться с таким некомпетентным и неполноценным человеком, как Давид.

Вместо этого он обратил свое внимание на остальных собравшихся офицеров.

- Возможно, враг ждет, когда мы нападем первыми.

- Ждет нападения?

- Верно. Несмотря на то, что Милтон Форрест - враг, он весьма находчив и умен. Такой человек ни за что не станет убивать время без цели. Скорее всего, он готовит ловушку, ожидая, когда мы нападем первыми.

- Хм... в этом есть смысл.

- Он не тот противник, которого можно недооценивать.

Когда все остальные офицеры издали звуки согласия, он продолжил говорить.

- Это битва выдержки. Если мы проявим нетерпение и двинемся первыми, это будет для нас большим недостатком. Давайте помнить, что время на нашей стороне, и ждать противника, сохраняя наши войска в строю. Враг обязательно нападет.

- Ты прав. Время на нашей стороне.

- Это блестящая идея.

Давид размышлял про себя, наблюдая за тем, как офицеры приходят к своему выводу.

«Забудьте о пайках, даже позволять им дышать кислородом - расточительство. Какие же тупые ублюдки».

***

Прошло два дня с тех пор, как две армии столкнулись друг с другом.

Республиканцам было передано мрачное послание.

- Что? 10 000 солдат бесчинствуют на Севере?

- Да, сэр. Сообщают, что вражеский импульс слишком силен, и их трудно остановить.

Офицеры были ошеломлены сообщением посыльного. Хотя они собрали большую часть своих войск здесь, чтобы остановить Милтона, это не означало, что север остался полностью незащищенным. Как север мог быть таким беспомощным?

- Кто этот враг?

- Они сказали, что это принцесса Виолетта из Флорентийского княжества, сэр.

- Принцесса Виолетта? Хочешь сказать, что войска состоят из людей княжества? Разве они не были на Востоке и не сражались против наших союзников?

Из того, что знали офицеры, Флорентийское княжество отвечало за противостояние с республикой Кобрук после того, как Милтон отступил.

Как же принцесса Виолетта могла появиться на Севере?

- Тогда что насчет Востока? Хочешь сказать, что враги оставили его пустым?

- Это еще не подтверждено, сэр. Однако...

- Как это возможно? Они захватили, а затем покинули линию обороны нашей республики Кобрук? Вы знаете, насколько сильна и стабильна эта линия обороны?

Офицер республики Кобрук был опустошен. Сколько войск мобилизовало королевство Страбус за эти годы, чтобы захватить эту линию обороны? И все же Милтон сумел захватить его каким-то невероятным образом(?). Одного факта, что маркиз Форрест прорвался через их линию обороны, было достаточно, чтобы повысить его ценность. Когда они увидели, как Милтон усердно работает над стабилизацией захваченных районов после того, как он захватил линию обороны, они все подумали об одном и том же - даже Милтон Форрест знает, как важно полностью захватить эту точку. Как же он мог бросить территорию, которую только что занял? Это было невообразимо. Должен же быть предел смелости, как он мог это сделать?

- Что нам делать, сэр? Должны ли мы послать войска на Север?

- Д... давай подождем. Ты же не хочешь сказать, что мы должны воевать с Милтоном Форрестом меньшим количеством войск? Враг не так прост.

- Но если северная часть будет захвачена, то нам придется сражаться с врагом на его территории, в то время как наши поставки будут отрезаны. Это значит, что если мы сделаем что-то не так, все 100 000 республиканских войск могут быть уничтожены.

Офицеры высказали различные мнения.  Честно говоря, им было трудно иметь дело с Милтоном Форрестом. Во время этой войны тот добился выдающихся успехов, которые еще больше подняли его репутацию. Вскоре все поняли одно и то же.

Зигфрид из республики.

Милтон Форрест из монархии.

Эти двое были козырными тузами с обеих сторон.

Пока офицеры обсуждали достоинства отправки половины армии на Север, прибыл еще один гонец с новой информацией.

- Среди 10 000 солдат, появившихся на севере, появился Мастер. Его зовут Джером Тейкер, сэр.

Влияние этой информации было огромным для республиканской армии.

- Джером Тейкер? Имеешь в виду правую руку Милтона Форреста?

- О, черт... может быть?

- Может быть, что?

- Что, если Милтон Форрест на самом деле не противостоит нам? Что, если он - приманка, чтобы сдержать нас, а настоящая главная сила - это 10 000 солдат, вторгающихся с Севера?

- Что ты имеешь в виду?

- Я говорю, что Милтон Форрест мог использовать себя в качестве приманки, чтобы заставить нас собрать все наши силы здесь, в то время как он отправил 10 000 элитных солдат для вторжения с севера.

- Ха… Но будет ли от 10 000 солдат какая-то польза? В настоящее время 50 000 республиканских войск Хилдесса нацелены на атаку королевства Лестер. Даже если у них есть Мастер...

- Как же вы все разочаровываете. Если они смогут вторгнуться на Север, то мы, скорее всего, окажемся в опасности, поскольку у них будет другой план, чтобы угрожать нам.

Остальные были поражены этими словами.

- Не может быть, ты имеешь в виду, что они нацелились на материк республики Хановирт?

- Верно. С развалом Северного фронта и уменьшением количества войск, это прекрасная возможность для врагов нацелиться на наше сердце.

- Я все еще думаю, что мы можем остановить 10 000 солдат. Кроме того, разве у нас нет недавно обращенного герцога О'Брайана?

- Как неприятно... Неважно, победим мы или проиграем, если на северном фронте произойдет еще одно сражение, линия снабжения прекратится.

- А?!

- Что?..

Другие офицеры выглядели встревоженными.

- Сейчас у нас 100 000 человек. Как долго, по-вашему, мы сможем держать все 100 000 без снабжения? Один месяц? Полмесяца? В течение двух недель мы увидим последствия прекращения поставок.

Если и была ситуация, которой больше всего нужно было избегать во время войны, то это нехватки пайка. Будь то 100 000 или 1 000 000 солдат, ни те, ни другие не были страшны, если они голодали. Напротив, чем больше была армия, тем сложнее было поддерживать линию снабжения, и тем большее значение она играла.

- Думаешь, он ждет именно этого? Неужели он ждет, когда его правая рука перережет линию снабжения на севере и этот эффект проявится?

Один из офицеров заговорил так, как будто понял, каковы были намерения Милтона. Остальные вокруг него согласились с его доводами.

- Это слишком опасно. Это… мы находимся в невыгодном положении.

- Давайте сначала подумаем об этом и разработаем план.

Давид насмешливо смотрел, как офицеры шумно переговариваются.

«Они играют полностью на его ладони».

Даже если враг развяжет войну на севере, было сомнительно, что линия снабжения полностью разрушится. Было бы трудно вести достаточно тяжелые бои, чтобы помешать линии снабжения, имея всего 10 000 военнослужащих. Кроме того, даже если бы это произошло, у них было достаточно провизии, чтобы продержаться, по крайней мере, неделю. В таком случае, первое, что они должны сделать, это сразиться с врагом и посмотреть на его реакцию. Лишь увидев реакцию противника, они должны решить, что делать дальше. Но перед глазами Давида были офицеры...

Что, если мы сделаем это?

А что, если мы сделаем так?

О, это большая проблема. Что нам следует делать?

«Вы что, дети?»

По мнению Давида, офицеры полностью утратили рациональность. Они боялись иметь дело с человеком по имени Милтон Форрест. Их также тяготило то, что они вели 100 000 человек на войну, в которой решалась судьба республик. Если бы вы сравнили военных с человеческим организмом, то офицеры были бы головой. Если глава теряет уверенность в себе и впадает в панику, то независимо от того, насколько сильны были остальные военные, их мощь и сила уменьшатся практически наполовину.

- Во-первых, давайте отступим со всей армией. Мы не получим желаемых результатов, если попытаемся блокировать обе армии одновременно.

- Верно. Нашим приоритетом должно быть обеспечение того, чтобы линии снабжения на Север не были отрезаны.

- Ты прав. Мне немного жаль республику Хилдесс, но, похоже, это предел. Я не думаю, что мы можем продолжать сдерживать Милтона Форреста.

В итоге они пришли к выводу, что вся армия должна отступить.

Давид улыбнулся, наблюдая за ними.

«Все прошло так, как ожидал милорд».

Зигфрид заранее предупредил Давида, что это произойдет. Но на всякий случай ему было поручено оставаться с остальной частью республиканской армии и докладывать, если что-то изменится. Впрочем, это и не потребовалось. В конце концов, все прошло так, как сказал Зигфрид.

«Даже если я останусь здесь дольше, мне больше нечего здесь делать».

Давид решил, что ему пора покинуть этих разочаровывающих идиотов.

***

Ровно через три дня.

Это было утро после третьего дня, как и обещал виконт Сабиан. До вчерашнего дня республиканская армия держала твердый боевой строй перед ними, но теперь он исчез. Казалось, что те быстро отступили, используя темную ночь как прикрытие. Виконт улыбнулся Милтону после того, как посыльный сообщил ему о ситуации.

- Ровно через три дня, милорд.

- Хм… Разве ты не сказал на третий день?

- Я сказал, через три дня, милорд.

- В самом деле? Ты уверен в этом?

- Да, сэр. Я уверен.

- ...тск.

Милтон протянул виконту Сабиану мешочек, полный золота.

- Благодарю вас, милорд.

- Кто знал, что ты будешь настолько точен.

Рыцари, окружавшие их, поняли, что происходит, наблюдая за бурчащим Милтоном.

«Они сделали на это ставку».

В любом случае, дорога теперь открыта. В течение трех дней они только стояли перед врагами, не сражаясь с ними, но те сами ушли с пути. Милтон восхищался тактикой виконта Сабиана - играть с врагами как на ладони.

«Он всегда был таким? Нет, раньше он не был так хорош».

Хотя Милтон абсолютно доверял компетентности виконта Сабиана, даже он понимал, что в последнее время тот вышел на новый уровень. После поражения при осаде замка Литинке находчивость и сообразительность виконта улучшились в результате самоанализа.

«И Сабиан, и Джером становятся все лучше и лучше...»

В последнее время Милтон чувствовал себя странно, наблюдая, как эти двое улучшаются после сражений. Он знал и верил в их преданность, однако чувствовал, что на него давит необходимость стать лордом, который не будет смущаться перед двумя своими высококлассными слугами.

В последнее время большую роль в давлении играет тот факт, что Зигфрид был Мастером. Хотя Милтон был очень близок к тому, чтобы тоже им стать, в течение последнего года он переживал застой.

- Милорд, о чем вы думаете?

- Нет, ничего особенного… Тогда мы продолжим, как и планировалось.

- Да, милорд.

«Лучше сосредоточиться на войне, идущей сейчас».

И вот, армия под предводительством Милтона отправилась в поход на западную часть королевства Страбус.

***

Нападать и быть атакованным в потасовке.

Эта война, которую позже назовут первым идеологическим конфликтом, была полной неразберихой. Оборонительные линии республики Кобрук пали, а северная граница королевства Страбус разрушилась. В результате контратаки королевства Лестер половина республики Хилдесс была захвачена. Зигфрид вел свои войска через западную часть Страбуса, чтобы напасть на беззащитное королевство Лестер. Милтон входил в западную часть королевства Страбус, чтобы преследовать врага.

Северный центральный регион континента всегда был неспокойным из-за существования республики, но в этот раз он был особенно хаотичным. Южные страны предсказывали, что после окончания войны границы претерпят значительные изменения. В основе всего этого была погоня Милтона за Зигфридом. Весь континент чувствовал, что эти два человека, сыгравшие выдающуюся роль в этой войне, скоро столкнутся, и уделял им большое внимание. Все знали, что битва этих двоих определит исход войны. Когда и где они столкнутся? Другие страны наблюдали за ситуацией с затаенным дыханием.

Однако война развивалась в совершенно ином направлении, чем они предсказывали.

Глава 139. Амбиции

- Братья Республиканцы! Защитники нашего рая!

Фюрер Бахастен республики Хилдесс громким голосом подбадривал солдат. Лидер вышел, чтобы лично увидеться с ними. Это было редкостью, так как он делал это только в очень важных битвах. Однако Зигфрид посоветовал ему сделать это, и поэтому он вышел, чтобы лично ободрить войска.

- В этой битве на карту поставлено будущее нашей Республики! Боритесь! Противостоите им! Славное будущее Республики в ваших руках.

- Вааааа!

- Да здравствует Республика!!

- Ура Его Превосходительству фюреру!!

Просто будучи фюрером Республики, человек обладал значительной харизмой. Когда боевой дух солдат был достаточно поднят, фюрер Бахастен посмотрел вниз на Зигфрида, который ждал прямо под ним.

- Сегодня мы захватим сердце этого презренного королевства! Все вместе!!!

Зигфрид выхватил меч и громко закричал, указывая на их цель.

- Вперед!!

Вместе с ним к цели устремились 50 000 элитных солдат.

- Вааааа!

- В АТАКУ!!

Их целью была внешняя стена Темпеулличе, столицы королевства Страбус. Именно к этому с самого начала стремилось 50 000 войско Зигфрида. Когда республика Хилдесс отделилась от альянса и двинулась в сторону западных регионов, все стратеги, наблюдавшие за войной издалека, думали об одном и том же - это контратака, призванная остановить вторжение королевства Лестер в их страну. Однако все они были удивлены реальными намерениями Зигфрида. Переброска армии на Запад была хитростью.

Королевство Страбус проявило беспечность, думая, что республика направляет свое внимание на Лестер. Видя скорость врага, продвигающегося через западный регион, они должны были понять, что что-то не так. Должны были осознавать, что, прорезая западный регион на такой скорости, враг может нацелиться на их столицу. На самом деле, двигаясь на запад, Зигфрид резко изменил направление в середине и направился на юг. Его целью был Темпеулличе, столица Страбусского королевства.

Прежде чем приступить к реализации этой стратегии, Зигфрид поговорил с фюрером Бахастеном.

[Королевство Страбус должно быть уничтожено в этой войне. Я сделаю все возможное, чтобы это произошло, сэр.]

Первоначальной целью войны было королевство Страбус. Зигфрид создал ложное прикрытие. С самого начала он участвовал в войне и руководил ею, чтобы выполнить свою первоначальную цель.

Гвардейцы Темпеуллича осознали ситуацию только после того, как республиканская армия уже подошла вплотную.

- Остановите их! Призовите жителей столицы и мобилизуйте ополчение. Пока они могут носить оружие, набирайте всех мужчин и женщин.

Король Баучен объявил чрезвычайное положение и королевским указом приказал всем направить все силы на оборону. Как могли вражеские солдаты напасть на столицу? Это было впервые в истории королевства Страбус. Однако, даже если столица подверглась нападению, отчаиваться было еще слишком рано.

Королевство Страбус было центром военной мощи. Столицы других стран уделяли особое внимание инфраструктуре и ставили во главу угла транспорт и расширение, но Страбус был другим. Внешняя стена столицы Темпеулличе была высотой 20 метров и толщиной более 5, и хотя ворота не были разводным мостом, они имели три слоя глубины и были неприступны. Это была стена, которая идеально удовлетворяла всем военным условиям. Для ее защиты также имелось 10 000 национальных гвардейцев, а с привлечением граждан можно было иметь не менее 50 000 военнослужащих.

- Мы не будем легко побеждены. Если удастся продержаться пару дней, враг пожалеет об этом.

Король Баучен немедленно выпустил почтовых голубей в поместья в окрестностях столицы. Он приказал им поднять свои армии и атаковать тыл республиканских сил, наступающих на столицу. Поскольку враг внезапно появился рядом со столицей, это могло означать только то, что противник проигнорировал окружающие владения и сосредоточился только на продвижении вперед. Другими словами, когда окружающие столицу поместья соберут свои войска и контратакуют, у королевства Страбус появится шанс на победу.

«Окрестным владениям потребуется не менее трех дней, чтобы собрать свои войска и прибыть в столицу, максимум - неделя. Мы можем продержаться до тех пор».

Можно сказать, что ты был настоящим мастером военного дела, только если сумел преодолеть национальные трудности. Как они могли планировать создание империи после окончания этой войны, если они даже не смогли победить республику? Король Баучен ободрял себя, когда закончил мысленные расчеты.

Но была одна вещь, которой он не знал. Одна неделя? Три дня? Зигфрид не собирался так долго атаковать столицу.

***

- Без сомнения, это крепкая стена.

Как правило, осада в конечном итоге приводит к ослаблению обороны замка. Существовало три способа сделать это: перебраться через стены, открыть ворота или разрушить стены. В этот момент Зигфрид планировал использовать третий способ.

- Группа 9 и 10.

- Да, сэр?

- Выполняйте задачу. Я полагаю, вы знаете, что делать?

- Да, сэр. Конечно.

По команде Зигфрида две группы «Призраков» двинулись в бой.

- Выдвигайтесь! Осадная операция 3.

- Да, сэр!

Группа 9 и 10 начали движение, их внешний вид отличался от других солдат. До сих пор Призраки передвигались с минимальным снаряжением по соображениям маневренности. Они носили легкие поножи, а их основным вооружением был длинный меч с круглым щитом. Их единственным запасным оружием был кинжал.

Однако группы 9 и 10 были другими. Их доспехи казались намного толще и тяжелее обычной кольчуги. А мечи были не изящными длинными, а короткими и толстыми мечами-гладиусами, а щиты - толстыми и широкими щитами-змеями вместо стандартных круглых. Кроме того, призраки, носящие это снаряжение, были высокими, как гиганты, и имели широкие плечи. Они были больше похожи на тяжелых пехотинцев, чем на рыцарей, и когда двигались, возникало ощущение тяжеловесности перемещения; казалось, что движется стена.

Отряды собрались вместе и направились к стене замка. Странным было то, что войны тащили за собой повозку, накрытую тканью. Конечно,  они были очень заметны, и вскоре на них посыпались стрелы.

- Стреляйте в них! Не позволяй им приблизиться.

Никто не знал, кто они, но командир решил, что лучше не дать им приблизиться к стене, и приказал солдатам стрелять в них. Со стены на приближающихся врагов градом посыпались стрелы. Однако «Призраки» были хорошо бронированы и продолжали наступать, не дрогнув.

Тинг! Динь-динь-динь!

Призраки сцепили свои щиты и подняли их под углом, а затем, словно идя под дождем, продолжили маршировать вперед. Когда они наконец подошли к подножию стены, то вытащили из тележки что-то большое. Это был огромный кол длиной более метра.

- Кол? Что они собираются с ним делать?

Командир не мог понять происходящего. Однако вскоре его любопытство было удовлетворено.

Бах!

Призраки подняли кол горизонтально, а затем начали вбивать его в стену. Два человека приложили один конец кола к стене, а третий поднял молоток и начал энергично бить по другому концу.

- Хм... они пытаются сломать стену этим?

Командир стиснул зубы. Стена не рухнула бы только потому, что в нее было вбито несколько кольев. Во-первых, стена - это не то, что может легко разрушиться. Враги тоже должны были это знать.

«А может, они планируют сделать из этого строительные леса? Нет. Это заняло бы целую вечность, если бы они решили вот так вбивать колья».

Командир не мог угадать намерения врага. В любом случае, важно было…

- Что вы делаете? Не позволяйте им делать все, что они хотят. Стреляйте стрелами и бросайте в них камни!

Неважно, что делает враг, главное - НЕ оставлять его в покое. Стрелы, камни и прочее продолжали сыпаться на группы «Призраков» 9 и 10. Однако те просто подняли свои щиты и продолжали блокировать атаки, обрушивающиеся со стен. В частности, они уделяли первостепенное внимание защите своих собратьев-Призраков, которые вбивали колья в стены.

В итоге в стену было вбито десять кольев. Потребовалось около часа, чтобы вбить все с интервалом примерно в один метр. Как только они закончили, группы Призраков 9 и 10 сделали шаг назад.

- Ух ты! Хорошо выглядите, ублюдки!

- Думаете, стены рухнут от этого?

- Неужели все республиканские собаки тупы, как камни? Идиоты!

Из-за стен доносились насмешки простых солдат. Командиры рассмеялись, присоединяясь к ним.

- Что, черт возьми, вы пытались сделать?

Казалось, что призраки пытались совершить что-то грандиозное, но в итоге они отступили, так ничего и не добившись. Наблюдая за их уходом, офицеры чувствовали себя жалкими из-за того, что переживали. Однако один из командиров обнаружил нечто странное.

- А?! Почему они меняют строй?

- Это странно. Почему они выстроились так, будто готовятся броситься вперед?

Намерения врага все еще нельзя было прочесть.

***

Тем временем лидер призрачной группы 9 вернулся обратно, закончив свою работу.

- Милорд, приготовления завершены.

- Хорошая работа. Тогда...

Зигфрид поднялся со своего места и пробормотал, глядя в сторону стены.

- Мне кажется, что я слишком рано раскрываю наши секреты, но... ничего не поделаешь.

Затем он окликнул кого-то, кто стоял у него за спиной.

- Элиза.

- Теперь моя очередь?

Женщина, закутанная в халат, ответила Зигфриду. Ее звали Элиза. Когда она сняла свои одежды, окружающие были поражены. Даже зная что она женщина, ее внешний облик был прекраснее, чем кто-либо из них мог себе представить. В облике этой красавицы была та сексуальность, которая завораживает любого мужчину. Ее стиль макияжа был ярким, но она не была подавлена им и не чувствовала себя неловко. Вместо этого казалась более зрелой. Если бы Милтон был там, он был бы очень удивлен. Женщина по имени Элиза выглядела точно так же, как Бьянка.

Она одарила Зигфрида очаровательной улыбкой.

- Я действительно могу это сделать?

- Лучше использовать это, когда нам это нужно, чем держать это в тайне.

Элиза улыбнулась его ответу.

- Понятно. Если это так...

Она произнесла заклинание, направляя его к кольям в стене. Затем…

- Увеличить!

Как только она произнесла команду, колья в стене внезапно начали расти в геометрической прогрессии и превратились в огромные бревна. В результате…

- Хм? Что?

- Это... это...?

- Ах… Ааа!! Она рушится...

Бум!

Толстая и прочная внешняя стена Темпеулличе рухнула.

Зигфрид отдал команду.

- В атаку!

- Ваааа!

- В АТАКУ!!

Уже подготовившись к наступлению, республиканская армия быстро пробилась сквозь рухнувшие стены. Командиры никогда не думали, что их стены могут развалиться таким образом, и впали в панику. В конце концов, Зигфрид и республиканская армия, прорвавшись через образовавшуюся дыру, быстро захватили Темпеулличе.

Всего один день. Фактически, менее чем за полдня столица была захвачена.

***

Всего за один день была захвачена столица королевства Страбус. Республиканская армия быстро атаковала дворец и захватила короля Баучена и всех членов королевской семьи.

Как вы думаете, кто больше всех радовался этому феноменальному достижению?

- Хахахахаха! Как и ожидалось от Зигфрида. Отлично. Ты действительно сокровище Республики.

Правильный ответ: фюрер Бахастен. Не так давно он упрекал Зигфрида, но теперь его отношение изменилось на 180 градусов.

Наконец-то он вошел в столицу королевства Страбус. Бахастен поставил свои приоритеты выше двух других фюреров. Он сидел на троне королевства Страбус и имел очень довольное выражение лица.

- Теперь, в этой войне, наша республика Хилдесс сможет занять гораздо более выгодное положение, чем любая другая.

Зигфрид ответил, глядя на счастливую улыбку фюрера Бахастена.

- Поздравляю, Ваше Превосходительство.

- Хо.... Ты многого добился. Теперь нам осталось только решить проблему вторжения королевства Лестер в нашу страну.

- Да, сэр. Это верно.

- Я уверен, что у тебя есть отличная идея. Расскажи мне.

- Это не лучший план, но у меня есть идея, сэр.

- Ха... как и ожидалось.

Фюрер Бахастен ждал, когда тот скажет ему ответ. Казалось, Зигфрид только и хотел, чтобы его спросили.

- Прежде всего, мы должны разобраться в ситуации дома, сэр.

- Продолжай.

- В настоящее время говорят, что столица нашей страны и более двух третей территории захвачены герцогом Паланом.

- Что? Столица была захвачена?

Фюрер Бахастен выглядел пораженным.

- Да, сэр. Это так.

- Когда была захвачена столица?

- Три дня назад, сэр.

- Три дня назад? Почему мне не сказали об этом?

- Я заблокировал доставку вам любых отчетов, сэр.

- Чт... что?

http://tl.rulate.ru/book/64445/2037662

Глава 140.

Фюрер Бахастен уставился на Зигфрида расширенными глазами, когда тот ответил ему.

- Если бы вам рассказали о ситуации в нашей стране, вы бы не захотели участвовать в нападении на королевство Страбус. Вот почему я кое-что сделал.

- Ты… Зигфрид, ты понимаешь, что говоришь? Ты... не может быть.

На лице фюрера Бахастена одновременно появилось выражение недоверия и ужаса. Прямо сейчас были только он, Зигфрид и его личные солдаты, Призраки. Ведь Зигфрид сказал, что это для обсуждения послевоенной ситуации, и создал момент, когда их встреча казалась бы естественной, но фюрер наконец понял, что стоит перед змеиной пастью. Зигфриду было все равно, что думает Бахастен, он продолжал разговаривать с ним. Как будто рассказывал ему последний отчет.

- К сожалению, нашу страну спасти невозможно. Даже если бы мы напали на королевство Лестер в первую очередь, герцог Палан не отступил бы. Вместо этого королева Лейла, скорее всего, вдохновила бы своих граждан остановить нашу армию. Милтон Форрест воспользовался бы этим шансом и напал бы на нас со спины. Да, возможно мы бы нанесли некоторый ущерб королевству Лестер, но переломить ход войны у нас бы не получилось.

- ...эти слова. Почему ты не сказал мне этого раньше? Почему ты не рассказал об этом честно?

- Потому что если бы я честно доложил тебе об этом, ты бы потащил меня вниз, заставив спасать нашу страну, ты, чертов тупой ублюдок.

- ……

Тон голоса Зигфрида, как всегда, был спокойным и деловым, однако сами слова были полны презрения и ненависти. Фюрер Бахастен потерял дар речи. Мужчина не был глупым. Пусть в сравнении со своими способностями он был слишком жадным и амбициозным, но все же именно он был тем, кто правил страной. Вот почему фюрер знал. Знал, что Зигфрид так откровенно скалит на него зубы, потому что не только намеревается разорвать их отношения, но и планирует предать его.

«Как это могло случиться...»

Фюрер Бахастен считал Зигфрида полезной охотничьей собакой.

Ему нравилось, что его гончая оказалась способнее и умнее, чем он думал вначале. Но никогда не думал, что его самого укусит собака.

- Если меня не будет... ты думаешь, что справишься со всем сам?

Фюрер Бахастен огляделся, но на его стороне никого не было. Он тщательно подбирал слова, выбирая только те, которые дадут ему наибольшую вероятность остаться в живых. Говоря о проблемах, которые возникнут у Зигфрида, если он умрет, Бахастен пытается доказать необходимость сохранения жизни фюрера республики Хилдесс, чтобы он не убил его. Зигфрид открыл рот, затем…

- Определенно...

Выждав время, Зигфрид ответил фюреру Бахастену.

- Было бы весьма прискорбно, если бы вы исчезли здесь. Первоначально я планировал поставить вас в авангарде, пока Республика не объединится.

Даже Зигфрид не думал, что ситуация настолько выйдет из-под контроля. В конце концов он планировал выйти из тени фюрера Бахастена. Однако, согласно первоначальному плану, это должно было произойти гораздо позже, чем сейчас. Ему необходимо избавиться от фюрера раньше первоначального плана, потому что его планы сильно изменились.

«Это все из-за Милтона Форреста».

Зигфрид улыбнулся, подумав об этом. Никогда бы не подумал, что из маленькой приграничной страны может появиться дворянин, которого он никогда не видел и о котором даже не слышал, и который может так разрушить его планы. Зигфрид всегда считал Милтона незначительным камнем преткновения, но теперь тот стал огромным препятствием. Дело дошло до того, что ему ничего не оставалось, как пересмотреть свои первоначальные планы.

Фюрер Бахастен почувствовал надежду на то, что ему удастся изменить ситуацию, когда увидел, что выражение лица Зигфрида стало задумчивым.

- Почему бы тебе не передумать? Я знаю, что в последнее время между нами возникли некоторые трения, но тебе не следует этого делать. Подумайте о будущем Республики. Для этого нужны мы оба.

Зигфрид был погружен в свои мысли, но страстная речь фюрера Бахастена вывела его из задумчивости. Он щелкнул пальцами.

Щелк!

Когда Зигфрид щелкнул пальцами, Призраки схватили Бахастена с обеих сторон.

- Чт... что ты делаешь? Зигфрид! Подумай об этом еще раз. Думаешь ты сможешь так легко скрыть мою смерть? Если мое отсутствие будет раскрыто, твое положение также окажется под угрозой!

На отчаянную мольбу Бахастена Зигфрид рассмеялся, прежде чем ответить.

- Не беспокойтесь, Ваше Превосходительство. Все готово.

- Готово? Что ты имеешь в виду...

- Монолог перед человеком, который вот-вот умрет, - это то, что делает злодей-любитель. Но вкратце...

Зигфрид достал из нагрудного кармана маленький пузырек.

- Разве вы не знаете? Я очень компетентный и чрезвычайно гениальный человек.

По сути, Зигфрид говорил Бахастену не лезть не в свое дело и умереть. Глаза фюрера в шоке закатились.

- Зигфрид, ты ублюдок!! Ах...

Бахастен начал яростно кричать, когда призраки навалились на него. Зигфрид принес бутылку вина и бокалы. Затем в один бокал он налил просто вино, а в другой смешанное с приготовленным ядом. Зигрфрид взял один себе, а другой отдал стоявшему рядом Призраку.

- Учитывая все предыдущие наши взаимоотношения, я решил подготовить для Вас такую смерть, которая была бы наименее болезненной.

- Ты... Гух.

Фюрер Бахастен попытался сопротивляться, но Призраки силой заставили его открыть рот. И затем…

- Ваше здоровье. Тост за вашу смерть...

В соответствии с тостом Зигфрида, призраки заставили фюрера выпить вино.

- Гух! Гух!

Бахастен изо всех сил пытался не пить, но Призраки зажали ему нос и насильно влили вино в рот. Сразу же после того, как он проглотил вино, фюрер выплюнул кровь и рухнул на пол.

- Гух... г... гух...

Захлебываясь кровью, фюрер Бахастен умер. Убедившись, что фюрер не подает признаков жизни, Зигфрид опорожнил свой бокал с вином и громко крикнул.

- Врача! Его Превосходительство фюрер в опасности! Врача!!

Услышав крики его, прибежали другие солдаты-республиканцы. Их взору предстал рыдающий навзрыд Зигфрид и держащий на руках упавшего фюрера Бахастена.

***

Упало огромное дерево.

Королевство Страбус, считавшееся вторым по военной мощи на континенте, пало. Столица королевства была захвачена.

Эта шокирующая новость поразила континент.

Была захвачена не только столица, но и король и члены королевской семьи Страбус. Правда заключалась в том, что на данный момент в королевство Страбус все еще могло сопротивляться. Но самым важным было то, что схватили короля.

Королевство - это страна, которая существовала вокруг короля. Он был вершиной, символом и правителем страны.

Зигфрид заключил короля Баучена в темницу, как только получил от него безоговорочную капитуляцию. В тот момент, когда король решил сдаться, у королевства больше не было причин сражаться. Королевство Страбус было сильным, но они потеряли волю к сопротивлению после единственного указа короля своей страны. Разумеется, все еще оставались те, кто отказывался сдаться Республике и продолжал разжигать огонь сопротивления, но они не могли идти против течения. Если король сдавался, королевство Страбус лишалось своей цели, и для страны, потерявшей свое основание, становилось невозможным объединиться в единое целое. В конце концов, это привело к падению королевства.

Странной вещью была последующая реакция республики Хилдесс. После захвата столицы республиканцы быстро заняли окрестные владения, но после этого они забаррикадировались в завоеванном Темпеулличе и не двигались. Многие задавались вопросом о таком непонятном поведении, но вскоре часть информации стала достоянием всего мира. Фюрер Республики Хилдесс умер.

Сразу после оккупации Темпеуллиха королевский слуга, затаивший злобу на Республику, убил фюрера, отравив его. Это была официальная информация.

Когда эта новость была обнародована, первыми отреагировали союзники Хилдесс, две Республики. Фюрер Пайнхайм и фюрер Шхаймер бросили все дела и прибыли в Темпеуллихе. Они сразу же принялись искать Зигфрида. Им хотелось услышать всю историю целиком.

- Хоо... как это могло случиться?

- Хм...

Перед гробом фюрера Бахастена, украшенным белыми цветами, стоял Зигфрид; он выглядел истощенным. Его одежда была испачкана кровью, казалось, что на ней остались следы его последней битвы. Лицо осунулось, а волосы висели неухоженными патлами, как будто он о них не заботился. Зигфрид всегда выглядел опрятным, поэтому, когда оба фюрера увидели его в таком виде, были сильно удивлены.

- Как долго он в таком состоянии?

Спросил фюрер Шхаймер солдата, который проводил их внутрь.

- Это... он находится в таком состоянии с тех пор, как мы подчинили себе окрестные владения три дня назад. Он не пил даже воды, не говоря уже о еде...

- Хаа...

Фюрер Шхаймер громко вздохнул. Он считал, что Зигфрид достаточно талантлив, чтобы ему доверили будущее Республики. Его способность стать посредником между тремя республиками для создания союза и окончательно уничтожить королевство Страбус была феноменальной. Однако, даже если он не мог ничего сказать наверняка, фюрер Шхаймер часто думал, что действия Зигфрида были немного жутковатыми. Его манеры были безупречны, в речи и поведении не было места для сомнений, но в Зигфриде всегда было что-то не так. Однако, посмотрев на его текущее состояние, Шхаймер понял, что неправильно понял этого мужчину.

«Твоя преданность фюреру Бахастену была настоящей».

Пока фюрер Шхаймер тонко восхищался им, Зигфрид заметил их двоих и встал. Видимо, недоедание было серьезным, потому что он покачнулся, когда вставал. Зигфрид заговорил с ними торжественным и серьезным тоном.

- Добро пожаловать, фюрер Шхаймер и фюрер Пайнхайм.

- Хм... тебе пришлось нелегко.

- Я слышал о твоих достижениях. Тебе удалось выполнить такую сложную задачу, как атака и захват столицы.

Зигфрид с горечью ответил на похвалу фюрера Пайнхайма.

- Это произошло только потому, что солдаты внесли большой вклад.

Захватить столицу страны за один день было великим достижением, но Зигфрид говорил об этом так, словно все было бесполезно.

«Хм... сердце этого парня разбито».

Фюрер Шхаймер посмотрел на жалкий вид Зигфрида и прищелкнул языком. Он говорил, глядя на гроб, украшенный белыми цветами.

- Я слышал о несчастье. Фюрер Бахастен здесь?

- Да.

- Мне бы хотелось увидеть его лицо, это возможно?

Зигфрид кивнул, когда его попросили открыть гроб. Когда гроб открыли, стало видно, что у фюрера Бахастена багровый цвет лица.

- Говорят, его отравили?

- Да, именно так. И я...я не смог остановить это...

Зигфрид замолчал с печальным выражением лица. Любой, кто видел его со сжатыми кулаками и дрожащим телом, мог бы сказать, насколько он предан и убит горем. Но Зигфрид сумел успокоить себя, прежде чем обратиться к двум фюрерам.

- Не хотите ли возложить цветок?

- Конечно.

- Да, обязательно.

Оба фюрера держали в руках цветы и лично возложили их на гроб, после чего выразили свои соболезнования.

Нынешняя республиканская армия состояла в трехстороннем союзе. Однако, по иронии судьбы, республика Хилдесс понесла наибольший урон, несмотря на то, что была самой активной. Столицу их страны захватили, а фюрера отравили. У Зигфрида, которого оценивали как талантливого человека, который в будущем возглавит Республику Хилдесс, казалось, был сломлен. В этот момент оба фюрера подумали об одном и том же.

«В таком случае...»

«Сейчас есть только один конкурент».

Трехсторонний альянс имел изысканный баланс, но когда рушилась одна страна, рушился и баланс всего альянса. Фюреры уже представляли свое светлое будущее, возлагая цветы к мертвому телу фюрера Бахастена.

Глава 141.

Фюрер Шхаймер обратился к Зигфриду, как только закончил подносить цветы фюреру Бахастену.

- Что республика Хилдесс планирует делать в будущем?

Теперь, когда фюрер мертв, Зигфрид стал главным. На самом деле, если оспорить это, то, исходя из звания и должности, у республики было три генерала непосредственно под началом фюрера. Однако из-за преклонного возраста ни один из них не смог присоединиться к этой войне. Было неясно, живы ли те, кого оставили в столице, и местонахождение других ответственных лиц также оставалось неопределенным. По правде говоря, в настоящее время Зигфрид был тем, кто держал бразды правления в республике Хилдесс. Поэтому фюрер Шхаймер формально спрашивал о его намерениях.

В ответ Зигфрид сказал.

- Я не уверен. Лично я... не знаю, что делать со страной.

- Тсктск... разве не ты возглавлял трехсторонний союз до сих пор? Как ты можешь быть таким слабовольным сейчас?

- Его превосходительство фюрер только что скончался. Он поддерживал меня сзади и вел вперед... он был для меня как отец.

В его голосе слышались крайняя скорбь и гнев.

- Он только что умер, как я могу что-то сделать? Я не могу...

Видя, что Зигфрид не может продолжать говорить, заговорил фюрер Пайнхайм.

- Тогда, что ты собираешься делать? В настоящее время армия республики Хилдесс следует за тобой. Как ты можешь демонстрировать такой жалкий вид? Хочешь сказать, что собираешься убежать от своей ответственности?

Зигфрид глубоко вздохнул, услышав его слова.

- Я думаю доверить армию своему второму командиру. А я...

- Ты же не думаешь о...?

- Я думаю о возвращении, к жизни обычного гражданина.

При этих словах фюрер Шхаймер вскочил со своего места.

- О чем ты говоришь? Если ты уедешь отсюда, что будет с республикой Хилдесс?

- ……

- Оставить армию своему заместителю по командованию? Кто твой заместитель? Есть ли у него способности заменить тебя?

- Это парень по имени Давид. Когда я не был с основной армией, он...

- Давид? Не может быть, чтобы ты имел в виду это ничтожество?!

Пока Давид оставался с основной армией, слухи о его некомпетентности также достигли ушей фюрера Шхаймера. Ему приходилось слышать, что среди офицеров-республиканцев был один непутевый, от которого не было ни пользы, ни толку. Как можно было назначить такого идиота на место Зигфрида после его ухода на покой? Это было бы катастрофой для всей Республики.

В настоящее время Республика находится в очень шатком положении. Хотя они и разгромили королевство Страбус, это не означало, что все захваченные ими территории находятся под контролем. Им предстояло разобраться с оккупированными землями, стабилизировать республику Хилдесс и перезаключить республиканский союз...

В любом случае, было много вещей, которые нужно было сделать. Но прежде всего фюреру Шхаймеру нужен был Зигфрид. Когда Республика Хилдесс стабильна, это была опасная страна, но в настоящее время она находится на грани краха. Это означало, что Зигфрид был свободным человеком без обязательств перед страной. Шхаймер считал, что если Зигфрид перейдет в республику Кобрук, то не будет лишним сделать его своим преемником.

«Я не могу его отпустить. Ради будущего Республики я никогда не смогу его отпустить».

Придя к какому-то выводу, фюрер Шхаймер серьезным голосом обратился к Зигфриду.

- Я понимаю твою печаль. Поскольку ты считал фюрера Бахастена своим отцом, тебе должно казаться, что наступил конец света.

- ……

Зигфрид молчал, но фюрер Шхаймер продолжал говорить, не замечая его безмолвия.

- Но как может человек твоего калибра просто остановиться здесь? Разве этого хотел бы фюрер Бахастен?

- Пожалуйста, не говорите так, будто знаете, чего мог хотеть его превосходительство фюрер. Как вы можете знать, о чем он думал?

Фюрер Шхаймер, словно только этого и ждал, ответил на гневный выпад Зигфрида.

- Да, возможно я не знаю. Ведь, я не знал его лично, поэтому о фюрере Бахастене мне известно немного. Однако есть одна вещь, которую я знаю точно.

- И что это?

- Насколько ты следовал и уважал фюрера Бахастена как отца, настолько же он любил и лелеял тебя как сына.

- ……

На лице Зигфрида было очень потрясенное выражение.

Фюрер Шхаймер продолжал говорить без колебаний.

- В этом мире нет родителей, которые хотели бы, чтобы их дети сдались и развалились на куски после их смерти. Разве фюрер Бахастен, которого ты знал, хотел бы этого для тебя?

- Нет, но...

- Каждый родитель рано или поздно покинет этот мир. Не имеет значения, уйдут ли они раньше или позже, они обязательно уходят все. Только умирая, родители могут научить своих детей одной последней вещи.

- ……

- Разве фюрер Бахастен хотел бы, чтобы ты сдался и выбросил все на ветер из-за его смерти? Это все, на что ты способен? Ответь мне.

- ...Я… Я...

Увидев противоречивое лицо Зигфрида, фюрер Шхаймер почувствовал, что почти убедил его. Теперь, когда он завел его так далеко, фюрер почувствовал, что должен позволить ему самому прийти к заключению самостоятельно.

- Я даю тебе день. Дай мне знать, если передумаешь.

С этими словами фюрер Шхаймер поднялся со своего места и вышел из комнаты.

Перед тем как выйти вслед за фюрером Шхаймером, фюрер Пайнхайм похлопал Зигфрида по плечу и заговорил с ним.

- Не волнуйся об этом слишком сильно. Все в порядке, просто делай то, что можешь.

- ... Вы действительно так думаете?

- Чего еще можно ожидать?

Как только фюрер Пайнхайм ушел, уголки рта Зигфрида приподнялись, когда он остался один в комнате.

- Как просто.

***

В то же время, когда было официально объявлено о смерти фюрера Бахастена, было объявлено еще кое-что. Республика Хилдесс опустила свой флаг. Учитывая, что более двух третей ее материковой части было захвачено, это было неизбежно. Но все было не так просто - просто спустить флаг. Республика Хилдесс добровольно объединилась с Кобрук и Хановирт. Их оправданием для объединения стало то, что, несмотря на то, что они были разными странами, им предстояло объединиться и бороться до того дня, когда будет построен их идеальный мир.

Зигфрид был тем, кто начал этот процесс слияния. Большая часть высокопоставленных руководителей Республики Хилдесс была уничтожена, поэтому после смерти фюрера Бахастена, будучи последним лидером страны, Зигфрид определил направление, в котором она будет двигаться.

Зигфрид был назначен главнокомандующим республиканцев. Пока продолжалась война, Ему принадлежала власть над всеми военными в Республике. По правде говоря, с того момента, как три республиканские страны создали союз, Зигфриду с самого начала отводилась именно эта роль. Разница лишь в том, что теперь это был официальный титул, который подтверждал полномочия и оправдывал все его действия. Но неоднозначным было то, к какой теперь Республике принадлежал Зигфрид.

В настоящее время республика заключила союз, но это не было постоянным слиянием между странами. Они только объединили свои силы, чтобы победить королевство Страбус, своего самого могущественного врага. Несмотря на то, что республика Хилдесс была самой активной, она пала из-за контратаки королевства Лестер. Союз трех стран естественным образом превратился в союз двух, а Зигфрид стал главнокомандующим Республики, сохранив контроль над силами Хилдесс.

Но к какой именно стране он принадлежал? Он не был членом республики Хановирт или Кобрук; он был просто главнокомандующим Республики. Положение Зигфрида было очень двусмысленным и деликатным. Как главнокомандующий, он имел право осуществлять верховное командование над всей республиканской армией. Однако не было указано, как долго продлится эта власть. Прекратит ли существование после окончания войны или сохранится и после ее окончания? Никаких уточнений не было. В каком-то смысле Зигфриду казалось, что он держит в руках все республиканские вооруженные силы.

Конечно, оба фюрера не собирались ставить Зигфрида в такое двусмысленное положение. Фюрер Шхаймер из республики Кобрук пытался поймать его и заставить присоединиться к своей республике. Однако у фюрера Пайнхайма была та же идея. Фюрер Шхаймер предложил Зигфриду стать у него непосредственным начальником штаба, а фюрер Пайнхайм генералом.

Однако Зигфрид отверг их обоих. Он сказал, что не может бросить свою страну и принять такой важный пост, когда его родина, Республика Хилдесс, испытывает трудности. Кроме того, в оправдание своего решения он сказал, что если присоединиться к одной из стран, то это нарушит баланс. И вот, находясь в нейтральной позиции, Зигфрид смог захватить в свои руки огромную силу. Оба фюрера знали, что дали ему много полномочий, но у них не было времени сесть и договориться с ним, чтобы контролировать распределение власти.

Теперь, когда королевство Страбус было уничтожено, другие страны на юге, особенно империя Эндрюс, могут начать выходить из-под контроля. Им нужно было быстро справиться с войной, и самым быстрым способом сделать это, было поставить Зигфрида во главе.

Десять дней. Все это произошло всего за десять дней после встречи двух фюреров с Зигфридом. К тому времени, когда они это поняли, Зигфрид уже занимал наиболее удобную позицию и мог перемещать все республиканские армии по своему усмотрению.

«Теперь мы должны сначала стабилизировать оккупированные территории».

После завершения всех приготовлений Зигфрид планировал полностью захватить королевство Страбус. Но в тот момент…

- Срочное сообщение, сэр.

Ворвался гонец со срочным посланием.

- Что случилось?

- Все... западные владения сдаются королевству Лестер.

- Что?!

Глаза Зигфрида расширились.

- Объясни подробнее.

- Да, сэр. Это... Западный регион королевства Страбус сдается королевству Лестер, и королевство уже объявило этот регион своей территорией, сэр.

- ...черт возьми.

«Как они смеют вторгаться и лезть первыми?»

Зигфрид прикусил губу.

Он двигался как можно быстрее и думал, что теперь все у него на ладони. Но королевство Лестер снова стало беспокоить.

- Милтон Форрест… это снова ты?

***

Такое случается редко, но на этот раз ожидания Зигфрида оказались неверными. Что это значит? Это означало, что сдача поместий западного региона королевства Страбус была идеей не Милтона, а королевы.

Королева Лейла сделала свои шаги в тот момент, когда услышала, что Зигфрид захватил столицу королевства Страбус. У нее возникло предчувствие, что именно сейчас нужно сделать свой ход, поэтому она сразу же взяла своих охранников и лично отправилась на встречу.

Когда королева Лейла впервые уезжала, с ней было всего 50 охранников. Даже если страна отправила большую часть своих солдат в качестве подкрепления для войны, как могла королева передвигаться со столь малым количеством охраны? Этого было слишком мало, однако она прекрасно понимала, что самое главное сейчас - это скорость.

«Я должна действовать, пока Зигфрид не привел Республику в порядок».

Вместо того чтобы взять карету, королева Лейла поехала на лошади. Гоня своего коня так быстро, как только могла, чтобы встретиться с Милтоном на восточной границе.

- Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Милтон был удивлен, увидев перед собой королеву Лейлу без всякого предупреждения. Первое, что она ему сказала, было…

- Дай мне немного воды.

Задыхаясь, она попросила у Милтона воды, и он протянул ей свою личную флягу с водой.

- Спасибо.

Она тут же выпила всю воду из фляги. Не смотря на то, что ей не хватало достоинства и элегантности королевы в этот момент, ее это не волновало. Возможно, это потому, что она примчалась с минимальным отдыхом. Женщина казалась совершенно измученной.

- Но почему ты здесь?

Как только королева Лейла напилась досыта и взяла свое дыхание под контроль, она заговорила с Милтоном.

- Ты наконец-то видишь свою невесту после долгого перерыва, и все, что ты можешь сказать, это «почему ты здесь?» Это действительно все, что ты хочешь сказать?

- Хм? Нет, это потому, что это было так...

- Достаточно. У меня есть кое-что более срочное, так что я займусь тобой позже.

«Собираешься разобраться со мной позже?»

Милтон поморщился, но королева Лейла продолжала говорить.

- Какова текущая ситуация?

- Королевство Страбус было полностью завоевано.

- Как я и думала...

Хотя в спешке ей не удалось собрать информацию, ситуация развивалась так, как она ожидала.

- Сдался ли король Баучен?

- Да, Ваше Величество. Думаю, у него не было выбора, когда в столицу вторглись и захватили всех членов королевской семьи.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2041043

Глава 142.  Изменение ситуации

Не имело значения, сдался ли король Баучен напрямую или нет. Покуда король был военнопленным, не имело значения официальное заявление Республики; его всегда можно было выдумать.

- Если король официально капитулировал, значит, мы потерпели поражение и проиграли эту войну.

- Похоже на то.

С горечью ответил Милтон.

Когда они вступили в войну в самом начале, он никогда не думал, что их армия потерпит поражение. Милтон верил в силу королевства Страбус и думал, что пока соседние страны не будут тупыми, они будут активно сотрудничать.

Но посмотрите на результаты.

Всегда мощное и надежное королевство Страбус рухнуло, потому что один из его Мастеров, О'Брайан, предал их. С самого начала соседние страны даже не пытались сотрудничать. И хотя Милтон старался изо всех сил, Зигфрид был слишком экстраординарен и его было не так просто победить. Сложить все это вместе, и вот результат.

Поражение.

Страбусское королевство поддерживало их союз, но с его капитуляцией эта война была проиграна. Милтон мог самостоятельно возглавить свою армию и продолжить сражаться, но пока королевство Страбус полностью капитулировало, это было безрассудным поступком. Однако, благодаря плану виконта Сабиана, им удалось поглотить Республику Хилдесс.

Можно сказать, что королевство Лестер захватило столицу Республики Хилдесс и оккупировала около 80 процентов территорий страны. Хотя они и проиграли войну, королевство Лестер многое приобрело. Во-первых, территория королевства увеличилась в 1,5 раза. Поскольку большая часть земель республики Хилдесс была гористой, они не годились для сельского хозяйства, но были богаты железом, которое являлось основным продуктом экспорта республики; как итог, это была богатая земля. Вдобавок ко всему, нагрузка на фронт уменьшилась, поскольку больше не было беспокойства за северную границу.

Если бы им не удалось завоевать Хилдесс, то положение дел в королевстве Лестер было бы весьма плачевным. Более того это было бы катастрофой, если бы восточный фронт атаковал их, в то время как они защищались от республики Хилдесс на севере.

«Как только война закончится, я должен наградить Рика и Томми чем-нибудь особенным».

Виконт Сабиан представил крайне грубый план, созданный на основе полусознательной гипотезы, но Рик и Томми превратили его в успех. Они вдвоем внесли самый большой вклад в эту войну.

В то время как Милтон мысленно упорядочивал результаты этой войны...

- Маркиз Форрест, каков ваш следующий план?

- Я думаю остаться на Востоке и стабилизировать наши границы, Ваше Величество. До сих пор восточная граница была обращена к нашему союзнику, королевству Страбус. Я предполагаю, что потребуется проделать немало работы с обороной, поскольку раньше мы не слишком беспокоились об этом.

Королева Лейла глубоко вздохнула, услышав ответ Милтона.

- Эта война официально еще не закончена. Как ты можешь уже думать о том, чтобы все завершить?

- Королева Лейла, возможно, вы сейчас думаете о продолжении?

- Безусловно. Если мы сейчас отступим, то все, что мы выиграем, это только республику Хилдесс в Северном регионе.

- Разве этого не достаточно, Ваше Величество?

Королева Лейла покачала головой в ответ на его вопрос.

- Я бы сказала «едва» при таком раскладе.

На секунду Милтону показалось, что она слишком жадна.

- Ваше Величество, вы думаете о нападении на западную часть королевства Страбус?

- Да, именно так.

- Это безрассудная идея, Ваше Величество. Даже если завоевать королевство Страбус теперь, когда они сдались, не составит труда, страна слишком велика, и если республика нападет, мы не сможем их блокировать.

Слова Милтона звучали чрезвычайно реалистично, но королева Лейла выглядела решительной.

- Это только в том случае, если мы захватим территории, официально вступив в войну.

- То есть... вы хотите просто украсть территории без боя?

- Да. У меня есть очень хорошая идея.

Когда Милтон увидел ослепительную улыбку королевы Лейлы, он не мог не подумать про себя.

«Тск-тск, что же моя прекрасная лисица задумала?»

Королева Лейла. В настоящее время ее показатель интеллекта равен 94, а политики - 95. Несмотря на то, что они оба были умны, виконт Сабиан больше сосредоточен на тактике войны, в то время как королева Лейла специализировалась на внутренних делах. Видя ее уверенность в себе, можно было предположить, что план захвата Запада был основан не на войне, а на чистой смекалке. И даже если Милтон не знал, в чем тот заключается, но был уверен в одном: люди, против которых она его замышляет, будут в ярости от этого.

- Что вы планируете делать, Ваше Величество?

- Хм, пожалуйста, немедленно соберите самых быстрых лошадей.

Она продолжала уверенно говорить.

- Мы захватим западный регион королевства Страбус, не пролив ни капли крови.

***

Граф Тейра был дворянином, владевшим вотчиной в западном регионе королевства Страбус, и в настоящее время он проводил свои дни, утопая в алкоголе. И заливал он не просто трудности.

Граф только что потерял свою страну и вскоре потеряет всю свою родословную и пэрство. Столица захвачена, король сдался; в этот момент королевство Страбус потерпело поражение.

Конечно, некоторые из знати не смирились с этим и дали отпор армии, состоящей из добровольцев, но продержались они недолго. Республика объявила, что все дворяне, которые восстанут, будут казнены вместе с членами их семей, даже если те сдадутся. Однако, если они сдадутся мирно, Республика позволит им жить и даже позволит дворянам сохранить некоторые из их частных владений.

Но на этом все и заканчивалось.

Республика не признавала пэрства, поэтому дворяне лишались своих титулов. Считалось само собой разумеющимся, что если ты не дворянин, то потеряешь свое поместье. Титул и территория. Для дворян это ценилось не меньше, чем жизнь... нет, в зависимости от интерпретации, это стоило больше, чем жизнь. Почему? Потому что это было наследие, переданное от их предков. Как он мог просто наблюдать за происходящим и не свихнуться?

- Проклятье, как можно поддерживать Республику, когда у них нет чести? Может бы стоит просто забрать свои активы и бежать в другую страну?

Граф Тейра задавал себе один и тот же вопрос по нескольку раз в день, но вскоре покачал головой.

- Хааа... Нет. Это невозможно. Продать землю сейчас сложно, удастся собрать только 1/100 часть моих активов...

Поместье и люди, живущие в нем, не говоря уже о крупных торговых компаниях. Имущество знати - это не то, что можно быстро переместить. Потребуется много времени, чтобы продать и конвертировать его в наличные деньги. Сейчас у него не было ни времени, ни условий для этого, если бы он сбежал прямо сейчас, то едва ли взял бы что-нибудь с собой. В таком случае лучше сдаться и попытаться добиться от Республики, чтобы она позволила ему сохранить как можно больше активов. Граф Тейра пропивал свои дни, потому что именно к такому выводу он пришел. Но потом…

- Граф Тейра, пришел гость.

Он хмуро посмотрел на своего камергера. Граф Тейра говорил ему, что хочет, чтобы его оставили в покое, но его все равно беспокоили.

- Кто это?

Возможно, Республика наконец-то прислала кого-то, чтобы официально разобраться с ним. Ответ камергера был совершенно неожиданным для него.

- Это посланник, отправленный королевой Лейлой из королевства Лестер, сэр.

- ...что?

Граф Тейра мгновенно протрезвел.

Королевство Лестер.

Раньше он думал об этом королевстве как о слабой и маленькой стране в западном углу континента, но теперь все было иначе. Им удалось блокировать вторжение Республики и начать масштабную морскую торговлю. Не говоря уже о том, что Милтон Форрест сыграл важную роль в войне, а недавно королевство Лестер стало превращаться в могущественную страну на континенте. Почему же монарх такой державы, как королевство Лестер, лично отправил к нему посланника?

- Я немедленно встречусь с ним. Отведи его в вестибюль, нет, в кабинет. И проследи, чтобы никто не шатался рядом с нами.

- Да, сэр.

Вскоре граф Тейра встретился с рыцарем.

- Я Шейн Бонат, член Центрального рыцарского ордена королевства Лестер.

- Мм, я Филеас Тейра... граф.

Он колебался, прежде чем добавить свой титул, но все равно сделал это. Ведь все еще был графом, по крайней мере, пока.

- Я слышал, что вы посланник королевы Лейлы. По какой причине вы прибыли сюда?

- Я пришел только для того, чтобы передать вам письмо. Мне сказали подождать, пока вы не ответите, прежде чем возвращаться обратно.

Сказав это, Шейн вручил графу Тейре написанное от руки письмо. Граф немедленно сломал печать и прочитал содержимое, выражение его лица постоянно менялось. Закончив читать, он сразу же заговорил с Шейном.

- Когда я должен ответить?

- Согласно приказу Ее Величества, мне было велено немедленно вернуться с вашим ответом.

- Немедленно?

- Да, сэр. Она сказала, что у нас не так много времени.

- ...Я понимаю.

Граф Тейра глубоко вздохнул, выглянув в окно кабинета. Немного подумав об этом, он пришел к решению.

- Мой ответ...

***

Несколько дней спустя.

- Я, Филеас Тейра, клянусь в верности вам, королева Лейла фон Лестер, единственной монаршей особе королевства Лестер.

Граф Тейра преклонил колени перед королевой Лейлой, клянясь ей в верности. В ответ она постучала мечом по его плечам и заговорила.

- Я, Лейла фон Лестер, как монарх Королевства Лестер, принимаю Филеаса Тейру как члена аристократии. Его территория останется под его властью, как это было до сих пор.

- Для меня это большая честь, Ваше Величество.

Граф Тейра ответил так, как и полагается вассалу своему сеньору. Отныне он был членом аристократии королевства Лестер; теперь его звали граф Тейра королевства Лестер. Как только он встал, окружающие подошли и поздравили его.

- Как и ожидалось, вы полны решимости, граф Тейра.

- Поздравляю, граф Тейра.

Он улыбнулся, глядя на людей, пришедших поздравить его.

- Вы все были намного быстрее меня.

- Хахаха… Это только потому, что мы были намного ближе.

- Все сроки были бы примерно одинаковыми.

Все люди, разговаривавшие с графом Тейрой, были бывшими дворянами того, что когда-то было известно как королевство Страбус. В частности, все они были дворянами-землевладельцами в западном регионе Страбуса. Все они поспешили сдаться королеве Лейле, и, естественно, она приняла их как часть территории своего королевства. Уже более сорока дворян сдались ей.

Обычно дворянам, которые только что сдались, нужно было бы выдать смехотворное количество наград...

Но не в этот раз.

Королева Лейла поставила перед ними два условия, когда предложила им сдаться. Первое - сохранение их титула. Второе - признание за ними прав на их территории. Вот и все. Простые условия, при которых она не давала им ничего нового, но признавала то, что уже принадлежало им. Однако, с точки зрения дворян, получивших предложение, это было очень хорошее предложение. Королева Лейла дала им две вещи, которых никогда бы не случилось, если бы они сдались Республике.

Они никак не смогли бы сохранить свой титул и территорию, пока Республика не признает феодальную систему. Как бы дворяне ни отстаивали свои интересы, этого бы не произошло. Все потому, что основа их правления была иной.

Вот почему королева Лейла смогла привести их сюда, не потратив ни одного золотого. Она предвидела это с того самого момента, как услышала, что Зигфрид напал на столицу.

Разрушение королевства Страбус. Введение республиканской политики. Сопротивление дворян. Что произойдет, если она обратится к ним?

Как только в ее голове возник этот вопрос, она никак не могла спокойно усидеть на своем троне.

Королева могла бы послать гонца к Милтону, чтобы продолжить реализацию плана, но решила, что для полной уверенности ей следует поехать лично. На самом деле, все дворяне королевства Страбус эмоционально приняли капитуляцию перед королевством Лестер, потому что королева Лейла вышла на передовую и лично приняла их клятвы верности, одну за другой. Это было похоже на совершенный трюк Бога, нет, это было похоже на шедевр демона.

Единственная причина, по которой Зигфрид не смог ничего предпринять, заключалась в том, что в это время он был занят попытками убедить двух других фюреров. Для него приоритетным было добиться признания в Республике, поэтому и не мог помешать королеве Лейле продемонстрировать свои способности на военно-политическом фронте. Милтон восхищался ее мастерством, наблюдая со стороны, как королева делает западный регион королевства Страбус своим.

«Вау... а так можно было, кто бы мог подумать».

Это и так было твоим, но я буду продолжать признать, что это твое. Но в обмен ты должен поклясться мне в вечной верности.

Это была ситуация, за которой Милтон наблюдал со стороны. Все шло до смешного гладко, не говоря уже о том, что аристократы, которые клялись в верности, были глубоко тронуты.

«Понимаю, что она моя женщина, но она становится все более хитрой».

Глава 143.

Оставшись наедине с королевой Лейлой, Милтон заговорил.

- Не слишком ли большое их количество вы приняли, Ваше Величество?

- Я устала. Что ты имеешь в виду?

Лицо королевы Лейлы выражало усталость от общения со всеми дворянами, которые не давали ей прохода каждый божий день.

- Я говорю о дворянах королевства Страбус, которые сейчас сдаются, Ваше Величество.

- Не беспокойся об этом. Нет никаких проблем.

- Но я беспокоюсь.

Милтон тихо подошел к королеве Лейле сзади и начал нежно массировать ей плечи.

- Что значит, ты беспокоишься... Не делай этого. Подумай о своем имидже, дорогой.

Королева Лейла выглядела слегка шокированной, когда Милтон начал массировать ей плечи. Даже если она была королевой, для мужчины было довольно необычно массировать плечи женщины в эту эпоху. Но Милтону нравилось видеть, как его любимая лисица демонстрирует редкое выражение смущения, и он продолжал свое не хитрое дело.

Ласково проведя руками по плечам девушки, он нежно сжал их.

- Что плохого в том, что я это делаю? Сейчас мы только вдвоем.

Милтон надавил чуть сильнее.

- Все равно... ах...

Королева Лейла попыталась остановить его, но пальцы мужчины были слишком умелыми. Сделав вид, что не хочет его останавливать, она приняла массаж Милтона.

- Но о чем ты беспокоишься? Ах… немного мягче...

Ослабив давление, Милтон продолжил нежно поглаживать плечи королевы.

- Ты очень напряжена. Конечно, я волнуюсь. Слишком много лордов сдались нам. Если объединить все их территории, то получится почти такая же большая страна, какой изначально была наша, верно?

- Это немного... ах... много.

Королева Лейла чувствовала себя настолько комфортно, что ей казалось, будто она тает. В ее голосе чувствовалась слабость.

Когда Милтон услышал ее вздох, он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить массировать, столь желанное тело.

- Мы слишком беззащитны, это может быть опасно, Ваше Величество.

- Мм... что это?

- Это...

Он почти сказал: «Ты опасна», но сумел превратить то, что могло бы стать ошибкой, в нечто, связанное с работой.

- Я говорю об обороне границы. Будет трудно защитить восточный регион от вражеских атак с нашими нынешними войсками, Ваше Величество.

Как королевство Лестер не уделяло особого внимания обороне на своей восточной границе, так и королевство Страбус не уделяло особого внимания обороне своего западного региона. Милтон не был уверен, что сможет защитить территорию без какой-либо обороны, если этот большой регион станет линией фронта. Теперь, когда королевство Страбус капитулировало, ему придется сражаться только войсками королевства Лестер. В настоящее время республиканская армия имела численное преимущество, и с расширением линии фронта это было невыгодно для них.

Милтон слегка надавил на напряженный участок плеча, поглаживая и разминая его.

- Мм... ты прав. Да, прямо здесь...

- Послушайте, вы должны отвечать, когда человек говорит с вами, хорошо, Ваше Величество Королева.

- Ах... но твои пальцы слишком волшебные.

- ……

Милтон остановился.

- Ха-ха. Хорошо, хорошо. Я перестану шутить и отвечу тебе.

Королева Лейла повела плечами, как будто они стали легче, и она почувствовала себя лучше. С довольным лицом, девушка продолжила разговаривать с Милтоном.

- Не стоит беспокоиться, враги не смогут сражаться.

- Почему это?

- Говорят, что республика Хилдесс пала, и Зигфрид взял под свой контроль республиканскую армию.

- Я слышал новости.

Это была неприятная новость для Милтона.  У него было сильное ощущение, что до сих пор Зигфрид занимал низкое положение по сравнению с его способностями и не показывал свои умения в полной мере, но теперь он стал главнокомандующим республиканской армии.  В его руках был полный контроль над ходом войны. Милтон от этой новости только еще больше напрягся, но королева Лейла думала иначе.

- Если Зигфрид не глуп, он остановит войну на этом этапе.

- Какие у вас основания считать так, Ваше Величество?

- Прежде всего, он достиг своей первоначальной цели. Со стороны кажется, что республиканцы выиграли эту войну. Они разрушили королевство Страбус и захватили короля Баучена.

- Верно. Но разве из-за нас материк республики Хилдесс не перешел нашей стране? Не говоря уже о том, что мы захватили западную часть оккупированного королевства Страбус...

Милтон вздохнул.

Сколько бы он ни думал об этом, они справились слишком хорошо.

- Если бы я был Зигфридом, то не стал останавливать войну на этом. Как минимум, я хотел бы вернуть западный регион королевства Страбус.

- Хмф, мой дорогой, твое политическое чутье не так велико, как твой ум на поле боя.

Когда королева Лейла улыбнулась, сказав это, Милтон угрюмо ответил.

- Извините за это.

Королева Лейла прижалась к нему и начала утешать его, когда увидела, что гордость мужчины слегка уязвлена.

- Нууу. Не дуйся. Я счастлива, что могу поддержать тебя, в то время когда это необходимо.

- ……

«Она просто лисица».

Как только он увидел, что она ведет себя мило, тут же потерял рассудок. В этот момент Милтон не мог не задаться вопросом, не было ли это почти промыванием мозгов.

- Кхм... не могли бы вы продолжать объяснять?

Королева Лейла кивнула в ответ.

- В первую очередь, было бы неправильно продолжать войну, когда ты уже достиг цели. Ведь в итоге придется задействовать больше сил, чем планировалось изначально.

- Это правда, но это только в том случае, если достиг этой цели. Мы проглотили западный регион королевства Страбус, как вы думаете, Ваше Величество, он сможет пропустить это?

- Он бы не прошел мимо этого. Но на данный момент, если Зигфрид продолжит воевать против нас, невозможно представить, насколько долгой будет эта война.

- Неужели он будет так осторожен против нас?

- Да, если быть более точным, он будет следить за тобой, дорогой.

- Мной?

Королева Лейла улыбнулась, увидев его таким взволнованным.

- Похоже, еще до начала войны ты высоко его оценивал. По моему мнению, он думал о тебе то же самое. Разве не ты заставил Зигфрида несколько раз изменить свои планы в этой войне?

- Ну, это...

Милтон попытался говорить смиренно, но не смог.

Почему? Потому что все, что она сказала, было правдой.

- Хаа... На самом деле, только благодаря тебе я смогла так смело поглотить западный регион.

- Из-за меня, Ваше Величество?

- Да, именно так.

Королева Лейла прислонилась к плечу Милтона, одарив его ослепительной улыбкой.

- Я действовала исходя из того, что даже если 50 000 солдат королевства Лестер - это не так уж и много, то пока во главе стоит знаменитый генерал Милтон Форрест, этого будет достаточно, чтобы сдержать врага. Так что...

Она тихо прошептала Милтону на ухо:

- Это все благодаря тебе, мой дорогой Милтон.

«Вау...»

На секунду Милтона пробрал озноб.

Коварная, коварная, коварная... Не было другой такой коварной лисицы, как она. Сначала с помощью логических фактов и убеждения, затем превознося способности своего мужчины, она нанесла последний удар своей любовью.

- ……

«Терпи. Надо быть терпеливым».

Милтон сдерживал себя со сверхчеловеческим терпением. Если бы это не была казарма посреди поля боя? Если бы их взаимоотношения вышли за рамки помолвки и они действительно поженились? Если бы королева Лейла не была монархом, а обычной дворянкой? Если бы одно из этих условий отсутствовало, Милтон бы не выдержал.

«Просто подожди, пока мы не поженимся. Как только мы поженимся...»

Королева Лейла рассмеялась, как будто ей это показалось забавным, наблюдая за Милтоном, который, казалось, с чем-то боролся.

«Он такой милый, когда я его дразню».

Королева Лейла погладила Милтона по щеке, пока говорила.

- Скорее всего, через пару дней из Республики прибудет посланник.

- Вы действительно так думаете, Ваше Величество?

- Да. Поскольку продолжать воевать будет сложно, нам придется вступить в дипломатические переговоры, чтобы благополучно закончить войну. Они также захотят вернуть западный регион, который мы незаметно отняли у королевства Страбус.

- Все будет хорошо? В конце концов, разве мы не страна, которая проиграла? Не будет ли это невыгодно во время переговоров?

В результате этой войны королевство Лестер увеличило свою территорию более чем в три раза и устранило потенциальную угрозу - Республику Хилдесс. Однако официально королевство Лестер было побежденной страной. В переговорах после войны преимущество всегда оказывалось у победителя. Хотя он и верил в способности королевы Лейлы, Милтон все же опасался, что ей будет трудно в этих невыгодных условиях.

Однако она мягко улыбнулась ему.

- Не волнуйся, дорогой. Я не стану тратить в пустую пот и кровь, которые ты пролил на поле боя. Отныне это мое поле боя.

Она просила оставить все дипломатические войны за ней.

«Это определенно то, в чем Лейла хороша… Ах!»

Пока он размышлял, ему в голову пришла одна мысль.

- Лейла, я хочу попросить тебя об одолжении.

- ... о каком?

- В конце концов, ты встретишься с Зигфридом в ближайшем будущем во время дипломатических переговоров, верно?

- Это верно.

- Позволь мне присоединиться к тебе. Я хочу увидеть его лично.

- Конечно, в этом нет ничего сложного. Я все равно планировала это сделать.

«Хорошо».

Милтон победно сжал кулак. Ему было важно увидеть Зигфрида своими глазами. Почему?

«Я должен проверить статистику этого монстра».

Потому что он смог бы увидеть, каким врагом тот был.

***

Все было так, как и ожидала королева Лейла...

Зигфрид отправил своего посланника, чтобы попытаться связаться с ней. После того, как обе стороны договорились о встрече с минимальным количеством представителей, они создали нейтральную зону.

В назначенную дату…

Представители обеих сторон встретились в просторном помещении, где каждый мог наблюдать за происходящим со стороны.

- Мы встречаемся впервые. Меня зовут Лейла фон Лестер.

Королева Лейла лучезарно улыбнулась, поздоровавшись первой.

- Я Шхаймер из Республики Кобрук.

- Я Пейнхайм из Республики Хановирту.

Два фюрера ответили с суровыми лицами. Правда, если учесть идеологические различия между королевством и республикой, то даже в дипломатической обстановке нельзя было демонстрировать расслабленную манеру поведения. Эти двое специально взяли на себя жесткий настрой, чтобы контролировать свои мысли при виде красоты королевы Лейлы. Теперь, когда высшие чины обеих сторон поприветствовали друг друга, пришло время людям, стоящим ниже их, представиться. Нет, даже если и казалось, что они «люди ниже их», это не значит, что значимость этих персон была низкой. На самом деле, это приветствие может стать самым важным на этой дипломатической встрече.

- Милтон Форрест.

- Зигфрид.

Ни один из них не уступал другому. Рукопожатия не было. Даже в выражениях их лиц была резкость, которая не соответствовала дипломатической обстановке. Обычно эти двое не отличались высокомерным характером, но, тем не менее, оба проявили высокомерное и жесткое отношение друг к другу. Как будто считали, что не могут потерять лицо и быть оттесненным другим.

- ……

- ……

Это была первая встреча Милтона Форреста и Зигфрида в официальной обстановке. В будущем на основе этой встречи, как первой в истории встречи двух героев, разделивших эту эпоху, возникнет бесчисленное множество пьес и песен.

- Это первый раз, когда я вижу тебя так близко.

Первым заговорил Милтон, затем ответил Зигфрид.

- Да, я думал, что увижу тебя в замке Литинке... но твое умение убегать оказалось весьма впечатляющим.

Два фюрера, которые были на стороне Зигфрида, были ошарашены его тоном.

«Почему он это делает?»

«Это его настоящая личность? Даже если Милтон - враг, почему он поступает так здесь?»

Не меняя выражения лица, Милтон ответил на откровенную провокацию Зигфрида.

- Мои навыки верховой езды довольно хороши. Но с тобой все в порядке?

- О чем ты?

- Я имею в виду, что согласно отчету моего подчиненного, он видел, как ты внезапно упал с лошади.

- ……

Милтон рассказывал о том, что произошло, когда Трайк ударил Зигфрида.

- В такой ситуации ты мог бы сломать себе шею. В знак соболезнования я бы послал тебе цветок.

Услышав резкие слова Милтона, королева Лейла подумала про себя.

«Он не такой, как обычно. Он оказывается более кусачий, чем я думала?»

На этой встрече не было ни одного вспыльчивого человека.

По крайней мере, так они предполагали, но…

На всякий случай королева Лейла немедленно попыталась все уладить.

Как у слабой женщины, у меня слишком болят ноги, чтобы продолжать стоять. Почему бы нам не присесть и не поговорить как цивилизованные люди?

При ее словах все сели за приготовленный стол.

Когда Милтон сел, он прищурился и посмотрел на Зигфрида.

«Стоит проверить это сейчас?»

Глава 145.

«Сделать то же самое? Не может быть...»

Дворяне западного региона королевства Страбус сдали свои территории королеве Лейле всего после нескольких писем от нее. Они легко передавали свои земли, получив признание своего титула и свидетельство о признании своих владений; то, чего они не получили бы от республиканцев. Как в басне Эзопа, гораздо эффективнее и быстрее отнять что-то с помощью силы Солнца, чем силой, как это пытался сделать Северный ветер. Если подумать, то это было то, что королевство Валенс могло сделать с таким же успехом с южным регионом бывшего королевства Страбус.

Королева Лейла прочитала на лице фюрера тревогу и еще больше раззадорила его.

- И это еще не все, не так ли? Вы даже не стабилизировали завоеванную территорию. Неужели народ и лидеры оккупированной страны просто оставят все как есть, если вы продолжите вести бесполезную войну? Спорадические группы сопротивления, скорее всего, возникнут повсюду.

- У вас есть причина быть такой уверенной в этом?

- Это национальная гордость. Не говоря уже о том, что жители королевства Страбус испытывают крайнее отвращение к республиканцам. Вы должны знать это лучше меня.

«Конечно, я тоже буду тайно раздувать пламя»

Подумала про себя королева Лейла.

Чем больше королева продолжала говорить, тем больше фюрер Шхаймер чувствовал, как холодный пот струится по его спине.

«Она блефует. Это всего лишь предположение. Однако...»

Было слишком опасно просто игнорировать то, что она говорила. То, что сказала королева, может случиться, и если это действительно произойдет, ущерб для Республики будет огромным.

«Нет. Надо быть бдительными и осторожными».

Фюрер Шхаймер сильно прикусил губы. Сосредоточившись, он понял, что был поколеблен словами собеседника, словно околдован. Этого не могло случиться. Их изначальная цель заключалась в том, чтобы выстоять, даже если им будет нанесен ущерб в результате необоснованной войны. Они не могли покинуть Западный регион. Это был минимум, о котором они договорились перед тем, как отправиться на эту дипломатическую конференцию. Он не мог отказаться от этого, потому что его убедило красноречие другого человека.

- Даже если это так, мы не откажемся от того, что принадлежит нам по праву. Если вы не вернете Западный регион, начнется война. Это наше решение.

Когда фюрер Шхаймер произнес эти слова, королева Лейла подумала про себя.

«Он так старается».

Королева Лейла была уверена в своей победе в этот момент. Проще говоря, ее противник был твердолобым и упрямым стариком; из тех, кто четко определяет свою цель и твердо настаивает на ней. В переговорах эти типы часто побеждали. Конечно, это зависит от соперника. Для королевы Лейлы переговоры и дипломатия заключались в тщательной подготовке и создании ситуации, в которой она могла бы победить. Вместо того, чтобы получить от дипломатической встречи то, что она хотела, королева добивалась того, чтобы результат был на 80 процентов определен еще до начала встречи и завершен во время этой встречи. Поэтому для нее такой упрямый старый козел, как фюрер Шхаймер, был простым дураком, с которым легко иметь дело.

Уже убедившись в своей победе, королева Лейла откинулась на спинку стула.

- Отлично. Если мы не можем найти компромисс, то у меня не останется другого выбора, кроме как принять решение о продолжении войны.

- Что бы вы ни бросили в нас, мы возьмем это и бросим обратно.

- Ах! К вашему сведению, прежде чем мы начнем войну, позвольте мне рассказать вам кое-что интересное, фюрер Шхаймер.

- Что может быть интересного...

- Я слышала, что герцог Райан Кател перепрыгнул с тонущего корабля на корабль Империи Эндрюс.

- ……

На мгновение все республиканцы побледнели. В королевстве Страбус было три мастера, которыми они гордились. Один из них умер, а другой перешел на сторону Республики. Последним был пропавший герцог Райан Кател, но, как оказалось, он перешел на службу в Империю Эндрюса. Это было то, что вызывало беспокойство у республиканцев.

- Не говоря уже о том, что я слышала, что у герцога Кателя были условия перед переходом... Я не совсем уверена, но, думаю, это было что-то о мести за его разрушенную страну...

- Угх...

Фюрер Шхаймер плотно закусил губы, в то время как фюрер Пайнхайм застонал, как будто его ударили в живот. Они были в серьезной опасности, если герцог Райан Кател действительно перешел на сторону Империи и попросил взамен отомстить Республике. В любом случае, Империи пришлось бы держать Республику в узде, и если бы они смогли заполучить Мастера, тогда у них было бы оправдание для поднятия армии. Хотя Королевство Валенс находилось в центре, у них не было причин не сотрудничать с Империей. Союзные войска Эндрюс и Валенс будут наступать с юга.

- Откуда у вас эта информация...?

Королева Лейла улыбнулась ему, отвечая на вопрос, который выплюнул фюрер Шхаймер.

- У меня есть контакт в Империи. Допустим, я услышала это от близкого друга.

- ……

Фюрер Шхаймер сильно кусал губы. Он не знал, была ли эта информация правдивой или ложной, но что, если она была правдивой?

«Это самое худшее».

Даже если фюрер и был упрямым, он не мог продолжать настаивать на войне в этой ситуации. Как можно продолжать движение вперед, полагаясь только на свою интуицию, когда перед ним явно был обрыв?

Зигфрид, наблюдавший за происходящим со стороны, испустил глубокий вздох.

«Это не сработает. Они слишком безвольны».

Зигфрид умел вести переговоры, поскольку одним из его особых навыков была «Сделка» ур.8. Но именно поэтому он смог понять, что республиканцы ничего не смогут получить от этих дипломатических переговоров. Если бы была возможность, что что-то сработает, то он бы это сделал, однако в данной ситуации ничего не поможет. Вот почему Зигфрид поставил двух фюреров впереди, а сам остался в тылу и молча наблюдал.

«В первую очередь, эта ситуация слишком неблагоприятна для нас. На этом война закончилась».

Как и предсказывал Зигфрид, королевство Лестер и две республиканские нации официально подписали соглашение о перемирии. При условии, что в течение следующих трех лет ни одна из сторон не будет вторгаться на территорию друг друга и не будет участвовать в военных провокациях, королевство Лестер приобрело западный регион королевства Страбус. С этого момента восточная часть королевства Лестер будет находиться под властью королевы Лейлы. Кроме того, большая часть территории Республики Хилдесс была признана частью королевства Лестер. Конечно, Республика не согласилась на это легко и свободно, но королева Лейла знала, что у нее есть преимущество, и настаивала, пока они не согласились.

В итоге война закончилась поражением союзных сил королевств и победой республики. Республиканцы свергли могущественного врага - королевство Страбус, и оно исчезло в истории. Теперь Республика смогла продвинуть свое влияние в центральную часть континента. Тем не менее, именно королевство Лестер больше всего выиграло от этой войны. Их территория увеличилась более чем в три раза, не говоря уже об огромных запасах железной руды из северной части Республики Хилдесс, которые они захватили. Однако, чтобы полностью объединить северные части того, что когда-то было республикой, потребуется время и усилия, и придется сделать паузу на некоторое время.

Такая же ситуация была и с республикой, которая поглотила большую часть королевства Страбус. Так же республиканцы поспешили направить войска на общую с королевством Валенс границу, чтобы обезопасить свою территорию, и сделала все возможное, чтобы стабилизировать захваченную землю.

Хотя и временно, но ужасы войны улеглись, и наступила мирная жизнь. Нет, это было скорее не спокойствие, а затишье перед бурей.

Для королевства Валенс, которое граничило с южной границей, это было чем-то прискорбным. Несмотря на то, что они неохотно отправили подкрепление, им и в голову не приходило, что королевство Страбус падет. Десны без губ, естественно, будут чувствовать холод. Теперь Валенс непосредственно граничило с республикой. Империя Эндрюс, которая была расположена чуть ниже них, теперь почувствовала, что не может продолжать игнорировать такого врага, как Республику. С исчезновением щита, которым было королевство Страбус, во всех странах южно-центрального региона континента появилось понимание Республики.

Хотя все они пока просто наблюдали за ситуацией, люди, обладающие определенными знаниями, понимали одно и тоже - эта война, названная Войной идеологического конфликта, еще не закончилась.

***

- Мы сделали все, что могли, но, похоже, все стало только хуже.

Милтон вздохнул едя в карете, что весла их обратно в его поместье.

Королева Лейла улыбнулась, сидя напротив него.

- Как ты и сказал, дорогой, мы сделали все, что могли. Не разочаровывайся слишком сильно. Не похоже, что что-то изменится только потому, что ты расстроишься.

- Ты права.

Тем не менее, Милтон считал, что было жаль. Честно говоря, в ходе этой войны он планировал полностью уничтожить Республику.

Милтон осознавал, что государственные отношения между монархизмом и республиканизмом не могут существовать при наличии столь сильного конфликта между двумя идеологиями; пока одна из них не будет искоренена, отношения не будут существовать. Поэтому он старался изо всех сил, несмотря на то, что это была война другой страны, но результатом стало поражение. Конечно, королевство Лестер получило огромную выгоду от этой войны, но это не меняло того факта, что они проиграли.

Честно говоря, шаги Милтона были тяжелыми, когда он возвращался домой. Королева Лейла знала, что чувствует этот невероятный мужчина, и попыталась его утешить.

- Не волнуйся. В результате разве эта война не сделала нашу страну сильнее?

Теперь королевство Лестер располагало большой территорией, охватывающей Северо-запад.

Хотя они не могут стать щитом, блокирующим Республику, как бывшее королевство Страбус, в конечном итоге именно они стали единственной страной в северной части континента, которая могла контролировать республиканцев.

- Вы правы, Ваше Величество, будущее - вот что важно. Есть много вещей, которые нужно сделать. В частности, будет нелегко интегрировать жителей Северного региона...

- У меня есть планы на этот счет. Но вместо этого я хочу, чтобы ты сосредоточился на других вещах, моя дорогой.

- Других вещах?

- Разве ты не отложил кое-что из-за войны?

- ...Ах!

Милтон мгновенно все понял.

Он забыл об этом, потому что все время появлялись более важные дела, но поскольку война уже закончилась, ему нужно было кое-что сделать в первую очередь.

«Верно. Я женюсь».

Тем более, на двоих.

***

- Брак...?

- Да, вы не знали? Говорят, что как только маркиз женится на королеве Лейле, он станет великим герцогом.

- Ах… Я этого не знала.

Принцесса Виолетта из княжества Флоренция была потрясена, когда узнала о браке Милтона. Армия Флорентийского княжества возвращалась в свою страну, но принцесса была намерена сопровождать армию Лестер. На обратном пути она все время выглядела встревоженной, вертясь вокруг Милтона. У нее было важное деловое предложение для него, но девушка все никак не могла найти подходящий момент, чтобы обратиться к нему. Почему? Потому что королева Лейла всегда была рядом с ним. Принцесса Виолетта думала, что между этими двумя есть что-то странное, но не знала, что их брак был официально запланирован. Это было не совсем то, что нужно было скрывать, но поскольку они не распространили эту новость, принцесса Виолетта не знала, что у Милтона есть невеста, не говоря уже о двух.

По крайней мере, она не знала об этом до сих пор.

«Что мне теперь делать?»

Она укрепила свою решимость, но эта ситуация очень осложнила ей жизнь.

«Что же мне делать? Я не знаю, что мне делать».

У человека было что-то, в чем он был хорош, и что-то, в чем плох. В случае принцессы Виолетты, ее специализация была на поле боя. Или что-нибудь вроде победы над бандитами? Или вести своих рыцарей в атаку.  Или обезглавливание врагов. В принципе, это было то, в чем она была хороша. Но ее навыки не были полезны для того, что ей нужно было сделать прямо сейчас.

«Что я должна делать, чтобы соблазнить мужчину?»

Верно. То, к чему она стремилась, было не головой врага, а сердцем мужчины. Конечно, этим человеком был Милтон.

«Он мне нужен».

Она была в полном отчаянии. Наверное можно подумать, что принцесса с первого взгляда влюбилась в Милтона, и эта любовь стала настолько большой, что заставляла ее пылать так страстно, что она потеряла всякий разум... нет. Ее причина была совершенно иной. Хотя у нее сложилось хорошее впечатление о Милтоне, когда они вместе сражались на поле боя, это было не настолько, чтобы отчаянно влюбиться в него. Но этот мужчина был нужен ей по другой причине.

Во время этой войны она внесла большой вклад, и Милтон честно сообщил обо всем королеве Лейле. Естественно, королева пообещала ей большую награду. Однако важно было то, что эта война официально закончилась их поражением.

Неважно, с какой большой наградой она вернется во Флорентийское княжество, ее братья и сестры обязательно придерутся к ней. Ведь они постоянно держали ее в узде, и пятно поражения было бы достаточным, чтобы сбить принцессу с ног. Если бы это была только она, это не было бы проблемой. Однако, если Виолетта будет наказана, то и ее подчиненные, участвовавшие в этой войне, получат такое же наказание, и, что еще хуже, ее родная мать тоже не сможет избежать этого. Когда член королевской семьи падает, он попадает в ад глубже, чем обычный человек. Ее никак нельзя было назвать политически подкованной, но она понимала это.

В конце концов, всю свою жизнь принцесса постоянно ощущала ревность, зависть и оскорбления от своих братьев и сестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2047310

Глава 146.

В конце концов, принцессе Виолетте нужен был покровитель. Покровитель достаточно сильный, чтобы она могла защитить свой народ, даже если вернется в Флорентийское княжество. Вот почему принцесса решила, что ей нужно стать женщиной Милтона.

Поскольку у Виолетты не было поддержки от королевской семьи, не похоже, что для нее вообще организовали бы подходящий брак. Принцесса пришла к выводу, что раз уж ей рано или поздно придется выйти замуж, то она должна выйти за Милтона Форреста. Однако с самого рождения принцесса Виолетта никогда не пыталась соблазнить мужчину и не знала, как это сделать сейчас. Она не знала, что делать, и могла только мысленно стонать.

По правде говоря, опасения принцессы были напрасны. Пока она улыбается, ее красота позаботится обо всем остальном. Независимо от того, какой Виолетта была на самом деле, она являлась очень красивой женщиной и к тому же имела статус принцессы. С ее характером, даже если бы не пыталась соблазнить кого-нибудь, она могла бы подобрать любого приличного мужчину на улице, как подбирают камешки. Единственное, у нее никогда раньше в жизни не было отношений, поэтому девушка не осознавала собственной красоты. Эта ситуация была похожа на паука, который говорит, что не знает, как плести паутину.

Кроме того, у нее была еще одна причина для колебаний. Ее будущее стало еще мрачнее выглядеть перед глазами принцессы, когда она узнала, что у Милтона уже есть женщины, которым он был обещан.

«Что же мне делать?»

Пока она боролась, время шло, и беспокойство принцессы Виолетты достигло своего пика. Именно тогда…

- Принцесса Виолетта.

Один из слуг подошел к ней.

- Что такое?

- Королева Лейла хотела бы тайно встретиться с вами.

- Ее Величество королева? Зачем?

- Я не знаю причины, Ваше Высочество. Я просто передаю сообщение.

Глядя на профессиональное отношение прислуги, принцесса Виолетта на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

- Хорошо, я встречусь с ней.

Принцессу Виолетту проводили к карете, в которой ехала королева Лейла.

- Входите, я ждала вас.

Королева Лейла ждала принцессу Виолетту с приготовленным чайным столом.

- Спасибо, что пригласили меня, Ваше Величество.

Принцесса Виолетта поприветствовала королеву, как подобает ее статусу, прежде чем войти в карету. Оказавшись внутри, она подумала про себя.

«Маркиза Форреста здесь нет».

Королева Лейла улыбнулась, глядя на нее.

- Я отослала его ненадолго. Он сказал, что вернется после проверки воинских званий, так что это займет у него некоторое время.

- Ваше Величество?

Принцесса Виолетта выглядела удивленной.

«Она читает мои мысли?»

Королева Лейла заговорила с ней с широкой улыбкой.

- Я не читала ваших мыслей.

- Ах... да...

Волнуясь и слегка вспотев, принцесса Виолетта подумала про себя.

«Эта женщина пугающая».

- Не бойся меня.

- ……

Сейчас она просто хотела убежать.

***

Наблюдая за тем, как принцесса Виолетта обливается холодным потом, королева Лейла думала только об одном.

«Какая наивная».

Принцесса Виолетта не могла скрыть своих эмоций на лице, и королева Лейла сделала выпад, основываясь на этом, но похоже, что принцесса повелась на это. Если для Лейлы читать по лицу человека было так же легко, как дышать, то в случае с Виолеттой читать ее было еще легче, возможно, потому что она была такой наивной.

Возможно, причина была в этом, но королева Лейла точно знала, почему принцесса крутилась вокруг Милтона. Вот почему она пригласила ее.

Зачем королева могла ее пригласить? Он мой мужчина, так что иди и прыгни со скалы, сука! Может быть, чтобы сказать какую-нибудь клишированную фразу вроде этой? Королева Лейла не была из тех, кто следует типичному женскому шаблону. Вместо этого она думала о совершенно противоположном.

«Это неплохая идея».

Сохраняя свою сияющую улыбку, королева Лейла заговорила с принцессой.

- Прежде всего, спасибо вам. Я слышала, вы спасли жизнь моему дорогому во время войны?

- Ах... да, Ваше Величество.

Принцесса Виолетта сыграла решающую роль, помогая Милтону бежать из осады замка Литинке. Начав разговор с благодарности, королева Лейла стала медленно обрабатывать принцессу.

- Я не знала, что во Флорентийском княжестве есть такой талантливый человек. Подумать только, что вы способны вести своих рыцарей на поле боя, о таком принцессы королевской семьи могут лишь мечтать в своей жизни во сне.

- Ах, нет, Ваше Величество. Все совсем не так.

- Я не говорю пустых слов. Это здорово, что вы достигли уровня Эксперта с женским телом, но я думаю, что еще большее восхищение вызывает то, что вы родились в королевской семье, отказались от баловства и дошли до этого уровня самостоятельно.

Принцесса Виолетта покраснела при этих словах.

- Вы еще более невероятны, чем я, Ваше Величество. Между мной и вами не такая уж большая разница в возрасте, но вы уже монарх страны... и хорошо правите?

Даже если вы хотите сделать кому-то комплимент, если вы не очень хорошо знаете этого человека, это будет сложно. Принцесса Виолетта, должно быть, смутилась из-за своей плохой ораторской способности, потому что ее лицо стало пунцовым. Но королева Лейла не обиделась и продолжала улыбаться, пока говорила.

- Спасибо, за эти слова.

«Ох, слава богу. Она кажется милым человеком».

Принцесса Виолетта что-то недопоняла(?), но благодаря этому она смогла немного расслабиться.

По мере того, как они продолжали беседовать, атмосфера становилась все более дружелюбной. Как только принцесса полностью расслабилась, королева Лейла устроила ей засаду.

- Кстати, принцесса Виолетта, у вас нет жениха?

- Ах... нет, Ваше Величество. Я не...

- Хм, какая редкость. Обычно члены королевской семьи заключают ранние договорные браки. И с юных лет имеют жениха или невесту.

- ……

Принцесса Виолетта горько улыбнулась словам королевы Лейлы.

Она была принцессой только на словах, а с точки зрения королевской семьи была лишь помехой. Как только Виолетта стала рыцарем, ее братья и сестры постоянно притесняли ее. Еще ни один мужчина не просил руки девушки, пока она находилась в таком состоянии. В тот момент, когда они поженились бы, семья мужа была бы политически похоронена.

- У вас нет жениха... но если подумать о вашем возрасте, разве вы не должны искать его сейчас?

Принцесса Виолетта покраснела.

- Я в порядке... Думаю, мой отец, король, найдет мне его, как только я вернусь домой.

Она очень хорошо знала, что он этого не сделает. На самом деле, нет. Он действительно мог бы найти ей кого-нибудь. Возможно, граф, у которого осталось только его имя, или, может быть, еще хуже, деревенский виконт или барон? Если бы королевская семья устроила ее брак, то, скорее всего, именно с такими людьми. В Флорентийском княжестве не было никого, кто хотел бы улучшить свое политическое положение, женившись на ней.

Королева Лейла заговорила, увидев горькую улыбку принцессы Виолетты.

- Если у вас нет подходящего жениха, то почему бы мне не познакомить вас с кем-нибудь?

- Ваше Величество? Это... Вы говорите о дворянине из королевства Лестер?

- Да. Ах! Может быть, вы не хотите жить в чужой стране? Это может все усложнить.

- Нет, Ваше Величество, дело не в этом. Просто...

Принцесса Виолетта запнулась. Она чуть не сказала: «Я нацелилась на вашего жениха, Ваше Величество», но сумела подавить эти слова. Даже если Виолетта была политически неумелой, она была не настолько глупа, чтобы произнести подобное вслух. Но…

- Как насчет моего жениха?

Похоже, королева Лейла была глупой. Нет, может быть, следует сказать, что она превзошла обычных людей?

- ...Ваше Величество?

Прошло около 10 секунд, прежде чем принцесса Виолетта полностью осмыслила то, что сказала королева.

«Что она только что сказала?»

Принцессе Виолетте показалось, что она ослышалась. Какая женщина представила бы мужчину, за которого собиралась выйти замуж, другой женщине? Не говоря уже о том, что королева уже давно ласково называла его «дорогой».

- Простите, Ваше Величество. Наверное, я что-то не так услышала...

- Нет, вы не ослышались.

- ……

- Как насчет него? Разве мой дорогой не идеален?

- Ах, это... эм… так… Я...

Принцесса Виолетта чувствовала, как ее спина намокает от пота.

«Что это? Как... я должна ответить?»

Почему королева Лейла говорила ей это? Была ли это ловушка? Если она сказала здесь что-то не то, планировала ли королева Лейла убить ее и подать официальный протест против Флорентийского княжества? Принцесса Виолетта все думала о разных причинах и ответах, но не могла придумать, что сказать. В конце…

Хнык... Хнык...

Принцесса Виолетта разрыдалась. Она была такой смелой, чрезмерно смелой, на поле боя, но оказалась слишком слабой, чтобы справиться с королевой Лейлой во время встречи.

- Принцесса Виолетта

Хнык... Хнык...

- Почему вы плачете, принцесса?

- Хнык... Я... я сожалею, Ваше Величество. Прости меня… Хнык...

- Нет, я не пытаюсь обвинить вас... эм...

Королева Лейла пришла в замешательство. Она вела разговор, чтобы выяснить намерения принцессы, как вдруг та начала плакать.

Они обе были женщинами и обе королевской крови, но их характеры были совершенно разными. Если королева Лейла была лисицей, которая появлялась раз в тысячу лет, то принцесса Виолетта была чиста и невинна, как единорог. По крайней мере, пока та находилась вне поля боя.

Поэтому, когда королева Лейла просто подтолкнула ее пару раз, психическое состояние принцессы Виолетты пришло в беспорядок.

- Хнык... Простите... Простите, Ваше Величество... Хнык... Простите меня... так... Хнык...

«Что же такого плохого ты сделала?»

В этот момент именно королева Лейла чувствовала себя виноватой. София была наивной, но принцесса Виолетта оказалсь еще более наивной. Давно уже Лейла не волновалась из-за кого-то, но кое-что она знала наверняка.

«Я должна перестать ходить кругами с этой невинной маленькой леди».

Королева встала со своего места и пересела рядом с принцессой.

Затем достала носовой платок и стала вытирать ей слезы.

- Успокойся, Виолетта.

Королева Лейла намеренно опустила слово «принцесса», когда ласково говорила с Виолеттой; она хотела казаться более дружелюбной.

Хнык... Хнык...

Видимо, это было эффективно, так как принцесса постепенно перестала плакать, а королева Лейла утешала ее и дальше.

- Не волнуйся. Я не испытываю к тебе никакой злобы или ненависти.

При словах королевы Лейлы принцесса Виолетта подняла на нее заплаканные глаза.

- ...Хнык... действительно… Ваше Величество?

- ……

В голове королевы Лейлы промелькнула мысль.

«Она очаровательна. Как может существовать кто-то настолько очаровательный?»

У Лейлы замерло сердце, когда она увидела невинность и ранимость в глазах принцессы Виолетты.

«Как может эта хрупкая девушка сражаться на поле боя? Может быть, он солгал мне?»

Королева Лейла не верила, что Милтон мог солгать ей, но она не могла представить, как принцесса Виолетта может сражаться на поле боя. В любом случае, Лейла продолжала говорить, успокаивая принцессу.

- То, что я сказала тебе, было искренним, у меня не было других намерений. Все что я тебе сказала, то и имела в виду.

- Правда... вы правда пытаетесь свести меня с маркизом Форрестом, Ваше Величество?

- Да, именно так.

Принцесса Виолетта на мгновение задумалась, прежде чем заговорить.

- Но почему, Ваше Величество? Разве вы не любите его?

- Это...

Почему все, что говорила принцесса Вайолет, было так прямо и откровенно? Может ли слабость лисицы заключаться в невинности?

Королева Лейла колебалась, когда принцесса Виолетта прямо спросила ее, любит ли она Милтона. Затем…

- Я... люблю его. Конечно, я люблю его. Как я могу не любить?

Можно ли считать это признанием в любви? Или она просто морочила сама себе голову?

«В любом случае это не имеет значения. Это правда, что он мне нравится».

Королева Лейла убедила себя в этом, прежде чем обратиться к принцессе Виолетте.

- Но я монарх, и должна принимать наилучшие решения для своей страны.

- ...Я не уверена, что понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Величество.

Видя, что принцессе Виолетте не хватает политического чутья, королева Лейла мягко объяснила ей это.

- Знаешь ли ты, что у него есть другая женщина?

- Да, Ваше Величество, мне это известно.

Наряду с королевой Лейлой, София также была невестой Милтона. Принцесса Виолетта слышала об этом. Лейла продолжала объяснять ей так, чтобы она поняла.

- Как и ты, я женщина королевской крови. Так что, как ты знаешь, королевский брак не обязательно основан только на любви.

- Да, я это знаю.

Принцесса Виолетта кивнула головой.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2049898

Глава 147. Свадьба

Какой бы наивной она ни была, принцесса Виолетта все равно была женщиной королевской крови. Поэтому понимала, о чем говорила королева Лейла. В конце концов, разве у нынешнего короля Флорентийского княжества не было нескольких жен? По политическим причинам он привел во дворец несколько женщин из разных семей, а если учесть любовниц, которых тот приводил неофициально, то женщин во дворце было еще больше.

Хотя Милтон еще не был членом королевской семьи, как только он женится на королеве Лейле, то получит титул великого герцога и станет частью монаршей семьи. Лейла не планировала монополизировать его из-за своей женской ревности, если бы это было так, она бы изначально препятствовала Софии. Скорее, если бы дело касалось политики, она бы даже позволила ему жениться на десяти женах, если бы это было необходимо. Разумеется, речь шла о тех женщинах, которых королева могла контролировать, и которые должны были чего-то стоить для королевства Лестер.

Для королевы Лейлы принцесса Виолетта была той, кто идеально соответствовал обоим этим условиям. Ведь та была принцессой Флорентийского княжества, но не питала особой привязанности к своей стране. Королева планировала принять принцессу и через нее создать официальную связь с княжеством Флоренция.

Хотя королевство Лестер и княжество Флоренция имели общие границы, активно они не взаимодействовали друг с другом. Ведь раньше оба были маленькими странами и должны были опасаться соседних государств, не говоря уже о том, что Флорентийское княжество было закрытой страной. Но теперь два государства больше не могли так жить - они не могли вести себя так, как будто одна из них - курица, а другая - корова, не имеющая ничего общего друг с другом.

На этот раз королевство Лестер значительно расширило свою территорию, но тот факт, что республиканцы поглотили королевство Страбус, нельзя было игнорировать. Если бы королевство Лестер могло установить связь со страной, которая разделяет одну из их границ, то, сколько войск и бюджета они могли бы сэкономить? Королева Лейла планировала использовать принцессу Виолетту для установления связи с княжеством Флоренция. В конце концов, она прекрасно знала, что война с Республикой еще не закончена... Поэтому ей было важно сэкономить еще немного сил для следующей войны, и брак между Милтоном и принцессой Виолеттой идеально для этого подходил.

- Почему бы тебе не подумать об этом еще немного. Я думаю, было бы здорово, если бы мы стали семьей.

- Правда, Ваше Величество?

При этих словах принцесса Виолетта посмотрела на королеву Лейлу с лицом, полным надежды.

- Да, но с точки зрения ранга, ты была бы третьей женой… Ах! Если тебе это не нравится, то, наверное, это невозможно...?

- Нет, Ваше Величество, я не против этого.

Принцесса Виолетта была женщиной королевской крови; она не была против того, чтобы жить с несколькими женами.

- Хорошо, тогда я попрошу кого-нибудь заняться этим.

- Благодарю вас, Ваше Величество королева Лейла.

- Я бы хотела, чтобы ты называла меня сестрой наедине.

- Сестра...

И вот, королева Лейла полностью покорила принцессу Виолетту. Поглаживая спину принцессы, она думала про себя.

«Я не могу поверить, что соблазнила женщину ради своего мужа. Может быть, это было слишком похоже на «помощь жене»?»

Подумать только, что королева Лейла сама задала себе этот вопрос...

***

- Принцесса Виолетта?

- Да, разве она не хорошенькая? Она милая и привлекательная, и с ней плохо обращались в семье, так что с этой стороны тоже нет никаких колебаний.

Милтон вздохнул, слушая, как королева Лейла перечисляет достоинства принцессы Виолетты.

- Это довольно неожиданно.

- Что ты хочешь сказать... Разве ты не знал, что она тобой интересовалась?

- Она?

Когда Милтон заговорил так, словно был искренне удивлен, королева Лейла вздохнула.

- Как ты мог не знать?

Одним из недостатков королевы Лейлы было то, что она считала, что все думают так же, как она.

- Если тебе это не нравится, дорогой, ты можешь отказаться. Но... есть ли для этого причина?

- Причина... У меня ее нет, но ты действительно не против этого?

- О чем ты?

- Ну... Хочу спросить, действительно ли ты не против того, чтобы я женился на другой жене?

Королева Лейла улыбнулась в ответ на его вопрос.

- Дорогой, я не против того, чтобы ты женился на десяти женах, если захочешь этого. Я даже не буду против того, если ты будешь приводить служанок в свою постель.

- Я не планирую так развлекаться...

- Но у меня есть два условия.

Королева Лейла прервала его с серьезным выражением лица.

- Пожалуйста, скажи мне.

- Во-первых, не скрывай это от меня. И второе, не держи рядом с собой женщин, которых я ненавижу.

Скорее всего, это были единственные два ограничения, которые королева Лейла наложила на своего будущего мужа Милтона.

- Это все, что ты хочешь от меня?

- Да. Если ты будешь соблюдать эти условия, я даже не буду возражать, если ты захочешь иметь женщин со всего континента.

- Как я уже говорил, я не планирую так развлекаться.

Жалобно проговорил Милтон королеве Лейле.

- Хорошо, я обещаю, что буду соблюдать эти два условия для тебя, Лейла.

- Хорошо. Тогда приступим к приготовлениям принцессы Виолетты. Но я хочу, чтобы брак с ней немного отложили.

- Почему? Раз уж мы женимся, почему бы нам не сделать все сразу...

- Просто сделать все сразу? Ты планируешь похоронить супругу, дорогой?

- Ах. Нет, любимая.

Милтон понял, что ему всегда следует быть осторожным со своими словами.

- Лично мне на самом деле все равно, но подумай о Софии.

- София? Что насчет нее?

- Ну, я монарх, так что мне на самом деле все равно, но в случае Софии, которая является просто дочерью младшего дворянина, верно? Если принцесса Виолетта, и она выйдут замуж одновременно, каков должен быть ранг Софии?

- Ах...

Милтон воскликнул, услышав это, он не думал об этом раньше. Даже если Виолетта была принцессой маленькой страны, королевская семья все еще оставалась королевской семьей. Если бы они поженились в одно время, то, ранг Софии автоматически стал бы ниже, чем у принцессы Виолетты. Королева Лейла была лисицей, так что это для нее не имело значения, но складывалось ощущение, что он оказывает Софии медвежью услугу.

Королева Лейла, казалось, прочла мысли Милтона.

- Обращайся с ней хорошо, когда мы вернемся домой.

- Обязательно.

***

Несмотря на то, что в процессе работы пришлось немного(?) повозиться, Милтон смог спокойно вернуться в свое поместье.

- Да здравствует маркиз Форрест!!

- Да здравствует королева Лейла!!

- Да здравствует Королевство Лестер!!

Их встречали с энтузиазмом: тысячи людей вышли на улицы, чтобы поддержать и забросать цветами возвращающихся солдат. Теперь, когда он привык к этому зрелищу, Милтон махал рукой, разговаривая с королевой Лейлой рядом с ним.

- Я думал, что церемонии триумфального возвращения не будет?

В конце концов, они официально проиграли эту войну. Хотя страна стала в три раза больше, не было причин для церемонии триумфального возвращения, когда они потерпели поражение. Но, несмотря на это, люди вышли на улицы и тепло приветствовали их.

- Все они вышли сами по себе.

- Сами по себе, Ваше Величество?

- Народ не глуп, дорогой. Не обращая внимания на официальные итоги этой войны, разве мы не многого добились?

- Верно.

- Поэтому не стоит избегать награждения людей. Щедро награждай и чествуй тех, кто внес большой вклад в эту войну.

Милтон кивнул в ответ на согласие королевы Лейлы.

- Я буду счастлив, сделать это, Ваше Величество.

Милтон уже планировал щедро вознаградить своих подчиненных.

- С возвращением, маркиз Форрест.

- Поздравляю с возвращением, милорд.

- Я рад видеть, вас в безопасности, милорд.

София и остальные слуги Милтона тепло приветствовали его, когда он вошел в поместье. За ними стояли дворяне, имена которых маркиз Форрест даже не мог вспомнить, и смотрели на него, как сурикаты, повылезавшие из своих нор.

- Вы все усердно работали, пока меня не было.

Когда Милтон поблагодарил их, все его слуги отвесили ему глубокий поклон.

- Ничего особенного, милорд.

- Нет, милорд, это вы усердно трудились на поле боя.

- Хотя вы были довольно далеко, все в поместье слышали о ваших достижениях, милорд.

Милтон пожимал всем руки, обращаясь к ним с похвалой. Затем настала очередь Софии…

Он осторожно притянул ее к себе и нежно обнял, шепча ей на ухо.

- Я вернулся, как и обещал.

София покраснела и заговорила тихим голосом.

- Я рада, что ты вернулся.

Увидев ее такой, Милтон почувствовал в себе столько любви, что смог отпустить ее только после того, как поцеловал тыльную сторону руки девушки. Затем он повернулся к остальным своим слугам.

- Пусть война и закончилась, но какое-то время здесь будет многолюдно. Наша страна расширилась, и есть еще много вещей, которые необходимо сделать, но я хочу, чтобы каждый продолжал следовать за мной.

- Да, сэр!

Все его помощники громко ответили Милтону.

Как и сказал Милтон, нужно было так много сделать.

«Ну, первое, что должно быть осуществлено, это моя свадьба».

***

Свадьба.

Это была церемония, которую даже обычные люди считали важной; это был обряд, в котором два человека становились одним целым и превращались в семью. Однако, в зависимости от ранга, свадьба человека может иметь множество значений.

Так было и с Милтоном. Фактически эта свадьба была совместной, с двумя невестами. Мало того, поскольку он женился на королеве Лейле, эта свадьба также послужила церемонией восхождения маркиза Форреста на пост Великого Герцога. Кроме того, как только Милтон получит этот титул, он планировал официально признать выдающиеся заслуги тех, кто внес свой вклад во время войны. По правде говоря, он мог бы наградить их до свадьбы, но поскольку ему удастся сделать больше для своих людей, когда взойдет на пост великого герцога, Милтон отложил церемонию.

Поскольку королева Лейла провела большую часть подготовительных дел, они смогли относительно быстро провести свадебную церемонии, как только закончилась война. Примерно через месяц после возвращения домой Милтон женился под теплым весенним ветерком, несущим аромат цветов и звуки народных благословений.

«Ха… Как это действует на нервы».

С громко колотящимся сердцем Милтон стоял перед священником и ждал, когда войдут его невесты.

Как раз в тот момент, когда его нервозность достигла своего пика, вошли невесты.

- Оохх...

- Как красиво.

- О боже… как они могут быть такими великолепными?

Гости гудели, наблюдая за входящими невестами. Обе женщины появились в чисто белых свадебных платьях; они были настолько потрясающими, что затмили всех остальных красавиц.

Королева Лейла уже была известна своей красотой. Она была так прекрасна, что, как говорят, мужчины, взглянув на нее, никогда не могут ее забыть и мучаются от любовной тоски. Хотя обычно королева одевалась просто, ее красоты было достаточно, чтобы не создавалось впечатление, что ее платья слишком просты, но сегодня она нарядилась по своему вкусу. От прически до аксессуаров, она сделала все возможное, чтобы захватывать дух, и с каждым ее шагом она ослепляла светом.

Преображение Софии было еще более удивительным. Она родилась с очаровательной внешностью, но никогда не наряжалась. Всегда носила с собой чертежи с чернилами на кончиках пальцев и завязанные назад волосы, чтобы они не мешали ей. Но сегодня она преобразилась в руках профессионалов. Если королева Лейла была похожа на мифологическую богиню, то София - на фею Весны. Одетая в белое платье с прозрачным бледно-желтым кружевом поверх, счастливая улыбка застыла на ее лице.

Видя таких двух прекрасных женщин, не было ничего удивительного в том, что все мужчины на церемонии подумали об одном и том же.

«Милтон Форрест, ты счастливчик».

«Каким образом ты женился на ДВУХ красивых женщинах...»

«Он, должно быть, спас страну в своей предыдущей жизни... ах, он спас нашу страну в этой жизни».

Но было кое-что, чего эти завистники не знали.

Они не знали, о чем думает женщина, сидящая на VIP-месте в свадебном зале.

«Следующая моя очередь...»

Принцесса Виолетта улыбалась по другой причине, когда смотрела на двух невест.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2051435

Глава 148.

- Во имя Господа, будь вы счастливы или печалены, бедны или богаты, обещаете беречь, уважать и любить друг друга...

Даже слушая священника, совершающего обряд, Милтон не мог сосредоточиться. Он был отвлечен своими невестами слева и справа от себя и мог думать только об одном.

«Быстрее, быстрее, давай, БЫСТРЕЕ».

Милтон отчаянно хотел, чтобы эта свадьба поскорее закончилась. Это была долгая и одинокая жизнь.

- В качестве доказательства вашей любви жених может поцеловать двух своих невест.

- Наконец-то...

Милтон неосознанно произнес это вслух. Он перефокусировался и посмотрел на двух своих невест. Сначала он приподнял вуаль королевы Лейлы и заглянул ей в глаза.

- Ты нервничаешь, дорогой?

Милтон ответил еще более мягким голосом на ее вопрос, заданный шепотом.

- Нет.

Это была ложь. Он так нервничал, что боялся, что вместо церемониального поцелуя в губы, поцелует ее в нос, но Милтон опомнился и нежно прижался губами к губам королевы Лейлы. Мужчина потерял себя в мягкости и тепле ее губ, но затем осторожно поднял голову. Будет очень неловко, если поцелуй продолжится еще немного.

Затем он повернулся, чтобы поднять вуаль Софии. В отличие от королевы Лейлы, которая была очень спокойна, лицо девушки переполняла робость.

- ……

Она крепко зажмурила глаза и ждала, когда Милтон со всем разберется. Найдя ее такой милой, Милтон прижался губами к ее губам и снова потерял себя в мягкости и тепле. Он чувствовал, как все его тело тает от поцелуя.

- Во имя Господа, вы трое женаты.

Согласно заявлению священника, все формальные процедуры, связанные со свадьбой, были закончены.

- Поздравляем, милорд.

- Поздравляем, Ваше Величество.

- Поздравляем, леди София.

Поздравления людей продолжали сыпаться, и Милтон подумал, что все наконец закончилось. Однако даже если свадьба завершилась, предстояло еще кое-что сделать; в этот день было много официальных дел. Сразу же после свадьбы состоялась церемония посвящения в Великого Герцога.

Королева Лейла сняла вуаль, надела корону и встала перед Милтоном. Рядом с ней стоял сопровождающий, держа в руках внушительную корону и скипетр, которые были приготовлены заранее. Королева начала торжественно говорить.

- Встаньте передо мной на колени, маркиз Милтон Форрест.

- Да, Ваше Величество.

Милтон опустился на колени. Скорее всего, это был последний раз, когда он приветствовал ее в манере подданного и монарха. Она заговорила с ним, надевая корону ему на голову.

- Именем Лейлы фон Лестер, единственного законного монарха королевства Лестер, я дарую моему мужу, герою страны и доблестному рыцарю, маркизу Милтону Форресту титул Великого Герцога, звание, равное моему, королевы.

- Я клянусь исполнять все свои обязанности ценой своей жизни, Ваше Величество.

Когда Милтон встал с короной на голове и скипетром в руке, из зала раздались громкие аплодисменты.

- Вааааа!

- Да здравствует Его Высочество, Великий Герцог Форрест!

- Да здравствует Королевство Лестер!

Многие люди были искренне счастливы, но они не могли быть счастливее, чем Сансен и Томас, которые были частью поместья Форрест с предыдущего поколения. Они наблюдали за происходящим со слезами на глазах.

«Милорд, вы смотрите? Молодой хозяин... хлюп»

Сансен, благородный рыцарь, теперь знал, что значит умереть без сожалений.

Один за другим Милтон вызывал тех, кто добился больших успехов во время войны: Джером Тейкер, Рэндол Сабиан, Рик Торрис, Томми Круа и Трайк Роу. Все они внесли большой вклад во время войны, и Милтон лично вручал награды каждому из них. Он дал Джерому Тейкеру титул маркиза с правом владения имением, а Рэндолу Сабиану - титул графа с личным имением. Рика Торрис, Томми Круа, Трайк Роу он наградил 5 000 золотых и титулом виконта. А также пожаловал Максу титул виконта за то, что тот хорошо заботился о территории, пока его не было, а также должность главного администратора поместья Великого Герцога.

Как только все эти события завершились, Милтон получил неожиданное сообщение.

[Уровень Монарха повысился.]

[Вы официально получили титул монарха. Административный район меняется от территории к стране.]

Прошло много времени с тех пор, как его уровень повысился. Милтон немедленно открыл окно своего статуса.

[Великий Герцог Милтон Форрест]

Монарх ур. 5

Сила — 89

Лидерство — 90

Интеллект — 84

Политика — 77

Лояльность — 100

Особые навыки: Достоинство Монарха, Ореол Героя, Стратегия

Достоинство монарха ур.3: Одно лишь ваше присутствие вселяет веру в союзников и наводит страх на врагов. Лояльность вассалов может быть значительно повышена с помощью правильного вознаграждения и наказания.

Ореол Героя ур.2:Умение привлечь сильную поддержку и уважение народа. Даже если установлена неразумная политика, общественная поддержка не пропадает. На поле боя является главной целью противника.

Стратегия ур.5: Прекрасное умение видеть общий ход войны.

«Ничего существенно не изменилось по сравнению с прошлым разом».

Титул изменился с маркиза на великого герцога, и общая статистика немного повысилась, как и уровень особых навыков. Но жаль, что его Сила все еще была на уровне 89.

«Чувствую, что нахожусь на грани того, чтобы стать Мастером...»

В настоящее время Милтон находился на высшем уровне Эксперта. Ему казалось, что его преграждает тонкая стена, но он все никак не мог преодолеть ее. Поскольку были случаи, когда некоторые люди не могли преодолеть эту стену в течение своей жизни, это очень расстраивало его. Когда Милтон советовался с Джеромом, тот сказал ему, что чем больше человек одержим этой идеей, тем труднее она становится, и что сначала нужно смириться с этим. Однако во время этой войны он узнал, что Зигфрид - Мастер, так как же теперь в такой ситуации остаться спокойным?

«Если возможно, я должен стать Мастером к следующей войне. Чего бы это ни стоило...»

Приняв решение, Милтон оглянулся на статус своей территории. Он был потрясен. В отличие от его характеристик, которые почти не изменились, информация о его территории значительно улучшилась.

Домен — Королевство Лестер.

Национальные особенности: Расширение территории, Морская торговля, Эпоха Героев.

Население — 4 832 702 Человека

Средства — 4 335 008 Золотых

Продовольственная самодостаточность — 122%

Основные товары: Железная руда, корабли, лошади, металл

Коммерческий статус: Производительность класс A, Торговая сеть класс B, Цена класс D.

Международная торговля: морская торговля класса А (80%), сухопутная торговля класса С (18%), прочая тайная торговля класса С (2%)

Общественное настроение: класс C (сопротивление завоеванного народа сильно)

Армия:

Рыцари – 820

Рыцари-стажеры – 4 254

Кавалерия – 25 000

Пехота – 74 000

Лучники – 35 000

Морская пехота – 9 000

«Все сильно изменилось!»

Милтон был крайне потрясен. Во-первых, территория сменилась на домен. В прошлом территория Форрест была единственной, которая находилась под контролем Милтона, но теперь все королевство Лестер было признано его владением. По правде говоря, именно королева Лейла была монархом королевства Лестер. Однако, поскольку Милтон женился и стал ее мужем, а также получил титул великого герцога, то у него также были права на королевство. С этого момента окно статуса признало все королевство его владением.

«Национальные особенности... можно ли считать это склонностью нации?»

Расширение территории, морская торговля, эпоха героев. Эти фразы, безусловно, очень хорошо описывали особенности королевства Лестер. Милтон улыбнулся, продолжая просматривать информацию в окне статуса, увидев, что уровень самообеспечения продовольствием составляет 122%.

«Хорошо».

Является ли нация самодостаточной или нет? Это была важная мера, которую можно было сравнить с физической мощью страны. На самом деле, земли королевства Лестер были плодородными, не говоря уже о том, что территории бывшего королевства Страбус, которые они поглотили, были регионом для выращивания зерновых. Эти угодья также, скорее всего, являются причиной того, что Республика Хилдесc смогла быть на 100% самодостаточной, даже когда в ее горных районах был низкий урожай продовольствия.

«Сколько бы я ни думал об этом, план Лейлы был восхитителен».

Милтон не обнаружил никаких серьезных проблем, продолжая просматривать информацию. На самом деле нет, общественные настроения казались проблемой.

Общественные настроения — класс С (сопротивление покоренного народа велико.)

Несмотря на популярность Милтона, и Лейлы в Королевстве Лестер, Общественное мнение имело класс С . Было очевидно, в чем заключалась проблема.

«Враждебность народа Республики Хилдесс достигла своего пика».

Без преувеличения можно сказать, что жители Республики питали искреннюю ненависть к Королевству. Республиканцы считали, что статусная система сама по себе является злом, и, противостоя ей, они полагали, что являются революционерами, которые ведут мир к самосовершенствованию. Конечно, если присмотреться к Республике, то нельзя сказать, что у них тоже были полностью равны... Но все же им казалось, что они лучше королевств. Поскольку такой народ был завоеван монархической страной, естественно, что его сопротивление было огромным.

«Мне придется обсудить это с Лейлой, позже».

Милтон не мог просто игнорировать это, когда очевидно, что ситуация будет разрастаться и ухудшаться, чем дольше оставлять ее в покое.

- ...лтон. Милтон!

- Ах… Лейла.

- О чем ты думал?

- Ах, это пустяки.

Церемония награждения закончилась, и начался банкет, когда королева Лейла предупредила Милтона, который ошеломленно стоял рядом.

- Даже если ты устал, пожалуйста, потерпи еще немного.

- Хорошо.

И поэтому Милтон продолжал оставаться в банкетном зале со своими двумя невестами.

- Милорд, пожалуйста, выпейте со мной. Разве сегодня не праздничный день?

- Пожалуйста, примите и от меня бокал, милорд.

- Если вы не напьетесь в такой день, то в какой тогда напиваться, сэр?

Подчиненные Милтона упивались идеей заставить его выпить столько, что он сделает несчастными своих новых невест, и продолжали наливать ему выпивку. Великий Герцог Форрест принял их напитки и оглядел банкетный зал, чтобы прочувствовать атмосферу.

«О сложных вещах лучше подумать позже».

***

Все церемонии закончились, и гнусный замысел холостяков сделать Милтона настолько пьяным, чтобы он не смог ничего сделать, к сожалению, провалился. Мужчина смог покинуть банкетный зал с относительно ясным умом. Теперь это было личное время жениха и невесты.

- Тогда… Я просто пойду...

София осторожно выскользнула наружу. Она поговорила с королевой Лейлой, чтобы заранее определить порядок. Если вы подумаете об этом, то для королевы Лейлы было естественно быть первой из-за ее ранга.

- Спасибо тебе, София.

Но, не смотря очевидность этого порядка, королева Лейла все равно выразила ей свою благодарность. Даже если она не была очень чувствительной или сочувствующей, Лейла все равно немного сожалела, что новобрачной пришлось провести брачную ночь в одиночестве.

«Но мы же не можем втроем...»

Подумав об этом, королева Лейла отослала Софию. Однако было кое-что, чего она не знала…

«Но я не против секса втроем?»

Она не знала, что ее муж, который в прошлой жизни был запятнан интернет-культурой, думает о таких непристойных вещах.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2052897

Глава 149.

Милтон и королева Лейла, держась за руки, вошли в свою спальню. Только в этот момент она начала немного нервничать. Почему?

«Все так делают, но...»

Лейла никогда раньше не была с мужчиной. Независимо от того, насколько коварной лисицей обычно была, в этот момент она очень нервничала.

Комната освещалась мягким светом, по всему помещению распространялся нежный аромат свечей с благовониями, на столе стояли бокалы с вином. Горничные прекрасно подготовили покои для новобрачных.

- Может, выпьем?

Чтобы снять неловкость, королева Лейла потянулась за вином, но...

- Я уже достаточно выпил.

Милтон схватил Лейлу за руку и притянул ее в свои объятия.

- Ах!

Прежде чем осознать это, она оказалась в объятиях Милтона, который целовал ее. С каждым движением его рук одежда на ее теле начала падать на пол, одна за другой. Шелест шелка, трущегося о ее голую кожу, снова и снова доносился до слуха. В мгновение ока Лейла оказалась обнаженной. Милтон осторожно взял ее на руки и положил на кровать. Он пристально смотрел на столь манящее тело, медленно переводя взгляд с головы вниз, к пальцам ног.

- Красивая.

Слово сорвалось с его губ естественно, искренне, без всякой лжи. Королева Лейла покраснела и отвернулась, чтобы не смотреть Милтону в глаза. Она смогла выдавить из себя только одно предложение.

- Пожалуйста, выключи свет.

Милтон погасил свет. Это была единственная ее просьба, к которой он прислушался в тот вечер. После этого, сколько бы она ни умоляла, он не останавливался и не замедлялся.

- Я люблю тебя.

- Хаах...

Она тяжело дышала, принимая всю страсть своего мужа. И так прошла ночь.

***

У Милтона мелькнула мысль.

«Неужели это лучшие годы моей жизни?»

Считается, что период медового месяца - самое счастливое время в браке. Когда люди получают «удовольствие от медового месяца», говорят, что все в мире выглядит прекрасно, и  будто самый счастливый человек в мире.

Именно так сейчас чувствовал себя Милтон. Прошел месяц со дня свадьбы, и за это время он каждый день с удовольствием проводил со своими двумя прекрасными женами. Возможно, это потому, что многие знали, как сильно он страдал на поле боя, и не беспокоили его, давая Милтону провести это время, полностью утопая в блаженстве медового месяца. Благодаря чему ему казалось, что он умрет от счастья.

Королева Лейла была лисицей, но когда они оставались вдвоем, становилась милой и очаровательной. Раньше Милтон считал Софию робкой, но, похоже, рядом с ним она чувствовала себя комфортнее и ближе, поэтому становилась еще более прелестной и дорогой сердцу, когда они оставались вдвоем. И он понимал, они никогда не наскучат ему. Находясь только с ними двоими, Милтон чувствовал, что никогда не сможет перестать улыбаться.

Он чувствовал себя так прямо сейчас, когда расслаблялся, наблюдая, как утренний свет освещает его прелестную спящую жену.

- Мм... что ты делаешь, милый?

Увидев, что София спрашивает его об этом, открыв глаза, Милтон улыбнулся.

- Я ненадолго потерял себя.

- Что?

- Потому что ты слишком красива.

- Милый...

Лицо Софии покраснело. Со стороны третьего лица это была действительно пошловатая фраза, но с точки зрения девушки, находящейся в розовых повязках медового месяца, это были очень милые слова.

Милтон крепко обнял Софию.

- Нам нужно вставать.

- Нет, я хочу остаться вот так.

- Тогда… почему бы нам не сделать это?

Они легли обратно и снова начали обниматься. Однако…

- Великий Герцог, ее Величество королева ищет вас.

Милтон вздохнул, когда слуга позвал его снаружи.

- Наверное, мне пора вставать.

Когда он попытался встать с постели, София посмотрела на него грустными глазами, а затем…

- Миииилый...

Как плачущий ребенок, она покачала головой и захныкала. Одно это слово было наполнено смыслом: «Не уходи, останься со мной», и, глядя в ее глаза, Милтон почувствовал, как у него упало сердце. Но поскольку королева Лейла искала его, он не мог просто вернуться в постель. Полный сожалений, мужчина крепко поцеловал Софию, а затем…

- Я скоро вернусь.

Только пообещав ей это, он с трудом поднялся с постели.

***

- Ты звала меня, Лейла?

Королева Лейла улыбнулась в ответ на его вопрос.

- Это заняло у тебя некоторое время.

- Правда?

- Ха-ха, я не хотела тебя беспокоить, но сейчас самое время поговорить о нашей стране.

- Хахаха...

Милтон неловко рассмеялся, но даже он услышал легкий выговор в голосе своей жены.

«Я слишком заигрался?»

Великий Герцог Форрест был занят двумя своими прекрасными женами и почти месяц нежился в постели. Забудьте о политике, он даже не утруждал себя ранними утренними тренировками, которые всегда проводил.

«Думаю, мне следует снова сосредоточиться».

Если он хотел сохранить свое счастье, Милтон должен был приготовиться к опасности, потому что сейчас находился в положении, когда угроза рано или поздно придет за ним. Королева Лейла лично налила ему чашку чая, пока говорила.

- В прошлый раз ты сказал мне, что мы должны как можно скорее полностью урегулировать общественные настроения в Северном регионе.

- Так и есть.

Когда Милтон проверял состояние страны с помощью своих новых статистических данных, он понял, что самой большой проблемой на данный момент являются общественные настроения на Севере. Поскольку они изначально были территорией Республики Хилдесс до захвата королевства Лестер, бывшие республиканцы испытывали сильное отвращение к монархии.

- Вот почему я мобилизовала свою информационную сеть для расследования ситуации на там.

- Понятно, и каков был результат?

- Все было так, как ты предсказывал, дорогой. Все настолько плохо, что я боюсь, что если мы не справимся с этим в ближайшее время, начнется гражданская война.

- Все так серьезно, Лейла?

- Из-за разницы в идеологии их враждебность по отношению к нам очень сильна. Они даже проигнорировали чиновников, которых мы послали.

- Мм... это хлопотно.

Услышав это, Милтон нахмурился.

Обычно, когда вы думаете о власти и авторитете, это образ высших чиновников, которые давят на людей, стоящих ниже их. Однако власть и авторитет существуют только тогда, когда нижестоящие люди уважают их или, по крайней мере, признают и принимают вышестоящих.

Почему дворяне властвуют над простолюдинами? Потому что в королевстве дворяне выше простого народа, и большинство людей согласны с этой школой мысли. Конечно, когда несправедливость и коррупция усиливаются, они восстают, но в основном власть исходит от людей, которые убеждены, что высшие чины заслуживают власти и авторитета.

Но различия между Республикой и Королевством были слишком велики. Даже если монарх официально направит чиновников и попытается контролировать территорию, если граждане не признают власть должностных лиц, то ни о какой гладкости не может быть и речи.

- Как правило, самым простым методом было бы контролировать их с помощью силы и страха, но...

Милтон прервал ее прежде, чем королева Лейла смогла закончить свое предложение.

- Ты же знаешь, что тебе не следует этого делать, верно?

- Да. Я бы уже сделала это, если бы не знала.

Сила и страх были для правителя одним из самых эффективных средств управления страной. Это может показаться жестоким, но такова была реальность. Однако если им злоупотреблять не по назначению, он может стать ядом, разрушающим фундамент самой страны.

Нынешняя ситуация была именно такой. Коренные республиканские жители Северного региона испытывали сильное чувство сопротивления и враждебности к самому королевству. Если королева Лейла создаст там атмосферу ужаса, это только усилит в них чувство враждебности, и Зигфрид не станет просто спокойно стоять и смотреть. Одним из самых излюбленных методов Республики было навязывание республиканской идеологии недовольным людям и подталкивание их к восстанию. Более того, разве жители северной части королевства Лестер изначально не были республиканцами? Искры уже были там. Если их немного раздуть, они будут гореть ярко.

- Чего бы это ни стоило, мы должны успокоить их.

- Я согласен с тобой, но...

Королева Лейла глубоко вздохнула, выглядя встревоженной.

«Лейла специализируется на уговорах и манипуляциях с людьми, но даже она сейчас испытывает трудности? Как я и думал, воля народа подобна воле небес».

Честно говоря, даже Милтон не мог придумать, как это сделать.

Обычно единственным способом справиться с этим было время - постепенное изменение настроения общества в нужном направлении.

- Не унывай, любимая. Если кто-то и может это сделать, так это ты.

Милтон тихо подошел к королеве Лейле и погладил ее по руке.

- Спасибо.

Королева вздохнула с облегчением от нежного прикосновения своего мужа.

- ……

Но это ласковое прикосновение постепенно становилось навязчивым.

Шлепок!

- Ой!

Она посмотрела на него, легонько шлепнув по руке.

- Разве сегодня не день Софии? Не делай ничего такого, за что ты будешь чувствовать себя виноватым.

- Понял.

Хотя и с некоторым сожалением, Милтон послушно отступил назад.

«Видимо, я должен уделять больше внимания справедливости, раз у меня две жены. Тем не менее, довольно приятно видеть, что их отношения между собой не так уж плохи... А?»

Одна мысль пришла ему в голову.

«Но что было бы, если это было не так? В моей прошлой жизни политики делились на партии для борьбы... это неплохая идея?»

Решив, что его идея имеет смысл, Милтон обратился к королеве Лейле.

- Лейла, у меня есть хорошая идея.

- Как я уже сказала, сегодня София...

- Дело не в этом.

- Хм, тогда скажи мне.

Произошло небольшое недоразумение, но Милтон спокойно перешел к главному. Идея, мелькнувшая у него в голове, не была детализирована, но в сознании уже сложился грубый набросок. Он сосредоточился на своих словах, чтобы спокойно и осторожно изложить ей свою идею.

- Как ты думаешь, почему северные жители настроены против нас?

- Потому что наши идеологии очень различны.

- Ты права. Теперь... давай пересмотрим перспективы, почему они могут восстать против нас?

- ……

Королева Лейла нахмурилась и задумалась. Милтон заговорил, когда увидел, что она борется.

- Не думай об этом слишком глубоко. Подумайте об этом в принципе.

Должно быть, она нашла намек в его словах, потому что вскоре нашла ответ.

- Это потому, что они составляют большинство.

- Да, потому что они составляют большинство и объединены одной целью — борьбой с внешними врагами. Вот почему они противостоят нам.

Королева Лейла медленно кивнула в ответ на его слова.

«Это действительно базовая точка зрения. Я никогда раньше не думала об этом в таком ключе».

Поскольку королева Лейла, казалось, понимала, к чему клонит Милтон, он подстегнул ее еще больше.

- Если они объединятся вместе ради одной цели, они будут сражаться до самого конца. Неважно, что это будет, они будут продолжать бороться, пока все не закончится.

Когда люди верят, что справедливость принадлежит им, они проявляют огромную настойчивость и силу. Не имеет значения, правильно или неправильно то, во что они верят. Пока у них есть цель и сила воли, все, ради чего они трудятся, произойдет.

- Тогда нам необходимо разделить общественное мнение.

- Да, нам придется создать конфликт между ними, чтобы они не могли объединиться как одно целое. Нам также будет необходимо усилить людей, которые будут на нашей стороне.

- Хм...

При этих словах выражение лица королевы Лейлы стало немного странным.

«Может быть, он хочет сказать, что если мы попробуем проглотить их одним куском, они не пройдут, поэтому нам нужно разделить их на части? Избавиться от плохого и принимать только хорошее?»

Королева Лейла была не в духе последнее время, ситуация с севером сильно угнетала ее. Она спросила мнения Милтона, не ожидая, что он даст ей ответ, но к ее удивлению он у него был.

«Может, она придумает ответ?»

Милтон спокойно ждал, когда королева проанализирует полученную идею. Ожидание не продлилось долго, на лице его прекрасной лисицы появилась лукавая улыбка, которую он так давно не видел.

У него была лишь смутная идея. Размышляя о том, как ему повезло, что две его жены ладят друг с другом, он вспомнил и вдохновился своей прошлой жизнью, в которой корейские политики делились на партии и воевали меж собой весь год, 365 дней. Его расплывчатая идея возникла, когда он подумал о том, что если они смогут разделить мнения жителей Севера, то, на его взгляд, сопротивление уменьшится. Теперь, благодаря необыкновенному уму королевы Лейлы, эта абстрактная идея постепенно превращалась в план.

- Милтон, ты не мог бы позвать этого человека для меня?

- Какого?

- Тот, о ком ты говорил в прошлый раз, тот, кто приносит деньги.

- А, Робин?

- Да, этот. Ты можешь позвать его? У меня есть для него кое-какая работа.

Милтон вздохнул.

- Он был довольно несговорчив в эти дни...

Королева Лейла одарила его лучезарной улыбкой в ответ.

- Я позабочусь об этом.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2054911

Глава 150.

В большой резиденции у порта Форрест Харбор была комната, которая выглядела скорее аляповато, чем дорого. Помещение, на отделку которого явно ушло много денег, а внутри него сидел человек, который бездельничал.

- Хаааа… жизнь прекрасна. Действительно здорово.

Рядом с ним стояло дорогое вино и закуски, он явно наслаждался моментом. Правда, вкус блюд не имел значения, важно было то, что он потреблял дорогие вещи. Это был человек, который придавал значение всему на свете. Этим человеком был Робин.

Пока Робин наслаждался свой безмятежной и дорогой жизнью. К нему неожиданно пришел слуга, с сообщением.

- Капитан Робин, Великий Герцог ищет вас.

- Что? Снова? Почему?!

- Этого я не знаю, сэр.

- Тьфу! Я не хочу. У меня такое чувство, что он снова попросит меня сделать что-то неразумное. Нет, ни за что. Я не пойду! Скажи ему, что я болен.

Робин чуть не впал в истерику. В прошлом, благодаря проклятию Бьянки(?), он был безоговорочно послушен, но теперь он знал лучше - в мире не существовало такого детского проклятия, как это. Он узнал правду только после того, как повсюду искал следы проклятия. Но теперь, несмотря на отсутствие проклятия, он не мог оставить Милтона, поэтому и подчинялся ему. Благодаря этому знанию его характер стал упрямей, и когда Милтон приказывал ему что-то сделать, Робин автоматически говорил «нет».

Конечно, Милтон ожидал, что Робин поведет себя именно так, поэтому ему было что сказать.

- Его Величество Великий Герцог сказал...

- Ни за что.

- Если вы не предстанете перед ним в течение трех часов, он будет штрафовать вас поминутно.

- Бесстыдный ублюдок.

Робин вскочил со своего места, скрипя зубами. Он никогда не согласился бы на штраф.

«Он пытается забрать мои деньги, хотя у него их больше, чем у меня. Если подумать, я заработал эти деньги для него. Этот жалкий и бессовестный ублюдок. Он будет наказан небесами, надеюсь, что это будет связано с деньгами».

Даже думая обо всем этом, Робин был занят тем, что переодевался и готовился к встрече с Милтоном.

***

Робин. Изначально он был пиратом, пока не связался с Милтоном. На самом деле, он был редким человеком с низкой лояльностью среди всех тех, кто находился под командованием Милтона. Лояльность Робина была около 70, но если он долго оставался неуправляемым и пренебрегаемым, то его лояльность часто падала ниже 60.

По правде говоря, Милтон не мог доверять Робину, но он все равно относился к нему довольно серьезно. На это было две причины. Во-первых, его способности были несомненны. Уровень Коммерции 8, а Мореплавание - 7, и поскольку его уровень парусного искусства улучшился с тех пор, как Милтон впервые увидел его, Робин зарабатывал ему огромные суммы денег. Честно говоря, с точки зрения экономической мощи, Робин был лучшим среди всех людей, которые были у него. Милтон боялся, что без этого жадного до денег черта морская торговля понесет значительные потери, поэтому он не мог выбросить Робина в сторону.

Вторая причина, по которой Милтон серьезно относился к Робину... Ему хватило уверенности, чтобы справиться с ним. Преданность бывшего пирата Милтону была очень низкой, однако преданность того к деньгам была убеждением, нет, это было больше похоже на религиозную веру. Однажды уровень лояльности Робина упал до 50, Милтон дал ему большую награду, и уровень этого показателя в мгновение ока поднялся до 80. Робин был тем, чья Лояльность могла вырасти или упасть на 30% только из-за денег. Вот почему Милтон не слишком афишировал его существование. Он знал, что если кто-то даст Робину больше денег, то с вероятностью 99% тот предаст.

Вместо этого Милтон заковал Робина в кандалы в виде наград. Хотя он и награждал его, но редко давал ему денежные вознаграждения - земли и здания, доли в купеческих компаниях, прибыль от торговли и т.д... Большинство наград, выданных ему, ограничивались тем, чем могли пользоваться только теми, кто находился под командованием Милтона. Чем больше денег Робин зарабатывал на морской торговле, тем больше Милтон вознаграждал его. Благодаря этому Робин никогда не сможет покинуть семью Форрест, видя, как растет его богатство. В конечном итоге, он не был тем, кому Милтон мог доверять, но в то же время Милтон создавал ситуацию, в которой Робин не мог его предать. Именно так он обращался с Робином.

Но теперь, с тех пор как королева Лейла сказала, что у нее к нему дело, Милтон позвал его.

***

- Я приветствую Ваше Величество королеву Лейлу фон Лестер.

Робин приветствовал ее в соответствии с вежливостью, приличествующей члену королевской семьи, согласно настоятельному наставлению сопровождающего.

- Подними голову.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

Когда Робин издалека увидел королеву Лейлу, он сначала восхитился ее красотой.

«Вау... она великолепна».

Его второй мыслью было.

«Интересно, сколько денег я смогу получить, если конвертирую эту красавицу в деньги».

Золото было первым. Если подумать, то это было довольно впечатляюще, так он думал даже после того, как воочию увидел красоту королевы Лейлы.

- Я слышала, что вы возглавляете большую часть морской торговли нашей страны, это правда?

- Нет, Ваше Величество. Я просто отвечаю за открытие морских путей и заключение сделок с новыми торговыми компаниями.

«Итак, он отвечает за все важные вопросы».

Лейла также была женщиной, которая когда-то возглавляла великую торговую компанию под названием «Шарлотта».

Хотя он говорил смиренно, у нее не было сомнений в способностях Робина.

- Насколько я знаю, морская торговля на Юге уже стабильна.

- Все это благодаря Вашей милости, Ваше Величество.

- Хватит лести, у меня есть кое-что, о чем я хочу попросить вас...

- Кхе-кхе… Мне очень жаль, Ваше Величество. У меня хроническое заболевание, туберкулез... кхе-кхе...

В тот момент, когда он почувствовал, что королева Лейла чего-то хочет, он начал кашлять и притворился больным.

- У вас есть хроническое заболевание?

- Да, ваше величество. Кхе-кхе… Я родился со слабым телом...

- В самом деле?

Королева Лейла спокойно ответила и снова заговорила о своих делах.

- В любом случае, у меня есть кое-что, что я хочу, чтобы вы сделали. То есть...

«Эта упрямая девчонка».

Робин скрипнул зубами, увидев, как королева Лейла пытается заставить его сделать что-то совершенно беззаботно, несмотря на то, что он сказал, что слаб. Хотя королева выглядела красивой, он не думал, что она не проявит никаких чувств.

«Думаю, у меня нет выбора».

Робин напрягся и закрыл рот, а затем начал сильно кашлять.

- Кхе-кхе-кхе… гух...

В конце концов Робина даже вырвало кровью. Он трагически смотрел на нее, пока кровь капала на красный ковер во дворце королевы.

- Кхе... Я... простите, Ваше Величество... Мое тело слишком... кхе...

Цвет лица Робина слегка посинел, и он выглядел опасно близким к смерти. Но…

- У вас нет причин для извинений.

- ……

- В любом случае, давайте перейдем к главному.

«Я говорю тебе, что я болен, ты, красивая и сумасшедшая сука».

Робин мысленно закричал, но королева Лейла продолжала безразлично говорить.

- Я хочу, чтобы вы возродили города на западном побережье Северного региона. Вы можете это сделать?

- Для меня большая честь, что вы доверили мне такую ответственность, Ваше Величество, но... кхе... как вы видите, я не слишком здоров... кхе... кхе... кхе...

- Вы нездоровы, поэтому это трудно?

- Да, Ваше Величество. Мне действительно жаль, но...

- Именно об этом он и говорит, Милтон.

Еще до того, как Робин закончил говорить, королева Лейла прервала его, и Милтон появился с улыбкой из задней части зала.

- В самом деле? Ты болен?

Лицо Робина побледнело в тот момент, когда он увидел Милтона.

«Черт, я в жопе».

Милтон подошел к нему без колебаний и засунул руку в нагрудный карман Робина. Затем…

- Что это?

Это был пакет с кровью, который актеры использовали в качестве реквизита.

- Ах... это эм...

Подумал Милтон про себя, увидев, что Робин волнуется.

«Этот тупой ублюдок, он думал, что с моей женой будет проще».

Робин терпеть не мог, когда Милтон отдавал ему приказы. Нельзя сказать, что у них с самого начала были хорошие отношения, но больше всего на свете Робин ненавидел тяжелую работу. Сколько бы денег он ни заработал, он должен был отдать(?) 99% дохода стране и мог оставить себе только 1%. Для Робина, который не только уважал, но и любил деньги, это было крайне несправедливо. Чем больше денег он зарабатывал, тем от большего ему приходилось отказываться - мужчина действительно чувствовал эту несправедливость. Конечно, то, что Милтон давал в качестве компенсации, было несравнимо с его днями в качестве пирата, но все равно, несправедливость была несправедливостью.

Поэтому Робин постоянно придумывал способы, как заработать как можно больше денег, не делая того, что ему говорят. Этот мешок с кровью был предметом, который однажды сработал на Милтоне, но когда он попробовал сделать это во второй раз, Робин был пойман и сильно избит. Но на этот раз противником был не маркиз Форрест, а королева Лейла, поэтому он подумал, что это может подействовать на нее, и подготовил его.

- Почему ты так глуп во всем, что не связано с зарабатыванием денег?

- Нет, это... гм... это не то... Маркиз.

- Теперь я Великий Герцог.

- Великий Герцог, это не то...

- Ты не знал?

- Что вы имеете в виду, сэр?

- Ты не знал, что за ложь перед монархом полагается смертная казнь.

Глаза Робин расширились при этих словах.

- Л... ложь. Ты лжешь мне, как раньше лгал о проклятии.

- Это правда, сопляк.

Робин повернулся к королеве Лейле с озабоченным выражением лица.

Она спокойно кивнула ему и заговорила.

- Поскольку ты солгал мне в Королевском зале, думаю, тебе нечего будет сказать, если ты потеряешь голову за попытку обмануть монарха этой страны.

При этих словах Робин распростерся на полу.

- Вааааашееее Вееееелиииичествооооо! Я был неправ. У меня просто не хватило уверенности сделать то, о чем меня попросило Ваше Величество, поэтому я просто...

«Этот хитрый ублюдок...»

Милтон вздохнул. Почему он был так невероятно компетентен в зарабатывании денег, но так невероятно бесполезен во всех остальных областях? Очевидно, он не был глупым. Может быть, Робин был просто ослеплен своей жадностью к деньгам и поступил глупо? Как бы он ни ненавидел, что его эксплуатируют(?), насколько велико было его мужество, чтобы так откровенно лгать перед монархом страны? Хотя королева Лейла не была человеком, который бы купился на подобное, это все равно доказывало, что у Робина слишком большое мужество или он полностью ослеплен своей жадностью к деньгам.

- Ну, не волнуйся об этом, я спасу тебя.

Когда Милтон ответил ему, притворяясь великодушным, Робин лучезарно улыбнулся ему.

- Благодарю Вас, Ваше Величество Великий Герцог! Ваша милость и благосклонность неизмеримы.

- Верно. Не волнуйся.

- Да, Ваше Величество. Я доверюсь Вам и больше не буду переживать.

- Поскольку ты был настолько дерзок, что заболел в присутствии королевской особы, я превращу твою ложь в правду.

- Да, Ваш... Что?

- Если твоя ложь превратится в правду, то, поскольку ты не лгал, ты не будешь наказан. Разве это не так?

Милтон начал трещать костяшками пальцев, пока говорил. Робин вскрикнул, увидев, что Милтон приближается к нему, хрустя костяшками пальцев.

- Это... это несправедливо. Кто так поступает?

- Я.

- Разве вы не сказали, что простите меня?

- Я сказал, что спасу тебя. Я никогда не говорил, что прощу тебя.

- Гух... это тирания.

- В самом деле? Тогда тебе нужен выбор?

- Что за выбор...

- Ты хочешь побоев или заплатить штраф?

- ... На всякий случай спрошу, а штраф будет больше, чем оплата медицинских услуг?

- Удивительно, что именно это тебя сейчас интересует... но да. Намного выше.

- В таком случае, я приму на себя побои... гух!

- Правильно, я знал, что ты выберешь это.

Не успел тот договорить, кулак Милтона ударил мужчину в подбородок. После кровавого избиения Великий Герцог простил Робину его грехи.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2059029

Для этого потребовалась щепотка насилия и принуждения, но Робин повиновался приказу королевы Лейлы и отправился выполнять ее волю. Но прежде чем согласиться, Робин до последнего уламывал их гарантировать ему поощрение за работу.

«Я все равно собирался дать ему стимул».

Однако он не знал, что Милтон думал подобным образом.

***

Недавно объединенный Северный регион королевства Лестер - другими словами, старая республика Хилдесс.

Основной отраслью поздней республики Хилдесс была горнодобывающая промышленность.

Поскольку большая часть их рельефа состояла из гор, здесь в изобилии встречались рудные жилы, и железная руда, добываемая из этих месторождений, славилась своим особенно высоким качеством. На самом деле, в других республиках говорили, что Республика Хилдесс - это кузница национального масштаба. К этому добавлялось то, что другой их основной отраслью было производство и экспорт оружия.

Это, естественно, означало, что их средства к существованию и экономика зависели от добычи полезных ископаемых, а население, соответственно, концентрировалось вокруг шахтерских городов.

И наоборот, был регион, который остался без внимания: прибрежные районы на западе. Причиной этого стала их сравнительно низкая потенциальная ценность.

Когда Республика Хилдесс еще существовала, ее единственными торговыми партнерами были две другие республики. Не обращая внимания на незначительную мелкую торговлю на черном рынке, обмен между республиками и королевствами не допускался в публичной сфере.

Таким образом, межгосударственная торговля и торговля между республиками была ограничена сухопутными маршрутами. Морская торговля была немыслима: чтобы путешествовать на корабле, нужно было обогнуть большую часть континента, что не только занимало непомерно много времени, но и требовало пересекать территориальные воды королевств.

В результате прибрежная территория посвятила себя исключительно рыболовству, и морепродукты, которые они ловили в своих водах, были единственным товаром, который производил западный регион. Единственным существующим видом деятельности для них был сбор морепродуктов из сетей и продажа их в другие страны. С географической точки зрения, в этом районе имелись все необходимые условия для строительства крупного торгового порта, однако единственным источником средств, к существованию жителей оставался мелкий рыбный бизнес.

Таким образом, прибрежный регион Запада был значительно менее развит по сравнению с обширными землями Хилдесса.

Королева Лейла обратила внимание на эту ситуацию: этот регион отставал от других и обветшал из-за пренебрежения. Такая территория, скорее всего, будет иметь сравнительно более низкие позитивные настроения в обществе в отношении республик.

Что произойдет, если в таком месте вдруг начнется бурное развитие?

Королева Лейла мобилизовала Робина и его корабль и приказала наполнить его до краев продуктами питания для распределения в прибрежных портовых городах Севера.

***

- Эй, что это?

- Это огромный корабль. Не говори мне… это военный корабль?

- Конечно, нет. Война закончилась, так ведь?

Местные жители северо-запада беспокойно перешептывались между собой при появлении этого колоссального судна в водах их прибрежного города. Не обращая на них внимания, гигантский корабль причалил к городскому порту и начал что-то бодро выгружать.

- Что они делают?

- Не знаю. Откуда мне знать?

Прибрежные рыбаки продолжали наблюдать за ними, наполовину с предвкушением, наполовину со страхом.

Один из мужчин с корабля подошел к собравшимся зрителям и представился.

-Итак, все - меня зовут Робин, и я являюсь управляющим торговой компании, находящейся под непосредственным управлением королевского дворца. Я такой же простолюдин, как и вы все, так что не стоит беспокоиться на этот счет.

Хотя при упоминании о королевском дворце люди поначалу насторожились, они, казалось, немного расслабились, узнав, что подошедший мужчина имеет такое же скромное происхождение, как и они. Робин же продолжил свою речь.

- Я прибыл сюда сегодня, чтобы продать пшеницу и ячмень, которые привез прямо из королевского дворца.

- Он продает еду?

- На самом деле?

С эпохи Хилдесской республики в этом регионе высоко ценились продовольственные товары. Это было само собой разумеющимся, поскольку большая часть их рельефа состояла из гор.

Они испробовали множество обходных путей - от подсечно-огневого земледелия до посадки зелени, способной выжить в суровых горных условиях, - но влияние на естественную нехватку пищи было незначительным.

Поэтому торговец, пришедший с предложением продать продовольственные товары, всегда был желанным гостем, независимо от его принадлежности.

- Когда вы начнете продавать?

Спросил один из горожан.

Робин ответил с дружелюбной улыбкой.

- Ну, с этого момента, конечно. Итак, каждый пуд пшеницы будет стоить 80 серебряных монет, в то время как каждый пуд ячменя будет стоить 30 серебряных монет. Это дешево, говорю вам, очень дешево!

Робин начал рекламировать товары и оживлять атмосферу - похоже, эта роль была ему хорошо знакома. Это значительно воодушевило людей.

- Сколько за пшеницу, 80 серебра?

- Ячмень за 30 серебряных? Невероятно.

Глаза горожан расширились, когда они услышали цены. Они ни разу в жизни не покупали еду по таким ценам.

Учитывая дороговизну продовольствия в этой местности, пуд пшеницы обычно стоила 3 золотых, а в неурожайные годы цена поднималась до 10 золотых за пуд.

- Д... дай мне один пуд - нет, лучше два.

- Подождите... Я бы тоже хотел сделать покупку. Просто дайте мне минутку.

- Подожди, пока я заскочу домой и возьму свои деньги - ах! Принимаете ли вы также товары?

Робин дружелюбно улыбнулась в ответ на этот вопрос.

- У нас есть желание приобрести рыбу, которую вы здесь производите. Мы примем столько, сколько вы принесете.

Одно это заявление воспламенило жителей города, которые с новым рвением бросились к своим домам. Когда они появились вновь, в их руках были все виды сушеной рыбы.

- Оооо! Спасибо. Мы будем официально покупать их прямо здесь, за этим прилавком, так что, пожалуйста, встаньте в очередь.

После этого тихий рыбацкий городок внезапно превратился в территорию огромного торгового рынка.

- 200 сушеных сельдей. Мы возьмем его за 1 золотой и 20 серебряных.

- Оооо... действительно, вы предложите такую цену?

- Безусловно. О! А что это такое, уважаемый господин?

- Этот высушенный запас моллюска известен как морское ушко. Это ценная добыча, которая появляется в сетях только в хорошие дни...

- Будет довольно сложно определить справедливую цену на этот продукт, так как я впервые сталкиваюсь с ним... к черту. Сделаю это на ощупь. За каждые десять мы будем давать один золотой.

- Ооооо… спасибо вам.

Робин покупал все товары, которые приносили горожане, по значительно высоким ценам, и, наоборот, продавал свои продовольственные товары по беспрецедентно низким ценам.

Их пылкая торговля продолжалась полдня, после чего горожане со светлыми улыбками задали вопрос Робину и его компании.

- Вы сказали, что являетесь купеческой гильдией под непосредственным управлением королевской семьи?

- Да, это так.

- Бо... большое спасибо всем вам. Вы не возражаете, если я задам еще один вопрос?

- Конечно, нет. Продолжай.

- Неужели у всех Вас останется прибыль, которую Вы сможете забрать домой, занимаясь подобным бизнесом?

За один вопрос этого человека другие горожане стали бросать на него злобные взгляды.

«О, этот безмозглый идиот!»

«Просто позволь им продать себя всухую».

Робин слишком хорошо понимал, что выражают их лица.

«Эти маленькие негодяи смотрят на меня как на тряпку, да?»

Вместо того чтобы встревожиться, Робин нашел их метания смешными. В ответ он все так же дружелюбно улыбнулся.

- Ее Высочество Королева заявила, что такие мелочи, как финансовые потери здесь и там, ничто по сравнению с приоритетом улучшения продовольственного положения народа.

- Ох... так это значит...?

- Да, у нас ничего не осталось в плане прибыли - но мы намерены продолжать торговать в том же духе, посещая вас, по крайней мере, один или два раза каждый месяц.

-Вооооооуууу!!

- Да здравствует королева!!

Народ ликовал, потому что это ничем не отличалось от объявления о том, что эта тряпка придет снова в следующем месяце. Но Робин еще не закончил.

- Конечно, мы намерены закупать не только рыбу, но и другие товары, будь то железная руда, драгоценные камни или даже уголь. В конце концов, разве это не основные товары этого региона?

Люди отреагировали на предложение Робина с некоторой неоднозначностью.

- Шахтерские города внутренних районов получили монополию на подобные вещи. Для нас это будет немного...

- Боже мой, кто предложил вам добывать их из первых рук? Не могли бы вы все просто купить у них и перепродать мне?

- Боюсь, это легче сказать, чем сделать. На какие деньги мы...

- Разве вы только что не заработали эти деньги сегодня?

Робин указала на зерно, которое они купили.

- Ох...?

Те, кто был поумнее, поняли, на что тот намекает, когда Робин продолжил.

- Еда в этом регионе дорогая, не так ли? Поскольку мы продали вам эти продукты по таким низким ценам, не могли бы вы просто установить маржу прибыли, которую считаете нужной, и продавать их во внутренние районы?

- Де...действительно.

- Если вы будете использовать эти деньги для закупки таких товаров, как руда и уголь, и привезете их нам, мы купим их со значительной наценкой. Тогда эти деньги можно было бы использовать для покупки большего количества зерна и других продуктов питания.

- Оооооо...

- Полагаю, подобный способ возможен.

Рыбаки из прибрежных городов, которые всю жизнь не знали ничего о других способах заработать на жизнь, кроме как забрасывать сети в океан, под руководством приезжего торговца, которого не так давно считали просто тюфяком, получили возможность заглянуть в новый мир. Робин ухмыльнулся, наблюдая за ними, и еще раз напомнил о себе.

- И это то, что мы называем бизнесом.

«Поняли? Вы кучка эксплуатируемых тряпок».

Робин получил самый теплый прием от горожан за то, что продавал зерно по таким щедрым ценам. Когда его корабль готовился к своему возвращению, они обменялись с горожанами словами о том, что в следующий раз он привезет больше продуктов, и что им следует также подготовить больше товаров для обмена.

- Итак, я приплыву снова в следующем месяце.

- Да, пожалуйста.

- Пожалуйста, будьте осторожны в своем путешествии!

Робин взошел на корабль, принятый рыбаками с радушным гостеприимством. Он приветливо улыбался горожанам и махал им в ответ, думая про себя.

«Это было легко».

Сначала он немного беспокоился, но неужели в этих местах так мало еды?

Благодаря этому факту, он смог задобрить жителей рыбацкого городка с оглушительным успехом.

Королевский приказ, который Робин получил от королевы Лейлы, заключался в том, чтобы оживить морскую торговлю в западных регионах Севера, подкрепленный угрозой Милтона наложить непомерный штраф, если он не справиться со своей работой должным образом. Чтобы выполнить задание, Робин разработал стратегию, согласно которой ему необходимо было подготовиться к тому, чтобы лично поприветствовать жителей побережья и любезно(?) научить их, как вести дела.

Принес ли этот конкретный торговый день прибыль? Нет, этого не произошло.

Но это была инвестиция в будущее, так же как корову нужно кормить, прежде чем она сможет производить хорошее молоко.

Жителям побережья продавали ценное зерно по низкой цене, а излишки товаров намеренно покупали по высоким ценам. Теперь, когда люди знали об этой повторяющейся прибыльной возможности, они обязательно попытаются торговать с горнодобывающей промышленностью внутренних районов, чтобы еще больше увеличить свою прибыль.

Королевство отправило чиновников в шахтерские города, чтобы начать переговоры, но они не захотели сотрудничать с монархистами. Однако совсем другое дело, если их бывшие соотечественники привозили зерно на продажу. Нехватка продуктов была характерна для всего новообретенного северного региона.

Если бы больше портов были оживлены подобным образом, деньги и товары естественным образом начали бы стекаться на северо-запад. Это привело бы к развитию их экономики; а жители прибрежных районов, которые пережили бы это развитие благодаря поддержке королевства, значительно снизили бы свое неприятие новой монархической власти.

Робин разговаривал с одним из своих подчиненных.

- Где наш следующий пункт назначения?

- Примерно в дне плавания на север находится Порт-Кейп. С точки зрения топографии, я считаю, что у него есть реальный потенциал для превращения в крупный торговый порт.

- Хорошо. Я собираюсь немного поспать, так что разбуди меня, когда мы прибудем на место.

С этими словами Робин удалился в свою каюту.

Согласно приказу королевы Лейлы, было три порта, которые необходимо было развить. Он нуждался в отдыхе при любой возможности, если хотел поразмыслить над тем, как позаботиться обо всех них.

«Только попробуйте не дать мне премию».

Думал Робин, лежа без сна в своей спальне.

***

Прибрежные порты Северного региона начали получать колоссальное финансирование.

Вначале их деятельность заключалась только в продаже части зерна, но постепенно масштабы стали увеличиваться. В свою очередь, товары и продукты, продаваемые в прибрежных районах, также начали расширяться и увеличивать объемы торговли.

Поначалу единственными предметами, которыми они торговали, были рыба или мех зверей, обитавших в горах. Но однажды кто-то нанял рабочих и начал продавать строительные материалы, такие как пиломатериалы и камень, и этот бизнес стал процветать. Другие люди, наблюдавшие за процессом этого подъема, последовали его примеру, а были и такие, которые даже пошли дальше и создали свои собственные торговые компании.

Эти люди начинали с продажи продуктов питания по высоким ценам во внутренних районах страны и покупки руды из внутренних шахт как можно дешевле, которую они снова продавали королевской торговой компании в своих прибрежных городах, чтобы в конечном итоге накопить огромный капитал.

Где появлялись деньги, там собирались и люди, а где собирались люди, там обязательно происходил рост.

Три порта, которые указала королева Лейла, когда-то были скромными рыбацкими городками, но менее чем за год они очень быстро развились и стали неузнаваемыми. На самом деле, их рост за столь короткое время может показаться почти комичным.

Если оставить в стороне все остальное, то экономика была поставлена на первое место, чтобы гарантировать рост и развитие.

Но по мере того, как они это делали, на поверхность стали всплывать некоторые негативные побочные эффекты.

Это универсальный закон: где скапливаются деньги, там собираются и люди.

Однако это не обязательно означает, что эти люди - прилежные, честные и трудолюбивые. Если общественный порядок не поддерживается там, где замешаны деньги, это неизбежно приводит к появлению гнойной почвы для тех, кто пытается нажиться с помощью страха и насилия.

Поскольку новый Северный регион был еще свежим остатком старой Республики, королевство не могло опрометчиво вмешиваться в дела Севера и поэтому еще не находилось в состоянии полного контроля. За границей бывшая территория Республики осталась почти нетронутой - и в этом месте начали циркулировать не самые мелкие монеты.

Это было идеальное место для сбора как бандитов, так и наемников.

Они создавали свои собственные рэкеты по защите и связывались с начинающими новыми торговыми гильдиями, требуя выплаты дани под предлогом своего покровительства. Постепенно они начали объединяться в крупные группировки и вести свою собственную теневую войну друг против друга в этом прибрежном городе.

По сути, по всему побережью стали появляться те, кто с помощью насилия нарушали покой. Не проходило и дня, чтобы в каком-нибудь переулке не обнаруживали труп. А те, кто эксплуатировал честных и праведных людей, применяя насилие, стали процветать.

Необходимость поддержания общественного порядка не ощущалась никем так сильно, как жителями портовых городов. Настало время для государства поставить точку и сделать то, для чего оно предназначено: сохранить общественное спокойствие и порядок.

Королева Лейла улыбалась, читая жалобные письма, присланные портовыми купцами.

- Похоже, мы наконец-то подошли к этому моменту.

- Это ведь они первыми обратились за помощью?

Королева Лейла кивнула в ответ на вопрос Милтона.

- Будь то монархисты или республиканцы, все люди нуждаются в этой форме, которую мы называем государством, для функционирования общества. И теперь у нас есть те, кто открыл глаза на этот факт.

- Тогда, я полагаю, мы можем приступить к следующему этапу наших планов.

- Да, мы можем. Ты готов?

- Конечно.

Супружеская пара улыбнулась друг другу.

На следующий день огромное количество солдат село на корабли Робина и отправилось в Северный регион.

***

Банда Черного Паука.

Так называлась самая жестокая преступная организация, которая недавно стала доминировать в прибрежном городе.

Хотя сейчас они занялись преступностью, изначально эта организация была командой наемников, которые зарабатывали на жизнь на поле боя. Их численность составляла более 500 человек, и они были намного сильнее обычных хулиганов из подворотен.

Гринд, босс банды Черного Паука, разослал своих подчиненных и быстро захватил этот район. Хотя было несколько столкновений с другими бывшими наемниками, которые имели схожие намерения, эти конкуренты в конце концов были устранены, и с этого момента все шло только по радужному сценарию. Насчитывая более 500 членов, банда Черного Паука вскоре стала самой могущественной организацией в этом портовом городе.

В то время как государство обычно подавляло такие группы до их расцвета, королевство все еще не хотело навязчиво вмешиваться в дела бывшей республиканской территории. Таким образом, Гринд мог действовать так, как ему заблагорассудится - абсолютная власть делать все, что ему захочется, и никто не мог его обуздать, а вместе с этим постоянно растущий денежный запас.

- Кукуку... наконец-то наступили мои золотые деньки.

Гринд наслаждался тем, какой он представлял себе жизнь знати - нет, какой она была для короля - сидя в собственной роскошной комнате и попивая дорогой элитный алкоголь.

- Не позвать ли мне девицу и не побаловать ли себя?

Именно в этот момент...

БАХ!

- Большой босс, похоже, у нас проблемы!

Один из его людей внезапно постучал в дверь.

- Что такое? Что случилось?

- Это рейд. Нижний этаж уже полностью разгромлен!

- Что? В этом городе остались группы, которые осмелились противостоять нам?!

Его информатор вошел с лицом, которое стало смертельно бледным.

- Это... это не городская группа.

- Что ты имеешь в виду?

- Это рыцари. Рыцари пришли.

- ...прости? Что ты...?

ТРЕСК!

Как по команде, дверь распахнулась, и внутрь беззаботно прошел один человек.

- Ты та дворняга, которую они называют Гриндом?

- Чт... и кто ты?

- Я? Меня зовут Рик Торрис. И я виконт в придачу, имей это в виду.

- Дворянин? Это ничего не значит на этой экстерриториальной территории.

Рик просто расслабленно взмахнул рукой по кругу.

- Экстерриториальная территория? И кто это решил?

- Это...

Конечно, такого указа никогда не издавалось. Этот благоприятная среда была создана потому, что жители изначально отказались сотрудничать с королевством, и королева Лейла решила не реагировать на это неповиновение демонстрацией силы. Но кто в здравом уме станет создавать что-то настолько контринтуитивное, как беззаконный домен в пределах своего государства?

Рик достал лист бумаги и начал зачитывать его вслух перед Гриндом.

- Гринд, лидер банды «Черный паук»: за доказанные тяжкие преступления - убийство, похищение, принуждение, недобровольное лишение свободы, вымогательство, создание незаконной организации, незаконную торговлю, поджог - стоп, есть еще что-то? В любом случае, ты действительно плохой парень, так что ты арестован.

- Не... не смеши меня!

Крикнул Гринд, выхватывая меч, висевший на стене, достав клинок, главарь бандитов сразу же бросился на Рика.

Рик лишь холодно улыбнулся, наблюдая за ним.

- Очень хорошо. Теперь ты играешь роль злодея.

***

В конце концов, Гринд был избит Риком до полусмерти. Хотя когда-то он был закаленным в боях командиром роты наемников, сейчас виконт Торрис был Экспертом - и тем, кто получил личное обучение у герцога Палана.

Рик бил главаря бандитов голыми руками, даже не доставая оружия. Это позволило ему дольше избивать Гринда - и еще больше наслаждаться тем, что расправляется с таким ничтожеством. Результатом этого было…

- Ты ведь не убил его?

Недоверчиво сказал Томми, наблюдая за тем, как еле дышащего Гринда спускают с верхнего этажа.

- О, конечно, нет. Нас четко попросили воздержаться от его убийства, не так ли?

- Ты знал это и все равно довел его до такого состояния?

- Этот ублюдок отличается особой скверностью, поэтому я не мог не поддаться внезапному желанию устроить ему небольшую взбучку.

Томми с крайним недовольством посмотрел на своего самодовольно улыбающегося друга.

- ...Забудь об этом. Во всяком случае, он, по крайней мере, жив.

Мужчина устало вздохнул и приказал другим солдатам задержать Гринда и его людей.

Как только вся банда Черного Паука была обуздана, Томми снова отдал приказ своим солдатам.

- Немедленно сообщите гражданам, что этот вопрос будет решен путем публичного судебного разбирательства.

- Понял, сэр.

***

Суд над бандой Черного Паука действительно проходил через публичное разбирательство.

В действительности, процесс был слишком неформальным, чтобы его можно было назвать публичным судом - но в данном случае это было нормально. Дворяне по своей природе имели право выносить приговор простолюдинам при наличии разумного обоснования. Хотя это ни в коем случае не считалось хорошей политикой - учитывая значительное число знати, которые злоупотребляли этой властью, - это было полезно в данном конкретном случае.

- Эти ублюдки конфисковали все мое имущество в счет уплаты долга.

- Со мной тоже поступили несправедливо. Они потребовали, чтобы я заплатил им, а когда я отказался, они разграбили весь мой магазин.

- Эти ужасные люди беспричинно избили и убили моего мужа, они сотворили это совершенно беспочвенно. Пожалуйста, накажите их, я умоляю вас!

Число жертв пострадавших от рук банды Черного Паука было огромным. Как только Томми взошел на платформу и объявил, что те, у кого есть свидетельства и что сказать, должны выйти вперед, десятки людей - и еще сотни позади них - вышли, чтобы выплеснуть свой гнев и слезы.

Их гнев вскоре перерос в ярость, и вскоре эта ярость переросла в чистую ненависть и отвращение.

- Отрубить им головы!

- Отрубить им головы!

- Отрубить им головы!

Негодяи из банды Черного Паука, которые все это время управляли прибрежным народом с помощью насилия и страха, теперь сами дрожали от ужаса, видя как бесновались горожане. Единый голос, которым народ ревел, требуя их головы, граничил с безумием. На самом деле, атмосфера была такова, что если бы Томми пощадил их, казалось, что вполне могло бы произойти восстание.

Конечно, Томми не собирался этого делать.

- Теперь я вынесу свой приговор. Члены банды Черного Паука и их лидер Гринд совершили столько тяжких грехов против жителей этого города, что их невозможно смыть. Принимая во внимание этот факт, я, виконт Томми Круа, в соответствии с полномочиями, дарованными Ее Высочеством Лейлой фон Лестер, выношу приговор. Я приговариваю всех членов к смертной казни.

В тот момент, когда был объявлен его приговор...

- УРААААА!!

- УРААА!!!

Зал взорвался радостными возгласами. Их гнев, который рос и тикал, как бомба замедленного действия, к счастью, был утолен.

Именно тогда некоторые среди людей начали довольно необычное ликование.

- Ура виконту Томми Круа!!

- Да здравствует Ее Величество Королева!!

- Да здравствует Его Величество Великий Герцог Форрест!

На самом деле, это были подсадные: заранее подготовленные, чтобы воспользоваться этой атмосферой и подтолкнуть народные настроения к монаршеской семье. Для королевы Лейлы не было лучшего времени, чтобы посеять эти приманки, чем то, когда зло было наказано, а справедливость восстановлена.

И результатом подстрекательства подсадных людей стало...

- Да здравствует Ее Величество Королева!

- Да здравствует Его Величество Великий Герцог!

Это произвело настоящий фурор, вызвав положительный отклик у общественности.

***

Взяв под контроль общественные настроения на Северо-Западе, королева Лейла поспешила сделать свой ход.

Во имя сохранения общественного спокойствия она организовала местное административное управление и быстро разослала чиновников Короны. Кроме того, королева приказала массово набирать людей, способных работать в государственных учреждениях, из самих прибрежных районов.

Портовый район, с его внезапным бумом коммерческой торговли, создал горы работы для государственных служб - от планирования строительства более крупных жилых и деловых районов до обеспечения надлежащей отчетности о доходах для целей налогообложения.

Офицеры сосредоточили все свои силы в портовых городах, в результате чего был восстановлен общественный порядок, созданы рабочие места и практически не осталось места для возникновения недоброжелательности по отношению к королевству.

Так прибрежные портовые города Севера росли день ото дня.

***

- Все идет по плану.

Королева Лейла улыбалась, читая отчет, сидя за чайным столиком под ослепительным солнечным светом. Ее любимый муж и София, которая теперь тоже стала семьей, сидели напротив нее.

- Полагаю, ты имеешь в виду, что на Севере все идет по плану, да?

Спросил Милтон.

Королева Лейла сделала глоток чая, прежде чем ответить.

- Верно. Все прошло гладко - по большей части.

Сердца северного побережья были завоеваны благодаря концентрации усилий и ресурсов на развитии этих территорий. Впоследствии железная руда и оружие, производимые в Северном регионе, стали предметом межгосударственной торговли, и королевство стало реальным рыночным конкурентом на Северном континенте.

В то время как жители северных районов страны по-прежнему относились к монархии с сильным презрением, среди населения западных прибрежных районов стали все громче раздаваться голоса, критикующие прошлое республиканское правление.

Этого следовало ожидать - в эпоху правления Республики побережье было районом, охваченным бедностью и нищетой; а теперь, при поддержке королевства, они развивались ослепительно быстро.

Тем временем жители внутренних районов, наблюдавшие за быстрым развитием портовых городов, начали осуждать их как предателей. То, что жители побережья не признали этого до конца, было само собой разумеющимся.

Напротив, они решительно утверждали: в конце концов, что сделала для них Республика?

Хотя жители внутренних районов могли похвастаться большим количеством людей, подтверждающих их настроения, жители портовых городов имели преимущество с точки зрения экономической мощи.

В конечном итоге, два различных мнения Севера привели к формированию раскола.

И благодаря этому удалось избежать наихудшего сценария, который представляла себе королева Лейла, то есть такого, при котором Северный регион восстал против Королевства и поднял оружие по всей своей территории.

Когда они впервые составляли отчет о настроениях населения по отношению к короне на Севере, они считали, что существует значительная вероятность возникновения бунта или восстания. Если бы Милтон не предупредил заранее, вполне возможно, подобный инцидент произошел бы, прежде чем Лейла успела бы сделать свой ход.

Размышляя над тем, как решить эту проблему, Милтон вдохновил королеву на планы, которые в дальнейшем успешно сформировали позитивные общественные настроения, существующие сегодня - хотя, по общему признанию, это была лишь одна не большая часть Севера.

Все, что нужно было теперь сделать, - это чтобы это позитивное настроение постепенно росло.

«И вот тут-то я и вступаю в игру».

Королева Лейла наконец почувствовала, что может перевести дух, по крайней мере, на какое-то время.

Именно тогда королева Лейла получила один документ, при чтении которого она нахмурилась.  Заметив столь знакомое выражение ее лица, Милтон сразу же спросил о причине.

- Что-то случилось?

- ……

- Лейла? Есть какие-то проблемы?

Королева Лейла тяжело вздохнула.

- Милтон, тебе необходимо будет ненадолго отлучиться.

- Прости? Что произошло? В чем дело?

Милтон, все еще пребывающий в состоянии беззаботного медового месяца, нахмурился.

- Неужели ты ничего не можешь с этим поделать? Это что-то, о чем мне самому нужно позаботиться, дорогая? Что это может быть?

Конечно, конечно, нет – неужели надвигается еще одна война?

Королева Лейла рассеяла беспокойство Милтона.

- Что-то случилось с принцессой Виолеттой. Пожалуйста, немедленно отправляйся во Флорентийское княжество.

- Прошу прощения? Что с ней случилось?

Королева Лейла снова вздохнула.

- Говорят, что она может выйти замуж.

Глава 153. Кто тронул мою девочку?

Принцесса Виолетта.

После окончания войны она посетила свадьбу Милтона и вернулась на родину.

Конечно, она вернулась не с пустыми руками.

Хотя эта война была официально зарегистрирована как поражение, принцесса сама внесла немалый вклад на поле боя, действуя с Милтоном, за что была признана и награждена королевой Лейлой. Само Флорентийское княжество получило грандиозную финансовую награду в размере 3 миллионов золотых, а также открытие пятилетней беспошлинной торговли.

В любой другой стране этого было бы более чем достаточно, чтобы вернуться домой со славой.

Но когда принцесса вернулась домой, ее встретило лишь равнодушие. В отличие от восторженного приема, с которым было отмечено возвращение Милтона, ее не ждало ничего подобного, когда она вернулась на родину.

Само собой разумеется, принцессе Виолетте было горько - но больше всего ей было жаль добрых рыцарей и солдат, которые решили последовать за ней. Даже если они не были встречены с фанфарами приветственной церемонии, самое меньшее, что можно было сделать для них, это уважать кровь, пролитую в боях в экспедиции в чужую страну.

Принцесса не могла не проникнуться сочувствием, поскольку слишком хорошо знала, что именно из-за нее они не получили и этого минимума.

Это было еще не все.

После роспуска армии и отправки их домой ей пришлось выслушать выговор эрцгерцога княжества.

- Ты глупая маленькая тварь!

Это было первое, что отец сказал своей дочери, только что вернувшейся с войны.

Лоуренс Грэм Флоренс.

Нынешний эрцгерцог Флорентийского княжества, трудно было сказать, что этот человек был компетентен в какой-либо области.

Если в чем он и был хорош, так это в рождении детей.

И под этим подразумевались исключительно стандарты количества - и уж точно не качества.

Чтобы укрепить свою власть, которая, по сути, была царской, он брал в наложницы дочерей любого Дома, который считал хоть сколько-нибудь значимым, и таким образом имел под своим началом бесчисленное множество сыновей и дочерей.

Может, потому что у него было так много детей?

Эрцгерцог не испытывал сильного чувства привязанности или любви ни к одному из своих отпрысков.

Для него все его потомство было лишь вопросом, кто окажется более полезным для него.

В этом аспекте принцесса Виолетта не была дочерью, которая имела большую ценность в глазах эрцгерцога Лоуренса.

В отличие от потомства, рожденного от женщин влиятельных Домов, Виолетта была результатом одной случайной ночи с горничной, с которой он развлекался.

Он никогда не интересовался ее детством и становлением, так как она не помогла бы ему укрепить его позиции. Когда девочка подросла и обнаружилось, что у нее есть талант к владению мечом, он поручил ей расправляться с бандитами во имя поддержания общественного порядка, в чем та блестяще преуспела.

И именно поэтому эрцгерцог - точнее, король Лоуренс - отправил ее на войну.

Он ожидал, что она оставит свой след в этой войне и внесет свой вклад в устранение бесчестия Флорентийского княжества, известного как самая слабая нация на континенте. По сути, он намеревался отправить собственную дочь на поле боя и пожинать плоды.

Но та война закончилась поражением.

Хотя Лестерское королевство смогло смириться с этим поражением, так как они, несмотря ни на что, получили довольно большие выгоды, то же самое нельзя сказать о Флорентийском княжестве. Поражение было именно таким: поражением.

- Поскольку ты вернулась с поражением, ты должна взять на себя ответственность за это. Может быть, у тебя есть, что сказать в ответ?

Услышав слова эрцгерцога Лоуренса, Виолетта закусила губу и промолчала.

В действительности, хотя сама война закончилась их поражением, им действительно удалось заработать несколько значительных наград, следуя за королевством Лестер. Армия, которую она взяла на войну, также имела потери менее 10%.

И все же, когда от нее требуют, чтобы она взяла на себя всю ответственность за поражение...

Все это было действительно несправедливо.

Но…

- Я не знаю.

Принцесса слишком хорошо знала, что ее отец не передумает только потому, что она высказала свои возражения. Если бы на ее месте была королева Лейла, она бы, по крайней мере, попыталась договориться и политически выкрутиться - но у Виолетты не было такого умения, поэтому она просто склонила голову и приняла то, что должно было произойти.

- Хорошо. В ближайшем будущем тебе предстоит взять на себя ответственность за свои действия. Я ожидаю, что до тех пор ты будешь вести себя прилично.

- Да.

- Более того, я объявляю, что рыцарский орден под твоим командованием должен быть распущен, а их должности понижены с рыцарей до рыцарей стажеров.

Потрясенная принцесса Виолетта подняла голову.

- Ваше Величество, по-моему, мнению, это крайне несправедливое решение.

- Это мое решение как монарха Флорентийского княжества.

Рявкнул на нее король Лоуренс.

- Ты осмеливаешься возражать?

- Эти люди посвятили свои жизни борьбе за нашу нацию. Как их можно понизить в должности?

Принцесса Виолетта вышла за рамки своего обычного поведения и выступила против. Она могла принять любое наказание, если бы была единственным объектом, но ей было невыносимо видеть, как наказывают рыцарей, которые следовали за ней.

Но ее неповиновение только еще больше разозлило короля Лоуренса.

- Осмелилась пойти против королевского приказа... Я вижу, ты раздулась от высокомерия.

- Я умоляю вас пересмотреть свое решение. Этот указ - совершенно безрассудный.

- Что? Ты осмеливаешься упрекать меня?

- Нет, я не...

- Оказывается, у тебя хватает наглости перечить мне. Стража, слушайте мой приказ: немедленно усмирите принцессу Виолетту и заприте ее в королевских покоях. Не позволяйте ей ни шагу ступить за пределы своей комнаты, пока я не отдам иного приказа!

Рыцарский орден королевских гвардейцев двинулся по приказу удержать принцессу Виолетту, приближаясь к ней с осторожностью.

- Принцесса, пойдемте с миром...

- Это королевский приказ. Пожалуйста...

Несмотря на строгий приказ эрцгерцога, стражники осторожно приближались к ней.

Принцесса Виолетта с юных лет тренировалась вместе с рыцарями королевской гвардии. Другими словами, они знали, что она на самом деле сильнее их. Кроме того, стражники понимали, что никак не смогут справиться с ней, если та взорвется.

Но, к счастью, принцесса Виолетта не проявила неповиновения. Она послушно последовала за стражниками и поселилась в своих дворцовых покоях.

***

- Позорное ничтожество. Она стала только более неуправляемой, а пользы от нее никакой...

Эрцгерцог Лоуренс нахмурился после задержания принцессы Виолетты, гнев внутри него все еще бушевал.

Вопреки своей некомпетентности, он обладал сильным чувством собственной королевской власти и чутко реагировал даже на самые незначительные возражения, и его дети не были исключением из этого правила.

На самом деле, это еще более верно в отношении его собственного потомства. Для него дети были спящими конкурентами, которые в любой момент могли бросить вызов его правлению.

Подумав, что он не может оставить безнаказанным это проявление неповиновения, эрцгерцог Лоуренс немедленно перешел к действиям.

- Как говорится, если корова отказывается слушать...

Эрцгерцог вызвал слугу и отдал приказ.

***

Несколько дней спустя.

Принцесса Виолетта получила неожиданный удар, находясь под домашним арестом.

- А... брак?

- Да. Таков приказ Его Величества.

Ей было приказано выйти замуж.

- За кого?

Дрожащим голосом спросила Виолетта, на что слуга уверенно ответил.

- За наследника дома маркиза Тола из королевства Валенс, молодой мастер Уорд Тол.

Маркиз королевства Валенс был неплохим женихом. На самом деле, можно сказать, что это был приемлемый вариант, учитывая статус княжества Флоренция как одной из самых слабых наций континента, а также полное отсутствие политической ценности принцессы Виолетты.

Только…

- Было решено, что вы станете его седьмой супругой, принцесса.

- ……

Принцесса Виолетта растерялась.

Седьмая наложница?

Кто-то, кто не был королевской особой, и даже не сам маркиз, а будущий наследник титула, имел шесть - официально известных - жен?

Это было уже слишком.

- Свадьба состоится через месяц. Тогда, если это все...

Слуга ушел, не обращая внимания на ошеломленное выражение лица девушки.

***

- Что? Седьмая наложница?

- Какая дворняга посмела!?

- Черт возьми! Это называется нация!?

Больше всего новость о замужестве принцессы Виолетты взбесила рыцарей, которые сражались бок о бок с ней на войне.

Хотя на первый взгляд казалось, что в этой стране нет никого на стороне принцессы, это было не так. Она имела неплохие связи среди рыцарей, поскольку сама с детства получила рыцарское воспитание и была брошена на усмирение разбойников, чем и занималась вместе с рыцарским орденом.

Преданность, которую они испытывали к Виолетте, возникла не потому, что она была принцессой. Чувства, которые рыцари испытывали к ней, были больше товарищеским: единственная королевская особа в этом государстве, которая с головой бросалась в опасность, когда происходило сражение, была она. Поэтому само собой разумеющимся, что рыцари относились к ней с большим уважением.

Если бы у принцессы Виолетты была хотя бы половина политической хватки, королевы Лейлы - нет, даже на четверть, - эта ситуация не возникла бы с самого начала. Она обладала страшным потенциалом, чтобы сплотить поддержку рыцарей по всей стране, сжимая в своих руках военную мощь страны. Если бы принцесса правильно сформировала свою фракцию, то вполне могла бы подчинить своей воле все Флорентийское княжество.

Сама принцесса Виолетта не знала об этом; но если бы она только протянула руку с просьбой о помощи, нашлось бы бесчисленное множество людей, которые откликнулись бы на ее зов. И на этот раз эти люди двигались по собственной воле, в ярости.

Однако с оговоркой, что в одиночку они мало что могли реально сделать.

Большинство потенциальных сторонников принцессы Виолетты были не более чем обычными рыцарями - и недавно значительная часть этих сторонников была разжалована до уровня рыцарей стажеров.

Если они не пойдут на самые крайние меры, консолидировав свои силы и подняв восстание, будет трудно добиться того, чтобы их голос был услышан, и оказать помощь принцессе Виолетте негласными методами.

Тогда Томас, признанный лидер и правая рука принцессы Виолетты, предложил план.

- Давайте обратимся за помощью к Великому Герцогу Форресту из королевства Лестер.

- Ты действительно думаешь, что это сработает?

- Мне не очень нравится, что нам нужно привлекать иностранную державу, но они не станут закрывать глаза на нашу принцессу.

Предложение Томаса было принято, и в письме, которое они отправили, содержалась информация, дошедшая до королевы Лейлы.

***

Не зная об этих событиях, принцесса Виолетта вздохнула, продолжая жить в своих дворцовых покоях.

«Если бы я знала, что все так обернется, то с таким же успехом могла бы и не возвращаться с поля боя».

Был только один гость, который пришел навестить ее, пока она находилась под домашним арестом.

- Принцесса, Ее Высочество седьмая королева-Консорт пришла.

- Пусть войдет.

Слуга впустил посетителя в комнату принцессы. Это оказалась женщина, выглядевшая чуть старше тридцати, с каштановыми волосами и в простом платье. Ее лицо было полно сочувствия, когда она подошла к Виолетте.

- Ты в порядке? Твой цвет лица выглядит хуже, чем вчера...

- Я в порядке. Не нужно так сильно волноваться, мама.

Действительно, перед ней стояла ее биологическая мать, седьмая королева-консорт Джейн Луна Флоренс.

Она была служанкой, которая случайно попалась на глаза эрцгерцогу Лоуренсу и забеременела от него; и поэтому, несмотря на то, что стала седьмой женой, все же получила королевский замок и жизнь в семье монарха.

Однако это не означало, что в ее жизни теперь одни розы.

Ее беспомощность означала, что она была легкой добычей для других членов королевской семьи, а эрцгерцог Лоуренс пренебрегал своей седьмой женой и оставлял без защиты. В этих холодных дворцовых залах единственной, кому она могла доверять, была ее собственная дочь, рожденная от ее плоти, принцесса Виолетта.

Ей было хорошо известно, сколько усилий приложила принцесса с самого раннего детства, чтобы защитить ее.

С детства малышка училась владеть мечом...

Проливала кровь вместе с рыцарями на поле боя...

До развития ее раздвоения личности, являющегося результатом психической нестабильности, вызванной давлением...

Она слишком хорошо знала, что все эти вещи были сделаны, чтобы защитить ее... и что взамен ничего не могла сделать для своей дочери.

По крайней мере, до этого дня.

- Виолетта, я должна тебе кое-что сказать.

- В чем дело, мама?

Королева Джейн молча вложила в руку дочери маленький мешочек.

- Что это такое?

- Это сбережения за последние десять лет из моей доли королевского личного содержания. Это немного, но этого должно быть достаточно, чтобы на время залечь на дно.

Виолетта была поражена.

- Мама? Только не говори мне, что ты предлагаешь...

- Беги.

Джейн прервала дочь, ее глаза горели решимостью.

- Поскольку ты получила рыцарское образование и обладаешь немалой силой, то вполне можешь уйти в другую страну и начать жизнь заново, с новой личностью. Так что беги отсюда, пока не стало слишком поздно.

- Это абсурд! Если я сбегу, мама, тогда ты...

- Со мной все будет в порядке.

Хотя королева Джейн изо всех сил старалась казаться бесстрастной, говоря, что с ней все будет в порядке, Виолетта знала.

Девушка знала как ей тяжело, ведь руки, которыми мать сжимала ее руки, слегка дрожали.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2098946

Принцесса Виолетта сыграла большую роль в том, что седьмая королева-консорт Джейн смогла выжить до сих пор.

Если принцесса исчезнет, было ясно, что седьмая королева умрет в течение месяца или максимум года, если повезет. А если бы стало известно, что она помогла принцессе сбежать, ее бы тут же обезглавили на месте.

Конечно, королева-консорт Джейн знала обо всех этих фактах. Она прекрасно знала обо всем этом, но все же набралась смелости и предприняла меры, чтобы ее дочь не была обречена на жестокую судьбу.

Она снова обратилась к Виолетте.

- Убегай и живи свободно. Надеюсь, там за пределами этого дворца ты будешь счастлива. Уходи и не оглядывайся, это мое единственное желание.

Принцесса Виолетта запнулась, когда отвечала.

- Мама, я не могу. Как я могу заставить себя оставить тебя и...

- Я в любом случае останусь одна, когда ты выйдешь замуж и отправишься в другую страну.

- Это...

- И когда это случится, я буду...

- Мама...

Принцессу Виолетту переполняли эмоции, когда она смотрела, как ее мать не может закончить фразу. Прежде чем они поняли это, женщины расплакались, крепко обняв друг друга.

Королева-консорт утешала свою юную дочь.

- Я не желаю тебе ничего, кроме счастья. Пока ты счастлива, дорогая Виолетта, я спокойна, что бы со мной ни случилось.

- Как... как я могу быть? Без тебя, мама, я...

Правда заключалась в том, что принцесса Виолетта, при всей своей политической некомпетентности, на самом деле рассматривала этот вопрос.

Тогда она подумала о том, чтобы покинуть княжество со всеми рыцарями, которые следовали за ней, и отстроить все заново в другом месте. Не имело значения, если она не сможет стать рыцарем. Даже мысль о том, чтобы стать, отверженным обществом, наемником, заставляла ее сердце трепетать - оставить эту удушающую страну, которую она называла домом, ради настоящей свободы.

Но эти мысли всегда оставались только мыслями.

И все потому, что Виолетта не могла заставить себя отвернуться от матери, единственного существа в этом мире, которое осыпало ее любовью. Как ни странно, больше всего девушку сдерживала не сила и авторитет отца, а любовь матери.

Мать и дочь могли только обнимать друг друга и безостановочно плакать.

В итоге принцесса Виолетта не смогла заставить себя бежать, несмотря на постоянные уговоры седьмой королевы-консорта.

И в это время прибыл тот, кто был назначен ее женихом - если его можно было так назвать.

***

- Хо... ты намного красивее, чем на портрете.

- ……

- Я впечатлен.

- ……

Принцесса Виолетта вздрогнула от самомнения, прозвучавшего в тоне говорившего. Неважно, с каким презрением к ней относились в ее собственной семье, и неважно, насколько слабой была их страна...

Она все еще была принцессой.

И не заслуживала слышать такие неуважительные слова, которые скорее можно было бы сказать хозяйке паба, когда на нее смотрят таким же образом. Однако любое подобие вежливости, казалось, было выброшено в окно, поскольку стоявший перед ней хам нагло сканировал ее тело вдоль и поперек, словно оценивая купленное добро.

С точки зрения первого впечатления, он был похож на нечто среднее между змеей и крысой: сальный, мерзко выражающийся и просто отвратительный человек, с узкими глазами и тощей фигурой в придачу. Хотя экстравагантно украшенный меч был пристегнут к его бедру, поза и вид, который он демонстрировал, говорили о том, что это всего лишь украшение. Если бы у принцессы Виолетты был хотя бы простой мясницкий нож, она вполне могла бы сразиться с ним и одержать верх.

Но это было только в состязании физических способностей, а в действительности, тот, кто действительно имел перевес в силе между ними двумя, был Уорд Тол, молодой Мастер. Семья Тол Марч была известна в королевстве Валенса своим огромным богатством, и эрцгерцогу Лоуренсу была обещана солидная сумма в качестве приданого за выдачу за них замуж принцессы Виолетты.

Другими словами, это была свадьба только на бумаге и, по сути, ничем не отличалась от продажи товара за золото. Уорд прекрасно понимал свое властное положение и был достаточно подлым человеком, чтобы пользоваться им. Действительно, этот человек наслаждался тем, что его противник не мог сопротивляться, а он имел полную свободу над ними.

Уорд Тол поднялся со своего места и подошел к принцессе Виолетте, говоря развязным тоном.

- Думаю, стоит ускорить столько значимое событие, как наша свадьба. Настолько насколько это вообще возможно. Ты ведь тоже этого хочешь, не так ли?

Конечно, она этого не хотела.

Принцесса Виолетта инстинктивно уклонилась от руки Уорда, которая поднялась, чтобы коснуться ее щеки, когда она отвечала.

- Я еще не дала согласия на этот брак.

Уорд приподнял бровь, изображая удивление.

- Хох... непокорная принцесса, которая все еще бунтует против желаний своего отца. Так вот это выглядит?

- ......

- Не хочешь отвечать? Похоже, в твоем сердце есть другой мужчина.

Вопреки тому, что говоривший был похож на тупого отброса общества, казалось обладал острым умом.

Принцесса Виолетта смотрела на Уорда прямо в глаза, когда отвечала.

- Как вы говорите, у меня, к сожалению, в сердце уже есть другой мужчина. Пожалуйста, перестаньте преследовать меня и возвращайтесь туда, откуда пришли.

Это было довольно шокирующее высказывание, но она не могла больше выносить присутствие этого человека и сказала все как есть.

Но проблема заключалась в том…

- Чудесно.

Ее честность только еще больше раздула пламя.

- Сначала я заинтересовался тобой, когда узнал, что ты принцесса, но твоя внешность лучше, чем я себе представлял - и теперь, вдобавок ко всему, у тебя уже есть любимый человек? Это просто превосходно.

- ...Прошу прощения?

Мужчина облизал губы, наблюдая за замешательством принцессы Виолетты звериными глазами.

- Я с нетерпением жду этого. Как ты отреагируешь, когда я лишу тебя девственности в постели? Будешь ли ты плакать и умолять меня остановиться? Или будешь терзаться чувством вины, призывая своего возлюбленного? Что бы это ни было, меня, несомненно, ждет незабываемое удовольствие.

- ……

Лицо принцессы Виолетты покраснело от ярости.

В боях и сражениях с бандитами она видела много ужасных людей, но...

«Такой человек действительно существует?»

Это была ее первая встреча с таким мерзавцем. Это был совершенно иной вид разврата, чем тот, с которым она сталкивалась до сих пор. Несмотря на то, что это был противник, которого она могла бы уничтожить одним махом, девушка содрогнулась от отвращения, которое испытывала до дрожи в костях.

Не говоря уже об уважении, принцесса Виолетта никогда не встречала такого полного извращенца, как этот мужчина перед ней, садиста с социопатией, не способного даже сопереживать женщинам. Несмотря на разницу в их реальной силе, она была сильно возмущена и оскорблена.

Уорд изобразил коварную улыбку и продолжил.

- Я действительно с нетерпением жду этого, очень жду. Тот момент, когда ты действительно станешь моей.

С этими словами он повернулся и покинул королевские покои принцессы Виолетты. Даже после того, как мужчина исчез из поля ее зрения, Виолетте потребовалось время, чтобы осмыслить то, что она только что пережила.

«Неужели я должна выйти замуж... за такого?»

Она лишь надеялась, что все это было лишь дурным сном.

***

Встретившись лицом к лицу с принцессой Виолеттой, Уорд Тол еще больше ускорил свадьбу.

Первоначально планировалось сразу же провести церемонию помолвки, а после возвращения в королевство Валенс приступить к официальной свадьбе. Но Уорд изменил их расписание, чтобы организовать их свадьбу во Флорентийском княжестве.

Для других это могло показаться уважением к невесте и ее семье - но у принцессы Виолетты по коже бегали мурашки. Ее мнение и вклад были полностью проигнорированы в ходе планомерной подготовки к свадьбе, и все, что она получила, это простое уведомление о том, что ей следует одеться соответствующим образом для знаменательного дня.

Чтобы подготовиться к любым непредвиденным ситуациям, Уорд отправил собственных служанок, чтобы они всегда были рядом с ней. Хотя говорили, что они были прикреплены для помощи в подготовке невесты, их истинное предназначение заключалось в наблюдении.

Таким образом, настал судьбоносный день свадьбы.

- Наконец-то эта уродина, похожая на сорванца, исчезнет с наших глаз.

- Верно. Она действительно была позором для королевской семьи.

- Может быть, это из-за крови ее низкородной матери, но я никогда не хотел, чтобы она была связана со мной как член королевской семьи.

Члены королевской семьи Флорентийского княжества общались между собой, собравшись на свадебной церемонии.

На самом деле, вместо разговоров по существу, большая часть беседы состояла из клеветы на невесту. Принцессы особенно сильно злословили на Виолетту, даже больше, чем принцы, из-за своей зависти к ней.

Для женщин той эпохи владение мечом и командование войсками, чтобы заслужить рыцарское звание, было предметом восхищения - и страстного желания. Они стремились к этому, как люди стремятся к тому, что нелегко постичь - а женщине стать рыцарем было в десять раз труднее, чем мужчине.

Кроме того, она была не обычной женщиной, получившей привилегии рыцаря, а представительницей королевской крови. Благородная принцесса, командующая рыцарями на поле боя, сражающаяся бок о бок с ними, - явление, практически неслыханное в реальном мире; фантастическое существование, придуманное сказочниками, вдохновленными столь ярким образом.

И все же принцесса Виолетта добилась этого не за счет кумовства, а исключительно благодаря собственному мастерству.

Вот почему другие принцессы завидовали ей, тем более что она была более низкого происхождения: ей удалось достичь того, чего они никогда не смогут.

И таким образом они оклеветали ее, что совсем не похоже на достоинство, присущее обычным принцессам.

Они говорили, что талант Виолетты владеть мечом проистекает из ее низшей крови, и даже распространили слух, что у нее был роман с несколькими рыцарями.

Однако, полностью игнорируя эти слухи, принцесса Виолетта и рыцарские ордена, которыми она командовала, продолжали одерживать победы на поле боя, что вызывало еще большее недовольство других принцесс.

Но теперь все было в порядке.

Принцесса Виолетта переходила под крыло члена королевства Валенс в качестве простой наложницы - и не просто наложницы, а седьмой по счету.

Вдобавок ко всему, наследник семьи маркизов, Уорд Тол, пользовался довольно низким уважением. В то время как было известно о его семи официально зарегистрированных наложницах, говорили, что у него так же было множество других неофициальных «любовниц».

Как будто этого было недостаточно, к этому добавились слухи о том, что он не раз поднимал руку, чтобы наказать своих жен.

По сути, принцессу Виолетту сватали в мужья к худшему из худших.

Теперь другие принцессы присутствовали на свадебной церемонии, чтобы высмеять и пожалеть ее в равной степени, создавая для себя относительное чувство превосходства, поскольку они видели свою ненавистную сестру в последний раз.

- Итак, приступим к церемонии.

Со слов священника церемония началась.

Первым вошел жених. Несмотря на свою, печально известную испорченность, он уверенно вошел в зал с лицом, полным предвкушения.

- Я слышала, что у него не все в порядке с психикой - это правда?

- Насколько я слышала, был случай, когда он так избил одну из своих жен, что она несколько месяцев не могла даже показаться на глаза в аристократических кругах.

- О боже, как страшно.

- Но идеально подходит для определенного человека, не находишь?

- Хаха... теперь, когда ты об этом заговорила, это и в правду так.

Принцессы посмеивались между собой, наслаждаясь несчастьем их сестрицы Виолетты.

Теперь настала очередь невесты войти.

И в этот момент…

Насмешки принцесс сразу прекратились.

Как только девушка вошла в зал, идеально украшенная с головы до ног и одетая в чистое белое свадебное платье, в зале воцарилась тяжелая тишина.

Прошло целых пять секунд, прежде чем гости пришли в себя и начали переговариваться между собой.

- Это принцесса Виолетта?

- Я понятия не имел, поскольку она носила доспехи каждый день, но...

- Хм... кажется, она довольно симпатичная.

- Ну, по крайней мере, на первый взгляд. Не стоит придавать этому такое значение.

Мужчины потеряли рассудок, пораженные благоговением, а ропщущие женщины одним махом утратили свой зажигательный дух.

Никто до сих пор не знал, что принцесса Виолетта могла бы быть такой красивой, если бы она не заботилась о своей внешности каждый день. В своем струящемся белом свадебном платье, которое, казалось, подчеркивало ее чистоту, она выглядела сияющей, даже загадочной, когда шла по центральной красной дорожке. Этому способствовала лишь вуаль, скрывавшая выражение лица.

«Хм... мог бы я продать ее подороже?»

Этого было достаточно, чтобы даже ее отец, эрцгерцог Лоуренс, почувствовал разочарование. Для него его дочери-принцессы были политическими игральными картами, которые он продавал по тем более высокой цене, чем красивее они были - и поэтому вполне естественно, что мужчина испытывал сожаление. Если бы он знал, что принцесса Виолетта обладает такой одаренной внешностью, то договорился бы о гораздо более выгодных условиях.

Больше всех был потрясен ее преображением не кто иной, как Уорд Тол.

«Это безумие. Если бы у меня была возможность, я бы забил на эту церемонию и всю эту ерунду и просто...»

Известный своим пренебрежительным отношением к женщинам, он, как и следовало ожидать, в этот момент стал нервничать, наблюдая за принцессой Виолеттой. Уорд изначально искал ее только для того, чтобы пополнить свою коллекцию принцессой, но он и представить себе не мог, что она окажется такой.

Мужчина с нетерпением ждал, когда эта церемония закончится, и они останутся вдвоем. Никогда еще он не чувствовал, что время идет так медленно, и ему казалось, что церемониймейстер намеренно затягивает свою речь. Из всех шести свадеб, которые ему довелось пережить до этого момента, эта была самой надоедливой и раздражающей.

Наконец, священник произносит свадебные клятвы.

- Клянешься ли ты, жених, заботиться о невесте в радостях и горестях жизни, несмотря ни на что, и отдавать себя ей без остатка?

- Клянусь, что так и будет.

Уорд ответил быстро, и теперь настала очередь принцессы Виолетты.

- Клянешься ли ты, невеста, заботиться о женихе, любить его в свою очередь и посвятить себя ему до конца жизни?

- ……

Принцесса Виолетта не ответила.

Служитель откашлялся и спросил еще раз.

- Кхм... клянешься ли ты, невеста, заботиться о женихе и любить его в свою очередь, и посвятить себя ему до конца...

- Она говорит, да. Мы можем продолжить.

Уорд оборвал служителя.

Похоже, ей еще только предстояло покориться своей судьбе, и он не хотел продлевать эту утомительную церемонию из-за такой маленькой неровности на дороге.

Взять под контроль этот священный обмен клятвами, совершаемый во имя богов, было тяжким кощунством.

Но…

- Гм...

Когда эрцгерцог Лоуренс бросил на него взгляд, церемониймейстер также решил промолчать. Несмотря на то, что должностные лица были назначены богами, казалось, что даже они не могли устоять перед силой, которой обладали те, кто присутствовал на этой церемонии.

- ...Мы слышали, как эти двое признавались друг другу в любви. Выслушав эти клятвы, если кто-то из присутствующих возражает против этого союза, вы можете выйти вперед и...

В этот момент.

- Я против!

Двери в свадебный зал распахнулись, и вошел один мужчина. Он не дрогнул ни на шаг, даже когда на него посмотрели все присутствующие. Несмотря на то, что вошедший ворвался на свадебную церемонию, проводимую не кем иным, как королевской семьей, он был совершенно спокоен и переполнен железной уверенностью.

На самом деле, он был настолько расслаблен, что…

«Хах, не плохо. Всегда хотел попробовать что-то подобное».

...вот какие мысли были у него в голове.

Само собой разумеется, что этим незваным гостем был не кто иной, как Милтон.

Первым, кто отреагировал на вторжение Милтона, был не кто иной, как эрцгерцог Лоуренс.

- А ты кто такой? Как ты смеешь вмешиваться в это национальное событие?

Милтон хладнокровно ответил на обвинительный возглас эрцгерцога Лоуренса.

- Как уже упоминалось, я возражаю против этого брака.

- Неужели ты действительно веришь, что твои шутки над этим священным союзом пройдут мимо? Кстати говоря, что делают рыцари, позволяя подобному паршивцу врываться сюда? Уберите его с моих глаз немедленно!

Милтон ухмыльнулся, наблюдая, как у рычащего на него эрцгерцога Лоуренса вздулись на шее вены.

«Это король Флоренции?»

[Лоуренс Грэм Флоренс]

Эрцгерцог ур.8

Сила – 15

Лидерство – 85

Интеллект – 65

Политика – 77

Лояльность – 00

Особые навыки: Принуждение, Взятка, Сделка

Принуждение ур. 5: Способность заставлять людей более низкого ранга жертвовать собой ради осуществления своих целей.

Взятка ур. 6: Позволяет побудить других действовать в соответствии со своими намерениями, предлагая то, что они желают.

Сделка ур.4: Способность более успешно добиваться своих условий при заключении сделок или вступлении в переговоры.

Беглый взгляд на его способности показал, что он был не очень хорошим человеком по всем параметрам. Его показатели оказались значительно ниже, чем у короля Августа. С таким противником Милтон бы даже не вспотел.

Кроме того, великий герцог Форрест получил четкое разрешение от королевы Лейлы, прежде чем приехать в эту страну...

[Не стесняйся делать все, что твоей душе угодно, и устраивать столько сцен, сколько захочешь. Более того, ты должен постараться это сделать. Даже если сам метод будет некрасивым, главное, чтобы мы сумели завладеть Флорентийским княжеством.]

…вот такими были ее слова.

Другими словами, приказ королевы Лейлы состоял в том, чтобы показать мощь их королевства во всей красе, даже если ему нужно будет форсировать события. И именно поэтому Милтон мог совершить такой дерзкий поступок, как прервать свадьбу.

С легким сердцем Милтон обратился к эрцгерцогу Лоуренсу.

- Полагаю, я не успел представиться. Милтон Форрест, великий герцог Королевства Лестер, к вашим услугам.

- Не имеет значения, кто ты... что?

Эрцгерцог Лоуренс выглядел озадаченным. Точно так же окружение разразилось шепотом.

- Милтон Форрест?

- Тот, о котором говорят как о герое войны?

- Тот, кто прогнал 500 000 республиканских солдат с 50 000 армией, этот Милтон Форрест?

- Почему из всех мест он здесь...?

- Ах - если подумать, разве принцесса Виолетта не участвовала в той же войне, что и герцог Форрест?

- Теперь, когда вы упомянули об этом...

В зале поднялся нестройный гул, когда гости делились своими предположениями о том, как это могло произойти. Хотя в их разговоры в какой-то степени примешивались преувеличенные слухи, одно можно сказать наверняка: слава Милтона уже дошла до самых дальних уголков Флорентийского княжества.

В конце концов, разве не он был одной из центральных фигур, превративших слабое в прошлом королевство Лестер в серьезную державу, ведущую борьбу за господство на Севере?

Для тех, кто стоял под флагом Флоренции - и без того считавшейся самой слабой нацией на континенте, - ни один другой человек не стал предметом их зависти так, как Милтон. Некоторые считали, что это большой позор и несчастье, что такой выдающийся человек не мог родиться среди них. Однако другие начали высказывать свои опасения по поводу экспоненциального роста могущества Королевства Лестер - государства, граничащего с ними.

В разных формах имя Милтона было на устах у каждого флорентийского дворянина, а теперь он появился на их земле совершенно неожиданным образом.

Дворяне благоразумно обдумали такое развитие событий, а эрцгерцог Лоуренс также стер со своего лица всякий намек на удивление и осторожно заговорил.

- Приятно познакомиться с вами, великий герцог Форрест из королевства Лестер. Никто, к сожалению, не сообщил мне, что вы собираетесь посетить нас вот так, без предупреждения.

- У меня не было времени на это, так как возникло довольно неотложное дело.

- Под неотложным делом вы подразумеваете... ваше возражение против брака моей неполноценной дочери?

- Да, это так, как вы можете видеть по моему торжественному входу.

При словах Милтона глаза эрцгерцога Лоуренса поспешно метнулись к принцессе Виолетте.

«Конечно, она не...? Что-то случилось?»

Однако он не мог видеть выражения лица принцессы Виолетты, так как она была закрыта плотной вуалью.

Видно было только, что девушка нервно теребит свой букет, как будто сама была застигнута врасплох. Судя по всему, такое развитие событий превзошло даже ее собственные ожидания.

Эрцгерцог Лоуренс снова обратил свое внимание на Милтона.

- Сегодня, довольно радостное событие. И если позволите спросить, великий герцог, по какой причине вы ворвались на свадьбу моей дочери?

Это было довольно резкое обвинение, но в нем не было и намека на убедительную силу.

- До королевства Лестер дошли печальные вести о том, что бедную принцессу против ее воли выдают замуж за некоего негодяя. И вот я, услышав столько возмутительные новости, пришел, чтобы поднять шум.

- Гм...

Эрцгерцог Лоуренс неловко откашлялся, но Милтон не обратил на него никакого внимания.

- В частности, принцесса Виолетта - товарищ, которая проливала кровь рядом со мной на полях сражений – нет, возможно, даже больше. Именно ее умелые действия, по сути, спасли мне жизнь. Разве не само собой разумеется, что я приду ей на помощь, когда узнаю, что ее постигло несчастье?

Аудитория пришла в движение при словах Милтона.

- Принцесса Виолетта спасла великого герцога Форреста?

- Неужели произошла такая невероятная вещь? Уверен, что нет.

- Но сам великий герцог только что признался в этом...

Милтон тихо щелкнул языком, потому что реакция аудитории также совершенно не соответствовала его ожиданиям.

«Видимо мир тоже сказался на этой стране. Они понятия не имеют о ее истинной ценности».

Судя по его словам, принцессу Виолетту сильно недооценивали в княжестве Флоренция. Но, по правде говоря, даже если не принимать во внимание королевскую принадлежность, ее таланта рыцаря уже было достаточно, чтобы сделать Виолетту ценным приобретением в любой другой стране.

И все же, как можно было продать такого человека какому-то ничтожеству из чужой страны?

Идиотизм - вот единственное слово, которое приходило на ум.

В этой противоречивой атмосфере Милтон подошел к принцессе Виолетте.

- Принцесса Виолетта, у меня есть кое-что, что я должен...

- Как ты смеешь так грубо обращаться с принцессой!

Тот, кто прервал Милтона и вмешался, был не кто иной, как Уорд Тол, который до сих пор оставался сторонним наблюдателем с выражением полного недовольства. Ему не нравилась атмосфера, которую создавал Милтон с момента своего появления, и с каждым последующим событием он становился еще более недовольным.

Когда Милтон подошел к его будущей жене, Уорд преградил ему путь и нахмурился, словно пытаясь как можно сильнее изобразить свое недовольство.

«Кто этот болван?»

Милтон бегло просмотрел статистику этого индивида.

[Уорд Тол]

Дворянин ур.3

Сила – 17

Лидерство – 55

Интеллект – 61

Политика – 35

Лояльность – 00

Особые навыки: Заговор, Взятка, Одержимость

Заговор ур.5: Повышает мастерство создания схем для запугивания враждебных лиц и других организаций.

Взятка ур. 7: Позволяет побудить других действовать в соответствии со своими намерениями, предлагая то, что они желают.

Одержимость ур. 8: Позволяет действовать с упорством и фанатизмом для достижения своих целей и желаний. Может иметь положительный или отрицательный эффект в зависимости от цели.

Все его числовые показатели были несравненно ниже, и со специальными навыками была та же история.

Заговор, взятка и одержимость - по этим чертам можно было предположить, какую жизнь вел до сих пор человек по имени Уорд Тол.

«Значит, он буквально человеческий мусор, хаа».

Милтон, сделав свою собственную оценку, заговорил с Уордом.

- Свали, ты, креветка.

- Креветка? Да как ты смеешь? Возможно, ты не знаешь, с кем имеешь дело? В таком случае позволь просветить тебя, что являюсь наследником Дома Тол, семьи с глубокой и долгой историей. Может, ты и великий герцог, но манеры должны быть...

- Я считаю до трех. Двигайся или умри – это твой выбор.

Уорд запнулся.

- Чт... что ты...

- Один.

- Независимо от обстоятельств, это...

- Два.

- Угх...

В конце концов, Уорд отошел в сторону с красным от унижения лицом. Для него это было впервые, ведь до сих пор он решал большинство проблем благодаря власти и деньгам, которыми обладал с рождения, будучи наследником рода маркизов. Вот как это было - пытаться завязать разговор с другим, чью волю не могли склонить ни деньги, ни власть.

На  самом деле, Уорд был лишь просто снобистским выскочкой. Который слишком зазнался. Ведь он был даже не маркизом, а всего лишь сыном маркиза – человека подобного статуса, Милтон не рассматривал как противника. Уорд Тол не был, достоин его внимания.

Легко оттолкнув его в сторону, Милтон наконец предстал перед принцессой Виолеттой.

- Виолетта, я спрошу лишь об одном. Только прошу тебя ответить честно.

- .....да.

Принцесса ответила тоненьким голосом, но, хотя он и был тихим, вся толпа могла слышать ее слова, так как все внимание было сосредоточено на ней.

- Ты действительно хочешь заключить этот брак? Если ты хочешь этого, то я вернусь домой в тот же момент.

Принцесса Виолетта молча осмотрела окружение.

Хотела ли она этого брака?

Хотела ли она провести остаток жизни в качестве седьмой наложницы у куска человеческого мусора, у худшего из мужей, который с наслаждением пользовался ее несчастьем - и которого поддерживал не кто иной, как ее собственный родственник по плоти и крови?

Размышлять было особенно не о чем.

- Нет. Я не хочу этого брака.

Хотя ответ принцессы Виолетты был тихим, он был пронизан ее твердой волей.

Милтон кивнул и повернулся к священнослужителю.

- Является ли брак чем-то, что может продолжаться, если одна из сторон не дает согласия?

- Этого... не может быть.

Прежде чем произнести правильный ответ, старец в священных одеждах оглядел окружающих. Его слова не были произнесены от страха, несмотря на то, что он стоял перед мощным давлением, которое источал Милтон. Скорее, священнослужитель действительно основывался на своей вере в то, что брак в конечном итоге может быть создан только на основе взаимной любви - и воли - мужчины и женщины, независимо от их состояния или статуса.

«... и поэтому я совершенно не вижу здесь никакой ошибки. Кажется, теперь все в порядке... да».

Старец успокоил себя, что принял правильное решение, а Милтон обратился к эрцгерцогу Лоуренсу.

- Как вы видите, похоже, что этот брак не совпадает с волей принцессы Виолетты. Тогда что вы теперь будете делать? Неужели будете принуждать к этому браку, как тиран, прекрасно зная, что ваша дочь не желает этого?

Эрцгерцог Лоуренс ответил с покрасневшим лицом.

- Не кажется ли вам, что вы вмешиваетесь в чужие семейные и, позвольте добавить, личные дела?

Другими словами, это семейное дело, так что не мешай.

- И какая именно проблема с этим в данном случае, позвольте спросить?

Иначе говоря, и что вы собираетесь с этим делать?

Хотя социальный статус и положение этих двоих подразумевали соблюдение самых элементарных формальностей, в их словах скрывались самые острые ножи.

Тем не менее, в конце концов, Милтон имел преимущество в этих обстоятельствах.

Было ли это потому, что, с точки зрения логики, великий герцог был прав?

Нет, причина была не в этом.

Была только одна причина, по которой Милтон находился в выгодном положении.

- Если вы недовольны моими действиями до такой степени, то вы вправе выдвинуть официальное обвинение. Моя страна ответит взаимностью и с полной искренностью.

- Ммм...

Эта причина заключалась в том, что Милтон был сильнее.

Индивидуальная сила Великого Герцога Форреста  очевидна, но кристально чистый разрыв в силе был между их нациями.

Милтон Форрест был великим герцогом королевства Лестер, недавно возникшей северной державы.

Тем временем эрцгерцог Лоуренс был лидером Флорентийского княжества, нации, которая была известна как самая слабая держава на континенте. Существовала неоспоримо большая долина между силой этих двоих.

В конце концов, не было необходимости спорить о праведности и прочем, потому что сильные становились праведниками, а их слова - истиной.

Действительно, эрцгерцог Лоуренс не смог найти подходящего ответа на провокацию Милтона.

Официальный протест по поводу поведения королевства Лестер?

Такое было невозможно.

Королевство Лестер было государством с вооруженными силами, более чем в десять раз превосходящими их по численности, и имело с ними общие границы. У кого хватит смелости подать жалобу в таком положении?

Но, похоже, эрцгерцог Лоуренс не хотел, чтобы на этом все закончилось, и начал атаковать Милтона с другой стороны.

- Я благодарю вас, великий герцог, за заботу, с которой вы относитесь к моей дочери. Однако при таких темпах ей придется прожить остаток жизни с клеймом женщины, которая передумала в день свадьбы.

Формально она отказалась задолго до этого дня, но эрцгерцог Лоуренс продолжал настаивать на этом аргументе.

- Подобное клеймо не сулит ничего хорошего для будущего моей дочери. Как вы компенсируете это оскорбление?

Эрцгерцог Лоуренс говорил так, словно его дочь только что пережила великую несправедливость.

Нормальный родитель постарался бы признать и принять недостатки своего ребенка, но Лоуренс поступил наоборот - он намеренно вскрыл недостатки собственной дочери и использовал их для нападок на великого герцога Форреста.

Но Милтон ничуть не дрогнул и ответил холодно.

- Могу ли я считать, что вы просите меня взять на себя ответственность за пятно, которое я оставил на репутации принцессы Виолетты?

- Верно. Если вы этого не сделаете...

- Хорошо. Как пожелаете.

Не успел эрцгерцог Лоуренс закончить, как Милтон в ответ начал действовать.

Он запустил руку в букет принцессы Виолетты - теперь наполовину разорванный в клочья из-за ее беспокойного ерзанья - и достал один цветок.

Затем он благоговейно опустился перед ней на одно колено, протягивая цветок.

- Виолетта рон Флоренс.

- Да? Д-... да.

Принцесса Виолетта выглядела удивленной неожиданными действиями Милтона.

Затем Милтон заговорил со всей искренностью, какую только мог выразить в своих словах.

- Ты выйдешь за меня замуж?

И в этот момент весь свадебный зал погрузился в хаос.

Глава 156.

- Чт... Что?!

- Он что, попросил ее руки? И в таком официальном месте, как это?

- О, боже мой… Великий герцог опустился на колено. Это действительно произошло прямо сейчас?

Люди были поражены. Ведь действия Милтона были всего лишь практикой, известной как предложение руки и сердца на Земле. Забудем о том, что другие уже хотели убить его за то, что он имел уже двух жен и делал предложение третьей...

В этом мире предложения не были частью их культуры. Строго говоря, бывали моменты, когда парень просил свою возлюбленную выйти за него замуж, но это были простолюдины, а значит, другое дело. Даже будучи простолюдином, намерение жениться выражалось не самой женщине, а ее родителям; таков был здравый смысл и надлежащие манеры в этом мире.

Это было еще более верно в случае дворян. Брак - это союз между семьями, и инициатива объединения в супругов должна была исходить не от непосредственных участников, а от глав семей. Если глава говорил тебе жениться, то ты женился, даже не видя лица другого, - это и был брак. Конечно, были случаи, когда двое были помолвлены и делали что-то очень похожее на свидание до свадьбы.

В любом случае, важным было то, что мужчина, причем высокопоставленный, стоял, приклонив колено перед женщиной, словно умоляя ее выйти за него замуж. Такое поведение было поистине нетрадиционным. Все женщины, ставшие свидетелями этого нетрадиционного поступка, неосознанно покраснели, подумав про себя.

«Завидую. Как это прекрасно...»

«Вот бы и я кому-нибудь настолько понравилась».

«Проделать весь этот путь из королевства Лестер, вломиться на свадебную церемонию и сделать предложение... ахх...»

В начале этой свадьбы принцесса Виолетта была объектом насмешек и жалости, но теперь она быстро стала предметом зависти. Мужчина, поднявшийся до могущественного положения великого герцога, так сильно полюбил ее, что устроил погром на ее свадьбе и публично сделал ей предложение. Такое отношение вызывало у всех зависть к ней.

Перед лицом подобной зависти принцесса Виолетта ответила робко.

- Да, я принимаю ваше предложение.

Затем она приняла цветок из рук Милтона, как будто это было что-то драгоценное. Букет, который Виолетта изначально держала в руке, упал на пол, как грязная тряпка.

- Это невозможно! Это возмутительное самоуправство!

Уорд Тол начал кричать, когда увидел это, но когда Милтон поднял руку, рыцари, ожидавшие рядом, тихо увели его.

- Не могли бы вы пройти с нами на минутку.

- Отпусти меня. Вы знаете, кто яммм... ммм!

Уорд Тол продолжал кричать, но ему зажали рот, и с трудом выволокли наружу.

Затем Милтон притянул принцессу Виолетту за талию к себе и повернулся к королю Лоуренсу.

- Как вы видите, я планирую взять на себя такую ответственность. Может, вы все еще не удовлетворены?

- ...нет.

Король Лоуренс изменил свое отношение и ответил мягко. Затем он сделал еще один шаг вперед.

- Скорее, я приветствую вас. Было бы хорошо, если бы я заранее знал, что именно это чувствовал великий герцог.

Внезапная перемена короля Лоуренса ошеломила Милтона.

«Этот человек, он действительно видит в своей дочери только ту, что можно продать тому, кто больше заплатит?»

По выражению лица короля Лоуренса было ясно видно, что он понял, что вместо того, чтобы продать свою дочь маркизу из королевства Валенса, он может получить гораздо больше, если продаст ее великому герцогу королевства Лестер.

- Значит, вы не против этого, король Лоуренс?

- Конечно, нет. Тогда давайте официально назначим дату помолвки. В будущем нам нужно будет обсудить некоторые вещи... хахаха... на какое-то время мы будем сильно заняты.

Казалось, он думал о том, как получить как можно больше денег.

- Да, сэр. Будет нелегко заключить королевский брак.

Но было кое-что, чего король Лоуренс не знал.

- Мне хотелось бы, чтобы вы провели официальную беседу с моей женой, королевой Лейлой, относительно процесса и планов свадьбы.

Королева королевства Лестер была чудовищем, она была лисицей, которая никогда не тратила деньги впустую. Королю Лоуренсу просто не удалось бы обманом выманить у них огромные суммы из брачных фондов, как он того желал.

***

С разрешения короля Лоуренса Милтон поспешил жениться на принцессе Виолетте. Никаких особых причин для спешки не было, он просто не хотел больше оставлять ее в этой стране.

Король Лоуренс первоначально выразил неодобрение, когда Милтон захотел пропустить церемонию помолвки и сразу же сыграть свадьбу. Он говорил, что не хочет пренебрегать свадьбой своей дочери, но все знали, что это всего лишь отговорка. Когда великий герцог Форрест спросил, почему свадьба с Уордом Толом прошла так быстро, король не смог ни чего сказать и лишь разрешил провести ее.

В процессе подготовки к свадьбе Милтон даже смог спасти мать принцессы Виолетты, 7-ю королеву Джейн. Он обосновал (настоял), что из-за слабого здоровья королевы Джейн будет лучше поправить здоровье в королевстве Лестер. Конечно, король Лоуренс не хотел этого, но когда Милтон продолжал настаивать, казалось, что мужчина не имеет права сказать «нет».

«Этот чертов... Я должен получить от них достойное приданое».

Король Лоуренс стиснул зубы и пообещал себе это.

Правда, приданое всегда платила невеста, но он не обращал на это внимания.

***

В глубине дворца принцессы Виолетты Милтон приятно проводил время с матерью своей будущей жены Джейн, 7-й королевой.

- О боже, так говорите, что вам понравилась моя дочь на поле боя?

- Да, однажды она даже спасла мне жизнь.

- О боже...

Его отношение к 7-й королеве Джейн отличалось от того, как он относился к королю Лоуренсу, ведь она была тем, кого можно назвать настоящим членом семьи. Милтон должен был относиться к ней иначе, чем к королю Лоуренсу; ведь тот был просто человеком, с которым у принцессы Виолетты была общая кровь, он ничем не отличался от незнакомца.

- Когда приедете в мою страну, я построю вам отдельный дворец. Если вам когда-нибудь будет что-нибудь нужно, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне об этом.

Седьмая королева Джейн, услышав эти слова, улыбнулась с чувством облегчения и эйфории. Хотя она поднялась до положения королевы-консорта с должности дворцовой служанки, никто по-настоящему не признавал ее и не относился к ней как к королеве. Не только члены королевской семьи, но даже дворцовые служанки сплетничали за ее спиной, так чего же она могла ожидать от них?

Но Милтон относился к ней искренне и не потому, что у него была какая-то особая причина. Единственная причина, по которой он относился к ней с такой вежливостью, заключалась в том, что она была матерью Виолетты, которая должна была стать его женой.

Вот что делало ее такой счастливой. Она была счастлива не от того, что Милтон так с ней обращался, а от того, что он настолько любил ее дочь, чтобы так к ней относиться. Королева-консорт хорошо знала, как грустно и печально, если ее малышка не сможет быть любимой своим мужем после того, как они поженятся. В конце концов, разве не поэтому она пыталась убедить свою дочь сбежать до свадьбы? Но теперь казалось, что Виолетта будет жить совсем другой жизнью, чем она. Все это делало ее такой счастливой.

- Большое вам спасибо. Я просто благодарна и счастлива, что вы ладите с моей дочерью.

- Это вполне естественно.

- Но с вами все будет в порядке? Король, скорее всего, предъявит неразумное требование к вашему королевству в обмен на разрешение этого брака...

Милтон широко улыбнулся ей, когда увидел ее извиняющееся выражение лица.

- Вам не стоит об этом беспокоиться.

- Правда?

- Воистину, вам совсем не нужно об этом беспокоиться.

Милтон рассмеялся, когда пообещал это.

***

«Я не могу поверить, что мне приходится лично разбираться с этими вещами».

Королева Лейла вздохнула, прочитав письмо, доставленное посыльным. Подводя итог…

Он вторгся на свадьбу.

Скорее всего, скоро, женится на принцессе Виолетте.

Но король Лоуренс ноет о деньгах, поэтому ее благоверный оставил эту часть ей.

«Я должна просто развестись с ним».

Они все еще были молодоженами, но Милтон уже подумывал о том, чтобы завести другую жену? Несмотря на то, что именно королева Лейла способствовала возникновению отношений с принцессой Виолеттой, властное отношение ее мужа все равно раздражало. Разве не говорили люди, что через некоторое время другие начинают воспринимать доброту как должное? В этот момент Лейла задалась вопросом, должна ли она «обучить дисциплине» своего мужа должным образом. Однако сначала ей нужно было разобраться с королем Лоуренсом.

- Флорентийское княжество... это страна, через которую нам нужно пройти, если мы хотим попасть на юг.

С геополитической точки зрения, княжество Флоренция было важной страной для королевства Лестер, которую необходимо было защитить, чтобы добраться до юга. Разве не это было причиной того, что королева Лейла приняла политическое решение принять принцессу Виолетту?

Хотя временами королева Лейла подумывала о том, чтобы просто завоевать все княжество, но это было слишком хлопотно. Если бы она завоевала Флорентийское княжество, то ее границы напрямую разделялись бы с королевством Глостер или империей Эндрюс. По сравнению с тем, что она получит, было слишком много вещей, о которых ей пришлось бы беспокоиться, поэтому королева решила, что лучше оставить княжество в покое и использовать его в качестве буфера.

- Конечно, нужно как следует затянуть на них поводок.

Королева Лейла пробормотала себе под нос, взяла перо и начала писать письмо. Закончив с написание, она положила его в конверт, запечатала и уже собиралась позвать посыльного, когда остановилась. Затем снова открыла конверт и добавила к нему еще одно. Добавив в конверт дополнительное письмо, она растопила воск с помощью подсвечника и поставила печать, после чего вызвала гонца. Передав послание, она сказала.

- Как можно быстрее доставь это письмо Великому Герцогу.

- Да, Ваше Величество.

Из-за приказа Ее Величества Королевы гонец двигался как можно быстрее.

***

- Ответ пришел очень быстро.

Письмо с ответом королевы Лейлы пришло менее чем через десять дней после того, как Милтон сообщил о ситуации. Это было действительно быстро, учитывая, что в этом мире не было ни смартфонов, ни социальных сетей. Как он слышал, это произошло потому, что все гонцы бежали как сумасшедшие.

- Посмотрим, интересно, какой ответ она прислала?

Когда Милтон проверил содержание письма королевы Лейлы, его лицо просияло. Если все так, то его брак с принцессой Виолеттой пройдет без проблем. Не говоря уже о том, что они получат всевозможные преимущества.

«Да, моя жена – истинное зло».

Как раз в тот момент, когда Милтон удовлетворенно улыбался, он обнаружил, что в конверте было еще одно послание.

«Что это?»

Он посмотрел на него. На нем было написано только очень короткое предложение.

Я скучаю по тебе.

- Ах...

Такое чувство, что его ударили кулаком под дых. Неужели королева Лейла действительно просто…

Мужчина никогда не думал, что Лейла, которую он считал самой коварной из всех лисиц, пришлет такое письмо.

«Ммм, моя жена такая милая».

Мысли Милтона, конечно, быстро изменились.

***

Милтон улучил момент для его встречи с королем Лоуренсом.

- Я отправил письмо в свою страну, чтобы согласовать мнения между нашими нациями по поводу брака, и пришел ответ.

Король Лоуренс сухо кашлянул, когда Милтон перешел сразу к делу, как только они встретились.

- Кхм... разве может быть что-то серьезное. Если вы сможете заверить меня, что моя дорогая дочь получит стабильное положение в вашем королевстве, я буду доволен.

Король Лоуренс превращал простой вопрос «сколько вы собираетесь дать» в нечто очень сложное.

- Моя страна думает воспользоваться этой возможностью, чтобы оказать поддержку княжеству Флоренция.

- Поддержку? Что вы имеете в виду под этим?

Когда он услышал, что королевство Лестер будет оказывать поддержку, а не просто давать деньги, король Лоуренс навострил уши. Видя его таким, Милтон подумал про себя.

«Его действительно легко поймать».

Согласно плану королевы Лейлы, они должны были медленно уговорить короля Лоуренса, но, похоже, в этом не было необходимости. Несмотря на то, что король Лоуренс был королем страны, его интеллект составлял всего 65, а политики - 77. Хотя Милтон не был так коварен, как королева Лейла, у него все же хватало уверенности, чтобы одурачить такого болвана.

- Как вы думаете, в чем сейчас больше всего нуждается княжество Флоренция?

Король Лоуренс задумался на мгновение и ответил.

- Я считаю, что для того, чтобы страна функционировала нормально, у нее должно быть достаточно средств.

Милтон мысленно рассмеялся над словами короля Лоуренса, когда услышал их.

«Тебе, вероятно, нужны эти деньги, чтобы укрепить свое положение короля».

Это, правда, что средства важны для страны.

Однако если деньги княжества Флоренция были монополизированы высшим классом страны, то широкие слои населения лишались возможности пользоваться продукцией страны. Какова польза от увеличения денег в такой ситуации? Если деньги не будут циркулировать по стране, жизнь людей не улучшится. Если качество жизни народа не улучшалось, это означало лишь то, что население и объем промышленного производства оставались на том же уровне.

Короче говоря, слова короля Лоуренса были полной чушью. Но вместо того, чтобы пытаться убедить его фактами, Милтон высказал ему другое мнение.

- Средства важны, но это только в мирное время. Считаете ли вы наше время мирным, король Лоуренс?

http://tl.rulate.ru/book/64445/2136532

Глава 157.

Король Лоуренс нахмурился, услышав слова Милтона.

- Княжество Флоренция уже сотни лет защищает свою страну, не воюя.

- Ооо... Это так? В чем же тут секрет?

- Ну, это потому, что... мы смогли создать гладкие дипломатические отношения с соседними странами, при этом хорошо заботясь о гражданах государства.

Бла-бла-бла-бла-бла-бла…

Вот как звучали слова короля Лоуренса для Милтона.

«Он снова несет чушь собачью».

Ровные дипломатические отношения? Это произошло потому, что Флорентийское княжество было настолько слабым и жалким, что им пренебрегли другие страны. Хорошо заботитесь о гражданах страны? По дороге в княжество Милтон увидел продовольственную ситуацию в стране и подумал, что в этом году они пережили голод. Оказывается, хотя это был и не очень хороший урожай, но все же не совсем плохой. Но, тем не менее, на улицах попрошайничали дети, а люди становились ворами, чтобы не платить налоги. Может ли быть так, что бедность превращает людей в злодеев? Количество инцидентов, связанных с ворами во Флорентийском княжестве, не имело себе равных на континенте. Как иначе принцесса Виолетта могла возглавить своих рыцарей и сражаться в настоящих битвах с разбойниками? В среднем можно сказать, что чем слабее нация, тем больше возможностей для монополизации своих интересов. Судя по тому, что видел Милтон, княжество было одной из таких типичных стран. У него не было никаких намерений вкладывать деньги в такое государство.

- Король Лоуренс, единственная причина, по которой княжество Флоренция еще не видела ужасов войны, заключается в том, что ваше государство не имеет общей границы с Республикой. Я прав?

- Ну, это...

Король Лоуренс пытался отрицать это, но у него не было доказательств того, что Милтон ошибался. Сколько бы он ни думал об этом, причина, по которой княжество Флоренция не было втянуто ни в одну войну, заключалась именно в этом. И когда он снова подумал об этом, то понял, что ситуация изменилась. Королевство Страбус пало, и республиканцы захватили власть в этой стране. Теперь угроза республиканской армии не была похожа на огонь, горящий за рекой, это был клинок, направленный прямо им в нос.

«Я был небрежен. Полагаю, с этого момента мне следует начать пытаться укрепить вооруженные силы?»

Король Лоуренс, который думал, что ему нужны деньги, передумал и заговорил с Милтоном.

- Я считаю, что вы правы. Само существование Республики представляет собой угрозу. Я просто забыл об этом на какое-то время.

- Забыл... да, наверное, можно такое забыть.

Милтон чуть не сказал: «Забыл? Как ты мог забыть об этом?!», но ему удалось изменить свои слова в последний момент.

«Этот человек более безнадежен, чем я думал».

Размышляя про себя, Милтон продолжал разговаривать с королем Лоуренсом.

- Наша нынешняя эпоха - это время войны. Время, когда если у тебя нет власти, тебя тут же съедят.

- Но разве мы не заключили перемирие с Республикой?

- Это всего лишь временное перемирие. Вы действительно думали, что Республика прекратит воевать?

- ……

На лице короля Лоуренса отразилась тревога. Честно говоря, он не придавал этому особого значения. Война с Республикой была далеко от него, и даже если он и думал об этом, то это было слишком сложно для него. Его карьера и опыт монарха были полностью ограничены пределами политики Флорентийского княжества. Что произойдет, если Республика вторгнется в его страну? Он никогда не думал об этом, поэтому, конечно же, не было создано никаких контрмер. Осознав реальность опасности, король Лоуренс почувствовал, что у него вспотели ладони.

Зная, что он чувствует, Милтон начал говорить.

- Предложение, которое я собираюсь вам представить, - это договор о взаимной обороне между нашими странами.

- Оборонный договор?

- Да, мы направим наших военных в вашу страну. Конечно, нам придется принять гарнизон и обеспечить небольшую помощь и средства на оборону, но королевство Лестер будет защищать вашу страну от угрозы со стороны Республики.

Уши короля Лоуренса навострились при словах Милтона. Он не мог придумать, как защитить свою страну от угрозы Республики, но кто-то говорил, что сделает это за него. Конечно, для короля было бы естественно проявлять энтузиазм.

- Вы согласны?

Король Лоуренс осторожно ответил на вопрос Милтона.

- Я положительно отношусь к этому, но для меня это слишком много - принимать войска и платить за сотрудничество. Как вы знаете, моя страна бедна.

- Хм… вы правы.

Милтон обдумал ответ короля Лоуренса, прежде чем ответить.

- В таком случае, давайте сделаем это так.

- Например?

- Почему бы нам не сделать границу арендованной территорией. Пока мы занимаемся обороной приграничной территории, мы возьмем на себя административную власть в этом регионе.

- Ах... это немного...

Другими словами, Милтон спрашивал короля Лоуренса о том, чтобы тот одолжил ему территорию. Каким бы некомпетентным ни был король, в этот момент он начал испытывать нежелание и чувствовать, что что-то не так. Прямо в этот момент Милтон сказал еще кое-что.

- Кстати, этот договор об обороне изначально должен был действовать как трехсторонний союз между моей страной, Королевством Валенс и Империей Эндрюс.

- Подождите, почему моя страна была исключена?

- Ну, это потому, что...

Милтон не продолжил, но выражение его лица сказало все: «Ты действительно спрашиваешь меня об этом прямо сейчас?»

Конечно, король Лоуренс знал причину. Королевство Лестер, Королевство Валенс и даже Империя Эндрюса. Если эти три государства объединились для создания договора об обороне, то зачем им нужно, чтобы к ним присоединилось княжество Флоренция? Геополитически оно могло служить мостом между королевством Лестер и Валенс, но не более того. Вот насколько слабым было Флорентийское княжество. Почему они были проигнорированы? Нет ничего смешнее, чем сопливый ребенок, пытающийся присоединиться к взрослой карточной игре со своими небольшими деньгами. Милтон не сказал этого, но его лицо говорило королю Лоуренсу, что он должен знать свое место.

- В любом случае, говоря от имени королевства Лестер, нам все равно, если княжество Флоренция не присоединится. Решение об этом принимаете вы сами, король Лоуренс.

Это было все, что сказал Милтон, прежде чем передать эстафету королю Лоуренсу. По правде говоря, он практически перекрыл все возможности для него.

«Она моя жена, но она действительно умна».

Милтон чувствовал себя так, словно у него был запас мудрости Чжугэ Ляна. Хотя, если быть честным, Лейла нравилась ему больше, чем Чжугэ Лян, потому что между Чжугэ Ляном и Лю Бэем было много вещей, которые нельзя было делать, а Милтон и Лейла делали.

В любом случае, в результате король Лоуренс принял предложение Милтона. Он решил отделить регион, где проходила граница между княжеством Флоренция и Республикой, и передал его королевству Лестер. Вместо того, чтобы просто разместить войска и защищать регион, королевство Лестер получило полный контроль над территорией. Это был Договор Щита, и по этому соглашению королевство будет защищать княжество. В качестве примечания, поговаривали, что когда Зигфрид в Республике услышал об этом позже в будущем, ему было что сказать по этому поводу.

[Король Флорентийского княжества умственно отсталый? Если бы я знал, что так будет, я бы сам самого сначала что-нибудь сделал.]

Вот каким глупым было решение короля Лоуренса. Но в защиту короля... Большинство людей, попавших под влияние королевы Лейлы, нет, магии, становились глупыми.

***

- Я вернулся.

Завершив все свои дела во Флорентийском княжестве, Милтон вернулся в королевство Лестер и был встречен приветствующими его королевой Лейлой и Софией. Обняв своих жен одну за другой, он заговорил с ними.

- Стоит ли мне вновь представить вас друг другу? Но...надеюсь вы не успели забыть ее?

При его словах королева Лейла и София оглянулись со счастливыми улыбками.

- Добро пожаловать, Виолетта.

- Давай поладим в будущем.

Когда они обе поприветствовали ее, принцесса Виолетта тоже улыбнулась в ответ.

- Спасибо, что приняли меня. Я сделаю все возможное, чтобы не доставлять хлопот никому из вас.

Они поприветствовали друг друга и немного поговорили, прежде чем Милтон доложил Лейле о том, что произошло во Флорентийском княжестве.

- Молодец. С помощью этого мы обеспечили безопасность нашего моста на юг.

- И при этом почти бесплатно.

- О боже, ты можешь перестать говорить так, будто я ужасный человек? Я лишь заблокировала границы княжества Флоренция, чтобы остановить дальнейшую экспансию республиканцев.

- Что ж, это правда.

И это было правдой, хотя, большая часть войск была призвана на месте из Флорентийского княжества... Большинство рыцарей и солдат, которые последовали за принцессой Виолеттой в составе войск усиления, были мобилизованы для защиты границы. Особенно рыцари; изначально они были из княжества Флоренция, но их сильно понизили в должности, и они были вынуждены отказаться от своего рыцарства. Однако королева Лейла приняла их в качестве рыцарей королевства Лестер и разместила на границах княжества. Помимо них, регулярные войска были набраны с арендованных территорий, поэтому королевству Лестер предстояло отправить еще меньше солдат.

Другими словами, королева Лейла получила в аренду территорию, защищая границы Флорентийского княжества с помощью солдат и рыцарей из этого княжества, и обеспечила себе сухопутный путь на юг, не говоря уже о том, что они не установили, на какой срок будет арендована территория. В договоре было просто написано, что земля была арендована в качестве платы за защиту Флорентийского княжества от угрожающей опасности со стороны Республики. В нем не было указано, как долго продлится аренда. Причина этого заключалась в том, что было бы трудно установить временной период, когда они не знали, когда исчезнет угроза со стороны Республики.

«Какая страшная жена».

Внезапно Милтон не смог удержаться от вопроса, есть ли у его жены хвост. В отличие от предыдущего случая, он смог убедиться в этом сам, но у него все еще оставались подозрения.

- Почему ты так на меня смотришь?

- Ох, нет, просто так. Ты просто хорошо выглядишь.

- Хм...

Королева Лейла подозрительно посмотрела на него. У нее не было вещественных доказательств, но он вел себя очень подозрительно.

«Придется выяснить это позже».

Впрочем, сейчас ей придется оставить все как есть. В конце концов, он был главой дома, и она не могла разрушить его образ на глазах у всех остальных жен.

***

Месяц спустя.

Получив всеобщее благословение, Милтон смог жениться на принцессе Виолетте. Не прошло и года с тех пор, как он заключил союз с королевой Лейлой и Софией, поэтому повторный брак мог показаться странным, но как только стало известно, что это политический брак, связанный с национальными интересами, большинство людей восприняли это с пониманием. Доверие народа к королеве Лейле снова возросло, когда они узнали, что она великодушно разрешила этот союз ради национальных интересов, однако рейтинг одобрения Милтона немного упал, но не из-за других причин, а потому что он монополизировал трех красивых женщин. Лично его это ничуть не волновало; он был слишком занят, предаваясь сладостному блаженству медового месяца со своими женами.

***

Мир был лишь периодом времени для подготовки к войне. Некоторые из циничных высказываний философов о человеческой природе таили в себе правду.

Со времени Первого идеологического конфликта прошло три года.  За это время не было никаких споров между Республикой и Королевствами, и, казалось, на континенте наконец-то наступил мир... по крайней мере, так казалось.

Однако ни Республика, ни Королевства за последние три года так и не опустили свои мечи. Все они были сосредоточены на том, чтобы острее заточить свои клинки.

За последние три года конфигурация континента резко изменилась. Во-первых, Республика. После того, как Республика Хилдесс исчезла в результате Первого идеологического конфликта, остались только Республика Кобрук и Хановирт. Однако у этих двух стран больше не было прочного союза, как раньше. Причиной этого было распределение военных трофеев.

Добыча, которую они получили от павшего королевства Страбус, была поистине огромной. Хотя в итоге они уступили Западный регион королевству Лестер, но все же Республика поглотила королевство Страбус, так что представьте, насколько велики были их достижения. Но из-за такого большого выигрыша внутри республики возникло много конфликтов. Республика Хановирт и Кобрук стремились к достижению собственных интересов, и вскоре союз оказался под угрозой. Однако Зигфрид, занимавший пост главнокомандующего республиканской армией, урегулировал ситуацию.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2218289

Глава 158. Счастье

Правда, после падения республики Хилдесс, Зигфрид остался без родины. Хотя и Республика Кобрук, и Хановирт предоставляли ему отличные условия, он заявил, что не будет принадлежать ни к одной из стран и будет просто членом Республики, из-за чего его принадлежность оставалась туманной и неясной. Как ни странно, Зигфрид, чья принадлежность не была понятна, получал наибольшую поддержку в республике.

Возможно, это оказалось связано с тем, что его принадлежность была неясна. Будь он врагом, то подвергся бы политическим нападкам, и его имидж был бы разрушен, но до тех пор, пока он не являлся противником, они не могли относиться к нему враждебно. Благодаря этому Зигфрид смог защитить себя, пока Республика Кобрук и Хановирт нападали друг на друга в политическом плане и делали все возможное, чтобы разрушить имидж оппонента.

Не говоря уже о том, что у него был солидный послужной список. Все знали, что именно из-за Зигфрида королевство Страбус потерпело поражение. Благодаря этому поддержка народа была абсолютной, и само существование Зигфрида имело огромное значение для лидеров Республики.

Обладая таким авторитетом, Зигфрид выступил вперед и стал посредником в распадающемся республиканском союзе. Хотя фюреры Пейнхайм и Шхаймер были настроены очень резко друг против друга, они не могли игнорировать Зигфрида, когда тот предложил рассудить ситуацию. Его слова были просты, поскольку республиканство еще не распространено по всему континенту, внутренняя борьба лишь ослабит их, что вполне логично. В конце концов, две страны решили держаться подальше друг от друга, сохраняя при этом абсолютный союз в военной плане.

Это назвали договором об объединении сил Республик, и он строго запрещал вооруженные конфликты между ними, и даже если страны были разными, их армии должны были управляться одной системой командования. Конечно, в то время было вполне естественно, что Зигфрид стал главнокомандующим республиканской армии. В итоге он тайком объединил республики, одновременно держа в руках самую мощную военную силу.

К этому времени из-за политических атак оба образа фюрера Пейнхайма и фюрера Шхаймера не отличались от грязных тряпок, и среди горожан Зигфрид стал не просто героем, а человеком достаточно достойным, чтобы повести их всех за собой. Именно этого Милтон опасался больше всего. Начав с военного контроля, Зигфрид постепенно установил контроль над республиками. Используя в качестве оправдания тот факт, что для содержания армии нужны деньги и люди, он расширил сферу своего влияния даже до самых мелких аспектов Республики.

К тому времени, когда они поняли это, более 80% Республики было в руках Зигфрида. Хотя оба фюрера все еще существовали, они не могли сравниться с ним ни по присутствию, ни по реальной силе и власти. Зигфрид взял под свой контроль Республику.

Милтон вздохнул, когда услышал о ситуации в Республике.

[Этот психопат наконец-то взялся все в свои руки. Черт возьми....]

Он чувствовал приближение неизбежной войны.

***

Пока Республика наращивала свою мощь, другие страны не просто наблюдали. В прошлом другие государства прикрывались королевством Страбус и справлялись с Республикой с помощью этого щита, но теперь им предстояло напрямую противостоять идейному врагу, и они предприняли соответствующие шаги. На самом деле, если не принимать во внимание все остальное, самой большой новостью для всех на континенте стало падение королевства Страбус.

Королевство Валенс, имевшее самую протяженную границу с Республикой, и другие королевства направили свои усилия на укрепление вооружения. Была одна центральная точка, которая могла их объединить - империя Эндрюс. До сих пор Империя относилась к Республике с прохладцей.

Это было связано с тем, что Империя Эндрюс находилась довольно далеко от Республики, а также с тем, что Империя лично не хотела ничего предпринимать. Империя Эндрюс была самой могущественной страной на континенте. В прошлом, если рассматривать только военную мощь, королевство Страбус было вторым по силе после нее, но империю это ничуть не волновало. Это потому, что высшие чины считали, что каким бы сильным ни было королевство Страбус, между двумя государствами все еще существует большая разница. В конце концов, причина, по которой Империя осталась равнодушной, заключалась в том, что глава империи был наполовину расслаблен и наполовину высокомерен. И считал, что пока Император отдает приказы, вассальные страны самостоятельно справятся с проблемой.

Однако теперь все было по-другому. Республика свергла королевство Страбус и значительно расширила свою власть. Королевство Валенс, верная вассальная страна Империи Эндрюс, дрожала от беспокойства и постоянно говорила об угрозе со стороны Республики. В глазах Империи Республика постепенно становилась все более надоедливой.

Не говоря уже о том, что внутри Империи тоже существовала проблема. Когда предыдущий император умер от старости, он не объявил, какой принц станет следующим правителем. Очевидно, что произошло бы дальше - принцы начали бороться за то, чтобы стать императором. Хотя это и не переросло в гражданскую войну, в императорском дворце все еще лились реки крови.

В конце концов, один молодой человек победил в ожесточенной семейной междоусобице. Мужчина, сидящий на троне, пропитанном кровью членов семьи, был Гилберт Терре Эндрюс. В возрасте 30 лет он стал императором империи Эндрюс, жестоко расправившись со своими братьями. Одни были тайно отравлены или убиты, в то же время он придумывал оправдания и публично расправлялся с другими.

Поскольку он холодно и жестоко обращался со своими конкурентами, у Гилберта Терре Эндрюса было много сторонников, но у него было и много врагов. В конце концов, даже если некоторые дворяне поддерживали его братьев, он не мог справиться со всеми. Чтобы решить внутренние недовольства, создание внешних врагов было довольно эффективным средством. Для такого императора Республика стала идеальным врагом.

[Мы накажем Республику, которая нарушает мир и порядок на континенте и провоцирует новую войну].

Таков был указ императора. Империя, которая была неподвижна, как тяжелая каменная статуя, наконец, сдвинулась с места. Они собрали имперские войска и начали готовиться к войне против Республики.

Конечно, Республика не могла просто сидеть сложа руки.

[Даже если это Империя, мы не боимся. И пока мы не построим вечный рай, каждый из нас будет его фундаментом и будет бороться за это будущее.]

Меморандумы Зигфрида были расклеены по всей Республике. Последние три года он неустанно готовился и не намеревался отступать ни на шаг от войны против Империи.

Прошло менее 10 лет после окончания Первого идеологического конфликта, но над континентом снова нависла война. Единственная причина, по которой две силы, Империя и Республика, не могли немедленно столкнуться, заключалась в том, что существовала третья сила - Королевство Лестер.

Королевство Лестер уничтожило Республику Хилдесс в предыдущей войне и поглотило западный регион бывшего королевства Страбус; теперь это была северная сила, которую нельзя было игнорировать. Когда великий герцог Форрест женился на принцессе Флорентийского княжества и объединил две страны, они также заключили военный союз. Даже если княжество Флоренция сможет выделить только 30 000 солдат, это все равно будет очень много. В конце концов, сам факт того, что два государства работали вместе, а не двигались по отдельности, имело большое влияние на международное сообщество; кричать в одиночку - это совсем другое, чем кричать вместе с кем-то еще.

Не говоря уже о том, что войска королевства Лестер были впечатляющими. Последние три года Восточный регион, бывший частью королевства Страбус, восстанавливал свои крепостные стены, укреплял вооруженные силы и готовился полностью перекрыть свои границы. Подобно прошлой линии обороны Республики Кобрук, герцог Шон Палан возглавлял нынешнюю линию защиты. Существование герцога Палана, который когда-то довел Республику Хилдесс до разорения, не могло быть проигнорировано республикой.

Общественное мнение в Королевстве Лестер также было полностью под контролем. Первоначально Зигфрид планировал как можно сильнее взбудоражить территорию бывшей республики Хилдесс, нынешнего северного региона королевства Лестер. Поскольку северяне изначально были гражданами республики и не могли легко принять королевскую власть, Зигфрид считал, что они восстанут, если он немного раздует пламя. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, королевство Лестер полностью поглотило Север.

Сначала в западной прибрежной зоне был создан порт, который постепенно развивался, а затем королевство Лестер использовало город-порт в качестве базы, чтобы захватить сердца всего северного региона. Честно говоря, для простых людей самым важным было не республиканство или монархизм, а сытная и хорошая жизнь. В этом смысле качество жизни в Северном регионе стало намного лучше, чем в Республике Хилдесс в прошлом. Поскольку отечественных продуктов питания было достаточно, им не приходилось импортировать продукты из зарубежных стран по высокой цене, в результате чего цены на продовольствие снизились. С развитием торговли стоимость предметов повседневной необходимости уменьшилась, а цены стабилизировались. Раньше, когда они жили под флагом Республики Хилдесс, их товары забирали под видом поборов, теперь же люди ощущали улучшения до самых костей.

Конечно, были еще те, кто находился под влиянием республиканства, но их было меньшинство. Сейчас, если кто-то скажет: «Давайте распространим республиканизм на этом континенте и построим рай», то, скорее всего, к этому человеку будут относиться как к фанатику и отсталому. Благодаря этому Зигфриду не удалось поколебать Север, и королевство Лестер быстро росло.

В настоящее время в королевстве Лестер насчитывалось 200 000 элитных войск. В противостоянии Республики и Империи королевство Лестер имело достаточно сил, чтобы существовать в качестве третьей силы. Естественно, и Республика, и Империя послали гонцов в королевство Лестер, чтобы попытаться убедить их. Республика потребовала, чтобы королевство Лестер не вмешивалось, поскольку их мирный договор все еще в силе, а Империя потребовала, чтобы королевство объединилось с ней. Хотя Империя Эндрюс была уверена, что победит Республику, если они будут сражаться один на один, но так же понимала, что война - это не игра. Если есть более легкий путь к победе, то вполне естественно попробовать сделать все возможное.

Однако Королевство Лестер не дало ответа ни одной из сторон. Королева Лейла и Милтон знали, что как только они ответят, война начнется немедленно, поэтому старались затянуть события, чтобы отложить войну еще на некоторое время. Но это было лишь оттягивание неизбежного: война скоро начнется.

***

- По крайней мере, я надеялся, что разрабатываемые военные проекты закончатся до того, как все начнется.

Милтон вздохнул в своем кабинете, просматривая отчет, доставленный шпионом. В нем были новости о начале мелких и крупных конфликтов между союзниками под руководством Империи и республиканскими силами. Хотя это были лишь небольшие локальные сражения, при малейшей возможности они в любой момент могли перерасти в полномасштабную войну.

Королева Лейла стояла перед Милтоном и тоже просматривала документы.

- Слишком многие твои военные проекты абсурдны.

- Разве не жестоко называть их абсурдными?

Манера Милтона разговаривать с королевой Лейлой совершенно отличалась от того, как он обращался с ней три года назад. В прошлом мужчина использовал смесь почетных званий и неформальных слов, но теперь он говорил с ней спокойно. Конечно, в официальной обстановке Милтон обращался к ней уважительно, с почестями, но обычно говорил со своей женой непринужденно. На самом деле, это было то, о чем его попросила королева Лейла. Она сказала, что это несправедливо, что он говорит с ней, используя смесь почетных и неформальных слов, в то время как с двумя другими женами он так не поступал. С тех пор Милтон откровенно разговаривал с ней, пока это не касалось официальной обстановки.

- Ты действительно так не думаешь? Боевое оружие, которое солдаты могли бы носить с собой и которое могло бы наносить удары как с близкого, так и с дальнего расстояния? Ты действительно думаешь, что это возможно, Милтон?

Милтон горько усмехнулся, услышав выговор королевы Лейлы.

- Это называется пистолет, но что ж, я потерпел неудачу.

Последние пару лет Милтон пытался создать современное оружие. Это было то, о чем он думал с тех пор, как стал лордом поместья Форрест. Милтон считал, что если ему удастся создать современное оружие, то наверняка станет мощнейшим оружием в этом мире. Однако единственная причина, по которой он не попытался создать его тогда, заключалась в том, что он понимал, что это выйдет за рамки насилия и превратится в бойню. Поэтому считал, что если такое возможно, то лучше не использовать читерский ключ цивилизации, и вот почему решил тогда воздержаться.

Однако во время Первого идеологического конфликта он кое-что понял: этот мир обречен на пролитие крови. С современным оружием или без него, было очевидно, что начнется война. Война, в которой погибнет более половины населения. Поэтому он закрыл глаза и начал пытаться разработать современное оружие. Даже если рыцарское сословие исчезнет, его это не остановило и он все равно продолжил попытки.

Удачно это было или нет, но результат оказался провальным. Конечно, у него были лишь приблизительные знания об огнестрельном оружии, но того, что он знал, было недостаточно для создания; в конце концов, подобное оружие - это не простая вещь. Проблема возникла из-за пороха, используемого для стрельбы пулями. Когда он спросил Бьянку, самую умную женщину из всех, кого он знал, даже она оказалась в тупике. В конце концов, Милтон пришел к выводу, что это невозможно. Однако это не означало, что он полностью отказался от укрепления военной мощи.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2255900

Глава 159.

Даже потерпев неудачу в создании огнестрельного оружия, Милтон продолжал пробовать различные способы, не сдаваясь, но все они заканчивались неудачей.

«Во всех романах про переселенцев главные герои легко создавали пушку или танк...»

Милтон был разочарован, но ничего не мог поделать. Однако это не значит, что не было никаких достижений. Даже если это было не современное оружие, факт того, что военная мощь должна становиться сильнее, оставался неизменным. Поэтому количество солдат и рыцарей увеличилось, а крепости в королевстве были все отремонтированы и улучшены. Порода лошадей Разрушитель была усилена, а в ответ на прошение Трайка было создано специальное подразделение лучников. И хотя это было не огнестрельное оружие, королевство Лестер произвело целый ряд оружия, которое могло показать достойный эффект на поле боя. Однако ни одно из них еще не было использовано по-настоящему. Когда на континенте началась война, все это только закончилось и начало разворачиваться. Милтон счел это весьма прискорбным.

- Тск, почему так много людей, помешанных на войне?

- Император, скорее всего, хотел заложить фундамент для своей власти. И... говорят, что королевство Валенс лоббировало интересы Империи.

- Ах, королевство Валенс, эти дураки...

Милтон рассмеялся, когда зашла речь о королевстве Валенс. Когда щит, известный как королевство Страбус, распался, страны, находившиеся далеко от Республики, обнаружили, что это расстояние резко сократилось.

Особенно сильно пострадало королевство Валенс, поскольку оно имело общую границу непосредственно с Республикой. Конечно, королевство Лестер и Флорентийское княжество также имели общую границу с Республикой, но Валенс стало тем щитом, который останавливал распространение Республики на юг. Сначала они были в замешательстве, но некоторые люди начали видеть в этом возможность. Они считали, что у них есть возможность занять ту роль, которую в прошлом играло Страбус.

Ранее королевство Страбус могло безгранично наращивать свою военную мощь, подавляя экспансию Республики. Благодаря помощи, которую они получали от соседних стран, оно смогло укрепить свои вооруженные силы, пока не стало могущественной страной со второй по силе армией на континенте.

Теперь, когда королевство Страбус рухнуло, королевство Валенс хотело взять эту роль на себя. Поэтому они думали использовать это как возможность расширить свою национальную мощь, безоговорочно наращивая военную силу и получая помощь от соседних стран.

Когда королевство Валенс начало предпринимать такие шаги, Милтон в глубине души высмеял их.

[Как оптимистично. Вы действительно думаете, что это произойдет, идиоты?]

Все было в точности так, как сказал Милтон.

Мечта королевства Валенс стать вторым Страбусом так и не сбылась. Во-первых, соседние страны сотрудничали не так сильно, как предполагало королевство Валенс. Королевство Страбус рухнуло. Если даже такая могущественная страна не смогла блокировать Республику, то сможет ли это сделать королевство Валанс только потому, что страны собрали свои силы в нем? В целом, другие королевства были настроены скептически.

Была еще одна причина, по которой план королевства Валенс должен был провалиться - существование Империи. В прошлом, даже когда королевство Страбус переживало свой расцвет, Империя не была в хороших отношениях с ним. Влияние и авторитет королевства Страбус, которое было создано для того, чтобы сдерживать Республику, стали для Империи бельмом на глазу. В то время королевство Валенс находилось в центре и служило буферной зоной, поэтому столь раздражающее королевство не имело общей границы непосредственно с Империей. Это была единственная причина, по которой верхушка империи терпела существование королевства Страбус, даже когда они находили это нервирующим.

Но королевство Валенс? Это государство было их вассальной страной и имело прямую общую границу. Если собираетесь выращивать тигра, то делать это стоит где-нибудь далеко в горах; было бы глупо и опасно выращивать подобного зверя у себя на заднем дворе. Империя никак не могла позволить вассалу стать военной державой, о которой мечтало королевство Валенс. Как только король Валенса получило строгий указ от Империи Эндрюс, он сразу же перестал искать военного сотрудничества с соседними странами.

Пока королевство Валенс теряло время, ища способ стать сильнее, Зигфрид был очень занят. Он решил, что хотя сейчас вести войну слишком накладно, для подготовки к будущим сражениям ему необходимо потрясти самые корни правительства королевства Валенс - взбудоражить народ и вызвать восстания в королевстве. Это была одна из особенностей Республики, и она разворачивалась в королевстве Валенс.

В прошлом королевство Страбус очень хорошо подготовилось к подобным действиям. Они приложили усилия, чтобы найти шпионов, но также понимали, что для народа важно быть довольным, и уделяли этому много внимания. Король строго управлял дворянами, чтобы они не перегружали граждан налогами и не эксплуатировали людей несправедливо, а продажные дворяне были наказаны открыто, что создавало впечатление, что страна на стороне народа. Этот опыт был получен в результате долгих лет совместной работы на границе с Республикой и противостояния с ней.

Другими словами, у королевства Валенс не было такого опыта. Когда из Республики был послан шпион, чтобы начать беспорядки, королевство отправило карательные силы, чтобы быстро подавить возмущения. Действия, предпринятые до сих пор, были правильными. Именно последующие события стали причиной их падения. Каратели не только сожгли заживо руководителей беспорядков, но и всех, кто принимал в них участие. Затем они насадили трупы на колья и отправили по одному в каждую провинцию в качестве предупреждения. Это было сделано для того, чтобы показать народу, как ужасно будут подавляться восстания, и держать людей в страхе.

Однако это только подлило масла в огонь. Управление народом с помощью страха может дать немедленный эффект, но этот результат никогда не длится долго. По крайней мере, люди должны чувствовать, что страна на их стороне, чтобы быть патриотами. Даже если существуют наказания и индивидуальные свободы иногда нарушаются, граждане должны иметь представление о том, что власти защитят их и не причинят им вреда. Однако безжалостность королевства Валенс лишь вселяла страх и тревогу в народ. Они боялись, что государство может навредить им, вместо того чтобы защитить.

Зигфрид прекрасно понимал настроение народа и использовал его в своих интересах. Он использовал шпионов Республики, чтобы еще раз взбудоражить население - Давайте изгоним дворян и создадим равный мир, или, создадим будущее, где наши потомки не будут угнетены. Как вы думаете, что произошло бы, если бы вы дали надежду напуганным людям? Народ восстал, как мотыльки, летящие на свет. Спорадические восстания возникали в королевстве Валенс, и каждый раз войска мобилизовывались, чтобы силой подавить их.

Произошедшие восстания оказались недостаточными, чтобы угрожать власти короля, но они все равно создали опасную ситуацию в стране. Во-первых, это привело к ухудшению общественных настроений. Отношения между народом и нынешним режимом короля достигли необратимой ситуации. Во-вторых, бунты также привели к падению производительности труда в стране. По мере продолжения народного движения производство продовольствия значительно сократилось. Это было вполне естественно, поскольку 30% крестьян, которые должны были спокойно заниматься сельским хозяйством и платить налоги, участвовали в восстаниях. К тому времени, когда королевство Валенс осознало всю серьезность ситуации, было уже слишком поздно что-то предпринимать. Королевство гнило изнутри последние пару лет.

Конечно, Зигфрид также вызвал внутренние раздоры в королевстве Лестер. Он особенно сосредоточился на северном регионе, который первоначально был частью Республики Хилдесс. Возможно, это произошло потому, что королева Лейла справилась с этим должным образом, но общественные настроения на Севере изменились. Хотя было несколько небольших восстаний, они не оказали большого влияния. В итоге только королевство Валенс серьезно пострадало от того, что Республика повлияла на общественное мнение.

Когда в королевстве Валенс поняли, что их национальная мощь сильно ослабла, они еще больше стали бояться существования Республики. Как они могли не волноваться, когда у них была общая граница с тем самым врагом, которого они опасались? В конце концов, королевство Валенс могло выбрать только один вариант - защищать страну, опираясь на Империю.

Королевство Валенс всегда дружило с Империей Эндрюс, но теперь они полностью зависели от нее. Стоная об угрозе со стороны Республики, королевство постоянно искало помощи у империи. Непрекращающиеся прошения королевства Валенс идеально соответствовали обстоятельствам нынешнего императора.

- В конце концов, Империя в конечном итоге сдвинется с места. Что нам делать?

Когда Милтон спросил мнение королевы Лейлы, она в ответ задала ему вопрос.

- Если Империя и Республика будут сражаться, как ты думаешь, кто победит?

- Я не знаю.

Милтон нахмурился, пытаясь найти ответ.

- У меня недостаточно информации, чтобы ответить на этот вопрос.

Насколько сильна была Империя? В прошлом, когда королевство Страбус переживало свой расцвет, оно не смогло превзойти вооруженные силы Империи Эндрюс. Огромная военная мощь и земли и население, которые способны поддерживать эту военную мощь. По оценкам, Империя могла мобилизовать не менее 500 000 солдат, если учитывать также вооруженные силы стран-вассалов. Но это только минимум, а реальное число может быть больше. Кроме того, в Империи было больше всего мастеров на континенте, а уровень их рыцарей также высоко оценивался.

Именно такой страной была Империя, но смогут ли они победить Республику? Милтон покачал головой в ответ на свой собственный вопрос.

«Этот монстр Зигфрид не тронул бы Королевство Валенс без причины».

Если королевство Валенс будет уничтожено, то следующей будет Империя. Естественно, Империя будет защищать королевство Валенс, хотя бы потому, что не хочет превращать свою страну в поле боя. Другими словами, война была предсказана в тот момент, когда Зигфрид коснулся королевства Валенс. То, что он начал действовать, даже зная, чем это обернется, означает, что у него был план.

«То, что я знаю о Республике, - это информация трехлетней давности. Зигфрид с его амбициями ни за что не стал бы действовать без укрепления своей власти в течение этого времени... но хватит ли у него сил, чтобы превзойти Империю всего за три года? Потребовалось бы немало времени, чтобы стабилизировать ситуацию в его стране».

Его мысли продолжали кружиться и кружиться по кругу. В конце концов, он пришел только к одному выводу.

- Я действительно не знаю. Честно говоря, я думаю, что вернее будет просто бросить монетку.

- Хм...

Королева Лейла скрестила руки и погрузилась в глубокую задумчивость. Несмотря на все остальное, мнение ее мужа Милтона о войне имело больший вес, чем ее собственное. В настоящее время в королевстве Лестер королева Лейла занималась внутренними делами, а великий герцог Форрест отвечал за национальную оборону, обеспечивая стабильность страны. Это означало, что взгляд Милтона на войну значил больше. После того как он сказал, что у него нет ответа, королева Лейла никак не могла ничего придумать. В конце…

- Почему бы нам не продолжить наблюдение за ситуацией?

- Я думаю, это будет лучшим вариантом, верно?

Ждать. Даже если Республика и Империя находились в состоянии войны, Милтон и Лейла решили понаблюдать за ситуацией, а не действовать немедленно. Всякий раз, когда что-то случалось, эта пара любила либо использовать скрытые методы, либо действовать первой. Однако всему свое время, и в этот раз было решено, что будет безопаснее, если они будут двигаться на один такт медленнее.

Проблема была не только в тонкости ситуации, но и в том, что им обоим было что защищать. Королевство Лестер уже не было той слабой страной, что прежде. Было слишком много вещей, которые можно было потерять, если бы они играли неразумно и проиграли. Так что было вполне естественно проявлять осторожность. И помимо национальных проблем, им нужно было защищать еще кое-что. Например…

Скрип.

Когда дверь кабинета со скрипом открылась, в нее заглянул очаровательный ребенок со светлыми волосами, который вошел в кабинет с яркой улыбкой.

- Мама, мама...

Девочка, которая без колебаний вошла в кабинет монарха, была дочерью Милтона и Лейлы.

- Ты проделала весь этот путь сюда? Это потрясающе, молодец, Бет.

Королева Лейла широко улыбнулась и обняла свою дочь, которая заковыляла внутрь. Элизабет фон Лестер, по прозвищу Бет, была дочерью Милтона и Лейлы.

- Мамамама… Мама...

Словно радуясь тому, что оказалась в объятиях матери, девочка широко улыбнулась, погладив маму по щеке своей маленькой ручкой. Лейла, должно быть, сочла поведение своей малютки очаровательным, потому что она поцеловала её в щёку и осыпала любовью. Милтон посмотрел на мать и дочь и подумал про себя со счастливой улыбкой.

«Я рад, что она не ненавидит ее за то, что наша малышка девочка...»

http://tl.rulate.ru/book/64445/2261527

Глава 160.

По правде говоря, когда королева Лейла была беременна, Милтон хотел, чтобы ребенок родился мальчиком. Хотя лично ему было все равно, будет ли у него сын или дочь, главное, чтобы не было никакого шума по поводу наследника. Ребенок Милтона и Лейлы взял бы фамилию Лестер, а не Форрест, другими словами, малыш стал бы следующим монархом страны. Поэтому, конечно, было бы меньше шума, если бы родился сын, а не дочь. Хотя Лейла являлась коронованной королевой королевства Лестер, восприятие нынешней эпохи все еще отдавало предпочтение королю перед королевой. Фактически, королева Лейла - единственная женщина, занимающая пост монарха на континенте, была тому подтверждением.

И поэтому Милтон делал все возможное, чтобы создать гладкий путь для преемника престола. Несмотря на то, что он обещал ей это раньше, великий герцог все же позаботился о том, чтобы королева Лейла первой зачала ребенка, и договорился с другими своими женами, чтобы чаще спать с Лейлой. Конечно, София и Вайолет знали и понимали его намерения. Они знали, что для королевы Лейлы было важно родить первой, чтобы укрепить законность своих наследников. Можно даже сказать, что если старший сын будет рожден от первой законной жены, то вероятность спора была бы нулевой. Возможно, чувствуя и понимая намерения мужа Лейла забеременела первой, ей оставалось лишь ждать и надеяться что родится мальчик и проблема наследника будет решена более чем на 90%.

Но, конечно, ничто в мире никогда не получается так, как вы хотите. Королева Лейла родила дочь. Конечно, Милтон был счастлив; он был так счастлив, что заплакал, когда впервые взял Элизабет на руки. Однако какая-то часть его была встревожена. Будет ли Лейла тоже рада дочери, похожей на ангела? Будет ли она разочарована тем, что ребенок не мальчик? Милтон уже много раз хотел спросить ее об этом, но у него никогда не хватало смелости - он боялся ответа, который услышит. Однако все тревоги Милтона были напрасны.

- Передай ее мне.

Промокшая от пота после трудных родов, королева Лейла с нежной улыбкой обняла Элизабет. Посмеиваясь над ребенком и покачивая его на руках, она обратилась к малышке.

- Добро пожаловать, любовь моя.

С этой единственной фразой все тревоги Милтона растаяли, как снег. Лейла искренне любила свою дочь, и этого было достаточно. Законность Элизабет как члена королевской семьи и то, как мир будет относиться к ней, - все это можно будет решить в будущем. Возможно, именно в этот момент Милтон начал более спокойно разговаривать с королевой Лейлой наедине. Образ первой жены, держащей Элизабет на руках, был для него драгоценным сокровищем, которое больше нигде не найти.

В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошли еще две женщины.

- Извините нас. Бет здесь... она здесь.

- Бет, я искала тебя.

Две женщины, вошедшие через дверь, были София и Виолетта. Обе являлись женами Милтона и частью его семьи, поэтому они смогли войти в кабинет без всяких колебаний. Однако внешность Софии немного отличалась от прежней. На ней было слегка свободное платье, и она очень осторожно передвигалась. Виолетта также заботливо поддерживала ее. Ребенок Милтона рос у нее в животе.

Королева Лейла заговорила, когда увидела Софию.

- София, твой живот, наверное, тяжелый, но Бет не дает тебе покоя, все хорошо?

- Все в порядке, мне нужно немного двигаться.

Когда королева Лейла работала, Элизабет обычно проводила время с двумя другими своими матерями. На самом деле, у девочки была няня и преданные горничные, но София и Виолетта лично заботились о ней.

По правде говоря, это было довольно необычно для королевской семьи. В некотором смысле, в подобной семье каждый член семьи был для них потенциальным врагом. Женщины сговаривались с желанием, посадить собственных отпрысков на трон, а сами дети росли, зная, что им придется убить своих братьев и сестер, если они хотят выжить. Они родились в самой почетной семье, но должны были жить самой жестокой жизнью; такой обычно была королевская семья.

Однако королевство Лестер было другим. София и Виолетта изначально не обладали большой властью. Они обе были необычными женщинами, но ни у одной из них не было особенно темных сторон. Не говоря уже о том, что им было бы весьма трудно переступить через королеву Лейлу, в конце концов, она являлась женщиной, с которой большинство даже не думало соперничать.

Когда королева Лейла выходила замуж, она спланировала все так, чтобы наследники были полностью разделены. Ребенок, которого родит она, станет наследником королевской семьи королевства Лестер, а ребенок, рожденный от Софии и Виолетты, будет принадлежать семье Форрест.

Королева Лейла проявила инициативу и стала по-доброму относиться к обеим женщинам, поэтому ни София, ни Виолетта ей не завидовали. Если бы Милтон уделял меньше внимания Софии или Виолетте, то именно королева разговаривала бы с ним, чтобы они вдвоем никогда не чувствовали себя грустными или одинокими. Поэтому София и Виолетта были очень довольны своей нынешней жизнью и благодарны и Милтону, и Лейле. Эта благодарность привела их к любви к Элизабет. Женщины относились к малышке как к драгоценному сокровищу, как будто сами ее родили. Они вдвоем так хорошо заботились о ней, что горничные почти не требовались.

Скорее всего, они вдвоем присматривали за Элизабет, пока та не захотела увидеться с матерью, а София и Виолетта последовали за ней.

- Скоро ли наступит срок родов?

София застенчиво улыбнулась, когда Милтон заговорил с ней.

- Да, думаю, осталось не долго...

- Ты хочешь сына или дочь?

София рассмеялась над вопросом Милтона.

- Я думаю, что было бы неплохо иметь дочь. Было бы здорово, если бы у Элизабет была очаровательная младшая сестра, и они играли бы вместе...

София улыбнулась, как будто была в восторге, просто думая об этом.

- Ахх... это будет так же прекрасно, как элегантная архитектура древней Вероники и утонченность Тоганского особняка.

- ...гм, да, именно так я и подумал.

Хотя аналогия была немного безумной, у Милтона не хватило смелости указать на это своей беременной жене.

- Бет, хочешь пойти с мамой? Пойдем поедим с мамой Виолеттой.

Виолетта потянулась к Элизабет, а та взяла ее руку и прижалась к ней.

- Аххх... очаровательная Бет. Кто на свете всех милее? Наша Бет самая милая в мире, не так ли? Да, это так.

Милтон думал про себя, наблюдая, как Виолетта трется щеками о пухлые щеки Элизабет.

«Это новая версия ответа Волшебного зеркала?»

Возможно, это было потому, что Виолетта с раннего возраста жаждала семейной ласки, но она теряла рассудок каждый раз, когда видела Элизабет. Сейчас Милтон не мог не задаваться вопросом, было ли у нее три личности, а не две. Повседневная, боевая, а теперь еще и родительская; казалось, что число ее личностей увеличилось до трех. Наблюдая, как Виолетта сходит с ума всякий раз, когда Элизабет улыбается ей, посторонний человек мог бы подумать, что она родила ее.

- Как наша Бет может быть такой хорошенькой? Хм? Пожалуйста, скажи мне, на кого ты похожа?

- Мама...

- Кьяа!! Наша Бет умеет говорить? Она гений!

«Разве большая часть того, что говорит Бет, не мамамама?»

Наблюдая со стороны, Милтон хотел что-то сказать, но промолчал. Если ее розовые очки были на таком уровне, то это можно назвать промыванием мозгов.

В любом случае, уже давно вся семья не собиралась вместе.

- Давайте сделаем перерыв.

Сказав это, Милтон повел свою семью в сад. Они распорядились подать чай и прохладительные напитки для небольшого чаепития и усадили Элизабет на роскошную лужайку.

- Мамамама.... Мама...

Когда Элизабет освободили, она играла сама по себе. Милтон заговорил, наблюдая за своей очаровательной дочерью.

- Она такая милая.

Королева Лейла сделала глоток чая, прежде чем ответить.

- Я согласна. Она не стесняется и не плачет часто... Я думаю, что вся любовь, получаемая ею от стольких людей, пока она росла, сыграла в этом большую роль.

- Да, я надеюсь, что она продолжит расти такой.

Даже когда Милтон сказал это, в глубине его сердца было тревожно.

Даже если она родилась членом королевской семьи, Элизабет все равно очень повезло. Не только ее биологическая мать, но и другие матери очень любили малышку. Но больше всего его волновала нынешняя эпоха. По другую сторону границы жил Зигфрид, психопат (с точки зрения Милтона). Зигфрид был честолюбивым человеком, который горел желанием завоевать мир и оставить свое имя в истории 365 дней в году, и представлял серьезную угрозу для Милтона.

Если быть честным, Милтон просто хотел уладить ситуацию сейчас. В прошлом он выходил на поле боя, чтобы отдать семейный долг, но сейчас ситуация изменилась. Теперь когда великий герцог Форрест занимал первое место в стране и имел честь и возможности соответствовать этому авторитету. Но прежде всего, у него была гармоничная и любящая семья. Этого достаточно. Этого вполне достаточно. Милтон ничего больше не хотел, кроме этого. Но не слишком ли нервно сидеть на месте, когда рядом живет психопат? Когда он ранее проверял окно статуса Зигфрида, тот был социальным альпинистом, амбициозным человеком. Который никогда не сдастся, и пока он не сдастся, эта хаотичная эпоха никогда не закончится.

«Нет, даже если я сто раз уступлю и каким-то образом подавлю хаос, это сработает только пока я жив. Если я умру, все станет еще хуже».

После рождения ребенка Милтон начал задумываться о будущем. В прошлом его приоритетом была спокойная и мирная жизнь, но теперь он смотрел дальше настоящего и хотел передать такой мир будущим поколениям. Он не хотел, чтобы его дочь Элизабет прожила такую же трудную жизнь в неспокойном мире, как и он.

- В конце концов, я полагаю, мне нужно закончить с этим в моем поколении?

- Милтон? Что ты имеешь в виду под этим?

София слышала, как он разговаривал сам с собой.

- Нет, ничего особенного.

Милтон легонько поцеловал Софию в щеку и нежно погладил рукой ее живот. Кроме Элизабет, в животе его жены рос еще один ребенок. Кто бы мог подумать, что присутствие малыша привьет такое сильное чувство ответственности. Это то, чего он никогда бы не понял, пока не стал родителем.

«Я должен защитить их».

Как раз в тот момент, когда Милтон спокойно принимал решение, подошел служащий.

- Сир, герцог Палан прислал срочное донесение с севера.

- От герцога Палана?

- Да, Ваше Величество.

Когда Милтон взглянул на королеву Лейлу, она встала и передала Элизабет Виолетте.

- Пойдемте в другое место.

- Ммм...

София и Виолетта ушли, а посыльный заговорил с Милтоном и Лейлой.

- Это срочное сообщение от герцога Палана, который отвечает за Северный регион. Он сказал, что есть признаки масштабной гражданской войны в Северном регионе.

- Гражданская война в Северном регионе… Разве она не была там всегда?

Когда королева Лейла сосредоточила свои средства на прибрежных районах Северо-Запада, конфликты в Северном регионе обострились. На самом деле, она сделала это намеренно, чтобы общественное мнение региона не смогло объединиться в единое целое. Кроме того, она вложила деньги в Запад, чтобы экономически оживить его, позволив западным жителям взять инициативу на этой территории. Она сделала так, что даже если внутренние шахтеры производят продукцию, если западные порты не покупают ее, шахтеры не могут заработать. И так, мало-помалу, западный портовый регион взял инициативу на севере в свои руки, и благодаря этому Северный регион постепенно стабилизировался. Хотя небольшие гражданские войны шли непрерывно, они были совсем незначительными, и герцог Шон Палан, возглавлявший Север, смог бы подавить их своими силами. Итак, почему герцог Палан прислал отчет?

- Он сказал, что ситуация хуже, чем он думал, Ваше Величество.

- Что именно произошло?

Зная, насколько осторожен герцог Палан, королева Лейла отнеслась к этому серьезно.

- Это...

Посланник начал объяснять, что происходит на Севере.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2267017

Глава 161. Прикосновение нечестивца

Все началось в небольшой сельской деревне с шахтой с низкой производительностью. Деньги там не обращались, и один за другим молодое население стало покидать поселение, чтобы зарабатывать в портовом городе на Западе. Если бы так продолжалось и дальше, маленькая деревня в конце концов исчезла бы.

Однако до тех пор, пока в деревне жили люди, в ней жили купцы, которые регулярно посещали ее для ведения дел. Обычно они посещали поселение раз в один-два месяца, но в этот раз торговцы первыми обнаружили несчастный случай. Нет, это следует называть трагедией, а не несчастным случаем.

- Чт... что это? Что, черт возьми, произошло?

Торговец был потрясен тем, что увидел перед собой – поселение было полностью разрушено. Здания деревни были опустошены и сожжены, повсюду лежали трупы. Торговец искал выживших, но это было бесполезно: маленькая деревня была полностью уничтожена без единого звука или шороха. Он немедленно отправился к ближайшему чиновнику, чтобы сообщить о ситуации.

Официально Северный регион был территорией под командованием герцога Шона Палана, но фактическую административную работу выполняли чиновники, направленные из королевского дворца. Когда чиновник получил отчет от торговца, он быстро отправил людей для расследования ситуации.

Однако деревня была слишком маленькой, выживших не было, и поэтому никаких улик обнаружить не удалось. В итоге был сделан вывод, что на поселение напали бандиты. На севере было довольно много бывших республиканских солдат, которые отказались подчиняться королевству и скрылись в горах, став разбойниками. Был сделан вывод, что они, скорее всего, напали на селение. Чиновник попросил близлежащие деревни быть внимательными, а также пообещал найти и наказать воров. Вопрос был решен простым и логичным образом, как обычно решается любой подобный инцидент.

Однако на этом проблема не закончилась: такие же небольшие деревни продолжали исчезать. Единственное, что их объединяло, это то, что они находились в горах и практически не взаимодействовали с внешним миром, а также то, что поселения были полностью разрушены, и никто не выжил. По мере увеличения числа случаев выяснилась еще одна вещь - большинство трупов, оставленных в разрушенных деревнях, были либо мужчинами, либо пожилыми людьми. Там было несколько мертвых тел детей и женщин, и даже были следы того, как кого-то тащили. Другими словами, это был не простой вор, а работорговец, нацеленный на похищение людей.

- Мир, несомненно, уродливое место.

- Верно подмечено. Работорговец?

Жители северного региона собирались по двое и по трое и сплетничали о том, что произошло в последнее время. Работорговец, который мог уничтожать целые деревни и похищать людей? Этого было достаточно, чтобы жители пришли в ужас.

- Но разве это не немного странно?

- Хм? Что странного?

- Работорговцев не так много. Если ты хочешь захватить и продать в рабство совершенно нормального человека, тебе нужно иметь рынок рабов, а для перевозки и управления всеми этими людьми потребуется много денег и рабочей силы.

- Да, ты прав, но как же быть?

- Как страна может не знать, что такая огромная организация действует на территории их государства?

- Хм... Теперь, когда я думаю об этом, ты прав.

- Тогда разве герцог Палан не некомпетентен? Что толку быть мастером меча, если ты даже не можешь руководить территорией?

- По крайней мере, этого не происходило, когда мы еще были частью Республики, верно?

Беспокойство народа постепенно переросло в недовольство режимом, который не смог придумать адекватных мер противодействия крупным работорговцам. Когда герцог Палан заметил это, он попытался успокоить их, но ничего не получилось. Лучшим методом было бы поймать и наказать работорговцев, которые совершали набеги на деревни и творившие жестокие преступления, но герцог Палан и его люди не смогли этого сделать. Он усилил контрольно-пропускные пункты до такой степени, что обычные торговцы жаловались, но работорговцев или даже похожих на них людей найти не удавалось. Народ нельзя было убедить, если Мастер не мог добиться результатов. Жители Северного региона начали не доверять способности герцога Палана управлять ими.

Затем произошел еще один инцидент. Некоторым женщинам, захваченным работорговцами, удалось сбежать, и они дали шокирующие показания. Сбежавшим удалось подслушать разговор между работорговцами и слышали, что за этим стоял великий герцог Форрест.

***

- Что?

Милтон вздрогнул и вскочил со своего места.

- Успокойся, дорогой.

- Как я могу успокоиться...

- Давай сначала дослушаем до конца.

Он сдержал себя, когда королева Лейла взяла Милтона за руку и начала нежно успокаивать его.

«Черт возьми, значит, решил использовать мое имя, да?»

Он примерно представлял, что будет дальше.

- Продолжай.

- Да, сир... согласно показаниям женщин...

***

Говорят, что захваченные женщины воспользовались шансом сбежать, когда работорговцы ослабили бдительность. Согласно показаниям пострадавших, их почти продали в южную часть континента. Сначала женщин посадили на корабли в западном порту и почти продали в королевство Уотерпорт в южной части континента. По крайней мере, так они думали - именно это пострадавшие слышали, когда подслушивали работорговцев.

Имя Милтона не прозвучало в разговоре, но все, кто хоть что-то знал, понимали - морской торговый путь между королевством Лестер и королевством Уотерпорт был монополизирован великим герцогом Форрестом. Из всех бизнесов Милтона этот был самым прибыльным, поэтому о нем знали все. Другими словами, если вы хотели воспользоваться этим маршрутом, вы должны были быть человеком великого герцога Форреста.

И если за этим делом стоит великий герцог Форрест, то становится понятно, почему расследование не продвинулось. Если за работорговлей стояла страна, то невозможно, чтобы ее поймали, когда расследованием занимались власти государства. Хотя прямых доказательств не было, этого было достаточно для жителей Севера, которые уже были полны неверия, и «правда» имела далеко идущее влияние.

- Я знал, что это произойдет. Знал, что если мы поверим в такое коррумпированное королевство, то страна превратится в подобное.

- Судя по обстановке в государстве, благородные ублюдки все такие. Они не считают людей с низким статусом людьми, обращаются с ними как с полезным скотом.

- Мы должны вернуться в Республику. Если мы поддадимся на политику и сделки, которые нам демонстрирует королевство, то наши потомки станут рабами до конца своих дней.

Голоса недовольства постепенно нарастали в северных регионах. До сих пор королева Лейла вела их не силой и властью, а деньгами, продовольствием и политикой. Она знала, что если заставит их, они наверняка взбунтуются, поэтому у нее не было другого выбора. На самом деле, подобное направление было довольно успешным, поскольку люди стали меньше верить в республиканство по мере того, как экономика продолжала развиваться.

Однако, какой бы успешной ни была политика, недостатков избежать не удалось. Поскольку королева Лейла вместо насильственного искоренения республиканизма мягко подавляла его и добивалась естественного исчезновения, он все еще оставался в Северном регионе. Это было вполне естественно. Даже если ее план пройдет гладко, потребуется три поколения, прежде чем республиканизм полностью исчезнет.

Но сейчас было не то время. В настоящее время на Севере по-прежнему сильны республиканские настроения, и если их еще больше стимулировать, это приведет лишь к неконтролируемому хаосу на захваченное территории. Однако такова была текущая ситуация на данный момент.

***

- Северный народ уже начал планомерно возрождать республику. Хотя цифры не совсем точны, предполагается, что по крайней мере 100 000 жителей примут участие, Ваше Величество.

Королева Лейла вздохнула, услышав слова посланника.

- Каков ответ герцога Палана?

- В настоящее время он собирает войска и готовится к вооруженному конфликту. Однако герцог Палан послал меня получить официальные приказы от вас, Ваше Величество.

- Понятно. Хорошая работа. Иди и отдохни пока.

- Да, спасибо, Ваше Величество.

Как только посланник удалился, королева Лейла повернулась к Милтону.

- Похоже, Республика что-то сделала?

- Скорее всего. Намерение Республики состоит в том, чтобы помешать нам вмешаться в войну с Империей.

Милтон и Лейла оба были убеждены, что Республика имела какое-то отношение к этому инциденту. Причина, по которой они верили в это, заключалась в том, что проблема с работорговцем, очевидно, была преднамеренной манипуляцией. Зачем королевской семье заниматься таким грязным делом, как работорговля? Прибыль, получаемая от морской торговли с Югом, была огромной, а внутреннее промышленное производство - достаточным. Страна не испытывала финансовых трудностей, так почему же они должны были приложить руку к такому грязному бизнесу? В заключение можно сказать, что это, безусловно, был заговор, созданный Республикой. Скорее всего, они послали элитные войска для нападения на деревни в северных регионах, а оперативники прятались среди мирных жителей, чтобы поднять народ.

- Ты был полностью побежден Зигфридом.

Милтон кивнул, соглашаясь со словами королевы.

- Ты права. Мы как раз решали, стоит или не стоит вмешиваться в их войну против Империи, а он полностью избавил нас от вариантов.

Милтон вздохнул. С глобальной точки зрения, это было не то, что можно было игнорировать. Это было то, с чем нужно было разобраться немедленно.

И пока Милтон разбирался с этими проблемами, Зигфрид собирался начать войну против Империи.

- Серьезно, он воспользовался таким отвратительным методом. Он принес в жертву граждан и запятнал твое имя работорговлей... Стоит ли говорить, что он весьма практичен и эффективен?

- Ты права, с характером этого ублюдка... хм.

Пока он отвечал ей, Милтон внезапно почувствовал, что что-то не так.

- Что случилось?

- Ах, нет, эм, как бы это сказать? У меня нет особых доказательств, это просто интуиция...

- В чем дело? Не держи это в себе и расскажи мне.

- Ты действительно думаешь, что это план Зигфрида?

- Что ты имеешь в виду?

- Как бы это сказать. Тебе не кажется, что метод немного отличается?

- Метод отличается?

Королева Лейла на мгновение задумалась, прежде чем продолжить

- Хочешь сказать, что ты не думаешь, что Зигфрид пожертвовал бы невинными людьми или использовал бы стратегии, которые нанесли бы вред гражданским лицам? Ты так высокого мнения о нем?

Милтон улыбнулся в ответ на ее вопрос.

- Нет, я уверен, что он готов использовать любой метод, каким бы бессердечным он ни казался. Но...

- Но что?

- Есть разница между холодностью и коварством, верно?

- Что ты имеешь в виду?

- Не из уважения к мирным жителям, не из уважения к своим врагам, а ради своей гордости, Зигфрид не стал бы использовать такие подлые способы, если бы это не было абсолютно необходимо.

- У тебя есть какие-нибудь доказательства, чтобы так говорить?

- Нет, я уже сказал тебе, у меня их нет.

- ……

Королева Лейла просто уставилась на него, и выражение ее лица спрашивало, что за чушь ты несешь.

Но Милтон продолжал говорить с большой уверенностью в себе.

- Не говоря уже о том, что этому ублюдку прямо сейчас нужно сосредоточиться на войне против Империи. Шумиха на Севере, скорее всего, дело рук кого-то другого.

- Итак, у вас нет никаких доказательств, это просто твое внутреннее чутье. Ты это хочешь мне сказать?

- Именно.

Королева Лейла кивнула головой в ответ на ответ Милтона.

- Тогда, если предположить, что ты прав, давай подумаем о контрмерах.

В любом случае, она решила поверить в своего мужа, поскольку он был странно проницателен в некоторых вещах.

***

Это были туманные рассуждения, не имеющие под собой никакой основы, но предсказание Милтона оказалось верным.

Тот, кто проникал на Север и распространял такой подлый яд, не был Зигфридом, однако это не означало, что он был легким противником.

- Сэр Давид, план манипулирования общественным мнением проходит гладко.

- Тебя не поймали?

- Нет, конечно, нет, сэр.

Человек, получивший отчет Призрака и удовлетворенно улыбающийся был правой руке Зигфрида, Давид. Будучи скрытой правой рукой своего господина и одним из его близких соратников, Давид в настоящее время зарывался в северный регион королевства Лестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2272032

Глава 162.

Вместе с небольшим количеством элитных членов Призрака Давид проник в северный регион, там он нападал на небольшие деревни и убивал мирных жителей. Они убивали мужчин и стариков на месте, а детей и женщин тащили и убивали в других местах, чтобы создать слухи о работорговцах. Конечно, это было связано с тем, что существовала вероятность быть пойманными, если бы они тащили за собой женщин и детей, поэтому Давид и его люди убивали пленников и уничтожали тела, чтобы их не нашли. Вполне естественно, что герцог Палан не мог преступников найти, сколько бы он ни усиливал досмотр на контрольно-пропускном пункте. Во-первых, Давид и Призраки на самом деле не были работорговцами и не тащили с собой рабов, поэтому они могли спокойно проходить через контрольно-пропускные пункты.

Когда беспокойство начало распространяться по всему северному региону, Давид разослал соглядатаев, чтобы повысить тревогу народа. И когда волнение достигло своего пика, он целенаправленно освободил некоторых из захваченных женщин и нанес завершающий удар. Само собой разумеется, что он намеренно слил информацию перед пленницами, которых планировалось освободить; все было заранее продумано.

Всего 200 человек. Давид взял с собой только 200 человек, когда получил приказ проникнуть в Северный регион. Хотя в это число входили и элитные члены Призрака, единственная причина, по которой Давид смог потрясти почти полстраны с помощью горстки людей, заключалась в том, что он точно определил жизненно важные точки королевства Лестер. Результатом стала нынешняя ситуация. Сейчас недовольство Северного региона стало настолько велико, что казалось, будто оно в любой момент лопнет, как воздушный шар, проткнутый иглой.

- До сих пор все шло гладко.

- Да, сэр. Ублюдки королевства даже не подумают, что мы стоим за этим.

Давид улыбнулся словам своего подчиненного.

«Это могло бы сработать, если бы великий герцог Форрест или королева Лейла были такими же простыми, как ты.»

Давид высмеивал его внутри, при этом на его лице не было даже намека на улыбку. В любом случае, план выполнен, и неважно, знали ли об этом Милтон или королева Лейла. Недовольные люди будут бунтовать, и королевству Лестер придется сосредоточиться на разрешении ситуации. Он исполнил приказ Зигфрида связать королевство Лестер перед началом войны с Империей.

- Поскольку мы выполнили нашу миссию, мы возвращаемся, сэр?

Давид покачал головой на вопрос своего подчиненного.

- Подчиненный, который делает только то, что ему говорят, некомпетентен. Мы должны воспользоваться этой возможностью и сделать что-то большее.

- Что-то еще, сэр? Насколько больше, сэр?

- Полностью вернуть Северный регион. Разве не было бы здорово?

При этих словах его подчиненный выглядел взволнованным.

- Возможно ли это, сэр?

- Я получил некоторые привилегии от нашего господина перед нашим отъездом, например, возможность мобилизовать войска, размещенные на границе.

- Это невероятно. Уверен, только вы можете сделать что-то подобное, сэр.

В глазах своего подчиненного Давид выглядел очень надежным. Он уважал Давида не только за то, что тот выполнял свои обязанности, но и за его инициативу сделать больше для Зигфрида.

- Тогда я начну подбирать людей. Пожалуйста, дайте мне знать, если у вас будут какие-либо дополнительные инструкции, сэр.

- Хорошо.

Давид облизал губы, когда его подчиненный ушел.

- Миссия, которую поручил мой господин, завершена, так что...

Он сделал паузу, и его губы изогнулись в коварной улыбке.

- А теперь пришло время для моего хобби.

Его жуткая и отвратительная улыбка была похожа на оскал зверя в человеческой коже.

***

Давид был скрытой правой рукой Зигфрида. По правде говоря, сам Зигфрид был настолько талантлив, что такой тактик, как Давид, мог бы и не понадобиться. Это немного отличалось от Милтона, которому совершенно необходим был граф Рэндол Сабиан. Однако Давид был полезным помощником для Зигфрида по одной причине...

Давид получил высокую оценку Зигфрида за его готовность выполнять даже самую грязную работу. Убить всех заключенных. Убить мирных жителей и ограбить деревни. Убить стариков и молодых. Все приказы были такими, что любой другой человек почувствовал бы отвращение, если бы ему сказали сделать подобное; даже слепые преданные люди, одержимые харизмой Зигфрида, почувствовали бы отвращение к такому приказу. Но Давид был другим.

Каким бы жестоким или отвратительным ни был приказ, он был готов его выполнить. Нет, для него было удовольствие принять такой приказ. Если Зигфрид был хозяином, то Давид - зверем, и такая команда была подобна тому, как если бы хозяин дал своему зверю добычу для охоты. Если человеческие наклонности четко разделить на добрые и злые, то Давид был человеком, который определенно склонялся к злу. Нет, он был вне зла; он был животным, которое далеко отступило от всеобщего морального чувства человечества. Это был Давид.

Как уже говорил Милтон, Зигфрид был человеком, который использовал жестокие и хладнокровные методы только в случае крайней необходимости. Он готов на все, лишь бы достичь поставленной цели. Это был Зигфрид.

Однако Давид отличался от него. Даже если это не было необходимо для его цели, он использовал жестокие и подлые средства. Внешне будет казаться приятным человеком, а внутри высмеивать окружающих. Он радостно улыбался, представляя, как однажды ударит человека в спину. Это был Давид.

Даже если он смотрел на сцену, полную криков и боли людей, картину прямо из ада, то смотрел на нее так, словно оценивал произведение искусства с восторженным выражением лица. Давид получал ни с чем не сравнимое удовольствие видя чужие мучения и наслаждался слыша крики полные боли.

Давид и сам не знал, почему он такой. Он появился на свет в одном из крупных городов Республики, в совершенно обычной семье и рос совершенно нормально. Родился ни слишком богатым, ни слишком бедным и был любим своими родителями. Однако в уголке его сердца таилось чудовище. Давид испытывал радость и катарсис от боли и печали других. Говоря современным языком, он родился с наклонностями настоящего психопата. Единственная трагедия заключалась в том, что этот зверь обладал мудростью и был очень хитрым.

Давиду было пятнадцать лет, когда он совершил свое первое убийство. Он выманил бездомного с улицы и убил его, подвергнув пыткам, а затем спрятал тело. С тех пор Давид постоянно совершал убийства, и всего за два года он убил более ста человек. Но, тем не менее, благодаря своим «идеальным» преступлениям, его так и не поймали. Совершаемые им преступления были настолько совершенны, что о жертвах говорили, что они исчезли, а не были убиты. Однако увлечения дьявола вскоре были пресечены его родителями.

Его мать посчитала поведение сына странным и нашла дневник, спрятанный в его комнате. В нем были записаны доказательства того, каким страшным и опасным зверем стал ее сын. В нем содержались подробные описания смертей его жертв и его собственная внутренняя радость, когда он записывал боль и крики каждого из них... Этот дневник был для Давида как шкатулка памяти. Для хитрого и злобного зверя это было как мемуары дьявола, в которых он оставил записи о своих достижениях, чтобы в любой момент перечитать их и предаться воспоминаниям.

Это привело к еще одной трагедии. Его мать, полная здравого смысла и морали, встретилась со своим сыном и попыталась убедить его заплатить цену за свои преступления. Будучи ее собственной плотью и кровью, она думала, что он прислушается к ней. Мышление женщины оказалось слишком мягким и простым. Давид проливал слезы на ругань и упреки матери, он сожалел и размышлял. Он заплакал и кивнул на ее просьбу пойти к городской страже и сдаться, как только взойдет солнце. Однако это была лишь маскировка дьявола. В тот день в их доме вспыхнул пожар. Его родители сгорели, и только их единственный сын остался в живых. Вокруг него были люди, которые утешали его из-за того, что он потерял родителей в неожиданной трагедии, но парень внутренне высмеивал их всех.

«Теперь никто не сможет остановить меня».

Он убил своих родных родителей, но не чувствовал угрызений совести. Давид уехал из своего города в другой и присоединился к банде, бродившей по ночным улицам. Считая, что мир насилия и жестокости, избегающий закона, лучше всего подходит для него. За два года, несмотря на отсутствие сил, Давид стал доминирующей фигурой, которая по ночам управляла улицами республики Хилдесс. Его ум и жестокость, с которыми он родился, выделялись на ночных улицах, но прежде всего Давид был очень осторожным.

Он стал достаточно крупным преступником, чтобы страна назначила за его голову награду, но никто никогда не видел его лица и не знал имени. Все, что они знали, это то, что ночью по улицам Республики Хилдесс ходит неизвестный человек. Это была единственная информация, которую им удалось собрать. Давид по ночам терроризировал республику Хилдесс, и некоторые даже считали, что он не реальный человек, а вымышленное существо. Именно тогда Давид приобрел дурную славу.

Однако нашелся один человек, который поймал его. Это был Зигфрид. В то время Зигфрид был всего лишь бюрократом, подчиненным непосредственно фюреру, но он обнаружил существование Давида с помощью небольшой подсказки и выкопал ловушку, чтобы поймать неуловимого бандита. Это был первый раз, когда Давид ощутил чувство поражения с момента своего рождения. Только когда все закончилось, он понял, что с самого начала играл на ладони Зигфрида.

В тот момент Давид был готов умереть. Но Зигфрид понял всю его ценность в процессе установления местонахождения и ареста. Давид, безусловно, был нечестивым человеком. Нет, правильнее было бы сказать, что он был опасным монстром, выходящим за рамки добра и зла. Однако Зигфрид считал, что все может быть полезным, все зависит от того, как это использовать. И он решил, что финансовая мощь и разведывательная сеть, которую Давид создал в подворотнях за столь короткое время, будут полезны. Кроме того, Зигфрид был убежден, что, пока Давид на поводке, он будет полезен.

Тогда Зигфрид заговорил с Давидом.

[Если ты убиваешь 100 человек, это простое убийство, но если ты убиваешь 100 000 или 1 миллион человек, то ты можешь с гордостью оставить свое имя в истории].

У Давида побежали мурашки по коже, когда он впервые услышал это. Он осознавал, что отличается от всех остальных членов общества. Знал, что независимо от того, насколько он компетентен или умен, для него нет места в обычном мире. Но впервые что-то подсказывало ему, что здесь найдется место для него.

[Кто ты, черт возьми, такой?]

[Меня зовут Зигфрид, и я хочу, чтобы в будущем ты использовал свои способности на моей стороне. Если ты это сделаешь, ты будешь полезен.]

Может быть, в этом и заключалась способность короля? Каждое слово, произнесенное Зигфридом, было тем, что Давид давно мечтал услышать. В конце концов, он поклялся в вечной верности Зигфриду. Он работал на него из тени, а также поддерживал как финансово, так и эмоционально.  Большинство главных достижений Зигфрида были на полях сражений, но это стало возможным только потому, что Давид поддерживал его из тени. Кроме того, именно Давид без колебаний пачкал руки, когда нужно было сделать грязную работу. Вместо того чтобы колебаться, он приветствовал ее. Для этого монстра было удовольствием видеть, как люди страдают из-за его собственных планов.

И такой чудовищный человек, каким был Давид, теперь нацелился на северный регион королевства Лестер. Зигфрид сказал, что пока они связаны, этого будет достаточно, но Давид не собирался оставлять все как есть. Он хотел посеять на земле раздор и ненависть, запятнать ее кровью, построить горы из трупов и наполнить мир людским горем. Все приготовления к этому уже были завершены, так почему он должен ждать?

«Хоооо… позвольте мне показать вам ад».

Давид улыбнулся, предвкушая, что будет дальше.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2275959

Глава 163.

- Мы не можем просто сидеть здесь и терпеть.

- Ты прав, мы должны немедленно объединиться с нашими союзниками и противостоять гнету монархии.

Те, кто утверждал, что республиканизм должен быть возрожден, начали действовать, один за другим. Хотя это были гражданские лица, которые не имели должного вооружения или подготовки, если бы их собралось достаточно много, они стали бы грозной силой. Но самое главное, это была гражданская война, происходившая внутри страны.

Если 100 000 элитных войск нападут из-за пределов страны, то против них можно будет сражаться. Однако, если внутри государства разразится гражданская война с участием 100 000 мирных жителей, это не то, что можно решить путем безрассудной борьбы. Это можно подавить силой, но если не устранить само недовольство, то возникнет только больший разлад.

В настоящее время большинство людей, требующих возрождения Республики, были теми, кто испытывал гнев и чувство опасности от злодеяний Милтона Форреста. Разрешить это недоразумение было первоочередной задачей, но проблема заключалась в том, что сделать это было невозможно.

- Герцог, это предел.

- Я согласен, сэр. Мы не можем просто позволить им продолжать бунтовать, сэр.

- Если мы не покажем свою силу сейчас, то не сможем больше продолжать поддерживать порядок, сэр. Пожалуйста, прими решение, герцог.

Все чиновники, помогавшие герцогу Палану, собрались, чтобы сказать, что они должны применить силу для подавления толпы.

- Нет, этого нельзя сделать. Мы не можем атаковать свой собственный народ копьями и мечами.

Однако герцог Палан продолжал демонстрировать непоколебимую и твердую позицию. Он поручил своим солдатам охранять важные объекты и крепости и приказал категорически запретить силовое подавление.

«Это трудно. Это поистине нечто очень сложное».

Герцог Палан начинал как член Центральных Рыцарей Королевского Дворца и стал средоточением власти, как только стал Мастером, но... Он никогда не делал ничего даже отдаленно похожего на управление. Король Август опасался захвата власти герцогом Паланом, поэтому никогда не давал ему ни владений для управления, ни каких-либо военных полномочий. Герцог Палан просто существовал как хранитель королевства. Как только королева Лейла взошла на трон, он взял на себя роль защитника границ королевства. На самом деле, единственной причиной, по которой Милтон смог отправиться за границу и сражаться за чужое королевство, было то, что герцог упорно защищал страну. Однако он был частью вооруженных сил, а не в роли лидера.

После окончания первого идеологического конфликта герцог Палан получил территорию - весь северный регион, который изначально был Республикой Хилдесс. С точки зрения площади, можно сказать, что территория герцога была самой большой в королевстве Лестер. По правде говоря, это было сделано по необходимости. Королева Лейла отдала герцогу Палану, Мастеру, эту землю, чтобы хоть немного успокоить недовольство жителей Республики. Независимо от того, была ли это Республика или Королевство, Мастер был тем, кого следовало уважать. Итак, герцог Палан стал номинальным главой, в то время как королева Лейла направила компетентных чиновников для решения практических вопросов управления.

В конечном итоге герцогу Палану не хватало способности контролировать хаос, который творился на его территории. Однако он также получил инструкции от королевы Лейлы не подавлять народ силой. Если бы герцог хоть раз применил силу, то все, чего добилась королева до сих пор, кануло бы в Лету. Итак, герцог Палан был глубоко встревожен.

- Мы не можем подавлять людей силой.

- Но положение уже плохое, сэр, они совершенно не слушают и не идут на контакт, герцог.

- Даже если они не будут нас слушать… Ах! Да, именно так.

В голове герцога Палана мелькнула идея. Почему граждане не слушают? Потому что они не общались с ними. Это было не общение, а односторонний приказ разойтись, конечно, горожане не послушались.

«Разговор… давай сначала поговорим».

Приняв решение, герцог Палан немедленно заговорил.

- Приведите их представителя в поместье... нет, пригласите их.

- Сэр?

- Если есть проблема, то необходимо поговорить. Скажите им, что я лично проведу встречу.

Чиновники выразили беспокойство по поводу его слов.

- Беспорядки происходят одновременно во многих местах, сэр. Пусть вы и говорите привести представителя, но это не так просто, сэр. Ведь мы даже не знаем к кому конкретно обращаться.

- Он прав, сэр. И даже если мы их позовем, мы не знаем, придут ли они вообще.

Чиновники выразили неодобрение, но герцог Палан продолжал настаивать на своем решении.

- Мне все равно, один или двое. Хоть десять. Неважно, сколько людей придет, скажите им, что все, кто недоволен, могут прийти и поговорить со мной.

- Всех, сэр?

- Верно. Я поприветствую их не мечом, а словами. Думаю, что это тот путь, который не противоречит воле Ее Величества Королевы.

Подумав, что он должен что-то предпринять, герцог Палан пришел к такому решению - встретиться с ними первым. Если получится организовать встречу, то он мог бы попытаться как-то убедить их. К такому выводу пришел герцог Палан, обладавший слабым политическим чутьем. Учитывая текущую ситуацию, это было совсем не плохое решение. Во-первых, независимо от того, окажутся ли переговоры успешными или нет, он выиграл бы немного времени. И благодаря этому, гнев людей мог бы немного утихнуть, и это дало бы Столице еще немного времени, чтобы решить, как им ответить. Одно это стоило чтобы затеять это мероприятие.

- Я знаю, что это будет трудно, но, пожалуйста, приступите как можно скорее.

- Да, герцог Палан.

По его просьбе чиновники поспешили удалиться. Они отправили гонцов к бунтовщикам с просьбой о встрече горожан для беседы и выразили готовность герцога максимально прислушаться к их требованиям. Если у горожан возникали подозрения, гонцы показывали им бумаги с фамильной печатью герцога Палана. Это было обещание обеспечить безопасность присутствующих на собрании и не задерживать никого из пришедших, устроивших беспорядки. В результате тридцать три представителя согласились встретиться и побеседовать с герцогом. Чтобы показать, что их гнев оправдан, граждане не могли отказаться от разговора с ним. Герцог Палан испустил вздох облегчения, услышав эту новость.

«Этим я выиграл немного времени. Ее Величество разберется с остальным».

Даже слепая белка время от времени находит орех. Герцог Палан решил провести переговоры - идея, которая должна была быть выше его политических возможностей, но это была хорошая идея. Однако проблема заключалась в том, что были люди, которые не могли позволить этому случиться.

***

- Учитывая, что он всю свою жизнь держал в руках только меч, это довольно впечатляет. Его мышление гибкое, и он весьма решителен.

Давид был весьма удивлен новостью о том, что герцог Палан пытается организовать место встречи.

- Что будем делать, сэр? Вы планируете оставить все как есть?

- Конечно, нет.

Командир отряда «Призрак», который последовал за Давидом, чтобы стать его помощником, кивнул на его слова.

- В таком случае, я распоряжусь, чтобы некоторые из наших людей приняли участие во встрече, сэр.

- И что вы планируете там делать?

- Разве мы не сможем нарушить намерения герцога Палана, если испортим настроение собрания, сэр?

Дэвид насмешливо посмотрел на него.

- Как разочаровывающе.

- Сэр?

- Зачем делать это таким окольным путем? Есть гораздо более простой способ.

Давид улыбнулся, разговаривая с командиром отряда «Призрак».

- Сэр, вы правда планируете это сделать?

Член «Призрака» был шокирован, но Давид ответил просто.

- Конечно. Ты против?

- Эм...

Давид продолжал говорить, когда увидел, что его подчиненный колеблется.

- Какой приказ ты получил от нашего Господина?

В этот момент все колебания исчезли из глаз члена Призрака.

- Мой господин приказал мне служить вашим помощником, сэр.

- В таком случае твой ответ должен быть...?

- Я исполню ваш приказ, сэр.

- Хорошо, пошевеливайся.

- Да, сэр!

Давид улыбнулся, наблюдая, как подчиненный быстро ушел после ответа.

- Как я и думал, использование имени моего Господина является наиболее эффективным.

Даже в вопросах морали призракам внушали, что любой приказ, отданный Зигфридом, имеет наивысший приоритет. О том, что благодаря тщательной подготовке были созданы специальные силы под названием «Призрак», до сих пор не было известно остальному миру. Благодаря этому Давид мог использовать их по своему усмотрению.

- Я создам для него полный хаос.

***

Чтобы провести встречу, герцог Палан создал место для их переговоров, и лидеры недовольных сил в настоящее время направлялись к его поместью. Тайлер был одним из таких людей. Он направился к поместью герцога со своими спутниками.

- Сколько еще осталось до того, как мы доберемся до поместья герцога?

- Если мы продолжим в том же духе, то прибудем в течение трех дней.

- Три дня... не будем спешить. Кроме нас, будет еще много людей, которым необходимо прийти на сбор.

- Да.

Тайлер посмотрел на небо и улыбнулся.

«Наконец-то мы соберемся вместе; прошло много времени. Может быть, я даже смогу увидеть своих товарищей».

Первоначально Тайлер был солдатом Республики Хилдесс, дослужившимся до звания прапорщика. В конце концов, он был вытеснен с лестницы успеха и ушел из армии, но в Республике он по-прежнему считался высокообразованным человеком. Даже после поглощения королевством Лестер мужчина продолжал поддерживать республиканство. Однако, хотя он поддерживал и отстаивал республиканизм, но никогда не переходил на незаконные методы. Пока суверенитет был передан другой стране на основании договора, если они попытаются применить силу, их будут рассматривать только как толпу. Тайлер был уверен в правоте республики, поэтому поддерживал ее только законными средствами. Он продолжал говорить о республиканизме другим и проповедовал о вреде феодальной системы королевства.

С точки зрения королевства Лестер, он был тем, кто пытался разрушить основу их страны, но королевство намеренно не остановило его. Не похоже, что таких людей было всего один или два, и если королевство попытается укротить их силой, то такие, как он, будут только прятаться и продолжать действовать тайно. Королевству было проще следить за ситуацией, если все было на виду, поэтому подобных ему и оставили в покое. В результате, хотя королевство Лестер не одобряло подобные действия, закрывая на них глаза, они смирились с этим.

Благодаря подходу королевства Лестер, Тайлер смог свободно выражать свое мнение и приобрел несколько сторонников. Однако, когда он увидел, что экономическая ситуация постепенно становится все лучше и лучше после присоединения Северного региона к королевству Лестер, Тайлер начал думать по-другому. В частности, увидев развитие северо-западного портового города, он постепенно терял веру в республиканизм. Возможно, можно сказать, что солнце лучше северного ветра? Когда королевство Лестер показало им результаты экономического развития вместо того, чтобы подавить их силой, Тайлер и подобные ему люди, которые были республиканцами до мозга костей, постепенно пришли к убеждению.

Но недавний инцидент с работорговцем вновь разжег в сердце Тайлера пламя республиканизма. В этом заключалось зло феодальной системы. Несмотря на то, что все они были людьми, разный статус позволял эксплуатировать низшие слои населения и совершать преступления против человечности. Мужчина был в гневе и готов собрать людей для восстания, когда герцог Палан послал сообщение, что хочет мирно поговорить, Тайлер согласился.

«Справедливость на моей стороне».

Убедившись в своей правоте, Тайлер планировал встретиться с герцогом Паланом и официально объявить себя республиканцем. Он намеревался настаивать на независимости, а если это невозможно, то хотя бы на создании специального округа, в котором могли бы жить республиканцы. Он подумал, что это не было необоснованным требованием, учитывая отношение королевства Лестер до сих пор и злодеяние, которое великий герцог Форрест совершил в этот раз.

«Раз они противники, мы можем хотя бы поговорить с ними».

Может быть, это произошло потому, что королевство Лестер взяло курс на умиротворение?

Но даже Тайлер, республиканец до мозга костей, испытывал довольно высокую степень доверия к королевству Лестер. Но…

- Тайлер, перед нами кто-то есть.

- Что значит «кто-то перед нами»? Кто это?

- Я не зна... гух!

Человек, который вел группу впереди, внезапно умер, когда его пронзила стрела.

И с этими словами враги появились со всех сторон и напали на Тайлера и его группу.

- Атакуй!

- Не оставляйте в живых ни одного республиканца!

Тайлер был удивлен, увидев нападающих на них врагов в масках.

- Черт... Это была ловушка?

Тайлер, у которого была довольно высокая степень доверия к королевству Лестер, был опустошен.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2285642

Глава 164. Надежда на будущее

Тайлер и другие, приглашенные на встречу с герцогом Паланом, попали в засаду и были убиты. И хотя не было известно, кто на них напал, в выяснении этого не было необходимости. Казалось очевидным, кто самый подозрительный человек в этой ситуации. Как бы кто ни смотрел, было ясно, что герцог Палан устроил ловушку и напал на них. Естественно, люди разгневались.

- Как они могли сделать что-то подобное?

- Ублюдки-монархисты показали свое истинное лицо.

- Если мы будем терпеть это, то в итоге до конца наших поколений мы будем жить как рабы в классовой системе.

- Давайте восстанем! Сразимся!

- Революция! Давайте возродим дух великого республиканизма!

- Да здравствует Республика!

- Да здравствует Республика!

- Да здравствует Республика!

Когда подавленный гнев вырвался наружу, люди чуть не сошли с ума. Республиканцы, которые до сих пор были настроены миролюбиво, стали агрессивными в своей серьезности. Они группами нападали на правительственные учреждения, а некоторые даже пытались атаковать военные здания с целью захвата оружия. Хотя в конечном итоге им не удалось взять оружие, в процессе произошла драка между военными и протестующими, и значительное число митингующих погибло. Когда республиканцы узнали о гибели людей, еще большее их число пришло в ярость.

- Не уступайте клинку наших угнетателей! Покажем им силу нашего убеждения!

- Да здравствует Республика!

- Братья, мужайтесь ради лучшего будущего!

- Ваааа!!

Фанатизм идеологии - когда вера доминирует над группой, люди становятся безумными. Правильное это направление или неправильное, не имело значения, пока люди были убеждены, они обладали невероятной силой. И при неправильном обращении эта сила была достаточно мощной, чтобы разрушить страну.

***

- Герцог Палан, мы не можем больше колебаться. Говорят, что число протестующих уже достигло 100 000 человек.

- На данный момент их нельзя считать группой недовольных людей внутри страны, они враг государства, сэр. Пожалуйста, примите решение.

- Пожалуйста, примите решение, герцог Палан.

Чиновники, помогавшие герцогу Палану в управлении, не замедлили сообщить ему о необходимости подавить восстание, однако он отклонил их просьбу.

- Все это из-за недоразумения. Мы должны устранить это недопонимание и убедить их. Мы не можем заставить их силой.

- Нет способа разрешить это недоразумение, сэр. Они уже полны враждебности и полностью отказываются общаться с нами.

- Если подумать с их точки зрения, это вполне естественно. Мы должны устранить это недоразумение, чего бы это ни стоило. Это должно быть на первом месте.

Герцог Палан настаивал на том, чтобы они попытались урегулировать ситуацию без применения силы, однако...

- Срочное сообщение, сэр.

Задыхаясь, посыльный открыл дверь и вбежал в конференц-зал.

- Что такое?

Полный нервозности герцог Палан задал вопрос гонцу. Дрожащим голосом тот ответил.

- Толпа... толпа направляется к Восточной дороге, сэр.

- Восточной дороге? Почему они... нет.

Восточная дорога была построена после того, как Республика Хилдесс была включена в состав королевства Лестер. Как только портовый город на западе стал развит, великая Восточная дорога использовалась для распределения необходимых товаров. Поскольку королевство Лестер отремонтировало военную путь, который первоначально использовался республикой Хилдесс, он был построен за довольно короткий промежуток времени. Другими словами, если бы вы проехали по этой дороге до конца, вы бы достигли...

- Толпа... они планируют напасть на портовый город на западном побережье, сэр.

- Что? Почему они это делают?!

Посланник задрожал от крика герцога Палана.

- Согласно тому, что они говорят... они планируют наказать предателей, которые предали Республику и живут за счет Королевства.

- Эти сукины дети...

Герцог Палан начал ругаться. Честно говоря, до сих пор он был очень терпелив. Все, что происходило в последнее время, било по всем жизненно важным точкам, о которых герцог раньше не задумывался. Общественное мнение было поколеблено из-за инцидента с работорговцем, а представители республиканцев, согласившиеся на встречу, были убиты неизвестной группой. Несмотря на все его усилия не подавлять их силой, республиканцы шли на штурм портового города на западе. Ничего не могло быть хуже этого.

- Герцог Палан, портовый город на западе - это...

- Я знаю, это место, которое мы должны сохранить.

Герцог Палан прикусил губу. Они должны были остановить это. Теперь у них не было выбора - применять или не применять силу для их подавления. Это было то, что, несомненно, нужно было остановить.

Королевство Лестер потратило огромные средства на западный портовый город, чтобы развить экономику и обратить сердца жителей в сторону королевства. Если бы они потеряли это место, то это означало бы, что в Северном регионе не осталось бы областей, дружественных королевству Лестер. Хотя герцог Палан был категорически против подчинения народа силой, все менялось, если западный портовый город оказывался под угрозой.

«У меня нет выбора».

Герцог Палан крепко зажмурил глаза.

- Готовьте людей. Я лично возглавлю их.

- Да, сэр!

В итоге у герцога Палана не было другого выбора, кроме как выдвинуть свою армию.

***

Быстро передвигая свою армию, герцог Палан смог привести 10 000 человек, чтобы блокировать толпу. Он блокировал Восточную дорогу с 10 000 человек и приготовился к наступлению толпы.

- Сколько их?

- По оценкам, 200 000, сэр.

- Опять увеличились.

- ……

Его помощник ничего не мог сказать. Он чувствовал себя таким же мрачным, каким выглядел герцог.

Герцог Палан подумал про себя.

«Я поклялся защищать своего сеньора мечом и сражаться с врагом до конца своих дней, и я никогда не нарушал эту клятву. Но неужели в моем возрасте я должен проливать кровь своего народа?»

Герцог не был честолюбивым человеком. Не был жаден до власти, и не в его характере было справляться с такой катастрофической ситуацией. Шон Палан даже хотел отказаться от титула и стать обычным гражданином. Но не мог этого сделать, он должен был сдержать клятву. Клятву, данную много лет назад.

Глядя на луну, тускло освещавшую ночное небо, он тихо пробормотал.

- Пожалуйста, не волнуйся. Пока я жив, я буду выполнять клятву, которую дал тебе.

Люди забывали только об одном: герцог Палан был верным слугой королевы Лейлы. Милтон тоже это знал, но технически он был неправ. Герцог никогда бы не пошел против приказа королевы Лейлы и, если потребуется, даже пожертвовал бы своей жизнью. Однако Шон Палан не ей предложил свою верность и преданность. Это была ее мать, королева Ирина, которая украла его сердце.

***

Говоря о прошлом...

Герцог Палан с самого начала происходил не из знатной семьи. Он был наследником павшего барона и жил гораздо беднее любого простолюдина.

Его спасла семья графа Шуайлы. Граф признал талант Шона Палана, принял его в рыцари-стажеры и дал ему формальное обучение, чтобы тот стал рыцарем. Конечно, это не было безвозмездной услугой. В обмен на образование и поддержку, чтобы стать рыцарем, Шон обещал стать рыцарем, преданным семье графа. Это были инвестиции, которые семья Шуайла делала, чтобы вырастить вассала. Даже зная о намерениях графа, Шон Палан считал, что ему повезло получить возможность получить образование рыцаря, он присягнул на верность этой семье и посвятил себя тренировкам.

Со временем, став взрослым, Шон Палан превратился в великого рыцаря. Даже для графа Шуайлы тот вырос и стал человеком, которого ждало большое будущее.

Шон Палан почувствовал, что удостоился милости и доброты графа Шуайлы, и в свою очередь поклялся в верности. Однако он также испытывал беспокойство.

Ирина Шуайла - родилась, когда граф был уже стар, она была его единственной дочерью и с детства была любима всеми в семье за ее живой характер и милую внешность. Даже для Шона Палана Ирина была как очаровательная младшая сестра, по крайней мере, так он думал о ней, когда она была младше.

Но прошло время, и очаровательная маленькая девочка превратилась в прекрасную молодую леди. К пятнадцати годам малышка преобразилась и стала леди, излучающую грацию и красоту, и предложения о замужестве сыпались рекой. Она еще не расцвела, а только распускалась, и все же Ирина была достаточно красива, чтобы очаровать окружающих. Девушка была так прекрасна, что потрясла даже сердце Шона Палана, который получил образование и вырос в благородного рыцаря. Он влюбился в дочь семьи, которой служил.

Поняв причину беспокойства своего сердца, он очень встревожился. Шон Палан знал, что это неправильно, знал, что отвергает оказанную ему милость, но, прежде всего, он понимал, что его любовь никогда не сможет быть взаимной. Мужчина отчаянно пытался успокоить свое сердце и намеренно вел себя грубо перед леди Ириной.

Прошло время, и в шестнадцать лет она дебютировала в светском мире. Несколько мужчин горячо преследовали ее, но они никогда не думали, что король, монарх страны, будет преследовать прекрасную дебютантку также. Разница в возрасте между ними была большой, и у него уже были отношения, но он влюбился в Ирину, когда увидел ее в банкетном зале и сделал ей официальное предложение. Вот и все. Отклонить официальное предложение короля было невозможно. Неважно, чего она хотела, брак состоялся, и Ирина была выбрана королем своей страны, чтобы стать королевой.

В последнюю ночь, которую она провела в доме графа Шуайлы, Шон Палан яростно размахивал мечом. Это было не для тренировки, он издевался над собой, чтобы избавиться от затянувшихся сожалений и агонии внутри себя. Он окончательно потерял сознание, когда ослабла хватка на мече, и мир расплылся перед его глазами.

- Ху... ху... ху...

Он упал на землю и тяжело дышал, когда услышал неожиданный голос.

- Сэр Палан.

С ним заговорила Ирина. Он в шоке вскочил с земли.

- Мисс, почему вы здесь?

Он опустился перед ней на колени и посмотрел на девушку. Она стала еще прекраснее, и на нее трудно было смотреть прямо.

В мягком лунном свете и прохладном ночном воздухе Ирина посмотрела вниз на Шона Палана.

- Ты тренировался?

- Да, мисс.

- Понятно.

После этого короткого вопроса и ответа оба замолчали. У них закончились слова. Чувствуя себя неловко в тишине, Шон открыл рот, чтобы что-то сказать.

- Поздравляю вас с женитьбой.

Ирина вздрогнула при этих словах.

- Ты действительно так думаешь?

- Мисс?

- Я спрашиваю, ты действительно в это веришь?

Шон Палан растерялся, когда Ирина надавила на него, и сказал все, что пришло ему в голову в этот момент.

- Да, я считаю, что это честь - стать частью королевской семьи, и я счастлив, что вы выросли столь великолепно...

Шон Палан закрыл рот. Ирина прижалась к нему и обняла. От нее исходил чудесный аромат, настолько приятный, что ему стало жаль, что она прикасается к нему.

- М... мисс.

Взволнованный, он посмотрел на нее сверху вниз. Юная девушка посмотрела на него влажными глазами. Мужчина очень хорошо знал, с какими эмоциями она на него смотрит. На мгновение он не мог отделаться от мысли: «Должен ли он сбежать? Взять ее на руки и убежать туда, где никого нет?» Ему не нужно было ни рыцарство, ни благородное покровительство, ему нужна была только она... Большего он и желать не мог.

Шон Палан поднял обе руки. Ирина дрожала, и он хотел обнять ее, но руки подвели его. Шин схватил ее за плечи и мягко оттолкнул. Он не мог смотреть ей в глаза и мог только отвернуться.

Тогда заговорила Ирина.

- И это твой ответ?

- ……

- Какой бессердечный человек...

С этой фразой Ирина оставила его, в конце концов, Шон ничего не сказал. Он посмотрел ей в спину, когда она уходила от него. С несчастным видом пытаясь подавить желание схватить ее.

«Соберись с мыслями. Я... не смогу сделать ее счастливой».

И вот, он смотрел, как его возлюбленная исчезает из поля его зрения.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2295035

Глава 165.

Свадьба прошла без проблем, и Ирина официально стала королевой королевства Лестер. Чтобы забыть обо всем, Шон Палан с головой ушел в тренировки в поместье графа. Он быстро прогрессировал, доводя себя до предела, чтобы избежать агонии и мучений. Когда он достиг высшего уровня эксперта, его призвала королевская семья. Благодаря слухам о его способностях, сделали ему предложение вступить в королевские рыцари. По природе рыцарю считалось позорным менять верность от одной семьи к другой, но королевская семья была исключением, это было почетно. Напротив, для дворян считалось честью произвести на свет рыцаря, который стал членом Королевских рыцарей.

Граф Шуайла отправил Шона Палана в королевскую семью, и таким образом тот стал членом королевских рыцарей. Учитывая его происхождение, ему поручили охранять дворец королевы Ирины. Так иронично, он выматывал себя сложнейшими тренировками, чтобы избавиться от мучений, но в итоге вернулся к любимой женщине. Королева Ирина никак не отреагировала на него, когда он стал охранять ее дворец. Если не было официальных дел, она не разговаривала с ним, и даже если они случайно сталкивались, даже не смотрела на него.

С точки зрения Шона Палана, он был весьма благодарен за ее холодное отношение к нему. Мужчина чувствовал себя более комфортно в ее холодном отношении, чем когда она плакала той ночью; чем холоднее, тем лучше. И когда он увидел ее улыбающейся и счастливой со своим маленьким сыном, то даже почувствовал облегчение от того, что не принял тогда неправильного решения.

Шло время, королева Ирина родила второго ребенка, принцессу Лейлу, и Шон Палан стал привыкать к своим обязанностям члена королевских рыцарей. Как раз в тот момент когда он начал чувствовать, что каждый из них привык к положению и роли друг друга, ему был отдан странный приказ. Сказали прекратить охрану королевского дворца и патрулировать за его пределами. Этот приказ был отдан как раз в тот момент, когда королева Ирина покидала страну вместе со своими маленькими детьми. Было странно, что ему приказали покинуть стражу, тем самым ослабив ее, а не усилив в такое время, как это обычно делалось.

Но Шон Палан не обладал достаточной властью, чтобы нарушить отданный ему приказ в тот момент. У него не было другого выбора, кроме как подчиниться, но в глубине души он все еще не хотел этого делать. В конце концов, мужчина сделал вид, что повинуется, но нашел себе оправдание, прежде чем направиться туда, куда направлялась королева Ирина. По правде говоря, у него не было на то особых причин; он нервничал и хотел убедиться, что она в безопасности. Вот и все. Но…

Шон Палан увидел молодого принца, который умер с мечом в раках, как будто пытался защитить свою семью от нападавших, и королеву Ирину, которая свернулась калачиком вокруг своей дочери, защищая принцессу Лейлу. Мужчина обнаружил свое присутствие, когда увидел эту шокирующую сцену. Убийцы, казалось, встревожились, как только поняли, что он там, но быстро пришли в себя. Это было непреложное правило убийц - безоговорочно устранять свидетелей. Однако им не повезло.

- Вы посмели...

Шон Палан, казалось, взорвался от гнева. Он вытащил свой меч и замахнулся им на бегущих к нему убийц. Одним ударом пять убийц умерли без единого звука. Подобно разъяренному льву, мужчина набросился на убийц. В то время Шон Палан был на пороге становления Мастером. Возможно, у них был бы шанс, если бы они устроили засаду, но ассасины не могли справиться с ним в лоб. Разобравшись с убийцами, он поспешил осмотреть состояние королевы Ирины.

- Ваше Величество, с вами все в порядке? Ваше Величество!

- Кххх… Шон... это ты?

Королева Ирина была на пороге смерти. Она использовала свое тело, чтобы защитить свою дочь от убийц.

- Ирина… пожалуйста, черт возьми, пожалуйста...

Шон Палан увидел, сколько крови она потеряла и как много ран кровоточило на ее теле, и понял, что уже слишком поздно.  Люди становятся беспомощными, когда понимают, что реальность, которую они пытаются отрицать, находится прямо перед их глазами. Они могли только просить и молиться, искренне надеясь, но понимали, что это не сбудется.

- Мама… Мама...

Маленькая принцесса Лейла плакала рядом с королевой Ириной, чье тело становилось все холоднее.

- Шон... у меня есть... просьба... кха...

- Не разговаривай. Пожалуйста… Не говори ничего прямо сейчас...

Королева Ирина продолжала говорить с большим трудом.

- Моя дочь… пожалуйста...

- Прошу тебя... хватит говорить, давай сначала...

- Я умоляю тебя… пожалуйста...

С последней фразой королева Ирина медленно закрыла глаза.

Подобно заводной кукле на последнем витке, королева постепенно теряла все признаки жизни.

- Ах... ААААА...

Шон Палан схватился за голову руками и закричал от боли. Если бы он знал... Если бы он только знал, что ее ждет такое жестокое будущее, то бы никогда не оттолкнул ее. Она стала женой короля - самое благородное положение, какое только может быть у женщины, но если бы он знал, что ее ждет такая жалкая смерть, то остановил бы ее любой ценой. Мужчина отчаялся, почувствовав, как тепло медленно покидает ее тело.

В этот момент появилась еще одна группа убийц. Из-за вмешательства постороннего они не смогли подтвердить, завершилась ли миссия по убийству королевы и ее детей, и поэтому пришла другая группа, которая ждала неподалеку. Поняв, что стоящий перед ними рыцарь разрушил их планы, они тут же напали на него. Однако это был акт безрассудства. Ничем не отличавшийся от бросания куска окровавленного мяса перед обезумевшим от злости зверем.

- Вы, ублюдки, сделали это?

Шон Палан встал, опираясь на свой меч. В его взгляде была убийственная ярость.

Главарь убийц обратился к своим подчиненным.

- Нельзя позволить остаться принцессе в живых. Это всего лишь один рыцарь, окружите его и избавьтесь от него.

Там было более тридцати убийц, и даже если они уязвимы в лобовом бою, то считали, что смогут справиться с одним рыцарем. Но было кое-что, чего они не знали. Ужасный гнев и разочарование не находили себе места, но теперь вырывались на свободу.

- Я не позволю ни одному из вас уйти отсюда живым.

- Убейте его!

В этот момент убийцы бросились вперед, и меч Шона Палана вспыхнул ярким светом. Острый Клинок Ауры. Это было символическое свидетельство того, что появился Мастер.

***

Герцог Палан расправился с убийцами и успокоился. Он увидел юную принцессу Лейлу, которая пыталась успокоится и скрыть горькие слезы, что безудержно катились из ее глаз.

- Принцесса... вы в порядке?

Последней просьбой королевы Ирины перед смертью было защитить эту юную принцессу. Даже проливая слезы, маленькая Лейла стиснула зубы и мрачно обратилась к нему.

- Сэр Палан.

- Да, прошу, говорите.

- Моя мама, всегда говорила мне: если что-то случится, положиться на вас. И всегда говорила, что сэр Палан - это человек, которому можно доверять.

- ……

Это сказала королева Ирина? Насколько он был счастлив, что она доверилась ему, настолько же был зол. Что означало то, что его возлюбленная регулярно рассказывала своей маленькой дочери, что делать в случае чрезвычайной ситуации? Это означало, что жизнь, которой она жила в королевской семье, была опасной и рискованной. А он был рядом с ней и даже не подозревал об этом. Как мог существовать такой некомпетентный рыцарь, как он? Шон Палан испытывал сильнейший стыд, когда принцесса Лейла заговорила с ним.

- Ответьте мне. Сэр Палан, вы можете защитить меня? Можете ли вы стать моим мечом?

Несмотря на то, что принцесса Лейла была еще совсем юной, он видел как она похожа на Ирину, когда та была ребенком. Однако существовала большая разница между ними - в ее холодных глазах не было той детской невинности и наивности, которая должна быть у ребенка. Принцесса была еще совсем молодой, но ее глаза были полны достоинства. Шон Палан опустился на одно колено и ответил ей.

- Отныне я посвящаю свой меч, свою жизнь и все, чем я являюсь, вам, принцесса.

«Это будет моим искуплением за то, что я не защитил ее».

Пока он думал об этом, принцесса Лейла заговорила.

- Хорошо. Тогда вот мой первый приказ вам. Замаскируйте меня так, чтобы я выглядела мертвой, и выведите из дворца.

- Да, Ваше Высочество.

- И не раскрывайте то, что произошло, никому другому. Даже если вы прямо сейчас раскроете убийцу, вы не должны с этим ничего делать.

- Принцесса. Если мы...

- Я покидаю дворец. Но не убегаю. Ухожу, чтобы отомстить... Ухожу, чтобы набраться сил для этого. Надеюсь, вы сможете мне в этом помочь.

Несмотря на молодость, она понимала реальность; прямо сейчас раскрыть виновника невозможно. Даже раскрыв его, она не имела власти наказать виновных. В настоящее время ей было трудно даже выжить. Лейла решила, что ей нужно спрятаться и набраться сил. Именно поэтому она отдала Шон Палану такой приказ.

- Я понимаю, принцесса.

Шон Палан увидел надежду в стойком характере юной принцессы Лейлы.

«Я определенно буду защищать ее. Это мое единственное искупление».

Так рыцарь, известный как Шон Палан, стал служить принцессе Лейле как своему сеньору. Его преданность была непоколебима, но в центре этой преданности была не Лейла. Последняя воля королевы Ирины стала прочным связующим звеном между принцессой Лейлой и герцогом Паланом. После этого произошло несколько событий, но герцог никогда не жалел о том, что служил королеве Лейле.

Даже когда она возродила страну, став монархом...

Даже когда она встретила Милтона Форреста и создала счастливую семью...

Все это глубоко тронуло герцога Палана. Единственное, что могло хоть немного облегчить его вину перед женщиной, которую он так сильно любил и не смог защитить, - это счастье и успех королевы Лейлы.

«Нет прощения тому, кто мешает этому».

Вернувшись из воспоминаний о своей доле в реальность, герцог Палан сузил глаза.

- Как далеко продвинулась толпа?

- Они в пределах видимости, сэр.

- Понятно.

Герцог Палан прошел прямо к фронту и посмотрел на толпу. Распевая военные песни республиканской армии, простые люди заполнили широкую дорогу, идя навстречу герцогу Палану и его солдатам. Их было бесчисленное множество, но оружие, что они держали в руках было низкого качества. Другими словами, эта толпа представляла собой противника, которого можно победить в одностороннем порядке.

«У нас нет другого выбора».

Убедившись, что враг обнаружен, герцог Палан обратился к своему лейтенанту.

- Прикажи всей армии приготовиться к битве.

- Да, сэр!

- Обязательно скажите солдатам, что враги - это повстанческие силы, пытающиеся свергнуть нашу страну. Нет нужды в сочувствии. Я, Шон Палан, возьму на себя ответственность за любой позор или дурную славу.

- Да, сэр!

В этот момент герцог Палан отказывался от своей гордости рыцаря и становился великим злодеем, убивающим мирных жителей и своих собственных граждан. Однако он был настроен решительно. Пока это было для королевы Лейлы, его честь ничего не значила.

- Все силы...

В тот самый момент, когда герцог Палан собирался отдать приказ атаковать...

- Остановись! Обе стороны, остановитесь!

В гущу толпы и войск герцога Палана въехал всадник. Это был рыцарь верхом на странно большом черном коне. Он крикнул в сторону толпы.

- Я великий герцог Милтон Форрест. Протестующие немедленно сложить оружие!

Милтон едва успел вовремя.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2302539

Глава 166.

Милтон внезапно появился без единого солдата. Ни толпа, ни герцог Палан не ожидали, что он придет.

«Я едва успел вовремя».

Милтон вздохнул с облегчением, поглаживая гриву Леонарда. Его лошадь запыхалась. Каким бы замечательным скакуном ни был Леонард, Милтон слишком сильно его подстегивал.

Милтон рвался вперед с минимальным количеством войск. Но по пути услышал, что между толпой и войсками герцога Палана скоро произойдет столкновение, и поэтому решил идти впереди своих людей. Они пытались остановить его, говорили, что это слишком безрассудно, но он проигнорировал их всех.

[Если однажды произойдет вооруженный конфликт, мы потеряем все, что приобрели за последние десять лет. Неужели вы этого не понимаете?]

Как только Милтон избавился от своих вассалов, которые пытались его задержать, он бросился к толпе, лично преградил ей путь и раскрыл свою личность.

- Великий герцог Форрест?

- Не может быть... правда?

- Кажется, судя по виду, это он?

Республиканская толпа была полна гнева, и до них ничего не доходило, но теперь они были встревожены. На самом деле, люди были полны решимости не останавливаться, даже если армия герцога Палана преградит им путь. Даже если бы все погибли из-за своего безрассудного вызова, они были полны решимости стать мучениками, чтобы их смерть стала краеугольным камнем в восстановлении республиканизма. Однако, когда перед ними появился великий герцог, они были потрясены до глубины души. Милтон Форрест обладал достаточной значимостью, чтобы заставить их сдержать свой гнев, даже если это длилось лишь короткое мгновение.

- Чего мы медлим? Главарь врага прямо перед нами.

- Убить его! Убить угнетателя!

- Да здравствует Республика!

После того, как их удивление сошло на нет, толпа снова разъярилась и начала кричать. Как группы, их гнев стал близок к безумию, и Милтон был первым, кто испытал это.

«Это не шутка».

Милтон наконец понял, почему воля народа была волей небес. На мгновение он почувствовал себя подавленным чувством давления, когда толпа закричала. Однако…

«Я уже ожидал этого».

Милтон пришел не без каких-либо контрмер. Даже если у него не было надежного решения, у него был план, который, по его мнению, стоил того, чтобы рискнуть.

- Если что-то пойдет не так, я верю в тебя, Леонард.

Спешиваясь, он пробормотал своему коню. Если что-то пойдет не так, к черту его имидж, Милтон планировал вернуться на Леонарда и бежать обратно к армии герцога Палана. Приняв решение об отступлении, он пошел навстречу разъяренной толпе с отстраненным выражением лица. Хотя его сердце учащенно билось, великий герцог решил, что в конце концов будет разрушен только его образ, и продолжил идти к ним.

Выражение лица мужчины заставило людей в передней части толпы напрячься. В конце концов, Милтон был героем, отличившимся на поле боя и добившимся многих успехов. Было бы неразумно ожидать, что они останутся спокойными, когда окажутся с ним лицом к лицу.

Когда расстояние между ним и толпой сократилось, Милтон выхватил меч.

Фшух.

- Ах..

- Боже...

Когда Милтон выхватил меч, люди, стоявшие впереди, напряженно кусали губы. Они все думали: «Неужели это все?». Они были готовы умереть, стиснув зубы и глядя на Милтона. Но сразу после этого произошло то, чего никто не ожидал – великий герцог Форрест отбросил свой меч в сторону. Его шокирующее поведение на этом не закончилось. Он опустился на колени и положил руки на землю. Затем поклонился и громко крикнул, чтобы его услышала толпа.

- Мне жаль. Как глава государства, я несу ответственность за все.

Это было прямое извинение без каких-либо оправданий. На Земле это было то, что считалось бы показухой, то, что политики делали на камеру всякий раз, когда попадали в неприятности. Но в этом мире эффект от этого простого извинения был за пределами воображения.

- Эм... уххх...

- Чт... что...

- Это невероятно… я сплю?

Разгневанная толпа была ошеломлена.

Некоторые из них были так удивлены, что не знали, что сказать, а другие упали, потому что у них ослабли ноги. Даже те, кто стоял сзади и не мог понять, что происходит, были поражены словами, произнесенными впереди.

- Он опустился на колени и извинился? Ерунда. Он не обычный дворянин, он великий герцог Форрест, так с чего бы ему это делать?

Действия Милтона были поистине нестандартными; они были настолько необычными, что остановили 200 000 человек на его пути. Хотя он носил титул великого герцога, Милтон Форрест был, по сути, королем. Он являлся тем, кто царствовал во главе страны. В этом мире такие люди не были обычными. Они были рождены, чтобы управлять народом, росли, жили и существовали, чтобы управлять всем до своей смерти.

Конечно, республиканцы критиковали правящий класс, такой как короли и дворяне, но они все же признавали существование подобных личностей. Поскольку республиканцы считали таких людей врагами, они хорошо понимали их власть и статус. Абсолютный правитель. Вершина царствующей власти.

Если посмотреть на существование прошлого короля Августа или императора Лаврентия, то даже несмотря на их некомпетентность, существование в качестве монарха не было простым. Но теперь такой король стоял на коленях перед толпой и просил прощения. Для людей этого мира это было шокирующее зрелище, о котором они даже не мечтали.

Милтон прочел настроение текущей ситуации.

«Всё. Они мои».

В настоящее время толпа была сильно озадачена нетрадиционным поведением великого герцога Форреста. Милтон не упустил возможности и поднял голову, чтобы заговорить с ними.

- Я слышал, что недавно в стране произошла трагедия, и что причиной этой трагедии стал я. Однако!

Милтон сделал паузу, прежде чем решительно продолжить.

- Во имя Бога, ставя на карту свое имя и семью, я клянусь, что все это недоразумение. Я никогда не нападал на свой собственный народ и не вступал в сговор с работорговцами.

Милтон старался говорить как можно правдивее. Конечно, это БЫЛА правда. Но даже в этом случае невозможно было просить их просто поверить в это.

- Это ложь, есть показания выжившего.

- Верно. Это самоочевидная истина, что за работорговцами стоял великий герцог Форрест.

- Ложь, это ложь!

Некоторые из толпы возмутились словам Милтона. Хотя они были обескуражены нестандартным ходом великого герцога, они не могли просто поверить его словам. Но опять же, те, кто громко кричал, что слова Милтона - ложь, тоже могли быть приманкой. Прежде чем мнения обманщиков успели распространиться, великий герцог Форрест заговорил.

- Позвольте спросить, что я получу, отдав свой народ работорговцам?

Кто-то ответил на его вопрос.

- Не потому ли, что вы хотели больше денег?

«Попался».

Милтон уставился прямо на человека, который немедленно ответил на его вопрос.

- Вы сказали, что это было из-за денег?

- Это... это верно... сэр.

Мужчина был взволнован тем, что на него прямо указали. Жаль, но в тот момент, когда он решил проявить такую конфронтационную позицию, Милтон сделал его жертвой. Чтобы доказать собственную легитимность, великому герцогу Форресту пришлось указать на достойного противника и поспорить с ним по каждому пункту. Это не откроет истину, но он может призвать их присмотреться к правде. Этот безымянный человек стал противником Милтона.

- Знаете ли вы, сколько денег было вложено в портовый город на Западном побережье?

- Откуда мне это знать... сэр?

Противник, уже захваченный инерцией Милтона, пробормотал свой ответ.

Затем великий герцог Форрест громко и четко ответил, чтобы все могли услышать его ответ.

- Для того, чтобы освоить и оживить Северный регион, нам нужно было инвестировать, по крайней мере...

Милтон сделал паузу, как будто хотел убедиться, что все слушают.

- 12 миллионов золотых в портовый город.

Люди были ошеломлены этим числом. Они уже ожидали, что он назовет большую цифру, но разве это не слишком большое число? 12 миллионов золотых были сопоставимы с государственным бюджетом страны.

В настоящее время было очень выгодно перевозить железную руду из северного региона на юг, но изначально строительство портового города на западном побережье было инвестицией, призванной завоевать сердца республиканцев. Поэтому они не просчитывали, будет ли это выгодно или нет, и неопределенно долго вливали средства. Эта сумма составила 12 миллионов золотых.

Милтон огляделся вокруг, продолжая говорить.

- Мы вложили столько средств, чтобы построить портовый город и заложить основы для торговли в Северном регионе. А недавно мы также открыли рынок для экспорта рудных ресурсов из этого региона в самую южную часть континента, Королевство Уотерпорт.

Милтон сначала рассказал о своих достижениях, затем…

- Но продавать рабов? Неужели вы думаете, что финансы королевской семьи настолько плохи, что нам приходится так зарабатывать деньги, как нас обвиняют?

Слова Милтона были очень убедительны. Без сомнения, портовый город на западном побережье пережил огромный подъем. Если бы не крупные инвестиции, невозможно было бы так быстро развиваться.

Среди собравшихся были те, кто вел бизнес с портовым городом на западном побережье. Хотя они не зарабатывали деньги напрямую, но все равно лично ощущали косвенные преимущества. Благодаря диверсификации рынка, цены на железную и медную руду с рудников значительно выросли. И, напротив, цены на зерно резко упали. В последнее время даже обычные домашние хозяйства смогли начать ставить на стол белый пшеничный хлеб, а не ячменный или ржаной.

Люди не смогли отказаться от своей республиканской идеологии и приняли участие в протестах, но они знали, что королевство делает что-то правильное. В конце концов, их уровень жизни резко повысился, так как можно было отрицать это? Но граждане все равно участвовали в акциях протеста. Почему они стали это сделать? Почему решили противостоять королевству, несмотря на то, что их жизнь улучшилась? У них была только одна причина. Эта причина прозвучала из чьих-то уст.

- Мы... республиканцы.

Кто-то выдавил из себя эти слова. Слова, которые, казалось, были насильно вырваны, вызвали волнения в толпе.

- Верно. Мы не примем притеснением угнетателя.

- Вот именно! Мы не перестанем бороться за равноправный мир!

- Давайте станем краеугольными камнями рая!

- Да здравствует Республика!!

- Ваааа!!

Милтон почти убедил их, но угасающие угольки вновь ожили.

«Как я и думал, это не будет нелегко».

И снова у Милтона побежали мурашки по коже от той огромной энергии, которую излучала толпа. Вот почему идеология была такой страшной. Когда люди опьянены одной идеей, они ставят только эту идеологию выше всего остального. Религия, убеждения, справедливость и так далее... Хотя все это были разные вещи, когда люди объединяются, силу, которой они становятся, нельзя игнорировать. Это была сила, которая могла потрясти эпоху и изменить саму историю. Для этого не потребовалось бы много времени, чтобы стереть одну или две страны с карты. Это была мощь, которую люди могли бы проявить, если бы они были едины как одно целое.

Изучив историю человечества на Земле, Милтон очень хорошо знал силу людей. А поскольку он хорошо знал это место, то перед приездом кое-что обсудил с королевой Лейлой и даже получил разрешение.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2306578

Глава 167.

После долгого обсуждения королева Лейла наконец сказала Милтону следующее:

[Я никогда не слышала ни о ком, кто мог бы так рассуждать, дорогой, но в этом есть смысл. Возможно, лучше идти в ногу с тенденциями, а не пытаться их блокировать.]

Она согласилась с идеей мужа. Кризис и возможность были как две стороны одной медали. Милтон планировал воспользоваться этим кризисом и превратить его в возможность, которая, по его мнению, принесет стране большие изменения. Он приготовился к этому и теперь стоял перед толпой.

Милтон повысил свой голос и обратился к толпе.

- Из-за республиканства вы не примете монархию. Это все?

- Вот именно! Мы не сдадимся до того дня, пока не построим рай с республиканством.

- Мы никогда не уступим угнетателю!

- Оставьте нас!

Не имело значения, были ли великий герцог Форрест и королева Лейла справедливыми и способными правителями. Республиканизм не признавал монархов. Основная концепция, которую отстаивали республиканцы в этом мире, заключалась в том, что все люди равны. И поэтому, даже если бы Милтон попытался использовать свой авторитет монарха, чтобы убедить их, границы просто постоянно проводились бы. Но он исказил эту линию.

- То, что вы говорите, имеет смысл.

- Угнетатели должны... что?

- Что он только что сказал?

Люди в толпе широко раскрыли глаза и смотрели на Милтона; они не могли поверить в то, что он только что сказал. Говоря это, великий герцог продолжал вбивать клин все глубже.

- По своей природе люди равны. Это устаревший образ мышления - определять превосходство человека на основе статуса и класса.

Воздействие слов Милтона было огромным. Монарх страны... Человек, находящийся на самой вершине социальной иерархии, только что отринул классовую систему.

***

- Черт возьми...

В тенистой части леса стоял человек и наблюдал за толпой. Это был Давид. Он спланировал все это из-за кулис. Но сейчас он грыз ногти, а его лицо исказилось.

- Что, черт возьми, он делает? Просто заткнитесь и бейтесь. Поторопитесь и покусайте друг друга, как собаки. Убивайте и умирайте.

Что, черт возьми, это было? Он разработал и реализовал идеальный план. Хотя герцог Палан предпринял несколько попыток в середине, такое противостояние было ничем для Давида. Он умело разъярил людей и заставил 100 000, нет, почти 200 000 человек собраться вместе и превратиться в беснующуюся толпу.

Но только один человек. Они не могли пойти против одного-единственного человека, Милтона Форреста. Это был всего лишь сам Милтон, он не взял с собой ни одного солдата, однако никто не мог обойти его вниманием или недооценивать. С самого начала и до конца толпа была полностью очарована им, она раскачивалась и колебалась.

Это было неприемлемо. Давид вселил в толпу более чем достаточно ненависти и злобы, чтобы люди были переполнены гневом. И все же, они были потрясены речью одного человека? Этого нельзя было допустить. Если бы так продолжалось и дальше, все планы Давида потерпели бы крах.

В тоже время Милтон заговорил об отрицании системы статусов. Как только он сказал об этом, Давид сжал кулак.

«Этот дурак, он просто кусает себя за задницу».

Возможно, это было решение, которое Милтон принял на месте, чтобы успокоить разъяренную толпу. Но как мог человек, находящийся на вершине власти, отрицать социальную систему? Такая ложь никогда не была бы принята разъяренной людьми. Такому человеку никогда нельзя доверять.

«Тупой ублюдок. Теперь для тебя все кончено».

Давид был убежден в скорой кончине Милтона.

***

Слова Милтона на мгновение убедили толпу, но затем кто-то заговорил.

- Я в это не верю.

- Верно. Это всего лишь слова, как мы можем верить пустым речам?

- Разве не вы уничтожили нашу Республику?

Гнев толпы грозил захлестнуть Милтона. Однако он был странно спокоен.

«Могу ли я показать хотя бы десятую часть искренности этой легенды?»

Он готовился и тренировался заранее, но если задуматься сейчас, все казалось бесполезным. Их убеждения были слишком сильны, чтобы убедить их тонкой ложью. Для того чтобы достучаться до сердец таких людей, Милтону нужно было говорить слова искренне, а не произносить величественную и внушительную речь. Вот почему Милтон пришел сюда с решением воссоздать «эту легенду».

Он обратился к разъяренной толпе.

- Я не сторонник республиканства. Мне известно, что утопия, которую пропагандирует Республика, - это иллюзия, которую невозможно достичь.

- Это ложь.

- Не оскорбляй наши убеждения!

Толпа начала злиться, но Милтон заговорил прежде, чем люди успели разбушеваться.

- Я не лгу. Если Республика была идеальной утопией, то почему вы были оборванцами и нищими под республиканским флагом?

Несколько человек закрыли рты, услышав его вопросы. В частности, не смогли ответить те, кто понял, что их жизнь стала лучше, чем была, когда они жили как республиканцы. Была ли Республика совершенной и равноправной страной? Все ли могли жить в мире, не чувствуя голода? Нет.  Поскольку они жили в ней, то знали все лучше, чем кто-либо другой. Поскольку Республика ставила на первое место военное дело, народ всегда был вынужден платить чрезмерные налоги. И хотя Республика заявила, что люди все равны, те, кто занимал важные посты в стране, имели такую же власть, как и дворяне.

Они давно знали, что Республика не была идеальной. Люди знали все это, но лучше пусть они упиваются утопией равного мира, о котором им говорили, чем подвергаются иррациональному гнету королевства. Просить таких людей быть верными королевству - это вызовет лишь негативную реакцию. То, что Милтон планировал предложить, было совершенно другим будущим.

- Система статусов сохранялась в этом мире долгое время, но сейчас она слишком архаична. Республиканизм всего лишь показывает вам идеальную утопию. Это фантастический мир, который никогда не будет получен обычными людьми. Ни то, ни другое не подходит для нынешних времен.

Милтон продолжал говорить.

- Будущее, на которое я надеюсь для этой страны, - это будущее, где все граждане имеют право участвовать в государственных делах.

Люди громко зашептались при его словах.

- Что это значит?

- Народ участвующий в государственных делах? Это вообще имеет смысл?

- Разве это тоже не утопия?

Милтон покачал головой в ответ на этот вопрос.

- Это пока еще только смутная идея.

Это была ложь. Эта идея выходила за рамки смутных представлений. В голове Милтона было множество определенных замыслов и планов. В конце концов, разве он не из такой страны, нет, из такого мира?

- Приведу несколько примеров: я хочу создать парламент, который будет определять важную политику страны, а люди в нем будут избираться избирателями. Другими словами, народ будет сам выбирать своих лидеров.

Люди зашевелились при этих словах.

- Что значит, мы будем лично выбирать лидеров?

- Возможно ли это?

Люди были встревожены, но Милтон продолжал говорить.

- Мы создадим государственные учреждения, которые будут заниматься администрированием и исполнением законов, и подберем людей со специальными знаниями в этой области. Чтобы подобрать столь талантливые личности, мы будем проводить тесты, в которых не будет дискриминации по статусу или классу.

Собравшимся было очень приятно услышать, что для приема на работу людей без дискриминации будут проводиться экзамены.

- Наряду с этим будут существовать правительственные учреждения, которые поддержат национальную оборону и общественный мир, а также экономику, гражданское строительство, налоги и так далее. Разделившись на различные области и отобрав талантливых людей для каждой из них, мы намерены создать мир, в котором любой человек, независимо от статуса, сможет занять ключевые позиции в стране, если у него есть способности. Я планирую назвать это демократией.

Впервые слово «демократия» прозвучало из уст Милтона. Он уже давно думал о ней, но у него не хватало смелости говорить об этом. Ему было хорошо известно, какое влияние окажет идея демократии на этот мир. Демократия была нетрадиционной идеей, которая могла пролить на этот мир больше крови, чем республиканизм. Демократия была самой сильной национальной основой в мире, в котором жил Милтон. Однако это далось нелегко. Эта же демократия была создана в результате борьбы и крови бесчисленных людей.

Потребовалось больше мужества, чем ожидалось, чтобы сказать такую вещь, как демократия, прекрасно зная, чего это потребует. Но, сколько бы Милтон ни думал об этом, демократия была необходима, чтобы успокоить хаотичный мир и найти баланс внутри своей страны.

Он прекрасно знал, что у демократии есть недостатки. Разве сам Милтон не умер от переутомления после жизни в обществе с неограниченной конкуренцией в предыдущей жизни? Но, несмотря на это, у него были воспоминания о мире, гораздо более развитом, чем этот, и, насколько он знал, демократия была лучшей системой.

Монархизм по своей природе был азартной игрой. Взлет и падение страны в значительной степени зависели от характера и способностей монарха. Республиканство было слишком идеальным. То, что они называли равным миром, было практически невозможно создать. Крича о том, что невозможное возможно, Республика только подстрекала и вредила обществу.

В конце концов, Милтон решил вытащить карту демократии. Однако, даже приняв это решение, на протяжении всего времени он пытался решить, когда и как вытащить эту карту... И вот, он воспользовался нынешним кризисом как возможностью и достал ее.

Толпа перешептывалась, слушая его, пока один из них не заговорил.

- Что вы получите, делая это? Разве вы не говорите пустые слова и не обманываете нас?

Окружающие люди кивнули, как будто это звучало разумно. Однако Милтон обратился ко всем окружающим его людям.

- То, что я получу, будет миром, о котором я мечтаю.

- Мечта?

- Что вы...

Люди были в замешательстве. Для людей этого мира мечта - это просто то, что они видят во время сна. Но для Милтона мечта - это будущее, на которое он надеялся, это желание, это то, чего он стремился достичь. Даже зная о разнице в определении, Милтон использовал слово «мечта», чтобы воспроизвести легенду. Легенду, которую знали все на Земле. Он использовал слово «мечта», чтобы позаимствовать кусочек этой легенды.

Эта легенда была…

- Все, у меня есть мечта.

У меня есть мечта.

Это была одна из величайших речей в истории Земли. Лично Милтон не считал себя выдающейся личностью. Однако он все еще мог позаимствовать слова великого человека из другого мира. В своей прошлой жизни Милтон снова и снова просматривал видеозапись выступления и каждый раз оставался под впечатлением. Он надеялся, что ему удастся передать хотя бы сотую долю тех эмоций, которые испытал при просмотре этого видео.

- У меня есть мечта. Это мечта о том, что будет мир, в котором мы все действительно примем истину, что все люди рождаются равными.

Толпа зашумела. Вес этих слов был слишком велик, чтобы просто сказать, что это были пустые слова.

- У меня есть мечта. Это мечта о том, что однажды дети дворян и дети простолюдинов сядут за стол вместе и подружатся.

Их сердца забились. Почему, черт возьми, оно так взволновано забилось? Они не знали причины, но слова великого герцога Форреста имели силу. Не только слушатели, но и сам Милтон, казалось, был опьянен силой своих слов, когда он вошел в толпу. Люди расступались каждый раз, когда он делал шаг вперед, но вскоре путь к отступлению исчез. Первоначально Милтон думал оседлать Леонарда и отступить в любой момент, если ситуация выйдет из-под контроля, но он перекрыл себе путь к спасению и вошел в толпу. Среди собравшегося народа он продолжал порождать большие волны.

- У меня есть мечта. Это мечта, в которой люди Республики и люди Королевства могут встретиться друг с другом с бокалами вина вместо мечей.

Слезы потекли из глаз Милтона. Это определенно было притворством. Нет, он приехал сюда с намерением разыграть спектакль. Первоначально мужчина чувствовал себя немного виноватым за копирование такой великой речи и сомневался, сможет ли повторить ее. Но пока он говорил, то понял, что надеется на то, что это станет реальностью. Сам того не осознавая, он начал говорить от своего сердца.

- У меня есть мечта. Это мечта о том, что когда-нибудь наступит день, когда наши дети смогут свободно жить в мире, где их будут оценивать не по крови или статусу, а по их личности.

Он повысил голос.

- Это моя надежда. Мы должны мечтать и стремиться к этой вере вместе. С этой убежденностью мы сможем срубить гору отчаяния и создать камень надежды. Мы должны работать вместе, молиться вместе и бороться вместе за наши единые убеждения.

В тот момент, когда Милтон сказал это…

Хлоп... хлоп, хлоп, хлоп…

Кто это начал? Как только один человек начал, к нему присоединился еще один, десять, затем 100 человек зааплодировали. Это стало большой волной, и вскоре все начали хлопать и плакать. Толпа, которая была полна гнева и злобы, была тронута и восхищена речью Милтона.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2318413

Глава 168.

Это никак не могло быть ложью. Он никак не мог выйти в центр толпы без оружия и произнести речь, плача. Они хотели достичь того мира, о котором мечтал этот человек. Они хотели жить в этом мире и передать его потом своим детям.

- Я тоже хочу мечтать о том же, о чем и вы.

- Мне тоже хочется увидеть туже мечту, что и вы. Я добьюсь этого вместе с вами.

- Мы все сделаем вместе с вами.

- Я тоже...

- Я тоже хочу...

Люди сплотились вместе, заявив, что все они присоединятся к осуществлению мечты Милтона. Он не подбрасывал приманки, как это делала королева Лейла раньше, и не манипулировал мнением масс с тщательной подготовкой. Это было результатом того, что великий герцог Форрест встретился с ними лицом к лицу, от сердца к сердцу. В этот момент мужчина почувствовал, что все его тело дрожит. Это было оно. Это была роль тех, кто занимал положение монарха; роль представлять и показывать людям путь вперед. Именно так, по его мнению, должен был выглядеть монарх.

Даже когда Милтон продолжал безостановочно дрожать, перед ним появилось сообщение.

[Уровень Монарха повысился.]

[Вы разрешили национальный кризис, обратившись к общественным настроениям и изменив их. Предоставляются права.]

[Внедрение новых идей принесло большие изменения в эпоху. Предоставляются права.]

Содержание сообщения было несколько иным, чем раньше. И еще до того, как Милтон взглянул на окно состояния, он почувствовал, как внутри него происходят изменения.

«Что... что это за чувство?»

Внешне изменения не были заметны, но что-то менялось внутри. Ему показалось, что в голове прояснилось, и теперь Милтон может увидеть происшествие под более широким углом, как будто сделал шаг назад. Может быть, стоит сказать, что он стал немного умнее, чем раньше? Кроме того, его аура стала сильнее, чем когда-либо прежде, и начала источаться наружу.

- Это...?

Наблюдая за тем, как аура струится по его телу, Милтон тихо пробормотал.

- Хм?

- Что происходит?

- Великий герцог сияет?

Пока люди удивлялись, один человек быстро выехал вперед на своей лошади и крикнул.

- Это Пробуждение Мастера! Не приближайтесь к Великому Герцогу и отойдите назад!

Этим всадником был не кто иной, как герцог Палан. Мужчина знал, что сейчас происходит с Милтоном, в конце концов, он сам однажды уже прошел через это. Это было Пробуждение, которое происходит, когда Эксперт поднимается до Мастера. Требовалась более сильная ментальная стимуляция, чем физическая подготовка. Гнев, радость, разочарование, быть глубоко тронутым и так далее... Такие психические стимулы разрушают барьер между телом и разумом и объединяют их.

Мастер - это не тот, кто обладал большей аурой, чем эксперт, и не тот, кто лучше владел мечом. Однако, если устранить разрыв между физическим и ментальным, и научиться идеально контролировать его для достижения своей цели, то в конечном итоге навыки будут совершенствоваться по мере того, как человек будет становиться лучше. В этом заключалась разница между Экспертом и Мастером. Это было слишком сложно и неточно, чтобы объяснить словами, но все, кто достиг этого уровня сразу, понимали это чувство - вот что значит быть Мастером. И вот теперь Милтон наконец достиг этого уровня.

Герцог Палан спешился на случай, если кто-нибудь прикоснется к великому герцогу Форресту и выведет его из состояния душевного просветления. К счастью, никто из тех, кто слышал герцога, не тронул Милтона. Вместо этого они продолжали смотреть на него благоговейным взглядом, который выходил за рамки простого уважения, поскольку тот продолжал достигать впечатляющего уровня на их глазах. К моменту появления герцога Палана Милтон открыл глаза, которые были слегка прикрыты и вздохнув сказал.

- Значит, все было так...

Теперь, когда он поднялся, то наконец понял. Все было бессмысленно, пока он пытался подняться на уровень выше... Но теперь, когда достиг его, все стало так ясно. Это было похоже на это. Ему было трудно выразить это словами, но...

Каждый, кто достиг уровня Мастера, знал, что чувствует Милтон. Ощущение того, как его аура двигалась так естественно, что это было несравнимо с тем, как она ощущалась, когда он был Экспертом. Настолько естественно, что казалось, будто двигает руками и ногами. Наоборот, было непонятно, почему не мог сделать этого раньше.

Пока Милтон переживал это, к нему подошел герцог Палан.

- Поздравляю.

- Ах... да.

- Чувствуете себя по-прежнему неловко?

- Ощущаю себя немного ошеломленным.

При этих словах герцог Палан вытащил свой меч и передал его ему.

- Тогда, почему бы вам не попробовать и не попытаться почувствовать это?

Милтон взял меч и сжал его в руке. Когда он огляделся, то понял, что все смотрят на него с ожиданием.

«Оправдаю ли я эти ожидания?»

Милтон поднял свой меч высоко в небо и заговорил.

- Есть кто-то.

На его неожиданные слова окружающие посмотрели растерянно. Но когда он продолжил говорить, они поняли, о чем идет речь.

- Есть кто-то, кто осмелился напасть на невинных простолюдинов, маскируясь под работорговцев и внес раскол в страну.

Аудитория слушала его, пока он продолжал.

- Есть кто-то, кто осмелился разжечь гнев и ненависть, напав на представителей народа, которых герцог Палан созвал с намерением заключить мир, используя грязный меч.

Люди вокруг него закивали головами. Под влиянием речи Милтона они были уверены, что если он скажет, что солнце падает с неба, они поверят в это.

- Это кто-то, кто распространяет ненависть и злобу в нашей стране, надеясь, что кровь и горе восторжествуют.

При этих словах люди одновременно сочувствовали и испытывали гнев. Они не знали, кто это был. Но из-за этого кого-то они разозлились, и если бы что-то пошло не так, бесчисленное количество людей погибло бы, проливая реки крови.

- Возможно, этот кто-то все еще здесь, наблюдает за этой сценой. Спрятался в толпе, замаскировался, или где-то далеко, наблюдает за нами.

В этот момент Милтон распространил Ауру на меч.

Пах!

Сияя ярко, как факел, это был золотой Клинок Ауры. По сравнению с обычной бело-голубой аурой Мастера, аура Милтона блестела сверкающим золотом. Для простых людей это ярко-золотой свет было словно огонь маяка в бескрайнем море тьмы, который вел их к безопасности.

Милтон крикнул в последний раз.

- Я говорю этому человеку: что бы ты ни сделал, мы не пошатнемся. Мы не падем духом. Мы будем стоять вместе и бороться!

- Вааааа!

- Хип-хип ура великому герцогу Форресту!!!

- Да здравствует Королевство Лестер!!

- Да здравствует демократия!!

Народ одобрительно закричал, и Милтон был возрожден в виде идола.

***

Треск.

Его глаза налились кровью, когда он стиснул зубы так сильно, что еще немного и они бы треснули. Давид был тем «кем-то», о ком говорил Милтон. Он уставился на того так, словно хотел его убить.

- Хууу...Хууу

Говорят, что бывает настолько сильный гнев, что люди не могут даже говорить, пока он охватывает их. Именно это чувствовал сейчас Давид.

Все его планы были разрушены. Он взволновал глупых простолюдинов и практически спровоцировал их. И был уверен, что будущее Севера - это только кровавый дождь и груды трупов. Но вот... Один человек, всего ОДИН человек, пришел и все разрушил.

- Милтон… Форрест...

Изо рта Давида вырвался звук, который был ближе к рычанию зверя. Если бы можно было убить человека взглядом, полным ненависти, Милтон был бы растерзан на тысячи кусочков и убит. Вот насколько ужасающим был взгляд Давида в его сторону.

***

Ненависть Давида имела глубокую психологическую причину. Дело было не только в том, что его планы были нарушены, но и в том, что речь Милтона вдохновила и сплотила толпу.

Давид посеял злобу и ненависть, а Милтон посеял мечты и надежды. Не то чтобы Давид собирался это делать, но это было то, чего он никогда не смог бы сделать, и он ненавидел великого герцога Форреста за то, что тот был способен на это. Милтон был его полной противоположностью.

Давид был психопатом, который мог удовлетворять свои желания только в темных тенях, но Милтон был светом, который ярко светил с высоты. Давид не мог контролировать свою ревность и ненависть. Это было то, чего он не мог сделать. Независимо от того, пытался или нет, в глубине души Давид был человеком, который не мог совершить подобного. Мужчина знал, что является тем существом, которое приносит вред другим людям.

Но пока он был человеком, у Давида оставалась тягостная эмоция, от которой он не мог избавиться - одиночество. Будь то добро или зло, люди - существа, которые не могут существовать в одиночку. Именно поэтому мужчина поклялся вечно звать Зигфрида своим господином, когда тот сказал, что сможет найти применение Давиду. Но это были просто отношения хозяина и слуги.

Для Давида было невозможно раскрыть свои чувства и сочувствовать другим. Но Милтон получал то, чего он отчаянно желал, но не мог достичь. Как он мог не ревновать?

- Я убью тебя. Я... определенно убью тебя.

С этого дня у Давида появилась слепая ненависть к Милтону.

***

- Давид потерпел неудачу?

Зигфрид говорил со слегка удивленным выражением лица, как только получил отчет о том, что произошло в Северном регионе.

- Да, сэр. Бунта не было, и говорят, что общественное мнение в Северном регионе быстро стабилизируется.

- Это удивительно. Я никогда не думал, что Давид потерпит неудачу.

Это было неожиданно для Зигфрида. Он знал, что Давид был ядовитым существом, состоящим из жестокости и злобы. Когда Зигфрид впервые обнаружил его, то решил, что Давид будет полезнее живым, чем мертвым, поскольку относится к редким существам. Где еще он мог найти человека, который слепо ненавидел людей? Не говоря уже о том, что этот монстр был очень хитер. Поэтому Зигфрид решил не убивать его, а приручить, и в качестве охотничьей собаки Давид оказался очень полезен.

Восстание, произошедшее всего через три дня в королевстве Валенс, было делом рук Давида. Он был чудовищем, которое специализировалось на распространении яда ненависти и злобы среди людей. Причина, по которой Зигфрид не продвинул Дэвида дальше в королевство Лестера, заключалась в том, что хотел скрыть его существование до подходящего момента. Было совершенно очевидно, что как только подобный монстр войдет в царство, в королевстве Лестер произойдет массовое восстание. Зигфрид был уверен, что лучше Давида в этой области никого нет. В конце концов, разве не Давид спровоцировал бунт, пока он не разросся до 200 000 человек? Но как мог такой бунт утихнуть в одно мгновение?

- Герцог Палан не обладает такими способностями. Вышла королева Лейла?

Гонец, докладывавший Зигфриду, ответил.

- Нет, сэр. Говорят, что Милтон Форрест был тем, кто вышел.

- Милтон? Он разве может быть полезен, если он не на поле боя?

- Но это правда, сэр. Он появился один перед разъяренной толпой и успокоил их своей речью.

-...Невозможно.

Зигфрид не мог в это поверить. Он сразу же взял отчет у посыльного и прочитал его. Там было описание того, как появился Милтон, что он говорил, и в конце - что тот стал Мастером и создал Клинок Ауры. Но на что обратил внимание Зигфрид, так это на…

- Демократия? Это система государственного управления, которая дает людям право участвовать?

Зигфрид был больше сосредоточен на основной концепции демократии, чем на том факте, что Милтон стал Мастером.

«Это удивительно...»

Выражение лица Зигфрида стало серьезным. До сих пор он считал Милтона своим противником на поле боя, как человека, способного хорошо действовать только на поле боя. Вначале он даже не рассматривал того в качестве противника, но после нескольких сражений ему пришлось признать это. Милтон Форрест был единственным человеком, который до сих пор заставлял его так бороться на поле боя.

Однако что, если эта речь была правдой?

«Может ли быть так, что он мечтает о том же, что и я?»

Зигфрид был солдатом, но считал себя монархом. У него были амбиции занять высокое положение в мире в эпоху смуты. Многие люди в этом мире использовали титул короля, а в империи Эндрюса был император. Но целью Зигфрида было поставить их всех на колени и стать единственным абсолютным монархом в мире. В этом смысле он осознал всю глубину речи Милтона. Мужчина понял, что Милтон был не просто обычным правителем страны, а человеком, который был достаточно амбициозен, чтобы хотеть определить направление, в котором будет развиваться их эпоха.

- Понятно... значит, вот как.

Взгляд Зигфрида стал суровым. Это было похоже на зверя, который понял, что на его территорию вторгся кто-то другой. Он повернулся, чтобы обратиться к своим людям.

- Отправь почтового голубя к Давиду с приказом вернуться.

- Давид прислал сообщение, что у него еще есть что попробовать, так что он сделает все возможное, сэр.

- Это бесполезно. И в этом нет необходимости.

Зигфрид скомкал отчет в руке.

«Если он герой, сражающийся за превосходство в ту же эпоху, что и я, то он ни за что не проиграет Давиду».

http://tl.rulate.ru/book/64445/2324538

- Кто-то проклинает меня за моей спиной?

Милтон почесал ухо, когда возвращался с подавления бунта на Севере. Рик едущий рядом с ним заговорил.

- Милорд, что-то случилось?

- У меня чешутся уши. Кто меня ругает?

Рик громко рассмеялся в ответ.

- Хахахахаха… это естественно, милорд, у вас много врагов.

- ……

«В этом нет ничего плохого, но обязательно ли говорить все это с такой широкой улыбкой на лице?»

Милтон с легким прищуром посмотрел на Рика и заговорил.

- Прошло много времени с тех пор, как мы устраивали дуэли друг с другом. Давай сразимся.

- Милорд? Хм… разве мы сейчас не на задании, сэр?

- Ну и что? Тренировка не имеет определенного времени или места. Ты не можешь просто оставаться на среднем уровне эксперта, верно?

- Милорд, я Эксперт среднего уровня. Промежуточный. Как вы можете говорить что это «слабо»?

- О, ты так думаешь? Да, и еще раз да - это слабо. Твой Господин - Мастер. Что ты собираешься с этим делать?

- ……

На мгновение показалось, что Рик что-то пережевывает. Милтон ухмыльнулся, глядя на него.

- Если тебе это не нравится, почему бы тебе тоже не стать Мастером.

- Проклятье... Это тирания, милорд.

Плечи Рика поникли, так как оказалось, что он не сможет избежать поединка.

Затем Милтон взглянул на Томми идущего с другой стороны.

- И ты тоже.

- Милорд? Но почему я? Я вел себя очень тихо, в отличие от вон того тугодумного и тупого сопляка.

- Да, ты прав. Но ты и Рик, вы как комплект, комбинация одного целого. Вы должны всегда быть вместе.

- ……

Лицо Томми выражало, насколько он считает это смехотворно несправедливым, но что он мог поделать? И мастерство, и звание Милтона превосходили его. Это было трудно и раньше, но когда господин достиг уровня Мастера, это стало настоящим адом. Даже если бы Томми и Рик атаковали одновременно, им было бы сложно задеть даже один край.

«Быть Мастером, конечно, здорово».

Окно статуса Милтона значительно изменилось, так как его уровень как Монарха повысился, и он получил преимущества.

[Милтон Форрест Великий Герцог]

Монарх ур. 6

Сила — 91

Лидерство — 97

Интеллект — 85

Политика — 80

Лояльность — 100

Особые навыки: Достоинство Монарха, Ореол Героя, Первопроходец, Стратегия

Достоинство монарха ур. 4: Одно лишь ваше присутствие вселяет веру в союзников и наводит страх на врагов. Лояльность вассалов может быть значительно повышена с помощью правильного вознаграждения и наказания.

Ореол героя ур. 4: Ореол Героя - Умение привлечь сильную поддержку и уважение народа. Даже если установлена неразумная политика, общественная поддержка не пропадает. На поле боя является главной целью противника.

Первопроходец ур. 2: Дает новое видение застойному или хаотичному миру и может оказать большое влияние на историю человечества.

Стратегия ур. 5: Отличная способность различать общий ход войны.

Очевидно, что вся статистика в окне статуса повысилась, и были созданы новые навыки. Особенно отрадно было видеть, что его показатель Силы наконец превысил 90. До этого момента как бы он ни старался, он не мог стать Мастером и преодолеть этот рубеж, но как только он это сделал, его Сила мгновенно возросла до 91. Его новый навык также был очень сильным.

Первопроходец ур. 2: Дает новое видение застойному или хаотичному миру и может оказать большое влияние на историю человечества.

Эта новая способность, появившаяся после того, как он успокоил разъяренную толпу и предложил новое видение демократии, была великолепна. До сих пор другие способности влияли на него как на человека или государство, но этот навык Первопроходца была настолько впечатляющей, что могла повлиять на целую эпоху. Благодаря ему можно зародить в обществе идею и повлиять на весь мир, распространив эту мысль. Милтон понял, что если эта способность разовьется, то он сможет разрешить хаотичный и запутанный идеологический конфликт.

Изменилось не только окно личного статуса Милтона, но и окно, касающееся статуса страны.

Домен — Королевство Лестер

Национальные особенности: расширение территории, морская торговля, эпоха героев, трансформация времен.

Население — 4 833 953 человека

Средства -14 125 548 Золотых

Продовольственная самодостаточность — 120%

Основные товары: железная руда, корабли, лошади, металл

Коммерческий Статус: Класс Производительности A, Класс Распределительной Сети B, Цена Класс D

Международная торговля: морская торговля класса А (80%), сухопутная торговля класса С (18%), прочая тайная торговля класса С (2%)

Общественные настроения: класс А (Доверие народа к монарху значительно возросло благодаря мирному прекращению гражданской войны.)

Армия:

Рыцари – 820

Рыцари-стажеры - 4254

Кавалерия – 25 000

Пехота – 74 000

Лучники – 35 000

Морская пехота – 9 000

Большинство данных осталось прежним, но у Национальной особенности была дополнительная черта — Трансформация Времени. Когда Милтон привнес идею демократии, страна начала меняться изнутри. Общественное мнение также поднялось с класса С до А.

В конце концов, заговор Давида был полностью разгромлен. Он пытался посеять хаос в королевстве Лестер, заставив народ подняться, но вместо этого страна стала твердой и прочной, как будто земля высохла в единый монолит после ужасного ливня. К этому моменту Милтону стало любопытно кое-что еще.

«И что теперь? Что ты теперь собираешься делать, Зигфрид? Теперь, когда твои планы провалились, собираешься ли ты начать войну с Империей?»

Если махинации, происходившие на Севере, были совершены республиканцами, то их целью, скорее всего, было заработать себе немного времени. Судя по всему, он хотел попытаться помешать вмешаться королевству Лестер - потенциальный риск - в рамках подготовки к войне против Империи в королевстве Валенс. Но теперь, когда план провалился, начнет ли Зигфрид войну? Или он склонит голову перед Империей и попытается выиграть больше времени? Действия Милтона будут меняться в зависимости от ситуации.

- Милорд, подготовка к дуэли завершена.

- Хорошо, давайте начнем.

Но прежде он должен был немного поиздеваться над Риком и Томми.

***

Зигфрид немедленно вызвал военных, когда услышал, что план по разжиганию гражданской войны в королевстве Лестер провалился. Лидеры-Призраки во главе с Джейком и все республиканцы, которых Зигфрид сделал своими людьми, собрались в одном месте. Благодаря своей харизме и мастерству он уже полностью захватил республиканскую армию. Здесь собрались только те, кто присягнул ему на верность, и он сразу же приступил к делу, начав разговор.

- Мы разделим армию на две части. Большинство будет сдерживать королевство Лестер, а остальные последуют за мной и завоюют королевство Валенс.

В конце концов, Зигфрид выбрал войну. Однако, поскольку его планы относительно королевства Лестер провалились, теперь он планировал разделить войска и продолжить оборону и нападение по отдельности. Затем кто-то заговорил.

- Главнокомандующий, раз уж план с королевством Лестер провалился, то воевать против Империи в данный момент времени будет очень опасно.

Зигфрид спокойно ответил.

- Жаль, но я не могу отказаться от этой прекрасной возможности.

Продолжая говорить, он посмотрел на своих людей.

- В настоящее время в королевстве Валенс есть те, кто желает республиканского правления, но считает, что до этого дня еще далеко. Благодаря этому сила в Валенс несравненно ослабла. Если мы затянем с этим сейчас, то восстания в королевстве могут утихнуть и другого такого удачного шанса может уже не предоставиться.

Если они собирались вторгнуться, то сейчас было самое подходящее время.

- Но, сэр, Империя поможет им. Есть информация, что они уже направили 100 000 солдат в королевство Валенс.

- Я тоже слышал эту информацию.

Зигфрид продолжал говорить.

- Я говорю это, потому что я знаю эту информацию. Империя все еще смотрит на нас свысока.

Зигфрид оглядел каждого из них вокруг себя.

- Всего 100 000 военнослужащих. Даже если они добавят дураков из королевства Валенс, это будет всего лишь около 150 000 или 170 000 солдат.

Рот Зигфрида скривился в пренебрежении.

- Империя пришла к глупому решению, что это все, что им нужно, чтобы остановить нас. Именно к такому решению пришел Император.

То, что он смог назвать 100 000 солдат Империи «всего лишь», объясняется тем, что мужчина был не просто уверен в себе, а высокомерен. Но Зигфрид продолжал говорить так, как будто это не имеет никакого значения, и присутствующие ни капли не сомневались в нем и его словах. Вместо этого все они доверчиво посмотрели на него.

- Я лично поведу 50 000 человек и буду стоять в первых рядах. Остальные 150 000 оставшихся солдат будут держать королевство Лестер в узде.

Он говорил, что сразится с Империей, имея в подчинении всего 50 000 солдат.

- Алекс.

- Да, сэр?

Сурового вида мужчина средних лет встал, когда Зигфрид обратился к нему. Алекс изначально был капитаном из Республики Кобрук, но когда вооруженные силы Республики объединились, он отличился перед Зигфридом и, быстро продвинувшись по службе, став генерал-лейтенантом. На самом деле, в республиканской армии было довольно много талантливых людей, но их недооценивали из-за их фракций. Как только Зигфрид получил контроль над армией, он принял этих способных людей как своих и дал им должности, которые им подходили.

Алекс был одним из них. Правда, фюрер кобрукской республики Шхаймер активно поддерживал его быстрое продвижение. Хотя фюрер доверил Зигфриду всю полноту военной власти, он никак не мог не испытывать беспокойства. Поэтому посадил своего человека в армию главнокомандующего, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию. Фюрер Шхаймер считал, что сделал Алекса одним из своих людей, отдав тому свою дочь в жены.

В настоящее время Алекс был генерал-лейтенантом республиканской армии и зятем фюрера Шхаймера. Однако было кое-что, чего фюрер не знал. Мужчина был настолько сильно связан с Зигфридом, что что-то вроде политического брака не было для него помехой.

Именно Зигфрид первым узнал и нанял, благодаря его способностям. Фюрер Шхаймер, который наполовину принудил его к браку только после того, как Алекс стал заметным, никак не мог сравниться с Зигфридом. Поскольку главнокомандующий знал о преданности Алекса, то поручил ему роль сдерживания королевства Лестер. Но это было еще не все.

- В дополнение к 150 000 солдат я также отправлю капитана Маккарти и капитана Фрэнкса, обоих Мастеров. Их присутствие должно быть достаточным сдерживающим фактором для королевства Лестер.

Все были удивлены его словами. Учитывая силу подобного война на поле боя, они решили, что Джейк поведет двух Мастеров вместе с небольшим количеством элитных бойцов, которые будут противостоять Империи. Конечно, больше половины из них уже знали, что Джейк, как правая рука главнокомандующего, был на уровне Мастера, как и сам Зигфрид. Но даже в этом случае их противником была Империя. Это было большое дело - отказаться от двух Мастеров.

- Сэр, не слишком ли неоправданно посылать столько сил только для того, чтобы держать королевство Лестер в узде?

В конце концов, кто-то должен был что-то сказать.

Зигфрид резко ответил.

- Ты действительно так думаешь?

- Да, сэр. Наша Республика... официально имеет трех Мастеров. Я думаю, было бы чересчур посылать двух Мастеров только для того, чтобы сдержать королевство Лестер.

Услышав, как его подчиненный логично и спокойно объясняет свою точку зрения, Зигфрид лишь безмятежно ответил.

- Как глупо.

- ...сэр?

Слова Зигфрида были настолько безмятежны и спокойны, что он не понял, что его критикуют. Может быть, потому, что главнокомандующий сказал это так просто, как если бы он говорил, что гора - это гора, а вода - это вода? Зигфрид заговорил.

- Даже двух Мастеров будет недостаточно. На самом деле, если бы капитан Байрон действовал так, как я хотел, я бы послал и его. Вы правда думаете, что королевство Лестер будет таким легким? Причина, по которой мы не смогли объединить Север, была именно из-за этого королевства и Милтона Форреста.

- Прошу прощения, сэр.

Когда его подчиненный быстро извинился, Зигфрид обратился ко всем.

- Это важное время. У нас есть две цели: победить Империю и остановить королевство Лестер. Я буду отвечать за Империю. Я обещаю и клянусь своим именем, что уничтожу имперскую армию.

Для тех, кто был очарован харизмой Зигфрида, слово «обещание» имело особое значение и вес. Пока главнокомандующий говорил это, это обязательно произойдет. У них не было никаких оснований для своей веры, но все они верили в это. Зигфрид продолжал разговаривать со своими людьми.

- Пока у меня есть только одно тело, у меня нет другого выбора, кроме как оставить на вас сдерживание королевства Лестер. Но вы уже принижаете и недооцениваете своего противника. Как я могу быть спокоен и сражаться против Империи?

- Я сожалею, главнокомандующий.

- Это наша ошибка, сэр.

- Пожалуйста, простите нас. Мы никогда больше не повторим ту же ошибку, сэр.

Конечно, человек, который ранее говорил, что главнокомандующий слишком серьезен и посылает чрезмерное количество сил в королевство Лестер, но все, кто думал подобным образом, извинились. Увидев их в таком состоянии, Зигфрид спохватился.

- Алекс.

- Да, сэр.

- Я верю в твой опыт и мудрость, поэтому дам тебе только один совет.

Он обращался только к Алексу.

- Когда ты столкнешься с Милтоном Форрестом на поле боя, я хочу, чтобы ты думал, что я стал твоим врагом, и сражался против него, как против меня.

- ……!

Алекс никогда не думал, что будет удивлен тем, что услышал, но, тем не менее, он не мог не поразиться этому.

Он был очарован Зигфридом и знал его способности, его уверенность и амбиции.

Но такой человек говорил, что Милтон Форрест находится на том же уровне, что и он сам?

«Милтон Форрест...»

- Я буду иметь это в виду, сэр.

Когда лицо Алекса стало серьезным, Зигфрид кивнул и подумал про себя.

«До тех пор, пока Алекс не будет неосторожен, по меньшей мере, будет одностороннее сдерживание».

Даже сам Зигфрид подумал, что поставил слишком много войск для обороны, но ничего не поделаешь. Нынешнее королевство Лестер требовало этого.

- Хорошо. Теперь я объявлю тех, кто будет участвовать вместе со мной в борьбе против королевства Валенс. Джейк, ты со мной.

- Да, сэр!

- И все Призрачные войска последуют за мной. Также...

В тот день Зигфрид отобрал все войска, которые он возьмет для завоевания королевства Валенс, и даже приказал развернуть армию для сдерживания королевства Лестер. Завершив тщательные приготовления, он быстро возглавил войско и ушел. У него не было намерений затягивать войну.

Королевство Валенс.

Традиционно это было королевство, занимавшее довольно большую территорию в центре континента, и в свое время оно боролось за главенство на континенте. Конечно, те славные дни были сотни лет назад. Нынешнее королевство Валенс находилось на грани краха из-за двух проблем.

Первой из них было распространение республиканизма. В отличие от королевства Лестер, яд, который Давид распространил в Валенс, был очень эффективным. В результате многие восстали, народ выступал за республиканизм и настаивал на отмене статусной системы. Благодаря этому королевство Валенс переживало ужасную гражданскую войну. Хотя люди, начавшие мятежи, не обладали большой властью, они были настойчивы. Однако, помимо этого, усмирение простолюдинов привело к снижению производства, что вызвало большую головную боль у правителей королевства Валенс.

Второй проблемой был про-империализм, который проявлялся со стороны лидеров Валенсийского королевства. Как уже говорилось, когда-то их страна обладала огромной мощью и боролась за господство на континенте. Сам факт того, что в прошлом королевство могло претендовать на такое положение на континенте, был величественным.  Однако это осталось в прошлом, и нынешнее королевство Валенс было вассальным государством, которое не могло сделать ничего, кроме как склонить голову перед Империей.

Если бывшее королевство Страбус было военной державой, то Валенс могло функционировать как страна, только опираясь на Империю. Они зарабатывали деньги на торговле с ней, платили ей дань и получали от нее политическое сотрудничество, а сами дворяне признавали, что Империя имеет более высокий статус и благороднее их самих. Дворяне королевства Валенс считали, что для получения лучшего образования необходимо отправлять своих детей учиться за границу в Империю. На самом деле, политики, стоявшие у власти в королевстве Валенс, учились в Империи.

Дворяне были склонны к про-империализму и считали, что призыв к сотрудничеству с Империей в максимально возможной степени - это лучшее, что можно сделать. Они истощили свой народ, обложив его высокими налогами, чтобы выполнить необоснованные требования Империи о дани. Хотя некоторые проницательные люди критиковали такие действия, это было бесполезно. Высокопоставленные люди уже имели про-империалистические наклонности и считали, что Королевство Валенс сможет просуществовать долго, только если останется под прицелом Империи. Поскольку они были такой страной, жизнь народа ухудшилась, а идея республиканизма распространилась быстрее и радикальнее.

А Зигфрид воспользовался этими проблемами и еще больше распалил королевство.

- Королевство Валенс долгое время угнетало и эксплуатировало свой народ. Хуже того, королевство подарило произведенные товары Империи и использовало их для продвижения собственных достижений. Люди, которые были угнетены и подавлены, встаньте твердо. Не бойтесь клинка угнетателя. Если вы не хотите передать унижение и позор своим потомкам, вы должны пролить кровь сейчас. Вы не будете бороться в одиночку. Посмотрите по сторонам. Вы найдете братьев, которые верят в то же самое. Оглянитесь. Мы верим в то же самое и поможем вам.

Зигфрид распространил этот манифест по всему королевству Валенс. Это была тонкая критика, которая указывала на зло, совершенное королевством, и склоняла людей на его сторону. Но больше всего это послание давало людям надежду на то, что Зигфрид присоединится к ним с подкреплением.

- Главнокомандующий Зигфрид идет!

- Великий республиканский герой приближается!

- Да здравствует Республика!

Зигфрид стал настолько велик, что одного его имени было достаточно, чтобы влиять на ход сражений.

Когда стало известно, что он собирается возглавить армию и пересечь границу королевства Валенс, народ еще больше воодушевился. Конечно, высшие чины королевства не могли проигнорировать это.

***

- Мы должны победить республиканцев здесь. Все, приготовьтесь!

Мужчина громко подбадривал своих людей, готовясь к битве с Зигфридом на границе королевства Валенс. Это был маркиз Михаил Берг. В стране царил беспорядок, но он считался самым способным генералом в королевстве. Маркиз держался в стороне от политических баталий и посвятил себя только обучению рыцарей на своей территории. Он был военным аристократом до мозга костей.

Теперь маркиз Берг противостоял Зигфриду с общей численностью войск в 100 000 человек. В это число входили его личные рыцари и рядовые солдаты, а также войска, посланные королевством. Однако он не мог выбрать крепость, чтобы превратить ее в свой штаб и сражаться из нее. Большинство крупных крепостей на границе страдали от внутренних проблем. Если бы маркиз решил занять позицию внутри строения, а там были бы люди, симпатизирующие республиканцам, то это стал бы худший из возможных сценариев для него; ему пришлось бы иметь дело с врагом как внутри, так и снаружи. Поэтому он решил отвести свои войска и разбить лагерь на границе и перехватить там врага.

- Я хочу, чтобы все вы укрепили свои сердца. Боевой дух - это самое главное во время войны.

- Да, милорд!

Даже подбадривая своих рыцарей вокруг себя, он не преставал думать о сложившийся ситуации.

«Все, что нам нужно делать, это держаться. Стоит отказаться от идеи победы и просто продержаться до прихода подкрепления из Империи».

Маркиз Михаил Берг прекрасно знал свои возможности. Как представитель знатной семьи, ориентированной на военное дело, он изучал стратегическую тактику, однако у него было очень мало практического опыта. Мужчина сам не был уверен, сможет ли командовать большой армией из 100 000 человек. Кроме того, его противником был Зигфрид, человек, свергнувший королевство Страбус, которое когда-то было военной державой. Михаил Берг не был настолько самонадеян, чтобы полагать, что сможет противостоять тому, кто был известен как самый опасный среди республиканцев.

«К счастью, войска союзников в два раза больше вражеских. Если мы не станем усердствовать и будем придерживаться стандартной тактики, то даже если мы не победим, то, по крайней мере, не проиграем легко».

Таков был план маркиза Берга, и это был самый практичный план, который он мог придумать. Хотя маркиз считал себя обычным человеком, просто оценив уровень его способностей, о нем можно было сказать, что он очень способный военный. Для королевства Валенс было большой удачей, что такой человек, как он, все еще оставался и защищал страну, когда в остальной части страны царил беспорядок. Если это был обычный враг, то он мог блокировать его, как и планировал. Конечно, это было только в том случае, если противник был обычным и ничем не примечательным.

- Милорд, враг находится в пределах нашей прямой видимости.

- Хорошо. Скажите всей армии, что мы не будем атаковать первыми. Наша цель - оборонительная борьба. Понял?

- Да, милорд!

Отдав указания своему подчиненному, маркиз Берг успокоил свое бьющееся сердце, мысленно разговаривая сам с собой.

«Не бойся. Ты сможешь это сделать. Ты защитишь свою страну, Михаил Берг».

***

Как только враг стал виден, Зигфрид остановил свою армию на некоторое время и приказал им заняться приготовлениями, а сам вышел немного вперед, чтобы внимательно рассмотреть строй противника. Осмотревшись, он повернулся к Джейку, который был рядом с ним.

- Знаешь, кто командир врага?

- Маркиз Михаил Берг из Королевства Валенс, сэр.

- Я никогда о нем не слышал. В любом случае, похоже, он очень дотошный человек.

Зигфрид продолжал смотреть на вражеский строй, затем холодно улыбнулся.

- По сути, они похожи на черепаху, скрученную в несколько слоев.

Хотя Зигфрид посмотрел на строй только издалека, он уже видел расположение войск противника и причину этого. Скорее всего, замысел Михаила Берга заключался в том, чтобы подготовить несколько линий обороны и сосредоточиться только на защите.

«Скорее всего, они попытаются продержаться до прибытия подкрепления из Империи, да? Тогда стоит предположить, что армия Империи Эндрюс уже прибыла в королевство Валенс?»

Зигфрид не только ясно прочитал намерения маркиза Берга, но и смог получить от этого дополнительную информацию. И каким бы прочным ни был их строй, главнокомандующий республики был уверен в своей победе. Может быть, разделить армию и устроить отвлекающий маневр? А может, использовать диверсию как приманку и обмануть врага, чтобы тот вышел сам? За короткий промежуток времени в голове Зигфрида уже возникло семь различных стратегий, которые можно было использовать для эффективной победы. Однако он стер их все из своего сознания.

«Если я так поступлю, возникнут проблемы. Главное не в том, чтобы эффективно выиграть эту битву. Важно то, какое влияние мы оставляем после себя».

Если бы он пытался выиграть только одну битву, то эффективность была ключевым фактором. Но у Зигфрида на уме была более масштабная картина. В этой сражении королевство Валенс использовалось для борьбы с Империей. Готовясь к этой войне, Зигфрид должен был показать свою силу. Они не только должны отважно сражаться, но и не могли использовать мелкие уловки.

- Джейк.

- Да, господин.

- Проинструктируйте всю армию, что мы будем использовать линейку C-AB. Мы будем нейтрализовывать вражеский щит.

- Понял, милорд.

- И Джейк, ты будешь впереди.

- ...Что вы имеете в виду, милорд?

- Я говорю, что у нас нет причин продолжать тебя прятать.

На эти слова Джейк ответил взглядом, полным предвкушения.

- Да, господин.

***

- Маркиз, враги готовятся к битве.

- Я понаблюдаю за ними.

Маркиз Берг поднялся на временную сторожевую башню и пробормотал, глядя на вражеский строй.

- Кавалерия впереди, пехота сзади, а лучники позади... они используют типичное штурмовое построение?

Маркиз Берг бормотал себе под нос, продолжая смотреть на вражеский строй.

- Кавалерия впереди… Неужели мы выглядим так просто?

В настоящее время силы королевства Валенс насчитывали 100 000 человек и возглавлялись маркизом Бергом. Эта большая армия подготовила несколько слоев надежной обороны, чтобы противостоять армии. Если они действовали по правилам, то тот факт, что враг сражался с ними лоб в лоб, даже если их было так мало, был абсурден. И даже если противник уверен в качестве и стратегии своих войск, пехота должна стоять впереди, если она хочет сражаться лоб в лоб.

Стандартно пехота с ее толстыми щитами и доспехами стояла впереди и создавала брешь в линии обороны. Затем кавалерия использовала эту брешь, чтобы углубиться в линию обороны и попытаться прорвать ее. Однако в нынешнем республиканском строю кавалерия стояла впереди, а пехота позади. Это была схема атаки, при которой кавалерия сначала проделывала брешь в строю противника, а пехота следовала за ней, заставляя строй противника рушиться. Если бы атака была успешной, она была бы гораздо более разрушительной.

В тех случаях, когда пехота стояла впереди, а кавалерия следовала за ней, целью такого построения было прорвать ряды противника и переломить ход войны в свою пользу. Однако если кавалерия шла впереди, а пехота позади, то целью являлось полное уничтожение линии противника. Но это возможно только в том случае, если кавалерия способна безоговорочно разгромить врага перед собой.

«Они нас совершенно недооценивают».

На мгновение маркиз Берг почувствовал, как внутри него что-то всколыхнулось. Войска республиканской армии, возможно, и были лучше, но у них было вдвое больше людей. Не говоря уже о том, что у королевских войск был прочный строй. Как республиканцы осмелились предположить, что смогут прорвать такой сплоченный строй лобовой атакой кавалерии? Маркиз Берг чувствовал, что враг не просто самоуверен, он чувствовал, что они смотрят на него и его людей свысока. Однако…

- Вхуу...

Маркиз Берг глубоко вздохнул и выпустил свой гнев.

«Не стоит злиться. Вполне естественно, что я для них неизвестный фактор».

Он решил отбросить гнев и агрессию и просто выполнить свое первоначальное предназначение. Ему оставалось только укрепить оборону и продержаться до прибытия подкрепления из императорской армии. Даже лучше, если враг смотрит на них свысока. Если противник ударит по их надежной линии обороны, состоящей из множества слоев, это было бы подобно удару яйца о камень.

Ему просто нужно было спокойно реагировать на их действия.

- Пусть пехота передовой линии поменяет щит на длинное копье. Приготовьтесь к атаке кавалерии.

- Да, сэр!

Он спокойно отдавал приказы, следуя учебнику до самого конца.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2331232

Глава 171.  Наступление Зигфрида

- На линии фронта противника произошли изменения, сэр.

- Вместо пехоты со щитами, они вывели копьеносцев с длинными копьями, поставив их впереди, сэр.

Зигфрид улыбнулся, слушая отчет гонца.

- Хочешь сказать, что они осуществляют изменения там, где мы можем сразу увидеть, что они делают?

- Да, сэр, все верно. Их войска возможно не очень хорошо обучены, сэр. Им требуется много времени, чтобы перестроить солдат.

Услышав слова подчиненного, Зигфрид посмотрел в сторону врага.

- Неужели вражеский командир - это человек, который о битвах знает только из книг, с солдатами, которым не хватает подготовки?

Видимо, как только защитники королевства обнаружили, что сторона Зигфрида выставила всадников на передовую, они сменили положение и выдвинули длинные копья. Однако тактика не имеет смысла, если она не используется в соответствии с ситуацией. Войска Зигфрида закончили свои приготовления. Он мог атаковать в любой момент, но противник все еще судорожно менял свой строй. Если враг нападет в такое время, то какая польза от тактики? Если вы хотели изменить строй в такой спешке, то, как минимум, солдаты должны были быть очень хорошо обучены.

Элитный солдат определялся не только силой. Однако большинство из них не были рыцарями, а силы обычных солдат были примерно одинаковы. По-настоящему элитным солдатом был тот, кто полностью подчинялся приказам своего командира и быстро реагировал на команды благодаря бесчисленным тренировкам и практике. Глупо было даже думать о смене строя с войнами, которые понятия не имели, что делать, когда отдается приказ.

- Существует предел, до которого можно смотреть на такую глупость. Джейк.

- Да, милорд.

- Пусть вся армия атакует! Действуйте в соответствии с планом.

- Да, сэр!

Приказ Зигфрида распространился по всей республиканской армии.

- Армия, вперед!

Пууууу!

Со звуком рога республиканские войска двинулись вперед.

***

- Атака без вступительного сигнала? Эти варвары!

Высоко на сторожевой башне маркиз Берг вспыхнул от гнева, наблюдая за передвижениями республиканских войск. Хотя Зигфрид считал маркиза легкомысленным идиотом, у маркиза Берга были свои планы, поэтому он и дал такие указания.

Это была не просто битва. Не мелкая стычка, а крупное сражение, состоявшее из 150 000 воинов, если объединить силы обеих стран. Тогда разве не должно быть вежливости и формальностей на войне, подходящих для такого большого сражения? Прежде всего, нужно подать сигнал, чтобы сообщить друг другу о начале битвы, после чего рыцари каждой страны должны выехать вперед и сразиться один на один. Как только это завершится, обе страны начнут выдвигаться вперед, чтобы сразиться лоб в лоб. Это было то, что маркиз Берг знал как правильные правила войны. Поэтому он спокойно исправлял свое построение, но он никогда не думал, что они будут так трусливо(?) использовать это время для атаки.

- Нельзя связываться с такими варварами, как они...

Маркиз Берг стиснул зубы, но ничего не мог с этим поделать. Скорее всего, он не знал, но то, что ему было известно как вежливость(?) в войне между королевствами, уходило в прошлое. Это было создано для того, чтобы дворяне как можно меньше пятнали свою честь во время войны.

Естественно, в Республике такого не было. Другие страны, которые в прошлом неоднократно имели дело с ней, такие как бывшее королевство Страбус или Лестер, хорошо знали, что из себя представляют республиканцы. Однако маркиз Берг этого не знал, и война, о которой он думал, что знает, никогда не случится. Так его оценивал Зигфрид. Маркиз действительно оказался человеком, который узнал о том, как сражаться на войне, из книг.

- Быстрее выравнивайте линии! Прежде чем их кавалерия ударит, копьеносцы должны иметь плотный и сильный строй!

Маркиз Берг крикнул гонцу, чтобы тот приказал солдатам двигаться быстрее. Однако могли ли бойцы, которым не хватало подготовки, двигаться быстрее только потому, что их командир кричал на них? Нет, это только усилило путаницу.

- Черт возьми, они приближаются!

- Это не работает! Поднимите свои копья. Воткните их в землю и поднимите по диагонали!

- Если не хотите умереть, то поторопитесь и двигайтесь!

В итоге строй полностью изменился, и командиры расставили копьеносцев. Для сдерживания кавалерии пики расположили под углом, воткнув острые подтоки в землю. В итоге, они не образовали ни формации, ни густого леса длинных копий. Все оказалось очень скудно, но все же это было лучше, чем ничего. Несмотря на то, что суждения фронтовых командиров были правильными...

- Огонь!

Всегда найдется кто-то лучше тебя. Зигфрид отдал приказ лучникам, ожидавшим сзади, еще до того, как кавалерия начала выдвигаться вперед. Как только прозвучал приказ, стрелы взлетели высоко в небо и вонзились в лагерь врага.

- Гух!

- Каах! Мой... мой глаз...

- Ах!

Копейщики без щитов могли быть сильны против кавалерии, но были слабы, когда против них выступали лучники. Вдобавок ко всему, стрелы, сыпавшиеся на них дождем, не были обычными.

- Маркиз, первая группа подверглась обстрелу лучников.

- Что? Лучники стояли в тылу, так как же они... а?!

Маркиз Берг наконец понял это. Противником был республиканец. До него доходили слухи, что в Республике Кобрук использовались специальные арбалеты, дальность стрельбы которых была намного больше, чем у обычных луков. Он слышал эти слухи, но поскольку никогда раньше не сражался с такими врагами, то не думал о том, что это может быть правдой. В таком случае, не было ли тогда контрпродуктивно ставить длинных копьеносцев в первую линию фронта?

- Кха... Пусть вторая и третья линии продвигаются вперед! Заполните пробелы, где рухнула первая!

Предполагая, что первая линия рухнет, маркиз Берг отдавал приказы. На самом деле, разрушение строя было не предположением, а установленным фактом. Кавалерия Республики врезалась в первую линию противника, которая была уничтожена стрелами. Вдобавок ко всему…

- Следуйте за мной! С теми, кто отстанет, поступят в соответствии с военным законом!

Зигфрид был в авангарде. В отличие от обычного времени, он стоял впереди и смело орудовал мечом, разрушая боевые порядки противника, а за ним стояли члены Призрака.

- Боже!

- У... угх!

- Спаси меня... кух...

Не раздумывая, убивали врагов на своем пути, размахивая мечами. Не только Зигфрид, но и члены Призрака даже не источали свои ауры, но все еще могли легко сражаться в ближнем бою. С самого начала они знали, что строй противника перекрывается в несколько слоев, поэтому не использовали все свои силы в самом начале. На самом деле, даже если бы они не использовали всю свою силу, этот тип некачественных боевых линий мог бы даже не существовать, так как Призраки продолжали неистово прорываться через врага. Даже когда Зигфрид сражался в авангарде, он продолжал зорко следить за всем ходом битвы.

«Пехота в тылу следует за нами очень хорошо. Как только я избавлюсь от их последних трепыханий, предпринятых из-за беспокойства, мы сможем полностью сокрушить противника».

Он повернулся к члену «Призрака», который следовал за ним.

- Подними флаг.

- Да, сэр!

По приказу Зигфрида флаг был поднят высоко в воздух, и он, находясь под ним, громко заговорил, обращаясь к своим войскам.

- Мы побеждаем врага! Покажите свою силу и мощь зеленым и недисциплинированным солдатам противника!

- ВАААААА!!

- Да здравствует Республика!!

- Ура командиру Зигфриду!!

Стоя на переднем крае и доблестно сражаясь в качестве командира, Зигфрид значительно поднял боевой дух своих людей. Хотя это было очень рискованно, ничто не могло поднять боевой дух лучше, чем это.

Воодушевившись, республиканская армия полностью уничтожила противника, а королевство Валенс не выдержало военной мощи Республики и рухнуло.

***

- Третья линия разбита! Четвертая в опасности, сэр!

- Правый фланг рухнул, сэр. Мы используем резервные войска для пятой линии, сэр.

- Маркиз, в тылу находится менее 10 000 резервных войск.

Получая срочный доклад за докладом от своих гонцов, это было похоже на ночной кошмар для маркиза Берга. Даже без отчетов он ясно видел, как королевство Валенс рушится на его глазах.

- Как… как такое может быть? Ты уверен, что они люди?

Голос маркиза Берга дрожал. Вначале он думал, что его одолели с помощью хитроумных методов. Полагал, что именно поэтому первая линия потерпела поражение и что, немедленно введя в бой вторую и третью линии, у него получится исправить положение на фронте. Однако это было ошибкой. Ведя «Призраков» и сражаясь с врагами, Зигфрид не останавливался. Их наступление было поистине неудержимым, и союзники и войска маркиза Берга уже потеряли желание сражаться. Людей, которые были затоптаны насмерть, было больше, чем тех, кто погиб в бою.

- Как... как он может быть таким подавляющим? Как?

Хотя маркиз Берг не мог этого понять, но Зигфрид считал это само собой разумеющимся. Даже при наличии большой армии в 100 000 человек, большинство солдат королевства Валенс были простолюдинами, призванными в армию. Кроме того, большинство регулярных войск были новобранцами, которые никогда не сталкивались с войной.

По сравнению с этим солдаты республиканской армии были элитой среди элиты. Они являлись не только тщательно обученными войнами, но большинство из них уже пережили войну. В Республике к солдатам, которые никогда раньше не сталкивались с войной, относились как к новобранцам, независимо от того, сколько лет они прослужили. Не говоря уже о том, что они были очень уверены в себе, поскольку в предыдущей войне их могущественный враг, Королевство Страбус, был повержен. По сравнению с военной мощью Страбуса, наспех собранная армия королевства Валенс была ничем. Когда Зигфрид, их главнокомандующий, отправился на передовую, без того высокий боевой дух республиканцев получил новый толчок, который еще больше увеличил разрыв между двумя армиями.

Теперь у королевства Валенс был лишь один способ изменить ситуацию.

***

- Все рыцари следуйте за мной! Мы заберем голову их командира!

Крикнул маркиз Берг, сбегая со сторожевой башни. Неважно, какие тактические приказы он отдавал, изменить ситуацию было невозможно. Он своими глазами видел, что разница между двумя армиями была как между опытным взрослым и несмышленым ребенком. Однако в такой отчаянной ситуации, как сейчас, единственным лучом надежды для них было то, что главнокомандующий республиканцев находился на передовой. Все еще можно было мгновенно изменить их обстоятельства, захватив их командира.

Маркиз Берг был уверен в себе. Он являлся одним из лучших фехтовальщиков в королевстве Валенс и достиг высшего уровня Эксперта. Уровень его личных Рыцарей, которых он обучал, также был очень высок.  Теперь, когда они полностью проиграли в тактическом плане, единственное, на что он мог положиться, это на свои личные навыки. К счастью, не было необходимости искать их цель, поскольку враг поднял свой военный флаг высоко в воздух, чтобы его было видно издалека, и в настоящее время сражался на передовой.

- Рыцари следуйте за мной! Мы захватим голову врага!

- Да, сэр!

С этой последней крупицей надежды в сердце маркиз Берг поскакал вперед.

***

- Господин, враг приближается.

Джейк, который ослабил свое присутствие, заговорил рядом с Зигфридом.

- Рыцари?

- Да, сэр. Похоже, что главнокомандующий противника непосредственно руководит ими.

- Он заглотил наживку.

Уголки рта Зигфрида приподнялись. Было две причины, по которым он лично сражался на передовой и поднял военный флаг высоко в воздух. Конечно, первой причиной было поднять боевой дух своих людей. Это был всего лишь здравый смысл. Однако вторая причина казалась немного нелогичной - он использовал себя в качестве приманки, чтобы заманить рыцарей противника. Если что-то и могло изменить ход битвы между воинами, так это сила, которой обладали рыцари.

В прошлом, когда Зигфрид сражался против Милтона, рыцарь с именем Джером сыграл активную роль в том, что его отряд потерпел крах. Учитывая прошлый опыт, Зигфрид теперь использовал себя в качестве приманки на случай, если рыцари увидят разницу в навыках и не выйдут вперед. Было так приятно, когда враги просто хватали наживку, особенно когда они делали это с таким рвением. Прибыли не только рыцари, но и вражеский главнокомандующий.

- Он должен быть уверен в своих навыках.

На слова Зигфрида Джейк осторожно ответил.

- Почему бы мне не разобраться с ним, сэр? Просто на всякий случай.

Выслушав осторожную и тревожную речь Джейка, Зигфрид лишь спокойно ответил.

- Если это будет слишком сложно, я оставлю это тебе.

Хотя Зигфрид был мастером, у него не было духа соперничества как у бойца.

- Но для этого нет причин. И если возможно, я должен выиграть это сражение лично, чтобы добиться максимального эффекта.

- Эффекта, сэр?

- Я объясню позже.

Зигфрид отложил ответ на вопрос Джейка, перед ними появился враг.

- Я маркиз Михаил Берг из Королевства Валенс!

http://tl.rulate.ru/book/64445/2336961

Глава 172.

Маркиз Берг смело предстал перед Зигфридом и указав на него мечом сказал.

- Враг назови свое имя!

- Главнокомандующий республиканской армией, Зигфрид.

В отличие от показной демонстрации маркиза Берга, Зигфрид был чрезвычайно спокоен и собран; даже когда все его тело было окрашено в красный цвет от крови врага, он не выглядел взволнованным или возбужденным. Когда Зигфрид раскрыл свое имя, маркиз Берг стиснул зубы.

- Как ты посмел начать внезапную атаку без сигнала к началу!

- Сигнала к началу?

- Не притворяйся, что ты не знаешь! Неужели все республиканские генералы - такие же бесчестные варвары, как ты?

- ……

Зигфрид был ошеломлен.

«Сигнал к началу? Менял ли он свой строй в самом начале, потому что верил в это?»

Если бы ему захотелось подискутировать логически, Зигфрид смог бы разгромить все аргументы, будь их хоть один или десять. Рисковать собой и своими людьми на поле боя, ожидая вежливости от противника; Зигфрид лично отрубил бы голову человеку, совершившему столь безумный поступок, будь тот под его командованием, но он не пытался убедить маркиза Берга или оправдаться, потому что...

- Заткнись и подними свой меч. Сейчас ты умрешь от моей руки.

В глазах Зигфрида маркиз Берг был всего лишь человеком, который скоро умрет.

- Ты невоспитанный дикарь!

Лицо маркиза вспыхнуло от гнева. Если смотреть на Зигфрида вблизи, казалось, что он очень энергичен и силен духом, но маркиз Берг был уверен в своих силах, когда атаковал.

- Умри, Зигфрид!

- Какой шумный.

Зигфрид с безразличием поднял свой меч направив его на противника, впервые за бой клинок начал излучать ауру, которая становилась все ярче и ярче. И вскоре она приобрела четкие очертания.

- А?!

Маркиз Берг был поражен, когда увидел, что меч Зигфрида засветился проявив Клинок Ауры, символ Мастера.

- Аура… Клинок Ауры? Ты Мастер?

Только тогда маркиз Берг понял, что сильно ошибся, но к тому времени было уже слишком поздно. Когда Зигфрид начал свою яростную атаку, маркиз Берг быстро поднял свой меч, чтобы блокировать ее.

ЛЯЗГ!

- Кух...

Это была всего лишь один удар, но Маркиз Берг издал громкий стон, когда его отбросило назад. Это был всего лишь один обмен, но его рука онемела, а желудок, казалось, восстал против него. Остальные солдаты вокруг Зигфрида также были поражены, когда увидели четкий образ клинка Ауры, исходящий от его меча. До сих пор главнокомандующий Республики полностью скрывал свою силу от всех, кроме близких ему людей, и поэтому это вызвало шок даже среди его собственных людей.

- М...Мастер?

- Главнокомандующий - Мастер?

- Ха… Хахахаха...

Зигфрид был на их стороне, но каким чудовищем он был? Являясь не только тактиком, способным вызвать волны по всему континенту, но и чрезвычайно талантливым человеком. Солдаты республиканской армии были ошеломлены появлением нового Мастера, но они замолчали лишь на мгновение, вскоре после чего закричали еще громче от ликования.

- Да здравствует командир Зигфрид!

- Следуйте за Командиром! Уничтожьте ублюдков из королевства!

- Ваааааа!!

Зигфрид улыбнулся, наблюдая за волнением своих людей.

«Это произвело большой эффект».

Несмотря на то, что до сих пор информация была скрыта, казалось, что раскрытие его статуса Мастера в такой драматический момент произвело большой эффект. Видя, как республиканский солдаты энергичнее преследуют армию королевства Валенс, Зигфрид посмотрел в глаза своему противнику и заговорил.

- Я нападаю.

- П… подожди минутку... Гух.

Зигфрид агрессивно атаковал еще до того, как противник успел скорректировать свою позицию.

ЛЯЗГ! КА-ЛЯЗГ!

Маркиз Берг спотыкался при каждой атаке. Это было похоже на то, как песчаный замок постепенно разрушается с каждой следующей волной, и это был лишь вопрос времени, когда тот полностью рухнет.

- Маркиз… Угх!

- Этот проклятый… Гах...

Рыцари, которых лично обучал маркиз Берг, пытались помочь ему, но это было невозможно. В тот момент, когда Зигфрид раскрывал все свои силы и умения, призраки прикрывали его сзади. Члены команды Призраков, которые могли источать ауру, не выпив эликсир, шагнули вперед и заблокировали вражеских рыцарей. Как количественно, так и качественно, и даже с точки зрения практического опыта, Призраки были подавляющими, особенно Джейк. Хотя он скрывал свои навыки и притворялся экспертом среднего уровня, его одного было достаточно, чтобы справиться с пятью вражескими рыцарями. Он постоянно держался на близком расстоянии, чтобы успеть подскочить, если Зигфрид окажется в опасности, однако...

«Я напрасно беспокоился».

Джейк с облегчением увидел, что его господин в одностороннем порядке оттесняет врагов. Не похоже было, что он нуждается в какой-либо помощи Джейка. В конце концов, не было никого, кто мог бы помочь главнокомандующему королевства Валенс. Изолированный, маркиз продолжал бороться с Зигфридом.

- Хуф... хуф... хуф...

Маркиз выглядел неважно, но ему все же удалось продержаться тридцать ударов. Что заставляло его идти дальше? Надежда? Боевой дух? Гнев? Нет, это было ни то, ни другое. Единственной причиной, по которой маркиз Берг продержался до сих пор, это просто его инстинкт выживания. Он был сосредоточен только на спасении собственной жизни, пока сражался с сильным врагом перед ним. У него не было времени беспокоиться о ситуации на войне. Мужчина мог только отчаянно двигаться, чтобы выжить. Однако его борьба, подпитываемая отчаянным инстинктом выживания, наконец, закончилась. Он запыхался, его аура стала слабой, но Зигфрид продолжал размахивать мечом, не испытывая ни капли жалости.

- Теперь все кончено.

- П… подожди...

Фшух!

Ни один идиот не стал бы ждать, если бы его об этом попросили на поле боя, ожидать, что Зигфрид остановится хоть на секунду, было неразумно. Зигфрид обезглавил маркиза Берга и с криком поднял его голову вверх.

- Я обезглавил маркиза Михаила Берга из Королевства Валенс!

- ВААААА!!

- Да здравствует командир Зигфрид!

- Да здравствует Республика!

Солдаты разразились радостными криками, и в этот момент войска королевства Валенс поняли, что не могут продолжать сражаться с врагом, и поспешили сдаться. Это была ошеломляющая победа.

***

Всего одна битва. Битва, которая заняла меньше одного дня. Королевство Валенс потеряло 100 000 элитных войск в этом сражении. И дело оказалось не в том, что у противника было больше людей или что их одурачили новой революционной тактикой. Это был результат простой и прямолинейной битвы лоб в лоб.

Потерпев достаточно крупное поражение, чтобы оставить свой след в истории, королевство Валенс впало в глубокий шок. Они и раньше слышали о Зигфриде и, соответственно, знали о нем, но никогда не думали, что все будет именно так.

Стотысячная армия не смогла продержаться и одного дня и была оттеснена? Зигфрид, этот ублюдок был монстром? Это было невозможно. Как это могло случиться?

Высшие чины королевства Валенс хотели отрицать реальность. Но, к сожалению, кошмар, который они отвергали, оказался реальностью. Но нашлись и те, кто увидел надежду в этом кошмаре... Это были республиканцы, восставшие внутри королевства Валенс.

- Сэр Зигфрид идет! Он идет, чтобы спасти наш народ от тирании угнетателей!

- Давайте изгоним угнетателей! С нами великие вооруженные силы Республики!

- Оооо! Великий господин Республики, пожалуйста, защитите нас!

Милтон часто сравнивал республиканцев с фанатиками. В настоящее время это прекрасно описывает республиканцев в королевстве Валенс. Причиной тому стала битва, произошедшая на границе не так давно. Маленькое войско всего за день одержало победу над большой армией в 100 000 человек. Это казалось невероятным достижением. Было бы правдоподобно, если бы это даже стало легендой.

С дополнительной информацией о том, что Зигфрид был Мастером, слух разросся еще больше, пока не превратился в легендарную сцену. Одни говорили, что когда он взмахнул мечом, тысяча солдат королевства Валенс исчезла, другие - что маркиз Берг испугался боевого духа Зигфрида и умер, жалко вымаливая свою жизнь.

Зигфриду незачем было манипулировать в королевстве. Республиканцы, которые отчаянно искали надежду, боготворили его с бесконечными фантазиями. В данный момент почитание Зигфрида республиканцами в королевстве Валенс было почти на уровне религиозной веры. Республиканский бог войны. Зигфрид и раньше был известен как превосходный стратег на поле боя, но теперь, когда он полностью раскрыл себя, то сразу же стал богом для людей. И это было именно то, к чему стремился Зигфрид.

Проигнорировав стратегическую эффективность и показав, что является Мастером, он одержал ошеломляющую победу. Для республиканцев, которые боролись внутри королевства Валенс, победа Зигфрида стала лучом надежды. Он был тем, кто защищал их, побеждал их угнетателей и предлагал им путь вперед. Это было рождение абсолютной харизмы.

Зигфрид ярко подчеркнул свое существование всего лишь одной битвой, и этот эффект был заметен даже за пределами границ. Республиканцы, жившие в королевстве Валенс, стали пересекать границы и стекаться к Зигфриду. С плохим вооружением они отправились на присоединение с армией Зигфрида. Были даже дети и женщины, которые без оружия хотели присоединиться к нему, и Зигфрид принял их всех. Из этих людей главнокомандующий вооружал только мужчин с сильным телом. Как будто ожидая этого, он взял с собой дополнительное оружие и снаряжение.

На момент пересечения границы у Зигфрида было 50 000 человек, но их число быстро возросло до 100 000, как только он пересек границу. Женщины и дети, которые не могли напрямую поступить на военную службу, были эвакуированы в тыл и получили другую работу. Он убедил людей, что работа по производству военных припасов является не менее важной задачей, поэтому разместил их в тылу. По правде говоря, это действительно было большим подспорьем. В принципе, война стоит денег. В этом смысле обеспечение рабочей силой при одновременной экономии расходов на оплату труда может привести к значительной экономии бюджета.

Вступив в страну и заняв часть территории королевства Валенс после всего лишь одной битвы, Зигфрид удвоил численность своей армии без дальнейших сражений.

С этим его движением королевство Валенс словно сошло с ума. Они верили в маркиза Берга, но он погиб после одной битвы и в итоге стоил им 100 000 солдат.  После этого остальные лорды испугались и бежали, не вступая в бой с республиканской армией. Могло ли быть еще хуже, чем сейчас? С точки зрения королевства Валанс, невозможно было понять, что им следует начать исправлять в первую очередь.

Единственной надеждой, оставшейся для королевства, было…

- Прибыл посланник из Империи Эндрюс.

- Ооо… Они наконец прибыли?

Король королевства Валенс Николас Терон Валенс радостно приветствовал гостей. Что это была за замечательная новость? Только с прибытием посланника он почувствовал, что наконец-то снова может дышать.

- Пригласите его немедленно.

Как только он отдал приказ, двери зала открылись, и вошли трое мужчин и одна женщина.

И как только они вошли, по всему залу разнесся шум.

- Как такое может быть?

- Этот человек действительно пришел?

- Ха... хахаха... Эти республиканские ублюдки теперь все мертвы.

Большинство высокопоставленных дворян королевства Валенс в молодости учились за границей в Империи, поэтому их переполняла уверенность, что следят за новостями в ней, особенно за именами и лицами высокопоставленных людей. Конечно, они знали, кто сейчас вошел в зал.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2338447

Глава 173. Вмешательство Империи

- Гектор Себастьян из Империи Эндрюс приветствует вас.

Как представитель Империи Эндрюс, мужчина вышел из группы и поприветствовал короля Николаса. Вместо того чтобы преклонить колени, он лишь слегка поклонился, и хотя мужчина был вежлив, было очевидно, что он просто выполняет просьбу. Независимо от того, что Гектор Себастьян привел войска подкрепления, если учесть, что он приветствовал монарха страны, его поведение было довольно грубым. Однако....

- Ооо… Герцог Себастьян, давненько мы не виделись. Помните ли вы, что когда я был еще принцем, то встретил вас однажды в Империи?

Короля Николаса совершенно не волновало небрежное отношение Гектора. Вместо этого он лучезарно улыбался и пытался установить с ним близость.

- Да, я помню.

- Ооо... это было так давно, целых 30 лет назад. Я искренне благодарю вас за то, что вы приехали, чтобы разрешить национальный кризис в нашей стране.

- Мы всего лишь выполняем свой долг перед Империей.

Хотя они оба говорили друг с другом формально, для слушателей было очевидно, кто из них выше и имеет власть в разговоре. На самом деле, королю Николасу не пристало быть таким вежливым.

Герцог Гектор Себастьян. На вид мужчина выглядел как человек средних лет, но на самом деле это был старик, которому стукнуло более 80 лет. А выглядел он средневозрастным только потому, что достиг уровня Мастера, и с тех пор         его тело оставалось молодым. Мужчина был не только самым старым Мастером среди всех Мастеров в Империи Эндрюс, но и обладал огромным опытом и связями. Он служил предыдущему императору и императору до него, Гектор Себастьян являлся символом империи.

Однако он был не единственным влиятельным человеком, находившимся в дворцовом зале. Король Николас встал со своего трона и подошел к остальным, чтобы поговорить с ними по очереди.

- Маркиза Марун, вы тоже пришли. Несмотря на то, что прошли годы, вы по-прежнему ослепительно красивы.

- Спасибо.

Король Николас сначала обратился к единственной женщине в группе, маркизе Хейли Марун. Ей было за сорок, но, достигнув уровня Мастера и достигнув пика своего тела, она выглядела так, словно ей было всего двадцать лет. С блестящими светлыми волосами, голубыми глазами, белой, как нефрит, кожей и точеными скульптурными чертами лица, ее тело достигло совершенства, когда Хейли Марун поднялась до уровня Мастера, и стала известна как самая красивая в Империи. Однако из-за своего холодного отношения и нрава она также была известна как самый холодный ледяной цветок Империи Эндрюс.

Король Николас был немного разочарован ее сухим ответом, но он продолжил приветствовать следующего человека, не показывая своего разочарования.

- Маркиз Беркель, вы тоже пришли. Хахаха… просто глядя на вас, я успокаиваюсь.

- Ха-ха, спасибо.

Единственным человеком, который улыбнулся и ответил на похвалу короля Николаса, был маркиз Матиас Беркель. Это был умный человек, который изначально был наемником, но как только стал Мастером, получил от Империи титул Маркиза. Хотя сейчас Матиас им не являлся, но все еще носил титул Короля наемников, так сильно наемники всего мира хотели быть похожими на него. Мужчина имел либеральный характер, поэтому казался довольно непринужденным, однако он так же был печально известен тем, что был чрезвычайно жестким и властным с людьми, с которыми у него были плохие отношения.

Король Николас похлопал его по плечу, как будто считал маркиза Беркеля заслуживающим доверия, затем с неловким выражением лица перешел к следующему человеку.

- Хм... Я не думал, что мы увидимся вот так.

- Понятно.

- Немного жаль, что вы не приняли мое предложение в то время, но видеть, как вы стабильно обосновались в Империи, делает меня счастливым, герцог Кател.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

Последним, с кем говорил король Николас, был герцог Райан Кател, нет, теперь он маркиз. Когда-то мужчина был хранителем и герцогом королевства Страбус, но после его распада бежал. Сначала он присоединился к королевству Валенс, чтобы отомстить Республике, но король Николас не согласился с его желанием. У короля не хватало смелости первым вступить в войну с Республикой, и поэтому он не прислушался к единственному желанию герцога. Вместо этого он пообещал Райану Кателю титул, территорию, а также огромное богатство и почести. Но это было не то, чего он хотел. Охваченный негодованием по поводу развала своей страны и, в частности, предательства Маккарти, Кател покинул королевство Валенс и присоединился к Империи, где обосновался получив титул маркиза и одно обещание.

[Если когда-нибудь начнется война с Республикой, пожалуйста, обещайте мне, что отправите меня на передовую.]

Взамен он стал маркизом Империи, и теперь, как и было обещано, он здесь. Для королевства Валенс Кател являлся человеком, которого они с сожалением потеряли, но в данный момент времени стал очень надежным помощником.

- У меня большие надежды, герцог Кател.

- Теперь я маркиз, Ваше Величество.

- Ах... да, это верно.

Немного смутившись, король Николас закончил свои приветствия и повернулся к герцогу Гектору Себастьяну.

- Герцог Себастьян, я доверяю вам все полномочия. Пожалуйста, победите порочную Республику и принесите мир в мою страну.

Даже если численность противника была огромна, король Николас без колебаний передал ему власть. В молодости он также учился за границей в Империи Эндрюс и был таким же сторонником империализма, как и другие дворяне в его стране.

- Пожалуйста, предоставь это мне.

Герцог Себастьян принял всю полноту власти, данной ему, как будто это было вполне естественно. Война между Империей и Республикой наконец-то должна была начаться на сцене под названием «Королевство Валенс».

***

Герцог Себастьян привел с собой 100 000 солдат, но ему удалось мгновенно набрать в королевстве Валенс еще, пока его армия не стала насчитывать 200 000 человек. Недавно королевство потеряло 100 000 войско. Чтобы набрать еще столько же, когда недавно они понесли такие потери, герцог Себастьян ввел обязательную воинскую повинность. Всех мужчин, способных сражаться из столицы и на прилегающих к ней территориях, призывали в армию сразу, как только они попадались на глаза. От молодых парней, еще не достигших совершеннолетия, до старых и немощных мужчин... пока речь шла о мужчинах, большинство из них были призваны в армию. Кроме того, дворянам королевства Валенс было велено сотрудничать, поскольку страна нуждалась в военных средствах, их имущество было реквизировано. Одним словом, не имело значения, что будет с королевством Валенс после войны, из страны выжимали все по максимуму.

Король Николас передал все полномочия герцогу Себастьяну, чтобы защитить свою страну, но в чем-то он ошибался. Герцог Себастьян пришел не для того, чтобы защитить королевство Валенс, империя уже решила отказаться от него. Яд Республики слишком сильно распространился внутри нее, народ восставал, а дворяне были коррумпированы. С точки зрения Империи, вложение денег и рабочей силы в возрождение королевства Валенс принесет больше вреда, чем пользы.

Прежде чем передать герцогу Себастьяну командование войсками подкрепления, император Гилберт дал ему понять одну вещь. Имперская армия собиралась не защищать Валенсийское королевство, а разгромить врага, представляющего угрозу для Империи. Он считал, что сейчас Республику нужно столкнуть вниз, чтобы она не могла больше расширяться. Вот почему он послал 100 000 солдат и четырех Мастеров. Поступок герцога Себастьяна, стремившегося как можно больше выжать из королевства Валенс, чтобы уменьшить ущерб для своих людей, был бессердечным, но если посмотреть на это логически (холодно), с его точки зрения, это было правильно - поставить интересы своей страны на первое место.

Если смотреть только на результат, то Зигфрид и герцог Себастьян делали одно и то же, поскольку подталкивали граждан королевства Валенс к собственной войне. Однако разница была в том, что Зигфрид использовал свою харизму, чтобы привлечь людей в добровольцы, а герцог Себастьян насильно призывал народ. Естественно, люди переставали сотрудничать, что приводило к неожиданным проблемам.

***

- Ууу...

Герцог Себастьян вздохнул, глядя на двух людей перед собой, маркизу Хейли Марун и маркиза Матиас Беркель. Они смотрели друг на друга так, словно в любой момент могли начать драться.

- Маркиза Марун, повторите мне то, что вы только что сказали.

Маркиза Марун продолжала пристально смотреть на маркиза Беркель, пока она отвечала на просьбу герцога Себастьяна.

- Я сказала, что хотела бы сразиться на дуэли с этим подонком.

Маркиз Беркель усмехнулся ей в ответ на оскорбление.

- Отлично, тогда давайте воспользуемся этой возможностью и будем драться, пока не полетит одна из наших голов?

- Я убью тебя.

Слова маркизы Марун были такими же холодными, как и ее эфес, когда она положила руку на свою шпагу. Видя, как эти двое, еще немного и начнут размахивать мечами, герцог Себастьян прикрикнул на них.

- Вы прекратите это немедленно!

Когда он вспыхнул от гнева, оба перестали провоцировать ссору, но продолжали испепеляюще смотреть друг на друга. Наблюдая за ними, герцог Себастьян прищелкнул языком, подумав про себя.

«Тск, может мне стоило взять только одного из них?»

Маркиза Хейли Марун и маркиз Матиас Беркель - во всей Империи было хорошо известно, что у этих двоих не самые лучшие отношения. Они слишком отличались друг от друга.

Маркиза Хейли Марун была влиятельной женщиной, которая стала Мастером и напрямую унаследовала титул маркизы. Она была кумиром Империи, нет, всего континента, на которую равнялись все Леди-Рыцари. Однако, поскольку она была женщиной, ее бесчисленное количество раз дискриминировали, когда Хейли достигла своего положения. Ее семья выступала против нее, общественное мнение и предрассудки мужчин относились к ней лишь как к красивому украшению.

Даже несмотря на такую дискриминацию, она достигла выдающегося уровня, став Мастером благодаря собственной силе, и из-за этого у нее было небольшое предубеждение против мужчин. Это можно было понять, поскольку ей было больше 40 лет, но она не была замужем, и не было ни одного мужчины, с которым бы она встречалась. Маркиза Марун ненавидела предвзятое мнение о том, что женщины не могут сражаться так же хорошо, как мужчины, и поэтому собрала всех леди-рыцарей в Империи и лично обучила их, создав группу, состоящую только из женщин. Они стали Рыцарями Серебряного Волка и возглавлялись ею. Это была группа, в которую хотела вступить каждая леди-рыцарь, и в ней была большая конкуренция. Иногда маркиза перегибала палку, пытаясь защитить леди-рыцарей, что приводило к дискриминации и враждебности по отношению к мужчинам. В результате, многие мужчины смотрели на нее неприязненно, но даже если они говорили о ней за ее спиной, никто не осмеливался сказать что-то в лицо. Ну, «почти» ни у кого не хватило смелости противостоять ей.

Потом появился маркиз Матиас Беркель. Поначалу он был наемником, но поднялся до уровня Мастера и получил титул от Империи. В каком-то смысле он был человеком, который добился успеха благодаря своим собственным навыкам в более антагонистической среде, чем Маркиза Хейли Марун. Поскольку изначально он был наемником, то не был знаком с вежливостью и манерами знати и допускал ошибки в своей речи и поведении. Но, как и маркиза Марун, он был Мастером и маркизом Империи. Не было «почти» никого, кто осмелился бы указать ему на отсутствие манер.

Верно. Оба они находились в таком положении, что мало кто мог указать им на отсутствие стандартного поведения, требуемого от дворян... Кроме друг друга, так как оба были Мастерами. Они сцепились с самой первой встречи. Маркиз Беркель впервые увидел маркизу Марун, когда стал полноправным гражданином Империи и был устроен банкет в честь его пэрства. Может быть, это случилось потому, что он был слегка пьян?

Он увидел ее стройную фигуру и скульптурное лицо и, не задумываясь, повел себя так:

[Вау~Горячая штучка!]

По словам свидетелей...

В течение примерно 10 секунд стояла мертвая тишина. Мужчины и женщины замолчали, музыканты перестали играть, а люди, которые танцевали, перешептываясь о чем-то приятном, замерли. Все внимание было приковано к невыразительной и неподвижной маркизе Хейли Марун. После глубокого молчания маркиза спокойно опустила бокал с вином в руку.

[Раз так хочешь, тогда я сожгу тебя дотла.]

На этом банкет закончился. Два Мастера столкнулись, и одновременно раздался крик, а люди разбежались, даже не пытаясь их остановить. Если бы маркиз Бейкер Готэм, тоже Мастер, не встал между ними, они продолжали бы сражаться до тех пор, пока один из них не умер бы. С тех пор эти двое были хорошо известны в Империи своими бурными отношениями.

На самом деле, довольно неразумно ставить их обоих в один отряд усиления. Однако эти двое соперничали друг с другом, пытаясь первыми принять участие в войне. Ни один из них не хотел отступать. В конце концов, обоих направили на фронт, а герцога Гектор Себастьяна послали контролировать их. Так как он был самый старым человек с наибольшим опытом среди Мастеров, ни маркиза Марун, ни маркиз Беркель не могли игнорировать его. С появлением герцога Райана Кателя, которому изначально было обещано место авангарда в войне против Республики, в войсках подкрепления было четыре Мастера. Официально у Империи есть восемь Мастеров, и половина из них была отправлена на эту войну. А герцог Себастьян был вынужден выступать посредником.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2338449

Глава 174.

- Сначала я хочу узнать о причине. Что произошло на этот раз?

На вопрос герцога Себастьяна маркиза Марун заговорила первой.

- Люди этого подонка домогались моих рыцарей.

- Они просто разговаривали. Это что, домогательство?

- Кто знает, откуда взялись эти паразиты, и раз заговорили с моими рыцарями, то разве не очевидно, чего они на самом деле хотели? Я не права?

- Что?!

На этот раз это был маркиз Беркель, который закричал из-за слов маркизы Марун. Большинство его людей являлись наемниками, а некоторые даже бандитами. Поскольку он изначально был наемником, то создал рыцарство, чтобы дать шанс талантливым бойцам. Рыцарство называлось рыцари Беркеля и возглавлялось маркизом. То, что он назвал его в свою честь, показывает, как сильно мужчина был привязан к своим подчиненным.

В каком-то смысле эти вечные спорщики были похожи. Они добились успеха благодаря собственным навыкам в условиях дискриминации и прилагают все усилия, чтобы такие люди, как они сами, не подвергались ущемлениям. Возможно, поэтому были так враждебны к друг другу, потому что были одинаковыми.

Какова бы ни была причина, маркиз Беркель дорожил своими подчиненными, поэтому он никак не мог оставить это без внимания, когда услышал слова маркизы Марун: «Кто знает, откуда взялись эти паразиты».

- Да, может, они что-то и хотели.

- А? Так ты признаешь это, подонок?

- Но что с того? С этим есть какие-то проблемы?

- Что? Только посмотрите, насколько бесстыден этот подонок...

- Разве они не должны быть благодарны?

- Что?

- Если бы не мои парни, кто бы смотрел на этих уродливых мускулистых сучек с отвратительными шрамами по всему телу? Если им нужно найти мужика, почему бы просто не предложить раздвинуть ноги?

Как и полагается наемнику, слова маркиза Беркеля были резкими и вульгарными. В глазах маркизы Марун вспыхнул яростный огонь.

- Закончил говорить, мерзавец?

- Нет, я могу продолжить. Раз уж мы заговорили, вместо твоих подчиненных, почему бы тебе не...

- Остановись!

Поскольку слова маркиза Беркеля становились все хуже, герцог Себастьян поспешил вмешаться.

«Эти сумасшедшие...»

Прежде чем ситуация ухудшилась, герцог Себастьян остановил спор между ними. Но было очевидно, что они уже пылали от ярости, и для того, чтобы довести их до бешенства, многого не потребуется.

- ……

- ……

Хотя они не разговаривали, но смотрели друг на друга так, словно пытались убить соперника одним лишь взглядом.

«Подонок».

«Сумасшедшая сука».

Если бы не герцог Себастьян, они непременно напали бы друг на друга и сражались бы до смерти. На самом деле, эти двое приняли участие в этой войне, потому что хотели внести большой вклад во время военных действий и получить в награду герцогство. Точнее говоря, что если их враг станет герцогом первым? Никто из них не хотел, чтобы подобная ужасная вещь случилась.

Герцог Себастьян вздохнул, наблюдая за ними.

«Невозможно держать их вместе в одной армии. Лучше я...»

Придя к решению, он заговорил.

- Если вы действительно хотите сражаться, то сражайтесь...

- Спасибо за разрешение, сэр.

- Отлично. Выходи на улицу, сука.

Не успел герцог Себастьян договорить, как эти двое разразились бранью, словно собираясь немедленно начать драться.

- Дайте мне договорить, тупоголовые олухи.

Когда герцог Себастьян стиснул зубы и зарычал на них, они дружно вздрогнули.

«Какая сила...»

«Тск, какой сильный старик.»

Герцог Себастьян вздохнул, успокоив этих двоих.

- Вы не будете сражаться друг с другом. Я никогда не допущу смертельной схватки между двумя Мастерами Империи.

- Но герцог, что вы тогда имели ввиду?

- Я говорю о соревновании в разумных пределах.

Продолжая говорить, он развернул карту.

- В настоящее время республиканцы находятся здесь. Они захватили и закрепились в шести провинциях вдоль границы королевства Валенс.

Убедившись, что их глаза сфокусированы на карте, он продолжил.

- Вы можете добраться туда по пяти разным дорогам. Однако есть только три пути, по которым может пройти большая армия.

- Тогда, вы планируете разделить армию для перехода, сэр?

Он кивнул в ответ на вопрос маркизы Марун.

- Верно. Мы разделим армию на три части, чтобы враг был зажат со всех сторон. Прежде всего, маркиза Марун.

- Да, сэр.

- Ты поведешь 20 000 солдат и атакуешь врага, двигаясь по дороге справа.

- Поняла, сэр.

- И маркиз Матиас Беркель.

- Да, сэр.

- Ты возглавишь 30 000 солдат и пойдешь слева в атаку на врага.

- Да, сэр. Но… Почему мне дали 30 000 солдат? Неужели я менее надежен, чем эта сука, сэр?

- Конечно, это так.

- Заткнись, сука!

Герцог Себастьян нахмурился, когда эти двое снова начали рычать друг на друга.

- Дорога с левой стороны шире, и велика вероятность, что там может поджидать большая армия врагов.

- Понял.

- Ты хочешь поменяться?

На вопрос герцога Себастьяна маркиз Беркель на мгновение задумался, прежде чем заговорить.

- Нет, сэр. Это прекрасно. Но если мы соревнуемся таким образом, то разве не должен быть приз для победителя и наказание для проигравшего?

- Верно. Проигравший официально извинится перед победителем...

- Проигравший будет делать все, что захочет победитель.

Маркиза Марун прервала его прежде, чем герцог Себастьян успел закончить. Глаза маркиза Беркеля сверкнули при этих словах.

- Ты, неужели ты это серьезно?

- Почему нет? Ты боишься?

- Ха… Ни за что.

- Подождите минутку, вы оба, успокойтесь...

Прежде чем герцог Себастьян успел остановить их, маркиз Беркель ответил маркизе Марун.

- Если я выиграю, то ты будешь танцевать голой перед моими людьми. Это будет невероятное зрелище. Если они узнают, что заносчивая маркиза Хейли Марун будет трясти перед ними своей голой задницей, то все мужчины Империи захотят увидеть это возбуждающее зрелище.

- Послушайте, маркиз Беркель, не будьте смешным...

Герцог Себастьян пытался остановить их, но это было бесполезно.

На этот раз заговорила маркиза Марун.

- Хорошо. Но если я выиграю, то сдеру с тебя кожу и посыплю солью твою истекающую кровью плоть, а потом повешу на площади. Я позабочусь о том, чтобы ты жил как можно дольше, чтобы продлить твои страдания, так что будь готов.

- Отлично. Вот и посмотрим, как ты справишься, сука!

- Подонок...

Герцог Себастьян мог только тихо вздыхать, слушая их обоих.

- ……

«Я сдаюсь».

Он устал от посредничества и решил просто позволить им делать все, что они хотят. В любом случае, именно главнокомандующий решал, кто внес больший вклад во время войны, поэтому он просто объявит ничью. Честно говоря, ни один из них не собирался этого делать... надеюсь. В любом случае, держать их двоих вместе было невозможно. Поскольку он планировал разделить армию и загнать врага в ловушку, терять было нечего.

- Свободны.

Герцог Себастьян усталым голосом велел им уходить. Он тяжело вздохнул, когда эти двое ушли.

- Действительно, молодые люди в наши дни ничего не скрывают от старших. Я бы хотел, чтобы они перестали изматывать этого старика.

Он хотел передохнуть, может быть, выпить бокал вина, но потом...

- Герцог Себастьян, почему я не на острие копья? Почему маркиза Марун и маркиз Беркель вступают в бой первыми?

Маркиз Райан Кател вошел с криком, он тоже был недоволен. И герцог Себастьян…

- Боже, остановись!

Крикнул он в ответ. Вот почему руководитель всегда был уставшим.

***

Не обращая внимания на внутренние распри, было принято решение о боевом построении императорской армии. 20 000 солдат возглавит маркиза Хайли Марун и поведет войска справа, а 30 000 маркиз Матиас Беркель - слева. Большую армию в 100 000 человек возглавил бы лично герцог Гектор Себастьян в центре, а маркиз Райан Кател возглавил бы авангард с 50 000 солдат.

Конечно, пока императорская армия отправлялась в путь, Зигфрид не бездельничал; он долгое время приводил в порядок свои войска. Благодаря своей выдающейся победе при пересечении границы, он легко захватил шесть территорий. Лорды всех земель бежали, а люди, живущие на них, добровольно сдались Зигфриду. В дополнение ко всему, его войска быстро увеличивались благодаря поддержке республиканцев, идущей к нему со всех сторон. Но даже несмотря на все это, он продолжал наблюдать за передвижениями врага. Естественно, он должен был знать, из чего состоят войска противника и в каком направлении они ведут свои армии. Зигфрид немедленно назначил встречу со своими помощниками.

- Вот примерный размер и информация о продвижении противника. Если у вас есть какие-то соображения, высказывайтесь.

Когда объяснения Зигфрида закончились, заговорил один из его подчиненных.

- Если враг намеренно разделяет свою армию, то я думаю, что для нас будет лучше объединить силы и победить их по одному, сэр.

- Победить их одного за другим?

- Да, сэр. Их правый и левый фланги имеют только 20 000 и 30 000 солдат соответственно. Если мы сначала разберемся с одним из них...

- Тогда их центральная армия немедленно ускорит свои передвижения.

- ...сэр?

- Если они так сделают, что вы будете делать? Если мы нападем сначала правый или левый фланг, а центральная армия противника увеличит скорость и атакует незащищенное место, что вы собираетесь делать?

- ...Это... эм...

Когда он не смог продолжить, заговорил другой служащий.

- Это оккупированная территория. Поскольку у нас нет плацдарма, почему бы нам не оставить его пустым и сначала атаковать левый фланг?

- Это неразумно. Мы, безусловно, занимаем землю, но мы уже создали опорный пункт, и каждый день сюда прибывают тысячи товарищей-республиканцев. В тылу также есть небоевой персонал, который усердно работает над военным производством и создает для нас ежедневные запасы.

- Тогда что нам делать? Стоит ли ждать, пока вражеское окружение подойдет ближе?

- Нет, это не так, но мы должны исключить методы, которые могли бы использовать, и выбрать лучший вариант из оставшихся.

- Использовать такой пассивный метод в нашей нынешней ситуации - это...

Обмен идеями между членами штаба начался так быстро, что смотря на них могла закружиться голова. Зигфрид просто скрестил руки на груди, слушая их во главе стола и мысленно собирая информацию.

«Какой раздражающий метод они использовали. Наверное, теперь Империя воюет?»

Даже в глазах Зигфрида это ситуация казалась сложной. Большая часть сил армии была сосредоточена в центре, часть направлена на левую и правую стороны, образуя окружение. Это была очень простая стратегия, но в зависимости от мастерства людей, выполняющих ее, эффективность стратегии менялась.

В настоящее время маркиза Хейли Марун и маркиз Матиас Беркель отвечали за левый и правый фланги. Оба были Мастерами Империи и, как говорят, возглавляли элитных рыцарей, которых лично обучали для участия в войне. Из 150 000 солдат в центральном войске 100 000 человек были призывниками из столицы и близлежащих территорий, левый и правый фланги состояли из элитных солдат.

Если бы Зигфрид разделил свою армию, чтобы уничтожить элитных солдат, брешь обнажила бы их главную базу. Хотя продвижение центральной армии противника было довольно медленным, без сомнения, они намеренно замедляли свою скорость. Согласно анализу, противник затрачивал десять дней на прохождение расстояния, которое должно было занять всего три дня. Почему они это делали? Это могло означать только то, что, наступая медленнее и оказывая на них давление, враг собирался изменить свою стратегию в зависимости от того, как отреагирует главнокомандующий республики.

Если бы Зигфрид двинулся на перехват левого или правого фланга, то они, скорее всего, пошли бы вперед и атаковали главный лагерь. В настоящее время все республиканцы, живущие в королевстве Валенс, собрались на базе, так что для Зигфрида это был бы неприятный сценарий.

В таком случае, что если бы Зигфрид сначала атаковал центр? Это тоже было бы плохой идеей. Если он это сделает, то левый и правый фланг быстро атаковали бы главную базу. По сравнению со 150 000 войск центральной армии, левый и правый фланг могли показаться меньше, но 20 000 и 30 000 войск под руководством Мастера было непростым делом.

В конце концов, судя по тому, что Зигфрид мог видеть, напасть на какую-либо сторону первым было бы сложно. У него не было выбора, кроме как просто наблюдать, как вражеское окружение становится все ближе и ближе. Или он полностью отступит первым.

«Это как играть в шахматы с человеком, который с самого начала поставил на доске мат. Как ужасно».

Зигфрид вздохнул.

По правде говоря, единственная причина, по которой они смогли так настроить совет, заключалась в том, что это была Империя. Такая стратегия была возможна только потому, что Империя послала четырех Мастеров на одну войну, а также потому, что она могла так легко управлять армией в 100 000 человек. Это был бой, в котором сильные охотились на слабых с подавляющей силой. Империя выбрала метод, при котором победит сильнейший.

«Невозможно победить их по одному. Но в тоже время мы не можем просто позволить окружению приблизиться. В таком случае... мы можем делать только то же самое, что и враг».

Придя к выводу, Зигфрид прервал своих подчиненных, которые спорили между собой.

- Мы также разделим армию.

В этот момент один из его подчиненных задал ему вопрос.

- Значит, мы решили победить их по одному, сэр?

Зигфрид покачал головой.

- Нет, дело не в этом.

Он встретился с ними глазами.

- Мы собираемся победить их всех одновременно.

Он планировал разделить свою армию на три части и противостоять врагу со всех трех сторон.

- Это слишком опрометчиво, командир.

- Я согласен, сэр. Хотя наша армия тоже выросла, в основном это новобранцы.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2345915

Глава 175.

В настоящее время республиканская армия насчитывала 100 000 человек, из которых 50 000 были элитными солдатами, а остальные 50 000 теми, кто недавно стали республиканцами. Было очевидно, что если они разделят армию на три части, когда их войска будут в таком состоянии, общая эффективность снизится. Когда его офицеры начали отчаянно сопротивляться его идее, Зигфрид заговорил.

- Вы упускаете из виду три вещи.

Завладев их вниманием, он продолжил говорить.

- Прежде всего, есть большая разница в качестве новобранцев. Хотя и мы, и императорская армия набрали людей из королевства Валенс, есть большая разница в качестве.

Зигфрид на мгновение замолчал.

- Враг насильно набрал людей из столицы, и большинство из этих граждан почти не вооружены, а оружие у них плохого качества.

Как и говорил Зигфрид, новобранцы, призванные в императорскую армию, были в основном трусливыми солдатами. Империя дала им только одно копье, и никто из них не получил кожаных доспех. Кроме того, наблюдалась большая разница в возрасте новобранцев. Республиканская армия набирала только способных мужчин из всех молодых и пожилых солдат, которые присоединялись к ней.

- Мы сформированы из товарищей, которые добровольно присоединились, поскольку они разделяют идеи республиканизма, и мы заранее подготовили снаряжение, так что они будут полностью вооружены. К этой разнице в уровне подготовки солдат нельзя относиться легкомысленно.

Офицеры Зигфрида прониклись уверенностью и кивнули в знак согласия. Главнокомандующий продолжил говорить.

- Во-вторых, вы не понимаете, что такое стратегия войны.

На его порицание их лица покраснели, и они опустили глаза. Если бы это сказал кто-то другой, они бы не согласились, но это был Зигфрид, тот, кого они признавали своим верховным главнокомандующим и стратегом Республики. Недавно он даже получил новое прозвище, когда стало известно, что он Мастер - Командир Монстр. Пусть даже это был простой выговор, все зависело от того, кто его сделал.

Зигфрид говорил со своими офицерами таким же тоном, каким учитель учит своих учеников.

- В стратегии войны важно думать не только о действиях противника, но и о том, как его перехитрить.

Он указал на карту.

- Враг оставил нам два пути: либо мы движемся, чтобы разгромить их по отдельности, либо готовимся к бою, когда они окружат наш опорный пункт. Это два варианта, предоставленные врагом для выбора. Невозможно добиться хороших результатов на шахматной доске, подготовленной врагом. Мы должны делать наши ходы так, чтобы противник этого не ожидал.

Большинство офицеров кивнули, осознав. Они определенно пытались понять, что делать, исходя из предложенного врагом выбора, когда в этом не было никакой необходимости.

- И, наконец, третья вещь, которую вы упускаете из виду, за кого вы меня принимаете?

Его неожиданное замечание смутило их. В этот момент кто-то из его офицеров быстро сообразил и закричал.

- А!

Зигфрид поднял голову и посмотрел на них.

- Кто я такой?

Когда Зигфрид снова задал этот вопрос, его офицеры ответили.

- Вы командир Зигфрид, сэр.

- Бог войны Республики, сэр.

- Герой Республики и символ непобедимости, сэр.

Зигфрид улыбнулся, когда один из них заговорил о «непобедимости».

- Благодаря кому-то из королевства Лестер, трудно сказать, что я «непобедим», но... вы правы. Я Зигфрид из Республики.

Зигфрид выпрямил спину, в его глазах светилась решимость.

- Верьте в меня и следуй за мной. Я обещаю вам, что приведу вас к победе. Это третья деталь, которую вы упустили из виду.

Можно сказать, что он был слишком самоуверен, но, возможно, потому, что человек, который сказал это, был Зигфрид, но это не звучало неловко.

- Да, командир!

Посмотрев на всех своих офицеров, отвечавших ему в унисон, он заговорил.

- Мы приступим к разработке оперативного плана и состава войск. Я хочу, чтобы все помнили, что все, что мы будем обсуждать дальше, является совершенно секретным. Те, кто нарушат его, будут наказаны в соответствии с военным законом.

- Да, сэр!

Зигфрид и его офицеры начали разрабатывать план противодействия наступающей императорской армии, и в тот же день республиканская армия быстро выдвинулась.

***

- Враг разделил свою армию на три части?

Получив доклад о передвижениях республиканской армии, герцог Себастьян на мгновение усомнился в своем слухе.

- Да, сэр, именно так. Они разделили армию на три части, 40 000 в центральной части, 30 000 в правой и 30 000 в левой, и все они, похоже, находятся в движении, сэр.

- ……

Герцог Себастьян не мог понять. Он понимал, ЧТО говорил гонец, но не мог понять, ПОЧЕМУ враг ведет себя так странно. Неужели они разделили свою армию на три части, потому что их враг так же разделил армию? Какой глупый поступок. Если так разделить армию и сражаться на разных фронтах, то очевидно, что преимущество будет у той стороны, у которой больше войск. Как бы вы ни рассматривали это с качественной или количественной точки зрения, Императорская армия превосходила республиканскую, так что это казалось чрезвычайно глупым.

Проблема была в том, что герцог Себастьян не считал Зигфрида настолько глупым, чтобы совершить что-то настолько нелепое. Именно Зигфрид победил королевство Страбус - королевство, которое, как известно, обладало второй по мощи армией после Империи на континенте. Кроме того, последние разведданные говорили о том, что он также достиг уровня Мастера.  Герцог Себастьян не знал, почему одному человеку было дано столько талантов, но одно было несомненно: Зигфрид был великим стратегом и грозным врагом.

«Что-то... есть ли что-то, что я упускаю из виду?»

Почувствовав беспокойство, герцог Себастьян сразу же расстелил стратегическую карту и внимательно посмотрел на нее. Однако, как бы внимательно он ни смотрел, все равно не мог понять намерений противника.

«Какая головная боль. Нет ничего более неприятного, чем неспособность понять цель противника».

Пытаясь разобраться в ситуации, он погрузился в глубокую задумчивость, ткнув пальцем себе в лоб.

Наконец он пришел к решению…

- Передайте маркизу Райану Кателю, ведущему авангард, чтобы он продвигался как можно осторожнее, поскольку враг может что-то замышлять

- Да, сэр.

- И передайте маркизе Хейли Марун и маркизу Матиасу Беркелю, что враг ведет себя странно, поэтому вместо быстрой победы лучше действовать осторожно.

- Да, сэр.

Дав указания посыльному, он вздохнул и пробормотал про себя.

- Пока мы действуем осторожно и не отступаем от стандартной процедуры... мы не должны потерпеть серьезное поражение.

В конце концов, герцог Себастьян решил предупредить каждую армию, чтобы они были бдительны. По правде говоря, это было все, что он мог сделать, не зная, что планирует Зигфрид. То, что он не считал главнокомандующего Республики глупцом, свидетельствовало о том, что герцог Себастьян не зря прожил свою долгую жизнь. Но он совершил ошибку, ожидая такого же уровня мудрости от трех других сражающихся, которые должны были стать главной частью их армии.

***

И маркиза Марун, и маркиз Беркель выразили недовольство, когда получили приказ герцога Себастьяна замедлиться и внимательно наблюдать за ситуацией, прежде чем реагировать. Для них двоих эта война была не просто чем-то, что нужно было выиграть, но и достижения, полученные в ней, играли важную роль в их пари. Если рассуждать логически, то эти двое также понимали, что как бы ни были важны Мастера для Империи, они не могли переусердствовать до такой степени, пока не выгорят. Тем не менее, им было ясно, что победа в этом споре испортит лицо и репутацию другого, но еще больше оба ненавидели проигрывать. Естественно, эти двое проигнорировали предупреждение герцога Себастьяна и ускорили свое продвижение.

В результате маркиз Беркель столкнулся с врагом первым.

- Хм.... Это тот самый Призрак? Это элитное подразделение, непосредственно подчиненное Зигфриду?

Маркиз Беркель кивнул, увидев перед собой элитные войска. Даже издалека они выглядели весьма грозно в своих черных доспехах и шлемах с черепами. По мере того, как Зигфрид делал себе имя, призраки тоже становились все более известными. Даже если существование эликсира все еще оставалось тайной, они были известны как элитное подразделение под непосредственным командованием Зигфрида. Это был последний клинок, который Республика Хилдесс взращивала с особой тщательностью. Вот как их узнал весь мир.

Однако, даже если о существовании Призрака было в какой-то степени известно, знали о них далеко не все.

- Как зовут их командира?

- Джейк, сэр.

- Джейк? Я никогда о нем не слышал.

Маркиз Беркель порылся в памяти, но не смог вспомнить имя Джейка.

***

Логично, что маркиз Беркель не знал о существовании Джейка, в конце концов, Зигфрид скрывал его как можно дольше. По мнению Зигфрида, выгодно иметь как можно больше скрытых карт. Так же, как он максимально скрывал тот факт, что является Мастером, Джейк тоже был козырем, который Зигфрид спрятал. Являясь предводителем призраков и Мастером, а также обладая верностью и готовностью отдать собственную жизнь по приказу господина, Джейк был для Зигфрида джокером, главной опасной картой. Он являлся козырем, который Зигфрид хотел спрятать и не использовать без крайней необходимости.

Но это было только до сих пор. Отдав Джейку войско, Зигфрид отправил его на поле боя. После того как он так долго скрывал Джейка, главнокомандующий Республики наконец-то явил его миру.

- Как дела в войсках?

- Все готово, сэр.

- Понятно.

Джейк спокойно выслушал доклад своего подчиненного, хмуро глядя на врага.

- Мастер Беркель...

В отличие от Маркиза Беркеля, который не знал, кто такой Джейк, тот очень хорошо знал Мастера Беркеля. Это было вполне естественно, ведь тот был тем, кто изначально был наемником, а затем получил титул маркиза империи, став Мастером. Он получил такую известность, что трудно отыскать на континенте человека, который бы его не знал.  Будь это обычный человек, любой, узнав, что его враг - маркиз Беркель, либо струсил бы, либо потерял бы рассудок.

Но Джейк был другим.

- Значит, он тот, кто преуспел благодаря лишь своему мечу? Я с нетерпением жду нашей встречи.

На лице Джейка появилась улыбка. Он искренне ждал поединка с маркизом Беркелем. Наблюдая за ним в таком состоянии, командиры подразделений «Призрака» под его началом улыбались, полностью доверяя ему. Хотя они знали о Мастере Беркеле, они не были ошеломлены им, потому что на их стороне был кто-то еще более опасный.

«Капитан Джейк наконец-то предстанет перед всем миром».

«Мир придет в ужас».

В их глазах Джейк был похож на зверя, которого наконец-то выпустили в мир после долгого заточения в клетке.

Прежде чем вступить в бой, Джейк получил один приказ от Зигфрида.

[Я позабочусь о центральной армии, и есть план, как справиться с маркизой Марун. Но Джейк, я не даю тебе никаких планов или стратегий. Знаешь, почему я этого не делаю?]

Джейк одарил его улыбкой, полной скрытого смысла.

[Вы хотите, чтобы я победил их силой в лоб, сэр?]

[Это верно. Из трех боев тебе нужно победить врага силой, а не находчивостью. Ты сможешь это сделать?]

На вопрос Зигфрида Джейк уверенно ответил:

[Пока вы приказываете, милорд, я одолею даже огромную армию в 1 миллион человек, господин].

[Хорошо. Тогда я доверюсь тебе.]

Вот и все. Зигфрид, известный стратег, который считался одним из трех лучших на континенте, не разрабатывал никаких тактик или стратегий для Джейка. Конечно, он дал ему достаточно элитных солдат, чтобы Джейк не был оттеснен врагом ни по силе, ни по численности. В отличие от других армий, люди Джейка состояли не из новобранцев, а из обученных элитных солдат, не говоря уже о том, что Призраки составляли 80 процентов людей пошедших с ним. Это был приказ одолеть армию Империи во главе с Матиасом Беркелем в поединке  чистой силой и мощью.

И у Джейка хватало уверенности, чтобы выполнить этот приказ.

- Группа 2 и 3.

- Да, капитан.

- Да, капитан.

- Пусть каждый из вас возглавит правый и левый фланги. Рассредоточьтесь так, чтобы вас не окружили враги.

- Да, сэр!

- Группы 4 и 5 последуют за мной. Мы займем центральную позицию, продвигаясь прямо вперед.

Инструкции Джейка предназначались для типичного прорыва. Это формирование, в котором он будет пытаться прорвать центр и при этом избегая риска быть окруженным, имея мощные силы на правом и левом флангах.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2347417

- Ооо… Так ты собираешься атаковать с фронта, да?

Маркиз Беркель жестоко улыбнулся, когда понял, что собирается сделать Джейк. В этой улыбке было и удивление по отношению к врагу, и гнев, поскольку он чувствовал, что его недооценивают.

- Значит, хотите пробовать, да? Как дерзко...

- Маркиз, что нам делать?

- Что значит, что мы должны делать? Конечно, мы встретимся с ними лицом к лицу. Все Рыцари соберутся позади меня. Я буду стоять в первых рядах.

Не обращая внимания на левую и правую стороны, маркиз Беркель сосредоточил все свои силы в центре. Если расстановка Джейка была стандартным центральным прорывом, то формация Маркиза Беркеля была экстремальным одноточечным прорывом.

Как правило, при прорыве через центр люди ставили сильных солдат слева и справа, чтобы подстраховаться на случай, если маневр не удастся. Это было связано с тем, что если линия обороны противника оказывалась слишком прочной, а прорыв не удавался, враг мог обернуться вокруг своих солдат и окружить атакующего со всех сторон, почти как если бы противник расправил крылья и запер их внутри.

Джейк разместил элитных солдат «Призрака» слева и справа, как это было принято. Но маркиз Беркель поставил всех своих рыцарей в центр; он верил, что его прорыв не потерпит неудачу.

- Мы растопчем вас.

Когда маркиз Беркель оскалил зубы, он выглядел как зверь, гордость которого уязвлена.

***

Вскоре обе армии находились в боевой готовности, и приказ о наступлении отдали одновременно.

- В атаку!!

- В атаку!!!

Как только был отдан приказ, земля задрожала, и солдаты обеих сторон бросились вперед.

30 000 имперских войск под командованием маркиза Беркеля.

Армия Республики, возглавляемая Джейком, также насчитывала 30 000 военнослужащих.

Если нет разницы в количестве войск, то разница будет в качестве солдат. Первыми, кто показал эту разницу, были левый и правый фланги.

- Умрите!

- Сдохните!

По указанию Джейка, два подразделения «Призраков» были размещены слева и справа - команда 2 и 3. Хотя существовала небольшая разница в зависимости от характеристик людей, в целом, чем выше уровень «Призрачной группы», тем меньше численность и сильнее подразделение. Другими словами, группа 2 и 3 были вторым и третьим по силе отрядами «Призрачного спец корпуса». Хотя это происходило только тогда, когда они принимали эликсир, способности лидеров группы 2 и 3 находились между экспертом и мастером. Как только двое из них взяли на себя инициативу и ударили во фланг противника, крылья Императорской армии были немедленно сломаны.

- Маркиз, левые и правые фланги несут серьезные потери.

- Это не имеет значения. Сосредоточьтесь на фронте!

Маркиз Беркель получил отчет о ситуации еще в пути, но не обратил на него внимания. Его не волновали опасности потенциального окружения, в конце концов, он сам организовал свои войска таким образом. Хотя обе стороны потерпели крах быстрее, чем он ожидал, конечный результат все еще соответствовал его ожиданиям.

«Главное - прорваться через центр».

Этого вполне достаточно. Маркиз Беркель отказался от левого и правого флангов и сосредоточил свои силы в центре. Он поднял свой черный меч, Меч Бастарда. Из клинка вырвалось острое лезвие ауры, когда он агрессивно устремился вперед.

- Я маркиз Беркель, вы, XXX ублюдки!!

Учитывая, что он являлся высокопоставленным членом аристократии Империи, это не было особенно достойно, но это не имело значения. Напротив, враг, вероятно, почувствовал этот угрожающий импульс как еще более устрашающий. Однако…

- Какой шумный.

Человек, вышедший вперед со стороны противника, был одет в черный плащ и, казалось, не чувствовал никакого давления. И от ненормально большого двуручного меча, который он достал...

- Хаа?

- Не может быть?

Появилось острое лезвие ауры.

Среди изумленных людей маркиз Беркель скрипел зубами.

- Эти проклятые...

Он наконец понял, что просчитался.

ЛЯЯЯЯЗЗЗГ!!

В тот момент, когда они столкнулись, раздался оглушительный звук. И…

- Иииигхх...

- Иииигхх...

Ноги лошадей, на которых они скакали, сломались. Животные не смогли выдержать шока, который наступил, когда два Мастера обменялись прямыми ударами.

- Оп!

- Ха!

Они быстро соскочили с лошадей, пока те не рухнули. Как только они спустились с лошадей, первое, что сделал каждый из них, это...

- Убейте их!

- Уничтожьте их!

Они отдали приказ наступать своим подчиненным, одновременно атакуя друг друга.

ЛЯЗГ!

Они вновь сошлись в смертельной битве, в которой все решится. Несмотря на то, что обе армии отставали от своих лидеров на шаг, они также столкнулись друг с другом.

- Умри!

- Я избавлюсь от тебя!

Кровь брызнула во все стороны, воюющим приходилось нелегко. Ни одна из сторон не подпустила сюда новобранцев и на пушечный выстрел, вместо этого с самого начала столкнулись элитные войска двух стран. Фактически, это было лобовое столкновение без каких-либо стратегий, что бывает очень редко.

Первыми, кто пробился сквозь строй, были рыцари, которых лично тренировал маркиз Беркель. Эти войны изначально были наемниками, которые привлекли его внимание своими выдающимися талантами и способностями, поэтому вполне естественно, что они имели внушительную силу. Самое главное, они не сражались, упрямо держась за традиции и честь, как обычные рыцари, вместо этого использовали любые средства, необходимые для борьбы на поле боя. Если перед ними стоял сильный противник, они без колебаний ускользали, и им было свойственно использовать слепые пятна противника, чтобы наносить ему удары. Вдобавок ко всему, они имели дело с Призрачными отрядами 4 и 5.

Хотя 4 и 5 отряд имели неплохие навыки, они все же несколько уступали 2му и 3му, которые сражались на левом и правом флангах. Несмотря на то, что разница в мастерстве была небольшой, она определенно существовала. Однако это было только в том случае, если они сражались в нормальном состоянии. Когда стало ясно, что враг силен, лидер отряда «Призрак» 4 немедленно отдал приказ.

- Делай все, что в ваших силах, чтобы победить врага! Не отступайте ни на шаг!

Когда рыцари маркиза Беркеля услышали это, то высмеяли приказы Призрачного лидера. Делать все, что можете? Неужели это не очевидно? Если только они не скрывали свою силу и сражались до сих пор? Рыцари Беркеля высмеяли такой приказ. Однако их насмешки вскоре переросли в удивление.

- Хм...

- ...

Члены «Призрака» достали из своих нагрудников маленький флакон с эликсиром и выпили его. Сразу же после этого, казалось, отовсюду начали появляться ауры, их мечи излучали яркий свет, символ эксперта.

- Как… это...

- Невозможно...

Для рыцарей Беркеля это была катастрофа, превосходящая все бедствия. Они чувствовали, что враги и так сильно давят на них, но внезапно противники стали еще сильнее. Некоторые проницательные люди подумали, что эликсир, который выпили Призраки, был подозрительным, но им не дали и минуты подумать об этом дальше.

- Уничтожьте их!

- Да, сэр!

Как только лидер 4 отряда отдал приказ, члены Призрака немедленно дали отпор рыцарям Беркеля. Линия фронта, которая прочно удерживалась, быстро превратилась в сцену, где черные волны в одностороннем порядке уничтожали противника.

- Гух… отступать некуда. Держитесь, пока маркиз не победит!

Заместитель командира рыцарей Беркеля громко призывал своих людей, оттесняемых Призраками, попытаться переломить ход битвы. По правде говоря, сколько бы рыцарей ни оттесняли, если бы маркиз в конце концов победил, ситуация изменилась бы на противоположную. Конечно, это основывалось на предположении, что мастер Беркель одержит безоговорочную победу над врагом.

***

Впервые его тело было настолько мокрым от пота. Ему с трудом удавалось выравнять дыхание. Все его тело покрывали страшные раны, а расход ауры был слишком велик. Независимо от того, кто это был, все они понимали, что маркиз Матиас Беркель, Король наемников, проигрывает. Он посмотрел на Джейка ядовитым взглядом и заговорил.

- ... Проклятие, что ты за чудовище?

По сравнению с ним Джейк выглядел практически в полном порядке, только подол его плаща был слегка порван. В самом начале боя совершив 30 ударов, они казались равными. Однако после 50 разница между двумя сторонами постепенно начала проявляться, и после 70-го удара Джейк начал одностороннюю атаку, и Маркиз Беркель едва смог отбиться от него.

У маркиза не было сил беспокоиться о том, что происходит вокруг, ему едва удавалось выжить. И вот теперь они оба осознали явную разницу в своих навыках. Джейк непринужденно управлялся со своим массивным двуручным мечом, глядя на маркиза Беркеля.

Про себя он подумал.

«Это все, что у него есть?»

Сейчас Джейк чувствовал только разочарование. Маркиз Беркель был мечником, о котором знали все в мире. Хотя он начинал как наемник, Беркель стал членом высшей аристократии Империи всего лишь благодаря своему мастерству владения мечом, и поэтому Джейк возлагал на него большие надежды. Но… его ожидания не оправдались. Уровень ауры и его мастерство владения мечом, конечно, не превышали ранг мастера, но... Это было все. Маркиз Беркель был первоклассным, но у него не было того плюс-альфа, чего-то особенного.

«У него есть талант, но это все. Как скучно».

Джейк тихонько вздохнул. Он не смог скрыть своего разочарования, когда мастерство владения мечом маркиза Беркеля совсем не оправдало его ожиданий. Стоя перед Джейком, маркиз ощутил разочарование своего оппонента в нем.

- Ты... ты… ты, ХХХ ублюдок!

Чувствуя себя оскорбленным и полным гнева, маркиз Беркель зарычал, как зверь, и бросился на Джейка. Его меч двигался так быстро, что был похож на луч света, и пронесся по воздуху в направлении шеи противника. Однако…

ЛЯЗГ!

Рука Джейка двинулась еще до того, как клинок достиг его шеи. Его большой двуручный меч был по крайней мере вдвое больше клинка маркиза Беркеля, нет, втрое больше, но он все равно был намного быстрее.

- Бесполезно.

Дело было не только в скорости. Джейк сделал шаг вперед и схватился за меч обеими руками. Затем он спокойно сказал.

- Защищайся.

- Гух...

Гигантский меч Джейка так стремительно обрушился с неба на землю, что оставил после себя след в виде линии. Траектория движения клинка была настолько острой и точной, что трудно было поверить, что меч такого размера, почти грубый, мог быть настолько точным. Маркиз Беркель с трудом блокировал этот выпад. Но…

ЛЯЯЗГ!

- Угх-х-х...

Беркель остановил атаку обеими руками, но было ощущение, что кости в его теле словно раздробились. Что до скорости, то особой разницы не было. Однако в плане разрушительной силы различия были колоссальными. Вначале маркиз Беркель мог в какой-то степени бороться с ним, но со временем разница в силе становилась все более очевидной. Теперь просто блокировать атаки противника стало невыносимо.

«Как это возможно? Оружие? Нет, это невозможно для Мастера».

Гротескно большой двуручный меч Джейка изначально был оружием, призванным подчеркнуть его мощь. Вес способствует разрушительной силе. Поэтому многие наемники также предпочитали самое тяжелое оружие, которое они могли использовать со своей силой.

Однако такова была логика обычных наемников и рыцарей, эти двое были Мастерами. Разрушительная сила Мастера исходит от клинка Ауры. Сжатый до предела, Клинок Ауры обладал разрушительной силой, способной пронзить сталь простым столовым ножом, обычно используемого для разделки мяса. Таким образом, вес оружия не имел значения. Нет, так обычно и должно быть. Но... Джейк демонстрировал разрушительную силу, которая полностью противоречила здравому смыслу.

Вес + скорость + аура = ?

- Я снова нападаю.

Ответом была аномальная разрушительная сила.

ЛЯЯЗГ!

- Гух...

Джейк слегка взмахнул мечом в горизонтальной плоскости. Несмотря на то, что маркиз Беркель заблокировал атаку, он отлетел, как осенний лист на ветру.

- Черт... это...

Пара его костей была сломана. Внутренние органы пострадали, и он чувствовал вкус железа, когда кровь капала из его рта. Аура, окружавшая его меч, исчезла, и у него не осталось сил бороться с Джейком.

Джейк приблизился к маркизу Беркелю, говоря с ним.

- Исход уже определен. Для всего.

Услышав это, маркиз Беркель посмотрел на свое окружение. «Всего», о котором говорил Джейк, было не только результатом их поединка. Исход битвы был предрешен.

С тем преимуществом, которое они получили в самом начале, республиканская армия полностью поглотила элитные войска, которые возглавлял маркиз Беркель. Кроме того, поскольку республиканские силы доминировали в боях в центре и сейчас, рядом с ним не было видно дружественных лиц. Как и сказал Джейк, исход был предрешен. Результатом стало полное поражение маркиза Беркеля.

- Г... гух...

От безнадежности маркиз Беркель рухнул на землю и разразился неконтролируемым смехом.

- Я схожу с ума. Мы проиграли не из-за хитростей и схем, нас отбросили назад в лобовой битве...

- ……

- Позволь мне спросить тебя только об одном. Разместила ли республиканская армия здесь все свои основные силы? Неужели проигнорировали суку, атакующую другую сторону, или чудака, двигающего большую армию в центре? Решили сначала избавиться от меня, верно?

Джейк спокойно ответил на его вопрос.

- Тебе незачем это знать.

- Ха… Хорошо. Умирающему нет необходимости знать об этом.

Маркиз Беркель вздохнул и заговорил с облегченным лицом.

- Иди, возьми мою голову. Поскольку я проиграл настолько совершенно и чисто, я ни о чем не жалею.

Джейк нахмурился при этих словах.

- Очень скучно.

- Что?

- Ты действительно скучный. Неужели ты и правда Матиас Беркель? Уверен, что твое место не занял двойник?

Видя, что Джейк выражает раздражение по поводу того, что он не оправдал ожиданий, маркиз Беркель оскалил на него зубы.

- Извини, что разочаровал тебя. Но неужели это не лучше, чем быть мной? Возможно, тебя разочаровали мои навыки, но я был деморализован. Серьезно, откуда взялся такой монстр, как ты...

Он издал вздох, ворча. Затем бросил свой меч. С пустыми руками обратился к Джейку спокойным голосом.

- Позволь мне отдохнуть.

Джейк на это покачал головой.

- Невероятно скучно.

Он вышел вперед, чтобы выполнить требование маркиза Беркеля.

Услышав шаги Джейка, маркиз медленно закрыл глаза и, казалось, смирился со своей смертью. Джейк поднял меч, чтобы отрубить ему голову. В этот момент…

«Сейчас!»

Маркиз Беркель проявил свое упорство и замахнулся левой рукой. Он собрал все свои оставшиеся силы и сформировал Клинок Ауры вокруг очень маленького ножа.

«Я поймал тебя».

Маркиз был уверен, что это ему удалось.

Обычно он носил с собой очень маленький нож, который можно было спрятать в рукаве. Этому умению его научил учитель, когда он был еще неоперившимся наемником. Точнее говоря, учитель обучил его трюку, который позволял врагам думать, что он безоружен, а когда они становились беспечными, он неожиданно пускал в ход оружие, спрятанное в рукаве. Когда у него еще не было силы, он пару раз использовал этот прием против сильных врагов. Со временем Беркель превратился в сильного мужчину, которому не нужны были такие уловки, и ему не требовалось больше использовать этот прием, но... На всякий случай маркиз всегда носил в рукаве маленький нож. Хорошо, что он всегда был готов. Ему и в голову не приходило, что такой монстр когда-нибудь появится, но ему удалось выжить благодаря этой технике.

Во-первых, он был наемником. Не смотря на то, что ему дали титул, он ничего не знал о рыцарстве, и для него не было ничего дороже собственной жизни. Честь? По его мнению, это был лишь инструмент, используемый для того, чтобы залезть под юбки знатных дам. Тщательная подготовка и упорство в том, чтобы не сдаваться - вот его истинный характер.

Если бы он смог избавиться от Джейка с помощью этой внезапной атаки и каким-то образом сбежать, то...

«А?»

В этот момент маркиза Беркеля охватило странное чувство. Он был на грани того, чтобы перерезать Джейку горло своим ножом, так почему...

«Почему я лечу по небу? Нет, скорее, что же это?»

Мельком он увидел образ Джейка, размахивающего мечом, и изображение безголового трупа перед ним. Он понял, что смотрит на себя сверху вниз.

«Это мое тело...»

Это стало его последней мыслью. В тоже время голова маркиза Беркеля упала на землю.

- Как я уже сказал.

Заговорил Джейк, убирая свой двуручный меч.

- Очень скучно.

Через несколько секунд со всех сторон раздались одобрительные возгласы.

- ВААААА!!

- Маркиз Беркель обезглавлен!!!

- Да здравствует Республика!

- Да здравствует капитан Джейк!

Король наемников маркиз Матиас Беркель погиб в бою. Именно в этот момент Джейк, солдат-республиканец, стал известен.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2350752

Глава 177.

Пока Джейк и маркиз Беркель сражались друг против друга, маркиза Хейли Марун столкнулась с врагом на другой стороне. Однако у ее противника был совершенно иной нрав, чем у Джейка. Бой между Джейком и маркизом Беркелем представлял собой поединок, в котором собралась элита обеих армий, чтобы определить, кто из них сильнее и могущественней. Но, в отличие от Джейка, ее враг не нападал на нее так уверенно и прямо, как он. Маркиза Хейли Марун столкнулась с проблемой совершенно иного рода.

- Что... черт возьми, здесь происходит?

Маркиза Марун хмурилась небезосновательно. Перед ней был враг. Перед ней определенно находился враг, но... Она не могла так просто атаковать его. Почему? Потому что не могла определить, сколько войск у противника. Между ее 20 000 войсками и вражескими силами был густой туман. Плотность которого была настолько большой, что у нее не получалось ничего разглядеть даже на 10 метров вперед, и из-за этого не было возможности правильно определить, сколько человек на стороне противника. Но благодаря размытой картине, которую она смогла разглядеть, маркиза поняла, что размер вражеских сил казался необычным.

В конце концов, она испугалась, что может потерять контроль над собственными людьми, если поспешно атакует, и решила подождать, пока туман рассеется. Маркиза думала, что ей придется ждать не более полудня, но, к ее удивлению, туман не исчез даже через три дня. Вместо этого он стал еще толще. Теперь ее солдаты боялись и нервничали из-за неестественного явления, выходящего за рамки логики. Поняв, что ей будет трудно контролировать свою армию, если она продолжит ждать дальше, маркиза Марун решила действовать немедленно. Хотя это и произошло не по плану, она не могла больше ждать и попадать под влияние неестественного явления.

- Всем войскам, мы медленно продвигаемся вперед. Пехота на переднем крае, следите за тем, чтобы держаться ближе. Лучники в заднем ряду. Рыцари, вы будете со мной в тылу.

По ее приказу 20 000 солдат двинулись в унисон.

- Все силы, медленно продвигайтесь вперед!

По приказу командира 20 000 солдат медленно продвигались вперед. Солдаты не только стояли в идеальных рядах и колоннах, но и шаги пехоты ступали в безупречном унисоне, что звучало как удары барабана.

« ...никакой реакции».

Маркиза Марун хмурилась, наблюдая за передвижениями армии врага. Она не чувствовала этого, пока стояла на месте в ожидании, но теперь, когда приближалась и расстояние между ней и противником сокращалось, ей стало казаться что-то странным. Ее сторона начала двигаться, не должна ли другая тоже начать двигаться? Но враг не делал ни малейшего движения. Это было похоже…

- Неужели?

- Что случилось, маркиза?

Ее помощник задал ей вопрос, но вместо ответа она тут же отдала приказ.

- Все силы, остановитесь! Лучники, приготовиться!

Ее солдаты снова двинулись в унисон по ее приказу. И затем…

- Ряд 1, Огонь!

Как только она скомандовала, в небо полетели стрелы. Возможно, лучникам не хватало точности из-за тумана, но благодаря близкому расстоянию стрелы все равно достигли неба над головами врагов, однако...

- Черт возьми...

Маркиза Марун нахмурилась, наблюдая за происходящим. Рыцарь, охранявшая ее рядом, вопросительно посмотрела на нее, когда увидела, что командир нахмурилась.

- Есть какие-то проблемы, маркиза?

- Нас обманули.

Маркиза Марун подтолкнула свою лошадь вперед. На ее неожиданное поведение, сопровождающие ее рыцари последовали за ней вперед и, наконец, увидели ситуацию.

- Это...?

- Черт… Нас одурачило что-то подобное?

Отважные рыцари Серебряного Волка не могли сдержать свой гнев. То, что они принимали за врага в течение последних трех дней, оказалось подделкой, это были просто чучела с флагами. Маркиза Маруна приняла пугала за вражескую армию, и из-за этого они ждали исчезновения тумана последние три дня. Еще больше их расстроило то, что они нашли надпись.

«Я приветствую тебя в моем лесу. Давай повеселимся вместе.»

Хотя они не знали, что это значит, но понимали, что это явная провокация врага.

- Двуличные твари...

- Как они могут быть такими трусливыми?

- Маркиза, пожалуйста, отдайте нам приказ. Мы расправимся с теми, кто посмел насмехаться над вами.

Рыцари Серебряного Волка были в ярости. Все они являлись преданными последовательницами маркизы Хейли Марун. Это были женщины, которые восхищались тем, что она стала Мастером, несмотря на то, что была женщиной, и присоединились к рыцарям Серебряного Волка как леди-рыцари с целью стать такими же, как она. Среди них одна женщина даже отбросила свою фамилию, потому что семья была против ее вступления. Вот как эти люди были преданы маркизе Хейли Марун. Когда они узнали, что их кумир оскорблен, то не смогли сдержать свой гнев.

Однако, в отличие от разъяренных подчиненных, маркиза Марун почувствовала тревогу.

«На изготовление такого количества пугал ушло бы несколько дней. Неужели, враг знал о появлении столь необычно густого тумана и готовился к этому заранее?»

Эта тактика могла сработать только в том случае, если противник знал, что туман появится на их пути. Речь шла о противнике, который мог предсказывать или манипулировать природой. Осознав это, маркиза Марун поняла, что врага нельзя недооценивать, но она не позволила этим словам покинуть ее рот и вместо этого спокойно приказала своим рыцарям.

- Идите и приведите войска в порядок. Мы снова начнем продвигаться вперед.

- Да, маркиза.

Зная, что ее армия потеряет боевой дух, если она будет выглядеть слабой, командир не стала говорить об этом, но в тоже время помнила, что противник не будет легким.

***

- Уууу… как мило.

Пока армия маркизы Марун двигалась, с высоты на них смотрела женщина. Густой туман не мешал ей видеть, и расстояние не было помехой. Она наблюдала за всеми движениями командира имперской армии, как будто находилась рядом с ней. Во время наблюдения у нее была слабая улыбка, которая казалась воплощением детской игривости.

Как и у Бьянки, у нее были рыжие волосы и золотисто-желтые глаза с такими же привлекательными чертами лица. Она была одной из скрытых подчиненных Зигфрида, ее звали Элиза. Если Джейк являлся картой Зигфрида против маркиза Беркеля, то она представляла собой карту, посланную для борьбы с маркизой Марун. На самом деле, даже если они оба являлись козырными картами, Джейк и Элиза были очень разными.

Джейк был тем, кого в конце концов покажут остальному миру, чтобы продемонстрировать силу. Но Элиза, само ее существование имело большое значение для Зигфрида. Она использовала магию, от которой другие маги отказывались и объявляли ее запретной; она не возражала также против экспериментов на людях. И при поддержке Зигфрида создала эликсир, который использовали члены Призрака. Существовала опасность, что если о ней станет известно, то даже Зигфрида могут обвинить в ереси. Поэтому, в отличие от Джейка, Элиза была тем, кого Зигфрид должен был скрывать вечно.

То, что он отправил ее сражаться, означало две вещи. Во-первых, Зигфрид высоко оценивал силу Империи. Хотя и был уверен в собственном великолепии, это не означало, что он считал Империю легким противником. Вместо этого Зигфрид видел в них противника, для борьбы с которым ему необходимо приложить все усилия, поэтому он решил использовать Элизу, хотя это было рискованно для него самого.

Вторая причина заключалась в том, что хотя Империя была сильна, он был уверен, что если послать Элизу, то их можно будет подавить. Вот как сильно он верил в способности этой волшебницы. Что именно заставило его поверить в это? По правде говоря, знания Элизы о стратегиях были чуть лучше, чем у новичка. И даже они пришли не благодаря формальному обучению, а в результате того, что она училась, наблюдая за Зигфридом через его плечо.

Если принять это во внимание, было неразумно ожидать, что она возглавив войско справиться с армией, возглавляемой маркизой Марун, Имперским Мастером. Что еще хуже, 80 процентов ее солдат составляли призывники. Ее ситуация сильно отличалась от положения Джейка, армия которого состояла из самых лучших воинов. Но причина, по которой Зигфрид доверился ей и дал это задание, заключалась не только в стратегии, но и в том, что он верил в ее способности.

Она обладала редким умением использовать магию, о которой не знал враг, и хитростью манипулировать людьми, словно они были у нее на ладони. Если бы Зигфрид не сражался с ней лоб в лоб, то никогда не хотел бы видеть ее в качестве врага.

Когда он дал ей задание и войска, то сказал ей только одно.

[Делай все, что хочешь и сколько хочешь.]

[Я могу сделать это?]

[Если нет, то ты бы все равно не стала, не так ли?]

[Хе-хе... это определенно выходит за рамки нашего контракта. Хорошо. Но...]

Элиза облизала свои красные губы и заговорила с завораживающей и опасной улыбкой.

[Я действительно буду делать все, что захочу. Впоследствии ты не сможешь взять свои слова назад.]

[Согласен.]

После этого разговора она повела свою армию разбираться с маркизой Хейли Марун. Он не сказал ей ни о стратегии, ни о цели. Зигфрид сделал только одну вещь. Освободил от оков невероятно хитрого зверя, и этого было достаточно. По крайней мере, этого хватит, чтобы избавиться от чудовища, известного как маркиза Хейли Марун.

Элиза протянула руку, как будто гладила маркизу.

- Просто подожди немного. Мы поиграем вместе. Я буду играть с тобой столько, сколько ты захочешь.

А потом она исчезла.

***

Поняв, что она напрасно потратила время в ловушке, маркиза Марун поторопила свою армию. На данный момент маркиз Беркель был побежден Джейком, но у нее не было возможности узнать об этом, поэтому женщина считала, что ей тоже нужно быстро продвигаться вперед. Маркизе было известно, что если она и маркиз Беркель не окажут давления ни на одну из сторон, то осада потеряет силу, не будучи окруженной с трех направлений. Но больше всего на свете…

«Нельзя проигрывать такому невоспитанному хаму...»

Эти мысли заставили ее ускориться. Но потом…

- Помощник, принеси мне карту.

- Да, мэм.

Маркиза Марун нахмурилась, сверяясь с картой, которую она получила ранее. Это была военная карта с настолько подробной топографией, что королевство Валенс относилось к ней со строгой конфиденциальностью. После проверки она снова нахмурилась.

- Как это произошло?

Согласно карте, перед ней должен протекать небольшой ручей, слишком узкий, чтобы назвать его рекой. Судя по карте, перед ней определенно должен быть такой. Ручей который настолько мал, что летом, перед сезоном дождей, он высыхал так сильно, что можно было увидеть его дно. Но перед ее глазами был…

- Это маленький ручей? Неужели у королевства Валенс нет понятия размера?

Сейчас перед маркизой Марун была огромная река, ширина которой, казалось, превышала 50 метров. Она не только была широкой, но и текла так быстро, что людям было трудно в нее войти. Если бы она не была осторожна, она могла бы потерять большую часть своих войск.

«Тогда разве я не должна изменить направление нашего движения?»

Она сказала с раздражением.

- Приведите проводника из королевства Валенс.

- Да, мэм.

Услышав в ее голосе нотки гнева, проводник из королевства Валенс был немедленно доставлен сюда.

- Вы звали меня, маркиза?

Видя, что проводник дрожит от страха, маркиза Марун холодно обратилась к нему.

- Я полагаю, вы знаете, почему я позвала вас?

- Д... да, маркиза. Это...

-  И так. Какие у тебя есть оправдания? Надеюсь, это будет не пустяк, вроде того, что ты выбрал неверный путь.

Гид вздрогнул от ее слов. Он прекрасно знал, что при желании маркиза Марун может легко обезглавить его.

- Я определенно не выбрал неправильный путь. Клянусь своей жизнью, маркиза.

Услышав отчаяние в его голосе, она спросила его снова.

- Тогда в чем же дело? Карта была неправильной?

- Это не так, мэм. Я родом из этих краев, но клянусь, никогда в жизни не видел столько воды, маркиза.

- Ты видишь это в первый раз?

- Да, мэм, именно так. Я тоже не знаю причины этого, госпожа.

Она нахмурилась, услышав его слова.

- Как это раздражает.

При этих словах один из членов Рыцаря Серебряного Волка немедленно откликнулся. Положив руку на меч у пояса, рыцарь заговорила.

- Перестань валять дурака и отвечай правду!

- Это... это правда, мэм. Я клянусь своей жизнью...

- Твоя жизнь не стоит и мухи.

Рыцарь Серебряного Волка вытащила свой меч.

- Невыполнение вами задания будет рассмотрено в соответствии с военным законодательством.

Проводник был так напуган, что ударился головой о землю и стал умолять.

- П... пожалуйста, сохраните мою жизнь. Я действительно старался изо всех сил. Я не выбрал неверный путь. Это... Я не... Правда, мэм. Пожалуйста, поверьте мне, маркиза.

Не очень-то приятно было видеть, как взрослый мужчина умоляет со слезами и соплями, стекающими по его лицу. Но, видя его отчаянный вид, это действительно казалось несправедливым и неразумным. Маркиза Марун испустила небольшой вздох.

- Хорошо.

Услышав это рыцарь убрала меч, а проводник выглядел так, словно умер и ожил. Маркиза Марун вновь обратилась к мужчине.

- Мы не можем пересечь реку перед нами. Какой ближайший объезд?

Проводник в отчаянии задумался.

- Если мы немного отклонимся на север, там есть узкая дорога, которой пользуются торговцы. Но...

- Но что?

- Есть риск попасть в засаду, потому что дорога проходит через лес, госпожа.

Маркиза Марун на мгновение задумалась над словами проводника, прежде чем заговорить.

- Это ближайшая дорога?

- Да, маркиза.

- В таком случае, веди нас туда.

Глава 178.

Если действовать по правилам, то стоит стараться избегать таких мест, как леса и ущелья, при передвижении своей армии, поскольку враг может устроить засаду. Однако в случае с маркизой Марун они уже сильно задержались, и времени оставалось все меньше.

«Немного риска - это преодолимо».

Честно говоря, маркиза Марун предпочла бы, чтобы появился враг. Они даже не успели как следует сразиться, но продолжали терять время. Ей действительно это не нравилось.

***

- Все ли готово?

- Да, все было сделано, как вы приказали, госпожа.

Элиза проверила ситуацию с подчиненными, которых ей дал Зигфрид. Те, кто принимал и двигался в соответствии с ее инструкциями, были призрачным отрядом 7. Среди членов «Призрака» команда 7 специализировалась на убийствах и часто получала секретные задания, а не те, что были связаны с индивидуальной силой. Если те, кого отдали Джейку, являлись солдатами, которые ставили во главу угла силу, то те, кого отдали Элизе, делали упор на скрытность. Отправив с ней тех, кто мог передвигаться скрытно и незаметно, Зигфрид сделал их ее руками и ногами.

С того момента, как Элиза приняла задание, она кое-что поручила отряду 7. Однако это указание не было тем, что можно было легко и быстро выполнить, поэтому оно требовало некоторого времени. Вот почему она использовала свою магию, чтобы выиграть немного времени. Напустить туман или расширить реку было невозможно с помощью простой магии, но благодаря магии фантазии, одной из ее специализаций, она могла создать подобный эффект и «имплантировать» его людям.

«Магия фантазии всегда была единственной магией, в которой я разбираюсь лучше Бьянки».

Благодаря этому ей удалось выиграть немного времени, и в результате этой небольшой отсрочки приготовления были закончены. Единственное, что ей теперь оставалось делать, это тщательно преследовать и вторгаться в ряды врага.

- Хохохохо… хорошо. Это будет восхитительное время.

Лицо Элизы было полно предвкушения.

***

Маркиза Марун смело вошла в лес со своими войсками. Конечно, сначала она послала разведывательную группу, но ее целью было не избежать вражеской армии, а обнаружить ее. Независимо от того, были ли там враги или нет, если они найдут их, она планировала пробиваться через них с помощью грубой силы.

«Какие бы уловки ни пытался использовать враг, это бесполезно. Я просто прорвусь через них силой».

Она могла так думать только потому, что была уверена в своих силах, но в то же время, это было совсем не похоже на нее. Вот как мало было у Маркизы времени. Невольно ее нетерпение передалось солдатам, и это вызвало у них тревогу. И Проблема была в том, что она этого не понимала.

Это был первый день, когда маркиза Марун возглавила свою армию и вошла в лес. Поскольку лес оказался довольно большим, чтобы пройти через него всем 20 000 войскам потребовалось бы не менее двух дней. Не имея времени, она хотела пройти через него всего за один, но это было невозможно. В конце концов, ее армии пришлось готовиться к ночевке в лесу. Маркиза Марун разослала множество разведывательных отрядов, чтобы подготовиться к атакам противника, прежде чем разбить лагерь.

«Но... как странно, здесь нет врагов. Если бы они планировали устроить засаду, лес был бы лучшим местом для этого. Может быть...»

В ее голове промелькнула мысль.

«Может быть, враг не планирует сражаться с нами? Возможно, они планируют избежать боя и просто продолжать тянуть время?»

Когда она подумала об этом, это показалось ей правдоподобным. Не обращая внимания на быстро текущую реку, она не могла не подумать, что, возможно, противник не планировал использовать туман для обманного боя, а использовал его, чтобы выиграть время. Если бы они планировали использовать туман для борьбы, то не стали бы расставлять повсюду пугала и на этом бы все закончилось. На ее месте она бы расставила чучела спереди в качестве приманки и атаковала врага с боков или с тыла, чтобы нанести ему как можно больший урон. Но враг этого не сделал. Почему они этого не сделали?

«А что, если дело не в том, что они не хотели, а в том, что они не могли? Тогда это имело бы смысл».

О враге, Зигфриде, говорили, что он был непревзойденным гениальным стратегом. Если бы целью такого стратега было как можно больше затянуть события, то все было бы логично и понятно.

«Слишком много благоразумия... вот на что может быть нацелен враг.»

Подумала маркиза Марун, ложась на кровать, приготовленную для нее в лагере. Она планировала, что со следующего дня ее армия будет двигаться гораздо быстрее.

***

В ту ночь маркизе Марун приснился сон. Достигнув высокого уровня в своих способностях, она редко видела сны, потому что могла контролировать свой разум и тело. Однако... В ту ночь ей приснился странный сон.

Во сне маркиза вернулась в то время, когда была маленькой девочкой. Там она сражалась с мускулистым взрослым мужчиной с деревянным мечом. Используя всю свою силу, она сражалась деревянным мечом, который был намного больше ее самой, но противник перед ней был слишком большим и сильным, но более того, этот мужчина не знал пощады, несмотря на то, что она была всего лишь маленькой девочкой.

- Ой!

Молодая маркиза Марун выронила меч, упав после того, как деревянный меч мужчины ударил ее по плечу. Противник смотрел на нее сверху вниз, пока говорил.

- Ты тупое отродье! Ты даже не можешь блокировать эту простую атаку? И подумать только, что ты мой ребенок?!

- Я… Мне очень жаль, отец.

Мужчина, кричавший на юную Хейли Марун, это маркиз Кельвин Марун. Он был предыдущим маркизом Маруном и отцом маркизы. Отец сурово обратился к маленькой девочке.

- Вставай немедленно! Неужели ты думаешь, что враг стал бы ждать тебя, если бы ты пала на поле боя?!

- Да, отец...

Пошатываясь, она с трудом встала.

В детстве это была ее ежедневная рутина. Отец отнюдь не был любящим человеком. Для других маркиз был замкнутым и прямолинейным человеком, но для нее он казался самым страшным существом на свете. Она никогда не чувствовала от него любви или привязанности. Причиной тому было то, что она была девушкой. А ее отец очень хотел сына.

На протяжении многих поколений семья Марун всегда имела положение военной семьи в Империи, поэтому наследник маркиза Маруна должен был быть сильным и выносливым сыном. Однако его жена родила дочь, и, что еще хуже, в процессе рождения девочки она умерла. Он был человеком, более одержимым честью своей семьи, чем тем, кто был привязан к своей семье. Он чувствовал себя преданным своей женой, которая умерла, не родив ему сына, и разочарованным своей дочерью.

Он не мог даже подумать о том, чтобы жениться снова и завести еще одного ребенка. Его покойная жена происходила из семьи, которая была столь же престижной, как и семья Марун. Если бы он привел новую жену и причинил вред своей дочери, это, очевидно, вызвало бы проблемы между семьей Марун и семьей его покойной жены.

В конце концов, поскольку у него не было сына, он решил обучить свою дочь, чтобы она стала сильным рыцарем. Маркиз не считал ее девочкой и видел в ней только свою наследницу, которую необходимо неукоснительно обучать. Тренировки были настолько интенсивными, что даже взрослым рыцарям пришлось бы нелегко. Неожиданно он понял, что его дочь необычайно талантлива. Будучи экспертом высочайшего уровня, маркиз Кельвин Марун сразу увидел, что она - гений. Поэтому он обучал свою дочь еще более сурово, используя методы, с которыми даже взрослым рыцарям было бы трудно справиться. На самом деле, это походило больше не на обучение, а на жестокое обращение с детьми. Если бы маркиза Хейли Марун не была гением, она никогда бы не справилась с такими тренировками, а наоборот, была бы сломлена им. Ее детство всегда было отмечено суровыми занятиями и спаррингами с отцом. В то время как она становилась все сильнее благодаря такому режиму жизни, необратимая пропасть между ней и отцом становилась все больше и больше.

Шло время, и девочка превратилась в женщину. И женщина стала одним из лучших рыцарей в Империи и достаточно сильной, чтобы вступить в ряды Королевских рыцарей Империи. Как только она присоединилась, бесчисленное множество мужчин пытались обуздать и сдержать ее, но каждый раз Хейли Марун сбрасывала перчатки и официально вызывала их на дуэль, каждый раз ставя их в неловкое положение. К этому времени, даже если это были мужчины, ее мастерство владения мечом было настолько впечатляющим, что она редко терпела поражения. Но ее это не удовлетворило, и она продолжала оттачивать свое мастерство. Хотя ее отец не давил и не требовал от нее этого, Хейли продолжала давить на себя и посвящала время тренировкам. В результате…

- Оооо..

- Поздравляю, маленькая принцесса.

- Это будет вписано в историю Империи, маленькая принцесса.

На глазах у всех рыцарей своей семьи она создала острый Клинок Ауры. Со своим женским телом она достигла уровня Мастера.

Империя признала ее статус и предложила дать ей новую семью и титул. Однако она отклонила это предложение и заявила, что возьмет на себя титул маркизы семьи Марун. Хотя женщины нередко становились обладательницами титулов, это не было невозможным. Более того, она была Мастером и состояла в кровном родстве, так что возражений быть не могло. Как будто это было само собой разумеющимся, Хейли Марун став новой маркизой первым делом заточила собственного отца.

- Ты сука! Как ты смеешь быть такой неуважительной и дерзкой дочерью?! Как ты можешь позволять себе такое делать?

Перестав быть маркизом, Кельвин Марун в ярости набросился на свою дочь. Однако перед ним стояла не юная девушка, которая дрожала от его крика, а сильная мечница и Мастер Империи. Ей оставалось только смотреть, как ее собственный отец поливает ее язвительными словами, выплескивая свою ярость. Затем, не моргнув глазом, она ответила.

- Я просто дала тебе то, что ты хотел. Сильный преемник, который сделает Семью еще сильнее. Разве это не больше, чем то, чего ты когда-либо хотел?

- Ты посмела...

Наблюдая, как ее отец дрожит от гнева, Хейли заговорила.

- Твои дни сочтены. Желаю тебе провести остаток жизни в глуши всеми забытым.

Она заточила собственного отца в загородном поместье, и через некоторое время ей сообщили новость. Предыдущий маркиз Марун, Кельвин Марун, покончил жизнь самоубийством. Для него, прожившего всю свою жизнь с крепко сжатой рукой вокруг власти и авторитета, жизнь без этого не имела смысла. То, что ему пришлось уступить эту власть собственной дочери, заставило его принять столь экстремальное решение. Завещание мужчины было наполнено ненавистью и обидой на дочь.

Когда она услышала, что ее отец умер, маркиза Марун не проронила ни капли слез. Его похороны были максимально простыми, и она не присутствовала на них. Люди обвиняли ее в бессердечности, но ей было все равно. Нет, она притворилась, что ей все равно.

Она всегда была несгибаемой, но с этого момента стала еще более апатичной, чем раньше. Независимо от того, нравился ей отец или нет, он все равно был тем, кто всегда оказывал на нее влияние. То, что такой человек умер, покончив жизнь самоубийством, не было чем-то незначительным.

Она перестала вспоминать прошлое, но тут перед ней внезапно появился прежний маркиз Марун.

- Ты мерзкое создание. Ты - грех против небес. Как ты посмела убить собственного отца!

Увидев, что отец кричит на нее грозным голосом, как он всегда делал в детстве, она тут же почувствовала, что рефлекторно сворачивается калачиком. Но Хейли уже не была той маленькой девочкой, что так сильно его боялась.

- Не будь смешным! Подумай о том, что ты со мной сделал! Ты не только никогда не вел себя со мной как отец... но и не дал мне ни капли любви! Но ты хочешь потребовать своих отцовских прав?!

- Ну и что? Власть и способности, которые ты так любишь. Я дал тебе все это. Я отдал их тебе после того, как отшлифовал и отполировал.

- Заткнись! Заткнись! Я преуспела благодаря своим навыкам. Ты мне не нужен и не важен!

Маркиза Марун закричала в гневе, одновременно размахивая мечом.

ААААА!!

- Хуу... хуу...

Тяжело дыша, маркиза Марун встала. Очнувшись от кошмара, она почувствовала, как пот струится по ее спине.

- Что это было?

Она чувствовала себя странно.

«Мне приснился кошмар? Я?»

http://tl.rulate.ru/book/64445/2358357

Спасибо (0.1 RC) Спасибо

Глава 179.

Это было странно. С тех пор, как она достигла уровня Мастера, ничего подобного раньше не случалось, но более того, сон, нет, сам кошмар был странным. В нем было слишком много злобы и враждебности, чтобы назвать его простым кошмаром. Казалось, что этот сон разрушает ее психику, стимулируя самые глубокие и темные уголки подсознания.

Доказательством было то, что она взмахнула мечом, чтобы пробудиться ото сна. Если ей пришлось взмахнуть мечом, это означало, что она восприняла что-то как врага и почувствовала, что ей угрожает опасность. Когда люди попадают в беду, они часто полагаются на то, чему доверяют больше всего. Для маркизы Марун это была ее шпага. Какие бы враги ни стояли перед ней... Какие бы трудности не возникали... Что-то или кто-то всегда был на ее стороне и всегда откликался, не предавая. Для нее им был только ее меч.

Благодаря ему она смогла проснуться от своего кошмара. У нее имелась сильная психическая поддержка и она была психически и физически сильна, поэтому ей каким-то образом удалось вырваться из этого странного сна.

- Почему мне приснилось что-то подобное...

Пока она бормотала себе под нос, снаружи внезапно раздался громкий шум.

- Что? Это ночная атака врага?

Маркиза Марун быстро схватила меч и выбежала на улицу. То, что предстало перед ней, было тем, чего она никогда не могла себе представить.

- Ааа! Стой. Пожалуйста, остановись!

- Пожалуйста, прости меня. Это не моя вина. Я действительно не знал, что все так обернется.

- Умри! Умри! Говорю тебе, умри! Исчезни!

Это было похоже на сцену из ада. Обученные военному делу солдаты сражались друг с другом, крича и вопя. Безумием были поражены не только солдаты. В пропитанных кровью доспехах рыцари также убивали своих союзников и друзей. Те немногие рыцари, которые были в порядке, пытались успокоить их, но они не могли справиться с этим бедламом.

- Что, черт возьми, такое...

Пока маркиза Марун с встревоженным выражением лица оглядывалась по сторонам, один из все еще рассудительных рыцарей пришла доложить ей.

- Маркиза, солдаты начали бредить, и у многих рыцарей наблюдаются те же симптомы...

Когда рыцарь докладывала, внезапно она застыла в шоке. Быстрее, чем скорость света, маркиза Марун летела к ней. Но ни один ее волос не пострадал, вместо этого…

- Г... гух...

Другой рыцарь появился позади нее, когда она докладывала маркизе Марун. Этот рыцарь был тем, кто упал на землю. Спасшая ее одним точным ударом, маркиза Марун вновь повернулась к ней и сказала.

- Доложите о ситуации позже. Сначала мы должны их успокоить.

- Мэм? Ах… да, мэм!

- Немедленно соберите тех, кто еще в здравом уме и рассудке. Как только они соберутся, мы сбежим с этой безумной сцены.

- Поняла, мэм.

- Быстро. И если кто-то попытается остановить тебя, руби его, независимо от статуса.

- Да, мэм.

Дав указания, маркиза Марун вытащила свой меч и начала расчищать территорию.

- Если это чья-то работа… Я убью их.

В глазах маркизы Марун застыл гнев от того, что ей пришлось пролить кровь своих союзников собственным мечом.

***

- Невероятно.

- Я согласен. Кто бы мог подумать... что нечто подобное возможно с помощью магии.

- Удивительно. И...

Считавшийся самым безрассудным среди всех остальных лидеров команд Призраков, лидер 7-ого отряда проглотил остаток своих слов. Но все его люди, казалось, знали, что он хотел сказать.

«Он, наверное, хотел сказать «и опасно», да?»

Специализируясь на убийствах и маскировке, участники отряда Призраков 7 были теми, кто был молчалив и редко испытывал колебания в своих эмоциях. Но если даже они думали о подобном, это могло означать только то, что поступок Элизы был возмутительным.

Большая армия из 20 000 человек оказалась уничтожена. По правде говоря, она сделала это не одна. Ее магия была могущественной, но для такого могущественного волшебства ей нужна была жертва. Не одна или две, а значительное количество. Ей потребовалось 2 000 добровольных жертв, чтобы вызвать сильный туман с помощью своей магии Фантазии, а затем еще 3 000 человек, чтобы создать впечатление, что появилась большая река.

Раньше жертвы, необходимые для работы ее магии Фантазии, приносил Зигфрид. Это были преступники и военнопленные, но на этот раз необходимое количество жертв было слишком большим.

Как только Зигфрид ослабил вожжи, она потребовала сразу тысячи жертв. Когда лидер 7 отряда «Призраков» выразил неодобрение, Элиза вскользь заявила, что может использовать своих союзников в качестве жертвоприношения. На секунду лидер подумал, что ослышался, но она была искренна и добавила это:

[Использовать 10 000 для победы над 20 000 врагов выгодно, не так ли?]

Он ничего не мог сказать. Войну обычно называли игрой в цифр. Сколько человек выжило? А сколько погибло? Но, несмотря на это, впервые об этом говорилось так прямо и открыто, говорилось так спокойно, как будто объясняя уравнение 2-1=1.

Даже если бы это был их командир, нормальные люди отказались бы выполнять подобный приказ. Однако Призраки были теми, кому промыли мозги, чтобы они выполняли все приказы Зигфрида, даже если он прикажет им умереть. А среди Призрачных отрядов 7-й состоял из тех, кто профессионально выполнял секретные приказы, такие как убийство или маскировка. В конце концов, Зигфрид предсказал, что Элиза будет вести себя именно так, и принял соответствующие меры.

Лидер 7-го отряда Призраков в конце концов согласился на просьбу Элизы. Было ли это удачно или нет... Поле боя было единственным местом, где можно было скрыть большое количество смертей. Они сделали так, что каждый отряд собирал по 500 человек и приносила их в жертву, а затем маскировал это так, чтобы выглядело, будто солдаты были убиты во время выполнения задания. Члены «Призрака» вели скрытые бои, чтобы все выглядело так, будто люди, которых они собирали в качестве жертв, погибли в результате партизанской войны.

После многочисленных крупных жертвоприношений магия Элизы показала мощный эффект. Она смогла создать мощную Магию Фантазии, способную ослепить большую армию в 20 000 человек. Сегодняшний вечер был последним ударом.

Кроме принесения человеческих жертв, Элиза попросила еще кое-что - ядовитые растения и грибы, вызывающие галлюцинации. Она не спрашивала о конкретном типе, но поручила им достать как можно больше наркотиков, как галлюциногенов, так и анестетиков. Конечно, она также попросила использовать 5 000 человек в качестве жертвоприношения.

Когда все приготовления были завершены, приступили к реализации плана. Они выяснили, в какую сторону будет дуть ветер, чтобы он направился в сторону позиции противника, и сожгли галлюциногенные травы и грибы. Туманный дым медленно распространялся в сторону врагов, и как только снадобья начали действовать, Элиза принесла жертвы и применила свою магию. Она танцевала и пела на магическом круге, который был покрыт красным светом.

Давай играть вместе. Давай играть вместе.

Давай вместе поиграем в колдовском лесу.

Я заварю тебе ароматный черный чай,

С кровью молодой девушки.

Я испеку тебе вкусный пирог,

С плотью маленького мальчика.

Давай есть и пить вместе.

Давай вместе поиграем в колдовском лесу.

Она выглядела одновременно прекрасной и ужасающей, когда пела и танцевала. Сначала, когда Элиза использовала свою магию, они не были уверены, к какому эффекту это приведет. Однако после завершения ритуала члены Призрака, наблюдавшие за врагом, увидели поистине поразительные результаты. 20 000 обезумевших солдат бегали вокруг. Хотя это коснулось не всех, но более 80% из них были безумны и убивали своих товарищей. Противник потерял контроль над своей армией.

- Я же сказала это, не так ли? Это выгодно.

Когда Элиза сказала это с гордостью, важно расправив плечи и высоко подняв голову, даже бессердечные Призраки почувствовали ужас. Они регулярно испытывали величие магии, ведь эликсир, который им давали, был продуктом магии. Однако даже они сами никогда не думали, что магия может быть настолько могущественной.

- Что это за магия, мэм?

Осознавая опасность магии, лидер 7-го отряда Призраков задал Элизе вопрос, чтобы узнать больше информации. Она одарила его ослепительной улыбкой, отвечая.

- Ничего особенного. Она просто стимулирует травму глубоко внутри человека, вызывая негативные эмоции и разрушая его рассудок.

- ……

В середине было несколько слов, которые он не понял, но лидер 7-го отряда в основном интерпретировал их как:

[Это может заставить людей сойти с ума.]

«Если бы эта женщина хотела...»

Элиза невинно улыбнулась, увидев, что лидер начал пристально смотреть на нее.

- Я знаю, о чем ты думаешь... но не волнуйся. Этот вид магии бесполезен против мастера Зигфрида.

- ...Правда, мэм?

- Конечно. Во-первых, травма - это слабость человека. Болезненное воспоминание. Позорное прошлое. Эта магия, стимулирует накопленные раны и уничтожает разум, но...

Элиза пожала плечами.

- К сожалению, это работает не на всех. Вероятно, это добродетельная личность? Или же это действительно злой человек, который не чувствует вины за содеянное. На этих людей эта магия не действует. И те, кто обладает ненормально крепкой силой воли или психикой, могут преодолеть ее, даже если окажутся втянутыми в нее.

Лидер 7-го отряда кивнул на ее слова, немного поняв ее.

- Так вот почему есть те, кто не был очарован вашей магией, госпожа?

- Верно. Это маркиза Марун? Та красотка, наверное, была такой же.

Только тогда лидер успокоился. Прошлое Зигфрида оставалось неизвестным, и не было уверенности, был ли он хорошим или плохим, но мужчина не сомневался, что психическая сила господина была сильнее, чем у кого-либо в мире. Таким образом, магия Элизы не представляла угрозы для Зигфрида.

- Теперь, когда вам облегчили задачу, давайте быстрее приступайте к работе. Быстрее. Я облегчила вам задачу, вы же не можете упустить свой шанс?

- Не волнуйтесь, мэм.

Лидер 7-го отряда «Призрак» повернулся, чтобы отдать приказ своим людям.

- Мы идем за врагами, которые сбежали.

- Особенно маркизой Марун. Нельзя позволить ей сбежать.

Когда Элиза вмешалась с этим комментарием, лидер ответил.

- Я знаю, мэм.

- Ее нельзя убивать. Нужно поймать ее живой.

Он нахмурился, услышав ее неразумный приказ схватить Мастера живым.

- ...почему это, мэм?

- Хм.... Потому что это приказ?

- ……

- Я ведь могу это сделать? Да? Мастер Зигфрид сказал, что я могу делать все, что захочу.

Как только она упомянула имя Зигфрида, лицо лидера ожесточилось.

- Если это приказ, я принимаю его. Но, пожалуйста, имейте в виду, что мы можем потерпеть неудачу, мэм.

- Нет, не волнуйся. У вас, ребята, все получится.

- Враг - это Мастер, мэм. Возможно, мы сможем убить ее, но ожидать, что схватим ее живой, неразумно.

Элиза вздохнула.

- Парень, который не уверен в себе, пользуется популярностью. Я думаю, с этим ничего не поделаешь.

Элиза снова вздохнула и достала что-то из нагрудного кармана.

- Что это, мэм?

- Что-то драгоценное.

- ……

Озорно улыбнувшись, Элиза продолжила.

- Если ты воспользуешься этим, то сможешь поймать ее живой. Ты ведь знаешь, как им пользоваться? Тебе нужно просто бросить его вместе с дымовой шашкой. Это действительно просто.

- Хаа, понятно.

Лидер вздохнул, принимая его.

«Верно. Приказ есть приказ...»

Он думал, что это что-то вроде яда или анестезии.

Когда они уже собирались уходить, Элиза сказала еще кое-что.

- Ах! Я говорю тебе это заранее, но если ты потерпишь неудачу даже с этим, тогда...

Элиза ухмыльнулась.

- Я разозлюсь.

Как только мужчина увидел ее ухмылку, ему стало холодно. Она сказала это как шутку, но он знал, что колдунья говорит серьезно.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2366788

Глава 180.

Маркиза Марун как можно быстрее сбежала с места безумия вместе со своими союзниками. По правде говоря, осталось не так уж много людей, которые к этому моменту сохранили ясность ума. По мере ослабления галлюцинаций со временем число выздоровевших людей постепенно увеличивалось. Однако к этому времени уже пало слишком много союзников, и оставаться на месте безумия больше не было смысла. Она собрала своих людей и с трудом расчистила их путь к побегу.

- Следуйте за мной! Мы не можем спасти тех, кто остался позади, поэтому не будьте беспечны!

Затем она взмахнула мечом и ушла c выжившими в этом безумии. При этом значительное количество военнослужащих было ранено, но, как она сказала, у них не было времени, чтобы спасти всех. К моменту их бегства у нее осталось менее 2 000 солдат.

Это было ужасное поражение, нет, это нельзя было считать поражением. Они даже ни разу не сразились с врагом, но солдаты внезапно сошли с ума, и армия развалилась. Это было настолько абсурдно, нет, это было настолько позорно, что это могло быть записано в историю войн на континенте. Маркиза Марун, которая хвасталась безупречной репутацией, почувствовала, что ее самооценка получила сильный удар...

«Враг определенно что-то сделал. В противном случае это просто не имеет никакого смысла».

Она не знала, как такое могло произойти, но была уверена, что враг что-то сделал.

«Шпион? Может быть, кто-то подмешал галлюциногены в нашу еду? Если так, то когда они это сделали?»

Как раз в тот момент, когда мысли в голове маркизы пошли по кругу...

- Маркиза, враг появился перед нами.

Она подняла голову, услышав доклад одного из своих рыцарей.

«Враг?»

Хотя у нее была лишь десятая часть от первоначальных 20 000 солдат, это был первый враг, с которым она столкнулась после начала войны. Словно выплескивая накопившуюся обиду, маркиза крикнула своим солдатам.

- Все силы, В АТАКУ! Рыцари, следуйте за мной!

Ей было все равно, известно ли ей о численности войск противника или нет, она встала во главе своей армии и повела ее вперед. Вот насколько она была зла. Рыцари Серебряного Волка мгновенно отреагировали на приказ маркизы Марун. Хотя люди устали, они все еще выглядели мужественными, так как быстро шли за ней, но иногда на войне храбрость может превратиться в безрассудство.

- Сейчас!

- Тяните изо всех сил!

Откуда-то раздался голос, и вдруг что-то выскочило из-под земли. Это была толстая веревка, неглубоко зарытая в землю. Веревка поднялась вверх, когда солдаты с правой и левой стороны потянули ее. Она была идеально расположена так, что достигала шеи всадников.

- Боже...

Маркиза Марун быстро пригнула голову, когда толстая веревка внезапно появилась перед ней. Она едва проскочила под ней, но благополучно избежала ловушки. Однако это было возможно только благодаря ее рефлексам, которые пришли к ней с классом Мастера. Некоторые из ее рыцарей, следовавших за ней, не смогли выбраться из ловушки, и результаты оказались весьма плачевными.

- Ааа!!

- Ах!

Леди-рыцари, которые неслись вперед на полной скорости, ударились о веревку и упали на землю, и их затоптали рыцари, которые были позади них.

- Всем стоять! ОСТАНОВИТЬСЯ!

- Все силы, остановитесь!

Некоторые из рыцарей поняли, что происходит, и попытались остановить своих союзников, но к тому времени было уже слишком поздно, и армия пришла в замешательство. Они попали в ловушку, и ряды настолько запутались, что войска вышли из-под контроля.

Это был именно тот результат, которого добивался противник.

- Огонь!

Как раз в тот момент, когда они в замешательстве разбегались, враг предпринял следующую атаку. С левой и правой стороны засадные войска пускали стрелы, и рыцари Серебряного Волка еще больше погружались в хаос.

- Гах… Поднять щиты… Угх!

Рыцарь, который приказывал остальным поднять щиты, понял, что у них нет щитов, и застонал. Тогда они поняли, что это была ситуация, в которой невозможно было отдавать какие-либо приказы. Это была наихудшая ситуация из всех возможных. Если они и могли сделать здесь что-то, то только одно, это разбежаться и скрыться.

- Ух… Будь прокляты республиканские ублюдки… У... Ух...

Солдаты, пораженные стрелами, стали выглядеть странно. Внезапно их цвет лица стал фиолетовым и осунулся. Было очевидно, что они были отравлены.

- Стрелы отравлены! Бегите!

- Избегайте их! Если в вас попадет стрела... Г... Гух...

Солдаты вокруг начали падать.

- Э… это... это...

Видя, как ее рыцарей и солдат, следовавших за ней, в одностороннем порядке убивают, маркиза Марун не могла произнести ни слова. Можно ли это действительно назвать войной? Помимо засад и внезапных нападений, методы, которые использовали враги, ловушки и яды, были ближе к тем, которые используют охотники, ценящие эффективность.

- Вы, проклятые ублюдки! У вас не хватает смелости сразиться с нами лицом к лицу?

Когда маркиза Марун начала кричать, перед ней появился лидер 7-го Призрачного отряда.

- Ты ищешь открытого и честного боя на войне? Даже если ты достигла самого высокого уровня владения мечом, женщина все равно остается женщиной.

- Ты пожалеешь, что сказал это.

Маркиза Марун пришла в ярость.

«Ты не сможешь этого сделать, потому что ты женщина», - вот что она ненавидела слышать. Лидер 7-го отряда знал, как она отнесется к этим словам, поэтому и сказал их.

«Как и говорилось в отчете разведки. Она и правда быстро вспыхнула».

Как лидер отряда Призраков 7, он специализировался на убийствах и сборе информации, в его голове было много подробных сведений о противнике. Вот почему мужчина был так уверен, что если он спровоцирует маркизу Марун, то это обязательно сработает.

Пылая ненавистью женщина слезла с лошади. Ведь чтобы максимально использовать свои способности Мастера, лучше было стоять на твердой земле. Очевидно, что провокация сработала, так как маркиза начала давить на лидера 7-го отряда своим мастерством владения мечом.

- Кух...

Ему пришлось насильно повысить свой уровень, приняв эликсир. Только насильно поднявшись до Эксперта, он смог сдержать ее. Однако ему все еще было трудно продолжать бороться с ней, и если так пойдет и дальше, то его голова упадет на землю еще до того, как они обменяются 20 ударами. Но это только при условии, что «так будет продолжаться».

Маркиза Марун, которая в одиночку разгоняла противника своими сосредоточенными атаками, внезапно пригнулась. Она почувствовала, как что-то пролетело прямо над головой, едва не задев ее. В этот момент появился враг и напал на нее слева. Один из призраков выстрелил в маркизу из арбалета сбоку, а на расстоянии окружив ее стояли солдаты с арбалетами. Вскоре она оказалась одна в центре окружения.

- Огонь!

Как только прозвучал приказ командира, в ее сторону одновременно полетели стрелы. В руках солдат были не обычные арбалеты, а особые, используемые в Республике Кобрук. Это было мощное оружие, от которого не могли защитить даже пластинчатые доспехи рыцаря, если стрелять с близкого расстояния, не говоря уже о том, что стрелы были покрыты парализующим ядом.

Маркиза Марун стиснула зубы и укрепила свою позицию. И как только стрелы приблизились к ней...

- Хо!

Она контролировала свое дыхание, и ее меч взметнулся с огромной скоростью. На секунду ее окружил прекрасный барьер, похожий на ауру.

Та-та-та-та-та-та!

Ее барьер был настолько плотным, что в нем не было даже щели, через которую могла бы проскочить игла, и все стрелы разбивались о него и падали на землю.

Но на этом вражеские ловушки не закончились.

- Бросьте это!

Снова был отдан приказ, и на этот раз что-то бросили в небо. Это была сеть, сделанная из железа. Несколько железных сетей широко раскинулись и пытались обездвижить ее.

Маркиза растеряно моргнула. Если она попытается разрубить эту ловушку мечом, что скорее всего бесполезно. То как только сеть обернется вокруг ее тела, в конечном итоге ее движения будут ограничены.

В тот момент, когда сеть была в нескольких мгновениях от того, чтобы упасть на нее, женщина побежала вперед и сократила расстояние между собой и противником. Естественно, она смогла вырваться из железной сети и вместо этого оттеснила врагов.

Однако именно этого момента ждал 7-ой Призрачный отряд. Железная сеть провалилась, но их западня продолжала действовать. С самого начала ловушка, которую они подготовили для захвата Мастера, никак не могла закончиться так.

- 15! 16! Остановите ее!

По команде лидера 7-го отряда два члена Призрака безрассудно бросились на маркизе Марун. Однако она не испугалась того, что они бросились вперед. В любом случае…

- Это бессмысленно.

Ее меч испустил один луч света, и члены Призрака, которые не успели защититься, были пронзены в грудь. Но…

- Кухх...

- Угх...

Оба они выплюнули кровь изо рта, но продолжали упорно держаться за маркизу Марун. Один из них вцепился в ее бедро, а другой схватился за лодыжку. Хотя это было не очень долго, но движения женщины были на мгновение скованы.

Лидер отряда 7 не упустил золотую возможность и закричал.

- 19!

- Да, сэр!

Из всего 7-го отряда призраков вышел тот, кто казался самым сильным. Он вышел, размахивая покрытым аурой боевым молотом размером с человеческий торс, и ударил по земле.

- Ха!

Бах!

И затем…

Удивительно, но земля начала крошиться, и появилась массивная дыра диаметром 10 метров.

- Отступаем!

Командир 7-го отряда отдал приказ, и «Призраки» отступили, как прилив. Это была последняя ловушка, которую они подготовили, чтобы поймать маркизу Марун. Они приготовили капкан, затем положили на него прочную доску, чтобы замаскировать его, и, чтобы стереть любые подозрения, которые могли бы возникнуть у вражеского Мастера, они сражались вместе с ней на этой вершине. И как только ее движения были ограничены хотя бы на секунду, Призраки воспользовались этой возможностью, чтобы запустить ловушку.

Из-под западни появилось большое копье, на которое предварительно был нанесен мощный анестетик. Первоначально лидер хотел использовать на нем смертельный яд, но по просьбе Элизы заменил его анестетиком.

«Она купилась на это».

Лидер 7-го отряда был убежден в своем успехе. Эту ловушку создали после того, как учли все способности мастера. Прежде всего, он не знал, сколько людей ему придется потерять, чтобы захватить такого человека, поэтому мужчина использовал ловушки, чтобы заманить врага и убить ее союзников. Именно благодаря его внимательности к деталям он мог похвастаться самым высоким показателем успешного выполнения заданий среди всех остальных членов «Призрака». Маркиза Марун никак не могла выбраться из этой ловушки. Два Призрака, которые вцепились в нее, продолжали держаться за нее даже после своей смерти, и из-за этого она была замедлена.

«Это успех».

Лидер 7 сжал кулак в знак победы. При разработке ловушки он не был уверен, что она сработает, но им действительно удалось захватить мастера живым. Анестезия, которую они использовали при поимке, была настолько сильной, что могла вырубить даже слона на целый день. Так что будь она хоть трижды Мастером, было вполне естественно, что ее это свалит. Учитывая это, лидер 7-го Призрачного отряда подошел к ловушке, чтобы подтвердить результат.

Но это было ошибкой. В своем волнении он забыл о том, на что всегда обращал внимание своих подчиненных.

[Всегда будьте бдительны.]

В тот момент, когда он сунул голову в ловушку, чтобы проверить, его неожиданно ударили по голове.

Шлепок!

- Гух...

Что-то ударило его сбоку по лицу. Это было единственное доказательство, которым он располагал, когда маркиза Марун выскочила из ловушки. Оказавшись на земле, она посмотрела на лидера 7-го отряда Призраков холодными глазами.

- У тебя есть что-нибудь еще?

Она выглядела прекрасно. Казалось, что к ней совсем не применяли анестезию.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2369789

Глава 181. Безумие

«Как это могло случиться?»

Хотя лидер 7-го отряда, вероятно, не осознавал этого, истина была такова. Когда ловушка сработала и рухнула, маркиза Марун заметила, что лезвие копья оказалось под ее ногами. А также успела понять, что не сможет выбраться из ловушки из-за врагов, вцепившихся в ее ноги. В тот момент, когда она это поняла... Интуитивно двинулась вперед и нашла выход. Маркиза избежала ловушки, используя тела двух врагов, висевших на ее ногах, в качестве опоры.

Шмяк Шмяк Шмяк!

Острое копье пронзило тела ее врагов, и ей удалось едва выжить в ловушке, стоя поверх мертвых тел. В кризисный момент ее спасла не разум, а способность быстро оценивать ситуацию. Это была ловушка, подготовленная для нее с особой тщательностью, но реакция маркизы Марун оказалась намного быстрее. И теперь когда не осталось ловушек, подготовленных лидером 7-го отряда Призраков. В результате они пришли к ситуации, когда речь шла о битве чистой силы.

После того как маркиза Марун выбралась из ловушки, она крикнула в сторону солдат, которые все еще сражались позади нее.

- Не сдавайтесь и продолжайте бороться! Я избавлюсь от всех элитных солдат врага!

Услышав, как их мастер кричит с такой уверенностью и бодростью даже в такой отчаянной ситуации, это произвело немалый эффект в поднятии боевого духа солдат.

- Маркиза непобедима!

- Поднимите свои мечи! Атакуйте этих подлых республиканцев!

- Да здравствует Империя!

Несмотря на то, что им был нанесен огромный ущерб, рыцари Серебряного Волка вновь начали вставать и сражаться. Маркиза Марун посмотрела на окружающих ее Призраков.

- Теперь все, что мне нужно сделать, это избавиться от вас.

Седьмой Призрачный Лидер стиснул зубы.

- Даже если нас не станет, ты думаешь, что сможешь переломить эту непреодолимую ситуацию в свою пользу?

- Да.

Слова, которые спокойно произнесла маркиза Марун, были полны уверенности, когда она отвечала Лидеру 7-ых Призраков.

- Так вы и есть Призраки? Головорезы Зигфрида?

- Ну и что?

- Если бы ваши элитные войска окружили моих союзников, пока внимание вашей группы было приковано ко мне, мы бы не смогли продержаться слишком долго. Но вы только прятались в лесу и пускали в нас стрелы. Что бы это могло значить?

- ……

Лидер 7 замолчал, увидев, что маркиза Марун приблизилась к их структуре. Маркиза обрела уверенность, увидев как он молчит.

- Кроме тебя, все остальные - призывники. Или, даже если есть элитные солдаты, их очень мало, или я ошибаюсь?

- Хм...

7-й Призрачный лидер пытался уклониться от ответа. То, что говорила маркиза Марун, было правдой. Поскольку Элиза требовала больших жертв, он отдал предпочтение новобранцам и вывел их на поле боя. Кроме того, в целях сохранения конфиденциальности они разделились на подразделения по 500 человек и действовали отдельно. Поэтому, те, кто сейчас пускал стрелы, не были элитными солдатами, и их было не так много. Согласно первоначальному плану, они мобилизовались, думая, что этого будет достаточно, чтобы сдержать Рыцарей Серебряного Волка, пока они захватывают маркизу Марун. И если им не удастся схватить ее, тогда…

- Мои войска - элита. Как долго, по-твоему, будет продолжаться такая засада? В тот момент, когда у них кончатся стрелы, эти солдаты умрут.

Правильным ответом будет просто продолжать. Рыцари Серебряного Волка стояли в строю и отражали стрелы. И хотя отравленные стрелы были смертельны, они легко могли реагировать на траекторию падения. Если солдаты закаляли свои сердца, то могли даже использовать тела своих мертвых союзников в качестве щита, чтобы выжить. Как только у врагов кончатся стрелы, ситуация изменится на противоположную.

- Если до этого я разберусь с тобой, то все. Даже если победа в этой войне невозможна, я избавлюсь от ваших элитных солдат и таким образом сохраню лицо.

Маркиза Марун закончила свою речь и подняла меч.

- Хорошо, я закончила свое объяснение. Если нет возражений, тогда я убью тебя.

Маркиза Марун сначала обратилась к лидеру 7-го отряда Призраков, чтобы сначала разобраться с ним. Конечно, другие участники не могли просто сидеть и смотреть.

- Все, атакуйте!

- Спасите капитана!

Остальные члены «Призрака» бросились к маркизе Марун, чтобы увести своего раненого капитана в тыл. Маркиза посмотрела на солдат, что мчались прямо к ней, не пытаясь использовать никаких ловушек и уловок.

- Как глупо.

Ее меч пронесся по воздуху с лучом света. Луч казался невероятно завораживающим, но этот свет проливал кровь и уносил жизни. И хотя они специализировались на убийствах и сборе разведданных, 7-ой Призрачный отряд являлся группой, в которой индивидуальные силы были слабы. Даже если они приняли эликсир, за исключением их лидера, большинство из них имели звание экспертами низкого или среднего уровня. Независимо от того, насколько решительно они были настроены, бросаться на мастера с таким уровнем мастерства было подобно мотыльку, летящему на огонь.

- Гух...

- Ках... угх...

- Долго.... жить… Зигфрид...

Наблюдая за тем, как его люди быстро падают, глаза лидера 7 Призрака налились кровью.

- Это… это...

Большинство Призраков были изгоями. Они считают, что их спас Зигфрид, и были преданы ему, но эти войны не были лишены товарищества. Статус элитного подразделения, изолированного от внешнего мира, неизбежно создавал крепкие узы товарищества. Лидер 7-х Призраков особенно был склонен к этому и думал о членах своей команды как о членах своей собственной семьи. Он считал, что можно даже умереть, если это необходимо для достижения цели, но это было неправильно. Он ни за что не мог спокойно смотреть, как его людей так бессмысленно убивают.

- Хейли Марууууууууууун!

С отсутствующей половиной лица, капитан 7-го отряда Призраков выбежал, ревя от гнева. Обычно мужчина не был таким, поэтому это свидетельствовало о том, как он был зол.

- Так ты теперь наконец-то на меня нападаешь?

Даже когда она в одиночку сражалась с 7-мым отрядом Призраков, она следила за их лидером. Как лидер группы, он также был самым сильным в ней. Вполне естественно, что она была обеспокоена им. Девушка также знала, что, хотя он являлся самым сильным, он также не был ее соперником, тем более что после потери половины лица у него осталось только половина зрения.

«Это конец».

Маркиз Марун была готова зарубить его, как только противник окажется в пределах ее досягаемости. В этот момент враг маркизы вытащил что-то и бросил в ее сторону. Она действовала на автомате, практически рефлекторно решила разрезать этот предмет. И уже была в середине замаха своим мечом, так что разрубить летящий в нее предмет было скорее машинальным решением, чем уклониться от него.

Это была ее ошибка.

Бах!

Как только шар коснулся ее меча, то взорвался дымом.

«Яд?»

Инстинктивно почувствовав, что что-то не так, маркиза Марун быстро закрыла рот, отступая назад. Благодаря быстрой реакции, она не вдохнула ни капли дыма. Однако…

- Гух...

Встречались случаи, когда препарат срабатывал, просто прикоснувшись к коже человека. Конечно, такие вещества должны были применяться в больших количествах, чтобы иметь эффект, но данный момент был исключением. Это вещество, не было сделанное исключительно из лекарств, это препарат, который Элиза изготовила, используя свои магические знания. Эффект от него проявился быстро и мощно.

- Кха... кха...

Маркиза Марун споткнулась и упала на колени на землю.

«Что это? Это...»

Она инстинктивно поняла, что это не обычный яд. Температура ее тела резко повысилась, а разум затуманился. Все желания, которые она контролировала всю свою жизнь, вырвались наружу.

- Т… трусливый...

Глядя на маркизу Марун, прикусившую губу настолько сильно, что из нее пошла кровь, лидер 7-го отряда Призраков был довольно сильно поражен.

«Какой наркотик она использовала? Как можно так легко победить Мастера?»

На самом деле, препарат, который дала ему Элиза, казался подозрительным, и он старался не использовать его без крайней необходимости. Однако, когда его подчиненные продолжали умирать, ему пришлось использовать его, но он не думал, что тот окажется настолько эффективным.

Пока Лидер 7-ых Призраков был в замешательстве, Элиза внезапно появилась рядом с ним и сказала.

- Ааа... наконец-то все закончилось. Почему так долго?

Когда она появилась ворчащей на них, Лидер 7 повернулся к ней, чтобы спросить.

- Что это было, мэм?

- Хм? Это?

Элиза рассмеялась.

- Это что-то хорошее. Что-то действительно хорошее.

- Пожалуйста, не шутите и скажите мне, мэм.

- Хаааа.... В этом нет ничего особенного. Это то, что не действует на парней, а только на женщин. Проще говоря, это афродизиак.

- ……

Выражение его лица говорило о том, что он считает это абсолютно нелепым. Оправившись от шока, мужчина нахмурился и заговорил с ней.

- Вы дали мне что-то настолько мерзкое, как это?

- Ага. Есть жалобы?

- Это...

Лидер 7-го Призрачного отряда ничего не мог сказать. Фактически, в своих миссиях по убийству и шпионажу он свободно использовал яды и ловушки в процессе. Однако применял их лишь по мере необходимости для достижения идеалов господина Зигфрида. Как невозможно сделать гончарное дело без того, чтобы чьи-то руки не запачкались, так и в обязанности 7-го Призрачного отряда входило заниматься грязной работой в тени великого героя Зигфрида. Работая на господина, не отказывался от внезапного нападения или засады, но дать женщине афродизиак? Он никогда не думал о том, чтобы сделать что-то настолько грязное, как это.

- Аргх...

Видя, что он дрожит от гнева, Элиза сказала ему.

- Эййй… Ты действительно так зол?

- Думала, что не буду?

- Ладно, ладно. Успокойся. Ты можешь идти первым, хорошо?

В этот момент 7-ой Лидер усомнился в своих ушах.

- ...что ты только что сказала?

- Хм? Я сказала, что ты можешь идти первым. Что? Ты не хочешь этого?

- Ты... ты сумасшедшая психованная сука...

Когда он понял, что не ослышался, то не смог больше сдерживать свой гнев. Она предлагала ему изнасиловать женщину, находящуюся под действием афродизиака, да еще и маркизу Марун. Маркиза была женщиной, ставшей Мастером, и даже если она являлась врагом, то заслуживала уважения. Но сказать ему, чтобы он изнасиловал такую женщину? Это было нечто такое, что запятнало бы не только его честь, но и честь его господина, Зигфрида.

- Я никогда не смогу сделать что-то настолько безумное.

- Что? Почемуууу...?

Элиза выглядела так, словно не могла понять, почему он говорит что-то подобное.

- Маркиза Хейли Марун - герой, которым восхищается каждый, кто ступает на путь меча. Даже если мы встретились как враги и сражаемся друг против друга, я не намерен запятнать ее честь никаким другим способом, кроме как в сражении.

- Бу-у... перестань быть таким чопорным и негибким. Разве это не здорово? Такая возвышенная и находившаяся высоко в небе женщина, как она, упала в твои объятия. Просто используй и немного испачкай ее. Я гарантирую, что она доставит тебе самое большое удовольствие на свете. Уверяю тебя!

- Я отказываюсь! Это ничем не отличается от осквернения чести моего господина!

Он продолжал решительно отказываться, и Элиза разочарованно посмотрела на него.

- Что? Тьфу... серьезно? А как насчет вас, ребята? Вы собираетесь отказываться так же громко, как и он? Разве это не что-то удивительное для вас, мальчики? Но вы просто оставите это?

Услышав слова Элизы, другие члены «Призрака» посмотрели на нее с презрением. На самом деле, если бы это были не члены «Призрака», а любой другой республиканский солдат, они, скорее всего, послушали бы ее. Люди слабее и эгоистичнее, чем можно подумать, и если дать им оправдание в определенных обстоятельствах, они могут стать чрезвычайно жестокими и уязвимыми для порочных желаний. Однако она подстрекала Призраков к такому чудовищному преступлению против человечества.

Они являлись скрытой правой рукой Зигфрида и в течение многих лет укрепляли дисциплину, а их верность была крепкой, как сталь. Они были элитой из элиты. Если господин отдал бы приказ, они были бы готовы сделать что-то гораздо худшее, чем это. На самом деле, другая группа Призраков сожгла деревни и убила всех мирных жителей по приказу Дэвида. Однако, если это не было абсолютно необходимо для их цели, то они никогда не сделают того, из-за чего могут потерять свою честь. Чтобы стать настоящим элитным членом армии, нужно быть не только очень способным и умелым, но и психологически стойким.

-Вы все евнухи! Просто отрежьте свои х***! Элиза сердито крикнула на них.

При этих словах с одной стороны раздался смех.

- Ха... ха-ха... подчиненные… лучше, чем... их дерьмовый… командир.

Это была маркиза Марун, которая лежала в стороне, борясь с порывами, пронизывающими ее тело. Даже теряя рассудок, она все равно прислушивалась ко всему происходящему вокруг нее. Когда Элиза услышала, что маркиза насмехается над ней, она нахмурилась и подошла к лежащей на земле женщине. Затем она наступила ей на голову.

- Кух...

Маркиза Марун стиснула зубы, почувствовав, как на ее голову сильно надавили. Элиза была по-настоящему зла, когда смотрела на нее сверху вниз.

- Ты смеешься? Ты смеешься в такой ситуации? А?

Элиза заскрежетала зубами, глядя на маркизу.

- Ты знаешь… Я действительно ненавижу таких, как ты. Я правда ненавижу, когда вижу таких женщин, как ты, которые думают, что они что-то из себя представляют, и ходят с прямой спиной и откинутыми назад плечами.

Топ!

- Ты!

Топ!

- Я хочу!

Топ!

- Наступить на тебя!

Топ!

- И убить тебя, как насекомое!

Топ!

- Ты гребаная сука. Ты меня поняла?!

Элиза пришла в ярость и топтала голову маркизы Марун снова и снова, снова и снова. Маркиза не могла физически пойти против нее, но ее ядовитые слова не проигрывали словам Элизы.

- Твой комплекс неполноценности просто потрясающий... Гух... Что тебя с кем-то сравнили и ты оказалась не удел?

- ……

Эти слова маркизы Марун привели Элизу в ярость.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2374290

[Они слишком разные, чтобы быть родственниками]

[Просто сдайся. Люди должны знать свои собственные пределы. Ты никогда не сможешь победить ее. Ты должна принять это.]

[Это конец, так что просто сдайся. Преемник уже выбран, и этого невозможно изменить.]

При одном воспоминании о своем темном прошлом глаза Элизы наполнялись ненавистью.

- Ха, так вот как ты хочешь поиграть, ты, е**ная гнилая сука...

Элиза повернулась к членам «Призрака» и, посмотрев на них красными глазами, голосом, лишенным всяких эмоций, сказала.

- Эй, заткнитесь и трахните ее.

- Я сказал, что мы отказываемся...

Она прервала Лидера прежде, чем он успел закончить говорить.

- Это приказ. Кто дал мне право командовать вами, ребята?

При этих словах не только их лидер, но и другие члены 7-го Призрачного отряда были расстроены. Элиза в настоящее время командовала битвой. Раз уж Зигфрид передал ей командование, они обязаны подчиняться любым ее приказам, по крайней мере, официально они подчинялись.

Видя, что они продолжают колебаться, Элиза заговорила с ними.

- Вы меня не слышите?! Я говорю вам подчиниться моему приказу, вы, долбаные евнухи!

Увидев, что она кричит на них, как маньяк, несколько Призраков посмотрели на своего лидера. В конце концов, у них не оставалось другого выбора, кроме как подчиниться приказу командира. Лидер 7-ых Призраков напряженно прикусил нижнюю губу.

- Об этом... обязательно будет доложено господину.

- И что? Я все еще хочу, чтобы вы трахнули эту сучку прямо сейчас. Уничтожьте ее полностью, чтобы у этой дряни не осталось ни капли гордости, трахайте ее, пока она не станет грязной и опустошенной.

Некоторые из Призраков начали движение по ее команде. Они не хотели делать ничего подобного с врагом, который был достоин их уважения и чести. Но приказ есть приказ, и для них он был абсолютным.

Затем…

- Ха… ты шутишь. Как нелепо.

Маркиза Хейли Марун насмехалась над Элизой, а затем, используя последние силы, двинулась с места.

У нее не осталось сил, чтобы поднять меч, но она все еще могла перекатываться и немного двигаться. Ее целью было…

- Остановите ее!

Элиза отчаянно закричала, но было слишком поздно. Маркиза Хейли Марун попала в ловушку, которую вырыли ее враги.

Пум-шмякс!

Когда она упала в яму, копье, ждавшее на дне ямы, пронзило ее тело.

- Боже... эта сука!

Элиза впала в истерику. Казалось, что громких ругательств было недостаточно, чтобы выпустить ее гнев, потому что она повернулась и ударила лидера 7-ых Призраков по лицу.

Шлепок!

- Ты гребаный ублюдок! Ты же знал, не так ли? И ты не мог ее остановить?

- ……

Он опустил голову, отводя от нее глаза и промолчал, но это молчание означало его согласие. Их командующий отдал приказ, который было нелегко выполнить, но они не могли отказаться от выполнения даже такого приказа командующего. Посреди таких противоречивых мыслей враг выбрал единственный вариант, который позволил бы ему сохранить свою честь. Они знали, что она делает, но у них не было никаких намерений остановить ее.

- Вы, ублюдки. Вы - собаки, которые даже не признают своего хозяина.

Шлепок!

Элиза снова и снова ударяла рукой по лицу лидера Призраков 7. Надавав ему пощечин, пока у нее не сбилось дыхание, она, наконец, взяла себя в руки.

- Отлично. Если ты хочешь сыграть именно так, то у меня тоже кое-что есть для тебя.

Ведьма приказала им забрать тело маркизы Марун. Затем она погладила по щеке мертвую женщину.

- Ты думала, что сможешь сбежать, просто умерев? Позвольте мне объяснить тебе, почему ведьма - это ведьма.

Затем она повернулась к другим членам «Призрака».

- Что вы делаете? Разве вы не собираетесь закончить битву? Разберитесь с оставшимися!

По ее приказу Призраки начали расправляться с Рыцарями Серебряного Волка и остальными вражескими войсками, которые до последнего оказывали сопротивление. Хотя это была мрачная, уродливая и жалкая победа, армия маркизы Хейли Марун была уничтожена.

***

Маркиз Матиас Беркель погиб в бою, а маркиза Хейли Марун пропала без вести, предположительно погибла. Два мастера, отвечавшие за внешние фланги, погибли, и войска, которыми они командовали, тоже были уничтожены. Это оказало огромное влияние на Империю.

Недавно, после того как Республика стала причиной краха королевства Страбус, Империя поняла, что Республика - это враг, которого следует опасаться. Но даже несмотря на это, они всегда верили, что если Империя захочет, то сможет легко победить Республику. Их убеждение было простым - они Империя. Имперцы так верили в свою силу, что это выходило за рамки гордости и становилось их убеждением.  Как взрослый не беспокоится о том, что проиграет ребенку, так и Империя считала, что обязательно выиграет у Республики.

Однако война только началась, и Империя потеряла двух Мастеров и 50 000 элитных солдат. Даже если в Империи было восемь Мастеров, это не означало, что их не ценили. В частности, маркиза Хейли Марун и маркиз Матиас Беркель были незаменимы, потому что поднялись до уровня Мастера в столь юном возрасте. Другими словами, поскольку эти двое имели столь выдающиеся достижение сейчас, люди наблюдали за ними с нетерпением, чтобы увидеть, какими они будут в будущем. Это была болезненная ошибка - потерять двух таких персонажей.

- Мне нечего сказать Его Императорскому Величеству, когда мы вернемся.

Герцог Себастьян говорил серьезно, комкая отчет в руке.

Оглядываясь назад, он понимал, что совершил большую ошибку.

Независимо от того, были ли у маркизы Марун и маркиза Беркеля хорошие отношения или нет, он должен был держать их вместе в главной армии и управлять ими. Враг побеждал их одного за другим, потому что он решил разделить армию и попытаться оказать давление на противника по нескольким направлениям.

- Это все из-за меня. Черт...

Герцог Себастьян пробормотал себе под нос, от мужчины исходила атмосфера убийственного намерения. Вокруг него стояла гробовая тишина, никто не осмеливался издать даже звука. Ни у кого не хватало смелости открыть рот перед этим яростным и внушающим благоговение человеком, излучающим такую кровожадность. Но, как всегда, было исключение.

- Это не ваша вина, герцог Себастьян.

Это оказался маркиз Райан Кател, единственный Мастер, оставшийся с основной армией. Когда герцог Себастьян посмотрел на него, тот продолжил говорить.

- Во-первых, они оба недооценили Зигфрида. Сомнительно, что мы сможем победить его, даже если приложим все усилия, но они были полны гордости и слишком самоуверенны, так что... такой результат был предрешен, сэр.

- Это первый раз, когда я вижу, как вы говорите во время военного совещания, маркиз Кател.

- Ничего не поделаешь, сэр. Похоже, что всем остальным сейчас трудно просто дышать.

При этих словах герцог Себастьян понял, что от него исходит слишком сильное убийственное намерение.

«Кажется мне тоже не хватает подготовки».

Он вздохнул и подавил свой гнев. Только тогда все вокруг него вздохнули с облегчением, как будто наконец-то снова могли дышать.

Герцог Себастьян посмотрел на маркиза Кателя.

- Вы уже ожидали поражения маркизы Марун и маркиза Беркеля?

- Да, сэр. Я не думал, что они умрут, но ведь наши враги - это они.

Маркиз Кател оглядел всех окружающих, прежде чем продолжить говорить.

- Я знал, что они никак не смогут победить с их скверным и презренным менталитетом.

Казалось, он говорил глазами «то же самое относится и к остальным», и многие офицеры вздрагивали от его взгляда. Они чувствовали, что в его словах есть доля правды.

Маркиз Райан Кател не был родом из Империи. Он был человеком, который примкнул к Империи, когда пало королевство Страбус. Империя приняла его только потому, что он достиг уровня Мастера, но это все. В конце концов, Кател не из Империи, поэтому его немного дискриминировали по сравнению с другими семью мастерами.

Когда началась эта война, маркиз Райан Кател неоднократно говорил, что Зигфрид, возглавляющий Республику, не тот противник, которого можно недооценивать. Он постоянно повторял, что Зигфрид - серьезный противник, который одержал победу над военной мощью королевства Страбус, даже когда ситуация складывалась неблагоприятно для него. И поэтому Кател настаивал на том, чтобы Империя отнеслась к врагу серьезно, когда вступит в войну.

Аргументы маркиза имели смысл, но проблема заключалась в том, что это задевало гордость имперцев. Не имело значения, что он был мастером, маркиз Кател был, в конце концов, просто чужаком. Он также принадлежал к королевству Страбус и потерпел грандиозное поражение от Республики. Хотя никто не говорил об этом прямо, все считали, что предупреждение маркиза исходило от его страха после проигрыша.

Королевство Страбус когда-то занимало второе место по военной мощи на континенте, но что с того? Они были Империей. Жителей Империи очень раздражало, что они продолжают говорить о ситуации, в которой Империю сравнивают с уже распавшимся королевством Страбус. В конце концов, маркиз Кател перестал давать советы. Он знал, что не является красноречивым оратором, и его также раздражала реакция империалистов, которые продолжали игнорировать его.

«В конце концов, они не поймут этого, пока не проиграют хотя бы раз».

С этой мыслью он отступил и стал наблюдать со спины. Теперь он верил, что Империя наконец-то прислушается к нему.

- Но маркиз Кател, если враг разгромил одновременно левый и правый фланг, разве это не означает, что войска противника разбросаны в обе стороны?

Спросил один из офицеров.

- И что?

- Мы должны воспользоваться этим шансом и быстро продвинуться вперед и победить их. Если мы оставим врага в покое, то их левый и правый фланги присоединятся к основной армии, и битва станет еще более сложной.

- То есть хотите сказать, что раз я возглавляю центральную армию, то я должен быстро идти вперед? Это все?

- Я не пытаюсь переложить ответственность на вас, маркиз. Это не то, но... да. Думаю, что это то, что мы должны сделать прямо сейчас.

Хотя говоривший офицер занимал более низкое положение, чем маркиз Кател, он исказил его слова, чтобы сказать ему: «Иди и делай свою работу».

Маркиз Кател оглядел всех, пока говорил.

- Неужели все остальные тоже так думают? Что я должен взять 50 000 авангардных сил и атаковать врага прямо сейчас?

Чувствуя, что он каким-то образом проверяет их, другие офицеры на мгновение задумались, но в конце концов кивнули головой.

- Думаю, так будет лучше.

- Кажется, что лучшее время для нападения на врага - это когда у него не хватает большей части войск.

При этих словах маркиз Кател вздохнул и подумал про себя.

«Это уровень имперских офицеров?»

Он мог чувствовать только отчаяние. Империя сильна, это, конечно, правда. У нее имелось больше всего Мастеров на континенте, были сильные рыцари и элитные солдаты, а также территории и население, способные поддерживать эту силу. Но поскольку Империя считалась такой сильной, это привело и к слабости - офицерам.

Могущественные рыцари и воины могли быть созданы путем обучения. Однако грамотные офицеры со здравым смыслом, способные вести других в войне, создавались не только из книг. Конечно, встречались исключения (монстры, выходящие за рамки логики), но обычно хорошими офицерами становились, приобретая большой опыт на полях сражений.

Однако имперским офицерам совершенно не хватало такого опыта. Поскольку никто никогда не осмеливался сражаться против Империи, у офицеров не возникало возможности набраться опыта, и большинство из них получали знания только из книг. С точки зрения герцога Райана Кателя из королевства Страбус, который вел войну против Республики, голоса «новичков» звучали как щебетание маленькой птички. Честно говоря, если бы это случилось в королевстве Стабус, офицеры, которые несли такую чушь, потеряли бы голову.

- Позвольте мне спросить вас об одной вещи.

- Пожалуйста.

- На чем вы основываете свое предположение, что у противника нет с собой большей части войск?

- Разве это не очевидно? Если они не отправили большую часть своих войск, то как они могли победить двух Мастеров Империи?

- Так, значит, это действительно только ваше предположение.

- Да, именно так...

Наблюдая за офицером, чьи слова вылетали из уст, маркиз Кател заговорил.

- Вы сказали, что это Джейк победил маркиза Беркеля? Он - новоявленный Мастер Республики. Возможно, он один из заветных козырей этого ублюдка Зигфрида.

- Да, я это знаю.

- А о противнике маркизы Марун. Отсутствуют даже разведданные. Выживших мало, но неясно, как сражался враг. Но одно можно сказать точно, Зигфрида там тоже не было.

- Ну и что?

- Зигфрид, этот ублюдок, не тот человек, который оставит свое окружение беззащитным и незащищенным. И когда он использовал стратегию, которая казалась возмутительной, то всегда принимал в ней участие. Другими словами, если он не двинулся, то это значит, что у главной армии все еще достаточно войск.

Офицеры покраснели от резких слов маркиза Кателя и ответили сердито, как будто не могли осознать, что он только что сказал.

- Разве это просто не ваше предположение, маркиз? Чем это отличается от нашего?

- Это другое дело. Вы сладко мечтаете, полагая, что наверняка победите, а я основывался на своем опыте борьбы с Республикой. Как это может быть одним и тем же?

Офицеры покраснели, когда маркиз Кател вопиюще указал на их неопытность.

Тут один из них вызывающе заговорил.

- Маркиз, вы переоцениваете врага. Возможно, вы боитесь Республики или Зигфрида?

Это был не только провокационный, но и подстрекательский комментарий, который мог привести к дуэли, если бы маркиз Кател воспринял его как оскорбление. Казалось, сказав это, офицер сам пожалел об этом, а люди вокруг, казалось, спрашивали его «что ты творишь?», с беспокойством глядя на него.

Однако ответ маркиза Кателя оказался очень неожиданным.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2378316

Глава 183. Кризис императорской армии

- Конечно я боюсь.

- ...сэр?

Он засомневался в своих ушах, но маркиз Кател продолжил спокойно говорить.

- Я проиграл свою страну Республике и мне пришлось бежать. На собственном опыте убедился, каким гением войны на самом деле является этот ублюдок Зигфрид. Даже после поражения от врага, если вы не остерегаетесь его, то не имеете права стоять на поле боя. По крайней мере, вам никогда не стоит становиться командиром.

- Не слишком ли пассивно вы рассуждаете, сэр?

- Он прав. Вы принадлежали к королевству Страбус, когда потерпели поражение, маркиз.

- Мы - Великая Империя Эндрюс! Кажется, вы не замечаете этой разницы.

Маркиз Кател сжал челюсти, глядя на офицеров, которые, похоже, не собирались исправлять свои мысли.

- Все настолько полны гордости, что скоро достигнут неба. Посмотрите на нынешнюю ситуацию! Как можно быть таким гордым в подобных условиях, когда мы потеряли половину из 100 000 наших солдат и двух Мастеров? Откуда вы черпаете свой оптимизм?

Офицеры молчали, как будто им нечего было сказать на язвительное осуждение маркиза Кателя, однако на их лицах читалось недовольство. С их точки зрения, маркиз все еще был чужаком. Даже если он и получил титул от Империи, он пробыл в ней недолго, так что не похоже, чтобы у него имелись поддерживающие силы или фракции внутри нее. Империя представляла собой слишком большую и чрезвычайно гордую страну, чтобы они признали его только за статус Мастера.

Маркиз Кател вздохнул, увидев неприятные лица офицеров.

«Как это трудно. Я серьезно должен взять этих парней с собой, чтобы сражаться на войне? Да еще против этого монстра Зигфрида?»

Маркиз Кател был так же расстроен. Он пришел в Империю, чтобы отомстить за свою страну, но не собирался просто так использовать эту державу. Если они дадут ему возможность отомстить на поле боя, то он охотно посвятит остаток своей жизни Империи. Так как же ему не разочароваться, когда к нему так относились, и он даже вынужден был сражаться на войне, будучи сдерживаемым ими? Словно ухватившись за соломинку, он повернулся к герцогу Себастьяну.

- Герцог Себастьян, вы тоже так думаете? Я спрашиваю, считаете ли вы также, что я должен возглавить армию и немедленно атаковать главный лагерь врага?

Герцог Себастьян осторожно ответил на его вопрос.

- Мне важно знать не то, что мы не должны делать, а то, что мы можем и должны предпринять.

- Что вы имеете в виду, сэр?

- Позвольте мне перефразировать это. Офицеры настаивают на атаке, а вы, возглавляющий центральную армию, против. Я прав?

- Да, сэр.

- Верно. Тогда я хочу спросить вас о том, что нам делать, если мы не нападем. Что, по-твоему, мы должны делать вместо этого?

Маркиз Кател на мгновение замешкался.

«Должен ли я сказать ему?»

Если говорить начистоту, у него в голове уже созрел план, что им делать, но ему было неудобно произносить это вслух. Он сомневался, что человек, возглавляющий эту гордую и самолюбивую имперскую армию, выслушает его должным образом. Но теперь, когда герцог Себастьян задал ему прямой вопрос, он также не мог хитрить и двусмысленно оправдываться. Маркиз Кател укрепил свою решимость и начал говорить.

- Прежде всего, мы должны защищаться, а не нападать.

- Защищаться?

- Да, сэр. Наша цель - защитить королевство Валенс от вторжения Республики. Если это так, то важнее не проиграть, чем выиграть.

- Что за пассивный...

- Как ты можешь говорить так трусливо?

Офицеры закричали, что этого делать нельзя. Однако герцог Себастьян поднял руку, чтобы успокоить их.

- Давайте дослушаем.

Получив разрешение, маркиз Кател продолжил.

- Да, сэр. Во-первых, мы должны отправить наши войска назад и сосредоточить большую их часть в крепости, которую можно использовать как оборонительную базу и перекрыть дорогу к столице.

- Понятно. Что тогда? Я не думаю, что враг отступит сам по себе только потому, что мы тянем время.

- Нет, сэр. Зигфрид отступит.

- ...Почему это?

- Это потому, что у него за спиной враг, которого он никогда не сможет игнорировать.

- И кто это?

- Милтон Форрест из королевства Лестер, сэр.

Когда из уст маркиза Кателя прозвучало имя Милтона Форреста, офицеры засуетились.

- Милтон Форрест?

- Вы говорите о человеке, которому был присвоен титул великого герцога королевства Лестер?

- Я слышал, что он очень хорошо проявил себя в войне против Республики.

В последние годы Милтон Форрест было одним из тех имен, которые постоянно звучали по всему континенту. Дошло до того, что его и Зигфрида стали называть двумя великими мастерами.

Однако, хотя люди в Империи и слышали о Милтоне Форресте, они никогда не думали о нем так высоко. Империя и королевство Лестер не имели общей границы и не торговали. Для жителей Империи Милтон был не более чем иностранцем, который недавно сделал себе имя.

Но это имя имело вес для маркиза Райана Катела, родившегося в королевстве Страбус и сражавшегося в Северных войнах. Когда он решал, какая страна предоставит наилучшие возможности для мести, если он отправится в ссылку, Королевство Лестер было его вторым выбором после Империи Эндрюс. Он обосновывал это тем, что в королевстве Лестер находился единственный человек, который когда-либо побеждал Зигфрида.

Несмотря на то, что королевство Лестер проиграло в Первом идеологическом конфликте, оно получило достаточно территории, чтобы утроить свой первоначальный размер, и стать великой державой на Севере. Однако, когда он взвесил две страны, то почувствовал, что Империя, которая всегда была сильной державой, оказалась сильнее и отодвинула Королевство Лестер на второй план.

«Хотя в последнее время я беспокоюсь о том, не ошибся ли я, выбрав Империю».

Маркиз Кател мысленно посетовал на себя, но снова заговорил.

- Во-первых, мы оттянем линию фронта от королевства Валенс и отвлечем врага, одновременно укрепляя нашу оборону. Если мы отправим посланника в королевство Лестер и они одновременно нападут на Республику, то не может быть, чтобы Зигфрид не вывел свои войска из королевства Валенс. Это будет момент, когда мы атакуем врага.

Если бы Зигфрид слышал, что сейчас говорит маркиз Кател, он мог бы почувствовать, что холодеет. То, что сейчас описывал маркиз, было худшим из возможных сценариев, о которых только мог подумать Зигфрид. Именно поэтому он послал Давида провернуть нечто тайное, чтобы помешать королевству Лестер присоединиться к противнику. Однако этот хитрый ход провалился, и единственное, что мог сделать Зигфрид, - это как можно быстрее закончить войну. Но если бы маркиз Кател отступил в тыл с Имперской армией и затянул бои, а королевство Лестер пришло бы в движение? Тогда, даже если бы это оказался Зигфрид, у него не было бы другого выбора, кроме как отказаться от этой миссии. Республика не могла позволить королевству Лестер захватить еще больше их территории, но более того, если это действительно произойдет, то Зигфриду придется лично разбираться с Милтоном.

Маркиз Кател дал Империи лучший вариант, который они могли принять в этой ситуации. Однако возникла проблема…

- Похоже, что маркизу Кателю не хватает веры в имперскую армию.

- Укрепим нашу оборону и подождем, пока враг отступит? Как вы можете использовать такую пассивную стратегию?

- И вдобавок ко всему, просить помощи у королевства Лестер? Разве не знаете, что это оставило бы пятно позора на Империи?

В этом и заключалась проблема. Стратегия, которую планировал маркиз Кател, требовала от офицеров Империи Эндрюс отпустить свою гордость. Хотя королевство Страбус не любило делать это, пока оно еще процветало, Империя никогда не нравилось обращаться с просьбами к другим странам. Но просить помощи у иностранцев, потому что своих сил не хватало? Хотя этот выбор был практичным и эффективным, он был унизительным и позорным для империалистов.

«Вот почему я не хотел этого говорить... Я зашел слишком далеко?»

По правде говоря, все, чего хотел маркиз Кател, это чтобы их армия согласились отступить. Он считал, что пока они выиграют немного времени, королевство Лестер начнет двигаться самостоятельно. Если война затянется, то ни Милтон Форрест, ни королева Лейла ни за что не оставят в покое пустую Республику. Теперь, когда ему пришла в голову эта мысль, он не знал, почему сказал, что они должны отправить посланника в Королевство Лестер. Но что поделать, он уже сказал это.

- Герцог Себастьян! Даже если сейчас все немного сложно, это не значит, что мы можем опустить руки и отпустить свою гордость.

- Правильно, герцог Себастьян. Мы - Великая Империя Эндрюс.

- Пожалуйста, примите решение, сэр.

- Пожалуйста, примите решение, герцог Себастьян!

Герцог Себастьян высказал свое решение в разгар возмущения офицеров.

- Мы будем атаковать врага! Но маркиз Райан Кейтел уйдет из авангарда.

- Да, сэр!

В конце концов, они решили атаковать врага с центральной армией, и маркиз Райан Кател, которого исключили из числа инициаторов атаки, вздохнул.

«Может быть, мне не следовало выбирать Империю».

Казалось, он скоро пожалеет о своем решении.

***

Основная армия Имперской армии увеличила свою скорость. Хотя 50 000 из первоначальных 100 000 солдат, прибывших из Империи, были уничтожены, с добавлением 100 000 человек из королевства Валенс, они все еще представляли собой подавляющую силу. Против такой мощи Зигфриду пришлось выступить с отрядом всего в 50 000 человек. Кроме того, он отдал Джейку и Элизе довольно много элитных солдат, так что 40 000 из 50 000 человек были призывниками. Однако, услышав, что приближается Имперская армия, Зигфрид улыбнулся.

- Я выиграл.

Он уже видел победу в своих руках.

После исключения маркиза Кателя, граф Дюн Борис заменил его в авангарде императорской армии. Он не только достиг уровня эксперта, но и завершил подготовку в качестве офицера. Мужчина считал, что обладает как литературными, так и военными способностями, и был очень уверен в себе. И поэтому то, что он возглавил 50 000 человек центральной армии, его очень устраивало.

- Конечно, императорская армия должна иметь имперского человека на фронте.

- То, что вы говорите, абсолютно верно, граф.

- Я не знаю о личной силе маркиза Райана Кателя, но ему не хватает лидерских качеств.

Вокруг графа Бориса стояли его приближенные, исполнявшие обязанности офицеров. Граф планировал воспользоваться этой возможностью, внести большой вклад в войну и повысить статус своей фамилии, поэтому он направил большое количество своих приближенных в ядро авангардной армии Империи. Рыцари, советники и обычные пехотинцы были приведены из его поместья. Он поступил так, потому что не видел иного будущего, кроме победы их Империи в этой войне.

- Граф Борис, наш разведчик сказал, что обнаружил вражеский наблюдательный пункт.

- А? Это раньше, чем ожидалось.

- Похоже, что враг продвинулся вперед, сэр.

- В самом деле? Тогда какова численность их армии?

- Да, сэр. По оценкам, у них около 5 000 человек, и они заняли оборонительные позиции.

- Всего 5 000? Однако у врага должно быть больше, чем это.

- Основываясь на отчете разведчика, это все, что у них есть. Не могли бы вы проверить это лично, сэр?

- Непременно.

Граф Борис двинулся к фронту армии и посмотрел на вражеский строй. Все было в точности так, как докладывал разведчик. Противник выстроил оборонительную формацию, используя деревянные заборы и барьеры, но, глядя на конструкцию, можно было сказать, что у них не так много войск.

«Планируете остановить нас только этим? Это невозможно. В таком случае...»

Граф Борис был не настолько глуп, чтобы недооценивать врага и бросаться вперед. Он тихо отдал распоряжение посыльному.

- Во время подготовки атакующей формации я хочу, чтобы вы послали гонца в лагерь противника и призвали их сдаться.

- Да, сэр.

Когда гонец ушел, чтобы выполнить приказ, один из его подчиненных заговорил рядом с ним.

- Маловероятно, что враг сдастся, граф Борис.

- Да. Я просто выиграл для нас немного времени.

- Сэр?

- Немедленно отправьте небольшую разведывательную группу, чтобы исследовать левую и правую стороны. Это может быть засада.

- Ах! Возможно!

Часть войск немедленно переместился в соответствии с указаниями. Граф Борис не упускал из виду, что это может быть засада.

«Выставив небольшое количество людей, заманить врага, а затем устроить засаду слева и справа. Это просто, но эффективно. Если бы это был я, то именно так бы и поступил».

Хотя у графа Бориса не было опыта участия в войне, он не ленился, изучая стратегическую тактику. Мужчина считал, что основа стратегии заключается в том, чтобы всегда думать о позиции противника и всегда быть бдительным к его действиям. Предсказание графа оказалось верным.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2381571

Глава 184.

- Граф Борис, разведчики обнаружили врагов слева и справа.

- В самом деле?

Уголки его рта приподнялись, когда он слушал отчет посыльного. Секретность была абсолютно необходима для засады. Обнаруженная заранее засада может быть использована против тех, кто ее устроил.

- Отдайте приказ всей армии, наступайте медленно с тяжелой пехотой во фронте. Ждите тыловых войск!

- Да, сэр!

По приказу графа Бориса тяжелая пехота в толстых доспехах и со щитами вышла вперед.

- Построиться в четыре колонны! Максимально закройте бреши впереди и позади себя!

- Да, сэр!

Элита есть элита. По приказу своего командира тяжелая пехота двигалась, как единое целое. Они даже маршировали в ногу, медленно продвигаясь вперед.

- Они приближаются. Они действительно приближаются.

- Не нервничайте, мы просто должны следовать инструкциям.

- Верно, мы можем это сделать.

Люди внутри защитного барьера Республики были новобранцами с нулевым практическим опытом. Хотя они добровольно пошли в армию, это не значит, что они не боялись войны. Тем не менее, Зигфрид поставил их на передний край важного сражения. Однако он поместил их туда не для того, чтобы они стали всего лишь пушечным мясом. Зигфрид дал им два приказа, которые могли выполнить даже новобранцы.

Одним из них было приказание устроить засаду, но, к сожалению, это уже было замечено графом Борисом. На самом деле, любой опытный командир понял бы, что его засаду заметили, если бы увидел тяжелую пехоту, приближающуюся к нему издалека. Но у этих новобранцев не имелось такой рассудительности и опыта, и они с нетерпением ждали, когда их враги придут на подготовленную территорию.

- Они почти на месте.

- Еще чуть-чуть… еще немного...

Новобранцы глубоко вздохнули, наблюдая за тем, как тяжелая пехота имперской армии смело продвигается вперед. Если враг приблизится еще немного, команда из засады изрешетит их стрелами. Но потом…

- Пехота! Разделитесь!

- Да, сэр!

Громко ответив на этот единственный приказ своего командира, пехота двинулась как единое целое. Четыре колонны пехотинцев разделились на две колонны каждая и смотрели в обе стороны. И затем…

- Атакуй!

- Ваааа!!

Сразу же после того, как командир отдал приказ, тяжелая пехота бросилась в лес по обе стороны, напугав засадную группу, которая ждала в лесу.

- Боже! Это... это враг!

- Стреляйте! Стреляйте в них!

- Гухх!

Для того чтобы полностью использовать листву леса в качестве прикрытия для засады, люди, ожидавшие по обе стороны дороги, были в основном лучниками. Для таких войск тяжелая пехота, которую граф Борис выставил на фронт, была худшим видом противников, против которого можно было сражаться. Стрелы не действовали против тяжелых доспехов, и лучник ничего не мог сделать, когда расстояние становилось достаточно близким для ближнего боя. Крики раздавались с обеих сторон дороги, когда граф Борис делал свой следующий шаг.

- Следуйте за мной!

- В атаку!

Он стоял впереди и лично повел своих рыцарей в атаку на врага. Пока тяжелая пехота привлекала внимание противника своим присутствием, граф Борис готовился к наступлению со своими рыцарями. Затем, используя промежуток между тяжелой пехотой, он, как стрела, устремился вперед со своими рыцарями.

- А...?

- Они приближаются. Враги… Засада...

- Нет! Они уже… Боже!

К тому времени, как новобранцы поняли это, рыцари под предводительством графа Бориса прорвались сквозь наспех возведенные заслоны и вошли в лагерь противника.

- Я Дюна Борис из Империи Эндрюс!

Граф Борис стоял впереди и уничтожал своих врагов. Вражеская засада провалилась, и его рыцари разрушили линию обороны противника. В войне, которую они уже проиграли, новобранцы продолжали гибнуть целыми толпами в мгновение ока. В этот момент…

- Отступаем! Отступаем!

- Всем силам отступить!

Командование республиканской армии приказало им отступить. После чего отступили не только новобранцы, которых поставили на защиту пехотинцев, но и лучники, сражавшиеся по обе стороны дороги. Это был второй приказ Зигфрида: в случае неблагоприятного развития ситуации не оглядываться назад и отступать в заранее намеченное место. Он отдал им такой приказ, потому что для него выживание солдат стояло на первом месте, а не победа.

Конечно, враг будет преследовать, однако…

- Огонь!

Элитные солдаты республиканской армии мешали кавалерии империи преследовать отступающих республиканских солдат. Зигфрид заранее устроил все так, чтобы новобранцы могли безопасно отступить.

- Угх...

- Эти ублюдки...

Граф Борис, который преследовал отступающих республиканских солдат, был немного взволнован. Он никогда не думал, что за предыдущей линией обороны будет еще одна, и в отличие от первой, люди, охранявшие вторую линию, казались элитными солдатами.

«Если я безрассудно пойду вперед с тем же импульсом, то могу потерять свои войска».

Приняв такое решение, граф Борис немедленно отдал приказ своим людям.

- Построиться в строй! Рыцари сзади, а пехота впереди! Лучники будут действовать по мере необходимости!

Он исправил строй своих солдат, прекратил преследование и начал контратаковать. Как только республиканская армия поняла, что их союзники в безопасности, вторая линия обороны также отступила.

- Граф Борис! Враг отступает.

- Я это вижу.

- Должны ли мы преследовать их?

- ...нет, поскольку мы захватили вражеский лагерь, все в порядке.

Граф Борис почувствовал беспокойство и прекратил преследование противника.

«В любом случае, я выиграл».

Хотя врагов оставалось совсем немного, оставался шанс, что он может проиграть, если неразумно продолжит преследовать их. Захватив лагерь противника, граф Борис перегруппировал свое войско и, как только с тыла подошла центральная армия, доложил им о результатах сражения.

***

- Сэр, сообщается, что граф Борис победил.

- Насколько велик был вражеский отряд?

- Говорят, что у них насчитывалось от 5 000 до 10 000 человек, и что его людям был нанесен незначительный урон, сэр.

- Это неплохой результат.

Герцог Себастьян улыбнулся и одобрительно кивнул. Если вдуматься, то это была первая победа с тех пор, как началась эта война. Как он мог не радоваться? Кроме того, его помощники начали тонко хвалить графа Бориса в его присутствии, как будто хотели, чтобы он это услышал.

- В конце концов, не зря считается, что граф Борис обладает и умом, и храбростью.

- Он должным образом показал им силу и дух нашей имперской армии.

- Как мы и ожидали, похоже, во вражеском лагере осталось не так уж много людей.

- Если бы мы замешкались, то, возможно, вместо этого предоставили бы врагу огромную возможность. Тогда это была бы полная катастрофа, я прав?

То, что говорили офицеры, казалось, было обращено к Маркизу Райану Кателу - Послушайте, вы были неправы, а мы правы. Поскольку они не могли прямо сказать ему об этом в лицо, то все переиначивали и язвили.

- ......

Маркиз Кател молчал и смотрел на них со спокойным выражением лица.

«Хмф, похоже, ему нечего сказать, раз он держит свой рот плотно закрытым, как моллюск».

«Он отказывается признать свою ошибку до самого конца».

«Какой позорный и бесчестный человек».

Все офицеры мысленно насмехались над маркизом Кателем.

***

После первой победы граф Борис быстро пошел вперед со своей армией, и вскоре перед ним снова появился враг. Как и раньше, у противника было около 5 000 человек. Однако, насколько он мог видеть, у республиканцев имелось несколько раненых солдат с незначительными травмами. Похоже, что это пораженные воины, которые отступили в предыдущей битве.

- Храбрые солдаты Империи! Победите врага!

- ВААААА!!

Граф Борис воспользовался тем, что боевой дух его солдат был высок, и агрессивно атаковал. Эта атака казалась гораздо более агрессивной, чем в первом сражении. Прежде всего, граф знал, что войска противника не относятся к элите, и он также знал, что их не так много. Хоть и помнил, что там могут находиться засады и ловушки, но сосредоточился на быстрой атаке.

- Огонь! Не бойтесь и сражайтесь!

- Не бойтесь только потому, что это имперская армия!

- ВАААА!!

Конечно, республиканские солдаты упорно сопротивлялись. Используя деревянные заборы в качестве защитных барьеров, пехота с длинными копьями сдерживала своих врагов, в то время как лучники расстреливали их стрелами. Это был типичный защитный метод - простой, но эффективный.

- Они не плохо держатся. Но это бесполезно.

Граф Борис наблюдал за борьбой противника из-за спин своей армии. Затем он позвал своих рыцарей.

- Вы звали нас, граф Борис?

- Да, чтобы уменьшить урон по нашим людям, мы будем лично атаковать их. Следуйте за мной.

- Да, сэр!

Он лично возглавил своих рыцарей и устремился к замеченной им точке атаки. Для того чтобы правильно выполнить такую простую операцию, как эта, важно было качество солдата. Элитные солдаты сплотились бы и четко выполнили план без единого пробела, но поскольку они были новобранцами, в нем имелось множество очевидных дыр. Не упуская возможности, граф Борис повел своих рыцарей прямо в атаку на эти дыры.

- Отвали!

- Ах!

- В…Враг, гах!

Граф Борис лично разрушил оборону противника и создал проход для входа рыцарей, и с этой небольшой брешью весь строй противника рухнул, как плотина с пробоиной.

- Атакуй!

- Покажите отбросам Республики мощь Империи!

- ВАААА!!

С боевым духом, устремленным в небо, солдаты Империи жестоко атаковали врага. Что касается республиканских солдат...

- Отступаем! Отступаем!

- Всем силам отступать!

Как только их строй распался, они решили отступить. Конечно, граф Борис приказал своим людям преследовать их.

- Не дайте им сбежать! Пусть враги навсегда запомнят ужас нашей Империи!

Однако преследование императорской армии продолжалось недолго.

- Тск, это снова двойная линия защиты?

Один из рыцарей во главе с графом Борисом прищелкнул языком, увидев перед собой линию обороны. Это случалось и раньше, но из-за второй линии обороны, ожидавшей позади первой, граф и его люди не могли преследовать врагов дальше. Новобранцы в первой линии обороны казались неуклюжими, и с ними было легко справиться, но враги во второй линии казались довольно сильными. Другими словами, графу Борису и его людям пришлось реорганизоваться, прежде чем они смогли справиться с ними.

- Отступаем! Всем силам отступать!

Было трудно бороться со второй линией противников в лоб. Вторая линия просто отступила, как только их союзники получили достаточно времени для отхода.

До сих пор произошло два сражения, и оба выиграла Империя. Но враг отступал слишком быстро, и преследовать его казалось небезопасным, поэтому граф Борис и его люди не смогли многого добиться.

- Тск. Эти республиканские ублюдки вообще планируют сражаться?

Граф Борис начал потихоньку нервничать.

***

Третья битва.

Как и в предыдущих двух сражениях, республиканская армия установила оборонительную формацию на дороге и ждала императорскую армию.

- Тупые ублюдки.

- Может быть, они просто глупы? Они проиграли оба раза, но продолжают делать то же самое?

Адъютанты вокруг графа Бориса все смеялись, как будто находили это смешным, но граф нахмурился с серьезным выражением лица.

- Может быть, они...

- Граф Борис, в чем дело?

- Нет, ничего особенного. Давайте сначала победим врага перед нами! Сражайтесь, но следите за любыми ловушками, которые они могли бы установить!

- Да, сэр!

И вот, началась третья битва. Результат был таким же, как и в двух предыдущих.

Две армии столкнулись, как в обычной войне, и имперская армия, имеющая больше и лучше солдат, победила. Но, как и прежде, враг быстро отступил, а из-за второй линии обороны граф Борис и его люди не смогли их преследовать.

Как только битва закончилась, граф Борис провел экстренное совещание со своими офицерами, и первое, что он увидел, было.

- Враг пытается воспроизвести Чудо Сальера.

При этих словах другие офицеры начали шумно кивать головами.

- Ах! Тогда...

- Понятно. Так вот почему они так дерутся.

Чудо Сальера. Это история войны, произошедшей примерно 700 лет назад в королевстве под названием Розиан, которого больше не существует. В королевстве жил доблестный король, и пока этот король находился в военном походе, одна из союзных ему стран воспользовалась случаем и вторглась в Розиан. Страна впала в кризис, когда люди начали испытывать беспокойство. В то время королева Сальера, правительница страны, спасла свое королевство от кризиса.

Королева лично выступала перед народом, чтобы набрать войска, и обещала первой сражаться на поле боя. Однако она знала, что из-за того, что набирала простолюдинов, ее солдаты были плохо обучены и не очень хороши. Поэтому, вместо того чтобы сражаться с врагом, Сальера использовала тактику, которая затягивала события и выигрывала время. Эта тактика заключалась в том, чтобы создать оборонительное формирование на пути врага и сражаться изо всех сил. Как только они оказывались в невыгодном положении, то быстро отступали. И когда позади формировался тыл, они снова быстро вступали в бой с врагом, стараясь помешать ему, насколько это возможно.

С помощью этой тактики она затягивала события, снова и снова противостоя их врагам, пока храбрый король не вернулся и не победил врагов. В конце концов, благодаря преданности и мудрости королевы, королевство Розиан смогло избежать национального кризиса. Король восхвалял свою любимую королеву и приказал назвать битву, в которой она спасла их, чудом. Позже стратеги назовут это сражение самым красивым и благородным в истории войны.

Даже если они не изучали стратегическую тактику, это была знаменитая битва, которую все они знали, будучи частью дворянства.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2381647

Глава 185.

- Это старая стратегия 700-летней давности?

- Не думал, что республиканские ублюдки могут быть такими романтичными.

- Хахахаха… Согласен.

Пока офицеры смеялись вокруг него, граф Борис хмуро смотрел на них.

- Как вы можете сейчас смеяться?

Поняв, что им не следует смеяться, они притихли, услышав холодный голос графа Бориса.

Говоря это, он продолжал хмуро смотреть на них.

- Враг затягивает события, чтобы выиграть время до прихода остальной части своей армии. И как они и хотели, наша скорость значительно замедлилась. Другими словами, разве у нас не ушло больше недели на то, что должно было занять всего один день?

Только тогда офицеры поняли, что что-то не так.

- Несмотря на то, что мы выиграли три сражения, враг сохранил большую часть своих войск, даже продолжая сражаться. Это означает, что мы достигли не так много, как думали.

- Тогда, граф Борис, что мы будем делать дальше?

- Если цель врага - выиграть время, то мы не можем больше дурачиться. С этого момента, даже если мы потеряем свои войска, мы должны продолжать преследовать врага и не учитывать ущерб, нанесенный нашей армии.

- Да, сэр. Мы понимаем.

Отдав приказы своим офицерам, граф Борис подумал про себя.

«Зигфрид… Он не так прост, как я думал. Но я покажу ему, что я намного лучше, чем он».

Ведь если он мог узнать цель и намерения врага, то это свидетельствовало о том, что он превосходит своего противника. Граф Борис был уверен в своей победе и удовлетворенно улыбался.

***

- Сэр Зигфрид, враг начинает продвигаться быстрее.

Мужчина холодно улыбнулся, выслушав доклад гонца.

- Они наконец-то ускоряются?

Говоря это, он повернулся, чтобы взглянуть на стратегическую карту.

- Какие медлительные ублюдки. Я думал, они поймут, что происходит, ко второй битве.

Он продолжал говорить, не отрывая взгляда от карты.

- Все ли готово?

- Да, сэр.

- Хорошо. Действуйте в соответствии с планом. Говорят, что в Имперской армии около 50 000 человек, верно?

- Да, сэр.

- Какой идеальный размер для уничтожения.

Даже когда он сказал это, выражение лица Зигфрида оставалось очень спокойным. Он сказал это так, как будто это был очевидный вывод.

***

Четвертая битва. Как и прежде, республиканская армия установила деревянный забор в качестве барьера на фронте. Граф Борис стоял в авангарде и смело шел вперед со своими рыцарями.

- Все силы, в атаку! Покажи им мощь имперской армии!

- ВАААА!!

Подняв боевой дух после многочисленных побед, имперские солдаты агрессивно атаковали своих врагов. Республиканские солдаты, казалось, сопротивлялись, но как только появились рыцари, они быстро отступили.

- Отступаем! Отступаем!

- Первая линия, отступить в согласованное место!

Республиканская армия начала отступать, и пока что все было точно так же, как и в предыдущих трех сражениях. Однако, в отличие от прошлого, граф Борис планировал продолжить атаку.

- Преследуйте врага! Вторая группа, в атаку!

- Да, сэр!

Как только он отдал приказ, одна группа солдат, находившаяся сзади, двинулась вперед и последовала за графом. Чтобы справиться со второй линией обороны противника, вторая группа солдат графа Бориса выдвинулась вперед. Первой группе необходимо было прорвать оборону противника, а затем второй - уничтожить вторую линию обороны.

- В атаку!

- ВААААА!!

Поскольку они не сражались с первой линией обороны противника, вторая группа графа Бориса была полна энергии, поэтому они сражались со второй линией обороны противника. Однако…

- Отступаем!

Вторая линия обороны противника отступила, ошеломив имперских солдат.

«Что они делают? Почему они не сопротивляются?»

У графа Бориса возникло странное чувство, когда враг отступил, но вскоре его подозрения подтвердились.

- У них есть третья линия обороны, граф Борис.

- Понятно, полагаю, на этот раз они подготовились еще тщательнее?

В отличие от прошлых сражений, враг, казалось, приложил больше усилий, потому что на этот раз появилась третья линия обороны. Поколебавшись некоторое время, граф Борис, казалось, пришел к решению, потому что заговорил решительно.

- В атаку! Верьте в силу Империи!

- ВААААА!!

Он решил прорвать оборону силой. Боевой дух его людей все еще высок после неоднократных побед, и у него все еще было больше солдат, чем у противника. Не было причин не нападать.

- Они приближаются!

- Соберитесь все! На этот раз мы должны остановить их!

- Да знаю я, знаю!

Люди, охранявшие третью линию обороны, пристально смотрели на атакующих. Это были новобранцы, которые сражались против Империи и быстро отступили от нее в первой битве. На самом деле, с начала войны они постоянно терпели поражения и постоянно отступали. Но, по иронии судьбы, выражение их лиц после непрерывной череды поражений было лучше, чем во время первой битвы. Они больше не нервничали и казалось настроены решительно; солдаты больше не показывали волнение и неопытность новобранца.

В последних трех битвах им довелось испытать лишь поражение и отступление, но они все равно пережили сражения. И так как с самого начала республиканцы знали, что отступление являлось частью стратегии, у них не возникало ощущения, что они проиграли, но более того, процент выживших был высок. Зигфрид использовал последние три битвы как тренировку для новобранцев.

Не говоря уже о том, что элитные солдаты, отступившие во второй линии обороны, смешались с новобранцами в третьей линии.

- Нет необходимости нервничать.

- Доверяйте стратегии главнокомандующего.

- Если вы это сделаете, то мы обязательно победим.

Подбадривали новичков элитные солдаты, стоя на третьей линии, услышав их новобранцы стали более уверенными.

- Отлично, идите ко мне!

- Я убью их всех.

Имперские солдаты яростно атаковали республиканских солдат.

***

- ВАААА!!

- Умри!

- Гахх...

Битва была полна крови и криков людей. Третий защитный барьер оказался не просто деревянным забором, он был усеян изогнутыми шипами, которые останавливали наступающую кавалерию. Кроме того, тут и там вырыты ямы глубиной по колено, которые были особенно опасны для кавалерии. Люди, упавшие в такую яму, лишь слегка пошатнутся, но если туда упадет бегущая лошадь, ее нога сломается и она рухнет. И если кавалерия рассыпится, то рассыпится и вся остальная боевая линия. В итоге, их штурмовая мощь оказалась слабее, чем ожидал граф Борис, и как только они достигли третьей линии обороны, они начали получать значительные повреждения.

- Кухх...

- Черт... гух...

Ибо неудержимая волна ударилась о валун и разбилась. Но у Империи имелось 50 000 человек; они имели достаточно людей, чтобы продолжать биться об этот валун, пока он не расколется.

- В атаку! Атакуйте их!

- Да здравствует Империя Эндрюс!

Воодушевленные поддержкой своего командира, имперские солдаты продолжали сражаться против третьей линии обороны. В свою очередь, республиканцы сопротивлялись так же упорно.

- Терпите!

- Потерпи еще немного! Мы победим!

- Покажите им силу Республики!

Республиканцы стиснули зубы и терпели атаки имперских солдат. Они держались за один луч надежды. Ведь перед боем им всем сказали лишь одну вещь.

[Если третья линия обороны сможет продержаться хотя бы один час, мы выиграем эту битву].

Это было обещание Зигфрида своим солдатам.

Его люди восприняли эти слова как надежду и стиснули зубы, сражаясь. И как раз в тот момент, когда солдаты Империи преодолели третью оборону, план Зигфрида наконец-то начал осуществляться.

- ВААА!! Умрите республиканские ублюдки… Гух!

В тот момент, когда один из имперских солдат сзади кричал, рвясь в бой, он внезапно упал. Его ранили в спину. Этот солдат оглянулся, как будто не мог поверить в то, что произошло. Затем…

- Закройте вход! Блокировать вражеский тыл.

Никто не знал, что республиканцы окружили имперских солдат.

***

- Граф Борис! Враг появился в тылу!

- Что? Со спины? Насколько они велики?

- Это... это еще не известно, сэр.

- Быстро выясняй! Быстрее!

Граф Борис стиснул челюсти. Его уже раздражало, что враги перед ним упорно держались, но теперь они появились сзади?

«Это не может быть окружением, не так ли? Они ждали, что мы бросимся вперед? Но откуда они узнали?»

Граф Борис почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

«За нами дорога, которую мы использовали. Даже если они планировали устроить нам засаду, их будет не так много».

Он пытался избавиться от своих пессимистических мыслей, будучи оптимистом. Затем граф услышал информацию, которую принес ему один из его людей...

- У врага около 1 000 человек, сэр.

- 1 000? Как я и думал...

Враги не будут эффективны, если попытаются атаковать графа Бориса и его людей со спины. Возможно, потребуются некоторые жертвы, но офицеры в тылу смогут справиться с врагами.

- Дайте командиру, который находится в самом конце, командование 5 000 войсками! Скажите ему, чтобы он может отвечать на нападение, как ему заблагорассудится.

Отдав распоряжение, граф Борис полагал, что этого будет достаточно. Однако вскоре гонец принес совершенно другой отчет.

- Граф Борис! Войска в тылу были уничтожены.

- Что?

- Кто был командиром?

- Это был лорд Пиель, сэр.

Пиель являлся рыцарем, которого граф Борис хорошо знал. Тот был опытным рыцарем с навыками среднего уровня. Как он мог не выстоять против врага?

- Что случилось с самим Пиелом?

- Гм... Он сражался с врагом один на один, сэр.

- Что?

Сколько раз ему пришлось повторить: «Что?». Но именно так был потрясен и растерян граф Борис. Его челюсть сжалась, когда он заговорил с посыльным.

- Кто убил Пиела?

- Эм… Они сказали… это был Зигфрид, сэр.

При этих словах, казалось, что-то сломалось в его мозгу.

- Ты должен был сказать мне это с самого начала, ты, безмозглый идиот!

***

Зигфрид выступил вперед и во главе 1 000 человек атаковал тыл имперской армии. Поскольку ему не нужно было скрывать свою силу, 1 000 солдат оказалось более чем достаточно, когда он в полной мере проявил силу Мастера.

- Гух...

- Ч... черт возьми.

- Рыцари… где рыцари… Угх!

Однако не только Зигфрид был ужасен. Те, кто следовал за ним, были отрядами Призраков 1 и 2, самыми элитными из всех Призраков. Если не возникало крайней необходимости, они никогда не покидали своего господина, и стоило им выпить эликсир, как имперские солдаты становились беспомощными против них.

- Милорд, вражеский строй рухнул. Должны ли мы броситься вперед, сэр?

Спросил лидер 2-го отряда Призраков Зигфрида, но тот в ответ лишь покачал головой.

- Нет, мы остаемся там, где находимся сейчас. Мы заставим врага принять самое худшее для него решение.

- Да, сэр!

Зигфрид атаковал тыл имперской армии, но не продвинулся вперед. Все шло по Его плану. Граф Борис полагал, что прочел намерения своего врага, и считал себя лучше Зигфрида, однако... это была нелепая иллюзия.

С самого начала граф Борис и Зигфрид находились на разных уровнях как стратеги. Граф узнал о ведении войн из книг. Он верил, что предсказание и понимание действий противника приведет к победе. Но Зигфрид не ограничился этим. Он не просто предсказал действия противника, но заставил его действовать. Это можно увидеть, если вспомнить войну между ними с самого начала.

Зигфрид провел сражения, которые могли бы стать тренировкой для его новобранцев. Затем он заставил графа Бориса вспомнить о чуде Сальеры. Зная, что у графа мало опыта сражений на реальном поле боя, и что о войнах он знал только из книг, Зигфрид побудил его вспомнить об этом чуде.

Постоянно ведя разведку, он быстро узнал, что враг ускоряется, и в качестве подготовки вырыл яму. Для атаки врага он подготовил не двойную, а тройную линию обороны. Зигфрид укомплектовал третью линию комбинацией элитных солдат и новобранцев, которые были не такими зелеными, как раньше, чтобы остановить врага, в то время как сам взял 1 000 человек для нападения на тыл противника. Только благодаря этому он смог нанести значительный удар по Империи. Все это произошло потому, что он побудил графа Бориса вести себя таким образом. Словно манипулируя марионеткой, главнокомандующий Республики заставлял графа совершать все действия, используя сочетание психологии и стратегии. Теперь оставался только последний ход Зигфрида.

Что сделает граф Борис, когда поймет, что сам Зигфрид появился у них за спиной? Что бы он сделал в ситуации, когда оборона перед ним оказалась слишком сильна, чтобы ее прорвать, а сзади появился вражеский главнокомандующий?

«Должно быть, ему и правда нужна моя голова».

С точки зрения Империи, исход войны зависел от того, сможет ли он взять голову Зигфрида или нет. Тот, кто жаждал военных достижений, ради которых занял место в авангарде, ни за что не проигнорировал бы такую приманку.

«А теперь выбирай. Выбери самое худшее из возможных решений, которое можно принять».

В тот момент, когда Зигфрид думал, что...

***

- Все рыцари и солдаты последуют за мной! Мы захватим вражеского командира в тылу!

Граф Борис возглавил своих рыцарей и солдат и развернулся, чтобы направиться в тыл. Он не понимал, что это самое худшее из возможных решений, на которое надеялся Зигфрид.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2384883

Глава 186. Последствия высокомерия

- Милорд, это сигнал. Враг начал разворачиваться.

- Идеально.

Зигфрид удовлетворенно улыбнулся. Он не просто хотел победить врага. Ему хотелось полостью уничтожить их. Поэтому приготовил для них ловушку, и в тот момент, когда граф Борис развернул войско и направил его на республиканцев, ловушка захлопнулась.

Какой бы элитной ни была армия, даже для нее внезапно изменить ее направление на 180 градусов не являлось чем-то легких. Не было нужды говорить о том, как трудно будет развернуться во время боя. Поэтому, когда тыл армии оказался захвачен, это наносило огромный ущерб.

Граф Борис взял свои личные силы, чтобы самостоятельно разобраться с тылом армии. Не говоря уже о том, что там присутствовал главнокомандующий противника, поэтому для него было еще больше оснований как можно скорее разобраться с появившимся сзади врагом. Хотя это была стандартная практика, Зигфрид все же стал причиной этого.

Если бы граф Борис проигнорировал тыл своей армии и решил прорвать фронт, чего бы ему это ни стоило, то даже если бы он нанес огромный урон своей армии, часть его войск все равно выжила бы. Однако, как только он переместился с фронта армии в тыл, ряды сильно дезорганизовались, и даже структура командования была временно нарушена до неслыханной степени. В конце концов, со временем все наладилось бы само собой, но Зигфрид был не из тех, кто позволит этому случиться.

Как будто он ждал именно этого момента, Зигфрид выиграл у графа Бориса.

- Целься!

Как только он отдал приказ, члены «Призрака» натянули луки. Но это были не обычные стрелы, а огненные, наконечник которых был завернут в ткань, пропитанную маслом, а затем подожжен. И…

- Огонь!

В небо тут же полетели огненные стрелы.

- Огненные стрелы?

- Не может быть?

У командиров имперской армии возникло зловещее чувство, когда они увидели летящие по небу огненные стрелы. Как только огненные снаряды упали, они поняли, что были правы.

- О… огонь!

- Быстро! Потушите его! Черт возьми… Боже!

- Ух-х-х!

Огонь от огненных стрел распространился в одно мгновение. Деревянные барьеры, которые являлись частью 3 линии обороны, оказались покрыты маслом, а вокруг них лежали сухие дрова и солома, которые легко загорались. Это была тщательно подготовленная ловушка.

- Успокойтесь! Сначала мы должны потушить пожар и восстановить линию фронта… Кух!

Несколько командиров пытались контролировать ситуацию, но к тому времени было уже слишком поздно. Зигфрид позаботился о том, чтобы вражеские ряды было невозможно контролировать, поджигая все подряд. Кроме того, с линии обороны спереди также летели огненные стрелы. Битву больше невозможно было контролировать.

- Как... это могло... произойти...

Граф Борис понял, что потерпел полное поражение. Вокруг него стояли растерянные солдаты, и повсюду полыхал огонь. Мужчина не мог придумать ни одного способа изменить ситуацию. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что его полностью одурачили.

«Это была ловушка с самого начала? В таком случае, тогда я... тогда что я...»

Втайне граф Борис считал себя способным противостоять любому, основываясь на своей сообразительности. Однако это оказалась абсурдная иллюзия. Правда, он усердно изучал стратегическую тактику, но настоящим стратегом нельзя стать только читая книги. Не имея значительного опыта, его нельзя считать достойным стратегом. Однако самой большой проблемой на этот раз был его соперник. Даже если бы граф Борис набрался опыта в этой области и стал великим стратегом, результаты все равно не сильно изменились бы. Вот каким чудовищем оказался его противник.

- Как это могло...

Когда все вокруг него рушилось, граф Борис просто впал в отчаяние.

***

Поражение графа Бориса.

Уничтожение 50 000 авангардных сил.

Новость, доставленная в главную армию Имперской армии, была шокирующей. Граф Борис неуклонно продвигался вперед, выигрывая битву за битвой, но он погиб. На самом деле, граф стоил столько же, сколько ранее павшие маркиз Беркель и маркиза Марун. Причина, по которой это поражение стало большим шоком, заключалась в том, что они проиграли битву, в которой были уверены в своей победе.

Республиканская армия направила большую часть своих войск, чтобы справиться с маркизом Беркелем и маркизой Марун. Поэтому мнение офицеров сводилось к тому, что необходимо немедленно атаковать. Офицеры, которые выступали против маркиза Райана Кателя, когда тот приводил доводы в защиту, теперь почувствовали огонь под задницей. Но то, что они выбрали, было…

- Сейчас самое время возглавить нашу основную армию и атаковать, сэр.

- Сэр, он прав. Враги использовали огонь, чтобы уничтожить графа Бориса и авангард, что также означает, что у них не много сил.

- Герцог Себастьян, если мы будем медлить, жертва графа Бориса будет бессмысленной. Пожалуйста, примите сейчас правильное решение, сэр.

С пеной у рта офицеры настаивали на атаке.

«Эти сумасшедшие ублюдки...»

Скрестив руки, маркиз Райан Кател стоял в одном конце комнаты и вздыхал, наблюдая за тем, как офицеры спорят о том, как атаковать.

Говоря начистоту, офицеры также понимали, что атаковать прямо сейчас не самое правильное решение. Тем не менее, они настаивали на немедленном нападении, потому что не хотели признавать, что их решение оказалось ошибочным. Даже если бы они победили, это не стало бы настоящей победой. Они не только потеряли огромное количество войск, но и двоих Мастеров.

Если бы они проиграли эту войну, то офицеры, участвовавшие в ней, не смогли бы избежать ответственности. В настоящее время они стремились найти не решения и мысли, которые могли бы быть полезны для войны, а способы, которые политически освободили бы их от этой ответственности.

В основной армии оставались два мастера: Герцог Себастьян и маркиз Кател. У них все еще оставалось 100 000 солдат, а враги, скорее всего, понесли собственные потери. В этом случае, если бы они решили напасть и смогли бы оттеснить республиканские силы, тогда им бы удалось представить эту войну как свою победу. Если они не хотят быть разорванными на части политически, то у них нет другого выбора, кроме как победить.

«Эти парни - таланты Империи? Похоже в Империи слишком долго царил мир».

Маркиз Кател начал уставать от Империи и ее самодовольного населения. Тем временем герцог Себастьян, скрестив руки, глубоко задумался.

- Маркиз Кател, что вы думаете?

Поскольку герцог Себастьян задал ему вопрос, маркиз, естественно, высказался. Когда другие офицеры с тревогой посмотрели на него, он немного поколебался, прежде чем принять решение.

«Просто скажу все, что хочу».

Он спокойно ответил на вопрос герцога Себастьяна.

- Эта экспедиция провалилась.

Офицеры уставились на маркиза Кателя, когда тот решительно осудил экспедицию, заявив, что она провалилась.

- Лучше всего будет отступить, пока мы не потеряли еще больше войск.

Офицеры немедленно подняли шум.

- Как ты смеешь говорить, что это провал?

- Война только начинается.

- И ты называешь себя Мастером? Ты трус. Молокосос. Вот почему ты не человек из Империи... ик.

Офицер, который начал резко критиковать маркиза, закрыл рот, почувствовав холодную сталь шпаги Кателя на своей шее.

- Трус и молокосос? Раз уж меня так оскорбили, думаю, не будет возражений, если я потребую дуэли, верно?

- Э... Э-э...

От убийственной ярости Мастера офицер не мог произнести ни слова. Именно тогда он наконец понял - даже если его противник не из Империи, маркиз Кател все еще был Мастером. Проще говоря, маркиз являлся ценной силой, и даже если бы Кател убил его на дуэли, Империя не стала бы привлекать того к ответственности.

- П… Пр… Про… Прости меня....

- Отлично. С твоей смертью я прощу тебя.

Глаза маркиза Кателя стали холодными.

- Оставьте это, маркиз.

Когда герцог Себастьян вмешался и остановил маркиза , его убийственное намерение уменьшилось, и офицер, который плакал, упал в обморок. Маркиз Кател рассмеялся, когда увидел, что штаны мужчины мокрые.

«Куда не пойди, у всех, кто занимается политикой, кишки размером с горошину».

В прошлом в королевстве Страбус тоже были такие люди, как они: «зеленые юнцы», с которыми не стоило иметь дело. Маркиз Кател перестал обращать на свалившегося в обморок внимание и повернулся к герцогу Себастьяну.

- Герцог, пришло время признать наше поражение и отступить. Только тогда мы сможем спасти жизни оставшихся солдат.

- А как насчет блокады, о которой вы упоминали ранее? Тактика, при которой мы отступили бы назад и сосредоточились на блокировании противника, пока королевство Лестер атаковало их.

- Это могло быть возможно только тогда, когда у нас имелось преимущество в виде большего количества войск, чем у противника, сэр.

- Хм...

Поскольку 50 000 авангардных сил уничтожены, нет никакой гарантии, что у них получится выдержать атаку противника, даже если они направят свои силы только на оборону.

«Значит, экспедиция провалилась? Но это...»

Герцог Себастьян тоже не хотел отступать. В случае с ним дело не в том, что он хотел уйти от ответственности за неудачу политически; на самом деле даже Император не мог бездумно обвинять его. Но причина, по которой мужчина не решался отступить, заключалась в ценностях Империи, которые он отстаивал всю свою жизнь. Если бы герцог отступил сейчас и экспедиция закончилась бы неудачей, то это стало бы первым поражением за почти 300-летнюю историю Империи. Это нанесет ущерб достоинству их страны, которая прочно господствовала на континенте в течение многих лет.

Не зная о внутреннем смятении герцога Себастьяна, маркиз Кател продолжал говорить.

- С самого начала Империя отнеслась к этой войне слишком легкомысленно. Думать о войне с Республикой как о простой экспедиции, предпринятой для того, чтобы унять беспорядки в приграничной области, было ошибкой.

Перед началом войны маркиз Райан Кател заявил, что они должны мобилизовать все войска, имеющиеся в Империи, для борьбы с Республикой. Конечно, его советы были проигнорированы, и численность экспедиции составила всего(?) 200 000 человек. И хотя сила в 200 000 военнослужащих не так уж мала, если учитывать общую мощь Империи, то войска в 200 000 солдат - это ничто. Если бы Империя решила пойти на все, то они могли бы собрать по меньшей мере 500 000 солдат, а если бы по-настоящему постарались, то и до 800 000. А если насильно собрать войска из окрестных вассальных стран, то Империя легко могла бы втянуть в войну миллион человек.

- Мы должны отказаться от экспедиции, сэр. Когда мы вернемся для реванша в будущем, мы должны подготовиться должным образом и оказать давление на Республику со всех сторон.

Маркиз Райан Кател дал ему лучший выбор, который можно было сделать на данный момент. На самом деле, даже если бы здесь оказался стратег Милтона граф Сабиан, он бы сказал то же самое. Они могли двигаться дальше и готовиться к следующему шагу, только если честно признавали, что проиграли битву. Это никак не возможно понять и принять, если не видеть общую картину войны. Мастера обычно недальновидны почти во всем остальном, потому что они так много внимания уделяли развитию своей силы, что не развивали ничего другого.

Но Маркиз Райан Кател был другим. Благодаря бесчисленным войнам, в которых он участвовал со времен своего пребывания в Страбусском королевстве, он умел видеть общую картину во время войны. Если не принимать во внимание Зигфрида с его чудовищными показателями, маркиз Райан Кател был поистине мудрым генералом со стратегическими и военными способностями. Но проблема заключалась в том...

- Нет, мы не можем отступить.

Независимо от того, насколько хорошим решение, оно было бессмысленным, если военачальник не принимал его.

- Герцог Себастьян!

Когда маркиз Кател выкрикнул его имя, словно считая это решение достойным сожаления, заговорил герцог Себастьян.

- Я знаю, что в твоих словах есть смысл. Но… этот старик еще не может признать свое поражение.

- ......

Маркиз Кател мог только мрачно смотреть на него.

«В конце концов, этот человек такой же высокомерный имперец. Черт...»

Герцог Себастьян обратился к сожалеющему маркизу Кателю.

- Я не могу сказать «вместо», но...

Герцог Себастьян продолжал тихо разговаривать с ним. Маркиз Кател выглядел удивленным, слушая то, что герцог говорил ему тайком, чтобы не слышали другие офицеры.

- Вы это серьезно, сэр?

- У нас должен быть, по крайней мере, страховой план.

- Если это так, то... нет, нет.

Маркиз Кател на мгновение застыл на месте.

- Как вы сказали, это лучше, чем не делать этого, сэр.

- Я доверю это тебе.

- Я понял, сэр.

Другие офицеры, слышавшие это, выглядели так, будто собирались умереть от любопытства. Им хотелось узнать, о чем говорят эти двое, но у них не было возможности это выяснить.

Маркиз Кател вышел первым, затем герцог Себастьян обратился к остальным.

- Война начинается сейчас! Мы больше не будем обманываться уловками врага. Мы поведем всю армию и нападем на Республику!

- Да, сэр!

В конце концов герцог Себастьян решил атаковать, и офицеры вздохнули с облегчением.

«Теперь все в порядке».

«Мы просто должны победить сейчас. Мы просто должны...»

Офицеры, которые участвовали в войне, думая, что обязательно выиграют ее, отчаянно нуждались в победе. Они находились в таком отчаянии, что не могли выбраться из иллюзии, которая глубоким заблуждением. Они упускали из виду тот факт, что даже если вся Имперская армия нападет на республиканцев, нет никакой гарантии, что они победят.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2386135

Глава 187.

Зигфрид, полностью уничтоживший передовые силы Имперской армии, отвел своих людей обратно на базу.  Оборонительные рубежи были подготовлены заранее, как он и приказал.

- Мы поприветствуем Имперскую армию отсюда.

- Да, сэр!

Зигфрид лично отправил свои войска и внимательно изучил ситуацию. Если все пойдет так, как он планировал, то эта битва станет последней в королевстве Валенс. Вполне естественно, что он обратил на это пристальное внимание.

Наконец-то прибыла главная армия Империи.

***

- Хм... Так это и есть база ублюдка?

Герцог Себастьян не мог не восхититься базой своего врага, когда увидел ее. Согласно карте, там должен находиться небольшой холм с рекой за ним. Сначала он удивился, почему враг разбил здесь свой лагерь. Поскольку позади них находилась река, отступать было трудно, и даже если холм и давал им небольшое возвышение, оно было незначительным. Но теперь, когда он находился здесь и смотрел на нее, ситуация оказалась совершенно иной.

Республика построила идеальную крепость на небольшом холме. Они соорудили нечто похожее на лабиринт из каменных стен и заборов по всему холму, а высокие сторожевые башни были построены тут и там, чтобы обеспечить вид на весь холм. Присмотревшись, герцог Себастьян понял, что холм оказался выше, чем он слышал. Более правдоподобно было сказать, что это была небольшая гора.

- Значит, он прекрасно использовал местность и создал крепость. Что вы думаете, маркиз Кател?

Герцог Себастьян обратился к маркизу, чтобы узнать его мнение. Хотя герцог не прислушался к его совету, теперь он признал, что тот был гораздо способнее офицеров под его командованием. Маркиз Кател стоял перед герцогом Себастьяном и внимательно наблюдая за крепостью противника.

- Это идеальная горная крепость, сэр.

- Значит, это не просто крепость, а горная крепость?

- Да, сэр. Если вдуматься, Зигфрид родом из Республики Хилдесс, а их специальность - война в горах.

- До меня доходили слухи. Они действительно такие удивительные?

- Когда Республика еще состояла из трех стран, воинская часть Хилдесс была самой жесткой и требовательной. Бывали случаи, когда мы теряли в три, а иногда и в пять раз больше людей, когда сталкивались с ними в горах.

- Хм… То есть хочешь сказать, что если бы мы вошли в эту крепость, нет, в ту горную крепость, то эти подразделения ждали бы нас?

- Да, сэр. Вероятно, именно поэтому стены не прочные, и именно из-за этого они сделали крепость. Это не защита, а ловушка, призванная заманить и наброситься на нас.

- Понятно.

Герцог Себастьян кивнул.

- Давайте сначала осторожно попробуем пару вещей.

По приказу герцога Себастьяна имперская армия начала осаду.

***

Первой их попыткой стало использование осадных орудий и разрушение самого горного лабиринта. Но они даже не могли попытаться.

- Огонь!

Бах!

С резким звуком катапульта республиканцев сработала первой и ударила большим валуном.

Звон!

Кроме того, со сторожевых башен вдалеке безостановочно летели стрелы, сила которых была необычной.

- Гух... Моя... Моя рука!

- Черт, наши щиты, что за стрелы... Ух!

В конце концов, солдаты, использовавшие осадные орудия, стали объектом пристального внимания республиканцев и были вынуждены отступить, не имея возможности атаковать должным образом.

- Это невозможно. Разница в высоте останавливает нас.

- Да, герцог Себастьян. Благодаря их высоте, атака противника всегда достигает нас первой. И... Осадные орудия с таким прицелом, скорее всего, специально разработаны в Республике Хановирт.  Они хорошо управляются с осадными орудиями.

- А эта мощная стрела принадлежит специальному арбалету из Республики Кобрук.

- Да, сэр. Похоже, что сражаться с ними на расстоянии будет невозможно, сэр.

- С этим ничего не поделаешь. Тогда, может быть, мы попробуем сразиться с ними лицом к лицу?

И по приказу герцога Себастьяна примерно 5 000 солдат начали движение. Они разделились на тысячные отряды и направились к крепости в разных направлениях. Поскольку в горной крепости имелось пять входов, герцог послал разные разведывательные отряды к каждому из них, чтобы выяснить, какой из входов самый слабый, а какой опасный. Он послал их с приказом не рисковать понапрасну и отступить, если станет слишком опасно.

Через несколько минут из крепости послышались звуки.

- Завязалась драка, сэр.

- Я не ожидаю немедленного результата. Приоритет в том, чтобы они вернулись с информацией.

С этими словами герцог Себастьян стал спокойно ждать результатов. Как командир, это может быть бессердечным решением, но во время войны приходилось видеть в людях лишь цифры. Даже если им не удастся прорваться через горную крепость, ничего страшного, если они вернутся с информацией, ведь следующая группа сможет использовать ее, чтобы проникнуть дальше в крепость.

«Мы определенно атакуем».

Однако…

***

Два часа спустя.

Выражение лица герцога Себастьяна стало жестким.

- Зигфрид, ты ублюдок.

Выражение его лица было мрачным, когда он, стиснув зубы, уставился на самую высокую вершину горной крепости. Он ждал два часа. За это время шум в крепости полностью исчез, но проблема заключалась в том, что никто не вернулся. Он бессердечно послал 5 000 человек в эту крепость, предсказывая, что потери будут велики. Но герцог никогда не думал, что все они будут стерты с лица земли, не имея возможности принести какую-либо информацию.

- На этот раз мы направим 10 000, нет, 20 000 в первое место. И Рыцари пойдут с ними.

Офицеры вздрогнули, но начали делать шаги, чтобы выполнить приказ герцога Себастьяна, однако маркиз Кател вышел вперед и остановил их.

- Это слишком опасно, герцог. То, что мы постепенно вводим войска, - это именно то, чего хочет от нас враг.

- Тогда что нам делать?

- Если бы мы действительно атаковали крепость, которую подготовил ублюдок Зигфрид, тогда нам пришлось бы послать туда все войска без резерва. И мы с вами должны будем идти впереди и открыть им путь.

- Если это так, то именно это мы и сделаем. Приготовьтесь к этому немедленно.

- Позвольте мне закончить, сэр. Даже если мы это сделаем, нет никакой гарантии, что это сработает. Он знал, что вы и я - часть армии, поэтому и подготовил этот лабиринт. Скорее всего, Зигфрид подготовил для нас контрмеры.

- Хм...

- Как я уже говорил, мы не можем недооценивать Зигфрида, сэр. Этот ублюдок...

Маркиз Кател замялся, затем продолжил подавленным голосом.

- Он действительно гений войны, сэр.

- Он монстр войны.

Герцог Себастьян слабо согласился с ним. По правде говоря, когда началась война, он считал само собой разумеющимся, что они победят, но он не знал, насколько силен будет враг.

«Если бы я знал это, то не пришел бы. Если бы тут были они, было бы намного лучше».

Герцог Себастьян мысленно вздохнул. Когда был составлен рейтинг мастеров империи, герцог Гектор Себастьян занимал пятое место. Другие Мастера признавали его, потому что он был самым старым и защищал Империю очень долгое время, однако, если бы дело касалось силы и навыков, то было три человека, которых он никогда не смог бы победить.

Маркиз Бейкер Готэм.

Герцог Доминик Флориан.

Герцог Кристиан Швейкер.

Если бы это оказались эти трое, империя не перенесла бы такого позора, особенно, если бы это был герцог Кристиан Швейкер. Если бы он был здесь, такой лабиринт никогда бы не стал проблемой.

«Если бы этот чудовищный человек был здесь, он бы просто пошел и все разрушил».

Даже если они оба являлись мастерами, герцог Себастьян мог видеть, что герцог Швейкер был человеком, чья сила находилась на совершенно другом уровне. Герцог Кристиан Швейкер самый сильный человек в Империи. Для справки, наставником такого человека был герцог Себастьян, хотя герцог Швейкер обошел своего наставника в возрасте около 30 лет.

- Тск. Нет смысла сожалеть об отсутствии человека, которого здесь нет.

Несмотря на то, что герцогу Себастьяну не хватало его беспокойного ученика, сейчас ничего нельзя было поделать.

- Если атаковать невозможно, то... остается только автономная операция.

На время маркиз Кател согласился со словами герцога Себастьяна.

- Да, сэр. За вражеской крепостью есть река, так что они смогут продержаться какое-то время, но... они никак не смогли бы собрать много припасов в этой крепости с таким сложным лабиринтом.

- Хм… Давайте сначала запрем их примерно на десять дней. И на всякий случай пошлите разведывательную группу вверх по течению реки.

- Зачем, сэр?

- Чтобы они могли перекрыть или остановить течение этой реки, если это возможно.

- Это хорошая идея, сэр.

И вот началась осада Имперской армии.

***

- Враги больше не приходят?

- Нет, милорд. После того, как вошли первые 5 000 разведчиков, они начали нас осаждать и больше не нападают, сэр.

Зигфрид мрачно усмехнулся, выслушав доклад Лидера Призраков 2.

- Значит, я слишком сильно раздавил их. Если бы я знал, то показал бы им брешь.

Зигфрид не мог скрыть своего сожаления. Эта горная крепость была шедевром, созданным благодаря вспышке вдохновения, которую он получил в тот момент, когда увидел местность. Это последняя линия обороны, которую он придумал после того, как изучил местность и нарисовал картину всего, что произойдет до конца войны. С того момента, как Зигфрид сделал это место своей базой, он начал строительство, и когда она была закончена, все оказалось лучше, чем он думал.

Для того чтобы идеально защитить горную крепость, мог потребоваться уровень командования и суждения Зигфрида, но при условии, что все было сделано правильно, ему могло понадобиться всего 20 000 солдат, чтобы уничтожить большую армию в 100 000 человек. Даже сам Зигфрид не хотел атаковать крепость в лоб. Более того, Имперская армия потеряла значительное количество элитных солдат, и большинство из них были насильно призваны из королевства Валенс.

Для Зигфрида стало большим сожалением, что враги больше не приближаются.

- Ничего не поделаешь. Действуем в соответствии с первоначальным планом.

- Понял, сэр.

На следующий день началась полноценная атака Зигфрида.

***

- Огонь!

По приказу командира стрелы взлетели высоко в небо. Это не просто стрелы, это были специальные арбалеты, которыми пользовались кавалерийские лучники в Республике Кобрук. Конечно, кавалерия также ездила на сильфидах - породе, которая была оценена как одна из трех лучших пород лошадей на континенте. Они использовали середину ночи, чтобы приблизиться к врагам и выпустить свои стрелы.

- Кух...

- Проснитесь! Все, просыпайтесь!

- Враг атакует!

Республиканская армия быстро отреагировала.

- Преследуйте их!

Рыцари быстро сели на коней и погнались за кавалерией. Но поскольку наступление запоздало, враги оказались слишком далеко, чтобы они могли их догнать. Конница быстро отступила обратно в горную крепость, и рыцари были вынуждены остановиться.

- Стой! Стой!

- Уходите быстро! Если мы подойдем ближе... ух!

Поскольку наступила ночь, рыцари непреднамеренно зашли слишком далеко на вражескую территорию, и солдаты, ожидавшие их высоко на сторожевых башнях крепости, пустили в них стрелы. В конце концов, рыцари не смогли ничего добиться и, потерпев поражение, отступили. Однако, благодаря быстрой реакции, Императорская армия понесла меньший урон, чем ожидалось, от ночной атаки. Огненные стрелы слегка подпалили казармы, но их быстро потушили, и большого ущерба не нанесли.

- Реорганизуйте линии.

- Двигайтесь быстрее. Чем быстрее все будет убрано, тем быстрее вы сможете отдохнуть.

Командиры призвали солдат к быстрой реорганизации по мере выявления повреждений. Они моментально навели порядок и попытались снова заснуть. Но потом…

- Это ночная атака!

- Враги атакуют!

Солдатам пришлось снова встать со своих постелей. Республиканцы снова начали свои ночные атаки, но, как и раньше, это не было полноценной атакой. Это были просто кавалерийские лучники, стрелявшие издалека. Проблема оставалась в том, что Имперская армия не могла просто проигнорировать это. Один из солдат пробормотал, прячась от стрел.

- Эти ублюдки не могут заниматься этим всю ночь, не так ли?

Все солдаты, услышавшие эти слова, встревожились. Почему-то у них было чувство, что эти слова станут реальностью.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2388982

Глава 188.

- Вы, мерзкие ублюдки!

- Сражайтесь с нами, сукины дети!

- Вы, ХХХХ придурки! Если я вас поймаю, то XXXX и ХХХ!

- ХХХХХ...

Глаза имперских солдат налились кровью, не метафорически, а по-настоящему. Поскольку они не могли спать всю ночь, их глаза стали красными, как у кроликов, от недостатка сна.

Ночная атака республиканцев была предельно проста. Лучники на лошадях использовали особые арбалеты и обстреливали их с расстояния, и если казалось, что имперские солдаты будут преследовать, то немедленно отступали. Они занимались этим всю ночь напролет.

Проблема заключалась в том, что, как бы просто это ни было, Имперская армия не была к этому готова. Кроме того, когда появлялись имперские солдаты, республиканцы сразу же прятались в крепости, а имперцы не могли безрассудно преследовать их, потому что арбалетчики, ожидающие на сторожевой башне крепости, открыли бы по ним огонь.

Это был идеальный удар и бегство. Даже если бы их постоянно атаковали, у Имперской армии не было бы возможности ответить. Их буквально били, даже когда они это предвидели. Всю. Ночь. Долго. Солдаты Имперской армии не могли нормально спать и страдали от беспокойства всю ночь.

- Сэр, мы должны перейти в наступление!

- Если мы будем продолжать в том же духе, мы даже не сможем нормально сражаться, и наши солдаты рухнут от истощения, сэр.

- Мы должны атаковать эту горную крепость, пока еще можем, сэр.

Офицеры, которые пострадали так же сильно, как и солдаты, были в ярости.

- Все вы, будьте терпеливы. Сейчас у нас даже нет возможности атаковать эту крепость.

- Даже если мы устроим осаду, у нас нет шансов на победу, сэр. Мы даже не знаем, сколько продовольствия накопил враг.

- Должен быть предел запасов продовольствия в крепости такого размера. Давайте продолжим осаждать их по крайней мере десять дней и будем наблюдать за ними.

- Если мы будем продолжать осаждать их и страдать от партизанской войны противника в течение десяти дней, наши солдаты рухнут первыми, сэр. Разве мы не проходили это вчера, сэр?

Герцог Себастьян пытался успокоить их, но офицеры продолжали бунтовать против него. Возможно, это происходило из-за недостатка сна, но они ратовали за атаку гораздо больше, чем обычно.

В этот момент маркиз Кател вышел вперед и заговорил.

- Если истощение солдат - это проблема, то есть решение.

- Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что есть решение?

- Мы можем разделить войска пополам. Одна группа создаст окружение и будет обороняться от врага ночью, а другая половина днем.

- ......

На секунду все офицеры замерли с пораженными лицами.

«Мы можем это сделать?»

«Похоже, это сработает...»

«О, это сработало бы».

Их лица, казалось, спрашивали: «Почему мы не подумали об этом?». Маркиз Кател вздохнул, увидев выражения лиц офицеров.

- Хотя они атаковали нас всю прошлую ночь, в конце концов, они лишь постоянно пытались заманить нас. Это означает, что враги так же отчаянны. Почему никто из вас этого не осознал?

Никто из офицеров не смог ничего сказать. Возможно, это было из-за сильного стресса и недостатка сна? Даже они сами думали, что их мозги работают неправильно.

- По крайней мере, десять дней. Если возможно, давайте запрем врага на двадцать дней. В отличие от противника, у нас есть преимущество в бесперебойной поставке припасов. Есть ли какая-нибудь причина не делать этого?

В конце концов, офицерам не оставалось ничего другого, как согласиться со словами маркиза Кателя. Как только офицеры закончили говорить и отошли, герцог Себастьян обратился к маркизу.

- Мне стыдно. Есть много вещей, за которые я прошу у тебя прощения.

- ......

Маркиз Кател ничего ему не ответил. Ему нечего было сказать. Герцогу Себастьяну, видимо, показалось неприятным молчание маркиза, потому что он заговорил снова.

- Кажется, мы слишком долго жили в мире. Я не думал, что офицеры проявят такую слабость перед лицом переменчивости войны.

- Если все имперские офицеры находятся на таком уровне, то мне придется серьезно подумать о том, чтобы покинуть Империю, сэр.

Маркиз Кател был раздосадован тем, что ему пришлось участвовать в совещании по стратегии, в то время как он, по сути своей, был военным, действующим человеком. Человеческие возможности ограничены, но из-за этих некомпетентных офицеров у него не было ни времени, ни возможности использовать свои силы на войне.

- Я сожалею об этом. Но не все имперские офицеры похожи на них. Если бы я знал, что все будет так, то привел бы его.

- Кто такой «он», сэр?

- Парень. Насколько я знаю, величайший тактик в Империи.

- Он же не новичок, который только читал книги и на самом деле не участвовал в войне, сэр?

- Нет. Он другой. У него более чем достаточно опыта. В конце концов, он не человек Империи. Как и ты, он иностранец.

- Если есть такой человек, почему вы не привели его, сэр?

- Потому что он не тот человек, который будет слушать мои команды.

Маркиз Кател нахмурился при этих словах.

«Кто это? Во всей империи найдется менее десяти человек, которые не послушали бы герцога Себастьяна».

Маркиз Кател решил выяснить это позже.

***

- Противник разделил свои войска пополам и начал поочередно формировать окружение, сэр.

Зигфрид вздохнул, услышав отчет Лидера 2.

- Они не клюют на приманку. Я думал, что офицеры с мозгами золотой рыбки так разозлятся, что нападут на нас хотя бы раз.

Затем Зигфрид спросил Лидера 2, как будто хотел убедиться.

- На сколько дней у нас осталось еды в крепости?

- Осталось около недели, сэр. Может быть, две недели, если ее рационально использовать.

Все было так, как предсказывал Маркиз Кател. Республиканская армия не могла заготовить большое количество продовольствия, пока строила такую особую крепость.

- Экономить не стоит, поэтому убедитесь, что солдаты не голодают и вы кормите их достаточно.

- Да, сэр.

- И независимо от дня или ночи, продолжайте пытаться атаковать их каждые три-четыре часа.

- Понял, сэр.

- Но не будьте безрассудными и не переусердствуйте. Однако не стоит создавать впечатление, что вы не выкладываетесь полностью. Враг должен думать, что мы делаем все возможное, чтобы прорвать осаду.

- Да, сэр.

Зигфрид пробормотал, обернувшись, чтобы посмотреть на вражеский лагерь с вершины крепости.

- Недели вполне достаточно.

***

Республиканская армия продолжала проводить ту же операцию в течение трех дней, а имперская армия постоянно мучилась от налетов. Сначала имперская армия с трудом отвечала на атаки республиканцев, но со временем они стали отвечать более умело.

- Эти надоедливые ублюдки вернулись.

- Разве они не устали?

- Скорее всего, они тоже отдыхают по очереди. Совсем как мы.

Имперская армия настолько привыкла к атакам, что солдаты могли проявлять такое расслабленное отношение, а командиры также стали быстрее отдавать приказы.

- Поднимите свои щиты! Пехота, вперед!

- Не загоняй их слишком глубоко. Этого достаточно, пока мы оказываем на них давление.

Внезапные нападения Республики больше не наносили никакого ущерба Империи. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы было больше кавалеристов со специальными арбалетами, но поскольку быстрое маневрирование являлось ключевым фактором, численность кавалерии составляла всего около 500 человек. На самом деле, свободных людей было больше, но поскольку подразделение, проводящее внезапные атаки, также должно поддерживать свою выносливость, они атаковали в три смены.

Таким образом, поле боя перешло в неподвижное состояние. Если все пойдет так, как предсказывал маркиз Кател, то по прошествии времени Империя одержит верх. Причина заключалась в следующем: в отличие от полностью изолированной республиканской армии, имперская имела постоянную линию снабжения из столицы королевства Валенс.

«Без сомнения, у нас есть преимущество. Но тогда почему... почему я чувствую себя так тревожно?»

Маркиз Кател чувствовал себя очень беспокойно в этой ситуации, но не похоже, что его беспокойство было необоснованным. Причина его беспокойства заключалась в самой ситуации. Возможно, все обстояло бы иначе, если бы они скрестили мечи, один на один, на поле боя, мог ли Зигфрид действительно проиграть ему в битве стратегических тактик? Может ли это быть нормальной ситуацией?

«Это никак не возможно. Мои тактические навыки никак не могут быть лучше, чем у Зигфрида.»

В конце концов, маркиз Кател решил, что вся эта ситуация была необычной. Выслушав маркиза, герцог Себастьян заговорил.

- А ты не слишком беспокоишься об этом?

- Но в этом есть что-то странное, сэр.

- Не переоцениваешь ли ты врага? Даже если он гений, есть пределы тому, что он может сделать в ограниченных условиях. У нас есть преимущество перед ними, так что, конечно, мы побеждаем их. Что в этом странного?

- ......

С точки зрения логики, то, что говорил герцог Себастьян, было правильным.

Однако беспокойство Маркиза Кателя не прошло.

«Что-то... есть что-то важное, что мы упускаем».

Ночью тревога маркиза была удовлетворена. В наихудшем из возможных способов.

***

- Ночная атака… Враг снова совершает ночной налет, сэр.

Помощник поспешно принес отчет, и маркиз Кател нахмурился, выслушав его.

- Разве это уже не происходило? Они прорвали осаду или что?

- ...это… это не внезапная атака с фронта, сэр.

- Что?

- Силы начали рейд с тыла, сэр.

- ......

Лицо маркиза Кателя ожесточилось, когда помощник в отчаянии продолжал отчитываться перед ним.

- Размер сил противника составляет более 10 000 человек, и рыцарь, возглавляющий их, представился как Джейк, сэр.

- Нет... не может быть… это не может...

Видя, что маркиз Кател не может ничего сказать, адъютант продолжил говорить серьезным голосом.

- Сэр, он повел свое подразделение в атаку и... захватил линию снабжения.

- Черт возьми!

Маркиз Кател вскочил со своего места.

Затем, не надевая доспехов, он лишь схватил меч и закричал.

- Все Рыцари последуют за мной!

Затем, не обращая внимания на опасность, побежал в сторону расположения линии снабжения. По дороге маркиз встретил герцога Себастьяна, который был одет точно так же, как и он.

- Герцог, враги - это...

- Я слышал. Быстрей!

Герцог Себастьян тоже осознал серьезность ситуации и поспешил. Хотя они двигались только с минимальным количеством рыцарей, у них все еще имелось два Мастера. Пока эти двое прибывали вовремя, они могли избежать худшей из возможных ситуаций.

Верно. Главное, чтобы они прибыли вовремя.

- Гух...

- Черт возьми...

Два мастера стиснули зубы при виде открывшегося перед ними зрелища. Вся линия снабжения горела прямо у них на глазах. Это была жестокая реальность, которую они хотели бы отрицать.

***

Война была немедленно прекращена.

Отряды, возглавляемые Джейком, не только атаковали линии снабжения основной армии, но также напали и уничтожили все линии снабжения, ведущие из столицы королевства Валенс к экспедиционным силам. Даже если бы вы являлись величайшим полководцем в мире, невозможно было вести армию и вести войну, когда ее снабжение было прекращено. Поэтому Имперская армия пыталась изолировать и уничтожить республиканцев таким образом. Однако они и подумать не могли, что окажутся в еще более сложном положении.

Причиной этого был Джейк. В начале войны Зигфрид передал Джейку лучших представителей элиты республиканской армии. В результате тот поймал гиганта Имперской армии, маркиза Беркеля, и сделал себе имя. После этого местонахождение Джейка и его людей стало неизвестным.

Естественно, Имперская армия думала, что они присоединились к основным войскам. Логичное заключение, поскольку у республиканцев имелось так мало солдат, что необходимо было собрать как можно больше, чтобы противостоять имперской армии.

Однако приказы Зигфрида Джейку были иными. Зигфрид приказал ему спрятаться вместе с республиканцами в королевстве Валенс и отрезать линию снабжения от тыла противника. Он уже отдал Джейку приказ, который должен был связать концы с концами, едва началась война.

Вся война прошла на ладони Зигфрида.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2392112

Команда Chroniclers Of The Holy Inquisition благодарит Вас за уделённое нашему труду внимание и за оказанную проекту поддержку, особенно финансовую.

Прозвучит банально, многим это покажется знакомым, и всё же мы скажем. Вот и подходит к концу этот год, он был не из самых лёгких, да и сложно сказать, что он пролетел в мгновение ока. Но мы и, надеемся, Вы, выдержали его, ведь жизнь на нем не заканчивается. И чтобы хоть немного скрасить его уход, а так же подсластить наступление нового года, вместе с новыми начинаниями в нём, мы подготовили небольшой подарок Вам, Вашей верной и всегда своевременной поддержке.

Приятный подарок для любимых читателей ожидает на проектах Игра Монарха, Хроники падения богов и Абсолютный резонанс с 31 декабря и до 3 января будут введены скидки в 50%. Так же на этот период в них можете ожидать открытие дополнительных бесплатных глав. Мы очень ценим то, что Вы с нами.

Со всем уважением и с наилучшими пожеланиями, Chroniclers Of The Holy Inquisition.

Данная акция будет проходить только на сайте https://tl.rulate.ru

Глава 189.

Потеряв все свои запасы, Империя не имела другого выбора, кроме как отступить. С этого момента началась безостановочная атака Зигфрида. Он лично атаковал с тыла, в то время как Джейк расположил войска вдоль дороги спереди. С точки зрения Имперской армии, это был ад.

- В... враги!

- Эк...

- Потому что я больше не могу бороться.

- Я бы предпочел, чтобы вы убили меня, ублюдки ХХХ!!

Измученные голодом солдаты впали в хаос, не имея возможности контратаковать. Они не слушали приказов своих командиров и большинство солдат впали в отчаяние. После одной ночи дезертировавших стало больше, чем тех, кто погиб, сражаясь с республиканцами.

Герцог Себастьян попытался обратиться за помощью к окрестным деревням, чтобы переломить ситуацию. Честно говоря, это больше походило на грабеж, чем на «просьбу о сотрудничестве». Однако Зигфрид уже предугадал это и сделал ход на опережение. Деревня, в которую Имперская армия отправилась за продовольствием, была совершенно пуста. Зигфрид уже сказал жителям деревни, которые поддерживали его и идею республиканизма, чтобы они укрылись в другом месте.

Герцог Себастьян скрипел зубами, когда имперские солдаты вернулись назад, не сумев собрать ни одного зерна пшеницы.

- Какой чудовищный ублюдок...

Как они могли потерпеть такое ужасное поражение? Из первоначальных 100 000 человек в Имперской армии теперь осталось всего 30 000. И с каждым днем они не имели уверенности в том, сколько еще войск у них останется из-за дезертиров.

Офицеры, выступавшие за нападение, не осмеливались встретиться взглядом с герцогом Себастьяном. Они никогда не думали, что у них будут самые худшие результаты из всех возможных. Победа или поражение сейчас не были проблемой. Оставалось под вопросом, смогут ли они вернуться в Империю живыми.

В этот момент маркиз Кател заговорил.

- Мы не можем бессмысленно увеличивать наши жертвы. Мы должны выбрать отряд смерти.

Отряд смерти. Это подразделение, которое, чтобы помочь своим товарищам бежать, оставалось в тылу и затягивало бой с врагом, дабы выиграть время для своих союзников.

В этот момент все офицеры в зале отвернулись, чтобы избежать зрительного контакта с герцогом Себастьяном. В этот момент командование отрядом смерти означало смерть. Хотя они участвовали в войне, они не были готовы к смерти, и все они избегали зрительного контакта. Но их борьба была бессмысленной.

- Большинство старших членов армии должны будут остаться в составе эскадрона смерти.

Офицеры испытали шок, когда маркиз Кател сказал, что вопрос не в том, кого выбрать, а в том, что большинство из них должны остаться.

- Что ты имеешь в виду?

- Если люди будут умирать, мы должны максимально снизить ущерб.

- Верно. В этом суть военного дела...

Бах!

Когда все офицеры возмущенно загалдели, герцог Себастьян топнул ногой по земле и заговорил с убийственной яростью.

- Отныне я буду убивать каждого, кто посмеет прервать маркиза Кателя.

Герцог Себастьян говорил с предельной серьезностью. Естественно, все офицеры заткнули рты.

Маркиз Кател продолжил говорить.

- На данный момент, даже если бы эскадрон смерти остался позади и перекрыл дорогу, их блокады против врага было бы недостаточно.

- Это действительно кажется маловероятным.

- Вот почему мы не строим блокаду, а посылаем приманку, сэр; приманку, как можно более аппетитную для них.

- Понятно. Не поэтому ли руководство армии должно остаться в стороне?

Офицеры нахмурились при словах маркиза Кателя. До тех пор, пока он, поднявший эту тему, говорил, что останется, у них было мало шансов выбраться.

Герцог Себастьян почувствовал одновременно вину и благодарность, когда увидел решимость маркиза, и решил согласиться с его планом.

- Мы будем сражаться вместе до конца.

Однако маркиз Кател отверг это решение герцога.

- Не вы, герцог Себастьян.

- Что?

- Кто-то должен командовать армией, сэр. Не говоря уже о том, что вы являетесь важным символом для Империи.

- Глупости! Если так, то ты возглавишь армию, а я останусь вместо тебя.

Маркиз Кател покачал головой на ответ герцога.

- Герцог Себастьян, вы являетесь главнокомандующим этой армии.

- Ну и что?

- Пусть даже вся армия будет уничтожена, есть большая разница, выжил или погиб главнокомандующий армией.

Другими словами, герцог Себастьян должен выжить, чтобы смягчить поражение в этой войне.

- ......

Герцог Себастьян крепко зажмурился. Хотя сердцем он не мог согласиться с тем, что сказал маркиз Кател, умом он понимал, что тот прав.

«Черт возьми...»

Герцогу Себастьяну придется вернуться в Империю и взять на себя ответственность за это поражение. В тоже время он был обязан четко информировать их о реалиях этой войны. Насколько сильной была Республика? Насколько ленивой и высокомерной оказалась Империя? Если он четко не донесет до Империи эти две вещи, то в следующей войне они потерпят поражение.

***

На следующий день.

Имперская армия оставила 10 000 солдат в составе эскадрона смерти и отступила. Некоторые офицеры суетились, чтобы не оставаться позади с эскадроном смерти, но это оказалось бесполезным.

Решающим ударом стали слова герцога Себастьяна.

[Вы думаете, что ваши головы все еще будут прикреплены к вашим телам, даже если вы вернетесь обратно в Империю?]

Даже для герцога Себастьяна ответственность за поражение окажется тяжелой. В случае с офицерами, даже если бы они вернулись в Империю, то скорее всего, не выжили бы. В конце концов, они решились остаться. По правде говоря, даже если бы и остались, то не слишком-то и помогли, но они должны были остаться, чтобы взять на себя ответственность за эту войну.

Как только враг приблизился на расстояние всего одного дня пути, маркиз Кател накормил своих людей как мог. По правде говоря, у них было не так много еды, чтобы наесться до отвала, но когда он убил раненых лошадей, которых оставил герцог Себастьян, и превратил их в суп, этого хватило, чтобы солдаты смогли продержатся еще хотя бы один день. Несмотря на то что это стало огромной потерей для кавалерии, и было важно дать солдатам энергию, даже если она продлится всего один день.

И вот маркиз Кател возглавил отряд смерти из 10 000 человек и разбил лагерь на дороге.

- Я прошу прощения у всех вас.

Он разговаривал с рыцарями, которые решили остаться в отряде смерти.

- Нет, маркиз.

- Скорее, для меня большая честь быть с вами до конца, сэр.

Хотя маркиз Кател подвергался критике со стороны офицеров за то, что не был родом из Империи, для рыцарей все было иначе. Одного того, что он являлся Мастером, было достаточно, чтобы они уважали его. И после совместного участия в войне они убедились, что, исходя из его характера и способностей, маркиз Кател был человеком, достойным уважения.

- Если бы эта война велась так, как говорил маркиз Кател, то мы бы не проигрывали так, как сейчас.

То, что сказал один рыцарь, отражало то, что чувствовали все остальные солдаты. Маркиз Кател горько рассмеялся над этими словами, подумав про себя.

«Интересно, случилось бы это на самом деле».

Он уже знал это, но с этой войной мужчина понял это снова. Зигфрид был настоящим чудовищем. Нет, теперь тот был не просто чудовищем.  Что именно представлял собой Зигфрид? Это имя, о котором никто никогда не слышал до десяти лет назад. Но Республика Хилдесс постепенно давала Зигфриду возможность заявить о себе, и он уничтожил Страбусское королевство, а теперь собирался победить Империю.

«Невероятно. Он действительно невероятный человек».

Для маркиза Кателя Зигфрид был его заклятым врагом, разрушившим его страну. Тем не менее, к Зигфриду маркиз испытывал скорее уважение, чем ненависть. Дошло до того, что маркиз Кател не мог стереть из своей головы вопрос: «Как было бы здорово, если бы кто-то вроде него был на одной стороне с ним самим?»

«Это немыслимая идея».

Когда уголок его рта приподнялся, с ним заговорил гонец.

- Маркиз Кател, враг появился.

- Понял.

Он тихо пробормотал себе под нос, наблюдая, как враг медленно появляется из облака пыли.

- Это место будет моей могилой.

Все было не так уж плохо. Хотя он и сожалел об этом, когда понял, что его последний противник, Зигфрид, был настолько силен, что точно оставил свое имя в истории, маркиз Кател почувствовал странное удовлетворение.

- Посмотрим, оставлю ли я свое имя в истории?

И с этим маркиз Кател выступил вперед и выхватил свой меч, громко крикнув.

- В атаку!

По его слову рыцари последовали за ним, а конница и пехота - за ними.

***

- Даже если они собираются умереть, они атакуют слишком просто. Сэр, вы думаете, они сдались?

Джейк заговорил со стороны Зигфрида. Даже если во главе шел мастер маркиз Кател, пока солдаты, следовавшие за ним, были голодны и не имели возможности поддержать его, республиканцам нечего было бояться. Поскольку Имперская армия ослабла, они думали, что у Империи будет своя стратегия. Но просто простая атака в лоб?

Джейку показалось, что Маркиз Кател сдался.

- Может быть, они сдались? Или, может быть, они готовы умереть? Посмотрим, когда мы с ними сразимся.

Сказав это, Зигфрид поднял руку и подал сигнал. При этом республиканская армия двинулась в унисон и начала обороняться.

- Сдвинуть щиты!

- Поднять копья!

Общее качество республиканской армии повысилось, когда в нее вступили элитные войска Джейка. В организованном порядке солдаты быстро создали идеальную защиту. Тем не менее, маркиз Кател продолжал наступать на них, не снижая скорости. Вместо этого он погнал свою лошадь еще быстрее. В пределах его видимости находились республиканские солдаты, которые выглядели слишком самоуверенными.

- Ха, всего лишь простой солдат, и ты думаешь, что уже победил...

Уголок рта маркиза Кателя приподнялся. Обычно он отличался мягким характером, но сейчас у него было плохое настроение. И в тот момент, когда он столкнулся с защитой республиканца...

- Свали!

Его клинок ауры развернулся веером и уничтожил солдат перед собой.

- Гух!

- ААА!

Хотя солдаты стояли как можно крепче, но не смогли выдержать удар маркиза Кателя. Скорее, из-за того, что они были так сконцентрированы, ущерб был еще больше. Сбив одним ударом почти тридцать солдат, маркиз с криком бросился вперед.

- Я Райан Кател!

Затем он доблестно взмахнул мечом и распустил клинок ауры во все стороны. В одно мгновение его окружение превратилось в хаос, наполненный кровью и криками.

- Боже!

- Остановите... остановите его!

- Черт возьми. Этот монстр... Кух.

Когда рыцари и солдаты Империи, следовавшие за маркизом Кателем, увидели его односторонний бой с Республиканской армией, в их сердцах что-то проросло. Даже если бы он кормил их правильно около суток, это не помогло бы их организму восстановиться. Солдаты все еще были голодны, но их кровь закипела, когда они увидели сражение маркиза Кателя.

- Следуйте за маркизом!

- Да здравствует маркиз Кател!

Императорская армия и Республиканская армия столкнулись друг с другом.

- Угх!

- Вы, проклятые ублюдки!

- Убейте их всех!

Вокруг них царили гнев и смерть. Удивительно, но вначале преимущество принадлежало Имперской армии. Благодаря героическому поведению маркиза Кателя и рыцарей, следовавших за ним, боевой дух солдат Имперской армии поднялся, и они стали превосходить республиканцев, хотя физически явно уступали им. Маркиз Кател пробил брешь во вражеской линии, и благодаря этому рыцари продолжали окапываться и еще больше расшатывать ряды противника.

На самом деле, рыцари Империи были намного лучше, чем во всем остальном мире.

В этой войне они не смогли показать весь свой потенциал, потому что оказались подавлены тактикой Зигфрида, но рыцари были полностью способны одолеть Республику. В Республике звание рыцаря сравнимо с лейтенантом. Чтобы линия фронта не оказалась оттесненной еще дальше, они отбивались изо всех сил. Однако республиканские солдаты должны были признать, что рыцари Империи были немного лучше их самих в плане общей компетенции. Но больше всего…

- Остановите их!

- Черт возьми!

Проблема состояла в том, что существовал монстр, которого невозможно было остановить, даже если бы большое количество республиканских офицеров атаковало вместе.

- Вы все, свалите!

Маркиз Кател бросился к своим врагам, словно собирался выплеснуть на них свой гнев. Его не волновали ни боковые, ни задние, он шел только вперед и раз за разом уничтожал врагов перед собой. При его агрессивной атаке боевая линия республиканцев пошатнулась, и не успели они опомниться, как имперская армия прорвала первую линию обороны республиканцев.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2396453

Глава 190.

- Довольно впечатляюще.

Зигфрид кивнул, видя, как храбро сражается маркиз Кател.

- Подобно свече, мерцающей в последний раз, это его последний бой перед смертью? Это потрясающе.

Джейк согласился с ним. Бой маркиза Кателя в данный момент определенно выглядел лучше, чем бой предыдущего соперника Джейка, маркиза Беркеля.

- Если мы оставим его в покое, ущерб для наших солдат и офицеров, скорее всего, будет серьезным. Должен ли я послать Призраков, сэр?

Зигфрид на мгновение задумался над вопросом Джейка.

«Судя по его инерции, ущерб будет нанесен, даже если мы пошлем Призраков. Может, мне вместо этого пойти с Джейком?»

Глядя на то, как сражается маркиз Кател, становилось ясно, что он даже лучше самого Зигфрида, но это было не то, с чем Джейк не мог справиться.  Так что если Зигфрид и Джейк будут сражаться против него вместе, то легко смогут захватить маркиза. Закончив вычисления, Зигфрид заговорил:

- Нам нужно создать подходящие охотничьи угодья для охоты на зверя. Отряд 2.

- Да, сэр.

Как только командир отряда «Призрак-2» ответил, Зигфрид отдал ему приказ.

- Отделите маркиза Кателя от его войск. Действуйте в соответствии с вашими инструкциями.

- Да, сэр!

Под командованием Зигфрида вся республиканская армия изменила свое движение.

- Я убью тебя… Угх!

- Это вот твой предел.

Имперские рыцари, неустанно следовавшие за маркизом Кателем, были остановлены. Те, кто остановил их, были элитой даже среди других Призраков, это был второй Призрачный отряд. Их предводитель напал на рыцарей, следовавших за маркизом.

- Так вы и есть Призраки?

- Верно. Благодаря этой войне мы стали довольно известными.

- Ха. Тогда умри!

Словно не было необходимости говорить дальше, рыцари имперской армии бросились вперед.

- Какие же они тупые ублюдки. Убейте их всех.

Лидер отряда отдал приказ с жестокой улыбкой. Призрачные бойцы отряда 2 выпили эликсир и напали на рыцарей Империи.

***

- Маркиз! Пожалуйста, притормозите, сэр. Другие рыцари не поспевают.

Рыцари, державшиеся рядом с маркизом Кателем, поняли, что остальные, шедшие позади них, не поспевают за ними. Но маркиз твердо ответил.

- Уже слишком поздно. Те, кто может, последуют за мной!

Маркиз Кател не остановился даже после того, как узнал, что большинство его рыцарей отстали. Вместо этого он бросился вперед, размахивая мечом еще яростнее.

«Значит, они думают изолировать меня. Правильно… Хорошо. Попробуйте».

Он и сам это знал. Знал, что это ловушка. Знал, что они планируют изолировать его, а затем окружить и схватить. Но какой был в этом смысл теперь? Ловушка? Даже если бы он попал в нее, худшее, что могло бы случиться, - это его смерть. С какой стати он должен бояться смерти, если являлся членом «эскадрона смерти» и был готов к ней? Вместо этого он рассматривал ловушку как возможность.

«Если вы пытаетесь заманить меня в свои охотничьи угодья, то я с радостью пойду. Но не думайте, что я умру так легко.»

Даже маркиз Кател считал себя большой шишкой. Если его враги хотели охотиться на человека его уровня, то совершенно очевидно, что у них должен быть и тот, кто находится на одном уровне с ним.

«Если возможно, Зигфрид или даже Джейк. И не важно, если даже это будут оба. Я обязательно возьму одного из них с собой на тот свет».

Их миссия в качестве эскадрона смерти была уже выполнена. В таком случае, если он сможет уничтожить Зигфрида или Джейка в качестве своей последней воинской службы, тогда сможет спокойно умереть счастливым.

- Все мелкие твари пусть свалят!

Маркиз Кател наносил удары по солдатам перед собой, размахивая клинком ауры вокруг себя.

- А... ах...

- Этот монстр...

Покрытый кровью и с жестокой улыбкой на лице, маркиз Кател превратился в зверя, с которым не могли справиться республиканские солдаты.

- Неужели в Республике одни трусы? Если кто-то хочет отрубить мне голову и сделать себе имя, не стесняйтесь.

Когда маркиз Кател властно сказал это, один из офицеров Республики вышел вперед.

- Я лейтенант Патрик из Великой Республики. Сразись против меня!

Маркиз Кател мрачно улыбнулся, глядя на врага, гордо бегущего к нему.

- Новичок, который не понимает, насколько драгоценна его жизнь...

- Я иду!

Возможно, он стал слишком честолюбив, видя перед собой столь влиятельного человека? Или, может быть, он подумал, что маркиз Кател уже выдохся? Офицер, представившийся Патриком, храбро побежал вперед. Однако…

- Какая наглость!

Даже если тигр истощен, он все равно остается тигром. Было очевидно, каковы будут результаты, если волк бросится на него. Одним взмахом клинка ауры маркиз Кател прочертил линию.

- Гух... Я... я заблокирую... это.

Один удар маркиза Кателя рассек меч Патрика, доспехи и разрубил его тело пополам. Расправившись со своим противником одним ударом, Маркиз бросился вперед, смеясь.

- Хахаха... Это великий день, чтобы умереть и убить!

- Этот псих… Кух!

- Угхх!

Республиканские солдаты и офицеры стали жертвами неумолимого наступления маркиза Кателя.

Имперские рыцари чувствовали, как колотятся их сердца, когда они смотрели на сражение маркиза Кателя из-за его спины.

«Может быть, это будет возможно?»

Наблюдая за яростно сражающимся маркизом, они не могли не задаться вопросом, не возможно ли им обратить войну вспять. Конечно, это был ошибочное предположение.

Лязг!

Впервые безжалостная атака маркиза Кателя была блокирована. Человек, остановивший его, носил черный шлем с черепом, и не успел он оглянуться, как его окружили многие другие.

«Это все?»

Понимая, что его противники довольно сильны, маркиз Кател отступил назад, чтобы оставить между ними некоторое расстояние.

- Кто ты такой?

- Я Лидер 1-го отряда Призраков.

- Я спросил, как Тебя зовут.

- Мы Призраки. У нас нет имен.

- Как это раздражает.

Если 1-ый Призрачный Лидер смог блокировать его удар, то это означало, что тот был необычным. И при этом у него даже не было имени?

«Призрак... Я должен был провести больше расследований и о них».

О существовании Призраков теперь знали достаточно хорошо. Они являлись непосредственными войнами Зигфрида и лучшими в Республике. Но кроме этого, о них мало что было известно. Как это возможно, если информация о том, что Джейк, лидер всех Призраков и является Мастером, стала известна только после начала этой войны? Вот сколько информации о Призраках имелось.

«В любом случае, думаю, для меня это конец».

Маркиз Кател осмотрелся и немного восстановил свое дыхание.

Вокруг него и тридцати рыцарей, следовавших за ним, образовалось кольцо окружения. Те, кто окружил их, носили черные шлемы с черепами, каждый из которых выглядел по меньшей мере на уровне эксперта. Это были Призраки, самая элита Республики, и самые элитные среди всех Призраков, Отряд 1. Они полностью отрезали маркиза Кателя от его войска.

Осознав, что это его последний рубеж, он закричал.

- Зигфрид! Выходи! Как ты и желал, я, Райан Кател, пришел!

Рыцари вокруг него не понимали причины его крика. Но Призраки разомкнули кольцо окружения, и с одной стороны появились двое мужчин. Один из них заговорил с маркизом.

- Маркиз Кател, как ты и желал, я пришел.

- Так ты Зигфрид. Смешно это говорить, но мне очень приятно с тобой познакомиться.

Зигфрид ухмыльнулся маркизу Кателю, который улыбался ему.

Он немного посмотрел на маркиза, а затем кивнул.

- Значит, ты вошел сюда, зная, что это ловушка.

- Верно.

- Какая смелость.

- В этой ситуации больше нечего бояться. В любом случае...

Маркиз Кател взмахнул мечом, чтобы смахнуть с него кровь, затем направил его на Зигфрида.

- Ты же не собираешься сейчас убегать, правда? Так. Кто это будет? Зигфрид? Или Джейк? Я даже не буду возражать, если вы оба нападете.

Дерзкая провокация маркиза Кателя привела в ужас окружающих.  Он был окружен врагом, но провоцировал двух Мастеров одновременно? Даже если он блефовал, они должны признать, что мужчина был довольно удивительным.

«...Хм, он похож, на раненого тигра?»

В облике маркиза Кателя Зигфрид увидел опасного хищника. Он был истощен, и на его теле повсюду виднелись раны. Но, тем не менее, вокруг него царила атмосфера, будто он готов вот-вот напасть на своих врагов и перегрызть им глотки. В итоге с ним по-прежнему опасно иметь дело.

«Видимо, ничего не поделаешь».

Зигфрид вздохнул и обратился к 1-му Призрачному Лидеру.

- Лидер 1.

- Да, сэр.

- Я оставляю это тебе.

- Понял, сэр.

Лицо маркиза Кателя ожесточилось, когда он услышал разговор между Зигфридом и лидером отряда Призраков 1.

- Зигфрид, ты ублюдок! Планируешь сбежать?

На порицание маркиза Кателя Зигфрид спокойно ответил.

- Думай, что хочешь.

Хотя Зигфрид достиг уровня мастера, он не являлся бойцом. У него не было яростного боевого инстинкта, чтобы доказать свою силу, сражаясь с сильными противниками. С другой стороны, Джейку, который находился рядом с Зигфридом, не терпелось сразиться, но приказы господина всегда стояли выше его собственных нужд.

В итоге на пути маркиза Кателя встала элита 1-го Призрачного отряда.

- Ты трус!

Маркиз Кател в порыве гнева бросился на Зигфрида, но Призраки преградили ему путь.

- Мы твои противники, маркиз Кейтел.

- Свалите!

Маркиз Кател бушевал, но все было бесполезно. Окружение 1-го отряда Призраков, лучшего из всех Призраков, было нелегко прорвать. Рыцари пытались помочь, как могли, но Призраки оказались слишком сильны. Выпив эликсир, они достигли уровня Экспертов и были слишком сильны для простых рыцарей.

- Кух... эти трусы...

- Угх... раздражает.

Один за другим падали рыцари Империи, а маркиз Кател получал все новые и новые ранения.

- Зигфрид, ты ублюдок! Трус! Сразись со мной!

Маркиз Кател неоднократно провоцировал Зигфрида, не заботясь о своем теле. Он смирился с поражением и бросился в ловушку, надеясь, что сильный враг придаст смысл его смерти. Но теперь его ждал не сильный противник, а группа собак. Так нельзя. Он не смог бы держать глаза закрытыми после смерти из-за своей обиды.

- ЗИГФРИИИИИД!!!

Его крик не поколебал Зигфрида.

***

Сердце Зигфрида было слишком холодным и твердым, чтобы его тронул крик маркиза Кателя. Однако…

- Милорд, если вы позволите, я убью его так эффектно, что у него не останется жалоб.

Крик маркиза Кателя тронул сердце Джейка. Хотя верность Зигфриду стояла для него превыше всего, он был горячим воином. Не было ничего необычного в том, что его кровь закипала в присутствии такого великого воина, как маркиз.

- Нет.

Но Зигфрид отклонил его просьбу, как будто она не заслуживала даже размышления.

- Мой господин, пожалуйста, поверь в меня. Даже если он был бы в лучшем состоянии, я уверен, что не проиграю ему.

Джейк не мог сдаться и продолжал умолять его. Он знал, что Зигфрид не из тех людей, которые меняют свое мнение, но в данном случае мужчина не мог не продолжать спрашивать, потому что было бы слишком жаль не сделать этого.

Зигфрид вздохнул, глядя на него.

- Я знаю, Джейк. Ты - мой меч. Я не сомневаюсь в твоей силе.

- Тогда...

- Но этот человек сейчас опасен. Он не прыгнул в мою ловушку, чтобы узнать, кто победит или проиграет в этой схватке. Неважно, кто из нас, он прыгнул в мутную воду с намерением забрать одного из нас с собой в преисподнюю.

- Даже если так, я не боюсь, сэр.

- Ты проявляешь нехарактерное для тебя упрямство.

- ......

Зигфрид прищелкнул языком, когда Джейк не смог ему ответить.

- Тск, тск. Думаю, с этим ничего не поделаешь.

Ему было трудно проигнорировать такое искреннее желание.

- Хорошо, я позволяю тебе это.

В конце концов Зигфрид передумал. Он бы не согласился, если бы это оказался кто-то другой, но поскольку это был Джейк, человек, который являлся его самой надежной правой рукой, то Зигфрид разрешил.

- Спасибо, сэр!

Джейк ярко улыбнулся и повернулся, чтобы побежать к маркизу Кателу.

Нет, именно это он и собирался сделать. Но в этот момент…

- Срочное сообщение, сэр. Справа от нас появился враг, сэр.

- Враг?

Зигфрид поднял брови от неожиданных перемен.

«Герцог Себастьян оставил здесь часть своих войск? Это невозможно».

- Вы определили личность врага?

- Они проверяют это прямо сейчас, сэр.

Как только гонец ответил, пришел другой гонец.

- Срочное сообщение, сэр. Личность врага... это...

Голос Зигфрида, не похожий на обычный, выражал раздражение, когда он поторопил запыхавшегося гонца.

- Быстрее, говори.

- Да, сэр. Личность врага… Королевство Лестер.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2399937

Глава 191. Милтон

Лицо Зигфрида ожесточилось, когда он услышал доклад гонца.

- Королевство Лестер? Ты уверен?

- Да, сэр. Уверен. И мы также идентифицировали военный флаг, представляющий Милтона Форреста.

- Милтон Форрест… Почему ты здесь?

Зигфрид наморщил лоб.

***

Милтон забрался на спину Леонарда и осмотрел поле сражения.

- Прошло много времени с тех пор, как я был на поле боя.

Он горько улыбнулся. Странно осознавать, что он уже привык к странному запаху крови и грязи, смешанных вместе.

Джером подошел к нему и заговорил.

- Милорд, у меня есть имя командующего, который возглавляет Имперскую армию.

- Кто это?

- Это маркиз Райан Кател из павшего королевства Страбус, сэр.

- Маркиз Кател... Понятно. Только потому, что он такой сильный, ему удалось так упорно держаться.

Даже на расстоянии Милтон мог видеть пятнышко, бешено бегущее в окружении республиканцев. Ситуация выглядела шаткой, почти как свеча, мерцающая так, будто вот-вот погаснет посреди бушующей бури.

- Было бы пустой тратой времени позволить ему умереть здесь. Каково положение дел в войсках?

- Все готово, сэр.

Милтон кивнул, услышав ответ Джерома.

- Хорошо.

Милтон надел шлем, затем погладил гриву Леонарда.

- Прошло много времени, но давай снова поработаем вместе.

Леонард фыркнул, как будто отвечая на слова Милтона, как будто конь говорил ему просто поверить в него.

- Всем войскам, выдвигаться!

По приказу Милтона 30 000 солдат королевства Лестер двинулись вперед.

***

- 2-й корпус, лицом направо! Лучники, приготовьтесь и ждите сигнала! Гонец, ты проинструктируешь копейщиков и лучников 3-го корпуса и позовешь их сюда!

Громким голосом Зигфрид лично командовал своими войсками. Как Милтон проделал весь этот путь до поля битвы в королевстве Валенс? Он не слышал, что граница между Республикой и Королевством Лестер была нарушена. Зигфрид мог обдумать несколько теорий, но сейчас важнее всего было сразиться с армией Милтона. Даже не нарушая бдительности в отношении маркиза Кателя, попавшего в окружение, республиканцы создали формирование, способное справиться с Милтоном. Такое точное военное командование было возможно только потому, что речь шла о Зигфриде.

«Все в порядке. Этого достаточно, чтобы бороться с ним.»

Расставив боевые порядки, Зигфрид успокоился. У них имелось достаточно войск, и моральный дух солдат был высок. Он верил, что им точно удастся победить и, возможно, даже воспользоваться этой возможностью, чтобы захватить и Милтона.

Создав в голове примерный план, Зигфрид сделал свой первый ход.

- Конные лучники, выдвигайтесь! Сделайте крюк влево и атакуйте врага!

Конные лучники республики Кобрук - таков был первый ход Зигфрида. Отряд конных лучников, которые ездили на быстроногих Сильфидах и использовали дальнобойные специальные арбалеты, был обучен Зигфридом с особым старанием после того, как он получил контроль над всей Республикой. Конные лучники - сильное военное подразделение времен республики Кобрук - являлись фаворитами Зигфрида на поле боя. Быстрая мобильность и дальнобойность: благодаря этим двум преимуществам они занимали передовые позиции и доминировали на бесчисленных полях сражений.

Однако в королевстве Лестер вывели лошадей, которые по скорости превосходили Сильфида, поэтому конных лучников Зигфрида нельзя было использовать так же, как раньше.

«Их кажется называют Разрушителями? Мы не можем недооценивать их мобильность и взрывную силу.»

Вот почему Зигфрид думал использовать конных лучников в качестве приманки. Если противник будет уверен в своей мобильности, то он наверняка использует это для того, чтобы возглавить кавалерию и перехватить конных лучников республиканцев.

Зигфрид планировал использовать этот шанс, чтобы выслать основные отряды «Призраков» во главе с Джейком. В этот момент их целью могла стать либо основная армия без конного состава, либо кавалерия, отделившаяся от армии. И то, и другое было прекрасно. Он планировал держать в уме оба варианта и, в зависимости от ситуации, направить свои войска в тот, который покажется им более выгодным.

Вот тут-то главнокомандующий республики и допустил ошибку. Точнее говоря, к ошибке привело отсутствие информации. Пусть Зигфрид и был гением, но если ему не хватало информации, то он, естественно, приходил к неправильным выводам. В этом и заключалась его ошибка.

***

- Это лучники из Кобрука? Прошло много времени с тех пор, как я их видел в последний раз. Даже чувствую к ним привязанность.

Это был противник, с которым Милтон сталкивался раньше. В то время он вел себя весьма настороженно и тщательно подбирал время, чтобы порода Разрушителей сожрала их.

Милтон улыбнулся и поднял руку.

- Лучники с композитным луком, приготовьтесь к обороне!

Лучники натянули тетивы своих луков. Тщательно измерив расстояние до врага, Милтон крикнул.

- Огонь!

С четким звуком звенящей тетивы стрелы взлетели высоко.

***

- Враг целится из луков, сэр.

Выслушав доклад своего заместителя, командир, возглавлявший конных лучников, заговорил.

- Они блефуют. Не беспокойся о них!

Возглавляя конных лучников со времен Республики Кобрук, он всегда мог точно определить расстояние. По его мнению, для того, чтобы у них был шанс попасть в королевство Лестер, необходимо приблизиться на 50 метров. Лично он планировал попытаться атаковать через 70 метров.

- Давайте тщательно оценим расстояние, в случае если они двинутся, то нам следует быстро бежать, так как у них более быстрые лошади, чем наши Сильфиды.

Он действовал как никогда осторожно, ведя своих людей все ближе и ближе. Но потом…

- Капитан! Враги пускают свои стрелы.

- Это глупо, они ни за что не доберутся до... Гах!

Говоривший капитан выглядел потрясенным. Он думал, что стрелы никак не долетят до него, но атака врага достигла его. Это стало началом дождя стрел, обрушившегося на них.

Тук-Тук-Тук-Тук! Глухой удар! Глухой удар!

- Кугх...

- Угх...

- Черт возьми, как они могли... эк...

Чтобы воспользоваться преимуществами своей мобильности и дальности, конные лучники минимизировали свое вооружение и поэтому имели слабую защиту. Поскольку стрелы продолжали падать на них, все воины пали, не имея возможности сопротивляться.

***

- Как они могли получить такой охват?

Зигфрид был очень удивлен. Не похоже, чтобы капитан, возглавлявший конных лучников, неверно оценил расстояние. Вражеские стрелы имели больший радиус действия, чем специализированные арбалеты Республики Кобрук.

- Милтон Форрест… Так чем же ты занимался все это время?

Зигфрид стиснул зубы.

***

- Неудача - мать успеха. Весьма точное описание.

Пробормотал Милтон себе под нос, злорадствуя по поводу своих результатов.

Лук, который имел большую дальность стрельбы, чем специальный арбалет Республики Кобрук, представлял собой тип композитного лука, изготовленного путем смешивания дерева и металла. Его официальное название – Дальнобойный лук.

Сначала Милтон пытался сделать пистолет. Это могло бы сильно изменить историю войны в этом мире, но он не был уверен, что сможет справиться с Зигфридом, этим монстром, поэтому хотел использовать обманный ключ цивилизации. Поэтому у него даже были амбициозные планы по созданию танков и вертолетов, даже ракет, если удастся сделать оружие.

Но, конечно, этот план провалился. Знания Милтона о современном оружии носили слишком абстрактный и фрагментарный характер, и как бы ни были велики магия и знания Бьянки, она не всесильна. Однако побочные продукты, образовавшиеся в процессе производства огнестрельного оружия, оказались на удивление полезными.

Чтобы сделать прочный металл для пуль, Бьянка использовала свои знания в области алхимии и металлургии. В процессе она случайно создала другой тип металла. Он имел небольшой вес, был твердым и очень эластичным. Даже Бьянка, которая мучилась от того, что Милтон постоянно приставал к ней, очень удивилась результатам. Милтон решил назвать этот металл нержавеющей сталью. Он не знал, действительно ли нержавеющая сталь на Земле обладает такими же свойствами, как эта, но он назвал ее так, потому что считал ее очень полезной.

Хотя эту нержавеющую сталь не возможно было использовать в качестве оружия из-за ее малого веса, она идеально подходила для использования в качестве брони. Поскольку вес доспехов уменьшился более чем наполовину, движения солдат стали более подвижными, что повысило их обороноспособность. А поскольку нержавеющая сталь отличалась высокой пластичностью, изготовленный из нее композитный лук давал лучшую дальность стрельбы, чем специальный арбалет из Республики Кобрук.

Наряду с породой Разрушителя, особый металл нержавеющая сталь относится к важным военным секретам королевства Лестер, которые строго контролировались.

Теперь этот секрет дебютировал на континенте.

- Хорошо, что мы держали это в секрете. Благодаря этому мне удалось заставить этого отвратительного, ужасного гения просчитаться.

Разгромив конных лучников, посланных Зигфридом, Милтон обратился для дальнейших указаний ко всей своей армии.

- Сохраняем уверенность в себе и двигаемся вперед в приподнятом настроении. Выдвигаемся! Лучники, когда враги окажутся в поле вашего зрения, сразу стреляйте.

Великий герцог Форрест ускорил передвижение своих войск. В этот раз расчеты Зигфрида оказались неверными, и Милтон решил, что для королевства Лестера будет лучше атаковать, не давая ему времени на раздумья.

***

Предсказание Милтона оказалось верным. Как при поломке высокоточного станка, который превращается в кусок металлолома, так и Зигфрид, просчитавшись однажды, стал совершать ошибку за ошибкой.

- Кугх...

- Гух...

Копейщики в рядах пехоты республики начали падать под ударами стрел королевства Лестера.

- Сэр, вражеские стрелы достигают наших людей.

- Я знаю это.

Зигфрид прикусил нижнюю губу при словах командира 1-го отряда Призраков.

«Это была ошибка. Я должен был сначала послать щитоносцев, чтобы справиться с этим новым луком».

Пока вы остаетесь человеком, все совершают ошибки, но для Зигфрида совершить такую ошибку означало, что он был психически потрясен. Поняв, что его поразили, Зигфрид попытался взять себя в руки.

- Джейк!

- Да, сэр.

- Мы с тобой собираемся разделиться и ворваться внутрь. Ты возглавишь 2-ой отряд «Призраков». Я пойду с 4-ым и 5-ым.

- Да, сэр!

Чтобы изменить сложившуюся ситуацию, Зигфрид решил применить силу. Джейк и он сам собирались лично вступить в борьбу и даже взять с собой 2-ой отряд, лучший из «Призраков».

«Жаль, что я не могу отправить 1-ый отряд».

В настоящее время 1-ый отряд осаждал маркиза Кателя, поэтому он не мог мобилизовать их. В любом случае, это лучшее решение, которое Зигфрид мог принять в данный момент.

«Все будет хорошо?»

Даже выполняя приказ Зигфрида, Джейк чувствовал внутри себя какое-то беспокойство. Долгое время служа господину, он впервые увидел на его лице выражение нервозности. Джейк не думал, что Зигфрид принял неверное решение.

Поскольку дальность полета вражеского лука значительно больше, глупо было ждать дальше. Республиканцам совершенно необходимо максимально сократить это расстояние, и использовать кавалерию в качестве ведущей силы для сокращения расстояния являлось стандартной процедурой. Однако, даже если он и понимал это умом, его все равно что-то беспокоило.

«Нет, лучше довериться господину».

Джейк таким образом избавился от своих сомнений. Он меч своего господина, и для него было лучше сокрушить врага перед ним своим мечом, чем думать.

«И Милтон Форрест тоже должен был прийти из Лестера».

Он не мог бороться с маркизом Кателем, но был человек, который заставлял его сердце биться еще сильнее.

- В атаку!

- ООООООО!!

При словах Зигфрида два формирования выделились из остальной армии, как рога быка.

- Держите левый корпус! Мы врываемся в одно и то же время!

Прошло много времени с тех пор, как Зигфрид скакал по фронту и атаковал врага. Хотя он обычно придавал большое значение стратегической тактике, однако все же оставался человеком, поднявшимся до уровня Мастера. Как и маркиз Кател, Зигфрид осознавал, что он сам является действенным стратегическим инструментом для прорыва боевых порядков противника.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2401576

Глава 192.

Убедившись, что Зигфрид возглавляет отряд, Милтон удовлетворенно улыбнулся.

- Это твоя ошибка, Зигфрид.

Гениальный главнокомандующий республики никогда не проигрывал великому герцогу Форресту из королевства Лестер в схватке лицом к лицу. Конечно, Зигфрид ощущал некоторую горечь, но это происходило только из-за внешних помех. По правде говоря, он никогда не проигрывал в схватке с Милтоном, вместо этого был случай, когда Милтон чуть не погиб, попав в ловушку. С другой стороны, Зигфрид был расслаблен, когда имел дело с Милтоном.

Сам Милтон прекрасно знал это. Поэтому он всегда считал Зигфрида лучше себя. Однако на этот раз все происходило по-другому. Когда его расчеты оказались неверными и ситуация вышла за рамки ожидаемой, Зигфрид сам отправился на передовую, чтобы переломить ситуацию. Он верил, что это правильное действие, но Милтон считал, что его действия являются самореализацией.

«Он делает это, потому что не знает, что я подготовил. Это возможность для меня».

Зигфрид являлся тем, кто больше всего мешал желанию Милтона наслаждаться мирной жизнью, живя в эту эпоху в этом мире. Наконец-то представилась возможность убить Зигфрида.

- Я должен закончить это.

Сказав это, Милтон отдал приказы всей своей армии.

- Расправить крылья!

По команде солдаты армии Лестер двинулись в унисон и сменили строй.

***

- Это? Так ты собираешься окружить нас?

Джейк, возглавлявший элитных членов «Призрака», нахмурился. Столкнувшись с ними, противник посылал войска вперед на левую и правую стороны, словно расправляя крылья, при этом сохраняя сильную пехоту. Намерение противника состояло в том, чтобы идти против их строя, окружая их.

«Неужели они настолько уверены в себе? Даже если на нашей стороне есть два Мастера, идущих навстречу им?»

Использование окружения против атакующего противника могло быть возможно только в том случае, если вы уверены, что сможете остановить атаку противника. Это объяснялось тем, что по мере того, как вы рассылали войска влево и вправо, ваш центр становился слабее.

«Так ли это на самом деле? Но с другой стороны, не похоже, что эти ребята принимают опрометчивое решение.»

Джейк уже подумывал вернуться и остановить Зигфрида, своего господина, но сейчас он ничего не мог сделать, было уже слишком поздно. Он увидел, что к нему яростно приближается всадник на коне с группой рыцарей.

- Неужели?

Рыцарь, мчавшийся к нему впереди группы, крикнул Джейку.

- Джейк! Я пришел по приказу моего господина, чтобы прийти и забрать твою голову!

- Ха, это и правда он.

Джейк обнажил зубы в ухмылке. Все мысли исчезли из его головы, когда в нем загорелся инстинкт борьбы. И…

- Я Джейк из Республики!

- Иди сюда!

ЛЯЗГ!

Мастера столкнулись лоб в лоб. С Джейком и Джеромом в центре, рыцари королевства Лестер и Призраки яростно сошлись в битве.

- Отвалите, ублюдки!

- Умрите, вы, собаки Республики!

Существовало мнение, что средний уровень рыцарей королевства Лестер был очень низким. Сейчас королевство является могущественной страной на севере, но раньше оно долгое время было мирным царством и превратилось в праздную и тщеславную страну, где рыцари имели лишь важный внешний вид. Но это было раньше.

Теперь Милтон и королева Лейла приложили все усилия, чтобы повысить уровень рыцарей. Во-первых, они убрали всех рыцарей, которые не обладали никакими навыками, но все равно занимали должности благодаря своей семейной власти. И также регулярно проводили испытания два раза в год, чтобы по их результатам назначать рыцарей на соответствующие должности. Кроме того, самых талантливых, независимо от их происхождения, отправляли в Северные рыцари, чтобы их обучал герцог Палан. Конечно, воины приветствовали его, поскольку все расходы на это финансировались королевской семьей.

Благодаря этому более половины рыцарей в королевстве Лестер были простолюдинами. Знатные семьи втайне жаловались на это, но они не осмеливались противостоять королеве Лейле или великому герцогу Форресту. А поскольку репутация королевства Лестер, где предпочтение отдавалось талантливым людям, независимо от их происхождения, распространилась широко, в королевство стекались странники и наемники, уверенные в своих силах.

Отобрав лучших из бесчисленных талантов, их распределили в четыре рыцарские роты: центральные рыцари королевства Лестер, королевские рыцари под командованием королевы Лейлы, северные рыцари под командованием герцога Палана и южные рыцари под командованием великого герцога Форреста. Эти четыре отряда состояли из лучших и самых элитных рыцарей королевства Лестер.

В данный момент с Призраками сражались Южные Рыцари. Их лично выбрал Милтон и обучил Джером. Несмотря на то, что индивидуальные силы воинов могли быть немного хуже, чем у призраков, выпивших эликсир, их все равно было больше. Среди рыцарей имелись даже те, кто мог противостоять Призракам, выпившим эликсир.

- Наш лидер скоро столкнется с врагом! Мы не можем отстать!

Мужчина с Х-образным шрамом на лице и двумя длинными мечами в обеих руках закричал. Его звали Ропон Тарос. Изначально он был наемником, но Милтон посвятил его в рыцари и сделал вице-капитаном Южных рыцарей. Лидером Южных Рыцарей был Джером Тейкер, у него было пять заместителей командира, одним из которых был этот человек.

Джером редко говорил о назначениях рыцарей, но он лично попросил Милтона сделать этого человека своим заместителем. Как только Милтон проверил способности Ропона Тароса, он был готов слушать.

[Ропон Тарос]

Рыцарь ур. 2

Сила - 84

Лидерство - 80

Интеллект - 70

Политика - 69

Лояльность - 77

Особые навыки: Доблесть, Прозорливость

Доблесть ур. 5: Увеличивает боевую мощь в бою и повышает боевой дух подчиненных.

Прозорливость ур. 5: Увеличивает перспективу видения всей боевой ситуации во время войны. В качестве полевого командира ваша гибкость может быть использована для создания благоприятных ситуаций для ваших союзников.

Когда он проверил, Милтон понял, что Тарос настолько талантлив, что это заставило неразговорчивого Джерома рекомендовать его. Показатель силы в 84 балла был мощным, но и все остальные его способности тоже достаточно высокие. У него имелось хорошее сочетание особых навыков Доблести и Прозорливости, а с его показателем лояльности 77, не было необходимости беспокоиться о предательстве. Он представлял собой человека, который мог справиться практически со всем. Когда Милтон выслушал Джерома и повысил мужчину до заместителя командира, Ропон Тарос был очень тронут и с того момента стал верным рыцарем Милтона.

Ему не удавалось сделать свое имя известным всему миру, но это было только до сегодняшнего дня. Он доблестно орудовал двумя мечами и не отступал ни на йоту от врага, стоявшего перед ним.

- ХАХАХАХА! Как слаб! Такой слабый! Ты собираешься блокировать Южных Рыцарей только с этими навыками?

- Что?! Ты ублюдок...

Человек, стоявший перед Ропоном Таросом, был лидером 2-ого Призрачного отряда. Хотя он и не выпил эликсир на случай, если что-то случится, он все еще оставался экспертом среднего уровня. Ропон был на том же уровне - промежуточный эксперт. Хотя он находился на более высоком уровне, чем средний, так как начал использовать свою ауру, когда стал старше, но все еще был средним. Однако мужчина сильно давил на своего противника.

- ХАХАХАХА! А вот и я!

Ропон Тарос одолевал 2-го лидера Призраков, продолжая безжалостно атаковать без передышки, делая защиту противника практически невозможной. Его атака представляла собой воплощение супер-агрессивного владения мечом. Хотя часто говорят, что нападение - лучшая защита, очень немногие люди действительно так поступают.  Но именно это делал Ропон.

Вот почему он использовал двойные мечи. Двойное владение клинком. Обычно такое оружие считалось кощунственными для рыцарей, которые обычно сражались с мечом в одной руке и щитом в другой. Не так уж много людей использовали технику двойного меча, и Ропон никогда не учился ей ни у кого другого. Однако за время работы наемником он понял, что лучше всего ему подходит использование такое использование клинков. Двойное владение мечом Ропона было разработано им самим, когда он тщательно тренировался с ними во время практики.

Именно по этой причине Джером так высоко ценил Ропона. Тарос не учился фехтованию у кого-то другого, а думал и создавал свой собственный путь, по которому ему предстояло идти. В обычных условиях из него получился бы лишь третьесортный мечник, в лучшем случае полуобученный, но Ропон продемонстрировал блестящий расцвет. Если смотреть только с точки зрения мастерства фехтования, то Джером лучше, но с точки зрения проницательного взгляда и знания мастерства фехтования, Ропон был лучше. Это было видно из того, что Джером единственный из всех южных рыцарей смог победить Ропона в чистом бою на мечах.

Лидер 2-го отряда Призраков боролся с таким человеком.

«Что мне делать? Должен ли я выпить эликсир? Но...»

Если он выпьет эликсир, то сможет выиграть у Ропона, однако существовал предел его эффективности. Побочным эффектом эликсира являлось то, что по истечении времени он чрезвычайно истощал энергию пользователя. Он не мог решить, использовать его или нет.

В итоге силы рыцарей и Призраков оказались равны. Дуэль между Джеромом и Джейком, скорее всего, станет определяющим фактором этой битвы. В настоящее время они вдвоем...

Бах! Лязг! Столкновение!

Эти двое находились в своем собственном мире.

После первого натиска они обменялись примерно 10 ударами, прежде чем сойти с лошадей. Зная, что их кони не выдержат силы их ударов, и Джером, и Джейк не сказав друг другу ни слова одновременно сошли со своих коней, чтобы сражаться дальше. С этого момента бой действительно стал миром только для них двоих.

Пока они находились на своих лошадях, между ними имелось небольшое расстояние, поскольку их мобильность зависела от скакунов. Однако теперь, когда они стояли двумя ногами на земле, они начали по-настоящему демонстрировать свои физические способности. Сцепившись друг с другом, с кружащимися вокруг них клинками ауры, они оказались в центре стихии.

Опасаясь пострадать, другие солдаты не решались приблизиться к ним.

- А-А-А-А!

ЛЯЯЗГ!

Массивный двуручный меч Джейка обладал такой разрушительной силой, что казалось, он разорвет землю на части.

- Все, что у тебя есть, - это разрушительная сила.

Джером говорил спокойно, размахивая мечом, пока не превратился в шквал ударов мечом. Его атака, достигшая пика скорости и изящества, была невозможна для Джейка, который тоже был Мастером, найти в ней слабое место. Но…

- Прекрати свои мелкие проделки!

Словно собираясь все смести, Джейк отбил меч Джерома своим двуручным мечом.

Лязг!

Они снова сцепились, затем увеличили расстояние между собой, одновременно контролируя дыхание.

- Довольно хорошо.

- С тобой есть о чем поговорить.

Они спокойно разговаривали, но внутри они довольно напряженно думали.

«Сильный. Сильнее, чем кто-либо, с кем я когда-либо сражался раньше.»

«Сильный, он, по крайней мере, на целый уровень сильнее маркиза Беркеля».

Они признавали силу друг друга и в глубине души понимали, что победить за короткий промежуток времени будет невозможно. Если для победы требовалось время, это означало, что ни один из них не будет решающим фактором в том, кто победит в этой войне.

«Ну что ж, все в ваших руках господин».

«Я оставлю остальное вам, милорд».

Они доверили своим господам определить, кто победит в войне. Мужчины знали, что смогут сосредоточиться только на противнике перед своими глазами и ни на чем больше. И вот они снова контролируя дыхание, столкнулись друг с другом.

***

- Отвали!

В отличие от Джейка, которого поймал Джером, Зигфрид успешно прорвался сквозь пехоту королевства Лестер. Когда он взмахнул своим клинком ауры, защита вражеской пехоты мгновенно рассыпалась. И он без раздумий прыгнул в созданную им брешь и образовал еще большее отверстие, через которое могли бы войти его войска.

Громким голосом он прокричал в сторону сил, следующих за ним.

- Братья Республиканцы! Следуйте за мной!

- ВААААА!!

- Следуйте за главнокомандующим!

- Да здравствует Зигфрид!

Не только рыцари, но и солдаты поразились харизме Зигфрида. Боевой дух республиканской армии резко поднялся, так как он лично подбадривал их с передовой. Однако лицо главнокомандующего Республики по-прежнему оставалось суровым.

«Эти ублюдки, они совсем не напуганы».

Что не понравилось Зигфриду, так это армия королевства Лестер перед ним. Обычно, когда вы видите перед своими глазами вражеского генерала и чувствуете, как поднимается боевой дух противника, вы, естественно, теряете часть своего мужества и духа. Однако войска Лестер нисколько не были потрясены. Они стиснули зубы и продолжали отдавать все силы выполнению поставленных передними задач. В то время как солдаты перед Зигфридом выказывали страх, никто из них не колебался.

«Это невозможно только из-за сильной военной дисциплины. Что их так крепко держит?»

Ответ на вопрос Зигфрида нашелся, когда он столкнулся со второй боевой линией после того, как прорвал первую линию обороны.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2403297

Глава 193. Битва

- Отряд «Железная стена», вперед!

- Да, сэр!

Те, кто преградил путь Зигфриду, оказались пехотным подразделением, совершенно не похожим на то, что было раньше. Похожие на рыцарей, закованные в броню из толстого листа металла и несли большие башенные щиты, но в качестве оружия имели только один короткий меч гладиус.

Перекрывая друг друга щитами, они преградили ему путь.

«Они похожи на тяжелую пехоту древних времен. Собираетесь остановить меня этим?»

Зигфрид на мгновение замолчал.

В прошлом, около 1 000 лет назад, отряд тяжелой пехоты, такой же, как и те, что были перед его глазами, завоевал континент. Они отдавали предпочтение обороне, выстраивая прочную стену из щитов и уничтожая врагов, атакуя их стрелами со спины.

Однако с появлением рыцарей этот вид боя исчез. Независимо от того, насколько сильно солдат укреплял свою защиту, он все равно оставался солдатом. У них не было шансов остановить наступающего рыцаря. А с появлением Экспертов и Мастеров формирование таких тяжеловооруженных пехотных войск полностью отошло на второй план.

Так почему же это появилось у него перед глазами прямо сейчас?

«Я не знаю, что они задумали, но сперва лучше уничтожить их».

Зигфрид без колебаний взмахнул мечом. Неважно, насколько тяжелой была их броня, она ничего не значила перед аурой мастера.

- Я сотру вас всех в порошок!

Зигфрид энергично взмахнул клинком ауры и ударил по щитам тяжелой пехоты. И…

ЛЯЗГ!

- Гух...

- Кугх...

Результаты оказались удивительными. Хотя несколько человек упали, а некоторые потеряли свои щиты, никто из них не погиб. Они пережили удар Мастера.

- Как это возможно...

Зигфрид хотел бы сделать вид, что этого никогда не происходило. Какой бы толстой ни была броня тяжелого пехотинца, пехота все равно оставалась пехотой. Другими словами, существовал предел того, насколько улучшение доспехов могло быть полезным, если индивидуальные навыки человека не способствовали этому. Это просто здравый смысл. Но, очевидно, то, что он считал здравым смыслом, подвело его. Как мог пехотинец пережить атаку Мастера? Это было невозможно.

- Вперед! Двигайтесь вперед!

Тяжелая пехота даже взяла себя в руки, реорганизовалась и медленно двинулась вперед, как будто планировала оттеснить Зигфрида.

- Как...

***

Блок Железной Стены.

Наряду со специальным подразделением лучников, использующих композитный лук, Милтон также создал специальное подразделение пехотинцев. Броня, которую носил этот отряд, состояла не из простой стали, а из вольфрама. Он обладал гораздо большей прочностью, чем обычная сталь, и при этом был легче любого другого металла. Поскольку доспехи изготавливались из вольфрама, даже если воины носили броню из пластин, покрывавшую все тело, вес ее был сравним с доспехами из кожи. Кроме того, не только доспехи, но и башенные щиты, которые они держали в руках, также сделаны из вольфрама.

Поскольку каждый солдат имел вольфрамовое оружие, каждый из них стоил немалых денег, однако результаты, безусловно, были поразительными. Их защитная мощь возросла в несколько раз, а мобильность стала совсем не такой, как у тяжелых пехотинцев.

Милтон назвал это отряд тяжелой пехоты подразделением «Железная стена» и тщательно обучил их коллективной тактике. Пятьдесят процентов результатов на полях сражений определялись схватками между пехотой. Другими словами, если пехота сильна, то шансы на победу в лобовом столкновении значительно возрастают.

На самом деле, эффект от них проявлялся только сейчас. Отряд «Железная стена» остановил отряды Призраков 4 и 5, которые возглавлял Зигфрид. Это достижение не могло быть достигнуто простой мобилизацией отряда рыцарей. Честно говоря, если бы он с самого начала отправил отряд «Железная стена» на передовую, то пострадавших солдат могло бы быть меньше.

Однако Милтон хотел на этот раз полностью добить Зигфрида, поэтому и не сделал этого. Пока главнокомандующий республики не знал о существовании подразделения «Железная стена», он ничем не отличался от рыбы, клюнувшей на наживку. В самом деле, разве Зигфрид не пытался сейчас прорвать вторую линию обороны, когда он легко уничтожил первую?

- Глупо...

Но Зигфрид не был слабаком. Он стиснул зубы и сосредоточил свой Клинок Ауры на своем мече. Раньше он не очень сильно размахивал своим клинком и берег большую часть силы. Использовав только 20% своей мощи.

Со свистом клинок начал впитывал силу…

Но на этот раз все по-другому. Меч сильно вибрировал, наполняясь аурой мастера, а когда он заполнился до краев, окружающая аура накалила меч. Зигфрид стиснул зубы и ударил снова.

- Посмотрим, сможете ли вы это пережить.

Это был мощный удар. И снова пехотинцы стиснули зубы и приготовились принять его накрывшись щитами.

ЛЯЯЯЯЗГ!

- Гугх!

- Угх...

Меч и щиты столкнулись. Однако на этот раз результаты оказались иными. Сколько бы тяжелая пехота ни хвасталась своим прочным защитным барьером, это было ничто перед лицом Мастера, вложившего в удар всю свою силу. Их щиты разлетелись на части, а доспехи разрушились. Солдаты подразделения «Железная стена» пали, истекая кровью.

Но…

- Заполните линии фронта!

- Перекрыть щиты. Не оставляйте ни единого зазора, что бы даже игла не смогла проскочить!

- Да, сэр!

Как только появлялась брешь, подразделение «Железной стены» перегруппировывалось и заполняло ее.

- Черт возьми...

Зигфрид понял, что ситуация складывается неблагоприятно для него. Он не знал почему, но чувствовал, что защита неопознанной тяжелой пехоты чрезвычайно сильна. Даже ему, мастеру, пришлось бы приложить все свои силы, чтобы отразить этот удар. Проблема заключалась в том, что если он это сделает, то не сможет долго сражаться.

Даже если вы являетесь Мастером, существует предел того, сколько ауры вы можете использовать. Поэтому, независимо от того, были ли это Мастер или Эксперт, большинство людей не прикладывали много сил, когда сражались с обычными солдатами. Если бы они не контролировали себя таким образом, то слишком быстро выдохлись бы.

«Что теперь? Должен ли я отступить? Еще не поздно это сделать. Нет, я не могу. Я сейчас слишком глубоко увяз».

В конце концов Зигфриду оставалось только стиснуть зубы. Если отступить невозможно, то единственное, что он мог сделать, это идти вперед. К счастью, если враг стремился окружить их, это означало, что вражеский центр должен быть тоньше и слабее.

- Следуйте за мной! Мы уничтожим врага!

- Ваааааа!

- Командир Зигфрид непобедим!

- Атакуем! В Атааааааакуууу!

Республиканские солдаты почувствовали воодушевление, когда Зигфрид закричал о необходимости агрессии даже в такой безнадежной ситуации, как эта. Так или иначе, республиканская армия разрезала армию Лестера пополам по мере продвижения вперед. Неудивительно, что солдаты-республиканцы думали, что побеждают.

«Мы ДОЛЖНЫ прорваться».

Зигфрид стиснул челюсти и усилил свою ауру. Сейчас боевой дух его солдат поднялся, но если он сдастся, все будет кончено. Поэтому, не сдерживаясь, мужчина сделал мощную атаку.

- Если не хотите умереть, проваливайте!

Взревел Зигфрид, бросаясь вперед, чтобы уничтожить блок «Железной стены».

***

- Значит, он не собирается отступать со своей армией? Как и ожидалось, какое здравое суждение.

Со спины Милтон кивнул на действия Зигфрида.

На самом деле, если бы Зигфрид почувствовал беспокойство из-за отряда «Железной стены» и отступил со своей армией, то ситуация для Милтона сложилась бы гораздо лучше. Отряд «Железная стена» обладал сильными оборонительными возможностями, но при этом имел большую мобильность благодаря легкому весу вольфрама. Другими словами, они могли проникать в тыл отступающего противника. А если лучники использовали свои композитные луки для атаки, в то время как тяжелая пехота атаковала с тыла, то это нанесло бы огромный урон врагу. И даже если бы Зигфрид пожертвовал своими солдатами и сбежал, то Милтон мог бы лично возглавить своих Южных рыцарей и первым преградить путь своему врагу. Все потому, что Разрушители, на которых ехали его рыцари, были намного быстрее вражеских лошадей. В конце концов, отступление главнокомандующего республикой провалилось бы, и ситуация только ухудшилась.

Но Зигфрид решил идти вперед. Пока он не переставал двигаться, солдаты могли продолжать концентрироваться на сражении. Даже если это была одна и та же битва, моральный дух солдат, продвигавшихся к врагу, полностью отличался от морального духа воинов, убегавших от врага. Кроме того, Зигфрид лично находился на передовой, создавая видимость победы, когда он сражался с отрядами «Железной стены».

- Да, гений, несомненно, есть гений. Но Зигфрид, раз ты такой умный, я думаю, ты должен знать, что тебя ждет, как только ты прорвешься через эту железную стену?

Как раз в тот момент, когда Милтон закончил разговаривать сам с собой, Зигфрид наконец прорвался сквозь «Железную стену» и вырвался из окружения.

- Мы пронзим врага насквозь! Не останавливайтесь!

Крича, Зигфрид бросился вперед. За ним следовали Призрачные отряды 4 и 5, а за ними - республиканские солдаты. Однако в процессе прорыва они понесли огромный урон и потеряли значительное количество войск.

- Черт возьми...

Зигфрид стиснул зубы, осматривая состояние своих людей. Даже если он возглавил атаку, прорвал окружение и поднял боевой дух своих войск, всему есть предел. Многие солдаты погибли в процессе прорыва окружения, и «Призраки», его самое дорогое подразделение, также явно демонстрировали признаки усталости. Хотя именно Зигфрид создал брешь в окружении на фронте, именно Призраки расширили эту брешь, чтобы ее нельзя было снова заблокировать. Для того чтобы справиться с этой ролью, они должны были выпить эликсир. И теперь воины медленно приближались к пределу времени.

Понимая, что его войска находятся в полном беспорядке из-за усталости и ранений, Зигфрид попытался взять их и отступить. Однако…

- Южные рыцари! В атакууууу!

- Ваааааа!

- Уничтожьте Республику!

- Следуйте за великим герцогом!

Милтон лично вел своих рыцарей навстречу Зигфриду.

- Черт возьми. Одно испытание за другим.

Зигфрид стиснул зубы, глядя на спешащего к нему Милтона.

Он уже понял это. Необычная тяжелая пехота отличалась огромной силой, но это не было похоже на то через что, такой Мастер, как он, не мог прорваться. Если Зигфрид, враг, смог понять это после небольшого сражения, то разве Милтон и его союзники тоже не знают этого? Было очевидно, что враг, великий герцог Форрест, создал план, исходя из предпосылки, что окружение будет прорвано.

И, как и думал Зигфрид, Милтон Форрест устремился к нему, словно ждал, когда он прорвет окружение.

«Ходят слухи, что он тоже Мастер? Тогда что мне делать? Отступить? Или идти дальше?»

Это было лишь короткое мгновение, но Зигфрид быстро сообразил. Он все понял.

«Черт возьми, неужели у меня даже нет выбора?»

Южные рыцари, включая Милтона, все ездили на Разрушителях. Зигфриду и его людям невозможно избежать их и отступить. В этом случае они могли сделать только одно.

«Мы сразимся с ними лоб в лоб и убьем этого ублюдка. Это изменит ситуацию в обратную сторону».

Другого пути, кроме этого, не было.

- Призраки! Следуйте за мной! Остальные командиры поведут своих людей и будут сдерживать врага!

Отдав им распоряжения, Зигфрид устремился к Милтону, который мчался ему навстречу. Устремившись друг к другу, они подняли свои мечи так, чтобы они были горизонтальны земле, не отрывая глаз друг от друга.

Наконец, в тот момент, когда они столкнулись друг с другом…

- Зигфрид!

- Милтон Форрест!

Они целились друг другу в шеи и атаковали.

Милтон Форрест и Зигфрид.

Два заклятых врага, которые управляли этой эпохой, снова столкнулись на поле боя со своими мечами.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2409714

Глава 194.

Два противника яростно столкнулись друг с другом. В воздухе зазвенела сталь, удар, парирование, снова удар. Ни один не уступал другому, силы казались равны.

Попытка нанести смертельный удар провалилась. Атака Милтона лишь сбила шлем Зигфрида, в то время как парирование противника уничтожило его наплечник.

«Он сильнее, чем ожидалось».

«Он определенно является Мастером».

Оба не смогли ранить друг друга. Однако после первой атаки они быстро развернули своих лошадей. Затем они одновременно обменялись вторым ударом.

ЛЯЗГ!

Два клинка ауры Мастеров столкнулись друг с другом, и оба стиснули зубы в борьбе за лидерство.

- Давненько не виделись, Милтон Форрест.

- Взаимно, Зигфрид.

Скрестив мечи, оба не отводили глаз друг от друга, продолжая свой разговор.

- Почему вы вмешались в войну другой страны?

- Зачем? И что ты можешь с этим делать?

- Разве мы все еще не в пределах установленного срока перемирия? Или ты собираешься нарушить свое обещание?

- Разве оно не стало номинальным перемирием, когда вы, республиканцы, начали конфликтовать с Империей?

- Ну, рассуждая на международном уровне...

- Заткнись! Я не собираюсь вступать с тобой в полемику. Почему бы просто не сказать, что ваша чертова республика пошла против договора?!

Крикнул Милтон, отталкивая противника. На секунду Зигфрид, казалось, сделал шаг назад, но вскоре он взмахнул мечом, говоря.

- Тогда умри!

Как только между ними образовалось небольшое пространство, они начали энергично обмениваться ударами. Клинки Ауры продолжали искриться между ними, когда они сталкивались друг с другом. И затем…

- Помогите Господину!

- Уничтожьте рыцарей королевства Лестер!

Пока Милтон и Зигфрид бились в центре, Южные рыцари и Призраки начали сражение. 1-ый отряд Призраков, лучший из всех Призраков, в настоящее время столкнулся с маркизом Райаном Кателом. Однако отряды 4 и 5 также были неплохими. Будучи специально обученными сражаться верхом, они прошли специальную подготовку для борьбы с рыцарями. Обычным рыцарям трудно одержать над ними верх.

Однако Южные рыцари, которыми лично командовал Милтон, не были обычными. Во-первых, то, что они защищали его, означало, что являлись элитой среди элиты. Не говоря уже о том, что Рик и Томми, которые выросли из помощников Милтона и стали заместителями командиров Южных рыцарей, отдавали все силы в бою. Они прошли суровую подготовку у Северных рыцарей и теперь являлись экспертами промежуточного уровня.

Пусть это и были Призраки, но им нелегко противостоять таким людям, как Южные Рыцари, когда они потратили столько энергии, прорываясь через окружение.

- Вы, скелетообразные ублюдки! Я закопаю вас в землю и превращу в настоящих скелетов!

Рик воинственно кричал на них, сражаясь с Призраками. В прошлом он имел статус сельского рыцаря, которому не удалось стать Экспертом, но сейчас пережил удивительный рост. Однако…

- Какой шумный мальчишка.

В этот момент у Рика возникло жуткое чувство. Повинуясь инстинктам, он взмахнул мечом в том направлении, откуда услышал голос.

ЛЯЗГ!

Благодаря этому Рик смог остановить меч, летевший к его шее. Хотя ему удалось заблокировать его, он чувствовал, как заболел запястье.

«Сильный. Кто это?»

Рик стиснул зубы и посмотрел на своего противника.

- Кто ты такой?

- Лидер 4-го отряда Призраков.

- Я спросил твое имя, ублюдок.

- Тебе не нужно знать. Умри.

- Ах, ты сукин сын!

Рик начал сражаться с Призрачным 4-ым Лидером. Схватка между ними проходила ожесточенно, было нанесено около 10 ударов...

- Умри!

Когда другой мужчина присоединился к ним сбоку.

- Гух… Ты...

ЛЯЗГ!

Он быстро взмахнул мечом, чтобы блокировать его, но незваный «гость» оказался очень сильным.

«Он тоже сильный».

Дюк Палан, Милтон Форрест, Джером Тейкер. Под видом тренировок Рик часто подвергался избиениям со стороны трех Мастеров. Это означало, что у него имеется большой опыт общения с сильными бойцами. Но даже если Призраки, с которыми сейчас имел дело Рик, не столь сильны, как три Мастера, они все равно обладали немалой силой. А поскольку это уже был не один такой противник, а двое, работающие вместе, Рик вскоре оказался в опасности.

«Неужели я... Неужели я умру?»

В тот момент, когда Рик почувствовал, что его жизнь в опасности.

- Умри.

С этим мрачным словом меч противника резко ударил Z-образной формой.

Парирование!

Не выдержав этой странной атаки, Рик выпустил свой меч из рук.

«Черт!»

Потеря оружия на поле боя означала, что ты мертв. В тот момент, когда один Призрак заставил его выронить меч, другой продолжил атаку и попытался обезглавить Рика.

СВИСТ!

Со звуком меча, рассекающего воздух, атака устремилась на врага.

- Тск.

Вынужденный отступить после атаки чужака, враг заговорил со вторым незваным «гостем».

- Кто ты такой?

- Я Томми Круа.

- Значит, ты помощник великого герцога Форреста.

Томми был немного удивлен, когда враг заговорил так, как будто знал, кто он такой. Мечта всех рыцарей - сделать свое имя известным на поле боя, но это был первый раз, когда враг действительно узнал его.

- А ты кто такой?

- Я лидер 5-го Призрачного отряда.

- Я лидер 4-го отряда.

Они вдвоем повернулись к Рику, который почти умер, но сумел только выжить.

- Тогда этот парень, должно быть, Рик.

- Верно. Я Рик.

- Значит, это Рик Торрис и Томми Круа? Здорово.

Глаза двух лидеров Призраков стали кровожадными. Сначала Рик и Томми привлекли внимание разведывательной сети Зигфрида из-за их ценности как помощников Милтона Форреста, а не из-за их индивидуальных способностей. Затем имена парней стали известны благодаря их путешествию по замерзшим землям Севера. В конце концов, разве республика Хилдесс не пала из-за успеха операции, которую провели Рик и Томми? После этого они вдвоем стали довольно высокопоставленными целями для подчиненных Зигфрида.

Как бы то ни было, Томми стоял рядом с Риком и разговаривал с ним, когда тот передавал ему свое запасное оружие.

- 2 на 2? Сделаем это?

- Конечно, кого ты хочешь?

- Я возьму Лидера 4.

- Что? Ни за что. Я первый набросился на него.

- Тогда почему ты спрашиваешь?

- Эм... Просто потому что?

На секунду Томми задумался, зачем он вообще потрудился спасти этого идиота. Однако непринужденной атмосфере вскоре пришел конец, поскольку два соперника перед ними не присоединились к их шуткам.

- Просто умрите оба.

- Я буду твоим противником.

Лидер 4-го отряда бросился на Рика, а лидер 5-го - на Томми.

- Они идут! Сосредоточься!

- Я знаю... боже...

И вот они вчетвером столкнулись друг с другом, и произошла полноценная битва. Для Рика и Томми лидеры Призраков были определенно трудными врагами. К счастью, они вдвоем часто терпели поражение от противников, которые были намного сильнее Призрачных лидеров. Мужчины знали, как выжить в борьбе с противниками, которые намного сильнее их. Благодаря этому, даже если им не удавалось одержать верх, Рик и Томми все равно смогли как-то продержаться.

«Остальное теперь зависит от нашего лорда».

Томми стиснул зубы и молился за победу Милтона.

***

- Перестань уворачиваться!

- Это мне решать.

Со временем поединок между ними превратился в то, что Зигфрид постоянно атаковал, а Милтон умело защищался. Причина такого изменения боя заключалась в том, что Милтон добивался именно такого результата. Ведь главнокомандующий республики потратил значительное количество Ауры, чтобы прорвать прочную оборону подразделения «Железная стена». А великий герцог Форрест, по сравнению с ним, был полон энергии.

В настоящее время показатель силы Зигфрида равен 93, а Милтона - 91. Разница незначительная, но это означало, что Зигфрид был немного сильнее его самого. Однако это касалось только тех случаев, когда Зигфрид находился в хорошем состоянии, теперь же, когда он был изрядно измотан, ему необходимо поторопиться и закончить бой. Милтон понял это в разгар драки и незаметно затягивал бой.

- Хитрый ублюдок...

- Я не хочу слышать это от тебя. Ты - воплощение хитрости.

- ......?

На секунду Зигфрид потерял дар речи. Он услышал что-то, что просто не имело для него смысла. В любом случае, это не имело значения.

«Он опасен. Он правда...»

Поскольку Зигфрид отличался умом и способностью быстро соображать, он понял, в какой опасной ситуации оказался. Если дуэль затянется еще немного, то проиграет он сам. Оглядевшись вокруг, мужчина понял, что нет никого, кто мог бы ему помочь. Все члены «Призрака» были в состоянии полного изнеможения. Пока он боролся с грозным противником, большинство его людей также едва защищались.

Кроме того, самой большой проблемой было...

- Гух… время...

У одного из Призраков внезапно закончились силы. В этот момент Южный Рыцарь, против которого он сражался, обезглавил того воина, как будто ждал именно этого момента.

- Умри!

Вот так просто один из членов Призрака, элита элит, пал. Подобная сцена происходила повсюду вокруг них.

«Сила эликсира иссякает».

Это стало самой большой проблемой. Самой большой слабостью Призраков являлось то, что когда действие эликсира ослабевало, они полностью теряли свою энергию. В этом случае против пары опытных воинов, не говоря уже о рыцаре, было бы трудно сражаться.

«Вот как все это закончится?»

Куда бы он ни посмотрел, он не видел ничего, кроме отчаяния. Это был первый серьезный кризис в жизни Зигфрида.

«Неужели на этом моим амбициям конец? Это мой предел?»

Когда он понял, полностью осознал в своей голове, что смерть пришла за ним, сердце Зигфрида дрогнуло. Будь он просто умным человеком, то покорно принял бы свою реальность. Но мужчина был другим. Он мечтал перевернуть нынешнюю эпоху и начать новую, и планировал отдать все силы, чтобы это произошло. Герой. Зигфрид являлся человеком, который лучше всего соответствовал этому слову в нынешнюю эпоху.

- Судьба! Если ты ведешь меня к смерти здесь, я сочту своим небесным долгом пойти против этого!

Внезапно набрав скорость, Зигфрид атаковал Милтона с несравненной силой и импульсом.

- Кугх, этот парень не мог..

Милтон был одновременно поражен и ошеломлен. Это произошло не потому, что вражеский импульс внезапно стал более сильным, а потому, что его способности сообщили ему о необычайных изменениях, происходящих внутри Зигфрида.

[Враг превратился из социального альпиниста в того, кто идет против Божьей воли].

[У врага появился новый особый навык – «Неукротимый боевой дух»].

[Неукротимый боевой дух ур.1: Призывается в момент кризиса и увеличивает способности как призываемого, так и его людей, если используется человеком с духом монарха. Какой бы безвыходной ни была ситуация, он не сдается и не опускает руки. Чтобы разрушить сложившуюся ситуацию, он постоянно ищет наилучшее решение.]- Ты сумасшедший ублюдок!

Милтон взбесился. Он думал, что загнал врага в опасную ситуацию, но внезапно противник эволюционировал. После Джерома он впервые своими глазами наблюдал за эволюцией человека. Но почему это должен быть его враг? Не говоря уже о том, что вновь пробудившийся навык просто ошеломлял. Этот талант увеличивал не только его способности, но и способности его подчиненных?

«Это мошенничество. Чертов читер!»

В тот момент, когда Милтон думал об этом, лидер 4-ого отряда Призраков внезапно закричал.

- Наш господин ведет нас! Призраки, не бойтесь смерти!

- Победим врага!

- Ооооооо!!!

Призраки, загнанные в угол, начали использовать свою силу иначе, чем под действием эликсиров.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2409715

Глава 195.

Южные рыцари пришли в замешательство от внезапного восстановления Призраков.

- Гух...

- Томми!

Томми, который имел дело с лидером 5-го отряда Призраков, получил такой сильный удар, что его грудная пластина разлетелась на куски, и он выплюнул кровь, упав с лошади.

- Ты сукин сын!

Увидев, что его друг серьезно ранен, Рик пришел в ярость и бросился к нему. Однако лидер 4-го отряда не позволил ему так просто отвести взгляд. Мужчина быстро вытянул руку и схватил Рика сзади за шею.

- Хаа?

Рик на мгновенье растерялся, но вскоре уже парил в воздухе. Его противник схватил его за шею и повалил на землю.

БАХ!

- Угх...

Сбив с ног Рика и Томми, лидер 4-го отряда отправился добивать их. Однако лидер 5-го остановил его.

- Наш господин важнее.

- ...мм.

Эти двое двигались так, словно у них есть что-то более важное, чем прикончить Рика и Томми. Они ушли, чтобы украсть двух лошадей Разрушителей, на которых ехали Рик и Томми. Лидер 4-го отряда сразу же сел на одного из них, а лидер 5-го отряда держа поводья другого побежал к Зигфриду. Но прежде чем он ушел, лидер 4-го отряда повернулся, чтобы взглянуть на Рика, который упал на землю.

- Знай, что сегодня тебе повезло.

- Кх-кх...

Рик не осмелился ответить на это. Каким бы сильным он ни был, он не имел столько бесстыдства, чтобы открыть рот сразу после поражения. Рик пылал от ярости из-за того, что ему все еще не хватало сил.

- Мы еще посмотрим, ублюдки...

Рик помог Томми подняться и они вместе отступил с линии фронта.

***

Лидер 4-го отряда Призраков, быстро подбежав, атаковал Милтона, который сражался с Зигфридом.

- Умри, великий герцог Форрест!

- Что это, черт возьми, такое?

Милтону, которого уже толкнул Зигфрид, ничего не оставалось, как отступить назад, когда Лидер 4 внезапно атаковал его сбоку. Прибыв на место, командир 5-го отряда заговорил, передавая Зигфриду поводья «Разрушителя», которого привел.

- Сэр, ситуация не выглядит благоприятной для нас.

- ...Верно. Думаю, с этим ничего не поделаешь.

Зигфрид легко согласился. Королевство Лестер оказалось намного сильнее, чем он думал. Благодаря «обману» в процессе эволюции, он смог как-то продержаться до сих пор, но дело в том, что действие эликсира постепенно ослабевало.  Вместо того, чтобы продолжать вести здесь трудную битву…

- Трубите в рог! Мы отступаем в тыл и реорганизуем нашу армию!

- Да, сэр!

Как только прозвучал сигнал к отступлению, Зигфрид сел на коня Разрушителя, которого ему привел лидер 5-го отряда.

- Милтон Форрест, мы определим результат в следующий раз.

- Как ты смеешь решать это самостоятельно!

Милтон разразился криком и снова попытался напасть на Зигфрида. Однако…

- Твой противник - это мы, великий герцог Форрест.

Два Призрачных лидера преградили Милтону путь. Не раздумывая, они выпили эликсир и начали заряжаться энергией.

- Вперед!

Милтон быстро взмахнул мечом, но те двое ответили без колебаний.

ЛЯЗГ!

- Гух...

- ......

Удар Милтона заставил их отступить назад. Несмотря на то, что у него имелось преимущество перед ними, Милтон нахмурился.

«Черт возьми...»

Это был всего лишь один обмен, но Милтон обнаружил, что его противники весьма грозные. Хотя они выглядели немного испуганными, они не были слабыми. На самом деле, как только эти два Призрака выпили эликсир, их уровень стал продвинутым экспертом. И если таких людей было двое, то даже такому мастеру как Милтон, будет нелегко с ними справится.

«Если я попытаюсь их победить, это займет не менее получаса. За это время Зигфрид сбежит».

В заключение, он не смог захватить Зигфрида. Милтону удалось одолеть его, потому что главнокомандующему республики пришлось потратить много сил, пытаясь прорвать окружение в самом начале.

- Увидимся в следующий раз, Милтон Форрест.

С этой единственной фразой Зигфрид повернулся и начал уводить своих Призраков и остальную республиканскую армию в отступление.

- Это сигнал к отступлению.

Джейк, который находился в середине схватки с Джеромом, энергично взмахнул мечом и оттолкнул того назад.

ЛЯЗГ!

- Угх...

Как только Джером отшатнулся, Джейк с этими словами вскочил на коня.

- На сегодня все, Джером Тейкер.

- Убегаешь, Джейк?

- Это хорошо для тебя, не так ли?

- ......

Джером прикусил нижнюю губу, ему было нечего сказать на это.

Он обладал честным характером, поэтому знал, что даже если на первый взгляд их поединок выглядел так, будто они равны по силе, после середины разница между ними стала все больше проявляться. Это всего лишь тонкая грань, но эта грань давала Джейку преимущество. Если бы поединок продолжался в том же духе, то при счете 7:3 его голова была бы отделена от тела.

- Если в следующий раз, когда мы встретимся, у тебя останется тот же уровень мастерства, я убью тебя. Попробуй продвинуться еще немного.

Оставшись позади, Джером мог только крепко зажмурить глаза и вздохнуть.

***

Отступление республиканцев.

Это не было полным поражением, но поскольку эликсир Призраков перестал действовать, Зигфрид решил отступить.

Конечно, Милтон не мог просто сидеть и ждать, пока это произойдет. Даже если Зигфрида не удастся поймать, он все равно должен добиться как можно большего количества военных успехов.

- Преследуйте врага!

- Вааааааааааааааа!

- Давайте победим республиканских ублюдков!

Армия королевства Лестер использовала дальнобойность своих композитных луков и ужасающую мощь Разрушителей, чтобы как можно сильнее укусить республиканцев за их сверкающие пятки. Даже если они потеряли крупную рыбу, прореживания республиканцев будет достаточно. Но самое важное они получили два очень важных достижения.

- Милорд, как вы приказали, мы захватили несколько тех, кого называют Призраками.

Милтон кивнул, услышав отчет Джерома.

- Они могут покончить с собой, поэтому не забывайте строго следить за ними, пока мы будем везти их домой.

- Да, милорд.

- А каков статус маркиза Райана Кателя?

- Его спасли, но он серьезно ранен, сэр. Ему понадобится по меньшей мере полгода, может быть, даже целый год, чтобы восстановиться.

Маркиз Райан Кател потратил много сил, сражаясь с элитой 1-го Призрачного отряда. К счастью, его жизнь удалось спасти, но, похоже, ему потребуется много времени, чтобы полностью восстановиться.

- Какая головная боль. Что ж, позаботься о нем хорошенько. И немедленно доложите мне, как только он придет в сознание.

- Да, сэр.

Подперев подбородок рукой, Милтон что-то пробормотал себе под нос, как только все отчеты были рассмотрены.

- Ну, мы уже начали, как далеко я должен зайти?

***

Вмешательство королевства Лестер. Это было то, чего никто не мог себе представить, даже королевство Валенс. Как могло королевство Лестер сделать это?

Начнем с того, что существовала географическая напряженность. Место, где появилась армия королевства Лестер, было центральной частью королевства Валенс. Если армия Лестер пересекла границы Валенс, то об этом должно было быть известно уже давно, но они просто внезапно появились в один прекрасный день.

С точки зрения королевства Валенс, невозможно было понять причину этого. Однако на их вопрос ответил герцог Себастьян, когда вернул свою армию и отступил в столицу королевства Валенс.

[От имени Империи я приказал королевству Лестер вступить в войну.]

Заботясь о престиже Империи, он использовал слово «приказал», но на самом деле Империя попросила подкрепления. Прежде чем атаковать основную армию Зигфрида, герцог Себастьян выслушал маркиза Кателя - в качестве страховки он отправил письмо в королевство Лестер.

При поддержке Империи Милтон смог пересечь границы без каких-либо слухов. И когда они пересекали границу, он попросил всех не сообщать о том, что они пересекли ее, поскольку это была совершенно секретная операция. Эт былао идея виконта Сабиана, поскольку он считал, что об этом нужно молчать, чтобы это оказался идеальный сюрприз, ведь они не знают, откуда может просочиться информация. Дворяне королевства Валенс считали это немного надуманным, но они не осмелились пойти против Империи.

В результате это имело большой успех. Они нанесли Зигфриду сильный удар, и сейчас враг отходил назад, чтобы перегруппироваться. Благодаря этому королевство Валенс, находившееся на грани краха, смогло передохнуть.

Однако вместо того, чтобы быть полностью счастливыми, они не могли избавиться от этого ноющего и неприятного чувства. Потому что как только они признали тот факт, что им удалось выйти из кризиса, только заимствуя силы другой страны, они поняли, что были очень некомпетентны и слабы.

Хотя в глазах Милтона и Зигфрида это казалось очевидным, это не могло быть легко принято ведущим классом королевства Валенс. В конце концов, Империя изначально являлась правителем континента и была признана миром как сильное государство. Но королевство Лестер? Несмотря на их недавний, удивительный рост, большинство дворян королевства Валенс все еще не могли отказаться от образа королевства Лестер как слабой страны. Вполне естественно, что знать Валенса будет чувствовать себя неловко после получения помощи от королевства Лестер, когда у них был такой имидж.

При таких обстоятельствах Милтон въехал в столицу королевства Валенс.

***

Милтон оставил большую часть своих войск снаружи и ввел в столицу только своих офицеров.

- Этот человек - великий герцог Форрест?

- Неужели, это тот герой, который когда-либо побеждал этого дьявола Зигфрида?

- Интересно, который из них Джером Тейкер.

- Разве это не он? Тот, что ближе всех к нам, самый красивый рыцарь там.

- А? Он меньше, чем ожидалось? Я слышал, что он гигант, чей рост превышает 2 метра.

Все жители столицы возбужденно зашептались, увидев Милтона и его офицеров. В отличие от жителей сельской местности, люди, жившие в столице, не прониклись республиканизмом, поэтому они с радостью приняли Милтона и войска королевства Лестер, прибывшие в качестве подкрепления. Еще недавно они готовились к эвакуации, когда появился герой и оттолкнул Зигфрида. С точки зрения жителей, достижение Милтона было впечатляющим.

Однако это касалось только жителей. Чувствовали ли бы ведущие члены королевства Валенс то же самое?

- Добро пожаловать, великий герцог Форрест. Я Николас Терон Валенс.

Вместе со своей знатью король Николас лично вышел к парадному входу королевского дворца, чтобы поприветствовать Милтона. Внешне он улыбался очень ярко, но внутри чувствовал себя очень сложно.

«Что ж, в этом есть смысл. С вашей точки зрения, я совершенно неожиданная переменная».

Милтон прекрасно знал, о чем думает король Николас, но оставался бесстрастным перед ними. Спустившись со спины Леонарда, он встал прямо перед королем и улыбнулся заговорив.

- Я Милтон Форрест из королевства Лестер. Рад с вами познакомиться.

Когда Милтон заговорил полуофициально, лица некоторых подданных королевства Валенс сморщились от недовольства.

«Всего десять лет назад он был простым деревенским дворянином...»

«Ха, так ты думаешь, что получил поддержку только потому, что удачно женился».

Честно говоря, титул, который носил Милтон, Великий Герцог королевства Лестер, был не только как члена королевской семьи. Этот титул обладал фактической властью и властью правителя. По сути, королева Лейла занималась делами внутри страны и дипломатией, в то время как Милтон отвечал за вооруженные силы и внешнюю торговлю. Тот факт, что во главе страны стояли два лидера, мог привести к противостоянию сил и разделению нации. Однако, поскольку Милтон и королева Лейла были женаты, это не являлось проблемой. Вместо этого королевство Лестер переживало золотой век, используя систему двух правителей. Другими словами, Милтон находился на том же уровне, что и король страны.

Не то чтобы собравшиеся здесь дворяне не знали об этом. Просто никто из них не хотел этого признавать. Для них Милтон Форрест представлял собой всего лишь молодого человека, который по стечению обстоятельств внес свой вклад в войну, встретил очень хорошую женщину, которая дала ему власть, и сделал ряд вкладов благодаря своей удаче. Другими словами, их ослепила ревность.

Милтон чувствовал, как в нем разгорается неприкрытая ревность, но он ничего не сказал. Он просто продолжал бесстрастно улыбаться, глядя на короля Николаса. Милтон пытался выяснить возможности короля Николаса.

[Николас Валенс]

Король ур.8

Сила - 08

Лидерство - 88

Интеллект - 65

Политика – 71

Лояльность - 00

Особые навыки: Принуждение, Убеждение, Дипломатия, Подхалимство

Принуждение ур. 8: Способность заставлять людей более низкого ранга жертвовать собой ради осуществления своих целей.

Убеждение ур. 5: Умение склонить волю тех, с кем вы не согласны, к наилучшему для себя исходу.

Дипломатия ур. 5: При переговорах с другими нациями более эффективно предлагать условия, выгодные для своей страны.

Подхалимство ур. 8: Сильная зависимость от более сильных стран. Большинство решений принимается с точки зрения великих стран.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2411922

Глава 196. Возможно, он не понимает?

«И это все?»

Король Николас на первый взгляд казался не очень компетентным. Он был почти так же некомпетентен, как бывший король Август. Вдобавок ко всему, Милтон никогда раньше не встречал черты, называемой подхалимством. Он знал, что королевство Валенс являлось страной, поддерживающей дружественные дипломатические отношения с Империей Эндрюс, но никогда не думал, что король страны может обладать такой чертой характера.

«Он не сложный противник».

Милтон, придя к выводу, решил пока держать оппонента в напряжении.

- Придя в качестве подкрепления, я очень устал. Уверен, вам есть что сказать, но не могли бы мы сначала отдохнуть?

Намерение Милтона заключалось в том, чтобы немного передохнуть, заставив своего противника понервничать. Понимал он это или нет, но король Николас кивнул сказав.

- Конечно, давайте сделаем это. Я распорядился, чтобы вам было как можно удобнее, так что отдыхайте до вечера.

Войдя во дворец, Милтон и его люди получили радушный и гостеприимный прием. Им выделили целое крыло дворца, где жила королевская семья королевства Валенс, и прислуживали слуги.

Когда служанки пытались войти к нему в ванну, под предлогом помощи, Милтон с усмешкой отказался.

«Какой очевидный план...»

Существует множество способов успокоить человека, и использование красоты было одним из них. Хотя королевство Валенса пыталось склонить к Милтону самых красивых и родовитых королевских придворных дам, он всем им отказал. Его причина была проста.

«Моя жена намного красивее».

Поскольку Милтон вел себя именно так, план использовать прекрасный пол провалился. Как только великий герцог Форрест смыл пыль со своего тела, к нему пришел королевский слуга.

- Королевская семья устроила банкет, чтобы поприветствовать великого герцога. Не окажете ли вы нам честь присоединиться, сэр?

Милтон ухмыльнулся.

- Извините, но я не участвую в банкетах во время войны. Мне кажется странным, что ваша страна устраивает подобные мероприятия именно сейчас, когда ситуация не из самых лучших.

- Ах… Я понимаю.

Когда слуга вдруг обнаружил, что его ругают, то занервничав с трудом придумал ответ.

- Не воспринимай этот упрек на свой счет, я лишь хочу, чтобы ты вернулся к своему королю Николасу и рассказал ему все, как я сказал.

- Да, сэр.

И вот, слова Милтона переданы в точности так, как он сказал их королю Николасу. Рот монарха скривился, когда он услышал это. Это выражение лица, которое всегда появлялось, когда он был в плохом настроении.

- Так вот каким он будет.

Королю Николасу было очень не по себе. Он постарался создать как можно более приятную атмосферу, устроив банкет, чтобы неожиданный союзник покорился и продолжал бороться за королевство Валенс. Но когда Милтон вел себя подобным образом, Николас чувствовал себя неловко за то, что пытался проявить к нему доброжелательность.

- Ваше Величество, вы должны пока смириться с этим.

- Да, Ваше Величество. Теперь, когда имперская армия потерпела неудачу и отступила, лучше не обижать великого герцога Форреста.

- Говорите мне выслужиться перед этим отродьем герцога?

- Ваше Величество, как монарх страны, иногда вы должны глотать как горькое, так и сладкое, нравится вам это или нет. Пожалуйста, примите правильное решение, Ваше Величество.

- Хм...

Король Николас был явно недоволен. С самого начала он никогда не думал, что Имперская армия проиграет, и даже не мечтал, что произойдет нечто подобное нынешней ситуации.

- Ваше Величество, если армия Лестера отступит сейчас, выживание страны окажется под угрозой. Пожалуйста, имейте это в виду.

Но когда дворяне королевства Валенс стали настаивать на важности армии королевства Лестер под предводительством Милтона, король Николас понял, что не сможет им возразить.

«Ооооо… Его Величество до сих пор не осознал, насколько опасно наше положение».

«Великий герцог Форрест вдвое моложе короля Николаса, но он накопил в несколько раз больше власти, чем монарх королевства Валенс. Почему наш король такой...»

Старейшины королевства Валенс считали досадным, что их монарх не может принять правильное решение, даже когда страна переживает национальный кризис. Естественно, они не могли не сравнить его с Милтоном и его достижениями, и могли только вздыхать в ответ.

По правде говоря, в словах Милтона не звучало ничего плохого. Несмотря на то, что однажды Республика потерпела поражение и даже была оттеснена, она все еще занимала более трети территории королевства Валенс. Они отчаянно нуждались в помощи королевства Лестер, чтобы вернуть утраченное. Но что он имеет в виду, говоря о проведении банкета? Если бы простые люди знали об этом, они прокляли бы королевскую семью и дворянство.

Когда он вернулся в Империю с имперской армией, герцог Себастьян заявил, что Империя пришлет вторую партию войск для подкрепления, но дворяне королевства Валенс не могли ему доверять. Армия подкрепления - это не то, что можно легко собрать и сразу же отправить. Более того, честно говоря, сомнительно, что Империя вообще пошлет вторую партию войск для подкрепления, когда первая потерпела такое унизительное поражение, что оно теперь будет вписано в историю Империи.

Таким образом, единственное, что могло защитить королевство Валенс в данный момент - это армия королевства Лестер во главе с Милтоном. Выступали те, кто принимал реальность и пытался принимать правильные решения.

Однако политическая арена - поистине удивительное место. Точно так же, как на ней, если есть верный сторонник, может быть и предатель, если есть талантливый человек, то найдется и дурак. Были люди, которые одержимо думали о нелепой идее, что будет неловко, если им поможет такая маленькая страна, как королевство Лестер.

- Хм… Ваше Величество. Я думаю по-другому.

Этим человеком был представитель дураков - маркиз Вулкан Канье. Он был представителем фракции королевских аристократов, а в частном порядке - тестем короля Николаса.

Его семья являлась одним из основателей королевства Валенс, а его старшая дочь являлась королевой страны, а его единственный внук - наследным принцем королевства. Другими словами, он был самым благородным из всех дворян.

- Мне кажется, что отношение великого герцога Форреста довольно грубое. Если мы будем слишком мягкими и нежными сейчас, это оставит серьезный след на престиже нации.

Видя, как такой великий человек, как он, говорит такие глупости, становится ясно, что между родословной и способностями нет особой связи.

- Ооо… Это то, что думает маркиз?

Проблема была в том, что король Николас, казалось, прислушивался к этому. По натуре король был некомпетентен и высокомерен. Когда дело касалось Империи, он проявлял покорность и всегда уделял внимание имперским проблемам, но проблемы собственной страны его не интересовали. На самом деле, если бы король Николас обратил должное внимание и что-то предпринял, когда республиканизм распространялся по всему королевству, то Зигфриду не удалось бы взбудоражить народ.

Некомпетентный и высокомерный король.

Высокопоставленный дворянин, льстивший и ублажавший этого короля, был его родственником.

Исчезающие общественные настроения, одолеваемые тяжелыми налогами и эксплуатацией.

Угроза, исходящая от республиканских военных, держащих в руках свои мечи.

Честно говоря, трудно найти более идеальное условие, чем это, чтобы привести страну к краху.

Но главные люди этого не знали и просто продолжали нести чушь.

- Подумайте об этом, Ваше Величество. Как великий герцог Форрест вмешался в нашу войну?

- Я слышал, что Империя отдала им приказ.

- Верно. Они вступили в эту войну по приказу Империи. Это значит, Ваше Величество, нравится им это или нет, им придется бороться с республиканцами в нашей стране.

- Верно.

Король Николас кивнул, поняв, о чем говорил маркиз Вулкан Канье.

- Очевидно, почему великий герцог Форрест раздражителен, Ваше Величество. Он планирует заставить нас заплатить как можно больше за то, что он привезет подкрепление. Теперь это битва воль, сир.

- То есть ты хочешь сказать, что сейчас показывать слабость - не очень хорошая идея.

- Да, сир. Возможно даже, что великий герцог Форрест желает принцессу Алину.

- Что? Мою дочь?

- Да, Ваше Величество. В конце концов, разве принцесса Алина не достаточно красива, чтобы все признали ее самой красивой леди в мире?

Некоторые из слушавших дворян выглядели ошеломленными.

«Разве принцессе Алине не всего 12 лет?»

«Он сейчас серьезно говорит?»

Не имело значения, что думали другие, король Николас и маркиз Вулкан постепенно сходили с ума.

- Поскольку у принцессы Алины такое прекрасное сердце и она так красива, что в будущем может даже присоединиться к императорскому двору, вполне естественно, что великий герцог Форрест, известный своей похотливостью, захочет ее.

Это заявление казалось настолько нелепым, что если бы императорский двор услышал его, то был бы озадачен.

Но для короля Николаса это было неважно.

- Ходят слухи, что он похотлив?

- Он не является членом законной королевской семьи, и титул великого герцога ему дали только из-за его жены. И даже при этом у него все еще есть три жены.

- Что? Значит, он хочет, чтобы моя дочь стала его четвертой женой?!

Видя, как король Николас впадает в ярость, дворяне теперь чувствовали, что их души вот-вот покинут тела.

«Ты действительно думаешь, что это произойдет?»

«Более того, кто кого называет развратником?»

У короля Николаса официально имелось семь наложниц, и неизвестно, а сколько еще любовниц у него есть на стороне. Он был не в том положении, чтобы плохо отзываться о великом герцоге Форресте. Конечно, король Николас не считал, что между ним и Милтоном есть хоть какое-то сравнение, поскольку Николас, происходивший из законной королевской семьи, отличался от Милтона, который только что поднялся на вершину славы.

Вдобавок ко всему, маркиз Вулкан Канье продолжал выдвигать нелепые претензии.

- Ваше Величество, вы должны оставаться сильными. Великий герцог Форрест не сможет забрать свои подкрепления. Независимо от того, о чем он попросит, у нас нет причин быть слабыми и обескураженными перед ним.

- Вы, безусловно, правы.

В чем же он, безусловно, был прав?

После этого несколько человек пытались убедить короля Николаса, подчеркивая важность армии королевства Лестер, но он отказался слушать. Ему пришло в голову очень странное рассуждение. Поскольку Королевство Лестер участвовало по приказу Империи, то независимо от того, что делало королевство Валенс, королевство Лестер не смогло бы безрассудно вывести свою армию. Это означало, что они могли, более или менее (?), относиться к королевству Лестер так, как им хотелось.

***

Отдохнув целый день в резиденции королевской семьи, Милтон встретился с королем Николасом на следующий день. Пора было всерьез приниматься за работу.

- Вы хорошо отдохнули?

- Да, благодаря вам я очень хорошо отдохнул.

Даже когда Милтон приветствовал короля Николаса, он чувствовал, что король относится к нему холоднее, чем накануне.

«Не может быть, он что, дуется?»

Милтон что-то сказал, когда они говорили о том, что устроили банкет, не продумав все до конца, но он не думал, что король будет в ярости из-за этого. Впрочем, это не имело значения. Что имело значение, так это их главная проблема.

- Давайте начнем переговоры о военном договоре всерьез.

- Да, давайте сделаем это.

Два монарха сидели лицом друг к другу, разделенные столом. Король Николас заговорил первым.

- Прежде всего, главное - столица должна стоять до тех пор, пока Империя не пришлет вторую партию подкрепления. И поэтому, я думаю, это хорошая идея для ваших войск - превентивно атаковать и оказать давление на республиканцев.

Милтон нахмурился, услышав это. Для его ушей это звучало так, как будто говорил король Николас...

[Заткнись и дерись.]

Это было возмутительно грубо и привело Милтона в ярость.

«Ладно, пока продолжим улыбаться».

Но ему удалось сохранить спокойное выражение лица, в конце концов, он кое-чему научился у своей лисицы-жены. Королева Лейла считала, что улыбка - самый сильный щит за столом переговоров. Конечно, когда Милтон услышал это, он сказал: «Это работает, только если вы улыбаетесь», но улыбка - это основной покер фейс. Он разозлился, но продолжал улыбаться в ответ.

- Прежде чем говорить о военных операциях, я думаю, что важнее подписать официальное соглашение об этой войне.

На этот раз нахмурился король Николас. Для его ушей это звучало так, как будто Милтон говорил…

[Если мы поссоримся, что ты собираешься сделать в ответ?]

Конечно, королю Николасу не очень приятно было это слышать, но маркиз Вулкан Канье уже говорил ему раньше - королевство Лестер обязательно потребует плату за участие в войне. Вот почему у него имелось приблизительное представление о том, как на это реагировать.

- Конечно, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам вести эту войну как можно более гладко. Вы можете оставить обеспечение тыла нам. И если хотите, я даже могу сделать призыв и помочь вам таким образом.

«Какой идиот».

Милтон был ошеломлен.

Сейчас король Николас говорил Милтону, что он будет отвечать за линию снабжения, поэтому Милтон и его люди должны сражаться изо всех сил. Это было все равно, что сказать. - Я вызвал вас в качестве подкрепления, но не волнуйтесь, я вас прокормлю.

«Этот ублюдок обращается со мной как с Хасаном[1]».

Как будто комическая фраза «Работай, Хансан», которую он слышал в своей предыдущей жизни, сменилась на «Сражайся, Милтон».

Разница была в том, что это не было шуткой. Другой человек был искренен.

[1] 핫산 Я полагаю, что это взято из комикса от 최지룡 Чхве Джи Рен. Он используется в ситуациях, когда с кем-то обращаются как с рабом или несправедливо. Итак, по сути, Милтон говорит, что король Николас обращается с ним как с рабом.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2411923

Глава 197.

«Как у него хватило наглости?!»

Честно говоря, Милтон не мог понять. Казалось очевидным, что из них двоих за этим столом переговоров преимущество имел он. Теперь, когда войска подкрепления Империи потерпели поражение и отступили, единственное, что защищало королевство Валенс, была армия королевства Лестер, которой он командовал. В таком случае, если бы король Николас обладал умом и здравым смыслом, то он пытался бы уговорить и удержать его (Милтона). Но не говорило ли это высокомерное отношение короля о том, что он считает, что королевство Лестер ему не нужно?

«Что это? Что же у него есть такого, что он так себя ведет?»

Когда вы сталкиваетесь с непонятной ситуацией, сначала задайте правильный вопрос. Он научился этому и у своей лисицы-жены. Например, если его жена вдруг попросила спать в разных комнатах, значит, она чем-то расстроена. И ему пришлось бы весь день думать о том, что он сделал не так, утешать ее приятным подарком и уговаривать на следующий день...

«Нет, сейчас не время думать об этом».

Милтон немного сбился с пути, когда понял, что между супружеской жизнью и государственными делами есть нечто общее. В любом случае, важно было выяснить, что заставляет короля Николаса вести себя так гордо.

- Я не думаю, что это хорошая идея, чтобы вы отвечали за снабжение.

Милтон решил сначала действовать мягко, не согласившись с мнением своего оппонента.

- Почему вы так считаете?

- Насколько я понимаю, одной из причин столь решительного поражения Имперской армии было то, что их линия снабжения оказалась разрушена. Как я могу совершить ту же ошибку, что и Империя?

- Это...

Видя, что король Николас пытается это отрицать, Милтон поднял руку и остановил его.

- Я еще не закончил. Есть еще одна проблема, помимо линии снабжения.

Милтон сделал глоток чая, стоящего перед ним, и продолжил с улыбкой.

- Численность войск, которых я привел с собой, составляет всего 30 000 человек. Их слишком мало, чтобы атаковать так смело.

- Вот почему я даю вам полномочия призывать граждан моей страны.

- Разве вы не сделали то же самое с Империей? По-видимому, пока они могли сражаться, от детей, не прошедших церемонию совершеннолетия, до стариков, все они были призваны в армию.

- Это клевета!

Лицо короля Николаса побагровело, когда он закричал на Милтона.

«Ха, клевета...»

Насмехаясь над ним внутри, Милтон продолжал говорить.

- Если оставить в стороне правду, как вы думаете, сколько солдат мы сможем собрать, если объявим еще один призыв?

- ......

Король Николас не находил слов. Конечно, ему было что сказать, но он ничего не мог произнести это вслух. Что-то вроде: «Простолюдины похожи на мокрые полотенца. Даже если кажется, что они выжаты досуха, если их еще немного покрутить, все равно что-то из них выйдет». Но это не то, что он мог сказать, не испортив своего лица. Единственное, что король мог сказать, было…

- Я думаю, вы недооцениваете мощь моей страны.

Вот и все.

«Силу моей задницы, ты недооцениваешь».

Милтон насмехался над ним. Если бы их королевство в плане силы походило на павшее королевство Страбус, то он мог бы ему поверить, но это было всего лишь королевство Валенс. Основываясь на информации, которую он собрал, это даже больше не было страной. Если бы он думал только о гражданах, Милтон даже задумался, не лучше ли было бы просто позволить Зигфриду завоевать страну.

«Но, очень не хочется, чтобы этот амбициозный ублюдок стал еще более могущественным, так что думаю, мне придется остановить его».

Итак, Милтон заговорил с королем Николасом.

- Это может прозвучать грубо, но не верьте, что ваша страна обладает такой силой или мощью.

- Что вы...

- Остановитесь. Я не хочу спорить об этом. Даже если есть разница во мнениях, это будет всего лишь бессмысленный спор, так как вы не сможете убедить меня.

- Хм...

Король Николас пристально посмотрел на Милтона, сильно прикусив нижнюю губу. С точки зрения дипломатии, такой вид не слишком хорош. Более того, единственное, что он сказал, было… «Тебе не кажется, что это слишком громко сказано?»

Вот и все.

Король Николас начал открыто выражать свое недовольство.

- Республиканцы - общие враги нашего континента. И коль скоро вы получили приказ Империи сражаться в этой войне, ваше участие обязательно. Но подумать только, что вы так высокомерны. Как вы думаете, будет ли вам выгодно, если Империя узнает об этом позже?

- ...Ха?

Милтон не смог сохранить невозмутимое выражение лица.

«Он думает... Значит, он думает, что его поддержка - это Империя?»

Милтон наконец-то понял причину такого отношения короля Николаса. В настоящее время этот монарх считал, что великий герцог Форрест получил «приказ» от Империи принять участие в войне. И поскольку королевство Лестер не могло отказаться от участия в войне из-за Империи, королевству Валенс не требовалось оказывать больше помощи, чем необходимо. Вот во что верил король Николас.

«Что это за дерьмовый король такой? Неудивительно, что в его стране дела идут оооочень хорошо».

Это была даже не его страна, но Милтон не мог удержаться от вздоха. Подумав об этом, он понял, что у короля Николаса есть особый навык, называемый подхалимством. Он видел это впервые, поэтому решил, что король просто жалкое человеческое существо, но теперь ему пришло в голову, что это может оказаться большой слабостью.

«Хорошо. Я покажу тебе, насколько бесполезна и тщетна твоя вера в Империю».

Приведя в порядок свои мысли за короткий промежуток времени, Милтон снова придал своему лицу спокойное выражение и заговорил с королем Николасом.

- Вы, кажется, серьезно чего-то не поняли.

- Чего не понял?

Милтон достал из нагрудного кармана письмо и протянул его королю.

- Это личное письмо, отправленное мне герцогом Себастьяном из империи Эндрюс.

- ......

- Прежде чем продолжать диалог, не хотите ли вы сначала прочитать его?

Король Николас взял письмо и прочитал его с озадаченным выражением лица.

Дорогой великий герцог Форрест,

Я - Гектор Себастьян из Империи Эндрюс. Приношу свои извинения за то, что так грубо послал Вам письмо, когда мы еще ни разу не встречались лично.

Даже издалека о вашей репутации говорят в Империи. Ваши достижения и свершения поистине великолепны, что мне не стыдно назвать Вас богом войны.

- и так далее.-

Пишу вам сегодня, потому что хочу попросить вас об одолжении. Я веду Имперскую армию на войну против Республики, но все идет не так легко, как я думал. Конечно, мы настроены бороться за победу и не думаю, что будем побеждены, но, на всякий случай, хотел бы попросить вас об одолжении.

Я хотел бы, чтобы вы собрали армию королевства Лестер и напали на тыл республиканской армии или отправили войска подкрепления в королевство Валенс. Если вы примете участие в этой войне, я заявляю от имени императора империи, что вы будете признаны равным мне, великий герцог Форрест. Это даст вам право перемещать по своему усмотрению вооруженные силы королевства Валенс и его объекты, а также право призывать снабженцев, войска и т.д.

Республика имеет опасные идеи и является врагом для всего континента, поэтому, пожалуйста, примите правильное решение.

Герцог Гектор Себастьян из империи Эндрюс.

Таково было содержание письма.

Прочитав его, лицо короля Николаса стало белеть. До вступления на престол, будучи принцем, он учился за границей в Империи Эндрюс, и после того, как он стал королем, Николас часто считал близкие отношения с Империей Эндрюс своим главным приоритетом. Но никогда в жизни он не получал такого вежливого письма из Империи. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько высокомерны и горды дворяне Империи. Как же герцог Гектор Себастьян, не просто аристократ, мог отправить такое письмо?

«Как это могло случиться?»

Он дрожал от предательства и разочарования.

«Он выглядит совершенно потрясенным».

Король Николас выглядел таким жалким и потерянным, что даже взгляд Милтона смягчился. Видимо, король Николас считал, что помимо выгод и потерь их стран, между ним и Империей существует связь и верность, но...

Международные отношения не были межличностными. Не было никакого вечного врага или вечного союзника. В нужный момент в зависимости от обстоятельств делается правильный выбор. С точки зрения Империи, какую ценность представляло разваливающееся королевство Валенс? В лучшем случае, это была страна, которая существовала как буфер между ними и Республикой. Для сравнения, армия королевства Лестер Милтона обладала мощной национальной силой и могла стать сильной картой в сдерживании Республики. Даже ребенок мог понять, что важнее.

Осознав реальность, король Николас обратился к Милтону дрожащим голосом.

- Значит, великий герцог Форрест не получил приказа от Империи?

- Конечно, нет. Моя страна никогда не считала ни одну страну более могущественной, чем мы.

- Но… а как насчет Империи? Вас не пугает статус Империи?

- Верно.

Лицо короля Николаса раскраснелось, когда Милтон ответил ему в очень спокойной манере. Он продолжал говорить, как будто нехотя.

- Это потому, что вы находитесь в стране, далекой от Империи. Если бы вы обладали такой же границей с Империей, как мы, вы бы не были так уверены в себе.

- Это бессмысленный вывод.

- ......

- Если бы все произошло именно так, то случилось бы это. Если бы случилось это, то произошло бы то. Подобные дискуссии часто любят вести ученые-историки за столом. Но какой смысл нам говорить об этом здесь?

Каждое слово Милтона было подобно клинку, остро пронзившему сердце короля Николаса.

- В реальности, в которой мы находимся, нет никаких «если» и «но». Республика вторглась в вашу страну, а Империя потерпела поражение и отступила. Фактически, единственная армия в королевстве Валенс - это армия королевства Лестер, которую я возглавляю. Это наша реальность прямо сейчас.

- Ах...

Король Николас выдохнул и закрыл глаза.

Видя его в таком состоянии, Милтон продолжал говорить уверенно.

- Республиканцы - наш враг, и поступил запрос из Империи. Таким образом, у моей страны, по крайней мере, есть основания для участия в этой войне. Однако!

Милтон прервался и посмотрел королю Николасу в глаза.

- Мы не можем обесценить жертвы наших солдат, проливающих кровь в далекой стране. Если вы не заплатите нам справедливую цену, мои войска уйдут.

Впервые Милтон заговорил о возможности вывода своей армии из войны. Когда это произошло, король Николас отчаянно взмолился, выглядя так, будто мгновенно постарел на десять лет.

- Вы не можете этого сделать. Пожалуйста, спасите мою страну. Если вы уйдете, то моя страна больше не сможет выстоять.

Отношение короля Николаса полностью изменилось. Ранее он демонстрировал властное поведение, хотя казалось, что переговоры ведутся на равных. Однако, осознав текущую ситуацию, король Валенса увидел, насколько плохо он оценивал ситуацию. И как только понял, что Милтон выше его, появился его особый навык - подхалимство.

- Я сделаю все, что вы захотите. Пока вы этого хотите, я не пожалею ничего в этой стране и отдам все вам. Так что, пожалуйста, будьте милосердны, Великий Герцог Форрест.

Король Николас из отчаянного превратился в раболепного.

Милтон разочаровался в нем. Что это было, черт возьми?

«Это король? Он действительно монарх, правящий страной?»

Забудьте об убежденности, у него даже гордости не осталось. Если такой человек находился на вершине и управлял страной, то неудивительно, что королевство Валенс оказалось в той ситуации, в которой оно находилось сегодня.

Впрочем, это не имело значения, поскольку Милтон смог прекрасно завершить переговоры с королем Николасом. Он достал из нагрудного кармана один-единственный документ и протянул его. Письмо написала лично королева Лейла перед отъездом их армии.

- Это минимальное количество сотрудничества и внимания, которое должны получить наши военные, чтобы мы могли участвовать в войне в вашей стране.

Когда король Николас прочел написанное, он задрожал.

В этом документе говорилось, что помимо огромной компенсации за войну, вся власть, имеющая отношение к этой войне, должна быть передана королевству Лестер. Сумма, которую хотели получить в качестве компенсации за войну, оказалась огромной, она была сопоставима с государственным бюджетом королевства Валенс за три года, но что более важно, он должен был передать все полномочия, касающиеся войны, включая полномочия по проведению операций и мобилизации в военное время. Все, что было до этого момента, также было обещано Империи.

Однако условия, предложенные королевой Лейлой, также гласили, что они не только имеют право действовать во время войны, но и послевоенный процесс будет оставлен на усмотрение королевства Лестер. Другими словами, королевство Лестер будет решать, когда и где закончится война, в принципе, королевство Валенс никогда не сможет вмешаться. Таковы были условия, изложенные в документе.

- Если бы мы приняли эти условия… Тогда что мы могли бы получить от этого?

- Это не наше дело.

Резко ответил Милтон, а затем посмотрел на короля Николаса холодными глазами.

Его глаза спрашивали: «Чего еще ты смеешь хотеть?»

http://tl.rulate.ru/book/64445/2414236

Глава 198. У ворот замка

По мнению Милтона, эта страна уже находилась на грани разорения. Общественные настроения были потеряны, и территория переживала опустошение после войны. Единственное, что объединяло нацию и народ, это то, что раз они рождены, то когда-нибудь могут и умереть.

В глазах Милтона королевство Валенс уже находилось на закате своей жизни. Оставалось только дать людям, живущим в этой стране, лучший конец, чтобы им больше не было слишком тяжело.

- Условия не станут лучше. Пришло время вам принять решение.

Милтон скрестил руки и уставился на короля Николаса, который очень долго мучился над документами.

***

В конце концов король Николас принял условия Милтона. Он согласился отказаться от всех полномочий и прав на ведение войны, а также выплатить огромную компенсацию. Когда дворяне узнали об этом, они зажужжали вокруг, как пчелиный рой, но было уже слишком поздно. Дипломатический документ, касающийся двух стран, скреплен печатью короля. Это означало, что уже ничего нельзя изменить, все решено.

Разочарованные дворяне отвернулись от короля Николаса. Многие из них стали искать убежища в Империи, другие считали, что Милтон станет новой восходящей звездой, и доверяли ему. Будете ли вы опираться на империю Эндрюс? Или на королевство Лестер? Таковы были два варианта, предложенные дворянам королевства Валенс. Большинство знати изучали свое положение, состояние страны и выбирали ту сторону, которая казалась им наиболее полезной.

Но среди них нашлось несколько редких дворян, которые не собирались менять страну и хранили абсолютную верность королю Николасу до самого конца. По иронии судьбы, только когда нация оказалась в опасности, свет начал освещать этих немногих людей. Они стремились спасти разваливающуюся страну, пытаясь установить связь как с Милтоном, так и с Империей.

«Они слишком хороши для некомпетентного монарха. Если бы такие люди с самого начала являлись старшими дворянами королевства Валенс, то страна не была бы сейчас в таком состоянии. Но теперь уже слишком поздно».

В глазах Милтона эти действия казались бесполезными, но, видя отчаяние этих людей, он не стал их беспокоить. У него имелось нечто более важное, он должен был сосредоточиться на войне с Республикой.

Однажды ему удалось одержать верх над Зигфридом, но он не думал, что тот так просто сдастся. Милтону удавалось следить за действиями противника, посылая своих разведчиков, и одновременно поднимать общественное настроение королевства Валенс. Великий герцог Форрест получал постоянный поток продовольствия и предметов первой необходимости из своей страны, королевства Лестер, и передавал их жителям королевства Валенс. Большинство населения, которых взбудоражил республиканизм, страдали от тирании королевства Валенс. Для большинства людей их жизнь находилась перед идеологиями и системой управления нации.

Поэтому Милтону удалось успокоить население, раздав им припасы. Однако районы, которые он успокаивал, находились в западных частях королевства Валенс. Великий герцог Форрест распределял припасы по районам, которые находились вдоль пути, который шли из королевства Лестер. Все это делалось ради более масштабной картины, которая произойдет после войны.

Конечно, действия Милтона привлекли внимание Зигфрида.

***

- Он ставит во главу угла помощь западным районам?

- Да, именно это он и делает, сэр.

Услышав новую информацию, которую лично принес глава Призрачных отрядов, Зигфрид задумался, глядя на карту. Первое, что он сказал, было…

- Итак, королевство Лестер стремится установить дружеские отношения.

- Что вы имеете в виду, сэр?

Когда Зигфрид сказал это ни с того ни с сего, Джейк выглядел смущенным.

Но тот только продолжал спокойно говорить.

- Это означает, что в этой войне королевство Лестер не намерено сражаться с нами до победного конца.

- ......

Видя, что Джейк все еще не понимает, Зигфрид продолжил.

- Возможно, однажды они и победили нас, но у королевства Лестер есть слабость, которая мешает им продолжать сражаться с нами до конца. Ты знаешь, что это?

- Дело в том, что у них слишком мало войск, сэр.

- Верно.

Зигфрид ухмыльнулся.

После своего последнего поражения Зигфрид сделал своей первоочередной задачей сбор информации об армии Милтона.

30 000 солдат.Состав войск неизвестен, но Милтон Форрест и его правая рука, Джером Тейкер, вступили в войну.Южные рыцари.

Это была примерно вся информация, предоставленная ему.

Учитывая, что Милтон и Джером лично принимали участие, это было равносильно участию высшей элиты королевства Лестер. Но даже в этом случае 30 000 было слишком мало, чтобы отвоевать всю территорию королевства Валенс.

Республика теперь занимала более половины королевства. Даже в тех районах, которые они формально не захватили, республиканцы подстрекали к беде изнутри, поэтому занять их не составило труда. На самом деле, если они нападут и вызовут падение столицы, то вся страна может быть завоевана; точно так же, как они уничтожили королевство Страбус в прошлом.

Однако Милтон преграждал путь к столице, одновременно возрождая общественные настроения на Западе в отношении королевства Валенс. Что бы это могло значить? Зигфрид точно знал, что это значит.

- Милтона, нет, это, вероятно, дело рук королевы Лейлы. Сейчас она делает мне предложение. «Мы возьмем западный регион, но вы можете взять все остальное».

Джейк нахмурился, услышав слова Зигфрида.

- Сэр, ситуация в точности как с потерей западных регионов королевства Страбус, даже несмотря на то, что мы были готовы к этому.

- Ты прав. Но разница между этим и тем в том, что в прошлый раз мы успокаивали дворян, но на этот раз мы успокаиваем и убеждаем простолюдинов. Влияние знати в королевстве Валенс отсутствует.

Джейку стало очень не по себе, когда он слушал Зигфрида. Республиканцы почти уничтожили королевство Валенс. Наконец-то пришло время его господину пожинать сладкие плоды своих трудов после того, как он провел долгое время, распространяя республиканизм в королевстве Валенс, сражаясь и побеждая против Империи. Но вдруг сбоку появился Милтон и стал говорить: «Дайте и мне откусить» и требовать, чтобы ему отдали треть фрукта.

Чем больше Джейк думал об этом, тем больше…

- Черт бы его побрал...

Взревел мужчина, пылая от ярости. Зигфрид ухмыльнулся, увидев, какой сильной злобой пылает Джейк.

- Ты действительно так зол?

- Да, сэр. Я чувствую, что он ведет себя действительно бесстыдно. Меня также злит, что публика считает такого парня равным вам.

Не часто Джейк так злился. Зигфрид ухмыльнулся и сказал.

- Как я уже говорил, есть большая вероятность, что это пришло из головы королевы Лейлы, а не Милтона Форреста.

- Это одно и то же, сэр. Они очень хорошо подходят друг другу.

Зигфрид внешне улыбался, но он холодно и логично оценивал ситуацию.

«Должен ли я принять это? Или стоит проигнорировать его и тянуть до конца?»

Милтон привел всего 30 000 солдат. В предыдущей битве Зигфрид потерял много людей из-за воинов королевства Лестер, но у Республики все еще оставалось более 50 000 солдат. Их военная мощь очень велика, и их запасы также значительны. Проще говоря, они были сильнее. Война, как  ничто другое, была тем, в чем Зигфрид никогда не просчитывался. Но было кое-что, в чем он сомневался…

«Милтон Форрест, этот парень непростой».

Это было присутствие Милтона. До сих пор Милтон Форрест являлся и помехой, и соперником, но в то же время он был тем, кого Зигфрид всегда мог победить, если бы они встретились на поле боя. Даже если Зигфрид пару раз испытал поражение, но оставался уверенным, что если он действительно захочет, то сможет легко выиграть битву, если они встретятся. Но на этот раз у него не было такой уверенности.

Однако, даже если у него не хватало уверенности, он все равно не сомневался в своей победе и атаковал противника. Это было неожиданное нападение, но Зигфрид все же правильно расставил свои войска.

Но результатом стало поражение. Это не было простым поражением. На этот раз жизнь Зигфрида оказалась в опасности, и он знал причину этого. Все это произошло из-за нового оружия, используемого королевством Лестер.

Когда ему удалось раздобыть и изучить некоторые из них, результаты оказались шокирующими. Это был композитный лук, который намного превосходил специальные арбалеты республики Кобрук. Доспехи, благодаря которым тяжелая пехота становилась более надежной защитной стеной, чем посредственные рыцари. Было установлено, что оба объекта созданы из особого, невиданного ранее металла.

«Я уверен, что если мы будем тщательно изучать и экспериментировать с ним, то в конце концов разберемся. Но сейчас для меня это невозможно».

Это означало, что им придется биться с некачественным оружием, а значит, против армии королевства Лестер будет нелегко сражаться.

«Что мне делать? Если королевство Лестер займет западную часть королевства Валенс, то очевидно, что они станут только сильнее».

Видя, что Зигфрид так встревожен, как бы редко это ни было, Джейк заговорил.

- Сэр, если их намерения - захватить Запад, то, может быть, мы захватим его первыми?

- Если мы двинем наши силы, то Милтон Форрест тоже двинется.

- Я не боюсь, сэр.

- Война ведется не только с уверенностью. Война без явных шансов на победу - это просто азартная игра. Если нет крайней необходимости, я не буду участвовать в авантюрах.

- Тогда как насчет того, чтобы разделить армию на две части и атаковать?

- Разделить на две части?

- Да, сэр. Я поведу 20 000 человек и захвачу западный регион, в то время как вы поведете 30 000 и атакуете столицу королевства Валенс. Поскольку армия королевства Лестер намного меньше нашей, они смогут ответить только на одну из наших атак, сэр.

Даже когда он говорил, Джейк думал, что это был довольно хороший план. Однако Зигфрид покачал головой.

- Это было бы чертовски большой ошибкой, Джейк?

- Сэр?

Неожиданно резкая критика удивила Джейка.

- Если мы разделим армию, вся армия королевства Лестер нападет на ту, которой командую Я.

- Вы имеете в виду, что они оставят в покое западную часть королевства Валенс, сэр?

- Если бы я был на его месте, то ценил бы возможность отрезать мою, главнокомандующего Республики Зигфрида, голову больше, чем захват западной части, нет, всего королевства Валенс.

- Ах...

Джейк наконец осознал свою ошибку. Даже если бы все королевство Валенс стало частью Республики, это не имело бы смысла, если бы Зигфрида не стало.

- Тогда как насчет того, чтобы поменяться местами, сэр? Если бы я замаскировался под вас и возглавил армию, вы могли бы вместо этого напасть на Запад...

- Сработает маскировка или нет, тогда ты будешь в опасности, если план сработает.

- До тех пор, пока это поможет вашему плану, сэр, я не смею заботиться о своей жизни.

Зигфрид нахмурился, услышав комментарий Джейка.

- Ты нужен мне для моих планов. Я не могу обменять тебя на западную часть королевства Валенс.

- Но, сэр...

- Хватит!

Решительно прервав его, Зигфрид продолжил говорить.

- Если мне понадобится твоя жизнь, я прикажу тебе без колебаний. Но я решаю, когда и где.

Зигфрид был тверд.

- Я понял, сэр.

В конце концов, Джейк мог только согласиться со словами своего господина. Несмотря на то, что его мнение отвергли, какая-то часть мужчины испытывала едва уловимое чувство удовлетворения. Разве не говорилось, что рыцарь умрет за своего лорда, признавшего его? Хотя Джейк не имел никаких амбиций, он все же был рад, что Зигфрид ценит его больше, чем треть территории страны. Зигфрид знал, о чем думает этот стоящий рядом здоровяк, но делал вид, что не понимает, пока производил расчеты в своей голове.

Если бы удалось избежать войны и достичь соглашения с королевством Лестер, то центральная и северная части королевства Валенс могли бы быть объединены с Республикой без потери национальной мощи. Одного этого достаточно, чтобы подготовить почву для нападения на Империю.

Но он не хотел позволить королевству Лестер получить западную часть королевства Валенс. Если сила королевства Лестер вырастет еще больше, то это станет слишком большой проблемой для Республики.

Что они приобретают и что теряют? Что в результате ждет нас в будущем? Продумав множество возможных сценариев, Зигфрид заговорил.

- Сейчас нам лучше сразиться с ними еще раз.

- Я подчинюсь вашему решению, сэр.

- Нет необходимости быть таким решительным. На данный момент это не будет война, нацеленная на победу.

В конце концов Зигфрид выбрал войну.

Однако это не просто война, в которой решается вопрос жизни или смерти. Это была война, призванная еще раз испытать и прозондировать королевство Лестер. Он решил, что испытать силу и мощь королевства Лестер еще раз будет полезно для него. Целью этой битвы стало собрать информацию и одновременно попытаться извлечь из нее выгоду. Это было решение Зигфрида.

Конечно, лучше всего было бы избавиться от войск Милтона Форреста без боя. И для этого Зигфрид отправил письмо в Республику с помощью самого быстрого почтового голубя. И чтобы подготовить еще один план, он встретился с Элизой.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2420364

Глава 199.

- А? Ты наконец-то здесь?

Элиза держалась в тени в совершенно изолированном бараке. Хотя она внесла огромный вклад в войну, победив маркизу Хейли Марун, мастера Империи, она пожертвовала войсками Республики в этом процессе и даже впала в безумие и пыталась навлечь бесчестье на членов «Призрака», которых Зигфрид дал ей в сопровождение. Как только Зигфрид услышал доклад, он приказал ей держаться в тени и изолировал ее до сегодняшнего дня.

Но даже несмотря на все это, она выглядела довольно расслабленной.

- Видя, что ты здесь, чтобы выпустить меня, похоже, что у тебя есть просьба ко мне? Ах! Я слышала, что вы недавно проиграли. Это из-за этого?

Зигфрид улыбнулся саркастическим замечаниям Элизы.

- Не пытайся меня провоцировать. Это была твоя вина, что ты оказалась в изоляции.

- Хм, разве это не ты говорил мне, что я могу делать все, что захочу?

- Это было только в том случае, если это было связано с войной. Я не говорил тебе быть жестокой с моими людьми.

Зигфрид говорил о ее приказе Призракам изнасиловать маркизу Хейли Марун. Возможно, он не обратил бы внимания на то, что она пожертвовала войсками, поскольку это относилось к войне, но этот ее приказ не имел никакого отношения к военным действиям.

Услышав его комментарий, Элиза нахмурилась.

- Ах... Если бы я знала, что ты тот, кто говорит женщине одно, а делает другое, я бы убила тебя гораздо раньше.

На мгновение лицо Зигфрида стало холодным.

- Тогда почему бы тебе не попробовать сделать это сейчас?

- ......

Элиза ничего не сказала и просто продолжала смотреть на него. Тяжелое молчание повисло между ними.

Честно говоря, отношения между ними были немного деликатными. Они походили на отношения хозяина и слуги, но в то же время были в какой-то степени равны. Но иерархия отличалась слишком сильно, чтобы это можно было считать союзом. Правильнее будет сказать, что это были договорные отношения.

В их контракте имелось много условий, которые помогли бы им достичь своих индивидуальных целей, но только эти двое знали, что это за условия. Даже Джейк, правая рука Зигфрида, мало что знал об этом.

Но контракт между Зигфридом и Элизой не будут длиться вечно. И оба прекрасно знали, что это шаткие отношения, которые могут прерваться где угодно и в любой момент.

И прямо сейчас Элиза перешла черту. Даже если это было совсем немного, она все равно переступила ее, и Зигфрид не собирался это терпеть. Холодные глаза мужчины говорили ей только одно: если ты собираешься следовать за мной, то придерживайся своей роли. В зависимости от того, как отреагирует Элиза, их контракт может быть расторгнут в одностороннем порядке.

После долгого молчания она ответила.

- Хорошо, давай остановимся на этом. Будет трудно найти другого такого партнера, как ты.

В итоге Элиза уступила первой. Зигфрид кивнул в ответ.

- Хорошо. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества.

- Я тоже...

Удар!

Прежде чем Элиза успела договорить, она рухнула на бок. Джейк взмахнул мечом и ударил ее по голове. Хотя удар был не настолько сильным, чтобы она умерла, он все же получился достаточно мощным и заставил ее стройное тело отлететь в сторону. Не успела Элиза вскрикнуть, как ее ударили, а Зигфрид холодно заговорил с ней.

- Будем считать это наказанием за твой предыдущий комментарий. Есть какие-нибудь жалобы?

- Жалоба…  возможно... тьфу...

Элиза с трудом поднялась. Она выплюнула окровавленный и сломанный зуб, прежде чем продолжить.

- Штраф… Я не могу не согласиться с этим.

- Хорошо.

Высказавшись, Зигфрид повернул разговор в другое русло.

- У меня есть кое-что, что тебе нужно сделать.

- Что такое?

- Мне нужен побочный продукт эликсира, о котором ты говорила раньше.

- Ох… тебе это нужно?

- Да.

- Отлично. Я бросила исследования, но не избавилась от них. Могу предоставить тебе его столько, сколько ты захочешь.

- Хорошо.

Зигфрид про себя подумал.

«Не у тебя одного есть секретное оружие, Милтон Форрест».

***

Есть поговорка: бороться и побеждать - тяжелая ответственность; лучше побеждать без борьбы.

Зигфрид только собирался завоевать все королевство Валенс, когда появился Милтон, помеха. Хотя борьба и избавление от помехи - это один из методов, но еще лучше было бы избавиться от него без битвы.

В рамках этого Зигфрид попытался атаковать материковую часть королевства Лестер. Он послал гонца к Давиду, велев ему собрать 60 000 резервных войск республиканцев и напасть на королевство Лестер. Если эта атака сработает, то у Милтона не останется другого выбора, кроме как уйти, поскольку, чтобы он ни выиграл от войны в королевстве Валенс, этого будет недостаточно, если ситуация осложнится из-за угрозы королевству Лестер.

Но Милтон не оказался неподготовленным в этой области. Во-первых, он передал контроль над обороной границы своему самому доверенному тактику, графу Сабиану. Он считал, что если не появится сам Зигфрид, то нет никого, кого Сабиан не смог бы блокировать своим интеллектом. В руках графа также была пара сильных карт: Герцог Шон Палан и виконт Трайк Лоу.

Особенно выдающимся оказался Трайк. Для полой картины...

***

- В атаку! Сегодня мы возьмем эту крепость!

5 000 республиканских солдат яростно ударили в ядро обороны королевства Лестер. Для того чтобы атаковать недоукомплектованную и слабозащищенную крепость, в атаку пошли 5 000 человек. Внутри крепости находилось всего 1 000 солдат. Это было запланированное нападение, поскольку республиканцы считали, что временная крепость, даже не замок, может быть легко разгромлена в течение одного дня.

На самом деле силы обороны королевства Лестер испытывали значительные трудности.

- Виконт! Ворота крепости, похоже, долго не продержатся, сэр!

- Разместите войска у главных ворот! Не позволяйте врагу войти!

Дворянин, отвечавший за оборону форта, стиснул зубы. Даже отдавая приказ, он знал, что это будет трудно.

«Неужели мы не сможем их остановить?»

Как раз в тот момент, когда он почувствовал надвигающееся поражение… Справа от врага появилась кавалерия.

- Это...?

- Э-э... Флаг с красной стрелой. Неужели это и правда тот самый отряд?

- Это Красные Перья! Это подкрепление во главе с виконтом Трайком Лоу!

- Ура! Мы спасены!

Все борющиеся защитники форта зааплодировали. Войска подкрепления, возглавляемые Трайком, расположились на правом фланге противника и разошлись в форме веера. Затем…

- Огонь!

По команде Трайка конные лучники в унисон выпустили стрелы.

Количество стрел составляло целых 2 000. Это был дождь стрел, нет, ливень.

- Кугх!

- Это враг! Враг на правом... гух.

- Аааа... мой глаз!

Республиканцы оказались беззащитны перед внезапным ливнем стрел и понесли серьезный потери.

- Продолжайте стрелять! Не давайте врагу времени на исправление строя!

По команде Трайка его люди продолжали осыпать врага градом стрел. Их выстрелы были точны и быстры. Они показывали иную силу, чем простой средний лучник.

Подразделение было сформировано после того, как Трайк посвятил свое сердце и душу их обучению. Это личное подразделение называлось «Красное перо». Хотя эти ребята не являлись рыцарским орденом, на поле боя они представляли собой гораздо более мощную боевую единицу, чем заурядный рыцарь. Все в отряде были лучниками, использующими композитный лук, и прошли обучение у Трайка, дабы стать первоклассными лучниками.

Для того чтобы получить право стать членом «Красных перьев», они должны были уметь попасть в три яблока из пяти с расстояния 200 метров. Их также обучали пускать стрелы, сидя верхом на лошади. Раньше люди, которыми руководил Трайк, пускали стрелы с колесницы, но это было слишком медленно, а смена направления требовала через чур много усилий. Именно поэтому он потратил время на их обучение, чтобы сделать из них конных лучников.

И как только это подразделение было мобилизовано, оно свело другую сторону с ума. Их враги ничего не могли сделать перед лицом большой дальности и мобильности «Красных перьев». Но самым страшным в этом отряде были не лучники, а их капитан Трайк, который возглавлял его.

Не говоря ни слова, он спокойно выпускал стрелу за стрелой во вражеских командиров. Каждый раз, когда он пускал одну стрелу, один из офицеров республиканцев падал. По мере того, как падали офицеры, которые должны были командовать на поле боя, республиканцы начали терять свой строй.

В глазах Трайка появился блеск.

- Значит, это он главный командир.

Пока его люди атаковали врага, Трайк незаметно нашел вражеского командира. Он с первого взгляда увидел кричащего мужчину, которого защищала горстка элитных солдат.

- Я обязательно прикончу тебя.

Теперь, когда не было необходимости прятаться, Трайк вложил свою Ауру в стрелу.

Бззз бззз бззз бззз...

Стрела сильно пропиталась его аурой, а цель находилась по другую сторону наконечника стрелы.

- Вперед.

Звон!

С кончиков пальцев Трайка слетела вспышка. Эта вспышка полетела в сторону командира, который отчаянно отдавал приказы своим людям во время битвы. Результатом было…

Вшух!

Голова вражеского командира отлетела.

- М... майор Генезис мертв!

- Это Дьявол! Красный Дьявол здесь!

- Черт возьми, пригните головы!

Поскольку он выбирал и стрелял во вражеских командиров во многих войнах, которые велись на границе, Трайк получил прозвище - Красный Дьявол. То, что он получил такое прозвище от врагов, означало, что Трайк стал для них человеком, внушающим ужас.

Когда вражеские ряды оказались полностью уничтожены, ворота крепости открылись, и войска королевства Лестер устремились наружу.

- В атаку! Заставьте захватчиков заплатить своей кровью!

- Ваааааааа!!

Не упустив возможности, которую им предоставили, когда строй противника сломался, солдаты крепости начали теснить врага.

Потеряв командование, республиканские солдаты метались в хаосе и в конце концов отступили.

- Отступаем! Отступаем!

- Скорее бегите! Быст... гух!

Трайк кивнул, увидев, что ситуация полностью изменилась.

- Мы уходим. С остальным разберутся наши союзники.

- Да, сэр!

- Где наш следующий пункт назначения?

- Сэр, это замок Маккензи, который находится в половине дня езды отсюда. Нам дан приказ прибыть туда в течение дня, сэр.

- Хорошо. Выдвигаемся!

Итак, Трайк спас одну из крепостей, уничтожив при этом 5 000 республиканских солдат, а затем не спеша удалился. Он делал это уже более пяти раз на границе.

Благодаря тому, что граф Сабиан «читал» маршрут атаки Республики, а Трайк перехватывал их, они значительно сократили количество вражеских войск. Кроме того, если казалось, что врагов слишком много, герцог Палан возглавлял рыцарей и оказывал помощь. Как стратег, граф Сабиан максимально эффективно использовал Трайка и его отряд «Красные перья».

Благодаря этому республиканские войска не осмелились пересечь границу королевства Лестер. В конце концов, Давид пришел к выводу, что он не может бессмысленно расходовать войска таким образом, и прекратил нападать на королевство Лестер.

Он послал короткое сообщение Зигфриду.

Атака на королевство Лестер не удалась.

- Черт возьми...

Зигфрид скомкал письмо и выругался, прочитав его. Такая реакция была ему несвойственна, но именно настолько он чувствовал себя недовольным.

- Милтон Форрест. Ты действительно был готов ко всему.

- Что теперь будете делать, сэр?

- С этим ничего не поделаешь. У нас нет другого выбора, кроме как ударить по ним нашей силой.

Зигфрид повернулся, чтобы отдать Джейку приказ.

- Передайте всем подразделениям, что мы будем атаковать столицу королевства Валенс.

- Да, сэр.

- Отлично, посмотрим, что из этого выйдет, Милтон Форрест.

В конце концов, Зигфрид решил бороться с Милтоном силой за исход этой войны.

Милтон так же выслал свои войска на поле боя.

Этим полем боя был замок Мейчи, город-крепость, служивший воротами в столицу королевства Валенс. Это была достаточно большая крепость, чтобы вместить 30 000 войск, которые возглавлял Милтон, а также 5 000 войск, полученных в результате угрозы дворянам королевства Валенс, - всего 35 000 человек.

Битва, естественно, превратилась в осаду.

***

- Милорд, республиканцы двинулись.

- А как насчет Зигфрида?

- Мы проверили и его, сэр. Он тоже движется вместе с войсками. Мы также установили личность командира подразделения «Призрак», Джейка.

- Так что это тотальная война. Хорошо. Я встречусь с ними.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2429959

Глава 200.

Прибыв в замок Мейчи, Милтон первым делом проверил его состояние. К счастью, крепость находилась в хорошем состоянии.

«Учитывая, в каком беспорядке сейчас находится страна, крепость в довольно хорошем состоянии».

Милтон сильно переживал, потому что если крепость не поддерживать постоянно, то она быстро ослабеет. Но, к счастью, замок Мейчи был в порядке. Его стены крепки, а ров глубок. Поскольку это очень важная база, казалось, что они не пренебрегали ею.

«С этим я могу сражаться».

На следующий же день.

Хотя это было на день позже, чем войска королевства Лестер, Зигфрид прибыл к замку Мейчи.

- Как и ожидалось, он разбил лагерь здесь.

- Это лучшее место для защиты столицы королевства Валенс, сэр.

Замок Мейчи находился на дороге, ведущей к столице королевства Валенс. Конечно, им не обязательно использовать только этот путь, чтобы добраться до столицы, имелись и другие дороги, ведущие туда. Однако, поскольку эти дороги были узкими и представляли собой слишком большой объезд, они не подходили для нападения. Кроме того, даже если войска республики пойдут другими дорогами, если они не разберутся с солдатами в замке Мейчи, существовала вероятность того, что эти воины нападут на них, когда они будут атаковать столицу. По мнению нападавших, эту базу нельзя было игнорировать.

Замок Мейчи называли «воротами страны». Обычно к моменту основания столицы в стране рядом с ней появлялось несколько укрепленных городов. Для королевства Валенс это был замок Мейчи.

Естественно, Зигфрид ожидал, что в этом месте произойдет финальная битва. Поэтому приготовил кое-что заранее.

- Все готово?

- Да, сэр.

- Хорошо. Мы начнем, как только закончим развертывание войск.

Хотя отправка посланников друг к другу для подачи сигнала о начале битвы являлась военным ритуалом, Зигфрид полностью проигнорировал его. Он немедленно начал осаду.

- Вся армия, вперед!

- Ваааааааааа!!

- Да здравствует Республика!

50 000 республиканское войско во главе с Зигфридом начало атаку.

***

- Итак, враг приближается. Все ли лучники с композитным луком на месте?

- Да, сэр. Все они размещены на стенах, сэр.

- Хорошо. Бейте по врагам, как только они войдут в зону досягаемости.

- Да, сэр!

Приказ Милтона немедленно передали лучникам на стенах. Композитные луки и так имели большой радиус действия, а с учетом преимущества, которое дает им высота стен, дальность их атаки еще больше увеличилась.

Как только враг приблизился, с вершины стен посыпались стрелы.

- Огонь! Не позволяйте ни одному из них остаться в живых!

- Нет необходимости экономить стрелы. Их много, так что продолжайте стрелять!

По приказу своего командира лучники продолжали старательно выпускать стрелы.

***

- Поднимите свои щиты!

- Защищайте голову! Вы не умрете, даже если вас поразили во всех остальных местах! Если не хотите умереть, защищайте свою голову!

Республиканские командиры гнали своих солдат сквозь дождь стрел.

Стрелы являлись основным оружием при осаде. Кроме того, враг недавно получил новое оружие - композитный лук, обладающий необычайной дальнобойностью.

Зигфрид очень хорошо подготовился, зная все это. Он принял меры для защиты от стрел, создав для своих людей импровизированный щит от ливня стрел, наложив на него два обычных щита. Благодаря этому они держались довольно хорошо. Но...

- Гух!

- Кугх... Я должен...

Это не означало, что не было никаких повреждений.

Как зонтик не мешает телу или ногам промокнуть, так и щит не означает, что он полностью блокирует все стрелы. Многие солдаты оказались ранены, и они стонали от боли. Но их командиры не позволили им опустить щиты и продолжали гнать их вперед, не давая остановиться.

- Не останавливайтесь! Если остановитесь, то станете мишенью для врага!

Даже среди командиров, которые подбадривали своих солдат, у некоторых из них из тела торчали стрелы. Но они не могли остановиться на этом. Чего бы это ни стоило, они должны были подвести свои войска к подножию стен.

***

- Не слишком ли безрассудно они приближаются?

Милтон заговорил, наблюдая за общей ситуацией с вершины стены.

- Есть какие-то проблемы, сэр?

- Гм... Даже несмотря на то, что они знают, что будут жертвы, они все еще глупо и упрямо приближаются. Что-то тут не так, он ведь не такой.

В глазах Милтона Зигфрид был тем, кто сражался основательно и эффективно. Но даже зная, как пострадают его войска, он все равно подталкивал своих людей вперед. В этом было что-то странное. Даже если солдаты доберутся до стены, у замка Мейчи имелся довольно глубокий ров. Это означало, что им будет трудно использовать лестницы или крюки для захвата, чтобы перебраться через стену.

- Что он планирует... а?

В этот момент Милтон увидел, что они тащат повозку, покрытую тканью.

Это была довольно большая повозка, но даже крытая, она все равно выглядела немного знакомой.

- ... Конечно, нет?

Милтон внезапно стал выглядеть встревоженным, когда повернулся к лейтенанту.

- Скажи лучникам из композитного лука, чтобы они выпустили огненные стрелы в крытый фургон врага. Не позвольте ему приблизиться к стенам.

Приказ Милтона незамедлительно был выполнен.

Но к тому времени некоторые повозки уже добрались до рва. И когда республиканские солдаты сняли ткань, внутри было…

- Хм?

- Это?

Солдаты встрепенулись. Все воины королевства Лестер знали, что это такое. Это была осадная лестница, разработанная Милтоном во время его территориальных войн и официально принятая королевством Лестер в качестве осадного орудия, как только была доказана ее полезность.

- Разве это не наше?

- Эти республиканские ублюдки копируют нас.

- Неужели у вас нет никакой гордости, ублюдки!

Солдаты и рыцари все кричали и поносили республиканцев.

***

- Как смешно, а вы думали, что монополизировали его?

Республиканский офицер с издевкой ответил крикунам из королевства Лестер, а затем повернулся к своим людям.

- Установите лестницу! Прислоните ее к вражеским стенам!

- Да, сэр!

Затем лестница выдвинулась из повозки и уперлась в верхнюю часть стен замка Мейчи.

Бах! Бах!

- Черт возьми. Они одним махом достигли верха стен.

Милтон нахмурился, глядя на разворачивающуюся ситуацию.

Хотя стены замка Мейчи отличались прочностью, но они были не очень высокими. Поэтому, даже если республиканцы установили осадную лестницу с другой стороны рва, она все равно достигла верха стен.

- Южные рыцари, приготовьтесь! Не позволяйте врагам забраться на стены!

По приказу Милтона южные рыцари, ожидавшие перед воротами, немедленно поднялись на верх для обороны стен.

Итак, началась ожесточенная битва между солдатами республиканцами, стремящимися взобраться на стены, и солдатами Королевства Лестер, пытающимися столкнуть их.

- Сдохните! Умрите, псы королевства!

- Отвалите, ублюдские республиканцы!

Это была ожесточенная битва, наполненная криками и кровью.

***

- Все складывается лучше, чем ожидалось. И подумать только, он придумал это орудие, когда был всего лишь лордом территории. Это довольно впечатляюще.

Зигфрид кивнул, наблюдая, как его солдаты взбираются на стены.

Возможно, вы уже догадались, но именно Зигфрид приобрел для республиканцев осадную лестницу. Пока он внимательно наблюдал за действиями Милтона, то узнал о новом осадном орудии, которое тот использовал во время прошлых территориальных войн, в которых участвовал в свою бытность лордом поместья. Используя эту информацию, Зигфрид немедленно начал ее исследовать. Как только он понял, что это гораздо полезнее, чем ему казалось, он быстро «перенял» это.

В процессе ее принятия он внес некоторые улучшения, чтобы сделать ее более прочной и долговечной. С точки зрения производительности, скопированные осадные лестницы республиканцев значительно превосходили лестницы королевства Лестер. Из-за этого осадные лестницы стояли повсюду, прислоненные к замку Мейчи, а солдаты вели ожесточенные бои по всем стенам замка.

Хотя республиканцам не удалось полностью забраться на стены, количество стрел, летящих в них со стен, заметно уменьшилось. До сих пор все шло так, как ожидал Зигфрид.

- Сэр, ничего, если мы не поднимемся наверх?

Джейк заговорил из-за спины Зигфрида.

В настоящее время он не участвовал в нападении. Нет, не только Джейк, но и весь отряд Призраков ждал сзади.

Обычно люди использовали своих самых элитных солдат для захвата вражеских стен с помощью осадных лестниц, но Зигфрид оставил за спиной свое самое сильное подразделение - Призраков.

- Подожди. Еще не время.

Зигфрид приказал Джейку ждать, спокойно наблюдая за ситуацией на поле боя.

Солдаты поднялись наверх, но казалось, что они не могут столкнуть врагов со стен.

- Поэтому он немедленно послал рыцарей.

Зигфрид уже сталкивался с высоким уровнем Южных рыцарей Милтона раньше.

«Если он отправил рыцарей вместо тяжелой пехоты с их сильной защитой, значит, он опасается, что я пошлю Призраков. Да, еще не время».

В военном учебнике есть такая поговорка. Независимо от того, насколько сильна атака, ее эффект уменьшается вдвое, если она прочитана врагом.

Но Зигфрид смотрел на это по-другому. Независимо от того, насколько обычной была атака, если вы атаковали, когда враг не ожидал этого, то эффект от нее удваивается.

Призраки являлись секретным оружием, которым владел Зигфрид. В ходе этой войны погибло неожиданно много войск этого подразделения, поэтому он не мог продолжать бессмысленно расходовать свои силы подобным образом.

«Это не просто осада. Это битва трюков между мной и Милтоном, и я никогда раньше не проигрывал в подобной битве».

Зигфрид медленно начал заманивать Милтона к себе на ладонь.

***

- Он бережет своих Призраков?

По мере того, как бой затягивался, Милтон догадывался, что происходит.

Зигфрид берег свои силы.

- Эти Призраки используют эликсир, чтобы укрепить себя, так что имеет смысл оставить их позади.

Вопрос был в том, где Зигфрид планировал использовать эту сэкономленную энергию?

В настоящее время Милтон разместил Южных рыцарей на вершине стен и в качестве меры предосторожности поставил отряд Железной Стены перед воротами. Если бы он следовал ортодоксальной стратегии, то разместил бы отряды Железной Стены с их сильной защитой и мобильностью на стенах, а рыцарей поставил бы в резерв перед воротами.

Однако он решил, что подразделения Железной Стены будет недостаточно, чтобы справиться с Призраками, и вместо него поставил Южных рыцарей. Защитная сила блока «Железная Стена» обеспечивалась только за счет прочности и твердости брони из нержавеющей стали. Мастерство отдельного пехотинца лишь немного превосходило мастерство обычного солдата. Если на ровной местности этот отряд мог использовать плотный строй для борьбы с Призраками, то на узких стенах они не смогли бы справиться с ними.

Но если Зигфрид не будет использовать Призраков, то можно будет разместить на стенах отряд Железной Стены и дать передышку Южным рыцарям. Хотя Южные рыцари не потребляли большого количества энергии, как Призраки, когда те использовали эликсир, они также были людьми. Их физическая сила и энергия ограничены, поэтому лучше, чтобы они максимально берегли свои силы.

«Что мне делать? Должен ли я поменять их местами?»

Милтон начал беспокоиться, но вскоре покачал головой.

«Никогда не знаешь, когда этот ублюдок Зигфрид пошлет Призраков к стенам замка. Было бы опасно бездумно убирать Южных рыцарей.»

В итоге Милтон продолжил сражение с Южными рыцарями на стенах. И чтобы хоть немного облегчить их расход энергии и снять часть нагрузки на них, Милтон тоже поднял свой меч и начал сам расправляться с республиканскими солдатами.

- Атакуйте лестницы длинными копьями! Не позволяйте им перелезать через стены!

Милтон расправился с республиканскими солдатами на стенах, лично разрушив осадные лестницы. Несмотря на свою прочность, они не могли сравниться с Клинком ауры мастера.

Лязг!

- Ух-х-х!

- Неееееет!!

Когда Милтон начал разрушать осадные лестницы, солдаты-республиканцы с криками падали на землю.

«Я просто разберусь с ними».

И вот Милтон бродит по крепостной стене, оттесняя солдат республиканцев.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2438936

Глава 201. Уловка

- Говорят, Милтон Форрест бесчинствует на стенах, сэр.

- Как обстоят дела в деталях?

- Наши люди сражаются на стенах, и более половины наших осадных лестниц повреждены, сэр.

- Они отреагировали довольно быстро. Если лестницы повреждены, скажите им немедленно починить их на месте. Не давайте врагу отдохнуть.

- Да, сэр.

Республиканские солдаты повиновались Зигфриду и старательно передвигали лестницы.

По сравнению с осадными лестницами, которые создал Милтон, орудия республиканцев были значительно улучшены. Одним из усовершенствований стало то, что она теперь не была цельной, а разбиралась на множество частей. Поскольку осадная лестница в первую очередь будет атакована и повреждена врагом во время битвы, Зигфрид усовершенствовал это орудие так, чтобы ее можно было разобрать и отремонтировать ее части. В конце концов, какой бы прочной и крепкой она ни была, у лестницы все равно есть пределы. Республиканская осадная лестница усовершенствована таким образом, что даже если она сломается во время боя, то имелись запасные части, чтобы ее можно было отремонтировать на месте.

На самом деле, когда пришла ремонтная часть, солдаты, отвечающие за осадную лестницу, умело заменили сломавшуюся часть. Видя, что замена сломанной детали заняла меньше минуты, было очевидно, что они неоднократно практиковались в разборке и ремонте.

- Все исправлено, сэр!

- Хорошо! Атакуйте снова!

- Да, сэр!

Осадные лестницы снова поднялись к стенам замка Мейчи, и солдаты-республиканцы начали взбираться по ним вновь.

- Идемте! Не сдавайтесь!

- Станьте брусчаткой великой Республики!

- Ради рая!

- Вааааааа!!

Республиканские солдаты объединили свои голоса и яростно атаковали.

***

- Черт возьми. Этому не будет конца.

Милтон нахмурился.

Он ходил и разбивал осадные лестницы на стенах замка Мейчи, но ситуация не менялась. Солдаты республики по-прежнему упорно атаковали. Даже зная, что солдаты королевства Лестер сдерживают их на лестницах длинными копьями и что на стенах этих воинов поджидают сильные рыцари, республиканские солдаты не колебались.

«Эти идеологические фанатики снова зарядились вдохновением, чертовы кролики энерджайзер».

Он нахмурился. Если республиканские солдаты шли в атаку с бессмыслицей «за рай», то они собирались действительно упрямо сражаться. В конце концов, люди становятся сильнее, когда действуют с определенной целью, и республиканцы демонстрируют именно это.

- Сдохни!

- Кугх...

Один из республиканских солдат был ранен в грудь длинным копьем. В этот момент он схватился обеими руками за оружие, торчащее из его груди, и попытался упасть с лестницы вместе с копьеносцем.

- Эй… эй, эй, отпусти, псих!

Солдат, ударивший копьем республиканца, был напуган. Если тебе суждено умереть, умри в одиночестве. Солдат королевства Лестер не думал, что республиканец попытается увлечь за собой и его.

- Ради... рая...

Высказав свое предсмертное желание, солдату-республиканцу удалось увлечь за собой своего противника и умереть вместе.

- А-а-а-а-а!

Копьеносец с криком упал. Эта сцена происходила по всем стенам замка. Где-то рядом находился солдат, который упал и умер вместе с врагом, ударившим его копьем, а где-то рядом был солдат, намеренно использовавший свое тело как щит, чтобы открыть дорогу своим товарищам, шедшим позади него.

- Не бойтесь смерти!

- Давайте станем краеугольным камнем нашего славного рая!

- Вааааааа!!

Моральный дух республиканских солдат чрезвычайно поднялся. Нет, речь шла не о высокой морали, а о безумии. Хотя армия королевства Лестер состояла из высококвалифицированных элит, в этот момент они были сыты по горло безумием республиканских солдат и казалось находились на грани того, чтобы пасть духом и впасть в уныние.

Но, к счастью, Южные рыцари прямо сейчас стояли на стенах.

- Не бойтесь! Здесь нечего бояться!

- Они просто сумасшедшие фанатики.

- Если ваше желание - умереть, то я исполню его!

Каким бы высоким ни был боевой дух республиканских солдат, они не могли конкурировать с реальной разницей в навыках. Их «броня» идеологического безумия, вызванного убеждением, не соответствовала реальности. Хотя число республиканских солдат, взбирающихся на стены, увеличилось, из-за того, что Южные рыцари охраняли их, республиканцы не смогли захватить стены.

Когда ожесточенная битва на стенах постепенно затихла, республиканцы, наконец, прекратили осаду и отступили с заходом солнца.

- Мы победили!

- Убирайтесь по домам, вы, республиканские псы!

- Ваааааа!!

Послышались победные крики солдат королевства Лестер, однако сражение далось им нелегко. После целого дня битвы стены замка Мейчи окрасились в красный цвет не только от заката. Это было явное свидетельство того, что и враг, и союзники пролили кровь в ходе ожесточенного сражения.

После первого дня осады Милтон сразу же проверил потери.

- Есть менее 1 000 жертв и 700 солдат получили ранения, сэр.

- А среди раненых, сколько серьезно раненых, что для них будет невозможно продолжать сражаться?

- Около 200, сэр. Но у остальных из них лишь незначительные травмы.

- Понимаю. Хорошо.

Ущерб оказался больше, чем ожидалось. Во время осады, пока враг не имеет доступа к стенам, его солдаты не несут большого урона, однако, потери составили более 1 000 человек.

На это было две причины. Первая заключалась в том, что Зигфрид усовершенствовал осадную лестницу, и солдаты постоянно поднимались на стену, делая осаду гораздо более трудной, чем обычно. Второй причиной стало необычайно высокое моральное состояние республиканских солдат. Хотя республиканцы обычно бредят, как религиозные фанатики, при каждом удобном случае, в этот раз они оказались хуже, чем обычно.

«Это из-за харизмы Зигфрида? В любом случае, ущерб оказался больше, чем ожидалось».

Пока Милтон размышлял об этом, помощник принес ему хорошие новости.

- В то время как наши потери были велики, потери противника казались такими же большими, сэр.

- Есть идеи, насколько плохо?

- Да, сэр. Благодаря вашему быстрому решению отправить Южных рыцарей на стены, мы смогли победить многих республиканских солдат, которые взобрались наверх, сэр.

Помощник тонко произнес еще больше лести.

- Только количество трупов, собранных на стенах, приближается к 2 000, сэр. Ясно, что если бы мы добавили число людей, погибших от падения со стен, и тех, кто был убит за стенами стрелами, то их количество было бы гораздо больше, сэр.

Милтон кивнул.

- Это очень тяжелая битва... У нас достаточно припасов?

- Да, сэр, все есть.

- Тогда пусть солдаты наедятся досыта и хорошенько отдохнут сегодня ночью. Но алкоголь строго на строго запрещен, и убедитесь, что дозорные сохраняют бдительность.

- Понял, сэр.

Отдав эти приказы, Милтон погрузился в глубокую задумчивость.

«Наш ущерб велик, но республиканцы должны были пострадать больше. Это факт».

Число республиканских солдат, которых Милтон лично убил и сбросил со стен, сегодня, вероятно, превышало 200 человек. Если бы война продолжалась такими темпами, то республиканцы пали бы первыми.

«Не может быть, чтобы Зигфрид этого не знал. Что-то определенно изменится в завтрашнем сражении».

Милтон взял себя в руки и решил подготовиться к следующему дню.

***

- Завтра мы будем атаковать замок Мейчи с той же тактикой, что и сегодня.

Это стало первым, что Зигфрид сказал собравшимся в казарме республиканским командирам.

Один из его офицеров осторожно поднял руку.

- Сэр, наши потери в этом сражении довольно значительны.

- Какое точное число?

- Наши потери превысили 3 000 человек, а число раненых составляет около 2 000, сэр.

- И сколько из тех, кто получил ранения, настолько серьезно ранены, что сражаться невозможно?

- Меньше, чем ожидалось, сэр. Большинство из них получили незначительные травмы, а тяжелые ранения получили менее 100 человек.

На его доклад другие командиры отозвались с восхищением.

- Таким образом, большинство из них получили лишь легкие ранения.

- Они достойны быть республиканскими солдатами. Поскольку сражались, не получая смертельных ранений, погибших гораздо меньше.

Обычно тяжелораненые - это солдаты, которые были ранены, потеряли волю к борьбе и упали в обморок. Эти солдаты держались до конца битвы и были спасены своими товарищами. Тогда они будут зарегистрированы как тяжелораненые.

В этом смысле тот факт, что в Республике было так мало тяжелораненых солдат, означает, что большинство солдат сражались, не обращая внимания на состояние своего тела. Поскольку большинство из них храбро сражались до самой смерти, даже когда стрелы превращали их тела в подушку для иголок, а тела получали раны от клинка, они были зарегистрированы как раненые, а не как тяжелораненые.

Даже командиры считали, что солдаты вели себя храбро. В соответствии с настроением, Зигфрид склонил голову, когда заговорил.

- Они и правда впечатляющие мужчины. Как главнокомандующий, я хотел бы выразить глубочайшую благодарность нашим солдатам и командирам.

Когда главнокомандующий склонил голову и выразил свою благодарность, все командиры были поражены.

- Ах... ничего особенного, сэр.

- Как вы могли сказать такое, сэр? Не нужно проявлять такую благодарность, сэр.

- Он прав, сэр. Все они пожертвовали собой, потому что верили в ваши добродетели и мудрость, сэр.

Республиками являлись все страны, которые отвергали классовую систему. Но уважительное отношение людей, очарованных непреодолимой харизмой Зигфрида и его легендарными поступками, ничем не отличалось от того, как народ относится к монарху страны.

В этой уважительной атмосфере Зигфрид продолжал говорить.

- Я благодарю вас за то, что вы поверили в меня. В таком случае, не могли бы вы довериться мне еще немного больше?

Зигфрид огляделся и посмотрел в глаза каждому из своих офицеров.

- Я знаю, что нашим солдатам нанесен большой ущерб. И понятно, что вы опасаетесь, что битва продолжится по тому же пути, но поверьте мне. Если вы это сделаете...

Зигфрид стукнул кулаком по столу, давая обещание своим офицерам.

- Я гарантирую, что замок Мейчи падет через три дня.

При этом все командиры немедленно встали и отсалютовали в унисон. Они ответили привычным для Республики военным ответом.

- Я выполню ваш приказ, сэр!

- Я выполню ваш приказ, сэр!

Им не нужны были дополнительные причины. Зигфрид сказал доверять ему и следовать за ним. Он сказал, что замок Мейчи падет через три дня. Если так, то все, что им нужно было сделать, это принять его приказ. В конце концов, Зигфрид никогда не лгал.

***

На следующий день.

- Все силы, в атаку!

- Ради будущего рая!

- Ваааааааа!!

Республиканские солдаты снова атаковали замок Мейчи; их метод нападения был таким же, как и в предыдущий день. Имея сильную оборону, они подошли к стене и, используя осадную лестницу, заставили солдат подняться на стену. Вчера погибло много республиканцев, но воины продолжали сражаться, не боясь смерти.

В ответ Милтон использовал те же контрмеры, что и вчера. Он разместил Южных рыцарей на стене, а сам бегал вокруг и лично расправлялся с врагами. Но, несмотря на это, он внимательно наблюдал за ситуацией.

«О чем он думает? Почему он борется так же, как и вчера?»

Милтон не мог понять сложившейся ситуации. Во вчерашней битве Республика понесла огромный урон, поэтому было странно, что они использовали тот же метод атаки. Любой командир со здравым смыслом как-то изменил бы этот метод, но Зигфрид придерживался тех же атак, что и вчера.

Что это значило? Милтон не мог воспринять это как «его рассудок затуманен тревогой». Это был не кто-то другой, это был Зигфрид...

Милтон внимательно наблюдал за ситуацией и задавался вопросом, не изменилось ли что-то по сравнению со вчерашним днем. Он постоянно думал, не упускает ли он чего-нибудь. Но даже после окончания битвы не смог увидеть никаких различий.

Республика яростно сражалась, а Южные рыцари, которыми командовал Милтон, продолжали их останавливать.

- Вааааа! Мы победили!

- Отвалите, надоедливые ублюдки!

В конце концов, битва этого дня закончилась, а замок Мейчи продолжал стоять на своем. Когда солдаты кричали о победе, Милтон чувствовал себя неловко и не мог присоединиться к их ликованию.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2438999

- Каков ущерб?

Милтон немедленно созвал своих офицеров, чтобы проверить, насколько пострадала его армия.

- У нас 1 500 жертв и 2 000 раненых, сэр. Из них около 500 человек получили тяжелые ранения.

«Общий ущерб составляет 2 000?»

Милтон нахмурился от неожиданно высокого ущерба.

- Потери больше, чем вчера.

- Ничего не поделаешь, сэр. Сама битва оказалась сложнее, чем вчера, потому что враги держались близко друг к другу.

- Это так?

- Да, сэр. Они сражались так отчаянно, что погибло даже пять Южных рыцарей.

- Рыцари? Их убили обычные солдаты?

- Да, сэр. Как я слышал, десятки солдат схватились за рыцаря и потащили его за собой, сорвавшись со стены.

- Сумасшедшие ублюдки...

Милтон прикусил нижнюю губу.

Как Мастер, независимо от того, насколько упорно солдаты нападали на него, Милтон просто должен был разрубить их, чтобы остановить. Однако Южные рыцари, которые командовали и сражались с солдатами королевства Лестер на стене, ясно ощутили всю глубину зла врагов. Видеть, как республиканские солдаты пренебрегают своей жизнью и бросаются в пасть смерти, было достаточно отвратительно.

Видя, что выражение лица Милтона становится все хуже, один из его офицеров заговорил.

- Но, сэр, республиканцы тоже пострадали. Битва шла так же, как и вчера, их урон, должно быть, тоже увеличился, сэр.

- Совершенно верно, сэр. Если война будет продолжаться в том же духе, мы обязательно победим.

Милтон кивнул в ответ на слова своих офицеров.

- Я тоже так думаю.

Это было жестоко, но война - это игра чисел. На чьей стороне было больше смертей? Именно это определяло, кто победит или проиграет. Даже если бы погибло много их собственных людей, но если бы потери врага были больше, они бы добились успеха. Ситуация, в которой стратегия привела бы к тому, что их собственные войска почти не погибли, а враг практически уничтожен, являлась редкостью, и было спорно, произойдет ли это хотя бы один раз из ста. Обычно война влечет за собой много жертв с обеих сторон.

В этом смысле королевство Лестер явно выигрывало войну прямо сейчас. Они побеждали, но…

«Это ни за что не могло бы продолжаться так и дальше. Зигфрид определенно сыграет злую шутку».

Причина, по которой великий герцог Форрест выглядел не слишком счастливым, заключалась в его сопернике. Если Милтон рассматривал Зигфрида с точки зрения военных гениев на Земле, то тот был сравним с Наполеоном или Ганнибалом. Неужели такой человек стал бы так бездарно и бессмысленно расходовать свои войска? Милтон так не думал.

«Какого черта ты делаешь, Зигфрид?»

***

Зигфрид вызвал Элизу к себе и запретил вход всем остальным. Главнокомандующий, вызывающий красивую женщину к себе в палатку, чтобы побыть с ней наедине, - идеальная ситуация для непонимания. Но поскольку Призраки тщательно охраняли окрестности, Зигфрид избежал недоразумений.

Он сразу перешел к делу.

- Как идут дела?

- Неплохо. Думаю, будет хорошо, если мы еще немного увеличим это соотношение.

- Это не должно быть слишком очевидно.

- С небольшими изменениями ничего не поделаешь. И...

Элиза немного помолчала, прежде чем продолжить.

- Если мы полностью уничтожим всех врагов, с которыми имеем дело, тогда нам не придется беспокоиться о слухах, не так ли?

Слова Элизы прозвучали несколько резко, но она не ошиблась.

- Отлично. Я оставлю эту часть на твое усмотрение. Если ты сможешь показать мне определенные результаты, я еще больше увеличу свою поддержку.

Элиза одарила его ослепительной улыбкой.

- Я сделаю все, что в моих силах.

Как только она ушла, Зигфрид вызвал Джейка.

- Джейк, я объясню тебе завтрашнюю стратегию.

- Да, сэр.

- Завтра ты и остальные Призраки...

Зигфрид объяснил Джейку свой сложный план. Это не были пустые слова, когда он сказал своим офицерам, что они захватят замок Мейчи в течение трех дней.

«Завтра замок Мейчи падет. И я обязательно получу голову Милтона Форреста».

Зигфрид решил закончить все завтра.

***

Третий день.

В зависимости от битвы, осада могла длиться несколько месяцев. Так что для осады, длившейся три дня, это было совсем недолго. Но, как ни странно, солдаты были крайне измотаны.

- Черт. Они снова начинают?

- Гребанные мелкие засранцы...

- Они вернулись к жизни, потому что не могли сражаться на войне в своей прошлой жизни? Чертовы республиканские псы.

Несмотря на победу, солдаты королевства Лестер начали враждебно относиться к идее сражения. Вот насколько они были измучены.

Солдаты королевства Лестер находились в осаде, а не атаковали, и все же то, что они настолько устали, показывало, насколько интенсивно проходила осада. Шел только третий день, но казалось, что они сражаются изо всех сил уже несколько месяцев. Если осажденные так устали, то нападавшие должны были устать гораздо больше. Это было бы нормально. Но…

- Вааааа!!

- В атаку! В атаку!

- Братья! Давайте встретимся в раю!

Республиканские солдаты шли вперед, словно не знали, что такое усталость.

- Эти сумасшедшие...

Южные рыцари вздохнули, глядя на республиканских солдат.

В прошлом, сражаясь против республиканцев, один дворянин королевства Страбус сказал: [Величайшее оружие Республики - слепая вера людей в свою идеологию]

Когда создавалась Республика, лидеры тщательно прививали республиканство всему народу. В результате, оказавшись на поле боя, каждый отдельный республиканский солдат часто сражался отчаянно, не боясь смерти. Они верили, что независимо от исхода битвы, если они убьют еще одного врага, то даже если они сами погибнут, это все равно приведет к раю в будущем. Дошло до того, что это была не просто идеология страны, а слепая вера, достигшая уровня религии.

С точки зрения оппонентов республиканца, это была настоящая головная боль.

«Думаю, с этим ничего не поделаешь, они всегда были такими. Ничего другого не остается, как реагировать на них осторожно и спокойно».

Рыцари королевства Лестер подбадривали солдат и стойко вели их в бой против осады республиканцев.

- Огонь!

Когда враги вошли в зону досягаемости, лучники из композитных луков начали атаковать.

Даже бесстрашно бросаясь вперед, республиканские солдаты продолжали держать свои тесно сцепленные щиты. Укрываясь от ливня стрел, солдаты-республиканцы сумели добраться до подножия крепостных стен и прислонили к ним осадную лестницу.

Бах! Бах! Бах!

- В атаку!

- Вааааааа!!

- Да здравствует Республика!

Южные рыцари стиснули зубы, наблюдая за тем, как республиканские солдаты яростно бросаются внутрь и взбираются по лестницам.

- Снова начинается.

- Лучники, отступите назад. Копейщики, держите под контролем приближающихся врагов… а?

Рыцарь, который неуклонно отдавал приказы, был потрясен. Осадные лестницы еще только едва устанавливались у стен, но республиканцы уже успевали забираться на самый верх.

- Черт возьми!

Он стиснул зубы и побежал к стенам, рубя республиканских солдат на своем пути.

Удар!

Одним ударом грудь республиканца была рассечена.

Рыцарь громко крикнул.

- Копейщики, быстро! Не позволяйте врагу подойти… а?

Он больше не мог говорить. Республиканский солдат, которого он ранее рубанул своим мечом, бежал к нему весь в крови.

«Что за...»

Пораженный, рыцарь сделал шаг назад. В этот момент вражеский солдат зарычал и продолжил бежать к нему.

- Гууууууууууу!

Это звук был больше похож на рев зверя, чем человека. Когда такой человек бросился к нему, рыцарь ударил его ногой.

Шмяк!

От удара ногой в грудь солдат попятился назад, и рыцарь тут же взмахнул мечом.

- Сдохни уже!

Его меч чисто рассек солдата насквозь, но…

- Г... Гууууууу...

Даже когда кишки вытекали из его тела, солдат продолжал пытаться атаковать рыцаря. Солдат-республиканец не выглядел нормальным. Его глаза были расфокусированы, и он продолжал издавать странные звуки. Нет. Забудьте об аномалиях, противник даже не был похож на человека.

- А… Ааааааааа!

В конце концов, рыцарь не смог преодолеть свой ужас перед этим странным зрелищем и мог только с криком размахивать мечом. Как он мог не бояться? Враг бешено бежал к нему с рассеченной грудью и волочащимися за ним кишками. Все это выглядело, как какое-то невероятное безумие.

- Умри! Умри! Сдохни наконец, урод!

Рыцарь взмахивал мечом, снова и снова жестоко рубя своего врага. Это не было аккуратное фехтование тщательно обученного рыцаря, это походило больше на размахивание мечом испуганного человека. В конце концов, его дикие атаки остановили врага.

- Хах... хах... хах... хах...

Не то чтобы ему не хватало выносливости, но рыцарь казалось подавлен страхом. Но было кое-что, чего он не знал.

- Гууууууууууу!!

- Кьяааааааа!!

Ужас только начинался.

***

- Что это, черт возьми, такое?!

Взревел Милтон, отбрасывая республиканских солдат прочь.

ЛЯЗГ!

- Каааааа...

- Гуууу...

Десятки солдат были снесены клинком Ауры, но только те немногие, чьи головы были разбиты, замолчали. Те, кого отбросило назад, пошатываясь, поднялись и снова напали на Милтона. У них не хватало конечностей, которые оторвало ударом, их тела были сильно изранены, но складывалось ощущение, что им было все равно. Увидев это, даже Милтон пришел в ужас.

- Черт возьми… Разве это не зомби?

Милтон стиснул зубы.

Со вчерашнего дня он слышал сообщения о том, что республиканские солдаты ведут себя странно. Несмотря на то, что в первый день они понесли большой урон, враги наступали еще более яростно, чем раньше, что привело к большому урону для его собственных войск. В то время Милтон просто считал, что настолько высок моральный дух республиканцев. Но теперь, когда он оказался здесь, то понял, что с тех пор все стало странным.

- Зигфрид, ты, ублюдок! Что ты сделал со своими людьми?!

Милтон кричал в гневе, рубя республиканских солдат. Если бы он, как Мастер, не действовал быстро, то эту ситуацию было бы невозможно переломить.

***

- Как тебе? Является ли это удовлетворительным результатом?

Элиза одарила Зигфрида завораживающей улыбкой.

Зигфрид сказал, видя, что она чрезвычайно гордится своими достижениями.

- Это, безусловно, эффективно.

- Хухуху… Конечно. Как ты думаешь, чья это работа?

- Но это слишком очевидно. Будет трудно использовать этот трюк несколько раз.

- Тск. Какая жалость.

Элиза издала глубокий вздох, как будто сожалела об этом.

- Но подумай об этом хорошенько. Разве не жаль, если ты не используешь что-то настолько эффективное?

- ......

Зигфрид не ответил. Но учитывая то, как мужчина обычно высказывал свои мысли, то, что он промолчал, было своего рода подтверждением.

«Это определенно потрясающе. Я не думал, что все будет так».

По приказу Зигфрида Элиза что-то сделала с солдатами-республиканцами. Она напоила их зельем, похожим на эликсир, который использовали Призраки, чтобы укрепить себя.

Принцип действия зелья был тот же самый. Он создан Элизой для того, чтобы потреблять огромное количество энергии для получения гораздо большей силы, чем обычно. Но это зелье представляло большую опасность.

Что касается Призрачной силы, то они долгое время принимали разбавленную форму эликсира и сначала проходили адаптационную подготовку. Обычно два или три из десяти либо погибали, либо уничтожались. Даже после завершения адаптационного обучения появлялось три или четыре человека, которые умерли, потому что не смогли справиться с неразбавленной формой эликсира. В конце концов, только 3-5 человек из 10 выдерживали обучение, чтобы стать членом Призрачной силы.

Вот насколько опасным был эликсир. Даже среди членов Призрака нередко бывали случаи, когда они умирали после приема зелья.

После множества усовершенствований эликсир стал намного стабильнее и безопаснее, но даже несмотря на это, один из тридцати человек умирал от его побочных эффектов. И теперь, зелье, которое принимали солдаты, было гораздо опаснее эликсира, который использовали Призраки.

Это оказалось неудачное зелье, приготовленное в процессе разработки эликсира.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2439430

Эликсир, используемый призраками, усиливал их ауру в обмен на жизненную силу. Однако зелье, которое пили простые солдаты, не усиливало их ауру, оно увеличивало физические способности. Это делало их мышцы сильнее и позволяло им продолжать двигаться, даже если они были на грани смерти из-за полученных травм. Если смотреть с точки зрения простого эффекта, то не было ничего лучше, чтобы использовать для усиления солдат. Но из-за своих побочных эффектов он считался неудачным.

Хотя это зелье доводило физические возможности солдат до предела, взамен оно расходовало их жизненные силы, и в результате 99% людей погибало. Именно поэтому он считался неудачным.

Кроме того, существовала вероятность того, что сами солдаты не смогут принять свои телесные изменения. Сколько может существовать солдат, способных нормально продолжать сражаться, когда их кишки волочатся по земле? Именно поэтому Элиза самостоятельно создала лекарство, которое не давало солдатам чувствовать страх и одновременно поднимало их боевой дух до максимума, и скармливала его бойцам вместе с зельем.

Последние два дня она подмешивала немного препарата в еду солдат и кормила их им. Она не скармливала его всем сразу, потому что боялась, что если сделает это, то солдаты могут умереть от побочных эффектов еще до того, как зелье подействует. После постепенного привыкания их организма к нему в течение последних двух дней, на третий день она наконец подмешала неразбавленный препарат в их завтрак.

Поскольку количество зелий и снадобий было ограничено, их выдали только примерно 10 000 воинам, но этого количества вполне достаточно. Он превратил 10 000 солдат в берсерков, которые продолжали сражаться до самой смерти, не зная ни боли, ни страха, даже когда им отрубали конечности.

10 000 берсеркеров расположились впереди, начав штурм замка Мейчи, а остальные войска развернулись сзади. В результате стены замка начали сотрясаться так, как не тряслись раньше.

«Определенно, стоит провести соответствующее исследование, а не относиться к этому как к неудаче».

Даже в глазах Зигфрида явная сила 10 000 берсеркеров казалась привлекательной.

Конечно, эти 10 000 человек умрут, как только действие зелья ослабнет, но пока они помогают ему отрубить голову Милтона, он собирался считать зелье преимуществом.

***

«Это опасно, если так будет продолжаться».

Милтон чувствовал, что ситуация становится все хуже.

Он не знал, как это возможно, но республиканские солдаты сейчас ничем не отличались от зомби. Даже когда Милтон бесчинствовал на стенах замка, а Южные рыцари делали все возможное, число республиканских солдат на вершине стен все росло. И затем...

- Остановите их! Мы должны остановить их!

- Не дайте им добраться до ворот!

Республиканские солдаты на стене захватили лестницу, ведущую вниз к внутренним стенам замка. Хотя эти «зомби» действовали и ревели как звери, они четко осознавали свою цель. Обезумевшие солдаты спускались со стен и пытались привести в действие рубильник, чтобы открыть ворота.

- Остановите их! Их необходимо остановить!

Южные рыцари призывали солдат королевства Лестер защищать ворота. К счастью, перед воротами замка ждало элитное подразделение - отряд «Железная стена».

- Поднять щиты!

- Защищайтесь любой ценой!

Тяжелые пехотинцы подразделения «Железная стена» встретили республиканских солдат плотно наложенными друг на друга щитами из нержавеющей стали.

- Гуууууууууу!

- Каааааааааа!

Крича и бегая, как обезумевшие звери, республиканские солдаты едва сохраняли человеческий облик, но отряд «Железная стена» устоял, как прочная стена, и остановил их.

Шмяк! Бах! Хлюп!

Республиканские солдаты бросились на них, как сумасшедшие, но отряд защиты держался стойко и непоколебимо.

Их командир громко кричал у них за спиной.

- Соединить щиты! Доверьтесь своему товарищу рядом с тобой!

- Да, сэр!

Отряд «Железная стена» вновь отразил яростную атаку республиканских солдат.

Республиканцы продолжали бежать вперед и врезаться в них, но не могли пробить щитовую стену блока «Железная стена». Смотреть на них, крепко держащихся против республиканцев, было все равно что смотреть на морскую стену, блокирующую волны.

«Похоже, с ними все будет в порядке».

Милтон вздохнул с облегчением, когда увидел Железную Стену с вершины крепостных стен.

С самого начала подразделение «Железная стена» должно было стать отрядом, ориентированным на оборону. Хотя в качестве оружия у них имелся короткий меч, их основным вооружением были щиты. Он отличался большим размером и толщиной, чем обычный башенный щит. Когда щиты использовались по отдельности, это не казалось большой проблемой, но когда подразделение «Железной Стены» использовало щиты как группа, то в любое время и в любом месте они становились прочной защитной стеной для своих союзников.

Они расположились перед воротами замка на случай, если он будет прорван снаружи, но, к счастью, похоже, что отряд «Железной стены» хорошо реагировал даже на атаки изнутри.

Это было возможно только потому, что капитан подразделения «Железная стена» был на это способен.

- Забудьте о себе! Станьте единой группой.

- Да, сэр!

Капитаном являлся мужчина средних лет, которому на вид было около 40 лет. На первый взгляд, он казался совершенно обычным, но, глядя на то, как хорошо солдаты двигались группой, становилось очевидно, что мужчина являлся хорошим командиром.

Вначале отряд «Железная стена» стоял, глядя в сторону ворот замка. Но как только они поняли, что враг наступает изнутри, они тут же изменили свой строй и встретили противника. Тот факт, что солдаты смогли двигаться так быстро, показал его способности как командира. Благодаря этому королевство Лестер смогло защитить ворота замка.

Наблюдая за командиром, Милтон мог сказать только одно.

- Хорошо, что он на нашей стороне.

***

Его звали Шон, и хотя он командовал подразделением «Железная стена», у него не было титула и он не принадлежал к рыцарям. Милтон предлагал посвятить его в рыцари, но тот отказался. Несмотря на то, что великий герцог мог бы предложить ему титул, сам мужчина считал, что это было бы слишком.

На самом деле, даже в королевстве Лестер имелось много людей, которые выступали против того, чтобы Шон получил титул. Почему? Причина была необычайно проста. Это произошло потому, что Шон принадлежал когда-то к республике Хилдесс. И он был не просто кем-то из республики. Прежде чем ему исполнилось 40 лет, дослужился до звания бригадного генерала.

С отличием окончил военную академию, сыграл ключевую роль в войне против королевства Страбус и дослужился до звания бригадного генерала; в Республике подобное звание было эквивалентом титула графа в королевстве.

Получив столь высокое звание в юном возрасте, Шон разработал план на благо Республики. Впоследствии опубликовал его в виде диссертации под названием «План усиления Республиканской армии». В ней он предложил план выделения горных войск в отдельную разведывательную группу по 5 человек в отряде и установку ловушек с помощью падающих камней вдоль горных дорог и троп. Это был шедевр, на создание которого у молодого гения ушла вся его сознательная жизнь ради своей страны.

Однако диссертацию Шона не приняли. Существующие политические фракции пытались держать его, человека, добившегося выдающихся успехов в столь юном возрасте, в узде. Вместо признания руководители Республики сказали ему, что это всего лишь бредовый аргумент и что было бы глупо вкладывать деньги в столь абсурдный план, чтобы сделать его реальностью. Хотя это и послужило причиной, которую ему назвали, но, по правде говоря, существующие фракции не хотели, чтобы Шон продвигался дальше и получил еще больше влияния.

В конце концов, его план по укреплению республиканской армии потерпел неудачу, и он почувствовал разочарование в республиканской армии, которая являлась частью политических баталий фракций. Как это можно считать местом, где равные возможности предоставлялись независимо от статуса? Реальность такова, что те, кто монополизировал высокие посты, были заняты использованием скрытых методов, чтобы помочь своим союзникам занять еще один пост.

Разочаровавшись в реальности, Шон отказался от своей должности и уехал в горную деревню. До того момента, когда республика Хилдесс была уничтожена, он жил как обычный гражданин.

***

Милтон обнаружил Шона, просматривая официальные документы, касающиеся республики Хилдесс, когда он наткнулся на его диссертацию, то мгновенно понял ценность этой работы для укрепления республиканской армии.

Информация, содержащаяся в диссертации, опережала свое время на 100 лет и изобиловала пунктами, которые максимально использовали географические преимущества республики Хилдесс. Он даже выступал за создание северной линии обороны для защиты столицы, поскольку существовала вероятность того, что кто-то может пересечь замерзшие земли Севера и напасть на них.

«Если бы они рассмотрели этот план...»

Тогда, возможно, республика Хилдесс все еще существовала бы.

Признавая ценность Шона, Милтон решил пригласить его к себе на службу.

Шон отказался. Несмотря на то, что его страна была завоевана, высокопоставленные члены Республики не собирались отвечать на призыв великого герцога Милтона Форреста.

Когда Рик и Томми услышали, что Шон отказывается ехать под предлогом того, что он слишком болен, они пришли в ярость и заявили, что немедленно силой заберут его с собой. Однако Милтон остановил их и вместо этого подумал: «Все же так даже будет лучше...». Он думал, как завоевать расположение Шона, но тот подсказал ему идеальный способ выразить свою искренность.

Милтон лично отправился к Шону в маленький домик, уединенно расположенный в горной деревушке на северо-западе Республики Хилдесс. Другими словами, великий князь страны лично отправился нанимать талантливого человека. И как только Милтон прибыл в дом Шона...

- Вы Шон?

- Это верно, но кто ты?

- Я Милтон Форрест.

- Хаа… Итак, ты его светлость, великий герцог. Простите меня, если я был груб.

Находясь за спиной Милтона, Рик и Томми готовы были впасть в ярость от его саркастического тона, но поскольку их господин ранее сказал им оставить это на его усмотрение, они могли только сдерживаться.

Милтон воспользовался возможностью проверить статистику Шона в окне статуса.

[Шон]

Военный солдат ур. 8

Сила - 68

Лидерство - 99

Интеллект - 90

Политика - 74

Лояльность - 50

Особые навыки: Обучение, Тактика, Уравновешенный, Засада, Укрепление, Осада

Обучение ур. 8: Эффект проявляется при обучении солдат. Способен быстро превращать новобранцев в элитные войска. Если вы поведете обученных вами солдат на поле боя, то сможете получить от них абсолютное доверие.Тактика ур. 8: Эффективность тактики, используемой в бою, возрастает и демонстрирует высокие результаты.

Прозорливость ур. 5: Увеличивает перспективу видения всей боевой ситуации во время войны. В качестве полевого командира ваша гибкость может быть использована для создания благоприятных ситуаций для ваших союзников.

Засада ур.5: Использование выгодной местности для засады войск. В случае успеха велика вероятность привести противника в замешательство.

Укрепление ур. 7: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает вашу способность командовать.

Осада ур. 3: В осадном сражении увеличивается способность командовать союзными войсками. Скорость утомления войск снижается.

«Ух ты, он и правда очень надежный парень».

Способности мужчины и правда были замечательными. Возможно, это произошло потому, что он прожил на полях сражений более 20 лет и внес большой вклад в битвы в которых участвовал, но черты навыков Шона имели военную специализацию.

И как только Милтон увидел, что лояльность Шона выросла до 50 после их личной встречи, то окончательно убедился в своем предположении и стал более уверен.

«Он выглядит спокойным, но очень удивлен, увидев меня лично».

Милтон понял, что это была хорошая идея - навестить его лично. Благодаря этому шансы завербовать Шона взлетели до небес.

Милтон заговорил с ним напрямик.

- Вы присоединитесь к моей армии?

Услышав это, Шон подозрительно посмотрел на великого герцога, в его голосе чувствовалось неверие. Как будто он смотрит какой-то сюрреалистичный сон и все никак не может проснутся от него.

- Как вы можете так со мной обращаться? Разве вы не монарх целого королевства?

Милтон ответил ему вежливо и уважительно.

- Вот насколько отчаянно я хочу, чтобы вы присоединились ко мне.

- Тогда почему бы вам не приказать мне? Теперь моя страна является частью королевства, и как простолюдин, я не могу ослушаться приказа Великого Герцога, так ведь?

В то время как Шон был саркастичен, Милтон ответил ему серьезно.

- Не может быть, чтобы такой решительный человек, как вы, добровольно подчинился мне только потому, что я приказал вам.

- ......

- В конце концов, все, что я могу сделать, это просить вот так. Пожалуйста, станьте моей силой.

Говоря это, Милтон поклонился.

Увидев поклонившегося монарха, у Шона невольно перехватило дыхание.

- Уххх...

Хотя Шон вырос в Республике, он знал, каким авторитетом и властью обладает монарх королевства, поэтому как мог тот, кто был подобен королю страны, склонить голову перед таким человеком, как он?

«Был ли хоть один человек в моей жизни, который признавал меня таким образом?»

Сердце Шона бешено колотилось. Власть, богатство, слава. Его не интересовали все эти мирские выгоды. Но его мечта была слишком большой, чтобы он мог остаться простым крестьянином. Он хотел, чтобы кто-то значимый его признал и оценил; хотел, чтобы его знали за преданность этому человеку. И для Шона Милтон Форрест оказался первым человеком, который признал его.

Он опустился на колени прямо на этом месте.

- Я искренне извиняюсь за грубость, которую я проявлял к вам снова и снова. Пожалуйста, простите меня, сэр.

- Встань.

Когда Милтон взял его под руку и помог подняться, Шон заговорил с ним со слезами на глазах.

- Я Шон, бригадный генерал республики Хилдесс. Клянусь в верности вам, Великому Герцогу Милтону Форресту, с этого момента и впредь.

В тот момент, когда он поклялся в верности, его показатель лояльности вырос с 50 до 93.

- Тогда я доверюсь тебе.

В тот момент, когда их отношения превратились в отношения государя и подданного, великий герцог стал разговаривать с ним неофициально. Так под командование Милтона попал человек по имени Шон.

Глава 204.

Вскоре после вербовки Шона в королевстве Лестер появилась нержавеющая сталь, и он настоял на создании полнобронированного отряда пехоты. Милтон согласился и назначил его командиром подразделения. Кроме того, он заставил Шона лично тренировать этот отряд. Он считал, что с военным опытом и талантом Шона, а также его склонностью к обучению, будет лучше доверить все подразделение именно ему.

Так появился на свет отряд «Железная стена». Шон тщательно и старательно обучал порученные ему войска. Он не только полностью использовал качества нержавеющей стали, применяя групповую тактику, но и тренировал и «вооружал» менталитет каждого солдата. Только благодаря безупречно дисциплинированной психике солдат Шона, они смогли устоять как железная стена против мастера Зигфрида, даже когда тот размахивал перед ними мечом.

Теперь ментальная сила подразделения «Железная стена» снова сияла. Республиканские солдаты атаковали как сумасшедшие, но воины «Железной стены» не дрогнули и стояли непоколебимо. Они прошли такую подготовку, что независимо от того, что делает другая сторона, все, что им нужно было делать, это верить в своего товарища и делать то, что им сказали. Они стали одной сплоченной группой, твердо стояли и противостояли врагам.

И пока они держались, Милтон быстро присоединился к ним.

- Отвалите, вы, гребаные зомби!

Когда Милтон, размахивая клинком Ауры, расправился с ними, республиканские солдаты, заполонившие ворота замка, наконец-то рассеялись. Однако в тот момент, когда Милтон покинул свою позицию, стены замка снова оказались в опасности.

- Шон. Я оставлю ворота замка на тебя. Как думаешь, сможешь продержаться до конца?

- Предоставьте это мне, сэр.

- Хорошо, тогда я доверю это тебе, Шон.

Милтон поднялся, чтобы снова очистить стены, а Шон тут же перестроил войска «Железной стены» в новую формацию.

- Разделитесь на две группы по 100 человек и сформируйте отдельные отряды. Заблокируйте лестницу, ведущую со стен замка!

- Да, сэр!

Первая группа снялась с блокирования ворот и направилась к лестнице, ведущей вниз со стен.

«Я никогда не позволю, чтобы ворота были прорваны».

Шон был полон решимости добросовестно выполнять приказы Милтона.

Каким бы гением ни обладал человек, отсутствие информации неизбежно приведет к ошибкам, а у Зигфрида не было никакой информации о Шоне.

***

- Значит, ворота не удалось открыть.

Зигфрид нахмурился. Республиканским солдатам удалось преодолеть стену, а некоторые из них даже смогли перебраться через нее. Даже кавалерия уже приготовилась броситься внутрь, но ворота продолжали оставаться закрытыми.

- Возможно, Милтон Форрест имел с ними дело, сэр?

- Это действительно возможно. Но он не сможет долго оставлять стены пустыми... Ах! Может быть, это он?

В этот момент Зигфрид вспомнил о существовании Джерома, правой руки Милтона. Если он смог выжить, сражаясь с Джейком, то республиканские берсеркеры не пережили бы встречи с ним.

- Возможно… Милтон Форрест на стене, а Джером ждет внизу?

Поняв местонахождение врага, губы Зигфрида растянулись в улыбке.

«И если это так, то я теперь знаю боевое построение противника».

В этом случае не было никаких трудностей в осуществлении его плана.

- Джейк.

- Да, сэр?

- Начинай операцию.

- Понял, сэр.

Он достаточно пошатнул боевой дух противника и понял положение врага. Пришло время вытащить его настоящее оружие.

- Милорд! Зигфрид двинулся!

- Что?!

Милтон занимался солдатами-республиканцами на стене, но когда он услышал доклад Южного рыцаря, то был так поражен, что остановился и посмотрел за стену.

Там он увидел, что Зигфрид возглавляет Призраков и направляется к воротам замка.

- Небольшой мостик, чтобы перебраться через ров, а также таран? Теперь он использует стандартную тактику?

Милтон стиснул зубы. Это был только третий день битвы, но ее интенсивность оказалась настолько высокой, что его люди были истощены. Но теперь Зигфрид возглавлял Призраков и вел лобовую атаку на ворота замка?

«Что мне делать?»

Шон блокировал переднюю часть ворот с помощью отряда «Железной стены». Даже если бы ворота оказались прорваны, Шон смог бы их защитить, но только если бы это был обычный враг.

«Будет опасно, если Зигфрид поведет Призраков и будет сражаться лично. Возможно, тот парень, Джейк, тоже будет там?»

Милтон был встревожен.

Ворота замка, защищенные рвом, обычно являлись самой сложной частью крепости для нападения. Однако то, что она была сложной, не означает, что не существовало способа ее преодолеть. С помощью тарана можно было опустить разводной мост и пробить сами ворота. Конечно, люди на стенах не будут просто стоять и смотреть на это. Поскольку солдаты на стене сосредоточили бы свои атаки на захватчиках перед воротами замка, это была бы очень сложная стратегия.

Однако прямо сейчас на стенах повсюду были республиканские солдаты. Другими словами, сдержать врагов, атакующих ворота замка, было бы невозможно.

«Что мне делать? Должен ли я присоединиться? Должен ли покинуть стены и остановить Зигфрида? Но...»

Независимо от того, какой из них он выбрал, казалось, что защитить замок будет трудно.

Именно в этот момент Зигфрид побудил Милтона принять решение, встав на передний край и крикнув в сторону своих войск.

- Разбейте ворота! Мы атакуем!

Милтон укрепил свою решимость, когда увидел Зигфрида, размахивающего клинком Ауры и дающего понять о своем присутствии.

- Лучше думать об этом как о возможности.

Неразумно было ожидать, что он будет защищать стены и ворота замка, находясь в осаде. В этом случае лучше перейти от защиты к нападению.

«Под защитой подразделения Шона «Железная стена» я заберу голову Зигфрида».

Независимо от исхода этой битвы, пока он мог отрубить голову Зигфриду, он добьется наилучшего результата. С этими мыслями Милтон тут же побежал к воротам с криком.

- Открыть ворота!

***

Естественно было защищать ворота замка, чтобы они не оказались разрушены.

Но во время сражений бывали случаи, когда становилось настолько опасно, что защитить ворота было невозможно. В этом случае командир выбирает следующий лучший вариант: открыть ворота и сражаться, чтобы не допустить их разрушение. Как правило, когда кажется, что ворота вот-вот будут сломаны, это происходит потому, что не удалось своевременно справиться с роем врагов перед воротами. Другими словами, если удастся оттеснить и избавиться от врагов у ворот, то можно снова закрыть их и вернуться в безопасность за стены замка.

Это значит, что не всегда правильно держать ворота плотно закрытыми, и именно это Милтон пытался сделать в данный момент.

«Пока это блок «Железная стена» Шона, мы можем заблокировать ворота от Призраков. И если я смогу обезглавить Зигфрида, тогда...»

Это был бы идеальный результат.

Однако не всегда было лучшей идеей думать только о наилучшем исходе на поле боя.

- Открыть ворота!

Когда ворота открывались, Милтон вывел небольшую группу Южных рыцарей, а за ними - прочно стоящие отряды Железной Стены, защищающие их спины. Как только ворота полностью открылись, Милтон быстро выскочил наружу, и Зигфрид тут же сцепился с ним, как будто только этого и ждал.

- Милтон Форрест!

- Зигфрид!

Словно не нуждаясь в дальнейших словах, они выхватили свои мечи. Раздался звон клинков.

ЛЯЗГ!

И в этот момент войска с обеих сторон столкнулись друг с другом.

- Оттесните их назад!

- Защитите главнокомандующего!

Две армии сражались друг против друга.

Под командованием Шона отряд «Железная стена» перекрыл щиты и двинулся вперед как единое целое. Хотя они не двигались быстро, но были подавляющими и прочными. Когда они двигались, как железная стена, Призраки...

- Аааа!

- Они ... это нелепо... кугх ...

Призраки рассыпались слишком легко.

«Что это?»

Даже сражаясь с Зигфридом, Милтон чувствовал, что что-то не так. Он лучше, чем кто-либо другой в мире, знал, насколько сильны Призраки. Хотя отряд «Железная стена» являлся его козырем, в конце концов, они все еще были группой солдат и не были рыцарями. Он думал, что они смогут продержаться до определенного предела, пока работают как группа для защиты, но никогда не предполагал, что они будут настолько подавляющими.

«Конечно, нет?»

Почувствовав на мгновение неуверенность, Милтон поднял глаза к стене. Но потом…

- Ты можешь позволить себе смотреть вверх?

Зигфрид прицелился в шею Милтона.

- Твою...!

ЛЯЗГ!

Милтон отшатнулся назад, поспешно блокируя меч Зигфрида. Естественно, Леонард отошел назад и восстановил равновесие, чтобы его хозяин не потерял баланс и не упал с седла.

«Какой замечательный конь».

Пока Зигфрид внутренне восхищался скакуном, Милтон стиснул челюсти, а затем закричал на него.

- Зигфрид, ты, ублюдок! Где настоящие Призраки?

На его вопрос Зигфрид ответил ему циничной ухмылкой.

- Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

- Черт возьми!

Милтон стиснул зубы.

***

Когда солдаты поднимались на стены по осадным лестницам, вместе с ними поднялась группа воинов в легких кожаных доспехах. Стремительно избавившись от пытавшихся сдержать их копьеносцев, они быстро начали захватывать верхнюю часть стен. Человек, стоявший впереди этой группы, держал огромный двуручный меч. Джейк вел Призраков на вершину крепостной стены. Но поскольку на нем не было его обычных черных доспехов и шлема с черепом, никто не понял, что это он под обычной кожаной броней.

- Отряд 1 и 2.

- Да, сэр.

- Будете впереди и уничтожьте врагов на стенах.

- Да, сэр!

Как только они получили приказ Джейка, два лидера отрядов прыгнули в хаотичную ситуацию на вершине стен.

- Эти ублюдки... гух!

- Кугх!

Когда Призраки начали сражаться всерьез, республиканцы стали подавляюще доминировать на стенах замка. Хотя Южные рыцари находились на стенах, враг был слишком силен, чтобы они могли его блокировать. Не говоря уже о том, что они потратили столько энергии, пытаясь справиться с берсеркерами, что не могли противостоять Призракам, которые были свежи и находились в лучших условиях.

- Черт... эти ублюдки...

- Если бы только Его Светлость Великий Герцог был здесь.

Южные рыцари начали демонстрировать признаки поражения, так как им не удавалось остановить Призраков, даже когда старались изо всех сил. Призраки являлись проблемой, но еще большей проблемой было...

- Отвали, ничтожество!

ЛЯЯЯЯЯЗГ!

Каждый раз, когда Джейк взмахивал своим огромным мечом, от одного до двух рыцарей мгновенно умирало. Как сказал кто-то, все могло бы быть по-другому, если бы Милтон был там. Для того, чтобы блокировать Мастера, забравшегося на вершину стены, нужен был кто-то с равной силой, но для того, чтобы остановить Зигфрида, необходимо было, чтобы Милтон находился перед воротами.

В итоге стены в одно мгновение оказались переполнены республиканскими солдатами.

***

- Куда, по-твоему, ты направляешься?

- Кугх...

ЛЯЗГ!

Увидев, что Милтон пытается убежать обратно через ворота замка, Зигфрид напал на него. Но когда тот попытался контратаковать, он умело отступил. Вместо того чтобы попытаться выиграть битву и убить Милтона, Зигфрид намеревался занять его здесь. В отличие от предыдущей битвы, на этот раз их позиции поменялись местами.

Милтон раздраженно прикрикнул на него.

- Ты мелочный и лживый ублюдок! Ты инсценировал нападение, чтобы обмануть меня!

- Это верно. Но что в этом плохого? Ты хотел честно и открыто сражаться на поле боя?

- Кугх...

- Я знал, что если буду приманкой, ты выйдешь, чтобы поймать меня. Благодаря этому мои солдаты во главе с Джейком смогли быстро очистить стену.

Уголки рта Зигфрида приподнялись.

- Как только Джейк очистит стены, спустится и будет сотрудничать со мной, ты будешь как крыса в ловушке. Даже если ты продержишься до этого времени, это все равно будет мат для тебя.

Эффективно использовав республиканских солдат, чтобы измотать армию королевства Лестер, а затем отправив берсеркеров. Зигфрид считал, что если использовать себя в качестве приманки в такой ситуации, когда враг, находится в безвыходном положении, то их армии будет проще поймать Милтона в ловушку. Затем Призраки всаживали свой смертоносный клинок в щель, оставленную Милтоном. В этом и заключался весь план Зигфрида.

«Если бы все прошло по плану и берсеркеры смогли взять ворота под контроль. Тогда все было бы идеально».

Пока ворота не открыли насильно, у Милтона оставался выбор. Но если бы Зигфрид вошел через сломанные ворота, то у Милтона не имелось бы выбора. Это можно считать единственной ошибкой во всей операции.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2441568

Глава 205. Врасплох

«В любом случае, результаты будут одинаковыми, так что проблем быть не должно».

Милтон заговорил, видя, что Зигфрид так уверен в своей победе.

- Тебе не кажется несправедливым и даже мошенническим, что два Мастера работают вместе? У тебя что, совсем нет гордости?

- Нельзя вести войну с гордостью.

- Ты не думаешь, что это трусость?

- Нет, вовсе нет.

- Отлично. Ты хочешь сыграть?

Уголки рта Милтона резко приподнялись. Сердце Зигфрида упало, когда он увидел это.

«Что? Есть ли у него что-то, что изменит эту ситуацию?»

Милтон заговорил, когда Зигфрид начал беспокоиться.

- Ты сказал это первым.

Когда Милтон подал сигнал, звук рога громко разнесся по полю боя.

Пууууууу...

Когда раздался этот звук, на шпиле над стенами замка был поднят красный флаг. И затем…

- Всем войскам, вперед! Наша цель - Зигфрид.

- Вааааааа!!

Джером Тейкер появился из-за спины республиканской армии во главе отряда рыцарей на лошадях.

***

- Это невозможно...

Зигфрид запаниковал. Как могла вражеская армия появиться у них за спиной? Почему Джером Тейкер вел их?

- Как… Кугх!

Запаниковав, он едва успел поспешно отреагировать на мощный удар Милтона. Когда Зигфрид попятился назад, конь Милтона, Леонард, воспользовался моментом и укусил другого коня за шею.

- Хм? Эй, что ты пытаешься сделать…

Даже Милтон был поражен.

Другая лошадь издала пронзительный звук, как будто лев укусил ее в шею.

Ржание!

И, словно хищник, Леонард продолжал кусать шею лошади и даже раскачивая ее.

- Это невозможно!

Бах!

Когда его сбросили с лошади, Зигфрид громко закричал, как будто считал все это нелогичным и абсурдным. Вес его коня, доспехов и тот факт, что он сидел на коне, все это должно было весить около 400 килограммов.

Так как же лошадь могла так легко передвигаться с таким весом в зубах?

- Этот чудовищный конь...

Зигфрид, которому едва удалось избежать того, чтобы его не раздавил собственный конь, смотрел на скакуна Милтона так, словно был напуган и ошеломлен им.

- Согласен.

Со спины Леонарда Милтон тоже выглядел так, как будто считал это абсурдом. Было хорошо известно, что породы Разрушителей физически превосходили обычных лошадей. Однако физические способности Леонарда были даже лучше, чем у других коней той же породы. Какая лошадь в мире может так кусать и швырять другую лошадь, как он?

- В любом случае, это здорово, поскольку у тебя не будет возможности быстро убежать.

Милтон слез с коня и направил свой меч на Зигфрида. Каким бы великим ни был Леонард, ему все равно было трудно правильно реагировать на способности мастера. Чем терять такого ценного коня, как Леонард, Милтону лучше всего самому спешиться.

«Достаточно того, что Зигфрид потерял пути к отступлению».

Джером стоял за республиканцами не для того, чтобы сражаться с ними с тыла.

Он находился там, потому что это было самое короткое расстояние до Милтона.

«Я просто должен продержаться до тех пор».

Пока Милтон думал обо всем этом, Зигфрид стиснул зубы, прежде чем крикнут.

- Как Джером Тейкер? Как?

- Какое это имеет значение для тебя?

Милтон бросился к Зигфриду, как будто ему больше нечего было сказать.

Даже продолжая атаковать, Милтон подумал про себя.

«Ты никогда не смог бы просчитать такой нелепый план».

***

Прибыв в замок Мейчи первым, Милтон осмотрел состояние замка и понял, что раз он в таком хорошем состоянии, то отбить осаду не составит труда.

«Но это только в том случае, если врагом был обычный человек».

Его врагом был Зигфрид, которого Милтон признавал более сильным противником. Если быть честным, он понятия не имел, как поступит Зигфрид.

«Могу ли я действительно победить Зигфрида?»

Даже если у него имелось преимущество - он находился в замке, Милтон все равно нервничал. Поскольку знал способности Зигфрида лучше, чем кто-либо другой в этом мире и понимал, что никогда не сможет ослабить бдительность. Вот почему Милтон принял решение.

«Мне нужен другой план в качестве страховки».

Милтон немедленно вызвал единственного человека, которому доверял больше всего, Джерома Тейкера.

- Немедленно покинь замок Мейчи с отрядом Южных рыцарей и 1 000 кавалеристов.

- Сэр?

Милтон продолжал говорить, когда Джером задал ему вопрос.

- Я хочу, чтобы ты покинул этот замок и отправился в большой обход, а затем зашел в тыл республиканской армии.

- Вы предлагаете мне отрезать вражеские поставки, сэр?

- Нет, не делай этого.

- ......

- Я хочу, чтобы ты скрыл свое присутствие и приготовился устроить засаду. Затем, ничего не делай.

Джером не мог понять приказов Милтона.

- Сэр, простите, но я не понимаю ваших намерений...

- Намерение… Честно говоря, это просто абсурдная чушь, так что будет трудно это объяснить.

Милтон вздохнул, а затем рассказал Джерому о своих истинных намерениях. Если бы это был любой другой подчиненный, он бы не хотел показывать такую слабость перед ним, но, учитывая лояльность Джерома, у Милтона не было проблем с тем, чтобы рассказать ему все. И как только Джером услышал это...

- Вы хотите сказать, что мы должны ждать сзади, пока вы не потерпите поражение, милорд?

- Да, верно.

- ......

Джером на мгновение задумался, прежде чем заговорить.

- Я не понимаю, сэр.

- Чего ты не понимаешь?

- Похоже, вы думаете, что мы определенно проиграем эту битву, сэр.

Слова Джерома задели самолюбие Милтона, поскольку указали на его слабость.

- Даже генералы, естественно, испытывают давление перед битвой, но, милорд, сейчас кажется, что вы планируете стратегию, исходя из предпосылки, что мы будем побеждены.

- ... Это так.

Когда Милтон признал это, Джером посмотрел на него с легким неодобрением.

- Милорд, вы боитесь врага?

- Так и есть.

Милтон спокойно признал свой страх. Затем, посмотрев на Джерома, он продолжил говорить.

- Джером, между мной и Зигфридом, кто, по-твоему, лучше?

- Конечно, это вы, милорд.

В словах Джерома не было никаких колебаний, но Милтон только горько улыбнулся, отвечая.

- Нет, Зигфрид намного лучше меня.

Джером выглядел так, словно никогда не согласится с этим.

- Это неправда, милорд. Разве вы не побеждали его уже несколько раз?

До сих пор Милтон считался единственным человеком, который когда-либо побеждал Зигфрида на поле боя. Благодаря этому, чем больше узнавали имя Зигфрида, тем больше имя Милтона становилось известно людям. Однако, независимо от того, что думала публика, Милтон знал, что это неправда, и спокойно воспринимал реальность.

- Зигфрид гораздо талантливее меня. Нет никакого способа, которым я не могу этого не признать.

- Но, сэр...

- Подумай об этом. Когда я обычно выигрывал у него, либо внешние факторы играли большую роль, либо он не был готов.

- Это переменная войны, которую мы должны принять, сэр.

- Я знаю это, но когда дело доходит до стратегии, Зигфрид лучше и способнее меня. Разве ты не помнишь, что случилось с нами в замке Литинке?

- ......

Джером резко прикусил нижнюю губу.

Осада замка Литинке. Это была битва, в которой Милтон и армия королевства Лестер были разгромлены Зигфридом. Это сражение, в котором Милтон едва не погиб. Это была унизительная битва, в которой Джерому едва удалось выжить, и то только благодаря тому, что Виолетта вовремя подоспела на помощь со своей армией.

- Вот в чем разница в наших навыках. Зигфрид достаточно находчив и умен, чтобы играть со мной на ладони, в то время как я даже не могу предположить, что он собирается делать. Разница в наших навыках огромна.

- ......

Джером продолжал неодобрительно смотреть на него, но он не мог возразить против того, что сказал Милтон. Унижение, которому они подверглись во время осады замка Литинке, было тем, что Джером никогда не забудет. Но потом…

- Однако, если бы ты спросил, нет ли возможности выиграть... это тоже не так.

Милтон изменил свои слова. Если раньше его слова были полны не только смирения, но и предвещали поражение, то теперь в его речах появился проблеск уверенности.

- Если попытаться разыграть трюк, когда шахматная доска уже расставлена, выиграть будет невозможно. Почему? Потому что этот ублюдок лучше меня. Но что, если я подготовлю и спрячу уловку за шахматной доской еще до того, как она будет установлена?

- За шахматной доской, сэр?

- Да. Если подумать, большинство случаев, когда я выигрывал у него, были именно такими. Благодаря тому, что Рик и Томми навели шороху на материке Республики Хилдесс, мы смогли нарушить планы Зигфрида.

- Понимаю. Это правда, сэр.

- Скорее всего, нет никого, кто мог бы победить Зигфрида в войне. Так вот почему я распространяю шахматную доску за пределы поля боя. Джером, ты должен стать моим скрытым ходом.

- Я понимаю, чего вы хотите, сэр.

- Если мы продолжим иметь преимущество в битве, пока она не закончится, тогда тебе просто нужно продолжать ждать. Но если мы окажемся в опасности или возникнут другие проблемы, тогда необходимо отбросить все в сторону и сосредоточиться на чем-то одном.

- Под одной вещью вы подразумеваете...

- Голова Зигфрида.

Джером сжал кулак.

- Когда я подам сигнал, забудь обо всем остальном и доберись до меня по кратчайшему пути. Ты сможешь это сделать?

- Да, сэр. Я определенно могу это сделать.

И вот, Джером, вместе с Риком и Томми, исчез с ротой Южных рыцарей и 1 000 солдат. Как и сказал Милтон, они ускользнули с шахматной доски, на которой происходила битва за замок Мейчи, тихо пробрались в тыл к республиканцам и расположились в ожидании. По правде говоря, они могли бы ударить в тыл вражеским воинам, когда те были заняты осадой замка.

Но Джером ждал. Как тигр, притаившийся и наблюдающий за своей добычей, он выжидал своего часа. Как только Милтон понял, что Зигфрид использовал себя в качестве приманки и отделился от призраков, то подал сигнал, и подкравшийся тигр тут же набросился на него.

- Прибыл Джером Тейкер из королевства Лестер!

Возглавляя элитных Южных рыцарей, Джером устремился прямо к Зигфриду.

***

«Это опасно. Это слишком опасно».

Зигфрид стиснул зубы.

Милтон непрерывно атаковал, чтобы у Зигфрида не оставалось времени на раздумья, но тот не переставал думать. Если все пойдет по его первоначальному плану, то Джейк, очистив стену, спустится вниз и вместе с ним нападет на Милтона. Но из замка доносились звуки бурного сражения, а Джейк все не появлялся.

- Сделайте свою защиту пятиуровневой. Тщательно заблокируйте ворота! Мы должны остановить врагов здесь!

«Причина в этом парне?»

Зигфрид стиснул зубы, наблюдая за тем, как Шон командует своим отрядом «Железная стена», на шее которого вздулись вены.

Даже когда он стоял и смотрел, Зигфриду казалось, что он слышит, как Джером надвигается на него. Как долго ему удастся продержаться, сражаясь с Милтоном Форрестом перед собой и имея дело с Джеромом Тейкером позади себя?

«1 минута? Может быть, 3 минуты?»

Как бы он ни смотрел на это, казалось, что ему не удастся долго продержаться. Вот почему, прежде чем все стало еще хуже, сначала необходимо отрезать Милтону голову.

- Умри, Милтон Форрест!

- Сдохни!

Зигфрид бросился вперед, чтобы нанести завершающий удар, и Милтон без колебаний блокировал его. Как Зигфрид испытывал давление со стороны Джерома, так и Милтон испытывал такое же давление, не зная, когда Джейк может подойти к нему сзади. Хотя Шон продолжал командовать отрядом «Железная стена» и блокировать ворота...

«Нет никакой гарантии, что он сможет продолжать блокировать его».

В конечном счете, это была гонка со временем. Правая рука какой стороны прибудет первой? Это был ключ к разгадке. Конечно, лучшим результатом будет, если Милтон или Зигфрид смогут первыми отрубить врагу голову.

Первым человеком, прибывшим на эту напряженную сцену, был…

- Я Джером Тейкер! Если не хочешь умереть, проваливай!

...был Джеромом, правая рука Милтона.

- Джером!

Когда Милтон радостно окликнул его по имени, Джером, словно в ответ, спрыгнул с лошади. Затем он наступил на голову солдату-республиканцу, который преграждал ему путь.

Хруст!

- Оп!

Набрав скорость, он снова подпрыгнул в воздух с мощным звуком. Затем, когда он снова упал на землю, меч Джерома пронесся по прямой линии, нацелившись на макушку головы Зигфрида.

- Кугх...

Почувствовав опасность, Зигфрид тут же сделал движение, чтобы уклониться от удара Джерома.

ЛЯЗГ!

Мощный удар Джерома оставил огромный след на земле, так как пролетел мимо Зигфрида. И хотя ему и удалось избежать этой ужасающей атаки, он не ушел совсем невредимым.

- Уф...

Он избежал удара, но меч врага оставил глубокую рану на его бедре.

- Какая жалость. Я хотел полностью отрезать тебе ногу.

Тот, кто сумел ранить его, был Милтон. Он не упустил возможность, пока Зигфрид делал движение, чтобы избежать атаки Джерома, и быстро ударил.

Джером поспешно осведомился о состоянии своего господина.

- Милорд, вы в порядке?

- Конечно. Но сейчас у нас есть более срочные дела, о которых мы должны позаботиться в первую очередь.

- Понял, сэр.

Не было никакой необходимости говорить о срочном деле, о котором говорил Милтон. Милтон и Джером одновременно повернулись, чтобы посмотреть на раненого Зигфрида. Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда они оба посмотрели на него.

«Я и правда могу умереть...»

http://tl.rulate.ru/book/64445/2441569

Глава 206.

Милтон немедленно воспользовался представившейся ему невероятно редкой возможностью.

«Я должен убить его».

Теперь, когда Зигфрид попался в ловушку, у Милтона появился реальный шанс убить его. Если он упустит его, то, скорее всего, будет глубоко сожалеть и негодовать об упущенной возможности целую вечность.

«Если он умрет, мы сможем потихоньку разобраться с остальной Республикой».

Даже если они не смогли защитить замок Мейчи, это было прекрасно. Нет, даже если они не смогут присоединить западные регионы королевства Валенса, все будет в порядке. До тех пор, пока он сможет отрубить голову Зигфриду, это будет считаться победой.

Милтон яростно размахивал мечом, нападая на Зигфрида. Джером, стоявший рядом с ним, одновременно атаковал Зигфрида.

- Кугх...

Даже если Зигфрид являлся Мастером, это не означало, что он был достаточно хорош, чтобы выиграть у двух Мастеров. Не говоря уже о том, что даже если Милтон не являлся таковым, Джером был сильнее Зигфрида в плане чистого мастерства. Но ему каким-то образом до сих пор удавалось продолжать защищаться, хоть его и загоняли постепенно в угол.

- Защитите главнокомандующего!

- Вааааа!!

Находившиеся поблизости республиканские солдаты пытались помочь ему, но это было невозможно. Их блокировала группа солдат «Железной стены», которых Шон отправил прикрывать спины Милтона и Джерома.

- Сдохни!

Ууууух!

Атака Джерома полетела в сторону Зигфрида.

- Гух...

«Не могу это заблокировать».

Зигфрид едва избежал удара, направленного ему в поясницу, но он отошел слишком далеко, и Милтон воспользовался моментом, чтобы атаковать следующим.

- Почему бы тебе не умереть!

Милтон зарычал на него, пытаясь ударить Зигфрида по голове.

- Ох!

Несмотря на боль в пояснице, Зигфрид собрал все свои силы, чтобы отбить меч Милтона. Нет, он попытался отбросить это прочь. Но…

Свист!

Как раз в тот момент, когда Зигфрид собирался отбить меч Милтона, вместо этого рассек воздух. Его противник плавно отошел в сторону как раз перед тем, как их мечи столкнулись. К этому моменту лицо Милтона утратило хмурые черты и стало спокойным и собранным.

«Я проиграл».

Зигфрид увидел холодное выражение лица своего врага и понял, что его поймали, но к тому времени было уже слишком поздно. На шаг быстрее, чем он сам, Милтон плечом ударил его в грудь.

Бах!

- Кугх!

Изо рта Зигфрида вырвался крик боли. На секунду были отчетливо слышны звуки ломающихся ребер. Он упал после того, как его отбросило на пару метров назад, но теперь, отхаркивая кровь, пошатываясь, поднялся.

- Кх-кх… черт возьми...

«У меня проколоты легкие? Черт...»

После нападения Милтона Зигфриду было трудно даже дышать. Рана на ноге не переставала кровоточить, и у него также имелись мелкие травмы по всему телу. Он израсходовал большое количество ауры, и удар, который только что получил, был практически смертельным. Другими словами, его положение становилось все более отчаянным.

В этой ситуации казалось, что никто не сможет спасти Зигфрида.

«Но с этим ублюдком никогда не знаешь наверняка».

Милтон бросился прямо на Зигфрида, не теряя бдительности. Он не был настолько добр, чтобы позволить тому оставить после себя предсмертные слова или завещание. С точки зрения Милтона, Зигфрид был чудовищем своей эпохи. Стоит ли вообще упоминать хоть о каком-то милосердии такому монстру? Будет гораздо неприятнее, если этот монстр вернется к жизни из-за того, что кто-то тратит время на ерунду вроде милосердия.

- Умри.

Милтон взмахнул мечом, готовясь убить Зигфрида одним ударом.

- П… подожди...

Зигфрид попытался что-то сказать, но Милтон не видел причин останавливать свой меч.

Шух.

Чистый удар. Со вспышкой света голова Зигфрида аккуратно упала на пол.

- Ах... наконец-то.

Милтон вздохнул, почувствовав одновременно облегчение и удовлетворение. Наконец-то он это сделал. Для Милтона само существование Зигфрида было подобно стене, преграждавшей его жизненный путь, и вот, наконец, справился с этой преградой.

«Пока, если есть следующая жизнь, давай никогда не встретимся».

Милтон вздохнул с облегчением, произнеся краткую молитву за душу Зигфрида. Но потом…

- Милорд, это опасно.

Как раз в тот момент, когда Джером настойчиво звал его, Милтон почувствовал, как рядом с ним взорвалась ударная волна.

Бум!

- Кугх...

Милтон почувствовал, как у него зазвенело в ушах от внезапной ударной волны.

- Что, черт возьми... а?

Милтон был потрясен. Прямо перед его глазами стоял Зигфрид, смотрящий на него с очень сожалеющим выражением на лице.

«Что? Как?»

Как Зигфрид все еще был жив, когда ему только что отрубили голову?

Джером закричал на Милтона, когда понял, что тот просто стоит и тупо смотрит в замешательстве.

- Милорд! Что вы делаете! Как вы можете стоять там словно ошеломленный посреди битвы?

- Я стою ошеломленный?

Милтон не мог понять ситуацию. Глядя на озабоченное выражение лица Джерома, действительно казалось, что он сошел с ума. Но как это могло быть?

«Как я мог внезапно потерять свою… а?»

На мгновение он почувствовал, что снова запутался. Он сознательно распространил свою Ауру по всему телу, чтобы очистить свой разум.

- Хаа!

Милтон почувствовал, как его голова проясняется, когда какая-то невидимая пелена, окутывающее его, распадается на части.

- Тск, наверное теперь, это не сработает дважды?

На республиканской базе чуть в отдалении Элиза с сожалением прищелкнула языком. Она издалека увидела, что Зигфрид в опасности, и поэтому использовала специальное магическое заклинание, чтобы помочь ему.

Обычно трудно было наложить заклинание на сильного человека без надлежащей подготовки, особенно если этот человек являлся мастером. Но в то время Милтон настолько разволновался при мысли об убийстве такого великого чудовища, как Зигфрид, что совершенно потерял самообладание.

Благодаря этому Элиза смогла произнести простое магическое заклинание.

- Я дам тебе то, что ты пожелаешь. Приходи в мой мир сладких грез.

Из-за ее волшебства Милтон поверил в реальность иллюзии, словно он отрубил мечом голову Зигфрида. Но реальность была иной. Он внезапно перестал атаковать и стоял ошеломленный.

Воспользовавшись его замешательством, Зигфрид попытался атаковать Милтона в шею, но Джером, к счастью, отразил удар.

- Независимо от того, как я на это смотрю, дважды это невозможно. Ему просто придется сбежать самому...

Это было все, что Элиза могла сделать. С этого момента, будет ли он жить или умрет, полностью зависело от Зигфрида.

***

- Черт возьми, Зигфрид. Это одна из работ твоего подчиненного?

Разрушив иллюзию, Милтон стиснул зубы. Зигфрид ответил, тяжело дыша.

- Кто знает. Могу лишь с уверенностью заявить, что понятия не имею...

Конечно, Зигфрид знал. Но он нес чушь, чтобы выиграть немного времени.

- Гребаный ублюдок...

Блеф Зигфрида подействовал на Милтона.

«Это Волшебник? Неужели кто-то вроде Бьянки сыграл со мной злую шутку?»

Милтон начал строить догадки. Если внимательно посмотреть на эликсир, который использовали Призраки, и на следы, оставленные в предыдущей битве, то вокруг Зигфрида определенно были магические следы. И Милтон прекрасно знал, что само существование мага - страшная вещь, поскольку никогда не знаешь, что он может сделать.

«Может быть, этот волшебник снова попробует на мне эту иллюзию? Как теперь я должен реагировать?»

Хотя осторожность была одной из сильных сторон Милтона, излишняя осторожность иногда становилась его слабостью.

В настоящее время Зигфрид был в таком состоянии, что казалось, он может рухнуть в любую секунду. С его травмами ему никак не убежать, не говоря уже о том, чтобы напасть на Милтона первым.

Именно поэтому он сейчас пытался остановить Милтона с помощью непринужденной улыбки и язвительных замечаний. В этот момент Джером бросился вперед со своего места рядом с Милтоном.

- Заткнись и умри, Зигфрид.

«Черт...»

Хотя с Милтоном это могло бы сработать, на Джерома блеф не подействовал. Зигфрид мог только стиснуть зубы и быстро поднять меч, чтобы блокировать атаку, но у его меча не осталось ауры.

«Это конец?»

Даже если бы он был единственным и неповторимым Зигфридом, он не мог не задаться вопросом, умрет ли он. Но потом...

- Джером Тейкер!

Гигант упал с воздуха.

Этим гигантом был Джейк. Он спрыгнул со стен замка Мейчи со своим массивным двуручным мечом длиной 2 метра.

- Гух...

ЛЯЗГ!

Джером мог бы снести голову Зигфриду, но убийственная аура Джейка была настолько сильной, что он неосознанно отступил. На том самом месте, откуда отступил Джером, теперь появился большой кратер, как будто только что упал валун.

«Этот примитивный ублюдок. Он действительно спрыгнул со стены?»

Лестницы, ведущие изнутри стен, были заблокированы войсками «Железной стены» Шона. Милтон узнал бы, если бы Джейк подошел к нему вплотную, но, видя, как он внезапно появился, это могло означать только то, что тот безрассудно спрыгнул со стен. Это было не совсем невозможно с его физическими способностями Мастера, но как он мог просто броситься в центр вражеского лагеря? С точки зрения Милтона, ничто не может быть более раздражающим и разочаровывающим.

- Что это за больной ублюдок...

У Милтона поднялось кровяное давление, и ему показалось, что его кровеносные сосуды вот-вот лопнут. Чтобы использовать мощные способности Джерома, как карту Джокера, ему едва удалось создать ловушку, которая была полностью отделена от битвы. Благодаря этому возможность взять голову Зигфрида упала прямо ему на колени. Но чтобы в это время появился еще один прерыватель?

- Черт возьми! Ты действительно думаешь, что я сдамся?!

Милтон пришел в отчаяние и решил использовать эту возможность, чтобы захватить голову Зигфрида, и снова бросился вперед. Джером бросился вместе с ним.

«Милорд слишком возбужден, но это слишком хороший шанс, чтобы останавливать его».

Джером оказался более уравновешенным, чем Милтон, и поскольку он не испытывал того же острого чувства срочности, которое Милтон испытывал к Зигфриду, он продолжал оставаться относительно спокойным.

«Поскольку это уже так, будет лучше, если мы сможем забрать хотя бы голову Джейка».

Помня об этом, Джером и Милтон попытались напасть на Джейка. Поскольку Зигфрид был выведен из строя, у них имелось численное преимущество 2:1. Но потом…

- Спасите главнокомандующего!

- Да здравствует Республика!

Над головами Милтона и Джерома пошел дождь. Если быть более точным, начался дождь из людей. Не обращая внимания на собственную жизнь, республиканские солдаты и Призраки бросались через стены на Милтона и Джерома.

- Психованные ублюдки.

Милтон на мгновение остолбенел. Поскольку Джейк обладал физическими способностями Мастера, Милтону пришлось пойти на риск. Но что ему было с ними делать?

«Они даже не японское подразделение камикадзе...»

Увидев, что республиканские солдаты падают на него с распростертыми руками, Милтон поспешно взмахнул мечом, подняв его к небу.

ЛЯЗГ!

- Кугх!

- Боже!

Республиканские солдаты и Призраки издавали крики агонии, но не сдавались. Они продолжали прыгать вниз на Милтона и Джерома и мешали их передвижению. Используя это время, Джейк покинул линию фронта вместе с Зигфридом. Как только это произошло, труба подала сигнал к отступлению. Зигфрида тяжело ранили, но во всех остальных аспектах республиканцы, несомненно, побеждали. Однако они отказались от своей победы, чтобы отдать приоритет безопасности главнокомандующего, и отступили.

- Не дайте им сбежать! Преследуйте врага!

Милтон забрался на спину Леонарда и повел всю свою армию в погоню за республиканской армией. По правде говоря, он не преследовал республиканских солдат; а пытался захватить Зигфрида.

Однако, чтобы спасти Зигфрида, республиканские солдаты и Призраки продолжали препятствовать его движению.

- Да здравствует Республика!

- Увидимся в раю, братья!

Милтон без колебаний замахнулся мечом на солдат, стоявших перед ним.

- Убирайтесь, ублюдки! Свалите!

Милтон и Джером работали как единое целое, чтобы прорваться сквозь врагов с их неостановимой силой, но, возможно, упорство республиканских солдат оказалось сильнее, чем у Милтона и Джерома?

В итоге армия королевства Лестер понесла большой урон и была вынуждена прекратить преследование республиканских солдат. Зигфрид сбежал.

- Мы победили!

- Ваааааа!

- Никогда не возвращайтесь, вы, республиканские фанатики!

С вершины стен замка Мейчи армия королевства Лестер торжествовала победу. Поскольку они выиграли осаду, королевство Лестер выиграло битву. Несмотря на такие громкие аплодисменты, Милтон не смог скрыть своего разочарования.

«Я не знаю, когда еще представится такая возможность...»

Милтон находил это действительно прискорбным.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2442479

Глава 207.

Королевство Лестер победило.

Зигфрид победил Империю, а Милтон победил Республику. К этому моменту не было ошибкой сказать, что великий герцог Форрест является смертельным врагом главнокомандующего Республики. Но, даже выиграв битву у замка Мейчи, Милтону было трудно преследовать Зигфрида.

На это имелось три причины. Во-первых, эта война не была войной королевства Лестер. Ни для Милтона, ни для его королевства не было никакой выгоды в том, чтобы полностью вытеснить республиканцев из королевства Валенс. Во-вторых, независимо от того, были они смертельными врагами или нет, он не хотел продолжать борьбу с Зигфридом. И наконец, третья причина, то, о чем не могли догадаться ни Милтон, ни Зигфрид, мастер войны...

Что-то произошло в северо-восточной пограничной области Королевства Лестер.

***

- Отступаем! Отступаем!

- Позаботься о герцоге!

Северные рыцари удалились с бледными лицами. Они пытались эвакуироваться в тыл армии вместе с кровавым месивом, которым был герцог Палан. Удивительно, но герцог, известный как божество-хранитель королевства Лестер, понес потерю.

Один из Северных рыцарей стиснул зубы, глядя на человека, который сделал герцога Палана таким.

- Это чудовище...

Они не попали в ловушку и не были обмануты. Герцог Палан уверенно вышел на бой один на один, а в результате оказался избит в пух и прах. Если бы Северные рыцари вмешались чуть позже, то, без сомнения, он, скорее всего, погиб бы.

Человек, победивший герцога Палана, направил свой меч прямо перед собой и спокойно заговорил.

- Вперед!

- Вааааа!!

С криком, сотрясшим небо и землю, солдаты республиканской армии двинулись вперед. Их высокий боевой дух находился на том же уровне, что и в случае, когда Зигфрид поднимал боевой дух своих воинов.

Кто-то, обладающий силой и мощью, чтобы победить герцога Палана, и таким же уровнем харизмы, как Зигфрид; в Республике имелся только один человек, обладающий и тем, и другим: Баррон из Республики Кобрук.

Он был одним из Мастеров Республики и долгое время считался хранителем Республики Кобрук.

Его можно было описать только одной фразой: самый сильный в Республике. Он был единственным, кто идеально соответствовал этой эпитафии.

***

- Генерал Баррон взял на себя инициативу?

Зигфрид сильно удивился, услышав, что Баррон выступил вперед.

- Да, сэр. И говорят, что он полностью уничтожил герцога Палана из королевства Лестер.

Увидев, что лицо гонца раскраснелось от волнения, Зигфрид глубоко вздохнул с облегчением.

«Разве сейчас следует использовать поговорку про «колоссальную удачу»? С этим Милтону Форресту будет нелегко передвигаться».

Баррон из республики Кобрук. Зигфрид никогда не думал, что он сделает такой шаг.

Баррон относился к тем, кто не вмешивался в международные дела, несмотря на то, что занимал должность прямо под фюрером. И поскольку он редко выполнял приказы фюрера Республики Кобрук, вполне естественно, что он не стал выполнять и приказы Зигфрида.

Зигфрид звал его несколько раз, но Баррон неизменно игнорировал его. Проще говоря, это был мятеж. Если посмотреть на это немного снисходительнее, то он не спешил выполнять приказы.

Но даже в этом случае Зигфрид не хотел поступать с ним опрометчиво. Баррон был не просто обычным Мастером; он славился как самый сильный человек в Республике.

В то время, когда Милтон вмешался в войну, в королевстве Страбус имелось три Мастера...

Но 30 лет назад в королевстве было пять Мастеров. Это время считалось военным расцветом королевства Страбус, когда у них имелось пять мастеров, бесчинствовавших в Республике. Республиканцы в то время считали, что они проиграли, и начали испытывать чувство кризиса. Затем, подобно летящему метеориту, в Республике Кобрук кто-то появился; это был Баррон. Он принял самое активное участие в войне и скрестил мечи со всеми пятью мастерами королевства Страбус. В результате четверо из них погибли от его руки.

Единственным выжившим Мастером был герцог Дерек Бранс, но и он едва пережил свое поражение. После этого Райан Кател и МакКарти О'Брайан стали Мастерами, и у королевства Страбус появилось три Мастера, но у них все еще не имелось власти, чтобы бесчинствовать в Республике.

Так Баррон стал героем, спасшим Республику, и получил должность генерала непосредственно под началом фюрера. Но после этого он замкнулся в себе и держался подальше от всякой деятельности.

Даже если Зигфрид являлся новой восходящей звездой Республики... Нет, поскольку он был восходящей звездой, он не мог враждовать с Барроном. Возможно, Баррон и не создавал свою фракцию, но это не означало, что в Республике не имелось много молодых офицеров, которые следовали за ним. Если бы Зигфрид сражался против Баррона, то это неизбежно привело бы к расколу в армии. Именно поэтому он оставил его в покое, даже когда Баррон игнорировал его и смотрел на него свысока.

Но теперь Баррон совершил немыслимое: он помог Зигфриду. Причина этого оставалась неизвестной, но одно было ясно точно - королевству Лестер будет трудно продолжать борьбу.

Как будто для того, чтобы объявить об этом самом факте, вбежал посыльный.

- Главнокомандующий, прибыл посланник из королевства Лестер.

- Это предложение перемирия?

- Да, сэр. Это так.

- Хуууу...

Зигфрид глубоко вздохнул.

В будущем эта война с королевством Валенс будет известна как Второй идеологический конфликт. Историки скажут, что столь двусмысленное окончание этой войны было величайшей ошибкой, когда-либо совершенной. Из-за этого финала в Третьем идеологическом конфликте пролилось гораздо больше крови.

***

Милтон и Зигфрид встретились еще раз. Но на этот раз они не собирались размахивать мечами друг против друга и проливать кровь. Они поменяли меч на перо и встретились на нейтральной территории, чтобы подписать перемирие.

- Итак, мы снова встретились, Зигфрид.

- Действительно. Как неудачно.

На первый взгляд их приветствие казалось обычным, но оно было полно острых шипов. Они изо всех сил старались убить друг друга на поле боя, но в конце концов, к сожалению, снова встретились друг с другом. Живые. Джером, стоявший за Милтоном, и Джейк, стоявший за Зигфридом, смотрели друг на друга.

Но был кто-то, кто не мог вынести напряженной атмосферы и нервничал.

- Кхм... кхм...

Это был король Николас Терон Валенс. Даже если он являлся некомпетентным королем страны, которая находилась в такой разрухе, что не имела шансов на восстановление, он все равно был королем нации. Он находился здесь, потому что они не могли оставить его в стороне от соглашения о перемирии в войне, которая шла в королевстве Валенс.

- Кхм... кхм...

Но все, что он мог сделать, это сухо кашлять, подавая сигналы: Я здесь, так что, пожалуйста, обратите на меня внимание.

Милтон, наконец, заговорил после того, как некоторое время молча смотрел на Зигфрида.

- Давайте сначала присядем.

- Хорошо.

Обе стороны сели за заранее приготовленный стол.

Со стороны Зигфрида на стол легла бумага.

- Это документ, в котором подробно изложены требования Республики к перемирию. Просмотри его.

Милтон поднял бровь, читая документ.

Территории, занимаемые в настоящее время республиканцами, будут признаны Республикой.

Движение людей, желающих перейти на сторону Республики, не будет остановлено.

5 миллионов золотых будут выплачены Республике в качестве репараций.

Условий было гораздо больше, чем эти три, но все они являлись необоснованными требованиями. Если бы кто-то увидел этот документ, он мог бы подумать, что Республика выиграла войну.

«Они думают, что мы слабаки?»

Милтон показал документ королю Николасу. Увидев это, король задрожал и вскочив со своего места закричал на республиканцев.

- Я ни за что не приму эти условия!

Возможно, кричал король Николас, но Зигфрид даже не взглянул на него. Его взгляд был сосредоточен только на Милтоне. И Милтон тоже не обращал внимания на возмущающегося короля и думал только о положении королевства Лестер.

«Пока мы в состоянии захватить западную часть королевства Валенс, все в порядке...»

Это было все, чего хотело королевство Лестер. Но проблема заключалась в том, что он не хотел позволять Зигфриду делать все, что он хотел.

Это соглашение о перемирии предполагало раздел королевства Валенс и получение каждой страной своей доли. Но если бы они приняли условия Зигфрида, то Республика забрала бы гораздо больше, чем их справедливая доля.

«Не могу это терпеть».

Милтон посмотрел Зигфриду прямо в глаза.

- Мы не можем принять эти условия.

- Верно.

Король Николас внес свою лепту со стороны, но он был несущественен.

Зигфрид откинулся на спинку стула и заговорил с расслабленным выражением лица.

- Тогда каковы твои условия?

- Верните всю территорию, которую вы оккупировали, и уходите. Естественно, мы не согласимся на то, чтобы люди переезжали. И, конечно, также не будем платить военные репарации.

Условия Милтона являлись полной противоположностью условиям Зигфрида.

- Ты думаешь, мы согласимся на это?

- А ты не согласишься на них? Значит, хочешь снова подраться?

- Ты уверен? Даже несмотря на то, что генерал Баррон просто сравнял бы с землей материковую часть твой страны?

Милтон нахмурился при этих словах. Он слышал, что герцог Палан был тяжело ранен и потерпел поражение. Из-за этого ему стало трудно продолжать сражаться в этой войне. Независимо от того, выиграет ли армия королевства Лестер, если будет сражаться против Зигфрида, если они вдвоем снова начнут войну, это не закончится быстро. И если бы это случилось, то ему пришлось бы надолго уехать из своего дома…

Теперь, когда Баррон из Республики сделал свой ход, им было слишком трудно начать борьбу. Но это были внутренние мысли Милтона, и они не могли быть раскрыты за столом переговоров, пока все еще шли переговоры.

- Мне все равно, так почему бы нам не попробовать?

- Хоо… Такая уверенность.

- Может быть, уверенность приходит от того, что мы избили тебя до полусмерти?

Вместо Зигфрида на провокацию Милтона нахмурился Джейк. От него исходило убийственное намерение, словно он хотел разрубить наглеца пополам за такое неуважение к своему господину. Увидев это, Джером сделал полшага вперед и заговорил с Джейком.

- Не пытайся использовать свои трюки.

- Хочешь проверить, шучу я или нет?

Джейк говорил так, словно не имело значения, кого он убьет - Джерома или Милтона. Это убийственное намерение казалось искренним, но Милтон знал...

«Он просто блефует».

Единственная причина, по которой они согласились встретиться без охраны, заключалась в том, что все четверо имели достаточно сил, чтобы защитить себя. Если не принимать во внимание короля Николаса, все четыре человека на этой встрече являлись Мастерами. Но несмотря на то что они все были мастерами, Зигфрид получил травму. Возможно, он мог бы привести себя в порядок и попытаться скрыть факт ранения, но не может быть, чтобы рана, нанесенная Милтоном и Джеромом, уже зажила.

«Возможно, он немного подлечился, но сомневаюсь, что он готов рисковать своей жизнью».

Милтон мог оставаться таким спокойным только потому, что был уверен в этом. Он продолжал смотреть прямо в глаза Зигфриду, не выказывая ни капли волнения.

- ......

- ......

Эти двое продолжали смотреть друг на друга без слов. Атмосфера становилась все тяжелее, когда они смотрели друг на друга, как будто первый, кто отведет взгляд, проиграет.

«Его определенно нельзя недооценивать».

В конце концов, Зигфрид был тем, кто вздохнул и заговорил первым.

- Не кажется ли тебе, что было бы расточительством продолжать высказывать друг другу необоснованные требования?

- Если ты это знал, то почему начал с абсурдных требований?

- Я должен был попробовать, не так ли?

Зигфрид сунул руку в нагрудный карман и достал еще один документ.

Условия, прописанные в новом документе, были гораздо более разумными.

Северные и северо-восточные регионы королевства Валенс будут признаны территорией Республики.

Семьям тех, кто уже переехал в Республику, будет предоставлена свобода передвижения.

Условие о выплате военных репараций исчезло, а многие другие условия стали более разумными.

«Северные и северо-восточные регионы в любом случае были бы сложны для нас в управлении. И на их территории живут семьи тех, кто уже перешел на сторону Республики, это превратило бы нас в злодеев».

Согласиться на эти условия было вполне возможно.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2444028

Глава 208. Мир

«Лейла делает такие вещи лучше меня».

Милтон погрузился в глубокую задумчивость, посмотрев на условия, выдвинутые Зигфридом. Хотя было жаль, что Лейлы здесь нет, Милтон был здесь главным и должен решить, что делать с этой ситуацией.

«Что еще мы можем получить, приняв эти условия».

Политика не была специальностью Милтона. Он не был так уж ужасен в ней, но и экспертом не являлся.

«Большинство политических решений, в которых я участвовал, и политики, которые я вводил, были теми, которые происходили на Земле и я их просто переработал. О, подождите...»

Одна идея пришла ему в голову. Приведя в порядок свои мысли, Милтон не торопясь начал говорить.

- В качестве условия мира я хотел бы кое-что предложить.

- И что это такое?

- Я хочу, чтобы разлученные семьи могли встретиться.

- Что?

- Насколько я понимаю, на территории бывшей республики Хилдесс очень много людей, которые разлучены со своими семьями, не имея возможности их увидеть. Я хочу помочь им воссоединиться со своими родными.

- ......

- Также разрешить желающим получать гражданство.

-...Это очень неожиданно

- Это люди, которые из-за войны оказались разлучены со своими родными. Они даже не знают, живы или мертвы члены их семьи. Тебе не кажется, что было бы слишком жестоко просто игнорировать это?

- ......

Выражение лица Зигфрида стало замкнутым.

- Ты понимаешь, что мы собрались здесь, чтобы обсудить послевоенные процедуры?

- Да, и что?

- Твоя тема, похоже, не имеет отношения к нашим послевоенным переговорам.

- Значит, ты отвергаешь мое предложение?

- ......

Когда Милтон спокойно ответил ему, лицо Зигфрида посуровело, и он промолчал. Редко кто-то столь красноречивый, как Зигфрид, терял дар речи. Несмотря на то, что его зажали в угол, Милтон был уверен в своем молчании.

«Как я и думал. Я могу на него наехать с помощью этого.»

На лице Милтона появилась слабая улыбка, когда он посмотрел на Зигфрида.

- Что не так? Есть какие-то проблемы?

Глядя на эту улыбку, Зигфрид мог только мысленно проклинать Милтона.

«Этот сукин сын».

Акт организации воссоединения разлученных семей и разрешение получения гражданства тех, кто этого хотел; хотя это предложение казалось не имеющим отношения к войне, на самом деле оно врезалось в плоть Зигфрида.

Несмотря на то, что обе стороны разделили членов семей, которые были из республики Хилдесс, Республика и королевство Лестер не были в одинаковом положении. Разлученные члены семьи в Республике в основном представляли собой молодых мужчин, простых солдат, принимавших участие в нападении на королевство Страбус. Для сравнения, те, кто жил в королевстве Лестер, были в основном гражданскими лицами. Если обе стороны встретятся и захотят снова жить вместе, тогда им придется принять гражданство…

В какую сторону они будут склоняться? Это было очевидно. Для военных ветеранов северная часть нынешнего королевства Лестер была их родным домом. Перед ними находились члены семьи, которых, как они думали, никогда больше не увидят. Разве может быть что-то более ценное и важное, чем родная земля и семья для солдат, сражавшихся на полях сражений? Могли ли они отказаться от своих семей и вернуться на поле боя, когда их родные были прямо перед их глазами? Учитывая менталитет республиканских солдат, не исключено, что они продолжат оставаться в армии, но даже в этом случае было очевидно, что появится значительное количество дезертиров.

Даже если бы соотношение желающих получить гражданство составляло 5 к 5, это все равно было бы потерей для Зигфрида. Не говоря уже о том, что сама эта ситуация крайне неблагоприятна для него. Республиканские солдаты из Республики Хилдесс являлись элитными солдатами, которые прошли длительную подготовку и бесчисленные сражения, не говоря уже о том, что они были абсолютно преданы Зигфриду. Что произойдет, если эти солдаты будут массово уходить после того, как они встретятся с членами своих разлученных семей?

Хотя он являлся главнокомандующим республиканской армии, для сохранения своего положения ему нужны были военные силы, которые бы абсолютно подчинялись его приказам. Если Призраки являлись телохранителями Зигфрида, то солдаты из республики Хилдесс были его рядовыми. Если бы у него стало меньше воинов, это означало бы, что военный плацдарм Зигфрида был бы ослаблен.

Так с чего бы Зигфриду прямо сейчас хорошо думать о Милтоне? Но больше всего на свете бесило то, что…

«Я не могу так легко отказаться от этого».

Верно. Зигфрид прекрасно понимал, что не может отказаться от этого предложения. Было очевидно, что произойдет, если он отвергнет его. Слухи распространялись не только в королевстве Лестер, но и по всей Республике.

[Я предложил провести встречу, чтобы утешить семьи, переживающие боль разлуки, но Зигфрид отказался].

[Я приношу извинения тем, кто страдает от разлуки с членами семьи. Я старался изо всех сил, но этого было недостаточно.]

[Но, пожалуйста, поймите, что все это было из-за Зигфрида.]

«Скорее всего, он будет ходить повсюду и говорить подобные вещи. Гребаный ублюдок».

Уже давно Зигфрид не чувствовал себя как в политическом кризисе. Предложение Милтона казалось безобидным, но оно было определенно ядовитым. Однако у него не оставалось возможностей избежать этого яда. Если бы он отверг это предложение, и Милтон стал бы манипулировать сердцами людей, то смог бы он убедить солдат?

«Это будет трудно. Они не Призраки. Будет невозможно полностью повлиять на сердца солдат».

Умных людей больше всего раздражают подобные ситуации - осознание того, что тебя обманули, и осознание этого слишком поздно.

«Интересно, что не так с моим господином».

«Глядя на атмосферу, кажется, что предложение милорда нанесет фатальный ущерб Республике?»

Те, кто не знал подробностей, как Джейк и Джером, были просто озадачены.

«Другого выбора нет, я могу только смириться с этим...»

В конце концов Зигфрид смог только вздохнуть.

- Для разлученных семей неожиданно представилась прекрасная возможность. Я согласен.

- Рад это слышать.

Милтон широко улыбнулся.

Затем, подумал он про себя, сжимая кулак.

«Отлично. Я таки нанес этому чудовищному ублюдку политический удар».

Ему было немного не по себе от того, что он использовал разделенные семьи, но теперь уверен, что это была хорошая идея. Это был такой изысканный план, до которого не додумалась бы даже королева Лейла. Конечно, единственная причина, по которой Милтон мог придумать что-то подобное, заключалась в его прошлой жизни.

«Кто бы мог подумать, что будет полезно жить в единственной разделенной стране в мире».

После этого встреча прошла хорошо. Зигфрид получил северную область королевства, которую он хотел, а Милтон забрал западную область в обмен на участие в войне королевства Валенс. В результате территории Республики и королевства Лестер немного увеличились, а королевство Валенс сократилось до менее чем половины от того, что было до войны.

Король Николас хотел умереть, но он не мог возразить против решения Милтона и Зигфрида.

Хотя война происходила в его стране, в такую неспокойную эпоху, как сейчас, фактическое сосуществование государства важнее, чем правильность или неправильность решений. Милтон и Зигфрид уже все решили, и королю Николасу оставалось только подписать их. К счастью, они оба позволили королевству Валенс продолжать существовать.

Конечно, у них была на то причина.

«Еще не время уничтожать королевство Валенс».

«Если королевство Валенс исчезнет, то мы будем иметь общую границу с Империей. Нет никакой гарантии, что Империя будет враждебно относиться только к Республике».

Они держали королевство Валенс в качестве буфера между своими границами и Империей, потому что это было бы слишком хлопотно. Хотя в этой войне Империя выступила неудачно и потерпела поражение, ни Милтон, ни Зигфрид не собирались ее недооценивать. Одна из причин, по которой они закончили эту войну до того, как к ней присоединилась Империя, заключалась в том же самом.

- В таком случае давай закончим и пойдем. Я надеюсь, что ты будешь добросовестно следовать мирному договору.

- Это то, что я должен был сказать. Если ты нарушишь его, тебе снова придется встретиться со мной на поле боя.

- Хм, ты думаешь, этого не произойдет только потому, что мы его сохраним?

На слова Зигфрида Милтон мог только горько улыбнуться и ничего не сказал в ответ.

Он чувствовал, что в конце концов ему придется встретиться с Зигфридом на поле боя.

- Джейк, мы возвращаемся.

- Да, сэр!

Как только Зигфрид ушел с Джейком, король Николас подошел к Милтону.

- Гм… Великий герцог Форрест.

- У вас какое-то дело ко мне?

- Теперь, когда война закончилась, я планирую устроить праздничную церемонию. Не окажете ли вы мне честь прийти и скрасить это событие?

Милтон был ошеломлен его словами.

«Праздничный банкет? Он сейчас серьезно говорит?»

Война поглотила более двух третей территории его страны. И все же, он собирался устроить праздничный банкет?

«Похоже он все еще не в своем уме. Нет, начнем с того, что у него никогда не было здравого смысла».

В этот момент Милтону оставалось только посочувствовать гражданам королевства Валенс.

Лицо Милтона стало холодным, когда он ответил.

- В банкете нет необходимости. Мы немедленно возвращаемся.

- Но...

- Я не могу отсутствовать в своей стране слишком долго. Вместо этого дайте мне обещанную территорию.

- Да, конечно...

- Пусть дворяне покинут район в течение месяца. И я надеюсь, что вы не будете пытаться насильно выселить граждан в процессе.

- Конечно. Я обязательно обращу на это пристальное внимание.

- Простого внимания недостаточно.

- Что?

- Если дворяне насильно попытаются переселить граждан или попытаются уйти со своим имуществом, то это будет расценено как акт враждебности по отношению к моей стране.

- Акт враждебности? Это... Вам не кажется, что вы немного преувеличиваете?

- Нет, это не так.

- Но...

- Я выразился предельно ясно. Надеюсь, вы отнесетесь к этому серьезно, выполняя свою часть сделки. По крайней мере, ради вашей страны...

С этим леденящим душу ответом Милтон встал со своего места.

- Давай вернемся, Джером.

- Да, милорд.

После ухода Милтона король Николас остался один на месте встречи. Он глубоко вздохнул и заговорил вслух:

- Хорошо. Мы все еще живы. На сегодня… это самое главное.

Все было именно так, как и ожидал Милтон.

Король Николас, даже если бы ему удалось переродиться, он продолжал бы оставаться глупым подхалимом.

***

Триумфальное возвращение. Это было одновременно восхваление победителей и прославление войны. Обычно страны насильно мобилизуют граждан для проведения триумфального возвращения, но в случае с Милтоном все было иначе.

- Ваах!! Он здесь!

- Его Величество Великий Герцог Форрест!

- Бог войны королевства Лестер!

- Вечная слава и честь королевству!

Никто из людей, которые вышли, чтобы бросить цветы и подбодрить Милтона, не был вынужден находиться здесь. Вместо этого их энтузиазм был настолько велик, что солдатам пришлось приложить немало усилий, чтобы поддерживать порядок на дороге и не дать им пересечь линию. Все это было вызвано стремительным ростом популярности Милтона.

Все мальчики мечтали о том дне, когда великий герцог Форрест случайно встретит его, признает его выдающийся талант, и, словно это была судьба, он станет рыцарем и будет играть важную роль на поле боя. Девушки мечтали, что однажды вдруг встретят великого герцога, и он влюбится в них с первого взгляда, и между ними расцветет прекрасная любовь. Конечно, Милтон их мечты был гораздо красивее, чем он был на самом деле.

Дело в том, что Милтон стремительно набирал популярность в королевстве Лестер. Как он мог этого не сделать? Первоначально королевство представляло собой небольшую страну в северо-западном регионе континента. Теперь она стала достаточно сильной, чтобы успешно выступить в войне за господство на континенте.  Даже четырехлетний ребенок знал, кого надо благодарить за это.

Все это произошло благодаря Милтону. Благодаря тому, что он вел войны, расширял страну и привозил богатства через морскую торговлю, королевство Лестер стало великой державой. Конечно, роль королевы Лейлы в положении дел в государстве также сыграла свою роль. В результате статус страны повысился, а качество жизни людей значительно улучшилось.

Так как же он может не быть популярным? Дошло до того, что если человек плохо отзывался о Милтоне, его могли забить камнями.

Милтон въехал в свою страну, встретив такой теплый прием со стороны народа, и то, что его ожидало, было...

- С возвращением, дорогая.

- Ты хорошо поработал.

- Поздравляю вас с победой.

Его любимые жены и дочь Элизабет.

Его жены встретили его с элегантностью и изяществом, но Элизабет, казалось, застеснялась увидеть своего отца после того, как он отсутствовал некоторое время; она выглянула из-за юбки королевы Лейлы, где пряталась.

Его губы изогнулись в улыбке, когда он увидел, что его ждет.

«Я вернулся».

Он понял, что настоящим возвращением домой являлась встреча с семьей, а не толпы людей, приветствовавших его триумфальное возвращение.

http://tl.rulate.ru/book/64445/2446643

Милтон немедленно спешился и поприветствовал своих прекрасных жен.

- Я вернулся. И, как видите, в полном порядке.

Сначала он обнял и поцеловал королеву Лейлу, затем Софию и, наконец, Виолетту. После чего поднял Элизабет, которая ерзала от застенчивости, высоко в воздух.

- Прошло много времени, Элизабет. Неужели ты забыла лицо своего отца?

Она была немного тяжелее, чем раньше; он понял, что малышка сильно выросла за время его отсутствия. Но не только это…

- Вы... вернулись, отец.

Что больше всего удивило Милтона, так это то, что Элизабет теперь говорила ясно.

- Бесс. Ты... так хорошо разговариваешь.

- Ты удивлен?

- Ха… хахаха...

Пока он сражался на полях сражений, его любимая дочь начала говорить. До его ухода она только лепетала, а теперь, когда малышка ясно заговорила, Милтон был удивлен и счастлив. Но на этом сюрпризы не закончились.

***

- Ты, должно быть, устал, но я хочу тебе кое-кого показать.

Первое, что София показала Милтону после того, как они вошли в замок, был ребенок, о котором заботились служанки.

Когда он подумал о том, как близко София была к сроку родов перед его отъездом... Стало ясно, чей это малыш.

- Этот ребенок - мой сын?

- Да. Он следующий в очереди на то, чтобы стать великим герцогом Форрестом. Мы еще не дали ему имени.

- ......

Пока Милтон стоял в оцепенении, София осторожно протянула ему ребенка.

- Почему бы тебе не подержать его.

Милтон осторожно взял малыша и прижал его к себе.

«Мой сын».

Как ранее было обещано королеве Лейле, фамилия этого ребенка будет Форрест, а не Лестер. Другими словами, он должен был стать наследником титула великого герцога Форреста.

Глядя на своего ребенка, который безостановочно зевал и сжимал свои маленькие ручки, Милтон подумал, что сейчас заплачет. Он так много убивал и был почти убит на поле боя, но сейчас держа в руках собственную плоть и кровь, понял, как он устал от битв и насколько бессмысленна война.

«Не нужно быть героем войны или что-то в этом роде. Мне было бы достаточно лишь этого крошечного счастья...»

Сожаления, которые, как он думал, были похоронены, вышли на первый план в его сознании. Милтон очень хорошо знал, что времена становятся все более неспокойными и что он находится в самом центре хаоса этого века. Его жизнь с серебряной ложкой никак не могла состояться. Не увидев конца этой неспокойной эпохи, мир, которого хотел Милтон, никогда не наступит.

«По крайней мере, я не буду перекладывать это на тебя».

Милтон дал клятву своему сыну, прижимая его к себе.

***

Уильям Форрест. Это было имя, которое Милтон дал своему сыну.

- Уильям. Это хорошее имя.

- Я рад, что тебе понравилось.

Милтон улыбнулся, увидев, что София улыбается. Элизабет подошла к своему брату и рассмеялась, глядя на него.

- Уильям. Хи-хи...

Когда Милтон увидел, что Элизабет хихикает, он повернулся и тихо заговорил с Софией.

- Похоже, ей нравится ее младший брат?

- Да, мы постоянно говорим ей, чтобы она любила его.

- Я рад. Прошу вас продолжать следить за их общением. Хочется, чтобы у них сложились хорошие отношения.

- Не волнуйся, мы сделаем это.

- Мы позаботимся об этом.

Милтон выглядел серьезным, и его жены казались столь же серьезны. За исключением Софии, королева Лейла и Виолетта родились в королевской семье и хорошо знали, что значат братья и сестры в королевской семье - это соперники и конкуренты, в жилах которых текла одна и та же кровь.

Может ли в этом мире существовать королевская семья, не имеющая междоусобной истории? И Уильям, и Элизабет сейчас были наивными детьми, но кто знал, вырастут ли они жадными до власти?

Может быть, это и не имело бы значения, если бы речь шла о нескольких поколениях в будущем, но Милтон и его жены ни за что не допустили бы такой трагедии, как братоубийство, в поколении своих детей. Хотя королева Лейла пыталась создать гарантии, чтобы этого не произошло, разделив королевскую семью и великое герцогство, кто знал, что произойдет в будущем.

В настоящее время великое герцогство Форрест и королевская семья Лестер управляли страной в полной гармонии, но обычно монарху трудно терпеть, когда кто-то имеет равную с ним власть. Не исключено, что в будущем их семьи могут враждовать друг с другом и стать врагами.

«Я не могу взять на себя ответственность за это».

Чтобы избежать этого, дети должны стараться как можно лучше ладить друг с другом.

***

Милтон был героем. Хотя он и раньше проигрывал на поле боя, жители королевства Лестер продолжали утверждать, что он - живая легенда, которая похваляется мифом о своей непобедимости. Его считали великим монархом, который увеличил королевство в несколько раз и укрепил национальную мощь страны. Люди фантазировали о Милтоне и гадали, какой была его повседневная жизнь.

Однако часть повседневной жизни великого герцога Форреста состояла из...

- Нет! Я не хочу это есть!

- Бесс, ты должна есть овощи, хорошо?

Изо всех сил пытается накормить свою привередливую дочь.

Когда ее отец вернулся с войны, она поначалу чувствовала себя с ним немного неловко. В конце концов, у нее остались лишь смутные воспоминания о нем. Но по мере того, как они проводили все больше времени вместе, неловкость исчезала, и она становилась все ближе к отцу. Однако близость между ними имела некоторые побочные эффекты, такие как...

- Я ненавижу овощи! И не собираюсь их есть!

- Нет, не говори так, ты должна их съесть. Бесс...

Она начала видеть в своем отце слабака.

Элизабет являлась принцессой, но то, что она ею была, не означало, что она могла вести себя как избалованный ребенок. Напротив, обычно дети из королевских семей получали образование и строгие уроки этикета с раннего возраста. Не говоря уже о том, что Лейла не относилась к тому типу женщин, которые будут баловать собственного ребенка. София и Виолетта не были против образовательной политики Лейлы, поэтому, хотя они очень любили и обожали Элизабет, ни одна из них не пошла против того, как та воспитывала свою дочь.

Но Милтон был другим. Он наконец-то вернулся домой после долгого отсутствия, и его милая дочь стала еще милее, когда начала говорить. Малышка выглядела такой хорошенькой и очаровательной, что он делал все, что она просила, и покупал все, что та хотела.

- Хехехе… Папа самый лучший.

Элизабет быстро сблизилась с Милтоном, и как только она поняла, что отец простит любые ее ошибки, умная юная принцесса начала использовать это в своих интересах. Другими словами, она узнала, что ее отец - легкая добыча, и результатом стала нынешняя ситуация.

- Нет! Не буду это есть! Ненавижу овощи! Ва-ва!

Она была принцессой страны и все же закатывала истерику катаясь полу, потому что не хотела есть свои овощи. Видя это, Милтон поддался на уговоры собственной дочери. В каком-то смысле его дочь оказалась более сильным противником, чем Зигфрид, поскольку она плакала и кричала падая на пол.

- Бесс, не делай этого.

Обеспокоенная София прекратила есть и попыталась помочь Милтону с другого конца стола, но…

- Оставь их в покое, София.

Лейла остановила Софию.

- Но, Ваше Величество...

- Оставь их в покое. Это все часть обучения...

Зная, что она больше ничего не может сделать, София продолжала сидеть неподвижно. Она поняла, что человек, который чему-то здесь учится, - это не их маленькая дочь. Лейла воспользовалась этой возможностью, чтобы исправить мягкое отношение Милтона к их дочери.

~Делай что хочешь и сколько хочешь.~

Было понятно, что он любит их дочь, но ее личность может испортиться из-за него, если Милтон продолжит говорить «да» всему, чего хочет Элизабет. Именно поэтому Лейла собиралась воспользоваться этой возможностью, чтобы исправить отношение мягкого отца.

***

Наконец-то трапеза, похожая на войну, закончилась. В итоге Элизабет удалось оставить овощи на своей тарелке и при этом съесть кусочек торта на десерт перед выходом в сад.

- Покачай меня, папа.

Она села на качели в саду и попросила Милтона покачать ее.

- Хорошо, хорошо, я покачаю тебя.

Милтон являлся Мастером, так насколько трудно такому человеку покачать маленькую девочку на качелях? Он верил, что может делать это весь день, если Элизабет этого захочет.

- Вжуууух!

- Кьяааааа!!

Служанки качали ее мягко, но когда Милтон начал качать ее очень энергично, Елизавета разразилась хохотом.

- Держись крепче, Бесс. Поехали! Солнышко!

- Кьяаааа!!

Милтон вошел в азарт, когда его дочь с энтузиазмом откликнулась и стала раскачиваться на качелях все сильнее и сильнее. Он толкал ее так сильно, что София, которая спроектировала качели, начала сомневаться, выдержат ли они.

- Аах… Что, если она пострадает...

- Разве мы не должны остановить их?

София и Виолетта с тревогой наблюдали за игрой отца и дочери.

- Оставьте их в покое. Он Мастер. И разберется, если это станет опасным.

Они могли быть встревожены, но Лейла, мать Элизабет по крови, сохраняла спокойствие и неторопливо попивала чай.

***

Что нужно сделать ребенку после того, как он сыграл во все, что хотел? Элизабет измазалась в грязи после беготни по саду, и теперь пришло время купаться.

- Бесс, сейчас самое время перекусить.

- Урааа, я люблю закуски!

- Хорошо. Тогда давай умоемся перед едой.

Он подошел к идее мытья рук логически; в конце концов, Милтон однажды логически поспорил с королем одной страны. Однако…

- Я ненавижу мыться.

Это не имело смысла для ребенка, который не понимает логики. Она скрестила руки на груди. Малышка была полна решимости не мыться.

Милтон говорил так, словно находился перед дилеммой.

- Но Бесс, если ты не умоешься, ты не сможешь есть сладости. Сегодняшняя - твоя любимая. Это клубничное мороженое.

- Я люблю мороженое. Бесс хочет его.

- Тогда, давай поедим после как ты умоешься?

- Нет.

В этот момент Милтону показалось, что внутри него что-то вот-вот лопнет. Его дочь была очаровательна. Она вызывала у него такую любовь, что, просто глядя на нее, он чувствовал себя счастливым.

Но…

«Я хочу шлепнуть ее, всего один раз... Нет. О чем я сейчас думаю...»

Несмотря на родительскую любовь, воспитание детей неизбежно сопряжено со стрессом. Если бы она не умылась и кушала, будучи все еще покрытой грязью, то это определенно было бы не гигиенично. Если ему дорога его дочь, то она должна была помыться. Но его маленькая принцесса категорически отказывалась умываться. Каждый родитель согласится, что эта противоречивая ситуация раздражает.

- Бесс, давай сначала умоемся, а потом поедим. Хорошо?

- Нет. Не буду умываться.

- Даже несмотря на то, что ты не получишь никакого мороженого?

- В… Вуааа...

Бесс сжимала платье своей восхитительной маленькой ручкой, а на глаза наворачивались слезы.

- Что ты будешь делать, Бесс? Разве ты не хочешь сладкого?

Милтон пытался заставить Бесс добровольно выбрать между двумя вариантами стирки. Однако…

- В… Вуааааа!!

Кто сказал, что дети всегда делают то, что хотят взрослые? В конце концов Бесс разрыдалась. Она опустилась на землю и начала колотить ногами и кричать, как будто ничего более несправедливого в мире быть не может.

- Ваааааа!! Я ненавижу тебя! Вуааааа!!

- Бесс, нет, что я сделал...

- Вааааа!! Я ненавижу тебя. Уходи!

Милтон пытался уговорить ее, но она сопротивлялась и отказывалась от его объятий.

Королева Лейла ухмыльнулась, наблюдая, как Милтон барахтается.

«Скоро он достигнет своего предела».

Она заговорила с ним.

- Может, мне это сделать?

Когда он услышал эти слова, он был так благодарен, что это практически довело его до слез.

- А... ну, было бы неплохо, если бы ты помогла...

Но он не хотел показаться некомпетентным родителем, который не может справиться с собственным ребенком и притворился бесстрастным перед лицом ее предложения.

- Если тебе это не нужно, все в порядке.

- Нет. Мне нужна помощь. Пожалуйста, помогите мне.

Его упрямство и притворная беспечность исчезли в мгновение ока.

Когда Милтон отошел, Лейла встала со своего места и подошла к Бесс. Затем…

- Элизабет.

Она тихо и твердо произнесла имя своей дочери.

- Вааа! Вааааа!

Бесс начала плакать еще громче, когда ее мать стала приближаться к ней. Она как будто пыталась дать понять миру, что ей все еще очень грустно. Но Лейла только твердо повторила.

- Элизабет.

- Ваааа!! Мама. Папа... папа...

Элизабет хотела рассказать маме о том, как несправедлив ее отец. Как он мог сказать ей, что она должна сначала умыться, прежде чем перекусить? Для Элизабет это стало более чем достаточной причиной для того, чтобы ее отец стал главным злодеем в ее мире. Но Лейла не собиралась потакать ее истерике и продолжала говорить твердо.

- Перестань плакать.

- Ваа... а...

Ее отец проявлял мягкость, но мама отличалась непреклонностью, и истерики никогда не действовали на нее. Перед лицом твердой решимости матери Элизабет начала терять желание продолжать. Не было ни нотаций, ни физической дисциплины, ни дедушки, который бы ее баловал. Но королева Лейла сумела исправить дурную привычку своей дочери, подавив ее своим непреодолимым достоинством. Она просто ждала, пока ее дочь перестанет плакать. Как только Бесс перестала плакать, Лейла позвала горничную.

- Вымойте ее и дайте ей сладкое.

- Да, Ваше Величество.

И это был конец ситуации.

Элизабет, должно быть, устала после слез, потому что она тихонько прижалась к горничной и покорно пошла приводить себя в порядок.

Милтон в изумлении уставился на королеву Лейлу.

- ...Как ты это сделала?

Милтон уже знал, что она похожа на девятихвостую лисицу, но никогда не думал, что это может пригодиться в воспитании детей. Если бы он знал, что так будет, то научился бы этим хитростям у нее гораздо раньше. Увидев, что муж так смотрит на нее, королева Лейла решительно заговорила с ним.

- Это потому, что ты говоришь «да» всему и позволяешь ей забираться тебе на шею.

- Нет, но...

- Я рада, что ты любишь Бесс, но если ты любишь ее, то ей нужно сказать «нет».

- Я знаю это, но...

- Ты не можешь просто «знать это».

Королева Лейла провела следующие пару минут, ворча на Милтона по поводу воспитания детей. Она начала с того, что сказала ему, что он не может дать Элизабет сладости до того, как она поест, и закончила тем, что он не джинн в лампе, который может исполнить все желания Элизабет; в общем, королева указала на все его недостатки, один за другим.

- Хорошо, я понял. Я больше не буду этого делать.

В конце концов Милтон сдался. Он решил оставить большую часть воспитания своей дочери в руках Лейлы. Милтон понял, что даже если он любит ее, нет, потому что он любит ее, то не может просто позволить ей воспитываться без контроля.

***

- Воспитание детей - это настоящая война.

После ужина, когда Элизабет уснула, Милтон удалился в спальню к своей любимой жене. На этот раз этой женщиной стала Виолетта.

- Разве она не милая?

- Да, она такая милая, что я хочу умереть.

Милтон снова выглядел счастливым. Может ли быть в мире что-то еще, что может сделать человека таким счастливым, просто подумав об этом? Это было потрясающе.

- Кхм… Но Лейла права. Не похоже, что это хорошо - говорить «да» всему и баловать ее.

Казалось, что Милтон чему-то научился, получив познавательный родительский опыт.

Виолетта ответила ему, лично помогая Милтону снять мундир и повесить его на вешалку.

- Но я ловлю себя на том, что завидую Бесс.

- Хм? Почему? О чем ты говоришь?

- Меня... никогда так не любил мой отец.

При этих словах Милтон кое-что осознал. Отец никогда не любил Виолетту и не уделял ей никакого внимания; он лишь использовал ее и пользовался ею.

Он начал задумываться, не причиняет ли ей боль, заставляя ее вспоминать эмоциональную травму, которую она пережила в детстве, наблюдая, как он балует свою дочь. Увидев, что Милтон смотрит на нее хмурым взглядом, Виолетта усмехнулась.

- Не волнуйся об этом, со мной все в порядке, потому что...

Она прижалась лицом к груди Милтона.

- Я так счастлива прямо сейчас. Так счастлива, что задаюсь вопросом, нормально ли мне быть такой счастливой.

Ее слова звучали искренне.

- Виолетта.

В тот момент Милтон полюбил ее особенно сильно. Он приподнял ее лицо и поцеловал так крепко, как только мог. После чего осторожно положил ее на кровать и развязал шнурки ее платья. Затем…

- Ах, подожди. Я... сначала мне нужно подготовиться.

Она легонько оттолкнула его и потянулась, чтобы достать что-то из ящика рядом с кроватью.

- Это...?

Она улыбнулась на вопрос Милтона.

- Дата безопасная, но на всякий случай.

То, что достала женщина, было противозачаточной таблеткой. Это было то, что она всегда принимала перед тем, как они с Милтоном занимались любовью друг с другом, но в этот раз он схватил ее за запястье, прежде чем Виолетта успела проглотить препарат.

- Тебе не обязательно принимать его. Теперь ты тоже можешь забеременеть, не так ли?

Милтон знал, что Виолетта намеренно избегала беременности.

Хотя линия Лестеров не имела значения, поскольку ребенок, рожденный от королевы Лейлы, станет членом королевской семьи королевства Лестер, наследник титула великого герцога Форреста будет принадлежать либо Софии, либо Виолетте, и Виолетта хотела, чтобы ребенок Софии занял это место.

Правда, у Виолетты, как у принцессы страны, родословная была лучше, чем у Софии, которая являлась просто дочерью знатной семьи. Но, не обращая внимания на родословную, Виолетта всегда знала, что она - третья жена Милтона. Хотя новый камень может убрать уже вросший... Виолетта не могла вынести, чтобы вот так оттолкнуть Софию, когда та была так добра к ней. Именно поэтому она откладывала собственную беременность до тех пор, пока София не забеременеет и не родит сына первой.

Милтон всегда знал внутренние мысли Виолетты и был благодарен ей за это. Но теперь София родила, и этот ребенок был сыном. Вопрос о наследовании решен, и теперь не должно быть никаких проблем с беременностью Виолетты.

- Твой ребенок будет просто очаровательным.

Милтон нежно целовал тонкую шею Виолетты, пока говорил. Казалось, она колебалась мгновение, прежде чем снова оттолкнуть Милтона.

- Мне жаль, но не сейчас.

- Что?

Милтон никогда не думал, что Виолетта откажется.

«Почему? Вопрос о наследование должен был уже разрешиться, так почему же?»

Милтон осторожно заговорил.

- Ты ждешь, пока Уильям немного подрастет? В этом нет необходимости.

- Нет, дело не в этом. Это вызывало беспокойство, но сейчас дело не только в этом.

- Тогда в чем?

- Я расскажу тебе завтра утром.

- Завтра утром? Почему ты не можешь сказать мне сейчас...

- Я хочу показать тебе, а не рассказывать.

- ......

Когда Милтон в замешательстве уставился на нее, Виолетта застенчиво продолжала говорить.

- Просто послушай ко мне сегодня, хорошо?

Она проглотила противозачаточную таблетку и развязала шнурки своего платья. С шорохом ткань упала на пол обнажая бледную кожу Виолетты...

«Давай подумаем о завтрашних делах завтра».

Милтон решил отложить свои вопросы до завтра и сосредоточиться на своей прекрасной жене, находящейся у него перед глазами.

***

На следующее утро.

Они страстно занимались любовью до самого утра, поэтому Милтон проспал и проснулся довольно поздно. Но когда он проснулся, прекрасной жены, которая должна была лежать в его объятиях, не было рядом.

- Хм? Куда она делась?

Как раз когда Милтон искал Виолетту, которая проснулась первой и куда-то ушла, вошла служанка и заговорила с ним.

- Ваша Светлость, Великая Герцогиня Виолетта ждет Вас. Пожалуйста, приготовьтесь и идите со мной.

- Хм?

Даже не зная причины, он последовал за горничной. Вначале Милтон испытывал оцепенение, но быстро пришел в себя, пока они продолжили идти. Место, куда они прибыли, было…

- Тренировочный зал? Почему?

Это был личный тренировочный зал Милтона. Виолетта ждала его там с аккуратно убранными назад волосами и в доспехах. Мужчина озадачился, когда увидел, что она выглядит совсем не так, как женщина, с которой он делил постель прошлой ночью; сейчас его прекрасная жена выглядела так, словно ей место на поле боя.

- Виолетта, сейчас утро. Что ты делаешь?

- Я подумала, что будет лучше показать тебе лично. Станешь ли ты моим соперником на некоторое время?

Милтон был не совсем готов, но все же выполнил ее просьбу.

«Уверен, что у нее есть для этого причина».

На нем не имелось доспехов, но он взял сбоку меч и встал перед ней.

- Это всего лишь спарринг, но я буду выкладываться по полной, так что ты делай то же самое, хорошо, дорогой?

- Выкладываться по полной, но... хм.

Если раньше Милтон и испытывал беспокойство, то после того, как он увидел, что Виолетта заняла свою позицию, оно исчезло. Почувствовав атмосферу вокруг нее, он понял, что не может действовать вполсилы. Затем…

- Вхуууу...

Виолетта выровняла дыхание и тут же бросилась вперед. Она не выдавала своих движений, они были настолько плавными, что казалось, будто она скользит по льду. Виолетта зашла низко и взмахнула мечом в сторону лодыжки Милтона. Он отступил назад и уклонился от ее атаки, затем взмахнул мечом в ее сторону. Милтон не вложил всю свою силу в атаку, но его меч все равно прорезал воздух и опускался к голове Виолетты, однако... Прежде чем он смог достичь ее, тело женщины плавно ушло в сторону, одновременно перемещая свой меч к подбородку противника.

«Уф!»

Милтону удалось увернуться от удара, отклонившись назад, но благодаря этому он потерял равновесие. Не теряя ни секунды, принцесса Виолетта ударила Милтона ногой в живот.

ШМЯК!

- Кугх...

Несмотря на то, что у него был очень крепкий пресс из шести кубиков, Милтон остро почувствовал удар жены. Он отшатнулся, но быстро выпрямился. Наконец-то кое-что поняв.

«Она стала сильнее, намного сильнее, чем раньше».

Он быстро проверил ее статистику.

[Виолетта рон Флоренс]

Великая герцогиня ур. 4

Сила - 91

Лидерство - 85

Интеллект - 30

Политика - 20

Лояльность - 99

Особые навыки: Безрассудство, Яростный бой, Коммандос, Интуиция

Безрассудство ур. 8: Способность сражаться, игнорируя собственные травмы во время боя. Однако рациональное мышление будет сильно снижено.

Ожесточенный бой ур 8: Активируется, когда вы находитесь в опасной ситуации. Увеличение способностей на 80%.

Коммандос ур. 9 (МАКС.): Способность вступить в бой с многочисленным врагом. При удачной атаке может привести к разрушению строя противника. Также это может снизить боевой дух противника.

Интуиция Ур. 7: Способность заранее определить критическую ситуацию для войск.

- Как… Виолетта?

Милтон был ошеломлен. Виолетта спокойно посмотрела на него.

- Приготовься. Сейчас я начну по-настоящему.

И из ее меча появился символ Мастера, Клинок Ауры.

- П… подожди минутку.

- Я и иду.

Милтон попытался остановить ее, но Виолетта не стала медлить и побежала вперед. У него не было другого выбора, кроме как выпустить свой собственный Клинок Ауры.

ЛЯЯЯЯЗГ!

Раздавшийся звук был несравним ни с чем предыдущим, и двое начали бороться всерьез.  Избавившись от мысли, что Виолетта хуже его самого, Милтон начал искренне спарринговать с ней, и женщина тоже выкладывалась по полной, не выходя из себя. После обмена 200 движениями, двое разошлись и убрали мечи, прежде чем их спарринг стал более интенсивным.

- Вхуууу...

Виолетта выровняла дыхание, убирая меч, а Милтон смотрел на нее с недоверием.

«Я знал, что она гений, но...»

Он никогда не думал, что она вдруг станет Мастером. Он усердно тренировал Рика и Томми и бросал их на поле боя, но они все еще пытались преодолеть ментальную стену, чтобы стать Мастером. И все еще являлись промежуточными экспертами, но принцесса Виолетта смогла самостоятельно преодолеть ту же стену находясь в мирном дворце.

Это было невозможно только с помощью таланта. Чтобы подняться до уровня мастера, она должна была тренироваться и оттачивать свои навыки каждый день, не беря ни одного выходного. Увидев результат ее усилий, Милтон посмотрел на нее со сложным выражением лица.

- Вот почему... ты сказала «нет», не так ли?

Он понял, почему она сейчас не хочет зачать ребенка. Принцесса Виолетта кивнула.

- Война еще не совсем закончилась, верно?

Хотя Виолетта не была политически подкованной, она также не была глупа. Женщина видела, как Милтон и королева Лейла каждый день готовили страну к войне, так как же она могла не знать?

Вот почему у нее возникла одна мысль.

Королева Лейла являлась воплощением великой королевы. Она не только дала Милтону титул великого герцога, но и позволила ему править рядом с ней с равной властью. И поскольку она блестяще управляла страной благодаря своему тонкому политическому чутью, то дала Милтону покой, чтобы он мог сосредоточиться на военных делах.

София тоже была замечательной. Помимо своего положения великой герцогини, она обладала большим талантом в области архитектуры и гражданского строительства. Каждый раз, когда территория королевства Лестер увеличивалась и требовались новые дистрибьюторские сети и города, София достигала максимальных результатов при небольшом бюджете. Великая герцогиня обычно не занималась такими делами, но талант Софии был настолько выдающимся, и она очень помогла и королевству, и Милтону.

Глядя на этих двух женщин, Виолетта не могла не думать: «Что я могу сделать?»

У нее не было политической хватки. Согласно статистике Милтона, ее Интеллект находился на уровне 30, а ее политическая характеристика - на 20. Другими словами, она не могла помогать во внутренних делах страны. В конце концов, Виолетта могла выбрать только один путь: путь меча.

Когда она жила в Флорентийском княжестве, она невольно взяла в руки меч из-за вражды своих братьев и сестер. Позже Виолетта была вынуждена орудовать клинком, чтобы защитить окружающих ее людей, когда ее загнали на поле боя. Теперь она должна была спросить себя: нравится ли ей меч?

«Нет, не знаю».

Хотя ее владение мечом было гениальным, она неохотно брала его в руки. Причина этого была проста: все, что она делала с тех пор, как начала владеть мечом, было вынужденным; это полностью противоречило ее личной воле. У нее даже развилось раздвоение личности, чтобы защитить себя от такого окружения.

Она ненавидела мечи. Ненавидела войны и ненавидела убивать, даже врагов. Но…

«В конце концов, у меня есть только меч».

Если оставить в стороне ее симпатии и антипатии, ей нужен был меч, если она хочет помочь своему мужу. В конце концов, в отсутствие Милтона она снова взяла в руки меч. Когда Виолетта это сделала, ее навыки улучшились настолько, что даже она была удивлена. В отличие от прежних лет, она взяла его в руки с другим настроем. Раньше ее заставляли, но теперь это было ее решение использовать его, и это другое мышление принесло свои плоды. Она стала Мастером за то время, пока Милтона не было в замке.

***

- Если я забеременею сейчас, то не смогу выйти на поле боя. Мы не знаем, когда начнется новая война, и ребенок не будет счастлив родиться в такой ситуации.

Слушая Виолетту, Милтон чувствовал себя сложно. К силе страны прибавился еще один Мастер. Если бы дело было только в этом, это была бы отличная новость. Но ему было жаль, что его собственная жена отказывается от своего женского счастья и снова берется за меч с намерением быть полезной на поле боя. Однако он не мог приказать ей опустить оружие. Этот мир все еще нестабилен, и в нем обязательно разразится новая война. Он не мог исключить столь талантливого человека из войны только потому, что она была его женой.

Виолетта мягко улыбнулась, наблюдая за тем, как Милтон борется с конфликтом между личными и общественными делами.

- Не беспокойся обо мне, я в порядке.

- Виолетта.

- Как только ты сделаешь этот мир спокойным и он станет миром без войн... У меня будет ребенок от тебя, любовь моя.

- Обязательно наступит день, когда ты родишь нашего ребенка.

По мнению Виолетты, Милтон дал ей самый лучший ответ, который он мог дать в данный момент.

Милтон поклялся себе сдержать это обещание.

***

Вернувшись с войны, Милтон был занят своими домашними делами. Хотя королева Лейла занималась большей частью внутренних дел страны, оставались некоторые вещи, о которых Милтону приходилось заботиться самому. Начиная с морской торговли, которая являлась основной экономической деятельностью королевства Лестер, и заканчивая управлением великим герцогством, ему было чем заняться.

Но самым важным была задача убрать за собой. В процессе подавления восстания на Севере Милтон сбросил гигантскую бомбу - демократию. Благодаря этому беспорядки на Севере прекратились, но, напротив, дворяне теперь чувствовали себя неспокойно.

- Что, черт возьми, такое демократия?

- В ней говорится, что ее основная идеология - нанимать талантливых людей независимо от статуса и давать каждому право на участие в государственных делах.

- Хм… Может быть, это и есть республиканство...

- Эй, эй, следи за своими словами.

- Гм… Я просто размышляю.

Дворяне испытывали значительный дискомфорт от идеи демократии, но никто не оказался настолько безумен, чтобы открыто протестовать против королевской семьи. В настоящее время власть королевской семьи в королевстве Лестер была сильна как никогда. Милтон контролировал военную и экономическую деятельность, а королева Лейла полностью контролировала политическую сферу и держала в своих руках судебную власть в стране. Кроме того, народная поддержка была настолько ошеломляющей, что ни один дворянин не осмелился пойти против этих гегемонов. Вместо этого, если королевская семья велит им умереть, то они должны были хотя бы притвориться, что умерли.

Однако их беспокойство выросло до такой степени, что королевская семья не знала, что произойдет с углями их страха, если все оставить в покое. Поэтому королева Лейла решила разобраться с этим во время новогоднего банкета. В начале года проводился новогодний банкет, чтобы все дворяне королевства Лестер могли собраться и поприветствовать своего монарха.

Королева Лейла планировала объявить знати, что такое демократия, и внедрить ее в свое правительство. И пока она это делала, также планировала умерить недовольство дворян.

- С тобой все будет в порядке? Даже если дворяне сейчас ведут себя тихо, они, вероятно, не примут это спокойно.

Милтон с беспокойством заговорил об этом с Лейлой во время их чаепития.

- Все будет хорошо. При такой сильной королевской власти, как сейчас, если я скажу дворянам, что с завтрашнего дня они должны начать носить обувь как перчатки на руках, они послушаются без единого слова жалобы.

- Ну, это... наверное, правда.

Милтон согласился с ней. Власть королевской семьи никогда не имела такой силы за всю историю королевства Лестер. Даже в первые дни, когда основатель королевства Лестер создавал страну, власть королевской семьи не была такой сильной. Власть, военная мощь, финансовая мощь, слава…

В настоящее время в королевстве Лестер перед королевской семьей не было никого. Это означало, что не существовало политических средств, чтобы держать монарший род в узде. Королева Лейла намеревалась использовать сложившуюся ситуацию для внедрения демократии, за которую выступал Милтон.

«Ну, это может быть слишком неразумно, чтобы реализовать это как есть».

Именно поэтому Лейла переделала концепцию демократии по своему вкусу, но даже Милтон этого не знал.

***

Начался новогодний банкет, устроенный королевской семьей.

- О-хо-хо… Банкет в этом году такой же роскошный, как и всегда.

- Согласен. Если сравнивать его с предыдущими, то этот, конечно, больше, чем прошлогодний.

- Разве это не доказывает, что наша страна становится все сильнее?

- Хахаха… это верно.

Дворяне королевства Лестер, существовавшего еще с тех времен, когда оно было маленькой страной, с восторгом смеялись над размахом новогодней вечеринки. Банкетный зал был щедро украшен золотом и драгоценностями, в нем звучала тихая музыка в исполнении оркестра из более чем 100 музыкантов. Здесь подавали знаменитый региональный алкоголь со всего континента, а по всему залу стояли столики с редкими блюдами, которые даже дворяне обычно не ели.

- Ох? Что это за черный пирог?

С изумлением спросила молодая леди из знатной семьи, глядя на черный торт. Затем, словно ожидая, что кто-то спросит, молодой дворянин вскочил, чтобы ответить ей.

- Хо… это драгоценная и редкая вещь.

- Граф Лонгдран. Вы знаете, что это такое?

- Да, судя по запаху, он сделан из шоколада. Говорят, что его делают путем переработки фрукта под названием какао, который растет на южном континенте.

- В самом деле? Значит, его делают путем переработки фрукта с южного континента?

- Да. Говорят также, что этот фрукт высоко ценится, потому что он снимает усталость и помогает сосредоточиться.

- Вы очень хорошо осведомлены, граф Лонгдран.

- Хаха... В присутствии прекрасной дамы я всегда легко веду беседу.

Были даже те, кто занимался тем, что привлекал женщин, демонстрируя знания, которых не знали другие. Атмосфера банкета была непринужденной и дружеской.

- Ее Величество, королева Лейла фон Лестер королевства Лестер здесь.

Затем Лейла вошла в банкетный зал.

Хотя обычно королева не любила наряжаться, для этого банкета ее наряд выглядел подобающе пышным. Она надела белое платье, украшенное мелким жемчугом и красными рубинами в качестве акцентов. Ее волосы были аккуратно завиты, на шее красовалось внушительное количество украшений. Количество драгоценностей, которые она носила на себе, превышало сотню, и каждое украшение имело такую ценность, что даже благородному человеку было бы трудно его себе позволить. В таком наряде любая другая дама могла бы выглядеть вульгарно и безвкусно, но только не королева Лейла. Сколько бы она ни наряжалась, ее одежда и драгоценности никогда не смогут сравниться с ее естественной красотой.

И как только появилась королева Лейла...

- Достояние королевства и великий герой, Его Светлость, Великий Герцог Форрест прибыл.

В сопровождении слуги появился Милтон, одетый в черный костюм и белую рубашку.

- Ох? Во что одет великий герцог?

- Я впервые вижу это, но… это впечатляет. Так остро и сексуально.

- Эта одежда так идеально ему подходит.

Женщины сплетничали, рассматривая костюм, в который был одет Милтон, а мужчины молча восхищались его внешностью.

- Он выглядит внушительно.

- Я не знаю, какой дизайнер его сделал, но мне тоже нужно заказать такой.

Милтон сжал кулаки, увидев, что люди смотрят на него.

«Отлично, это сработало».

Честно говоря, Милтону всегда было не по себе от мужской одежды этого мира. Ему не нравились леггинсы, которые облегали ноги, и украшения, которые он должен был носить на плечах. Не говоря уже о шляпе с перьями и длинной ухоженной бороде, которую все дворяне считали неотъемлемой частью моды.

Милтону, обладавшему памятью современных людей, все это непросто было принять, поэтому на публике он чаще всего носил рыцарский мундир, а не дворянское одеяние. По крайней мере, это было немного лучше, чем леггинсы.

Но в этот раз он не смог надеть свою рыцарскую форму, и поэтому сшил костюм. К счастью, ему не приходилось беспокоиться о том, что его будут высмеивать за необычную одежду. Учитывая его ранг и популярность, это стало бы модным, даже если бы он носил треники.

С появлением Милтона и Лейлы вскоре последовали и другие члены королевской семьи. Вошла София, неся на руках маленького Уильяма и Виолетта держащая за руку Элизабет. Малышка Элизабет была одета в бледно-розовое платье, и когда она вышла на середину банкетного зала, все нашли ее восхитительной.

- О боже, она такая очаровательная.

- Как она может быть такой милой? Это как будто ангел спустился.

- Она выглядела точь-в-точь как Ее Величество Королева. Когда она вырастет, то станет невероятной красавицей, у которой весь континент будет на ладони.

Слушая все комплименты от благородных дам, Милтон не мог не испытывать гордости.

«Моя дочь определенно самая красивая».

Как только королевская семья заняла свои места, начался новогодний банкет. Лейла выступила с новогодней речью от имени королевской семьи.

- Я хотела бы выразить свою благодарность тем из вас, кто всегда поддерживал эту страну. Надеюсь, что и в этом году все будут продолжать делать все возможное, чтобы заботиться о людях и помогать развитию нашего королевства.

Как только ее речь закончилась, все дворяне зааплодировали. Элизабет сначала немного опешила от аплодисментов, но, подражая остальным, тоже зааплодировала матери.

«Как очаровательно!»

«Она такая милая! Словно кукла!»

«Я хочу забрать ее домой».

Привлекательность Элизабет в очередной раз покорила сердца знатных дам.

Новогодний банкет продолжался гладко. Высокопоставленные дворяне выходили один за другим, чтобы поприветствовать королевскую семью. Каждый раз, когда они это делали, вельможи дарили королевской семье небольшие подарки, пока те не начали громоздиться позади Милтона и Лейлы, а также Виолетты, Софии и юной Элизабет. Увидев, что подарки возвышаются над ней, Элизабет ярко улыбнулась.

Как только с формальностями было покончено, все начали по-настоящему наслаждаться банкетом. Юноши и девушки либо танцевали в зале, либо выходили на балкон, чтобы насладиться общением. Дворяне, которые принадлежали к старшей возрастной группе, оживленно общались и налаживали связи друг с другом. Когда аристократы начали собираться в группы, с первого взгляда было легко понять, что те собираются в отдельные фракции.

«В общих чертах, есть две фракции».

Дворяне изначального королевства Лестер называли себя ортодоксальной фракцией, а дворяне, присоединившиеся после слияния западной части королевства Страбус, называли себя прогрессистами. Но, по правде говоря, силы дворян настолько слабы по сравнению с королевской властью, что их было недостаточно, чтобы вступить в схватку между собой.

Однако, поскольку существовали фракции, имелись и крайние различия во мнениях. Ортодоксальная фракция утверждала, что страна должна развиваться только благодаря центральному правительству, в то время как прогрессисты утверждали, что королевство будет процветать только в том случае, если у него будет автономия для поощрения торговли и местного производства. На самом деле, независимо от того, верны или неверны их аргументы, обе фракции отстаивали ту сторону, которая была им наиболее выгодна.

Большинство ортодоксальных дворян поднялись к власти в центральном правительстве после того, как королева Лейла восстановила королевство Лестер. Они настаивали на усилении централизованной политики, потому что хотели удержать власть в королевстве.

С другой стороны, прогрессисты воспользовались тем, что зернохранилище королевства Страбус находилось на их территории, и использовали огромное количество производимого продовольствия в качестве оружия для получения выгоды от торговли. Вот почему они хотели местной автономии и поощрения торговли.

В конечном итоге, в глазах Милтона, это была политическая борьба за собственную выгоду. И те, и другие раздражали, но для него ортодоксальная фракция была хуже. Они ему не только не нравились, но и вызывали у него разочарование.

Нынешние ортодоксальные дворяне являлись теми, кто следовал за королевой Лейлой и доверял ей даже тогда, когда королевство Лестер оказалось на грани уничтожения. Те куски дерьма, которые заботились только о собственном благополучии, либо искали убежища за границей, либо были схвачены и убиты Республикой.

Поэтому большинство ортодоксальных дворян хранили верность королеве Лейле и правда были преданы своей стране. Но как только эти люди возглавили правительство и взяли власть в свои руки, они утратили свое первоначальное намерение. Возможно, они сами этого не осознавали, но их нынешний вид ничем не отличался от вида политика, который неистово борется, потому что не хочет потерять власть, которую держит в своих руках.

Это был яд власти. Даже добродетельный человек, обладающий чувством справедливости, не может гарантировать, что, предавшись сладости власти, он не развратится.

Именно поэтому Милтон чувствовал разочарование и предательство со стороны ортодоксальной знати. Если сравнивать их с тем, какими они были в первые дни воцарения королевы Лейлы, то со временем они слишком сильно изменились.

Тем не менее, Милтон не вмешивался во внутренние дела страны, поскольку эта сфера находилась под юрисдикцией королевы Лейлы. Если бы он контролировал происходящее внутри страны, то обе фракции были бы прижаты так, чтобы они не могли бы даже пискнуть. Такова манера великого герцога: пресекать все в зародыше, если оно негативное, вредное или раздражающее.

Но метод Лейлы заключался в другом. Она присматривала за ними, но не трогала их, если не было серьезной и неотложной проблемы. Королева считала, что бывают случаи, когда яд так же необходим, как и лекарство, при решении государственных дел. Другими словами, философия Лейлы заключалась в том, что в некоторых случаях собачье дерьмо можно использовать в качестве лекарства.

И сегодня был тот самый день. Она собрала всех дворян из обеих фракций и начала говорить.

- Возможно, некоторые из вас уже слышали, но я планирую постепенно изменить структуру нашей страны.

При этих словах дворяне смиренно закрыли глаза, как будто то, что должно было произойти, наконец-то произошло. На самом деле, новая идея, Демократия, которую поддерживал Милтон, достигла ушей знати. Все они слышали об этом, но делали вид, что ничего не знают.

Все они не желали слушать Милтона, настаивающего на разрушении границ между простолюдинами и дворянами, чтобы дать шанс каждому.

Однако дворяне ничего не могли сделать: власть королевской семьи была слишком сильна. В конце концов, они могли только притвориться, что не слышали, и просто ждать, пока все пройдет. Некоторые обнадеженные дворяне даже предсказывали, что это была всего лишь приманка, чтобы временно успокоить республиканцев на севере.

Но королева Лейла действительно имела это в виду. Хотя для нее не представлялось возможным сразу же принять такую радикальную политику, как та, которую предложил Милтон, она планировала постепенно уменьшать власть знати.

Сегодняшний день должен был стать началом этого.

- Есть несколько человек, которых я хотела бы сначала всем представить.

По жесту королевы Лейлы слуга открыл дверь в банкетный зал, и около 30 человек вошли в зал. Выражения лиц дворян исказились, как только они увидели новоприбывших. Хотя они были одеты аккуратно, дворянам сразу стало ясно, что те чувствуют себя неловко. Если бы они родились и выросли благородными, то их манеры, естественно, соответствовали бы манерам высшего сословия, но дворяне не видели ничего подобного в новоприбывших.

«Они что, простолюдины?»

«Она действительно собирается дать простолюдинам право участвовать в политике?»

Королева Лейла заговорила, увидев беспокойство дворян.

- Как вы уже догадались, это представители северных регионов, которые были избраны путем всенародного голосования. Я планирую сделать их членами парламента и поручить им решать все вопросы, касающиеся Севера.

При этих словах дворяне начали быстро соображать.

«Член парламента с Севера? Планирует ли она создать парламент в северном регионе страны?»

«Пока это не вредит нам лично, мы не можем продолжать выступать против этого».

«Если она доверит им дела Севера, то разве это не противоречит центральному правительству?»

«Ну, мы не можем идти против королевской семьи в любом случае; думаю, все должно быть в порядке?»

Дворяне разделились пополам. Ортодоксальные дворяне не желали этого, поскольку власть центрального правительства не достигала севера, но фракция прогрессистов считала, что пока не будет проблем с их опорой в восточном регионе, все будет хорошо.

Тем временем королева Лейла продолжала объяснять.

- В будущем парламент будет управлять Северным регионом, и у них будет ограниченная автономия в отношении налогов и законов.

Другими словами, она создавала парламентскую систему на Севере, чтобы они могли управлять. До этого момента все было так, как ожидали дворяне. Однако следующие слова превзошли их ожидания.

- Кроме того, я предоставлю аналогичные права дворянам, которые управляют Восточным регионом. Им будет предоставлена автономия в вопросах налогов и законов, и они будут максимально поддерживать бюджет для государственной службы на Севере.

Прогрессивная знать мгновенно просветлела. Разве королевская семья не дала им то, чего они так хотели, но не осмеливались попросить сами?

- Это мудрое решение, Ваше Величество.

- Если мы отдадим власть местным жителям, которые хорошо знают собственное положение, то жизнь людей станет более благополучной, а королевство обогатится, Ваше Величество.

- Мудрость Вашего Величества действительно достигает небес.

Прогрессивная фракция превозносила королеву Лейлу как непревзойденного мудрого правителя. Напротив, лица ортодоксальных вельмож исказились, как будто их болезненно укусили за что-то большое и мягкое. Разве не очевидно, что власть центрального правительства ослабнет, если Северный регион, бывший республикой Хилдесс, и Восточный регион, бывший королевством Страбус, получат автономию?

Однако королева не закончила на этом.

- Кроме того, я планирую отобрать несколько человек из числа чиновников центрального правительства и отправить их на восстановление недавно приобретенного Южного региона. Там долгое время шла война, люди истощены, поэтому я освобожу их от налогов на три года и подниму им бюджет.

При этих словах лица ортодоксальных дворян просветлели. Новоприобретенный Южный регион относился к территории, полученной от королевства Валенс. Хотя земля подверглась опустошению в результате эксплуатации и войн королевства Валенс, изначально это была плодородная земля с многочисленным населением. Как только ортодоксальные дворяне узнали, что они будут управлять такой территорией, все проявления недовольства исчезли, как будто их и не было.

Таким образом, королева Лейла разделила фракции на три и передала им контроль над Севером, Востоком и Югом соответственно. Таким образом, ей удалось уравновесить три фракции и предотвратить их недовольство.

Но это не являлось ее целью. Разделение сфер влияния стало средством достижения цели.

- Причина, по которой я доверила всем вам контроль над местными органами власти, заключается в том, что я верю в ваши способности. И надеюсь, что вы никогда не подведете меня.

- Конечно, Ваше Величество.

- Мы сделаем все возможное для развития Восточного региона.

- Мы сделаем все возможное, Ваше Величество.

Королева Лейла улыбалась, когда они давали свои обещания.

- Королевская семья сделает все возможное, чтобы поддержать вас. Поэтому я надеюсь, что вы станете опорой для провинциальных регионов по мере их развития.

Вся находящаяся на банкете знать оглянулась на нее со счастливым выражением лица, когда она ослепительно улыбнулась им. Они ничего не сделали, но получили все, что хотели. Как они могли не быть счастливыми?

Но было кое-что, чего они не знали; не знали правды, скрывающейся за сладким предложением королевы Лейлы.

***

- Разве это было не легко?

Это были первые слова королевы Лейлы, когда они вернулись в свои комнаты после окончания новогоднего банкета.

Ошеломленный, Милтон посмотрел на нее.

- Ты так далеко отошла от демократии... Ты действительно сможешь это сделать?

- Разве я не говорила тебе раньше? Лягушку надо варить медленно, а эти дураки уже в кастрюле.

Милтон медленно покачал головой в ответ.

«Она действительно демон».

Север, Восток, Юг. Настоящая цель Лейлы заключалась в том, чтобы эти три региона конкурировали друг с другом по мере своего развития.

На Севере были представители, избранные народом с помощью парламентской системы, основанной на демократии, о которой говорил Милтон. Восточный регион, бывший частью королевства Страбус, передан жившим там дворянам, в то время как ортодоксальные дворяне получили в управление и восстановление территорией, полученной от королевства Валенс, - Южный регион.

Хотя трем группам предоставлялась автономия, королевская семья обладала тремя наиболее важными полномочиями: бюджет, военная мощь и кадровые вопросы. Хотя она обещала утвердить финансирование, необходимое для развития каждой из территорий, королева Лейла по-прежнему контролировала бюджет. Помимо доходов от морской торговли, которую Милтон курировал лично, налоги, собираемые с каждого региона, в конечном итоге передавались центральному правительству. Это означало, что королевская семья в конечном итоге решала, куда и сколько бюджетных средств должно быть выделено.

Теперь о военной мощи; об этом не нужно даже говорить. Милтон обладал единоличной властью над военными в королевстве Лестер. За исключением Центральной гвардии, которой непосредственно командовала королевская семья, великий герцог Форрест командовал всеми войсками. Поэтому, как бы ни росла их власть в сельской местности, дворяне не могли увеличить свою военную мощь больше, чем это было абсолютно необходимо.

Получив контроль над армией, Милтон запретил дворянам собирать и обучать солдат.  Доходило до того, что если вас обвиняли в том, что вы собрали больше войск, чем нужно, то этого обвинения было более чем достаточно, чтобы считать это преступлением, достойным порабощения.

И последняя и самая важная сила: персонал. Лейла ясно сказала им, что она даст им полномочия управлять каждым из регионов. Однако королева не дала им права решать, кто куда попадет. В случае с дворянами право даровать или лишить их пэрства находилось в руках монарха, поэтому здесь нет никакой разницы.

И хотя граждане могли избирать членов парламента на Севере, Лейла поставила это условие: те, кто был избран народом Севера, должны предстать перед королевской семьей и пройти аттестацию. Если этот человек не прошел аттестацию кадров, то он не мог стать членом парламента. И даже если они прошли оценку персонала и стали членами парламента, существовала возможность отстранения от этой должности, если те окажутся нечестными или некомпетентными со стороны аудиторов, направленных центральным правительством.

В итоге Лейла сделала так, что граждане могут избирать своих представителей, но королевская семья имеет право уволить их в любой момент. И нет нужды упоминать о знати Восточного и Южного регионов.

- То есть, по сути, ты заставляешь их соревноваться между собой и при этом сдерживать друг друга, так? Тем более, что их бюджет зависит от результатов их собственной работы?

Королева Лейла лучезарно улыбнулась на вопрос Милтона.

- Да. Разве это не здорово?

- Это... Я повторюсь, но демократия совсем не такая.

- Идея, которую ты мне описал, слишком экстремальна. Мы начнем с парламентской системы и голосования. Нам просто нужно сначала наладить эти две вещи, а потом мы будем постепенно вводить все остальное.

Республиканство настолько глубоко укоренилось в северном регионе, что было бы невозможно прислать дворян и заставить их править народом. На самом деле, когда королевская семья в самом начале прислала чиновников, те пришли в ужас от того, что горожане отказались работать с ними.

Однако на этот раз, поскольку представители были избраны жителями, они должны были уметь работать с гражданами. Но в конечном итоге, пока все регулируется центральным правительством, это будет сильно отличаться от демократии, о которой говорил Милтон.

- Я знаю, что кажется, будто я делаю только то, что выгодно мне, но сейчас слишком сложно ввести конституционную монархию поверх идеальной демократии, о которой ты говорил, дорогой.

- Тогда когда это будет подходящее время?

- Это трудно, пока я жива.

Лейла имела в виду, что она не откажется от своей власти и авторитета. Она обладала способностями королевы и с уверенностью могла хорошо управлять своей страной, и на самом деле уже сейчас хорошо управляла. Так почему же она должна ослаблять власть монарха?

- Но разве ты не говорила мне, что все будет хорошо, если в стране воцарится демократия?

- Ты прав, это так. Но я никогда не говорила, когда, не так ли? Для этого должно быть подходящее время, верно?

- Тогда, как ты думаешь, когда это будет?

- Примерно, лет так через 200?

Милтон мог только вздохнуть, услышав спокойный ответ Лейлы.

- ... Возможно, я говорю это слишком резко, но я думаю, что ты действительно мелочная мошенница.

На этот раз это была Лейла, вздыхающая от откровенности Милтона.

- Мне жаль. Очень плохо, что такая женщина, как я, твоя жена... о!

Во время разговора Милтон внезапно схватил ее за запястье и притянул к себе.

- К счастью, мне нравятся плохие женщины.

При этом Лейла обняла его за шею и обворожительно улыбнулась.

- Тогда, должна ли я продолжать делать то, что я хочу?

Хотя у нее появился ребенок, ее красота ничуть не поблекла. Каждый раз, когда она оказывалась в его объятиях, и как женщина, а не просто правитель, Милтон думал.

«Сколько бы ни размышлял об этом, уверен, что женщина в моих объятиях сейчас - самая красивая в мире».

И вот Милтон решил перестать думать о таких сложных вещах, как политика.

Позже историки скажут, что в это время каждая провинция развивалась быстрыми темпами благодаря умелому разделению власти королевы Лейлы, которое заставило каждый регион конкурировать друг с другом. Но это стало возможным только потому, что королева Лейла фон Лестер, выдающаяся личность, умело уравновешивала каждую сторону, оставаясь в центре. Другими словами, именно политические навыки королевы Лейлы, а не сама политика, позволили разделенным регионам работать с максимальной эффективностью; именно королева являлась экстраординарной, а не проводимая стратегия.

После ее смерти равновесие рухнуло, и аристократическое общество постепенно исчезало по мере ускорения развития Севера и утверждения парламентской системы по всей стране. Это было ровно 200 лет спустя.

Два года спустя.

С момента окончания Второго Идеологического конфликта прошло два года. Это не слишком большой срок, но это время имело большое значение - срок перемирия, о котором договорились Милтон и Зигфрид, составлял всего два года.

Обычно мирный договор длится не менее десяти лет, но Милтон и Зигфрид ограничились двумя годами. На самом деле, оба они знали, что при нынешней международной обстановке мир не продлится долго, даже если бы они договорились сделать его более продолжительным. Учитывая разницу в идеологии и неспокойную международную ситуацию, два года - это предел, поэтому они оба согласились ограничить период перемирия только этим временем.

Зигфрид не зря потратил последние два года.

- Его Превосходительство, первый фюрер Объединенной Республики, Зигфрид!

Когда Зигфрид появился в большом зале, его шаги свидетельствовали о достоинстве, которое больше не нужно было скрывать, когда он встретился с покорными взглядами высокопоставленных чиновников Республики.

В течение последних двух лет Зигфрид постепенно принимал на себя всю полноту власти, пока не получил полный контроль над всей Республикой, а не только над военной мощью. Этого ожидали и планировали, но удивил сам процесс.

Республика состояла из двух стран, Кобрук и Хановирт, и два фюрера имели равную власть. Однако они оба передали свои полномочия Зигфриду, как будто это было вполне естественно. На самом деле Зигфрид создал все так, чтобы уступка власти ему была неизбежной и естественной.

Зигфрид дал о себе знать по всей Республике. Он получил полный контроль над армией, заручился поддержкой общественности и повысил статус административных чиновников, которыми пренебрегали по сравнению с военными. Пока два фюрера сдерживали друг друга, откусывая по кусочку от власти друг друга, Зигфрид неуклонно наращивал свою собственную базу власти.

В итоге фюрер Пайнхайм, у которого уже сложилось благоприятное впечатление о Зигфриде, первым предложил ему должность фюрера. Фюрер Шхаймер сначала противился этому, но вскоре понял реальность, так как почувствовал на себе леденящие взгляды народа и военных, как только распространилась новость о том, что он против того, чтобы Зигфрид поднялся на пост фюрера.

В конце концов мужчина понял, что Республика уже в руках Зигфрида, а его собственная эпоха закончилась. И как только он это осознал, фюрер Шхаймер решил больше беспокоиться о собственном комфорте и безопасности, чем идти против общества, и согласился.

Таким образом, оба фюрера предложили Зигфриду должность фюрера Объединенной республики.

Однако Зигфрид сначала отказался от этого предложения и настоял даже на том, чтобы отказаться от должности главнокомандующего армией Республики и вернуться к жизни обычного гражданина.

Затем, не для протокола, он рассказал своему окружению свою точку зрения.

[Я поднялся на высокий пост в Республике не потому, что хотел власти. Я просто хотел принять участие при создании утопии, о которой мы все мечтаем. Но фюрер? Это идет вразрез с тем, чего я хотел.]

Это не было его официальным заявлением. Он просто говорил о своих «искренних чувствах» со своими помощниками, и это «случайно стало известно миру». По крайней мере, так казалось со стороны.

В результате народ и военные с энтузиазмом поддержали Зигфрида.

- Но, кроме Его Превосходительства Зигфрида, кто еще мог бы стать фюрером?

- Я знаю! Если это не он, то никто не сможет этого сделать!

- Как может тот, кто сражался против Империи и победил, быть таким скромным...

- Разве мы не должны что-нибудь сделать?

- Это верно, я думаю, мы должны.

Люди решили что-то сделать для Зигфрида. В результате по всей республике прошли демонстрации в поддержку вступления Зигфрида в должность фюрера. Обычно демонстрации больше похожи на протесты, но это была демонстрация в поддержку Зигфрида, и военные тайно поддержали ее, вместо того чтобы подавить.

Зигфрид создал в Республике такую атмосферу, что в случае его отказа от титула произойдет масштабное восстание.

[Если такова воля народа, то я ничего не могу поделать.]

В конце концов, Зигфрид принял должность фюрера так, как будто его вынудили. И вот, он стал первым фюрером Объединенной Республики.

Это был идеальный политический маневр. Он завоевал сердца людей и получил пост фюрера, не причинив никакого вреда двум фюрерам, находившимся у власти ранее. Это произошло настолько идеально, что даже историки не могли поверить, что Зигфрид стремился именно к такому сценарию.

Однако Зигфрид не был удовлетворен.

«Если бы все шло по плану, то я бы захватил весь северный регион с объединением трех Республик».

Человеком, который разрушил план Зигфрида, являлся Милтон Форрест из королевства Лестер. Из-за него Республика Хилдесс была уничтожена, и Зигфриду пришлось лично убить фюрера Бахастена. Из-за него западный регион королевства Страбус был потерян, и Зигфриду пришлось делить север с такой могущественной страной, как королевство Лестер. Из-за него стало невозможно полностью завоевать королевство Валенс и превратить его в платформу для нападения на Империю.

На первый взгляд все шло по плану, но план Зигфрида сильно отклонился от первоначального пути из-за Милтона Форреста из королевства Лестер.

«Я должен разобраться с Милоном Форрестом перед Империей. Сначала он».

Взойдя на пост фюрера Республики, Зигфрид сделал все возможное, чтобы в первую очередь стабилизировать государственные дела страны. И как только все будет готово, он планировал начать тотальное наступление на королевство Лестер.

Но потом…

- Ваше Превосходительство! Срочное сообщение, сэр.

- Что случилось?

Только что вбежавший посыльный выглядел встревоженным. Дрожащим голосом он доложил об этом Зигфриду.

- Пришло письмо из Империи Эндрюс, сэр.

- И что там написано?

У Зигфрида возникло зловещее предчувствие, когда он получил письмо из Империи. Его предчувствие оказалось совершенно верным.

- Это объявление войны, сэр.

Империя объявила войну Республике. Они как будто ждали окончания мирного договора с королевством Лестер.

«Это точно не закончится легко».

Выражение лица Зигфрида посуровело.

***

Объявление империей войны. Это само по себе было в какой-то степени ожидаемо, нет, можно даже сказать, что это было поздно.

Во втором идеологическом конфликте Империя потерпела крупное поражение. Это было поражение, которое войдет в историю Империи как самое унизительное.

Дошло до того, что на континенте некоторые даже говорили, что Империю переоценили. Люди говорили, что, возможно, Республика или королевство Лестер, которые закалялись в многочисленных войнах, могут быть сильнее Империи, которая долгое время пребывала в состоянии покоя.

Бесчестье, позор, унижение. Для Империи не было большего позора, чем это.

Естественно, общественное мнение в Империи заключалось в том, чтобы устроить массированную атаку на Республику. Не только аристократы Империи, но и простые люди настаивали на нападении на Республику. Даже отношение стран-вассалов к Империи стало неоднозначным по мере падения ее престижа.

Однако нынешний правитель империи, император Гилберт Терре Эндрюс, не шелохнулся.

Когда император молча пережил поражение, настолько унизительное, что оно вошло в историю Империи, ничего не сделав, общественность начала выражать свое разочарование нынешним императором. Но ровно через два года Империя объявила войну Республике.

Почему на это ушло два года? Ни Республика, ни граждане Империи не смогли понять причины.

Однако нашелся кто-то, кто смог быстрее всех понять рассуждения…Этим человеком была королева Лейла из королевства Лестер.

***

- Значит, Империя говорит, что мы должны напасть на Республику вместе с ними?

- Да, Ваше Величество.

Посол Империи встречался с Лейлой в большом зале дворца королевства Лестер. В конечном итоге, Империя хотела, чтобы королевство Лестер встало в строй и напало на Республику вместе с ними теперь, когда период перемирия с Республикой подошел к концу.

- Сейчас немного сложно дать вам ответ.

- Что может быть трудным, Ваше Величество? Разве королевство Лестер не желает уничтожения Республики?

Лейла нахмурилась, когда имперский посол потребовал ответа.

- Хотя я являюсь королевой королевства Лестер, мой муж, великий герцог Форрест, контролирует вооруженные силы. Это не то, что я могу решить сама.

- Понимаю. Если это так, то я буду ждать вашего ответа, Ваше Величество.

Когда Лейла твердо заявила о своей позиции, имперский посол мог только отступить. Но даже когда он уходил, ему было что добавить.

- Однако я хочу, чтобы вы помнили, что Его Императорское Величество желает услышать ваш ответ как можно скорее.

Сказав свое слово, посол Империи наконец удалился. И как только он это сделал, Лейла вздохнула и пробормотала что-то себе под нос.

- Все становится сложнее.

Она сразу же встретилась с Милтоном и объяснила ему ситуацию.

***

- Совместные усилия с Империей… Если нам повезет, на этот раз мы сможем уничтожить Республику.

- Да. Возможно, на этот раз тебе даже удастся убить Зигфрида, человека, которого ты ненавидишь больше всего.

Несмотря на возможность уничтожить Республику, которая угрожала им, выражения лиц Милтона и Лейлы оставались мрачными. Для этого имелась только одна причина.

- Ты думаешь, Империя действительно может остановить Республику?

Королева Лейла покачала головой в ответ на вопрос Милтона.

- Возможность совершить такой подвиг, как объединение континента, висит прямо перед его глазами. Неужели ты думаешь, что Зигфрид просто отпустил бы это?

- Это правда.

Милтон вздохнул.

Несмотря на то, что у него появилась возможность уничтожить Республику, он не мог не колебаться. Милтон вообще не мог доверять Империи. Если бы Империя и королевство Лестер скооперировались для нападения на Республику, то Республика, скорее всего, не выжила бы. Каким бы великим ни был Зигфрид, он никак не мог одновременно противостоять королевству Лестер на западе и империи Эндрюс на юге. Республике, без сомнения, пришел бы конец.

Но что будет делать Империя после этого?

Будут ли они удовлетворены после того, как Республика будет уничтожена?

Вряд ли.

Если бы территория Республики подверглась аннексии, то на тот момент Империя контролировала бы 70% континента. Тогда осталось бы только 30%.

Другими словами, не было никакого способа, чтобы Империя не присматривалась к королевству Лестер.

Кроме того, если королевство Лестер потратит большую часть своих сил на войну против Республики, то Империя может очень легко свергнуть королевство Лестер.

Представьте себе. В горах живет тигр. Но на той же горе жили два леопарда, и тигр был очень раздосадован этим. Однако, если бы он сражался против них, то, скорее всего, победил бы, но это была бы пиррова победа. В таком случае, как ему было лучше поступить? Сначала тигр вербовал одного леопарда и убивал другого. А если тигр нападет на союзного леопарда еще до того, как его раны заживут? Тогда тигру будет очень легко стать единоличным правителем территории.

Такова была картина, которую в настоящее время рисовала Империя. Это был наихудший сценарий, однако Милтон и Лейла были уверены, что вероятность такого развития событий очень высока.

- Ну, мне удалось отложить предоставление им ответа, но...

- Мы не сможем откладывать это вечно.

Милтон разочарованно вздохнул.

«Это все из-за Зигфрида и его деятельности. Черт возьми. Если бы королевство Валенс осталось нетронутым, то его можно было бы использовать в качестве буферной зоны и противовеса трем основным державам».

Милтон боялся сложившейся ситуации. Шахматная доска стала слишком большой, чтобы он мог принимать поспешные решения.

Если бы Второй идеологический конфликт был битвой за больший кусок королевства Валенс, тогда...

Эта война была действительно битвой за превосходство.

Как только война начнется, она не закончится быстро и может продолжаться до тех пор, пока они не увидят этому конец.

«Если посмотреть на историю Земли, есть войны, которые продолжались в течение 100 лет. Не может быть, чтобы это не произошло здесь».

Милтон начал испытывать пульсирующую головную боль. Как раз в этот момент Лейла осторожно начала говорить.

- На самом деле есть один способ.

Герцог Себастьян рассказал обо всем, что произошло во время войны. Затем, по просьбе Антраса, он передал ему всю имеющуюся у него информацию и о Милтоне, и о Зигфриде.

Выслушав все это, Антрас заговорил.

- Хахаха… Дракон и тигр сражаются друг с другом.

- Дракон и тигр? Что ты имеешь в виду?

Антрас раскрыл свой веер и начал объяснять ясным голосом на вопрос герцога.

- В лесу притаился тигр и ждет удобного случая. После чего действует быстро и агрессивно. Это Зигфрид. Он - человек, обладающий одновременно терпением и агрессивностью, самой сутью мудрого тигра.

- ......

- И так же есть дракон, спящий в маленьком пруду, где его никто не заметит. Когда дракон поднимается в небо, вокруг него собираются многочисленные облака, создавая великолепный вид. Это великий герцог Форрест. Он герой смутных времен, поистине дракон, избранный судьбой.

Герцог Себастьян вздохнул, услышав поэтическое объяснение Антраса.

- Кажется, я никогда не пойму, что ты говоришь.

- Хахаха… Я просто говорю, что эти двое молодых людей очень талантливы.

- Тогда тебе следовало просто сказать, что...

- В любом случае, Империи, которая долгое время бездействовала, будет трудно иметь с ними дело.

- ......

Герцог Себастьян хотел возразить, но их недавнее поражение было слишком велико. Антрас просто продолжил говорить.

- Себастьян, позволь мне получить аудиенцию у Его Императорского Величества, Императора. Мне нужно ему кое-что сказать.

- Хорошо, я все устрою.

Таким образом, Антрас встретился с императором империи Эндрюса.

Ему было 72 года.

***

- Так вы Антрас? По словам герцога Себастьяна, вы были канцлером в империи Южного континента?

Антрас мягко улыбнулся на вопрос императора.

- Теперь я простой человек, доживающий остаток жизни благодаря милости Вашего Императорского Величества, сир.

С того момента, как он увидел его, императору понравился Антрас. Старику удалось гармонично сочетать скромность и смелость, и это выглядело естественно. На этой встрече с императором Антрас проявил свою мудрость и вызвал благосклонный взгляд правителя.

В мире имелось много мудрых людей. Но из-за высокого самомнения и гордости они часто говорили замечания, которые их монархи не хотели слышать, и не держались рядом со своими монархами.

В этом смысле Антрас был другим. Он прекрасно знал, что за человек император. Он наблюдал и служил двум разным императорам Нации Чже. При общении с императором старик знал, как отстаивать свое мнение, не оскорбляя его.

[Некомпетентных монархов делают некомпетентные подданные. Тот, кто верит в собственную мудрость и требует односторонней веры от своего монарха, ничем не отличается от тех, кто некомпетентен.]

Именно этому он учил своих детей, когда был канцлером Нации Чжэ.

Он убедил императора повременить со вторым подкреплением, которое тот, казалось, хотел отправить в любой момент, вместо этого Антрас сказал ему подождать два года.

- Почему я должен ждать два года?

- Ваше Императорское Величество, все потому, что мирный договор между королевством Лестер и Республикой будет длиться так долго.

- Хм...

- Как только закончится действие мирного договора, вы должны сначала напасть на Республику, сир. В то же время, отправьте посла в королевство Лестер с просьбой о сотрудничестве.

- Оох… Я понимаю. Это облегчило бы свержение Республики, но примет ли королевство Лестер нашу просьбу?

- Нет, сир, они этого не сделают. Они будут пытаться избежать этого и придумывать для нас всевозможные оправдания.

- Тогда в чем смысл?

- Потому что для нас важно создать ситуацию, в которой Империя первой поведет борьбу против Республики, Ваше Величество. Хотя было бы неплохо, чтобы королевство Лестер присутствовало там, этого будет достаточно, чтобы убедиться, что они не будут вмешиваться.

- Ооо...

- Пока мы уверены, что они не вмешаются, мы можем сосредоточиться на нападении на Республику. И даже если королевство Лестер не пришлет войска подкрепления, Республика не сможет оставить границы, которые они делят с королевством Лестер, свободными от войск.

- Понимаю, понимаю.

- В этой войне мы, Империя, можем направить все свои силы, но Республика сможет мобилизовать только 50 % своих сил, максимум 60 %. Разница в силе будет только увеличиваться, и в конце концов Республика рухнет.

План Антраса состоял не только в том, чтобы выиграть войну прямо у них на глазах, он планировал более масштабное будущее. Старик планировал падение Республики.

- Какой поистине замечательный план. Я назначу вас канцлером Империи Эндрюс и поручу вам взять на себя ответственность за эту операцию.

- Простите, Ваше Императорское Величество, но я чужак. Если вы вдруг назначите меня на такой важный пост в Империи, это наверняка вызовет волнения.

- Хм...

- Думаю, будет лучше, если я буду просто советником, который останется во дворце и выскажет вам свои мнения и идеи, Ваше Императорское Величество.

- Если вы этого хотите...

Итак, император назначил Антраса учителем императора и назвал его Серебряным Мудрецом.

Хотя это не был официальный титул, тот факт, что старик является другом герцога Себастьяна и учителем императора, означал, что он обладает большей властью, чем простое звание.

Таким образом, имперская армия оттачивала свой меч во время их двухлетней подготовки. Мир не знал, почему Империя так долго ждала, но все это было частью большого плана, который разработал Антрас.

***

Имперская армия начала движение на север с численностью в 300 000 человек. Империя проявила решимость и серьезно продвигала свои вооруженные силы.

Король королевства Валенс Николас с готовностью открыл путь для Империи и предложил предоставить припасы и людей. Однако император позволил ему лишь открыть путь и обеспечить припасами. Король Николас думал, что император проявил благосклонность, но на самом деле Антрасу нашлось, что сказать по этому поводу.

[Было бы расточительством, если бы эта разношерстная группа присоединилась к императорской армии, сир].

Одним этим предложением королевство Валенс выбыло из этой войны.

По правде говоря, независимо от того, являлись ли они разношерстной группой или нет, численность играет большую роль в войне. Однако Антрас смотрел на эту войну по-другому. Когда вы строите стену, то используете хорошо сформированные, прочные кирпичи. Но если добавите камни неправильной формы, то в стене появятся лишь щели. Он исключил королевство Валенс и отдал приказы имперской армии.

[Атакуйте весь южный регион Республики. Однако не нужно переусердствовать. Ничего страшного, даже если вы не сможете завоевать замок, просто продолжайте атаковать.]

Фронтовые командиры недоумевали, когда им отдали такие приказы, в которых говорилось, что ничего страшного, если они не завоюют замок, но приказ императора был непререкаем.

Таким образом, в южном регионе республики разразилась полномасштабная война.

***

Через три недели после начала войны Зигфрид получил отчет об итогах сражения.

- Есть сообщение с передовой, Ваше Превосходительство.

- Докладывай.

- На Юге происходит 17 сражений, и ни один замок еще не захвачен, сэр. Солдаты храбро сражаются и оттесняют имперскую армию, сэр.

- Оооооо!

- Как прекрасно, это действительно замечательно.

- Хахаха. Разве не было уже доказано, что Империя некомпетентна в ведении войны, сэр?

Все республиканские офицеры широко улыбнулись докладу гонца, однако выражение лица Зигфрида стало жестким.

- Ни один из замков не пал?

- Ни один из них, Ваше Превосходительство.

- Как странно.

Даже Зигфрид знал, что на южном фронте есть несколько уязвимых замков. Некоторые из них не имели достаточного бюджета для содержания, а другие специально ослаблялись, чтобы заставить врага захватить их, чтобы Республика, в свою очередь, могла окружить их.

Но как ни один из них не мог быть взят?

Империя, атакующая весь их южный фронт, никак не могла быть настолько слабой. В этом было что-то странное, что-то было не так.

- Гонец.

- Да, Ваше Превосходительство.

- Немедленно разослать почтовых голубей и собрать подробные отчеты о каждом сражении. Сколько их всего, результаты этих битв, наши потери и ранения. Пусть они обо всем доложат.

- Понял, сэр.

Гонец двинулся выполнять приказ Зигфрида

***

Несколько дней спустя.

- Как... как это могло случиться?

Рука Зигфрида, сжимавшая отчет, начала дрожать.

- Фюрер, что-то не так?

- Принесите мне карту! Быстро!

Яростно крикнул Зигфрид.

Как только он проверил линии фронта на карте, он стиснул зубы.

- Здесь, здесь, здесь и даже здесь...

Зигфрид отметил более чем десять мест на карте.

И затем…

- Прикажите тем войскам, которые я отметил, немедленно отступить. Заставьте их отступить вплоть до второй волны обороны!

Высокопоставленные республиканские офицеры выглядели озадаченными приказом Зигфрида.

Один из них заговорил.

- Ваше Превосходительство, республиканские солдаты сражаются изо всех сил. Ситуация не выглядит неблагоприятной для нас, так почему вы приказываете им отступить, сэр?

- Проблема в том, что они так упорно борются.

- ...Сэр?

- У нас нет времени. Немедленно проинструктируйте передовые линии! И Джейк!

- Да, Ваше Превосходительство?

- Подготовь Центральную армию. Я пойду на фронт.

- Понял, сэр.

Зигфрид решил действовать быстро. Он счел целесообразным наблюдать за всей ситуацией и передавать приказы и инструкции из столицы, поскольку королевство Лестер находится на западе, а не отправляться на фронт. Однако, глядя на ситуацию, он не мог этого сделать.

«Если бы я узнал об этом хотя бы на месяц позже, это было бы уже не обратимо».

Ситуация на передовой стала настолько плохой, что Зигфрид не мог не думать об этом.

***

Герцог Себастьян ворвался во дворец и попросил аудиенции у императора.

Дворцовый слуга повел его в сад, где император пил чай с Антрасом.

- Ах, ты пришел?

Антрас радостно приветствовал его, но герцог Себастьян первым засвидетельствовал свое почтение императору.

- Я, Гектор Себастьян, приветствую единственного монарха Империи.

- Добро пожаловать, герцог Себастьян.

Герцог Себастьян передал письмо императору после приветствия.

- Это срочное сообщение с передовой, сир.

Император прочитал письмо и улыбнулся.

- Ох… В нем говорится, что республиканская армия самостоятельно покинула форты.

Император рассказал о содержании письма Антрасу, который сидел рядом с ним.

Медленно потягивая чай, Антрас начал говорить.

- Ха-ха… Уже, сир? Они уловили суть быстрее, чем ожидалось.

Антрас говорил так, как будто ожидал, что это произойдет, в то время как император выглядел мрачным.

- Хмф... Возможно, Зигфрид и заметил ваш ловкий маневр, но я все равно не понимаю его. Не можете ли вы облегчить мое разочарование сейчас и рассказать мне?

Антрас улыбнулся словам императора Гилберта.

- Ваше Императорское Величество, вы знаете, что нужно, чтобы вести войну?

- Хм? Ну, очевидно, нужна армия.

- Да, вы правы, сир. Тогда что же нужно армии для ее поддержания?

Это был основной вопрос. Император Гилберт на мгновение задумался, прежде чем дать элементарный ответ.

- Нужны солдаты, командиры, еда и оружие.

- Да, Ваше Императорское Величество. Если вдаваться в подробности, то это можно разделить на множество вещей, но в конечном итоге есть две вещи: люди и запасы.

- Люди и запасы?

- Да, сир. От рядовых до герцога Себастьяна. Хотя есть разница в важности, в конце концов, они люди. Продовольствие и оружие - это, в конечном счете, запасы, необходимые для войны.

- Понимаю. Хм...

Император Гилберт немного подумал, прежде чем кивнуть.

Антрас не ошибся.

- Итак, ваш план состоял в том, чтобы создать проблемы для одного из двух основных элементов, необходимых для республиканской армии.

- Вы очень мудры, Ваше Императорское Величество.

- Почему бы вам не покормить меня с ложечки еще немного...

Когда император заворчал, Антрас начал объяснять дальше.

- Хотя мы распределили боевые линии настолько широко, насколько могли, и оказывали давление на Республику во всех направлениях, нам нет необходимости сражаться так интенсивно. Это были все указания, которые я им дал.

- Да, но это привело к этому...

- Даже если мы не будем сильно атаковать их, битва все равно остается битвой, Ваше Императорское Величество. Каждый раз, когда начинается война, люди и припасы расходуются впустую. В конце концов, война - это самое большое действие, которое отнимает силы у страны.

- Это правда.

Император Гилберт хорошо знал, насколько астрономическими были затраты каждый раз, когда они вступали в войну.

- Сир, количество людей и припасов, потребляемых в каждом сражении, может показаться не очень большим, но это становится совсем другой историей, когда это происходит по всей южной границе. Подобно тому, как если собрать достаточно песка, он может превратиться в гору, Республика израсходовала много припасов и людей, сражаясь в течение последнего месяца.

- Я понимаю, так вот что оказывает давление на Республику.

- Да, Ваше Императорское Величество. Нам нет необходимости захватывать замки или крепости, как и нет причин уничтожать запасы врага. Все, что нам нужно делать, это постоянно расходовать силы Республики; скоро они достигнут своего предела.

- Оооо...

- Тогда Империя может свободно иметь дело с бессильным врагом, Ваше Императорское Величество.

Император был очень признателен Антрасу.

- Понимаю. Так что вы тоже можете вести подобную войну.

Однако со стороны герцог Себастьян заговорил так, как будто чего-то не мог понять.

- Но, Антрас, разве мы не потребили бы также возмутительное количество людей и припасов?

- Да, но даже если мы будем потреблять столько же, сколько Республика, мощь Империи намного больше, чем у них, не так ли?

- Это правда, но не будет ли вредно для страны затягивать войну? Разве мы не можем сосредоточить наши силы и закончить все раньше?

- Тск, тск. Себастьян, мой наивный и недогадливый друг. Ты думаешь о мыслях, которые тебе никогда не следовало бы иметь на поле боя.

- Что ты имеешь в виду? Думать о том, о чем я никогда не должен думать на поле боя?

- Это железное правило, что война должна вестись так, чтобы она была выгодна союзникам и при этом наносила вред врагу.

- И что?

- Республика, несомненно, будет желать, чтобы мы собрали наши войска и поставили все на карту ради нашей страны. Но почему мы должны это делать, когда все, что нам нужно делать, - это постоянно заставлять врага уничтожать свои войска?

- Ааа… Я понимаю.

Антрас продолжил говорить, как только показалось, что герцог Себастьян наконец понял.

- С точки зрения силы Империя является самой могущественной на континенте. Даже если бы нам пришлось сражаться лицом к лицу, Империя все равно победила бы. Вдобавок ко всему, Республика не может сосредоточить всю свою силу и мощь на нас прямо сейчас.

- Ты говоришь о великом герцоге королевства Лестер Форресте?

- Вот именно. Пока существует королевство Лестер, они не могут сосредоточить все свои силы на нас. В конце концов, им придется противостоять нам только с половиной своих сил… ха, я гарантирую, что в течение года Республика встретит свой конец.

Герцог Себастьян задрожал при этих словах.

«Значит, ты можешь вот так просто выиграть. Хахаха».

Он знал, что друг, которого ему удалось повстречать в последние годы жизни, был замечательным, но мужчина не знал, что Антрас был настолько чудовищным. Прошло менее трех лет с тех пор, как он начал изучать ситуацию на континенте, и все же его друг смог оказать давление на Республику с помощью такой смелой и тщательной стратегии... Антрас был достоин называться титаном.

- Но, если враг будет отходить от линии фронта, мы не сможем продолжать в том же духе.

Антрас встал со своего места.

- Что ты собираешься делать?

- Мы должны начать отдавать приказы быстрее, чем это было до сих пор. Будет слишком поздно использовать почтовых голубей с тыла.

- Не может быть, ты же не хочешь сказать, что отправляешься на передовую?

Герцог Себастьян выглядел пораженным, в то время как император пытался отговорить Антраса от поездки.

Однако Антрас просто спокойно отреагировал.

- Разве ты не собирался отправиться на поле боя со второстепенными войсками? Тогда я просто пойду с тобой.

- Ты и я - не одно и то же. Подумай о своем возрасте.

- Тск, не похоже, что между нами большая разница в возрасте.

- Ну, я Мастер, а ты старик, который выглядит так, как будто завтра ночью отправишься в подземный мир.

- Хахаха… ты не ошибаешься.

- Так почему же ты терпеливо...

- Как ты и сказал, я могу умереть сегодня или завтра. Так какая разница между смертью здесь или на поле боя?

На секунду герцог Себастьян невольно мысленно согласился с ним.

«Это верно, но...».

- Кхм... все еще не в порядке. Это слишком опасно.

Император снова попытался остановить его, но Антрас был непреклонен.

- Ваше Императорское Величество, если враги отступили от линии фронта, это может означать только то, что Зигфрид лично вышел. Даже если это я, я не могу контролировать его движения на расстоянии.

- Хм...

Другими словами, это было абсолютно необходимо.

Ни у императора, ни у герцога Себастьяна не нашлось никаких аргументов, чтобы убедить Антраса остаться, и в итоге император мог только разрешить ему выйти на поле боя. Но они ушли не с пустыми руками. С ними отправились 200 000 солдат подкрепления и всеми Мастерами Империи, которым было приказано участвовать.

Молодой тигр Лукас Флориан.

Хранитель Империи, герцог Гектор Себастьян.

Широко мыслящий маркиз Бейкер Готэм.

Второй ранг Империи, герцог Доминик Флориан.

И, наконец, первый меч Империи; человек, считающийся одним из сильнейших на всем континенте наряду с Барроном Республики, герцог Кристиан Швейкер. Даже он был мобилизован.

[Даже тигру приходится выложиться на все сто, чтобы поймать кролика, сир.]

Эта тотальная война стала результатом совета Антраса.

***

- 200 000 дополнительных солдат?!

Как только он прибыл на передовую, Зигфрид оказался потрясен, услышав отчет о передвижении Империи.

- Да, сэр. И говорят, что все Мастера в Империи тоже мобилизованы.

- Значит, они не беспокоятся о гордости или о чем-то еще? Это не похоже на Империю.

Лицо Зигфрида посуровело.

Во время Второго Идеологического конфликта Зигфрид в одностороннем порядке разгромил Имперскую армию. Когда он уничтожил их так легко, как только щелкнул запястьем, люди даже говорили, что эра Империи закончилась благодаря военным достижениям Зигфрида. Они сказали, что имперская армия пришла в упадок в результате длительного периода мира, который заставил их стать ленивыми.

Зигфрид тоже в какой-то степени согласился с этим.

В последней войне имперская армия действительно была вялой. Если добавить к этому высокомерие и одержимость военными достижениями, то неудивительно, что Зигфрид мог играть с ними как на ладони.

Но на этот раз все было по-другому. С самого начала войны ход военных действий был совершенно иным, чем раньше. Враги старались изо всех сил, не слишком усердствуя, и в то же время делали наименее привлекательные для Зигфрида решения в каждой ситуации.

«Это совершенно не похоже на Милтона... Кто, черт возьми, сейчас управляет армией Империи?»

Хотя Зигфрид не знал о существовании Антраса, он все же догадался, что в тени кто-то есть.

«В общей сложности 500 000 солдат и пять Мастеров...»

Это ни в коем случае не было хорошей новостью для Республики.

- Но все же мы должны попытаться.

В словаре Зигфрида не было слова «сдаться».

***

Во-первых, Зигфрид полностью изменил расположение войск на линии фронта. Он сосредоточил на границе как можно больше войск и сделал так, чтобы они могли двигаться, поддерживая друг друга. Затем повел Призраков вместе с Джейком и исчез из виду. Их войска прятались так тщательно, что даже союзники не знали, где они находятся. С этого момента началась контратака республиканцев.

***

- Огонь! Не давайте врагу отдохнуть!

Граф Солон, возглавлявший 20 000 имперских войск, усердно командовал своими людьми и атаковал республиканскую армию. Его целью стали не крепостные стены или крепости, а 10 000 человек республиканской армии, расположившихся в полевых лагерях.

- Граф Солон, вражеские позиции медленно рушатся.

Он ухмыльнулся, когда его лейтенант доложил ему.

- Хм, какая легкая битва. Начинайте готовить кавалерию. Мы будем атаковать, пока враг отступает.

Было три основных указания, которые Антрас дал Имперской армии.

В случае осады сражайтесь с втрое большим количеством людей. В случае с полем боя - в два раза больше войск.

Сражайтесь, используя только стандартную тактику, не преследуя врага глубоко.

Нет необходимости побеждать, поэтому, если есть опасность, немедленно отступайте.

Услышав о ситуации от герцога Себастьяна в течение последних двух лет, Антрас пытался повысить уровень Имперской армии. Хотя их армия являлась самой большой и самой сильной на континенте, общий уровень оказался слишком слаб. По сравнению с Республикой и королевством Лестер, которые прошли подготовку в реальных сражениях, Имперская армия отстала.

Именно поэтому он велел им тренировать войска как можно больше в течение двух лет, но есть предел тому, насколько можно повысить уровень солдат только за счет тренировок. Было неизбежно, что они будут хуже, чем республиканская армия, которая участвовала в бесчисленных сражениях и была обучена таким образом.

Именно поэтому Антрас дал им инструкции, которые помогут Имперской армии сражаться, не теряя много войск. На самом деле, именно благодаря трем приказам, изданным им, имперская армия до сих пор могла сражаться, не расходуя большое количество войск.

А недавно командиры обрели уверенность, осознав, что они побеждают, и имперская армия стала только сильнее. Однако у уверенности была и обратная сторона: высокомерие.

В настоящее время граф Солон готовился отправить кавалерию в надежде покончить с врагом, когда тот будет ослаблен. Если бы граф просто собирался заставить их бежать, тогда он мог бы выпустить по ним залп стрел, продвигаясь вперед со своей пехотой. Но он готовил свою кавалерию. И как раз в тот момент, когда граф Солон собирался отправить их…

Бууууууу!

Зазвучали боевые трубы, и слева от его войск появилась группа солдат.

Это был самый элитный республиканский отряд, которым командовал Зигфрид.

***

- Джейк.

- Да, фюрер?

- Избавься от них.

- Да, сэр!

Этой фразой Зигфрид закончил свои указания. Для того чтобы перейти в наступление, они захватили фланг противника. Кроме того, во главе отряда находились Джейк и элитные члены Призрака, которые сражались с Зигфридом в бесчисленных битвах. Что еще он мог сказать?

- В атаку!

- Ваааааа!!

По единой команде Джейка, группа кавалерии во главе с Призраками с ревом устремилась на врага, как ураган, и 20 000 имперских солдат под командованием графа Солона рухнули, как песчаный замок, снесенный волнами.

Призраки, возглавляемые Джейком, демонстрировали подавляющую разрушительную силу, а солдаты, следовавшие за ними, были самыми элитными в республиканской армии. Будучи тщательно отобранными Зигфридом, они являлись личным корпусом фюрера и находились под его непосредственным командованием.

- Отступаем! Отступаем!

В итоге имперская армия оказалась уничтожена, не оказав никакого сопротивления.

- Ваше Превосходительство, мы разобрались с врагами.

Джейк быстро избавился от врагов.

- Хорошо. Тогда давайте перейдем к следующим.

- Да, сэр!

Зигфрид повел свой корпус и снова скрылся в тылу. Всякий раз, когда он появлялся на передовой, то сражался так же, как и сейчас. Зигфрид прятал свою позицию в тылу, а когда враг добивался успеха, тут же появлялся и уничтожал противника. Благодаря этому все пять сражений против имперской армии он провел и выиграл.

Для республиканской армии, которая уже устала от бесконечного давления врага, Зигфрид был как дождь посреди засухи.

***

- Ущерб больше, чем я ожидал.

Антрас попал на передовую чуть позже Зигфрида. Он не смог удержаться, чтобы не прищелкнуть языком, когда ему передали отчет о пострадавших.

Как только Зигфрид присоединился к ним, имперская армия понесла значительный урон. Почти 50 000 солдат либо погибли, либо были настолько тяжело ранены, что им пришлось покинуть линию фронта.

Независимо от того, насколько велика их армия, потеря 50 000 человек не могла быть легко воспринята.

- Тск, я уверен, что говорил вам не переходить в наступление...

При словах Антраса все полевые командиры вздрогнули.

С их точки зрения, Антрас был кем-то без какого-либо титула и даже не человеком из Империи. Но поскольку он являлся другом герцога Себастьяна и пользовался благосклонностью императора, они не осмеливались жаловаться вслух. На самом деле император послал имперскую гвардию в качестве эскорта Антраса и отдал им приказ, что если полевые командиры будут грубы с ним, то они должны немедленно казнить дерзких выскочек.

- Но война шла так хорошо, что вы, должно быть, стали жадными. Я могу это понять.

При этих словах полевые командиры вздохнули с облегчением. Они были уверены, что получат выговор за ущерб, нанесенный имперской армии, но им повезло, что он был готов не обращать на это внимания.

- Тем не менее, я надеюсь, что с этого момента вы будете тщательно следовать моим инструкциям.

После того, как он заставил сердца полевых командиров упасть в панике и снова поднял их, Серебряный Мудрец снова отдал им приказы, благодаря которым. Линии сражений были усовершенствованы, а линия фронта организована таким образом, что стала более определенной. И затем…

- Маркиз Готэм, сэр Флориан.

- Вы искали меня?

- Вы хотели меня видеть?

Антрас вызвал двух Мастеров.

- Пожалуйста, работайте вместе и возглавьте 100 000 сил. И герцог Себастьян, герцог Флориан.

- Звали?

- Пожалуйста, говори.

- Вы двое, я хочу, чтобы вы также объединили свои силы со 100 000 человек. Эти две силы станут остриями против Республики.

Антрас решил растянуть линию фронта, чтобы заставить врага рассредоточить свои войска. Затем он решил собрать два урожая с большой армией в 100 000 человек, каждая с двумя Мастерами. Это было возможно только благодаря силе Империи, и Антрас в полной мере использовал преимущества великой державы.

- Два корпуса должны атаковать там, куда их направили, и доставить Республике как можно больше неприятностей. Но вам нет необходимости преследовать врага слишком глубоко на их собственной территории.

В то время как три Мастера кивнули в знак понимания, один из них не был удовлетворен.

- У меня есть вопрос, Серебряный Мудрец.

- Пожалуйста, говорите, сэр Флориан.

Единственным, кто жаловался, был самый молодой Мастер из всех, Лукас Флориан.

Лукас Флориан.

Единственный Мастер без титула, ведь ему еще предстояло его получить, поскольку он был рожден наследником герцогства Флориан. Если бы Лукас не являлся приемником столь могущественного рода, то смог бы получить титул как независимый человек, но с самого рождения его судьба была уже определена он был обязан стать тем, кто возглавит герцогство после того, как его отец уйдет на покой. Именно поэтому у него до сих пор нет титула.

Обычно, если наследник достигал уровня Мастера, то глава рода постепенно передавал ему свой титул, но с Лукасом Флорианом дело обстояло иначе. Его отец, герцог Доминик Флориан, тоже являлся Мастером. Вдобавок ко всему, имел звание второго по силе человека в Империи, после такого монстра как Кристиан Швейкер. Доминик не только обладал внушительным политическим капиталом, но и количество людей в его подчинении было больше, чем у герцога Швейкера. Герцогство Флориан являлось семьей, которая обеспечивала более 30 % войск Империи. Вот кем был герцог Доминик Флориан.

Как с такой поддержкой кто-то мог смотреть на Лукаса свысока, когда он являлся наследником герцога Флориана и Мастером в расцвете сил? Юноша был тем, кого называли Молодым Тигром Империи, и тем, кого все благородные юные леди хотели бы себе в мужья.

Однако, поскольку его так оберегали и лелеяли с юных лет, было неизбежно, что он отличался высокомерным нравом.

И когда он заговорил с Антрасом, его взгляд был полон превосходства и уверенности в себе.

- Если вы хотите, чтобы мы просто командовали побочной армией, то я вполне могу сделать это и один. Почему вы привлекаете для этого двух мастеров?

Антрас усмехнулся на эту самоуверенную речь юного Мастера.

- Хм... Вы хотите сказать, что маркиз Готэм не будет полезен?

- Это совершенно точно не то, что я хотел сказать.

Поспешно возразил Лукас на вопрос Антраса, затем посмотрел на маркиза Готэма.

- Пожалуйста, не поймите меня неправильно, маркиз Готэм.

- Не волнуйтесь, сэр Лукас, я не подумал ничего плохого.

На пылкую речь юноши спокойно ответил мужчина средних лет, со скрещенными на груди руками.

Маркиз Бейкер Готэм. Был единственным, кого называли Мастером Духовного Ока. Шокирует тот факт, что он родился слепым, но не смотря на это сумел стать Мастером. Глядя на то, как его действия ничем не отличаются от остальных, трудно поверить, что мужчина слеп, но в его слепоте никто не сомневался. Благодаря своей скромной и достойной личности, он был человеком, которого уважали как военные чиновники, так и гражданские служащие. Даже Молодой Тигр Империи, Лукас, уважал его за темперамент и навыки и не мог быть груб с уважаемым маркизом Готэмом.

Но если Лукас мог уважать маркиза Готэма, то старика стоящего перед ним он еще не признал. Вот почему юноша требовательно смотрел на Антраса и ожидания от него ответа.

- Это лишь мое мнение, но я считаю, что если вы будете вместе, это только укрепит вас.

- Я достаточно хорош сам по себе.

- Будет проще, если есть двое. На Южном континенте есть поговорка: Даже если это всего лишь прутик, вдвоем сломать его будет проще.

- Ну... тогда не лучше ли было бы, чтобы я и мой отец отправились вместе?

Лукас считал, что если он объединится со своим отцом, герцогом Домиником Флорианом, то у него будет больше шансов добиться значительных успехов. Но если быть честным, юноша не хотел объединяться с маркизом Готэмом, потому что тогда ему точно не удастся самостоятельно управлять войсками.

Однако мысли Лукаса были очевидны для умудренного опытом старика.

«Это нормально для молодого генерала - жаждать заслуг».

Во время своей службы в Нации Джэ Антрас часто видел, как те, у кого имелись и навыки, и молодость, совершали безрассудные поступки. В некоторых случаях это приводило к отличным результатам, но также и к значительному ущербу, если вдруг что-то шло не так. Именно поэтому Антрас намеревался поручить маркизу Готэму обуздать пылкость Лукаса.

Антрас так же знал, как уговорить этого еще зеленого юнца.

- Ох боже, ох боже...

Антрас притворился, что перед ним дилемма, и несколько раз обмахнулся веером, прежде чем неторопливо продолжить.

- Ох, я не знал. Прости, что был так невнимателен. Я и не знал, что наследник Лукас все еще нуждается в помощи своего отца...

Прежде чем Антрас закончил говорить, Лукас с гневным криком вскочил со своего места.

- Вы меня сейчас оскорбляете?!

Лицо Лукаса покраснело от едва сдерживаемого гнева. Несмотря на то, что он не имел титула, большинство людей называли его сэром Лукасом. Но Антрас намеренно назвал его наследником Лукасом и спровоцировал его. Хотя юноша не ошибался, когда почувствовал, что Антрас обращается с ним как с несмышленым ребенком, называя его так.

Отец Лукаса, герцог Флориан, тоже не выглядел счастливым от высказываний старика. Выражение его лица ожесточилось, когда он скрестил руки, демонстрируя признаки откровенного недовольства. Как мужчина мог быть счастлив, когда кто-то обращался с его драгоценным сыном, тем, кем он жаждал похвастаться перед всем миром, как с ребенком?

Но цвет лица Антраса не изменился даже перед лицом враждебности двух Мастеров. Вместо этого старик строго посмотрел на Лукаса, продолжая упрекать его.

- В таком случае, почему вы так настаиваете на том, чтобы быть со своим отцом на поле боя? Любой человек с вашим уровнем мастерства сможет добиться успеха с помощью своих собственных навыков, самостоятельно, независимо от того, в какую среду он попадает. Разве это не так?

После того, как он задел самолюбие Лукаса и вызвал у него вспышку гнева, старик отругал его. Но, если внимательно прислушаться к ругани, Антрас на самом деле делал ему комплименты - Ты ведь можешь это сделать с твоим уровнем мастерства, не так ли?

Юноша не находил слов. Это стало ситуацией, когда его соперник оказался тем, кто признавал его, а он был тем, кто не мог поверить в себя. Это стало ситуацией, в которой он не мог продолжать злиться.

Теперь Антрас сменил настрой и заговорил с ним мягко.

- Сэр Лукас, я верю в Вас. Вы отличаетесь от Маркиза Беркеля и Маркизы Марун, которые потерпели неудачу. Разве я не прав?

- ...Конечно.

Маркиз Матиас Беркель и маркиза Хейли Марун. Оба они принадлежали к молодому поколению Лукаса и являлись соперниками, которых высоко ценили в Империи. И оба неожиданно погибли первыми в предыдущей войне, и Лукас, естественно, остался в живых единственным представителем своего поколения. Однако то, что они теперь мертвы, не означало, что дух соперничества тоже умер.

Приведя их обоих в качестве примера, Антрас продолжил говорить, убеждая Лукаса насколько он особенный, в отличие от его не так давно почивших соперников.

- Эти двое были ослеплены потенциальными заслугами, и необоснованно заставили своих людей зайти слишком далеко, что привело к большому ущербу для Империи и к их гибели. Но Вы другой. Вы - человек, которого не поколеблют потенциальные заслуги стоящие прямо перед глазами, и будете безупречно выполнять свои обязанности верного меча Империи. Я ведь прав?

Когда Антрас закончил свой монолог, Лукас не мог продолжать упрямиться по этому поводу.

- Хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы выполнить свои обязанности.

В конце концов, Лукас мог только сказать, что сделает все так, как ему было приказано.

Наблюдая, как Лукас сдается, его отец, герцог Флориан, не мог поверить в увиденное, эта сцена сильно шокировала мужчину.

«Мой сын до смешного упрям… Прошло много времени с тех пор, как я видел, чтобы кто-то, кроме меня, мог убедить его».

Согласно воспоминаниям герцога Флориана, последний убедивший человек, его сына, кроме него самого, была няня мальчика, когда тот был еще ребенком.

[Наследник, если вы не вымоете лицо дочиста, то потеряете популярность среди юных леди.]

Это был последний раз, когда Лукаса убедил кто-то другой.

- Тогда я начну объяснять всем суть операции. И надеюсь, что вы все внимательно выслушаете и будете следовать ему в точности.

И вот, Антрас начал рассказывать четырем Мастерам подробные инструкции по ведению операции.

***

- Впечатляет. Научи и меня, как это сделать.

Как только встреча закончилась, герцог Себастьян заговорил со своим другом Антрасом так, словно завидовал ему.

- Что ты имеешь в виду?

- Упрямство Лукаса хорошо известно по всей Империи. Он знаменит тем, что даже не выполнил приказ самого Императора, но тебе удалось уговорить его, как несмышленого ребенка.

- Если подумать о разнице в возрасте между ним и нами, то он действительно ребенок.

Герцог Себастьян вздохнул при этих словах.

- Если бы я смог сделать в предыдущей войне то, что ты только что сделал прямо сейчас, то не потерял бы три силы нашей страны...

Герцог Себастьян все еще сожалел о своем поражении во время Второго Идеологического конфликта. Особенно остро он жалел о своем решении разделить армию на три части, чтобы уладить спор между маркизой Хейли Марун и маркизом Матиасом Беркелем.

«Когда я думаю об этом сейчас, не могло быть более глупого решения, чем это».

Он принял такое решение, потому что думал, что они смогут легко, нет, что они наверняка выиграют эту войну, но подобное мышление не могло стать оправданием. В каком мире нашелся бы главнокомандующий, который вел войну, думая, что может победить?

«Даже я думаю, что было очевидно, что я проиграю».

Герцог Себастьян тонул в чувстве стыда, когда внезапно почувствовал, что кто-то легонько похлопывает его по спине.

- Не беспокойся об этом слишком сильно. Это в прошлом, что ты можешь с этим поделать?

Его друг Антрас утешал его.

- Ты прав, ничего нельзя изменить.

Антрас сменил тему, видя как его друг сидит опустошенный без сил.

- Но разве ты не оставишь после себя великое наследие?

- Наследие?

- Да. Разве человек не считается успешным, если он смог оставить после себя ученика, который сумел превзойти его?

Герцог Себастьян рассмеялся, услышав слова Антраса.

- Да. Мой ученик, но он определенно похож на монстра.

- Согласен. Он действительно монстр.

Герцог Кристиан Швейкер. Мужчина не участвовал во встрече, которая состоялась некоторое время назад, потому что предполагалось, что он останется в столичной штаб-квартире. Всего на эту войну было мобилизовано пять Мастеров, и причина, по которой они смогли сосредоточить четверых из них на атаке, заключалась в герцоге Швейкере.

Когда Антрас оценил мастерство Швейкера, он был сильно удивлен. Старик повидал множество людей в ходе усмирения неспокойного Южного континента. Из того, что он мог видеть, сила герцога отличалась от силы других Мастеров.

«Он превзошел всех других Мастеров. Я никогда не думал, что снова увижу такого сильного бойца, как он».

Антрас был хорошо осведомлен о позиции герцога Швейкера. Почему? Потому что в его жизни был кто-то, кого он знал долгое время, кто достиг того же положения, что и герцог Швейкер.

«Кто знал, что я увижу кого-то вроде моего отца на этом континенте?»

Приемным отцом Антраса был генерал Ли Мен из нации Чжэ, а сила герцога Швейкера казалось сравнима с его силой. Но из-за этого Антрас чувствовал себя немного неловко.

«Как долго может сражаться человек с такой силой?»

Антрас очень хорошо знал, какую слабость приобретает человек такой силы, когда тот достигнет своего пика.

«Ну, я не в том положении, чтобы говорить о других...»

В любом случае, он все равно вышел на доску. Старик не думал об этом раньше, но теперь он планировал привести последнюю войну в своей жизни к победе.

***

Эффект от того, что Антрас присоединился к полю боя, стал замечен очень быстро.

- Чтобы они не проглотили наживку.

- Действия имперской армии стали более пассивными, чем раньше, сэр.

- Нет, они не пассивны. У них больше нет брешей.

Зигфрид с беспокойством уставился на стратегическую карту. Они много раз пытались приманить Имперскую армию, специально создавая ужасное построение своих войск, но вражеские войска не клюнули на эту приманку. Из-за этого элитный корпус Зигфрида не смог противостоять имперской армии и продвинуться вперед. Все это началось после того, как присоединилось подкрепление из Империи.

«Теперь все ясно; во главе Имперской армии определенно стоит кто-то очень впечатляющий».

Хотя Зигфрид не знал о существовании Антраса, он был убежден, что в штабе Имперской армии появился кто-то чудовищный.

«Не знаю, кто это, но он прекрасно использует преимущества, которыми обладает Империя, чтобы напасть на Республику».

Они использовали большое количество войск, которыми располагали, чтобы рассредоточить линию фронта. Республиканцы могли только наблюдать за тем, как это происходило, но ничего не могли сделать в ответ. Даже если бы уровень потребления противника был таким же, Республика достигла бы своего предела первой.

Зигфрид очень хорошо это знал, но ничего не мог с этим поделать.

- Мы ничего не можем сделать. Для начала нам стоит определить стратегию продолжения боевых действий...

Но в тот момент, когда Зигфрид начал это говорить...

- Фюрер! Есть срочное донесение, Ваше Превосходительство!

В казарму ворвался посыльный.

- Что случилось?

- Замок Георг рухнул, сэр.

- Что?

- И замок Тарон тоже рухнул.

Скрииип...

Зигфрид до скрежета стиснул зубы. Он только что собирался пересмотреть свои стратегии и превратить это в долгий бой, но два основных места оказались захвачены?

- Кто напал на эти замки? Насколько велики были армии?

- Герцог Себастьян и герцог Флориан атаковали замок Георг со 100 000 солдат, сэр.

- Тогда как насчет замка Тарон?

- Снова 100 000 солдат атаковали замок во главе с Лукасом Флорианом и маркизом Бейкером Готэмом.

- Полагаю, Империя есть Империя.

Зигфрид тяжело вздохнул.

Империя создала две 100-тысячные армии для нападения на Республику, сохранив при этом основную армию, способную оказать давление на всю южную границу Республики. Кроме того, они даже направили четырех мастеров для двух армий. Кроме Империи, никто не мог даже подумать о том, чтобы сделать что-то подобное.

«Если так будет продолжаться и дальше, мы даже не сможем затянуть это дело. Мы должны как-то справиться с главным противником... нет, это то, чего хочет враг».

Зигфрид оказался перед сложной дилеммой. Он всегда мог придумать идеальный ответ на каждую ситуацию, возникающую на поле боя, но не в этот раз. Атаки соперника стали слишком тщательными, и у них не появлялось никаких брешей, по которым можно было бы ударить.

«Что мне делать? Что же...»

Зигфрид был уверен, что разбирается в стратегической тактике лучше, чем кто-либо другой. Он никогда не думал, что будет ошеломлен в области, в которой был так уверен.

Находясь в невыгодном положении, Зигфрид принял решение использовать свои основные силы для перехвата. Он планировал сохранить линию фронта как можно дольше, одновременно перехватывая и расправляясь с двумя армиями противника. Если бы операция прошла успешно, это переломило бы ход войны, и они смогли бы наконец перестать быть проигравшей стороной. Но даже сам Зигфрид считал, что вероятность успеха этой операции составляет всего 30%.

Даже если бы Зигфрид лично собрал и повел войска, их было бы не более 50 000 - 70 000. Конечно, Призраки, которыми руководили он и Джейк, обладали большой разрушительной силой, но не было гарантии, что они смогут победить имперскую армию, даже если Призраки перехватят их. Не говоря уже о том, что это не одна, а две армии, что еще нужно сказать? Зигфрид сделал этот выбор только потому, что считал его лучшим решением из всех возможных.

Зигфрид обычно не любил играть на поле боя, но в данной ситуации у него не было другого выбора, кроме как сыграть. Но проблема оказалась в том, что даже это не сработало так, как хотел Зигфрид.

- Фюрер, армия во главе с маркизом Бейкером Готэмом атакует форт Солун.

- Форт Солун?

- Да, сэр.

- Тьфу… почему?

Форт Солун не являлся крепостью, для атаки которой требовалось 100 000 солдат, и не имел большого значения. Так почему же там внезапно появилась одна из вражеских армий?

«Я не могу их прочитать».

Для того чтобы перехватить врага, нужно уметь предугадывать его движения. Вот почему Зигфрид ждал возле форта, который, скорее всего, враг должен атаковать первым. Но проблема заключалась в том, что противник двигался совершенно не так, как он ожидал.

Размышляя, мужчина развернул свою стратегическую карту.

«Они что, читают мои мысли? Нет, это не то чувство. Не похоже, что в их действиях есть какая-то последовательность».

Зигфрид не мог понять намерений врага. Он сталкивался с бесчисленными противниками на поле боя, но никогда раньше не встречал никого подобного.

***

Главный лагерь имперской армии.

Там находился герцог Себастьян, и когда он услышал хорошие новости, принесенные ему гонцом, то лично отправился поделиться ими с Антрасом.

- Маркиз Бейкер говорит, что все прошло по плану.

- Понятно, это радует.

Антрас неторопливо поднялся со своего места, чтобы взглянуть на стратегическую карту.

- Тогда мы должны решить, куда будем атаковать дальше. Дитя, пойди и принеси мне это.

- Да, Мудрец.

Молодой мальчик, обслуживавший Антраса, принес ему то, что было сказано. При этих словах герцог Себастьян с непониманием посмотрел на Антраса.

- Я не знаю, считать ли это удивительным или абсурдным...

- Хахаха… Все зависит от того, как это использовать.

Антрас получил что-то от мальчика. Удивительно, но это оказалась игральная кость.

Мудрец бросил на стратегическую карту три кубика разного цвета. И затем…

- 6-3-2… Значит, это будет замок Дюран. Иди, позаботься об всем и поскорее возвращайся.

Стратегическая карта была густо испещрена цифрами. Антрас решал, где атаковать, в зависимости от выпавшей стороны кубиков. Неудивительно, что Зигфрид не смог прочитать их движения; Империя принимала решения, полагаясь на удачу. Конечно, Мудрец исключил места, которые они никогда не смогут атаковать. Но другие атаки на остальной части обширного фронта определялись удачей.

Об этом знали только высшие офицеры имперской армии.

- Я никогда не думал, что это будет эффективно...

- Если об этом слишком много думать, врагу может быть легче прочитать наши действия.

Сказав это, Антрас сел обратно и спокойно допил свой чай.

- Войну нельзя выиграть, если удача не на твоей стороне.

- Хаа… Всякий раз, когда я с тобой говорю, то начинаю скептически относиться к тому, что такое война на самом деле.

- Хахахаха… Это хорошо. Вместо того чтобы романтизировать войну, лучше скептически относиться к ней.

- В любом случае, я ухожу.

Перед тем как герцог Себастьян ушел, чтобы принять участие в битве, Антрас спросил его об одном.

- Я говорю это сейчас, но поскольку все решает удача, если тебе не повезет, ты можешь попасться. Ты заешь, что тебе тогда следует сделать?

- Знаю.

- Тогда удачи.

Итак, герцог Себастьян отправился в путь вместе с герцогом Флорианом и захватил вражескую крепость.

Война в одностороннем порядке развивалась в темпе, установленном Империей.

***

Антрас оказался прав, когда сказал герцогу Себастьяну, что раз все решила удача, то, если не повезет, можно попасться. Хотя элитные посевы Зигфрида потерпели ряд неудач, им, наконец, удалось обнаружить врага.

- Мы, наконец, нашли их.

Зигфрид сжал кулак. Обычно ему нравилось манипулировать врагами и выставлять их дураками с помощью своих стратегий, но в этот раз именно он отчаянно хотел сразиться, сила на силу, и победить в этот раз. Вот как сильно передвижения врага беспокоили Республику. И вот, наконец, они поймали вечно ускользающего противника. Врагом оказалась 100-тысячная армия, которую возглавляли Бейкер Готэм и Лукас Флориан.

- Мы перевернем это здесь.

Зигфрид настроился на решительный лад и взял себя в руки.

***

- Это главная армия Республики?

Лукас Флориан улыбнулся, глядя на республиканские войска.

- У них 50 000 солдат… Идеально, чтобы просто проглотить их.

Если бы они уничтожили главную армию Республики и захватили здесь голову фюрера, Зигфрида, то война фактически закончилась бы. Как такой молодой человек с многообещающим будущим, как он мог не стать жадным? Однако...

- Сэр Флориан. Вы ведь не забыли наши приказы, не так ли?

Армию возглавлял не Лукас Флориан, а маркиз Бейкер Готэм. Даже если они оба были Мастерами, маркиз Готэм больше подходил на роль командующего войсками, чем Лукас, который все еще был простым рыцарем.

- Эм... на мгновение забылся, сэр.

- Тогда мы действуем в соответствии с планом.

Лукас хотел протестовать против спокойно произнесенного решения маркиза, но не мог, не тогда, когда у него не имелось достаточно оснований или жизнеспособности для протеста.

- Хаа… Думаю, я ничего не могу с этим поделать.

Лукас оглянулся на вражеский строй.

- Знай, что тебе повезло.

Приказы были отданы всей имперской армии.

***

- Пехота, вперед! Правая сторона пойдет первой по диагонали.

Зигфрид построился в боевой порядок и двинул свою армию вперед. Он должен был убедиться, что у него есть точное построение, потому что у другой стороны было больше людей, чем у него. Именно поэтому Зигфрид, прежде чем отправить своих людей на поле боя, сформировал строй, чтобы максимально увеличить шансы в свою пользу.

Фюрер умел видеть общую картину и создавать стратегии, которые создавали бы выгодные для него ситуации, но сейчас ему больше всего требовались именно стратегии.

Если это не сработает, то он ничего не сможет сделать; с этого момента он играл в азартные игры. Но...

- Фюрер, враг отступает.

- Что?

- Они оставили минимальное количество войск в тылу, в то время как остальные начинают отступать, сэр.

- Кх... Джейк!

- Да, Ваше Превосходительство?

- Возьми всех Призраков и атакуй. Сокруши центр врага!

- Да, сэр!

Зигфрид поспешил атаковать врага. Сейчас было не время беспокоиться о боевых порядках.

По его приказу Джейк вместе с остальными Призраками начал атаку на тылы имперской армии. Они врезались во врага со всей силы. Солдаты, оставленные в тылу для обеспечения отступления остальной части имперских войск, не выдержали натиска Джейка и пали. Но…

- Фюрер. Враг оставил свой тыл и отступил.

- ......

Зигфрид мрачно посмотрел на отчет гонца.  Хотя им удалось уничтожить около 5 000 военнослужащих в тылу, это никак не повлияло на общий ход войны. В конце концов, врагу удалось благополучно отступить, сохранив свои основные силы в целости и сохранности, и они продолжали наносить большой урон, бесчинствуя по всей линии фронта.

- Нам вообще нужно продолжать сражаться?

Уныло пробормотал Зигфрид. Если бы они продолжали в том же духе, то победила бы Империя. Враг, скорее всего, хорошо знал об этом.

Зигфрид чувствовал, как слабый луч надежды, который у него был, угасает.

***

Когда они не смогли прорваться через имперскую армию, Зигфрид вернулся в главный лагерь. Затем мужчина вызвал своих самых доверенных офицеров, чтобы дать им инструкции.

- Фюрер, вы это серьезно?

- Это слишком опасно, Ваше Превосходительство.

- Я не согласен с этим, Ваше Превосходительство.

Все они занимали важные места в Республике и хранили верность Зигфриду, но ни один из них, похоже, не захотел принять его предложение. В их глазах то, что решил фюрер, оказалось слишком сложным.

- Я знаю, что шансы на успех невелики, но другого пути нет.

Несмотря на сопротивление своих подчиненных, Зигфрид проявил решительность.

- Мы немедленно приступим к проведению операции. Завершите все приготовления в течение недели!

Таковы были инструкции Зигфрида. Уже на следующий день вышли приказы, но их понимание оказалось трудным для республиканской армии, нет, для всей Республики.

***

- Мудрец, Республика отступает.

- Отступают… Как далеко они отступили?

- Я не уверен, сэр. Однако до меня дошли вести, что они не просто отводят свои фронты; они сильно отступают, сэр.

- ......

Антрас хранил мрачное молчание.

- Что будем делать? Если мы ищем достижений, то разве мы не должны стремиться к ним прямо сейчас?

Все происходило так, как говорил герцог Себастьян со стороны. Обычно, когда враг отступает, вы наступаете со своими силами. Если смотреть на войну с точки зрения завоевания позиций, то это было стандартно. Однако…

- Не очень хочется. Давай сначала подождем и посмотрим.

Антрас решил пока подождать. Его шестое чувство, которое помогало ему командовать бесчисленными войнами, предупреждало его об опасности; оно говорило ему, что преследовать их сейчас опасно. Его интуиция оказалась верной через несколько дней, когда гонец принес им информацию.

***

- Враг сильно отступил, сэр.

- Каково их точное местоположение?

- Они отступили к северной границе бывшего королевства Страбус, сэр. В настоящее время они разбили лагерь в пограничной крепости, которую построили, когда находились там раньше, сэр.

- Ха… Значит, они отдали половину своей земли и отступили?

Такого резкого отступления они еще не видели. Но это не вся информация, которую принес гонец.

- И… В процессе отступления враг эвакуировал всех своих граждан, сэр.

- Конечно, они это сделали.

- И они также сожгли свои города, сэр.

- Это тоже ожидаемо.

- И... Они также разрушили все водопроводные сооружения, дороги и даже маленькие деревни. Сгорели все неубранные поля и даже подожгли лес, сэр.

- ......

Герцог Себастьян потерял дар речи.

- Тогда, что же осталось?

- Ничего, сэр. Говорят, что они даже разрушили Темпелличе, бывшую столицу королевства Страбус, сэр.

- Эти сумасшедшие ублюдки.

Герцог Себастьян покачал головой.

Здравым смыслом считалось уничтожить всю инфраструктуру при отступлении, чтобы враг не смог ее использовать. Но это выходило за рамки этого. Как они могли разрушить не только объекты водоснабжения, дороги и города, но и небольшие деревни и даже сжечь леса?

- Разве они не думают о том, что будет после войны?

Антрас торжественно согласился с ним.

- Скорее всего, так оно и есть. Используя политику выжженной земли...

Старик удивился смелости Зигфрида. Если Антрас, человек, испытавший все тяготы, чувствовал себя так, то неудивительно, что командиры были так потрясены. a имперские офицеры были сыты по горло безумием Республики.

- Хорошо, что мы послушались Мудреца и не стали преследовать врага.

Маркиз Готэм начал говорить в попытке избавиться от тяжелой атмосферы.

- Да. Если бы мы погнались за ними, когда они начали отступать, наша линия снабжения могла бы наткнуться на препятствие.

- Это могло стать очень опасным.

- Это все благодаря мудрости Серебряного Мудреца, что мы избежали беды.

Один за другим все командиры высказывали обнадеживающие замечания.

- Поскольку враг уничтожил всю их инфраструктуру, мы не можем преследовать их прямо сейчас. Только после того, как обеспечим нашу линию снабжения, мы сможем медленно двигаться вперед...

Когда Антрас заговорил, командиры согласились.

- Я сообщу Империи, чтобы они начали обеспечивать поставки.

- В дополнение к обеспечению поставок, мы должны восстановить крепость вдоль пути, по которому мы будем продвигаться.

- В таком случае нам понадобится больше людей, чем просто солдаты. Нам лучше мобилизовать всех лишних крепостных на Юге.

- Хорошая идея.

Имперские офицеры говорили и выполняли все необходимые действия для продвижения вперед.

Однако Антрас погрузился в раздумья, пока остальные военные суетились вокруг него.

«Если нам нужно создать линию снабжения, то это займет некоторое время. В конце концов Зигфрид отказался от половины своей земли и выиграл себе немного времени. Что он планирует делать с этим временем?»

Антрас напряженно размышлял, когда выражение его лица внезапно изменилось.

- Кх-кх...

Когда Антрас сухо кашлянул, герцог Себастьян повернулся и подошел к нему.

- Давайте закончим с этим на сегодня. Уже поздно.

- Вы правы. Я оставлю линию снабжения на ваше усмотрение. Как только вы завершите работу над ней, пожалуйста, дайте мне знать.

Когда Антрас встал и ушел в свой барак, герцог Себастьян пошел за ним с обеспокоенным выражением лица.

- С тобой все в порядке?

- Хахаха... Почему бы мне не быть в порядке? Это не странно, учитывая мой возраст.

- ......

Лицо герцога Себастьяна напряглось, когда он помог Антрасу лечь в постель. Он видел, что здоровье его друга явно ухудшилось по сравнению с тем временем, когда он находился в поместье. Если подумать, это вполне естественно. Даже если начальник штаба просто отвечал за стратегию и не участвовал непосредственно в бою, он все равно расходовал свою энергию и умственные силы в напряженной ситуации, которой являлась война. Как бы он ни привык к ситуации, она никак не могла оказаться легкой для здоровья старика. В отличие от герцога Себастьяна, который являлся Мастером, Антрас был обычным стариком.

Герцог Себастьян не мог не испытывать благодарности и одновременно жалости к своему другу, который по его просьбе жертвовал собственной жизнью, помогая им.

- Отдохни пока немного. Остальные вполне способны обеспечить линию снабжения самостоятельно.

- Мм… Я понял. Но обязательно обращайте внимание на передвижения Республики. Дай мне знать, как только они предпримут какие-нибудь подозрительные шаги.

- Я так и сделаю.

Таким образом, Антрас смог отойти от планирования и на некоторое время восстановить силы.

***

Что получил Зигфрид, отдав половину своей земли? Если бы имперская армия необоснованно пыталась преследовать их, то они бы атаковали линию снабжения и переломили ход войны, но это было невозможно. Антрас предпочел благоразумие погоне и не стал их преследовать; Зигфрид тоже не хотел такого результата.

Что выиграл Зигфрид, так это время.

Имперская армия мобилизовала не менее 500 000 человек. Простое перемещение такого количества войск потребовало бы огромного количества припасов; перемещение через руины, где инфраструктура оказалась полностью разрушенной, представляло бы большие трудности. Нравится им это или нет, но Имперская армия должна была собрать свои припасы и подготовиться. Независимо от того, как быстро они двигались, это заняло бы по меньшей мере два, если не три месяца.

В конце концов, Зигфриду пришлось максимально использовать это время.

- Но я не знаю, как он воспользуется этим временем.

Милтон уставился на стратегическую карту с серьезным выражением лица. Рядом с ним находилась королева Лейла вместе с другими высокопоставленными членами государства, включая Джерома и графа Сабиана.

- Честно говоря, я не думал, что Империя окажется настолько подавляющей. Теперь, когда дело дошло до этого, я не вижу решения для Республики, сэр.

Джером считал, что война полностью склоняется в пользу Империи, и остальные с этим согласились.

- Империя есть Империя.

- Кто знал, что они проявят такую разрушительную силу, как только сконцентрируют свои силы...

Никто не думал, что Зигфрид так сильно проиграет. Все здесь прекрасно знали, насколько сильна республиканская армия во главе с Зигфридом. Как же можно было победить такого человека в одностороннем порядке?

«Разве можно вот так просто позволить Империи захватить господство?»

Не все говорили, но у всех были схожие опасения.

- Великий герцог, что вы будете делать?

- Что ты имеешь в виду?

Милтон ответил вопросом на вопрос графа Сабиана. Когда он это сделал, граф вздохнул.

- Сэр, вы сами знаете, не так ли?

- ......

Милтон не ответил, но, как сказал граф Сабиан, он знал ответ.

«Если мы будем колебаться еще немного, то упустим шанс».

Зигфрид выиграл себе время, уничтожив половину своей страны. Если королевство Лестер хотело вмешаться и уравновесить правление, то это был их последний шанс. Но одна мысль о том, чтобы выбрать партнерство с Республикой, заставляла колебаться.

Говорят, что в международных отношениях нет вечного врага или союзника. Однако Милтон считал, что даже если бы он мог сотрудничать с Республикой, союз с Зигфридом был невозможен.

«Это слишком сложно. Пока он не откажется от своих амбиций, это ничем не отличается от езды на спине тигра».

В конечном счете, проблема заключалась в подозрении, которое Милтон питал к Зигфриду. Но чтобы оставить ситуацию такой, какой она была, возвышение Империи казалось слишком пугающим.

В конце концов Милтону ничего не оставалось кроме, как колебаться.

Затем... слуга что-то сказал графу Сабиану. И затем…

- Великий Герцог, Ваша Светлость, великий камергер просит о встрече.

- Уверен, что говорил не беспокоить меня, так как я на совещании?

- Да, Ваша Светлость, но он говорит, что это срочно.

Он не знал, в чем дело, но оно должно иметь важное значение, если великий камергер королевского двора готов отважиться прервать заседание.

- Тогда я пойду встречусь с ним.

Милтон вышел из зала заседаний и вызвал великого камергера.

- Что случилось?

- Великий Герцог, в вашей резиденции к вам гость.

В отличие от своего обычного спокойствия, великий камергер выглядел очень нервным.

- Кто этот гость?

- Это...

Когда великий камергер сказал ему, кто это был, Милтон на секунду усомнился в своих ушах.

- Уверен?

- Да, Ваша Светлость. Я уверен.

Милтон не мог в это поверить. Он даже задавался вопросом, не впал ли его великий камергер в маразм или ему это снится.

- Дорогой, что происходит?

Лейла вышла из конференц-зала немного позже него, и Милтон ответил ей ошеломленным голосом.

- Он сказал, что ко мне пришел Зигфрид.

- ЧТО?

- Один.

- ......

Даже Лейла была ошарашена этим.

***

«Это столица королевства Лестер?»

Страна, которую он бесчисленное количество раз пытался завоевать, но потерпел неудачу. Зигфрид чувствовал себя странно из-за всего этого.

«Если бы Милтон Форрест не потащил меня вниз в самом начале, Империя не победила бы в одностороннем порядке...»

Из-за этого Зигфрид не мог не испытывать сожаления. И пока он был погружен в свои мысли…

- Мистер, кто вы такой?

Зигфрид услышал голос, доносившийся почти из-под земли. На мгновение он вернулся к реальности.

«Мистер? Это по отношению ко мне?»

Главнокомандующий, Ваше Превосходительство, Фюрер, Мастер. К нему обращались многими титулами, но редко - мистер. Когда он посмотрел вниз, то увидел очаровательную девочку и маленького ребенка, который, казалось, был ее младшим братом. Видя, как дети крепко держали друг друга за руки, скорее всего, они являлись братом и сестрой.

«Понимаю. Эти двое...»

Дети, живущие в королевском дворце. Не говоря уже о том, что они были братом и сестрой; было очевидно, кем они являлись.

- Вы дети Милтона?

Глаза Элизабет расширились от вопроса Зигфрида.

- Вау… Мистер, вы называете моего отца по имени?

- Хм? Ух… эм, да.

За свою короткую жизнь Элизабет ни разу не встречала взрослого, который называл бы ее отца по имени. Вдобавок ко всему, он небрежно разговаривал с ней. За исключением ее родителей, все взрослые обращались к ней официально.

- Вы знаете нашего папу?

- Мм, да, я его очень хорошо знаю.

Он действительно очень хорошо знал Милтона. Во многих отношениях. Сколько же информации друг о друге они собрали? Не будет ошибкой сказать, что Милтон и Зигфрид очень хорошо знали друг друга.

Но Элизабет невинно улыбнулась его ответу.

- Хи-хи… Вы, должно быть, очень близки друг с другом. Тогда, мистер, вы друг моего папы?

- ......

Великий Зигфрид не находил слов. Они вдвоем боролись за то, чтобы убить друг друга на поле боя. Так как же их можно считать друзьями?

Поскольку его «оппонент» был ребенком, он мог солгать и дать ей соответствующий ответ, но ему было несколько неохотно это делать. Человек, который спас Зигфрида от этой неприятной ситуации, был...

- Бесс, иди сюда, любимая.

Это был его главный соперник, которого он бесчисленное количество раз пытался убить на поле боя, Милтон.

- Папа!

Элизабет тут же подбежала и прыгнула в объятия Милтона, когда тот появился. Медленнее, чем его старшая сестра, Уильям подошел и вцепился в ногу отца.  Милтон обнял своих детей, прежде чем передать их горничной, и заговорил с ними.

- Я поиграю с вами позже. Папе нужно поговорить с этим человеком.

- Со своим другом?

Выражение лица Милтона исказилось при этих словах. Он повернулся и посмотрел на Зигфрида.

Его глаза спрашивали: «Ты это сделал?»

Зигфрид пожал плечами: «Зачем мне это?»

Они были старыми врагами, которые понимали друг друга без единого слова.

***

Милтон и Зигфрид сидели за столом, что находился между ними. Они вдвоем начали разговор без участия кого-либо, даже Лейлы.

Место встречи проходило не в темной секретной комнате, а за чайным столиком в саду. В этом прекрасном саду, где щебетала маленькая птичка, а теплые солнечные лучи освещали зеленую траву, первые слова Милтона были...

- Как ты хочешь, чтобы я убил тебя? Я могу, по крайней мере, дать тебе это.

Такие резкие слова.

- Внезапно угрожаешь мне?

- Конечно, ты думал, что сможешь вернуться живым?

Слова Милтона не были пустыми угрозами. Даже если в других странах его посчитали бы бесчестным, гораздо больше выгоды можно получить, убив Зигфрида прямо здесь.

Он прибыл на своих ногах, без своей правой руки Джейка и охраны - Призраков. Если бы Милтон был Зигфридом, он бы никогда не совершил такого безумия.

В жизни бывают моменты, когда приходится рисковать, но если на карту поставлена жизнь, это была совсем другая история.

И не было никакого способа, чтобы Зигфрид этого не знал. Он пришел, даже зная это.

- Прежде чем ты убьешь меня, давай сначала поговорим.

- Если это твоя последняя воля, тогда я выслушаю.

Зигфрид ухмыльнулся словам Милтона.

- Посмотрим, станет ли это моей последней волей или нет...

Зигфрид выпрямился и начал говорить.

- Я официально предлагаю военный союз между Республикой и Королевством Лестер.

- Это все, что ты собираешься сказать?

Решив, что услышал достаточно ерунды, Милтон положил руку на меч у себя на поясе. Но прежде чем он успел обнажить свой клинок, Зигфрид снова заговорил.

- Если ты примешь мои условия, я соглашусь на постоянный мирный договор между Республикой и Королевством Лестер.

- ......

Рука Милтона перестала вытаскивать меч из ножен, когда он недоверчиво посмотрел на Зигфрида.

- Разве твой целью не было завоевание всего континента?

- Кажется, я никогда этого не говорил?

- Это очевидно, даже если ты этого не говорил. Просто посмотри, что ты делаешь.

Зигфрид начинал как офицер в республике Хилдесс, а теперь поднялся до положения абсолютного лидера, став Первым Фюрером Объединенной Республики. Этот процесс состоял из войн и завоеваний, и это беспокоило Империю; именно поэтому все это сейчас и происходит.

- Ты ведь ничем не отличаешься, не так ли?

Зигфрид говорил с ним так, как будто считал их одного поля ягодой. По сути, Милтон был похож на него; они оба являлись героями войны.

- Я отличаюсь.

- И чем?

- Я не такой жадный или амбициозный, как ты. Мне было бы достаточно, если бы я мог спокойно жить как лорд в сельской местности.

- Ха…какая шутка.

- ......

Зигфрид списал это на шутку, но Милтон просто продолжал молча смотреть на него. Впервые Зигфрид посмотрел на своего извечного противника в замешательстве, когда увидел выражение его лица.

- Ты серьезно?

- Конечно.

Зигфрид недоверчиво посмотрел на него.

Если бы он подумал об этом… Они никогда раньше не разговаривали друг с другом в присутствии посторонних, но Зигфрид всегда считал Милтона своим заклятым соперником. Мужчина считал что Милтон похож на него, такой же амбициозный человек, желающий оставить свое имя в истории. Но тот говорил, что он был неправ; говорил, что просто хотел спокойной жизни.

И, судя по тому, что видел Зигфрид, это казалось правдой.

«Жизнь без больших неприятностей или неудобств в жизни, умеренное счастье и достаточное количество стрессов. Большинство людей удовлетворились бы именно этим, но...»

- Но, Милтон Форрест, ты не обычный парень.

- Нет, я обычный.

- Но... ты... тогда почему?

Это было не просто необычно, Зигфрид редко бывал в таком замешательстве. Он не мог поверить, что сражался с кем-то подобным за победу на поле боя, снова и снова, снова и снова, только для того, чтобы каждый раз терпеть неудачу... Как это было вообще возможно? Зигфрид совсем не мог этого понять.

Но Милтон, казалось, испытал облегчение, рассказав о том, кем он являлся на самом деле.

- Что? Я именно такой парень. Я просто каким-то удивительным образом добился успеха и каким-то чудом оказался связанным с тобой и теперь страдаю.

- Значит, тебя просто преследует судьба?

- Конечно, если тебе нравится все усложнять. Если подумать по простому, то мне просто не повезло.

- ......

Зигфрид был сбит с толку, нет, он вообще ничего не мог понять. Мужчина боролся каждый день, чтобы достичь того, чего достиг на сегодняшний день. Он обдумывал каждое слово и действие; каждый день, когда начинался его день и перед самым сном, Зигфрид размышлял о своих амбициях. Именно так он стал тем человеком, которым был сейчас.

Но Милтон Форрест не хотел этого, и все же он поднялся до своего нынешнего положения, плывя по течению и правильно реагируя на происходящее.

- Как несправедливо.

- И, что я по-твоему должен был делать?

С укоризной спросил Милтон.

Зигфрид решил перестать думать о Милтоне. В конце концов, Зигфрид оставался Зигфридом, а другие были другими.

Не говоря уже о том, что он пришел сюда не для того, чтобы разобраться с Милтоном.

- Ну, во-первых, я не буду этого отрицать. Моей целью было править на вершине мира.

- Ты говоришь в прошедшем времени. Значит, это больше не твоя цель?

- Все сильно изменилось.

Зигфрид выдохнул свои слова.

- Империя сильна; они намного сильнее, чем я ожидал.

- Знаю. Я наблюдал, как они тебя пинают.

Милтон пытался спровоцировать его, но Зигфриду было все равно, и он продолжил то, что хотел сказать.

- Если бы дело было просто в том, что у Империи большая армия и что их Мастера могущественны, тогда я мог бы что-то с этим сделать. Но... Я никогда не думал, что в Империи может спать невероятный монстр.

- ......

- Посмотри на это.

Зигфрид достал из нагрудного кармана конверт и передал его Милтону. Тот открыл его и увидел, что он полон личной информации об одном человеке.

- Антрас Ли, Серебряный Мудрец?

- Это все, что мне удалось выяснить, используя все разведывательные сети, с помощью которых удалось проникнуть в Империю. Я многого не знаю, но слышал, что он командует Империей в этой войне.

- ......

Милтон просмотрел документы с серьезным выражением лица.

«Антрас… Я думаю, Бьянка уже говорила об этом раньше кажется, что на Южном континенте есть и другие страны?»

Он слышал только часть объяснений, но казалось, что эти страны напоминают восточные страны и обычаи, которые Милтон знал до перерождения.

- По правде говоря, ум этого человека, похоже, не уступает моему.

- На равных? Не слишком ли односторонне ты проигрываешь, чтобы быть на равных?

Зигфрид горько рассмеялся над этим.

- Именно потому, что мы оба стратеги одинакового уровня, я не смог преодолеть силу, которой они обладали.

Другими словами, Имперская армия оказалась слишком сильна, чтобы он мог что-то сделать.

- Но единственная причина, по которой мы смогли выстоять против этого чудовищно мудрого Серебряного Мудреца, - это я.

- Ты определенно слишком самоуверен.

- Я не ошибаюсь. Объективно говоря, на этом континенте нет никого, кто разбирался бы в тактике и стратегии лучше меня.

- Хм...

Милтон смотрел на него так, словно хотел сказать, «Да, да, ты великолепен», но в глубине души он был согласен с Зигфридом.

[Зигфрид]

Социальный альпинист ур. 8

Сила - 93

Лидерство - 100

Интеллект - 99

Политика - 100

Лояльность - 00

Особые навыки: Амбиции Злодея, Абсолютное повиновение Суверена, Стратегия, Сделка, Прозорливость, Серебряный язык, Проницательный, Доблестный, Неукротимый Боевой Дух.

Амбиции злодея ур. 7: Использует любые средства для достижения своей цели и настойчив до безумия. Имеет сильную движущую силу сверх всякой меры и прилагает все усилия для достижения цели без перерыва.

Абсолютное повиновение Суверена ур. 8: Умение жестко сдерживать таланты, находящиеся под командованием. Шансы быть преданным значительно снижаются, а верность вассалов укрепляется с течением времени. В итоге способен обрести абсолютную веру.

Стратегия ур. 9 (МАКСИМУМ): Прекрасное умение видеть общий ход войны. Благодаря возможности быстро и точно анализировать воздействие того, как каждое маленькое сражение влияет на всю военную игру.

Сделка ур.8: Способность более успешно добиваться своих условий при заключении сделок или вступлении в переговоры.

Прозорливость ур.9 (МАКСИМУМ): Увеличивает перспективу видения всей боевой ситуации во время войны. В качестве полевого командира ваша гибкость может быть использована для создания благоприятных ситуаций для ваших союзников, даже в кризисном положении.

Серебряный язык ур. 9 (МАКСИМУМ): Способность убеждать или подчинять других посредством диалога. Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.

Проницательность ур. 8: Врожденная наблюдательность, дает способность улавливать истину в словах собеседника.

Доблесть ур. 9 (МАКСИМУМ): Увеличивает боевую мощь в бою и повышает боевой дух подчиненных. Эффект усиливается, если вы выступаете с речью лично или вмешиваетесь в битву.

Неукротимый Боевой Дух ур. 5: Призывается в момент кризиса и увеличивает способности как призываемого, так и его людей, если используется человеком с духом монарха. Какой бы безвыходной ни была ситуация, он не сдается и не опускает руки. Чтобы разрушить сложившуюся ситуацию, он постоянно ищет наилучшее решение.

«Этот чудовищный сукин сын...»

Все, кроме Силы, возросло по сравнению с прошлым. Вдобавок ко всему, как его Лидерство и Политика могли быть на уровне 100?

Это первый раз, когда Милтон увидел показатель 100. Он думал, что 99 предел.

Обычно, если возможности человека превышают 90, его рост значительно замедляется, и даже разница в один балл становится существенной. Чем выше число, тем сложнее повышать.  Даже политический рейтинг Лейлы совсем недавно достиг 99.

Но Зигфрид перевалил за 99 и стал 100.  Каким монстром он был?

«Даже его Особые навыки раздражают».

Лучший стратег на континенте. Если бы это сказал кто-то другой, он мог бы показать высокомерным или просто блефующим, но с Зигфридом это не звучало ложью.

Милтон чувствовал ужас имперской армии, с которым боролся такой монстр, как Зигфрид.

- Я могу заверить тебя, что если Империя уничтожит Республику, то, без сомнения, следующим будет королевство Лестер.

- Интересно, так ли это на самом деле. У моей страны на самом деле нет причин иметь дело с Империей.

Если Империя хотела, чтобы королевство Лестер стало вассальным их государством, то Милтон был готов принять это, если только они выполнят его условия. Бороться с непобедимым противником было глупой ошибкой. И великий герцог Форрест не стыдился отбросить свою гордость, когда мог получить выгоду.

Однако…

- Для королевства Лестер невозможно иметь хорошие отношения с Империей Эндрюс. Ваше королевство стало слишком сильным для этого.

- ......

То, что Зигфрид только что сказал, ударило прямо в суть того, что Милтон пытался отрицать.

Мужчина продолжал говорить, видя, как ожесточилось выражение лица его собеседника.

- Значит, ты тоже это знаешь. Или я ошибаюсь?

- Хааа...

Милтон вздохнул.

Зигфрид продолжил описывать наихудший сценарий.

- Говорят, что Антрас Ли довольно стар. Единственная причина, по которой он вышел из тени, когда все это время скрывался, заключается в том, что он хочет уничтожить Республику и избавиться от угрозы для Империи. Ты думаешь, они просто оставят твою страну в покое?

Скорее всего, нет. Учитывая мощь имперской армии на этот раз, королевству Лестер будет трудно сражаться с Империей в одиночку.

Но что произойдет после смерти Антраса? Империя потерпела унизительное поражение во Втором Идеологическом конфликте. Одним своим существованием Серебряный Мудрец сильно изменил качество имперской армии.

По сравнению со стариком Антрасом, королева Лейла и Милтон совсем еще молоды. Для него вполне разумно было думать, что если он не растопчет их сейчас, то после его смерти они будут представлять угрозу для Империи.

- Если бы я был Империей...

Зигфрид сделал паузу, чтобы подумать, прежде чем продолжить.

- Я бы взял детей, которых видел некоторое время назад, в заложники.

БАБАХ!

- Следи за своим языком, Зигфрид.

Милтон излучал чистую жажду убийства. Но вместо того, чтобы ответить, Зигфрид просто спокойно продолжил.

- Это была бы самая эффективная стратегия, ты так не думаешь?

- ......

- Во-первых, я бы предложил брак по расчету и заставил их остаться в Империи, требуя дани. Так же превратил бы королевство в вассальное государство и постепенно ограничил бы вашу национальную власть.

- ......

- И к тому времени, когда это поколение ваших внуков, это будет родословная Империи, которая будет помещена на трон королевства Лестер. Это уже случилось с королевством Стравин и Глостер.

- ......

Это предположение было слишком реалистичным, чтобы его игнорировать.

В конце концов Милтон смог только вздохнуть.

- Имеет смысл сказать, что ради баланса сил мы должны остановить Империю прямо сейчас.

На самом деле, даже в королевстве Лестер королева Лейла и граф Сабиан постоянно настаивали на этом. Однако Милтон знал, насколько опасным может быть Зигфрид, и отвергал их советы. Но теперь, когда Зигфрид лично пришел убедить его и показал реальность в лицо, Милтон не мог продолжать упрямиться.

Военный союз с Республикой. Не было ничего другого, кроме этого, чтобы остановить Империю.

Но...

- Я не могу тебе доверять.

В этом и заключалась проблема.

Милтон сказал это резко, но Зигфрид понял его.

- Что бы я ни сказал, ты, вероятно, не сможешь мне доверять.

- ......

Это было правдой.

Зигфрид серьезно посмотрел на него, а Милтон промолчал.

- Хорошо, не доверяй мне. Доверься ситуации.

- Ты имеешь в виду эту проклятую ситуацию?

- Да. Как ты и сказал, эта проклятая ситуация. Если мы не будем работать вместе, Империя объединит все страны на континенте. Если бы не это, я бы тоже не предложил тебе союз.

- ......

- У нас нет другого выбора, кроме как работать вместе. Доверяешь ты мне или нет, признай эту проклятую реальность.

- ......

Милтон не ответил. Однако обеспокоенного выражения его лица хватило Зигфриду, чтобы понять, что у него нет иного выбора, кроме как принять этот союз.

- Хуу… дай мне подумать об этом.

Сказав это, мужчина поднялся со своего места. Когда Зигфрид тоже попытался встать, Милтон остановил его.

- Оставайся на месте. Есть кое-кто еще.

- Кто-то еще?

- Он говорит обо мне.

Королева Лейла появилась, как только Милтон закончил. Зигфрид вздохнул при ее появлении.

- Мне интересно, почему я тебя не видел.

- Есть кое-что, что я хотела бы сказать тебе наедине.

- Это первый раз, когда я испытываю нежелание разговаривать с красивой женщиной.

Встав наполовину, Зигфрид снова сел, а Лейла села напротив него.

Затем она посмотрела на своего мужа.

- Пожалуйста, покинь нас.

- Это слишком опасно.

В отличие от Милтона, который являлся Мастером, Лейла была уязвимой женщиной. Другими словами, у нее не имелось сил бороться с Зигфридом.

Но королева Лейла была непреклонна.

- Любовь моя, то, о чем ты думаешь, не произойдет.

Пока целью Зигфрида являлся военный союз, он не стал бы делать ничего безумного, например, нападать на Лейлу. Но всегда существовал этот шанс в 1/10 000, вот почему Милтон хотел остаться и защитить ее.

- Дорогой, разве ты не обещал мне?

Но услышав эти слова Милтон был вынужден отступить.

Было три человека, которые хотели встретиться с Зигфридом. Поскольку его цели сильно отличались от прежних и он вел себя слишком скрытно, они решили встретиться с ним один на один.

- Думаю, у меня нет выбора.

Милтон вышел из сада. Как только она осталась наедине с Зигфридом, королева Лейла сразу же перешла к главному.

- У меня есть только одно условие, и ты должен пообещать выполнить его.

- Как неожиданно.

- Отдай мне Клаудию Вамос.

Зигфрид даже глазом не моргнул на ее слова.

- Я не знаю, кто это.

- Кажется, я сказала тебе, что ты должен выполнить мое условие?

- Я даже не знаю, кто это. Как я могу дать тебе человека, которого я не знаю? Ты просишь о чем-то невозможном.

- Достаточно. Просто верни ее.

- Я повторяю, это невозможно.

- ......

- ......

Это была битва воли между лисой-дьяволицей и монстром.

В напряженной ситуации королева Лейла снова заговорила.

- Если подумать о твоем положении, то Клаудия не является важной персоной. Но ты не отдаешь ее... и пытаешься вытянуть из меня как можно больше. Или я ошибаюсь?

Зигфрид мягко улыбнулся при этих словах и промолчал. Он молча соглашался с ней.

Клаудия Вамос.

Для королевы Лейлы она являлась врагом ее семьи, но для Зигфрида Клаудия стала не более чем полезной женщиной. Она была женщиной, которая верила, что может обволакивать мужчин своими юбками и манипулировать ими своей красотой.

Правда, немало мужчин повелись на это. Первый принц Скайт из королевства Лестер, а позже - герцог Дерек Бранс из королевства Страбус. И как только она получила печать герцога Бранса, она вошла в его дом и вновь обрела свое положение, заворожив его брата.

Она была похожа на кукушку, просто один в один. Куда бы она ни пошла, везде у нее быстро появилось новое имя и новая личность. Она занимала положение женщины, которую вытесняла.

Но ее ошибкой стало то, что она нацелилась на Зигфрида. Как бы талантливо она ни умела манипулировать мужчинами, против него это было бесполезно. На него подобное не действовало.

Но Зигфрид решил, что сможет использовать ее. Ведь было не так много женщин, которые могли бы использовать тот факт, что они слабый пол, как оружие. Именно поэтому он подсадил ее на наркотики и превратил в свою пешку.

На самом деле, когда Зигфрид служил офицером, многие республиканские высокопоставленные офицеры соблазнились Клаудией и стали его политической опорой. После того, как он использовал ее несколько раз, ей удалось заманить герцога Маккарти О'Брайана из королевства Страбус.

С тех пор она стала ему не нужна, и он кормил ее наркотиками ровно столько, чтобы поддерживать ее работоспособность, но в целом оставил Клаудию в покое. В настоящее время она использовалась только как поводок для мастера МакКарти. Для Зигфрида она ничего больше не стоила.

До тех пор, пока королева Лейла желала предложить больше, чем стоила Клаудия, он был готов отказаться от нее. Но, как королева сказала, раз уж он собирался продать ее, почему бы не продать так дорого, как только возможно?

Однако было кое-что, чего Зигфрид не понимал. Королева Лейла не была слабой.

- Если ты выдашь Клаудию, я дам тебе кое-что взамен.

- Я все еще не знаю ее, но так и быть послушаю тебя.

- Я не буду возражать против военного союза между королевством Лестер и республикой.

- ......

Выражение лица Зигфрида на мгновение застыло. Это было смешно; она не говорила, что поможет создать альянс, и не говорила, что выступает против него. Пока Зигфрид пытался продать Клаудию по самой высокой цене, Лейла торговалась за самую дешевую.

Проблема заключалась в том,…

«Я не могу отказаться от этого».

Зигфрид не мог отвергнуть ее предложение. Он почти убедил Милтона, но если королева Лейла станет возражать против этого сейчас? Тогда военный союз потерпит неудачу.

Зигфрид скрестил руки на груди, размышляя. Он начал обдумывать все возможные варианты. Вывод, к которому он пришел, был…

- Хорошо.

Ему не оставалось ничего другого, как смиренно согласиться.

Клаудия не представляла для Зигфрида такой уж большой ценности. Хотя существовала возможность использовать ее в последний раз, не стоило провоцировать дьяволицу Лейлу фон Лестер.

- Я отправлю Клаудию в королевство Лестер, как только начнется война. Довольна?

- Да.

Когда королева Лейла поднялась со своего места, Зигфрид заговорил.

- Ты не хочешь, чтобы я оставил залог или подписал какие-либо документы? Я мог бы согласиться с тобой и в конечном итоге не сдержать своего обещания, ты ведь это понимаешь?

Услышав это, королева Лейла повернулась и посмотрела на него со своей самой яркой улыбкой.

- Попробуй.

- ......

Когда она повернулась и вышла из сада, Зигфрид подумал про себя, глядя ей вслед.

«Просто верну ее».

Он чувствовал, что ему придется заплатить невыразимую цену, если он без необходимости спровоцирует ее. Независимо от того, сработает это или нет, было очевидно, что это доставит много хлопот.

- Итак, Милтон Форрест живет с такой женщиной. Как интересно.

Будь на его месте Зигфрид, даже если бы ему предложили миллион золотых, он бы не согласился.

В этот момент в сад вошел последний человек.

- С ней немного трудно жить.

- Так и есть?

- Не притворяйся, что не знаешь. Ты все знаешь, не так ли?

- ......

Бьянка плюхнулась на сиденье напротив Зигфрида. Она была последним человеком, который имел к нему дело.

Женщина села и посмотрела на него, прежде чем заговорить.

- У Элли все хорошо? Если ты скажешь, что не знаешь такого человека... Я наложу на тебя проклятие.

Зигфрид вздохнул, прежде чем спросить.

- Ты тоже собираешься попросить меня вернуть Элизу?

- Если я попрошу, ты сделаешь это?

- Нет, это невозможно.

Это было совсем не так, как тогда, когда Лейла требовала Клаудию. Элиза являлась человеком, который был очень важен для Зигфрида. Начиная с эликсира, используемого Призраками, она представляла собой одну из секретных карт, которую он мог использовать в решающий момент. Зигфрид не мог безропотно отдать ее только потому, что Бьянка хотела ее.

- Ну, я так и думала.

Бьянка налила чай в свою чашку и залпом выпила чуть теплый чай. Она пила его, как холодную воду, не наслаждаясь ароматом.

- Ну, я все равно не ожидала, что это случится.

- ......

- Я пришла сюда, чтобы рассказать тебе кое-что об Элли.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, это не очень важно... нет, это важно, если ты думаешь, что это важно... мм, я буду чувствовать себя плохо, если не скажу тебе.

- Что ты хочешь сказать?

- Сначала я хочу кое-что проверить. Ты когда-нибудь делал это с Элли?

- ......

Это был первый раз, когда Зигфрид видел, чтобы женщина говорила так прямолинейно.

- Да? Нет? Ты большой мальчик, не скромничай и просто скажи это.

- Нет. И я не собираюсь этого делать.

Бьянка вздохнула, услышав это.

- Слава Богу.

- Еще раз, что ты пытаешься сказать?

- Это эм… о, я просто скажу тебе. Не удивляйся.

- Просто скажи уже это.

Зигфрид верил, что, что бы он ни услышал, он не будет шокирован. Но…

- На самом деле, Элли...

Выражение лица Зигфрида напряглось, когда Бьянка начала объяснять. Нет, не только выражение его лица; все его тело напряглось.

Закончив рассказ, Бьянка наполнила свою чашку чаем и выпила ее залпом.  Затем она повернулась, чтобы посмотреть на Зигфрида, который застыл в шоке.

- На самом деле, именно поэтому ее выгнали из родного города.

- ......

- Я подумала, что должна дать тебе знать. Позаботься о ней хорошенько, пока я не смогу ее убить.

Сказав все, что ей было нужно, Элиза ушла. Оставшись один, Зигфрид казался околдованным. Он что-то пробормотал себе под нос.

- Это... это смешно...

Что, черт возьми, он только что услышал?

***

- Серебряный Мудрец, у нас все готово, сэр.

После массового отступления Зигфрида имперская армия была вынуждена приостановить наступление, но в конце концов она снова смогла двигаться. У них имелось достаточно припасов, и они отправили вперед передовой отряд, чтобы обезопасить свой маршрут. С 500 000 военнослужащих подготовка заняла два месяца, но это было достаточно быстро.

- Мм, хорошо. Дайте команду двигаться вперед.

- Да, сэр!

Следуя приказу Антраса, Имперская армия начала наступление. Империя постепенно начинала захватывать земли, которые ранее принадлежали королевству Страбус.

«Если мы завершим все должным образом, мы сможем заложить основу для того, чтобы Империя оставалась сильной в течение следующих 300 лет».

Антрас считал, что на этом он почти закончил свою работу. Война могла закончиться победой, пока Республика находилась на севере и постоянно подвергалась нападениям, а королевство Лестер на западе дипломатически сдерживалось. Он считал, что Республика рухнет самое большее через три года. А когда Республика распадется, они смогут оказать дипломатическое давление на королевство Лестер и превратить его в вассальное государство.

Тем временем он разрабатывал планы по разделению королевства Лестер. Он планировал разжечь сопротивление против монархии в северном регионе королевства Лестер и вбить клин между королевской семьей и великим герцогом, используя структуру двоевластия в королевстве.

«Не слишком убого, учитывая, что это мое последнее достижение в жизни».

С этой мыслью Антрас спокойно откинулся на спинку сиденья своего экипажа.

Однако...

- Серебряный Мудрец! Сэр, где вы?

Гонец мчался вперед на своем коне, разыскивая Антраса.

- Что случилось?

Антрас открыл окно кареты и посмотрел на красное лицо посыльного.

- Королевство Лестер напало на имперскую армию, сэр.

- ......

Даже великий Антрас не мог ничего сделать, кроме как широко раскрыть глаза.

В конце концов Милтон принял предложение Зигфрида. Это произошло не потому, что он доверял его, а потому, что не мог больше оставаться в стороне от ситуации.

Он уже обсудил с Зигфридом время и место нападения. Когда Империя продвинулась к ним примерно на 80 %, Милтон собрал свою армию.

Он собрал целых 250 000 человек. С тех пор как Милтон стал великим герцогом, королевство Лестер впервые мобилизовало все свои вооруженные силы.

Великий герцог Форрест лично возглавил армию королевства Лестер и атаковал имперскую армию; однако атаковал он не фронт с республиканцами, а войска, следовавшие сзади.

Эта вторая армия состояла из линий снабжения, которые доставляли припасы войскам на фронте.

Милтон бросился к ним и уничтожил более пяти из этих линий снабжения.

Из-за этого имперская армия потеряла 50 000 человек. Однако самым страшным для них стало то, что линии снабжения на Западном фронте полностью разрушились.

Как будто он ждал именно этого момента, Зигфрид поднял 100 000 республиканских войск и атаковал имперскую армию на западном фронте.

Благодаря военному союзу с королевством Лестер, республиканская армия смогла выступить против Империи. Благодаря союзу Зигфрид смог отозвать все войска, которые он разместил на границе для охраны от королевства Лестер.

Кроме того, важно отметить, кто возглавлял 100 000 солдат.

Зигфрид не мог их возглавить, потому что должен был вести другую армию на другом фронте. Джейк и МакКарти тоже не смогли выступить; они получили приказ от Зигфрида держать имперскую армию в узде. Вместо этого командующим 100 000 человек на Западном фронте стал самый сильный мастер в Республике, генерал Баррон.

Неизвестно, как Зигфрид убедил его, но единственный человек в Республике, который одновременно был самым сильным и самым непоколебимым, в итоге возглавил 100 000 войско. Генерал Баррон разгромил имперскую армию с подавляющей силой и со 100 000 человек в одностороннем порядке уничтожил западный фронт вражеской армии.

В условиях, когда сильнейший человек Республики атаковал их, а линии снабжения оказались перерезаны Милтоном, у Антраса не оставалось времени даже попытаться что-то сделать, прежде чем западный фронт превратился в сплошной хаос.

Антрас поспешил созвать стратегическое совещание.

- Немедленно прикажите командующим Западным фронтом отступить! И маркиз Готэм!

- Да, сэр?

Когда маркиз Готэм ответил, Антрас продолжал выкрикивать имена.

- Герцог Флориан!

- Я здесь.

- Герцог Себастьян!

- Тут.

Назвав трех мастеров, Антрас сразу же указал на стратегическую карту, как только заговорил.

- Вы втроем возглавите 100 000 войск и остановите врага от вторжения на Западный фронт. Нам будет трудно, если противник наберет еще больший темп.

- Понятно.

Отдав 100 000 солдат трем Мастерам, Антрас ненадолго задумался, прежде чем снова назвать имя.

- Сэр Лукас Флориан!

- Да, сэр?

- Я доверю вам 50 000 человек.

Впервые с начала войны Лукас получил войска в свое единоличное распоряжение.

Он говорил со слабой улыбкой.

- В чем заключается моя миссия, сэр?

- Принесите мне голову Милтона Форреста.

Даже его миссия оказалась идеальной.

- Это то, на что я надеялся, сэр.

Лукас считал Милтона и Зигфрида своими соперниками. Разница в возрасте между ними была незначительной, но они вдвоем прославили свои имена на весь мир, в то время как он застрял внутри Империи, не имея возможности заявить о себе. Но теперь у него появилась возможность уничтожить одного из них; как он мог не радоваться такой перспективе?

Видя, что Лукас так мотивирован, Антрас продолжал разговаривать с ним.

- Я дам вам план, который поможет вам убить Милтона Форреста.

- Спасибо, сэр.

- Если это вы, то я верю, что вы сможете сделать это безупречно.

С уважением, которого он никогда раньше к нему не проявлял, Лукас Флориан обратился к Антрасу.

- Поверьте мне, сэр. Вы можете оставить это мне, Серебряный Мудрец.

Лукас оказался первым, кто отправился на поле боя после получения приказа от Антраса. Герцог Доминик Флориан повернулся к старику, наблюдая, как уходит его сын.

- Я не должен этого говорить, но... вы уверены, что не возложили на него слишком большую ответственность?

Хотя он ничего не сказал, герцог Флориан переживал, наблюдая за тем, как его замотивированный сын уходит.

Антрас ответил.

- Не волнуйтесь. Он хорошо выполнит свои обязанности.

- Раз вы так говорите, я вам поверю.

После заверений Антраса герцог Флориан решил поверить в своего сына. Но сейчас он отнесся к словам старика более серьезно.

***

Естественно, Милтон услышал об этом, когда имперская армия начала отвечать.

- Сэр, имперская армия начала движение.

- Подробнее.

Милтон развернул стратегическую карту и приказал Джерому рассказать ему больше.

- Да, сэр. Сначала...

Джером начал передвигать фигуры по карте, рассказывая своему господину информацию, полученную от разведывательного подразделения.

- Империя отказывается от Западного фронта?

- Похоже на то, сэр.

- Какая жалость. Было бы лучше, если бы они попытались сделать все, чтобы спасти его.

Милтон горько улыбнулся в знак сожаления.

Если имперцы попытаются спасти Западный фронт, то Милтон планировал заманить их как можно дальше, прежде чем сотрудничать с армией Республики, чтобы нанести тем огромный удар. Однако имперская армия только что сдала Западный фронт.

Три Мастера Империи и 100 000 человек создали линию обороны против армии королевства Лестер. Вместо того чтобы отвоевывать Запад, казалось, что Империя больше стремится остановить вторжение королевства Лестер.

- Сэр, те, кто возглавляет 100 000 человек, - это маркиз Готэм, герцог Флориан и герцог Себастьян.

- У них у всех громкие имена.

Милтон вздохнул, глядя на карту.

«Это не значит, что мы не можем атаковать, но...»

Милтон размышлял, стоит ли ему вступать в столкновение с имперской линией обороны, когда Джером начал говорить.

- Милорд, я верю, что мы можем напасть на них.

Похоже, Джером думал о том же. В настоящее время имперская армия понесла значительный урон, когда королевство Лестер внезапно атаковало. Воспользоваться их инерцией и атаковать врага было неплохим выбором.

Но Милтон колебался, потому что…

- Но почему мы должны это делать?

- Сэр?

Когда Джером удивленно посмотрел на него, Милтон продолжил.

- Разумно ли с нашей стороны так упорно сражаться в этой войне?

- Ах...

Джером наконец понял.

Эта война носила очень сложный характер. Королевство Лестер вмешалось только потому, что казалось, что Республика вот-вот рухнет под натиском Империи. Королевство Лестер не могло позволить Империи захватить господство на континенте после распада Республики. Именно поэтому они заключили военный союз с республиканцами и участвовали в этом военном конфликте.

Однако…

- Я не могу полностью доверять Республике. Использование здесь слишком большой мощности - это то, о чем стоит подумать.

Джером кивнул в знак согласия.

Обычно враг врага - ваш союзник, но на этот раз ситуация была иной. С точки зрения Королевства Лестер, и Империя, и Республика являлись опасными противниками.

- Давай сначала посмотрим, что произойдет. И давай отправим письмо республиканцам, чтобы они оказали давление на Империю.

- Понял, сэр.

Как раз в тот момент, когда Джером собирался уходить, в казарму вошел Трайк.

- Сэр, посыльный принес новую информацию.

- Докладывай.

- Есть новая информация о передвижении противника, сэр. 50 000 солдат движутся к югу от нас.

- 50 000 человек?

На это число он не мог смотреть спокойно.

- Есть ли подробная информация об их маршруте?

На вопрос Милтона Трайк повернулся, чтобы указать места на стратегической карте.

- Они были впервые обнаружены здесь, сэр, и именно от сюда позже поступил отчет. С такой скоростью...

- Они нацелены на нашу страну?

Милтон нахмурился. 50 000 солдат двигались на юг от расположения штаба королевства. Императорская армия в настоящее время совершала обходной маневр, и если бы они продолжали идти по этому пути, то вскоре достигли бы южного региона Королевства Лестер.

- Кто командующий, возглавляющий эту армию?

- Это Лукас Флориан, сэр.

- Так это молодой господин из герцогства Флориан.

Милтон нахмурился.

Текущая ситуация для имперской армии отличалась от ситуации в начале войны. В отличие от прежних времен, когда они давили на Республику подавляющим количеством поставок, теперь у них не было значительного преимущества в поставках. После подписания военного союза королевство Лестер и Республика сосредоточили свои усилия на Империи.

Королевство Лестер насчитывало 250 000 человек, а Республика - 300 000. Кроме того, королевство ворвалось и уничтожило западный фронт имперской армии, что привело к огромным потерям для Империи.

В настоящее время имперской армии не хватало рабочей силы. Так как же они могли перемещать 50 000 человек отдельно при таких обстоятельствах? Не говоря уже о том, что их командиром был Лукас Флориан, Мастер.

«Я не могу просто игнорировать их».

Милтон решил ответить немедленно.

- Я лично пойду. Подготовьте южных рыцарей и 100 000 человек.

- Да, милорд.

Получив приказ Милтона, Джером направился к выходу, но...

- Милорд, вы не можете этого сделать.

Граф Сабиан ворвался в казарму, пытаясь отговорить его. Запыхавшись, он продолжил.

- Я сожалею, сэр. Поскольку армия оказалась такой большой, потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы проверить все самому, сэр.

- Все в порядке. Что еще более важно, почему ты меня останавливаешь?

На вопрос Милтона граф Сабиан ответил серьезным тоном.

- Эти 50 000 человек предназначены для того, чтобы заманить вас, сэр. Вы не должны быть пойманы.

- Приманка?

- Да, сэр. Разве вы не собирались перебросить 100 000 солдат, чтобы захватить 50 000 имперских войск, сэр?

- Верно.

- Если наши силы будут разделены, Имперская армия попытается разделить и победить нас. Те 100 000 имперских войск, которые обороняются против нас, будут ждать, чтобы напасть на нас в любой момент, сэр.

- Но все равно, это всего лишь 100 000. Разве они не могут мобилизовать всю свою армию, когда им приходится сдерживать и Республику?

- Да, сэр. Но что, если они откажутся отвечать Республике?

- Ах!

Громко воскликнул Милтон. Он ошибся.

В настоящее время имперской армии не нужно было поддерживать свой фронт. Три страны воевали на землях Республики, бывшей территории королевства Страбус. С самого начала это не была территория Империи, а поскольку Республика разрушила всю инфраструктуру в процессе отступления, эта земля также не имела большой ценности. Так почему же Империя пытается защитить его? С точки зрения Империи, в этом не имелось необходимости.

- Как только наши силы будут разделены, имперская армия сосредоточит все свои силы и нападет на наше королевство, сэр. Они могут сосредоточить свое внимание на вас, милорд, или на нашей армии. В любом случае, это ситуация, которой мы должны избегать, сэр.

- Понимаю.

Милтон повинуясь совету графа Сабиана, послушался его. На самом деле, как он мог этого не сделать? Граф являлся лучшим тактиком, который у него был. Хотя он не мог сравниться с Зигфридом, мужчина все равно обладал большим талантом.

- Но Сабиан, даже если ты прав и это ловушка, мы не можем просто игнорировать 50 000 армию.

Если их оставить в покое и они нападут на родину, то это тоже станет головной болью. Так или иначе, Милтон должен был отреагировать на это.

Граф Сабиан тоже знал об этом.

- Сэр, если мы проигнорируем их, то враг, вероятно, нападет на нашу родину и разрушит наш тыл.

- И если на нашу родину нападут, то могут возникнуть перебои в линиях снабжения.

- Да, сэр, я знаю.

Это был серьезный вопрос.

Граф Сабиан задумчиво уставился на стратегическую карту.

«Какой шедевр. Даже если мы знаем, что это ловушка, мы никак не можем не отреагировать на нее. Неужели это ум человека, который одолел даже Зигфрида?»

Граф Сабиан нахмурился.

Если они проглотят наживку, то их войска разделятся. Если они не проглотят наживку, то их родина в тылу окажется в опасности. Это в любом случае представлялось опасным.

Все осознавали нынешний кризис. Джером оказался первым, кто заговорил в этой напряженной атмосфере.

- Милорд, если вы дадите мне 20 000 человек, я остановлю врага. С этим мы сможем избежать разделения вооруженных сил.

Джером храбро выступил вперед и сказал, что остановит врага с наименьшим количеством войск.

- Нет, это слишком опасно.

Остановить 50 000 человек с помощью 20 000 было не только опасно, но если бы имперская армия хоть немного продвинулась в его сторону, то Джером оказался бы отрезан.

- Сэр, даже если это приманка, 50 000 военнослужащих представляют слишком большую угрозу для нашей родной страны. Мы не можем игнорировать это вот так.

Джером покачал головой, не соглашаясь с Милтоном.

- Но если мы будем сражаться всеми силами против Империи, тогда выиграет только Республика, сэр. Разве вы сами этого не говорили, милорд? Что будет плохо, если мы это сделаем?

Когда Милтон и Джером начали расходиться во мнениях друг с другом, Рэндол Сабиан выступил со стороны.

- Маркиз Тейкер, сколько времени потребуется нашим врагам, чтобы достичь нашей родины?

- Исходя из имеющейся у нас информации, это займет от трех дней до недели.

- Итак, если учесть расстояние между нами, то у нас есть в запасе около дня.

Граф Сабиан повернулся, чтобы поговорить с Милтоном.

- Милорд, пожалуйста, дай мне день.

- Дать тебе день?

- Я обязательно придумаю способ выйти из этого кризиса, сэр.

- ...Ты же знаешь, что у нас нет времени, верно?

- Да, сэр, я знаю.

- Тогда, хорошо.

Милтон согласился на просьбу графа Сабиана. Он не спросил, что тот собирается делать, если его план провалится. Милтон просто похлопал графа по плечу и спокойно заговорил с ним.

- Я верю в тебя.

Эта короткая фраза глубоко тронула сердце графа Сабиана.

- Да, милорд.

Мужчина укрылся в своих казармах и начал ломать голову над стратегическими картами.

***

Рэндол Сабиан.

Он считал себя гением. Когда-то Рэндол стал учеником маркиза Траусса, величайшего стратега королевства Лестер, и, превзойдя своего учителя, то убедился в своей гениальности. Хотя он потерпел сокрушительное поражение во время гражданской войны в королевстве Лестер, это произошло потому, что идиотский Первый Принц не послушал его. В результате Рэндол понял, что, хотя в его личности могут быть некоторые проблемы, он по-прежнему уверен в своих способностях.

Но Зигфрид заставил его усомниться в себе. Не только рыцари ощущали разницу в навыках во время войны, когда они сталкивались друг с другом, тактики также осознавали разницу в способностях.

Для графа Сабиана Зигфрид стал первой стеной, с которой он столкнулся в своей жизни. Как бы мужчина ни присматривался, он не мог увидеть трещину в этой стене. А во время битвы в замке Литинке он уступил стратегии Зигфрида и чуть не убил своего господина Милтона. Хотя милорд не считал его виноватым, граф Сабиан не мог забыть свою ошибку.

Впоследствии, даже победив врага благодаря смелости Милтона и собственному мастерству, граф Сабиан прекрасно понимал, что Зигфрид лучше его самого. И поэтому, когда Милтон попросил графа Сабина остаться в стране, чтобы стабилизировать и защитить ее, пока он сражается во Втором идеологическом конфликте, Сабиан испытал тайное облегчение.

«Мои идеи не работают на Зигфриде, скорее, это нестандартные стратегии милорда работают лучше».

Так граф успокаивал себя, но когда Милтон и Зигфрид вели ожесточенную битву, он кое-что понял.

«Что я здесь делаю?»

Граф Сабиан являлся тактиком Милтона Форреста. Он был обязан поделиться своей мудростью и привести свою страну к победе в войне. Но оказался настолько напуган, что прятался, чтобы избежать боя с врагом?

«Почему я это сделал?»

Потому что боялся войны? Нет, дело было не в этом.

Потому что боялся смерти? Нет, это тоже было не то.

Потому что боялся Зигфрида? Строго говоря, это тоже было не так.

«Я просто не хотел признавать, что есть кто-то лучше в той области, в которой я был наиболее уверен в себе. Вот почему я тогда спокойно принял приказ Милорда».

Как только он осознал свое истинное сердце после долгой борьбы с самим собой, граф Сабин почувствовал, что земля рушится под его ногами.

Насколько это трусливо? Насколько постыдно? Насколько жалко?

Ему было так стыдно за себя, что он не осмеливался поднять голову.

Именно поэтому он и отправился на эту войну. Рэндол больше не мог убегать. И теперь его милорд отчаянно нуждался в его мудрости.

«Если я здесь ничего не сделаю, я бесполезный человек».

Граф Сабиан довел себя до предела. Он уставился на стратегическую карту налитыми кровью глазами и обдумывал в голове всевозможные сценарии.

***

На следующий день.

С изможденным видом граф Сабин предстал перед Милтоном и начал говорить.

- Я нашел способ, сэр.

Он израсходовал всю свою ментальную силу, поэтому выглядел неустойчиво стоящим на ногах, но его глаза сияли уверенностью.

Увидев графа Сабиана в таком виде, Милтон ответил.

- Что бы это ни было, мы это используем.

Он еще даже не слышал об операции, но у Милтона была причина сказать это.

[Рэндон Сабиан пробудился].

[Теперь он гроссмейстер 9-го уровня]

[Пробудился новый атрибут Изменения ситуации.]

Когда Милтон увидел это сообщение, он немедленно открыл окно статуса графа Сабиана, чтобы проверить.

[Рэндол Сабиан]

Гроссмейстер ур.9

Сила - 13

Лидерство - 90

Интеллект - 100

Политика - 88

Лояльность - 100

Особые навыки: Изменение ситуации, Боевой Мудрец, Интуиция, Уравновешенность, Серебряный язык.

Изменение ситуации ур. 2: Умение придумать операцию, способную обратить неблагоприятную ситуацию вспять. В случае успеха способен нанести большой урон врагам и спасти союзников.

Боевой Мудрец ур. 6: Стратегии в определении, общего хода войны и схемы, используемые во время боев, вероятнее всего, будут достигать уровня мастера. Вероятность разгадать замысел врага возрастает. Когда он достигнет своего пика, у вас будет достаточно проницательности и мастерства, чтобы повлиять на все войны в мире.

Интуиция ур. 9 (МАКСИМУМ): Упреждающее восприятие критических ситуаций, которые приближаются к вашим войскам.

Уравновешенность ур.9 (МАКСИМУМ): Высокая устойчивость к искушениям и взяткам, и может оставаться невозмутимым даже перед лицом смерти.

Серебряный язык, ур. 8: Способность убеждать или подчинять других посредством диалога. Может оказаться контрпродуктивно для человека с повышенной гордостью.«Так ты наконец-то достиг этого, Сабиан».

Милтон был тронут. Интеллект графа Сабиана наконец-то достиг 100.

Это был первый раз, когда Милтон увидел 100 со времен Зигфрида. И даже если у Зигфрида есть показатели на уровне 100, то это только лидерство и политика. Его показатель интеллекта находился на уровне 99. Хотя разница была всего в один пункт, на данный момент граф Сабиан превосходил Зигфрида по уровню интеллекта.

Так как же Милтон мог ему не доверять?

Милтон похлопал графа Сабиана по плечу и серьезно заговорил.

- Ты мой солдат, принеси мне победу.

Произнеся эту единственную фразу, граф Сабиан почувствовал себя вознагражденным за все.

***

Армия королевства Лестер разделилась на две части: 150 000 солдат остались сражаться против имперской армии, а 100 000 двинулись на юг, чтобы противостоять Лукасу Флориану, который нацелился на королевство Лестер.

Эта информация немедленно дошла до ушей Антраса.

- Знаем ли мы, кто командует обеими армиями??

- Это неизвестно, сэр.

- Ты не знаешь?

- Нет, сэр. Обе армии подняли флаг Милтона Форреста. Я полагаю, это прикрытие, чтобы отвлечь нас, сэр.

- ......

Выслушав отчет гонца, Антрас медленно взмахнул веером, погрузившись в раздумья.

«Если они скрывают, кто их командир, то это означает, что они разгадали мою уловку. Похоже, на стороне королевства Лестер есть отличный тактик».

Но Антрас был потрясен не слишком сильно. Даже если бы другая сторона прочитала их намерения, это не оказало бы большого влияния на их планы. Независимо от того, знали они о уловке или нет, королевству Лестер пришлось разделить свою армию, чтобы остановить 50 000 солдат во главе с Лукасом Флорианом. И если бы имперская армия сосредоточилась на одной из армий королевства Лестер, то она могла бы сократить их силы вдвое.

- Есть ли какие-либо изменения в движениях республиканцев?

- Да, сэр. Похоже, что 100 000 солдат Баррона и 200 000 солдат Зигфрида враждуют, сэр.

- Понимаю. Как я и думал, это был не идеальный союз.

Антрас имел некоторое представление о причинах присоединения королевства Лестер. Поскольку они не могли отсиживаться в стороне, пока Империя удерживала господство, они силой проложили себе дорогу. Видя, как они внезапно присоединились без официального объявления войны, стало ясно, в каком положении находится королевство Лестер.

«В конце концов, между королевством Лестер и Республикой нет военного союза. По крайней мере, пока».

Если бы королевство Лестер и Республика работали вместе, то Империи пришлось бы нелегко. Именно поэтому Антрас намеревался до этого времени вывести королевство из этой войны.

- Передайте всей армии, чтобы они немедленно начали операцию. Цель - штаб армии королевства Лестер численностью 150 000 человек, которая противостоит нашим силам.

- Да, сэр!

Под командованием Антраса имперская армия двигалась быстро. Они сдали линию фронта Республике и сосредоточили свое наступление на штаб-квартире армии королевства Лестер.

Антрас добавил еще одну меру. Он направился к казармам, где спокойно стоял человек с мечом в руке. Мужчина стоял с занесенным для удара клинком в центре, сохраняя самую базовую позу, и медитировал без единого колебания.

Антрас заговорил с ним.

- Извините, что беспокою вас во время тренировки, герцог Швейкер.

Верно. Этот мужчина был самым сильным человеком в Империи. Это был герцог Кристиан Швейкер; вместе с генералом Республики Барроном он являлся одним из самых влиятельных людей на континенте.

- Пожалуйста, говорите.

Он сохранял прежнюю позу, разговаривая с Антрасом.

- Я хочу, чтобы вы одолжили мне свою силу в следующей битве.

- Есть враг, который достаточно силен, чтобы я появился?

- Есть шанс, что нам придется драться либо с Милтоном Форрестом, либо с Джеромом Тейкером.

И Милтон, и Джером были влиятельными людьми, чья репутация распространилась по всему континенту. Поскольку они стали Мастерами в молодом возрасте и зарекомендовали себя на поле боя, люди считали, что они превзошли Лукаса Флориана, молодого Мастера Империи.

Однако...

- Даже если это не я, кто-то другой сможет победить их.

Герцога Швейкера, казалось, это не интересовало.

Даже если Антрас осуществлял оперативный контроль над армией, существовал человек, который мог ему отказать - герцог Кристиан Швейкер. На самом деле, даже если бы император отдал приказ, герцог не стал бы его выполнять, если бы ему этого не хотелось. Он был человеком с достаточными способностями и влиянием, чтобы допустить такое неповиновение.

К счастью, Антрас был не настолько глуп, чтобы пытаться навязать свой авторитет человеку, который этого не позволит. Вместо этого он использовал другой метод.

- Я согласен с Вами, но с возрастом продолжаю беспокоиться. Я чувствую, что нам понадобится Ваша сила в этой битве.

- ......

Герцог Швейкер хранил молчание. Но он не смог удержаться, когда Антрас продолжил говорить.

- Как друг вашего учителя герцога Себастьяна, я прошу вас. Можете ли вы просто подумать, что это настороженность старика, и сделать это?

В какой-то момент герцог Швейкер начал не интересоваться ничем, кроме улучшения своих результатов. Богатство, власть и честь - все это больше не имело значения. Однако он не мог оставаться в стороне перед лицом имени герцога Себастьяна. Герцог Себастьян являлся его учителем и благодетелем, который обнаружил и обучил его, когда он был всего лишь сыном павшего дворянина.

Половина причины, по которой он участвовал в этой войне, заключалась в том, чтобы отомстить за поражение своего учителя. Другая половина была связана с предложением, которое сделал ему Антрас.

-...Сможете ли вы выполнить обещание, которое вы мне сделали?

- Конечно, но для этого мы должны сначала разобраться с королевством Лестер. И как можно скорее.

- Понятно. Тогда я присоединюсь к следующей битве.

Антрас улыбнулся, когда герцог Швейкер согласился.

- Я благодарю вас за вашу тяжелую работу.

Герцог Швейкер не ответил и снова ушел в свой собственный мир.

Увидев его таким, Антрас подумал про себя.

«Как и ожидалось, этот человек недалек от истины».

Антрас считал, что эту войну нужно было ускорить.

Общая численность имперских войск, задействованных в этой войне, составляла не менее 500 000 человек. Это число было настолько велико, что, если только это не Империя, ни одна страна не могла мобилизовать такое количество людей.

Однако 500 000 человек представляли собой слишком большое число для развертывания на одном поле боя. Конечно, разделение войск зависит от местности, но независимо от того, насколько широким было поле боя, армия становилась медленной, если ее численность превышала 200 000 человек. По мере роста армии пропорционально увеличивалось и время, необходимое для передачи приказов.

Именно поэтому Антрас добавил 50 000 к предыдущим 150 000 человек, в результате чего общее число людей, с которыми он планировал атаковать 150 000 королевства Лестер, составило 200 000. В первых рядах этих 150 000 солдат стояли четыре мастера, которыми гордилась Империя, а Антрас находился рядом, отвечая за стратегическую тактику.

«На этот раз будет хорошо, есть там Милтон или нет. Единственное, что имеет значение, - это уничтожить королевство Лестер на этот раз».

Думая так, Антрас начал продвигать имперскую армию.

- Серебряный Мудрец, враг в поле зрения.

- Хм...

Антрас сел на заранее приготовленный стул, находящийся высоко в сторожевой башне и посмотрел вниз на вражеский лагерь. Он нахмурился.

«Они отрезали себе путь к отступлению? Неужели они хотят сказать, что собираются отдать все силы?»

Противник поставил деревянные столбы, так что получился деревянный забор, за которым плотно друг к другу стояли копьеносцы. А позади протекала большая река, которая была слишком широкой и быстрой, чтобы люди могли безопасно ее пересечь. Наличие реки сзади солдат означало, что королевство Лестер намеревалось блокировать отступление своих людей и заставить их сражаться до конца. Другими словами, они намеревались покончить с этим здесь, не отступая.

- Похоже, Милтона Форреста здесь может и не быть. Нет никакого способа, чтобы суверен страны вступил в битву, где шансы складываются против него.

Во всяком случае, Антрас планировал уничтожить врага.

- Прикажите всей армии атаковать… а?

Старик внезапно замолчал. Кто-то вышел вперед из вражеского лагеря и громко кричал.

- Я Милтон Форрест.

Он не мог проигнорировать такое заявление.

***

- Милтон Форрест?

- Разве он не Великий Герцог королевства Лестер?

- Милтон Форрест действительно здесь?

Имперские солдаты и рыцари начали перешептываться друг с другом. Вместо того чтобы бояться, они жаждали заслуг. На поле боя не существовало ничего более ценного, чем голова великого человека. Если бы одному из них удалось обезглавить Милтона, то не только успех, но и вся их жизнь изменилась бы.

Перед такими людьми Милтон высоко поднял свой меч и крикнул.

- Вражеский командующий Империей, забирай всех своих солдат и немедленно уходи. Не позволяйте невинным войнам истекать кровью в бесполезной войне!

На заявление Милтона кто-то из имперской армии крикнул ему в ответ.

- Перестань нести чушь, Великий Герцог Форрест!

Кричавший был не кто иной, как герцог Себастьян. Его лицо покраснело, когда он указал пальцем на Милтона.

- Королевство Лестер - сторонний наблюдатель, который не имеет никакого отношения к этой войне. Но вы вдруг присоединяетесь и осмеливаетесь напасть на Империю? Ты думаешь, тебе это сойдет с рук?

Антрас нахмурился, услышав сердитый окрик герцога Себастьяна.

- Ничего хорошего из ответа не выйдет...

Антрас не мог понять, почему Милтон Форрест лично вышел провоцировать их, но тот факт, что он это сделал, означал, что в этом была какая-то цель. В этом случае они могли бы просто проигнорировать его, но, к сожалению, герцог Себастьян не выдержал и ответил. И, как и ожидал Антрас, Милтон уже приготовился к ответу; казалось, что он ждал, когда они заглотят наживку.

- Я должен сказать тебе, чтобы ты перестал нести чушь. Мы уже получили разведданные, что после того, как Империя захватит Республику, следующей атакой будет нападение на королевство Лестер.

Все это было ложью. У них не могло быть такой разведки; когда он сказал, что следующей целью Империи является королевство Лестер, это была всего лишь гипотеза, основанная на анализе текущей ситуации. Но в настоящее время важнее дать обоснование, чем заботиться о том, правильно это или нет. Вот почему Милтон мог продолжать, не моргнув глазом.

- Амбиции тех, кто проливает кровь невинных людей, мечтая об объединении континента, поистине уродливы и злы. Каждый из тех солдат, которые проливали кровь из-за ваших амбиций, - чей-то отец и чей-то сын. Разве тебе не стыдно награждать завоевание честью и славой, когда оно завоевано их кровью?

Герцог Себастьян яростно закричал на провокацию Милтона.

- Как ты смеешь высмеивать Империю своими злобными речами? Я немедленно отрежу тебе голову.

И с этими словами герцог Себастьян поскакал на своем коне вперед. Говоря общепринятой фразой, начался их бой один на один.

***

«Отлично. Я поймал его».

Милтон сжал кулак, наблюдая за герцогом Себастьяном, едущим к нему в одиночестве.

Граф Сабиан ранее сказал Милтону об этом:

[Мой Господин, один день, нет, всего полдня. Если вы сможете продержаться против Имперской армии всего полдня, то мы сможем поставить Империю в затруднительное положение.]

Другими словами, план графа Сабиана требовал, чтобы Милтон продержался полдня против имперской армии. И не только против самой армии, но и против ее элиты.

Это было безрассудно и трудно, но это необходимо сделать. В конце концов, Империя не являлась легким врагом, которого они могли бы победить без риска. Именно поэтому Милтон пытался как можно дольше затянуть события и именно поэтому он использовал себя в качестве приманки.

«Герцог Гектор Себастьян… Интересно, насколько он хорош».

Милтон контролировал свое дыхание, сосредоточившись на противнике перед глазами. Отныне ему приходилось доверять своим собственным навыкам, а не словам.

Святой покровитель империи - вот о чем все думали, когда речь заходила о герцоге Себастьяне. Помимо своих навыков, герцог являлся человеком, который имел большое символическое значение для Империи. Он посвятил всю жизнь своей стране, и для него Империя являлась конечным результатом всей его жизни. Но сейчас она оказалась оклеветана врагом. Как он мог спокойно слушать? Он не мог придумать причину, по которой он должен был это сделать.

- Милтон Форрест!

С громким ревом герцог Себастьян напал на Милтона.

ЛЯЗГ!

Столкновение между Мастерами всегда сопровождалось мощным потрясением.

- Уф...

- Гух...

Оба разошлись, скрестив мечи, чтобы нейтрализовать последствия удара. Они сразу же узнали о способностях друг друга.

«Он хуже меня».

«Он лучше меня».

Первая была мыслью герцога Себастьяна, а вторая - Милтона. Другими словами, герцог Себастьян имел небольшое преимущество перед своим молодым противником, когда дело доходило до чистых навыков.

«Как и ожидалось, он не просто старик. Он лучше меня с точки зрения способностей».

Когда герцог Себастьян бросился к нему, Милтон проверил его способности.

[Гектор Себастьян]

Рыцарь ур. 9

Сила - 94

Лидерство - 90

Интеллект - 65

Политика - 50

Лояльность - 00

Особые навыки: Единство, Прорыв, Проницательность, Наставничество.

Единство ур.4: Грамотное командование подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Прорыв ур.7: Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Проницательность ур. 8: Отличная способность судить о людях и умело определять, талантлив человек или нет. Врожденная наблюдательность, дает способность улавливать истину в словах собеседника.

Наставничество ур. 9 (МАКСИМАЛЬНЫЙ.): Отличная способность направлять учеников. Если ученик очень талантлив, то можно развить этот талант и помочь ему превзойти себя.

Судя по особым навыкам герцога Себастьяна, бояться его не стоило. Хотя у него имелась отличная способность воспитывать своих учеников, это не означало, что его стоит опасаться на поле боя.

Однако его показатель силы оказался выше, чем у Милтона. У Милтона он был равен 93, поэтому, хотя разница была совсем небольшой, герцог Себастьян все равно был сильней.

И была проблема посерьезнее, чем просто показатель Силы...

- Заплати за свое богохульство против Империи, Великий Герцог Милтон Форрест!

Кровожадные и убийственные намерения герцога Себастьяна по отношению к нему. Каждый взмах мастера содержал в себе огромную силу. Это не просто физическая сила, ее подпитывал гнев на кощунство по отношению ко всей его жизни.

И, глядя на него, Милтон остро ощущал это всем своим существом.

«Черт возьми. Этот старый ублюдок силен».

Милтон стиснул зубы, чувствуя, как ноет запястье каждый раз, когда они обмениваются ударами. При таких темпах, можно забыть о выигрыше времени, Милтон рискует потерять свою жизнь.

- Хууу...

Успокаиваясь, Милтон увеличил расстояние между ними.

«Поменяем направление. Это не дуэль, которую я должен выиграть».

Милтон изменил то, как он сражался в этой битве.

***

- Солдаты Империи, прокричим громко!

- Вааааа!

- Да здравствует герцог Себастьян!

- Империя навсегда!

Появление герцога Себастьяна, в одностороннем порядке атакующего Милтона, вызвало оживление среди имперских солдат. Все происходило односторонне, чисто и просто. Даже те, кто не мог этого понять, могли видеть, что герцог Себастьян подавляет своего противника. Каждый раз, когда их мечи скрещивались, мужчина грубо отталкивал Милтона Форреста назад.

Но как это выглядело для того, кто не был новичком?

- Он слишком торопится.

Герцог Швейкер вздохнул. Ему досадно было говорить об ошибке своего учителя, но он не мог не сказать об этом.

В настоящее время герцог Себастьян тратил слишком много энергии и усилий. Его разрушительная сила казалась очень мощной, потому что он размахивал мечом со всей своей решимостью при каждом ударе, но если эта разрушительная сила не приносила никакого результата, то он просто тратил свою энергию впустую.

Изначально мастерство владения мечом герцога Себастьяна носило традиционный характер и могло похвастаться идеальной формой и контролем. Он никогда не размахивал мечом с простой грубой силой.

Но больше всего на свете его противник Милтон Форрест стремился просто продержаться до конца боя. Он действительно использовал несколько защитных приемов, но не очень много. У него не было никаких намерений пытаться выиграть; все, что он пытался сделать, это держаться.

«Я не знаю, что он пытается сделать, но просто не могу позволить ему это осуществить».

Однако герцог Швейкер попытался выйти вперед и присоединиться...

- Не кажется ли вам, что сильнейшему в Империи еще рано выходить вперед?

Какой-то человек преградил герцогу Швейкеру путь.

- Маркиз Бейкер?

Это был Мастер Духовного Ока, маркиз Готэм Бейкер. Как никто другой, он раньше других узнал о намерении герцога Швейкера вступить в бой.

- Мы стали бы посмешищем для всего остального мира, если бы стало известно, что двум Мастерам Империи пришлось объединить усилия.

- Хм...

Он был прав. Это не только ударит по чести Империи, но и запятнает честь его учителя, герцога Себастьяна. Но намерение врага вызывало опасение, чтобы оставить его в покое.

Пока герцог Швейкер стоял перед дилеммой, кто-то начал действовать первым.

- Великий герцог Форрест! Сразись со мной!

Закричал герцог Доминик Флориан.

***

- Это безумие...

Милтон застонал при виде герцога Флориана, врывающегося в его схватку с герцогом Себастьяном.

Герцог Себастьян оказался не менее ошеломлен. Он ненадолго отстранился от противника и повернулся к герцогу Флориану.

- Что все это значит, герцог Флориан?

- Ты слишком долго идешь к победе. Отойди с дороги. С этого момента я буду иметь с ним дело.

Герцог Себастьян нахмурился, когда услышал, что кричал герцог Флориан, безумно мчась к ним.

«Я все еще не могу отбросить свое чувство справедливости даже в такой ситуации?»

Герцог Себастьян мог понять, почему герцог Флориан так вторгся.

Герцог Флориан происходил из семьи, которая поставляла величайших рыцарей для Империи. В его семье из поколения в поколение рождались величайшие рыцари, и по крайней мере один из трех поколений достигал уровня Мастера. Будучи выходцем из такой престижной семьи, герцог Флориан достиг уровня мастера в молодом возрасте, и даже его сын Лукас Флориан достиг наивысшего уровня. Когда отец и сын оба стали Мастерами, семья герцога Флориана переживала расцвет.

Но по иронии судьбы, несмотря на то, что его семья достигла своего расцвета, герцогу Флориану пришлось уступить место лучшего рыцаря в Империи.

Кристиан Швейкер. Будучи сыном павшего дворянина, был ничем не лучше простолюдина, но при этом он очень быстро отличился.

Герцог Доминик Флориан являлся еще одним выдающимся человеком в том же поколении. Из-за этого он соревновался с герцогом Швейкером бесчисленное количество раз с тех пор, как они еще были молоды, но герцог Флориан так и не смог победить его. Считая официальные и неофициальные поединки, они скрещивали свои мечи более 30 раз, но Доминик никогда не побеждал.

И с течением времени, забыв о победе, герцог Флориан чувствовал все больший разрыв в способностях между ними двумя. Последний раз они сражались десять лет назад, и в том поединке он продержался всего 20 ударов, прежде чем потерял меч и впал в шок. Герцог Швейкер даже не рассматривал его в качестве соперника; Швейкер находился на совершенно ином уровне, чем он сам. Именно тогда герцог Флориан понял, что он никогда в жизни не сможет выиграть у него.

Лучший рыцарь империи герцог Кристиан Швейкер.

Лучший учитель в Империи герцог Гектор Себастьян.

Это закрепилось в головах граждан Империи, пока не стало здравым смыслом. Бывали даже случаи, когда рыцарь герцогства Флориан покидал семью, чтобы попросить герцога Себастьяна обучить его.

Герцог Флориан дрожал от унижения и стыда. Он приложил бесчисленные усилия, чтобы привести свою семью в золотой век, который трудно будет увидеть снова. Но даже несмотря на все это, в глазах общественности герцог Флориан был признан вечным вторым.

В мире существовали люди, которые обладали честью, богатством и властью, но никогда не могли удовлетвориться ролью второго лица, герцог Флориан был одним из них. Он хотел еще больше почестей и заслуг, чтобы вывести свою благородную семью Флориан на первое место.

Вот почему эта война была для него прекрасной возможностью. Это можно даже считать последней возможностью в его жизни.

До сих пор он воздерживался от явного желания получить заслуги, но его терпению пришел конец. Возможно, герцог Флориан стал более беспокойным после того, как понял, что его сына использовали в качестве приманки. Но теперь перед его глазами находился Милтон Форрест.

Герцог Флориан уже сожалел о том, что герцог Себастьян вышел раньше него, но теперь, когда тот испытывал трудности с Милтоном Форрестом, герцог Флориан считал, что у него есть основания вмешаться в бой. По крайней мере, это было его оправданием.

По правде говоря, герцог Себастьян не испытывал особых трудностей, просто дуэль затягивалась, но герцог Флориан не мог позволить себе больше ждать. Что, если герцог Себастьян убьет Милтона? Герцог Флориан даже думать об этом не хотел.

- Герцог Себастьян, шевелись! Если ты и дальше будешь показывать такую жалкую и убогую битву, то и тебя я не отпущу.

- Что ты только что... мм.

Герцог Себастьян был в ярости, но сумел унять свой гнев.

«...Надо успокоимся. Сейчас не время для этого».

Возможно, если бы это происходило в другом месте, все могло бы быть иначе, но сейчас они находились на поле боя; на поле боя, за которым наблюдали рыцари обеих сторон. Если бы рыцари, которые должны были быть союзниками, начали сражаться, то это стало бы историей, о которой говорили бы 100 лет как о самом глупом поступке.

«С этим ничего не поделаешь».

Это было очень неожиданно, но не похоже, чтобы герцог Флориан намеревался покинуть поединок. В таком случае герцогу Себастьяну не оставалось ничего другого, как самому отступить, если он не хочет, чтобы между союзниками возникла борьба. Но…

- Это трусливая совместная атака? Так вот как сражается Империя?!

Герцогу Себастьяну не было никакой необходимости отступать в сторону. Рыцарь выступил вперед, громко крича со стороны королевства Лестер. Он побежал прямо к герцогу Флориану.

- Кто ты такой?!

Когда герцог Флориан закричал на него, рыцарь ответил ему так же громко.

- Я лидер Южных рыцарей Королевства Лестер, Джером Тейкер!

ЛЯЗГ!

И с этими словами Джером столкнулся с герцогом Флорианом.

- Ваааааа!

- Сэр Тейкер! Уничтожьте мастера трусливой Империи!

Со стороны королевства Лестер раздался громкий рев.

- Что за черт... гух!

Не успел герцог Себастьян приспособиться к внезапно возникшей хаотичной ситуации, как ему пришлось быстро уйти с дороги.

Лязг!

«Тск, какая жалость».

Поскольку герцог Себастьян сразу же ушел в сторону, удар Милтона задел только его плечевую пластину.

Герцог Себастьян зарычал на него.

- Внезапное нападение? Неужели тебе не стыдно, как великому герцогу?

- Прошу прощения, я думал, что мы находимся в разгаре дуэли, но, полагаю, ты думал иначе?

- ......

Милтон был прав. В конце…

- Ты!

Герцог Себастьян проглотил свое унижение и превратил его в гнев. Он снова яростно атаковал на Милтона.

Это больше не было сражением один на один. Это превратилось в бой два на два, и все четверо из них являлись Мастерами. За всю историю войн на континенте такие случаи были редкостью.

Сначала борьба шла между Милтоном против герцога Себастьяна и Джеромом против герцога Флориана. Но были моменты, когда соперники менялись. Однако, как только они обменялись более чем 100 ударами…

- Я не могу продолжать смотреть.

К ним присоединился еще один человек из Имперской армии.

- Маркиз Готэм.

- Маркиз Бейкер Готэм выходит на поле боя!

Имперские солдаты начали кричать.

Маркиз Бейкер Готэм - Духовное Око. Он считался самым мягким из всех Мастеров в Империи, а также славился тем, что достиг уровня Мастера, будучи слепым человеком.

Но затем кто-то появился и со стороны королевства Лестер.

- Я буду твоим противником, маркиз Готэм.

Когда маркиз Готэм услышал резкий голос, бегущий к нему, он нахмурился невидящими глазами.

- ...Это Шон Палан?

И вот, все три официально признанных Мастера королевства Лестер выступили вперед.

***

Один из имперских солдат ошеломленно проговорил:

- Должны ли мы заплатить деньги, чтобы посмотреть это?

Возможно, он сказал чушь...

Но все вокруг с ним согласились. Где еще они могли бы увидеть нечто подобное? Драка между Мастерами. Не говоря уже о том, что это был бой трое на трое. Такого рода сцена была беспрецедентной в истории войн континента. Все шестеро из них находились на вершине рыцарства и сделали себе имя на континенте. Каждый раз, когда они обменивались ударами и сталкивались друг с другом, остальные рыцари из обеих стран изо всех сил старались не пропустить ни мгновенья.

Герцог Себастьян попытался ударить Милтона острием клинка, но тот уклонился от удара, сместившись ему за спину. А потом маркиз Готэм напал на герцога Палана, но маркиз и глазом не моргнул, что Милтон внезапно напал на него, и вместо этого взмахнул мечом, чтобы блокировать атаку.

ЛЯЗГ!

«Он действительно ничего не видит?»

Милтон атаковал из того места, которое, как он был уверен, являлось слепой зоной, и даже использовал скорость Леонарда. И все же Маркиз Готэм блокировал его атаку, как будто ждал нападения.

Но, поскольку маркиз был вынужден блокировать Милтона, образовалась брешь, и герцог Палан воспользовался шансом и атаковал его. Особое искусство герцога Палана, последовательные атаки, рисовало великолепную картину вспыхивающих в воздухе огней, когда он атаковал маркиза Готэма, однако...

- Шон Палан!

Доминик Флориан испустил дикий крик, бросившись вперед, чтобы блокировать герцога Палана.

ЛЯЯЯЯЗГ!

В воздух полетели искры. Герцог Доминик Флориан блокировал все атаки герцога Палана своим щитом и длинным мечом.

«Он прочитал это?»

Герцог Палан стиснул зубы, когда понял, что его противник прекрасно читает его атаки. На самом деле, герцог Флориан оказался немного лучше герцога Палана. Он смог прочитать поток атак герцога Палана и блокировать их своим щитом, одновременно атакуя своим длинным мечом в другой руке. Когда это произошло, движение герцога Палана было остановлено, и его состояние ухудшилось.

- Это конец!

Герцог Себастьян воспользовался этим шансом, чтобы вмешаться и напасть на герцога Палана. Это стало определением момента отчаяния. Но потом…

- Я не позволю тебе!

Джером взмахнул мечом и вмешался. Первым ударом он блокировал атаку герцога Себастьяна.

ЛЯЗГ!

И следующая атака была нацелена на шею герцога Флориана.

Скрееежет…

- Гух...

Герцогу Флориану удалось блокировать атаку своим щитом, но разрушение его формы было неизбежно. И не успел он опомниться, как герцог Себастьян и герцог Флориан оказались в зоне его досягаемости. В тот момент, когда они оба осознали это...

Ша!

Удар достаточно резкий, чтобы после него раздался звук…

Удар оказался настолько совершенным, что его невозможно было почувствовать...

Описав широкий полукруг, меч Джерома нацелился на двух Мастеров.

Все его атаки, включая эту третью, были выполнены на одном дыхании.

- Хууу...

- Как опасно.

Возможно, эта атака выглядела идеальной, а может быть, потому что его противники тоже были ненормальными, но третья атака Джерома привела лишь к нескольким порезам на грудной пластине герцога Себастьяна. Герцогу Себастьяну стало холодно. Если бы он подошел чуть ближе, то порезал бы не нагрудник, а грудь. Лишь удача частично помогла ему избежать этого.

«Он сильный. Было бы здорово, если бы этот юноша был частью Империи...»

Даже в опасной для жизни ситуации способности Джерома оказались настолько велики, что герцог Себастьян не мог не испытывать зависти.

Джером чувствовал себя не менее разочарованным.

«С ними сложно. Империя - это Империя».

Хотя Джером внутренне переживал, выражение его лица оставалось неизменным.

Ощущение ходьбы по натянутому канату через две скалы - вот что чувствовали сейчас все шесть Мастеров. Это была напряженная ситуация, в которой даже малейшая ошибка могла привести к их гибели, но прошло уже много часов с начала боя.

Они уже обменялись более чем тысячей ударов. Это стало настолько сложной и ожесточенной битвой, что невозможно описать происходящее.

«Если бы это можно было сделать, я бы предпочел просто забыть об этом дне».

Милтон смотрел на заходящее солнце, размышляя про себя. Если они будут тянуть еще два часа, солнце сядет. Тогда, даже если это будет рискованно, казалось, что они выживут.

И Милтон точно знал, как это сделать.

«Это все благодаря Джерому».

В разгар борьбы за свою жизнь Милтон все же воспользовался возможностью посмотреть на способности своих противников. Хотя у него не было достаточно времени, чтобы рассмотреть все в деталях, он все равно смог увидеть их статистику Силы.

Гектор Себастьян - Сила 94

Бейкер Готэм - Сила 95

Доминик Флориан - Сила 97

Все трое были сильны, но герцог Флориан оказался самым сильным. Казалось, он достиг вершины как традиционный Рыцарь.

Статистика силы не является однозначной, и в действительности большое влияние оказывает ситуация в которой оказался человек и его чувства. Но даже с учетом этого, Мастера Империи были очень сильны.

И все же рыцари королевства Лестер могли сражаться на равных. Это было возможно только потому, что...

Милтон Форрест - Сила 93

Шон Палан - Сила 95

Джером Тейкер - Сила 99

***

Все это благодаря Джерому и его «Силе 99». Гений Джерома наконец-то начал проявляться. Что более удивительно, так это то, что показатель силы Джерома вырос во время боя. Насколько Милтон помнил, показатель его силы изначально был равен 96, но по ходу боя он постепенно увеличивался, пока не достиг 99. Милтон и герцог Палан остались живы только потому, что Джером вмешивался и уравновешивал ситуацию каждый раз, когда им угрожала опасность. Если все будет продолжаться так, как сейчас, казалось, что операция графа Сабиана имеет шансы на успех.

Но проблема заключалась в том...

Блестящее выступление Джерома взбудоражило того, кого никогда не следовало волновать.

***

С самого начала он никогда не собирался присоединяться к ним. Хотя это зрелище случалось редко, оно не заставляло его кровь кипеть от возбуждения. Если бы он вмешался в ситуацию, когда бой уже был сбалансирован 3 против 3, тогда бы его осудили. Так думал герцог Швейкер. Однако...

Это мышление постепенно менялось.

«Впечатляет. Нет ничего необычного в том, чтобы совершенствоваться во время реального боя, но... это действительно впечатляет».

Герцог Швейкер почувствовал вдохновение Джерома Тейкера, который продолжал развиваться на его глазах. Джером не мог стать его соперником, но если бы они встретились через десять, нет, всего лишь пять лет, то он мог бы стать достойным противником. Но дела шли не слишком хорошо, и герцог Швейкер подумал: «Давай сразимся лет через пять» и отпустил Джерома.

Но в конце концов, он не выдержал и шагнул вперед.

- О... Оооооооо!!

- Его светлость, герцог Швейкер выходит на поле боя!

- Сильнейший на континенте!!

- Самый сильный рыцарь!!

Когда герцог Швейкер направился к полю боя, со стороны имперской армии раздался громкий рев, взбудораженных солдат.

Само существование Мастера являлось и могущественным, и ценным, но ценность герцога Швейкера отличалась от других Мастеров. Он являлся мечом Империи. Для других рыцарей империи он служил олицетворением рыцаря. Именно он представлял собой символ императорской власти. И только потому, что герцог шагнул вперед, имперские солдаты разразились ликованием, как будто они уже выиграли войну.

Но для Милтона появление герцога Швейкера являлось ничем иным, как катастрофой.

- Черт возьми...

Он уже знал, что избежать герцога Кристина Швейкера будет невозможно, если они будут сражаться против мастеров вооруженных сил Империи. Именно поэтому он подготовил план действий на случай, если сильнейший мастер выступит вперед.

«Надо успокоиться. Не стоит паниковать».

Подумав так, Милтон крикнул армии, стоявшей за герцогом Швейкером.

- Я покажу вам мощь Королевства Лестер! Хочу, чтобы вы все увидели!

Словно в ответ на крик Милтона, три рыцаря вышли из кавалерии в тылу армии королевства Лестер. Один из них был рыжим с большим луком за спиной, его звали Трайк. Второй оказалась стройная женщина с иссиня-черными волосами, струящимися за спиной, - это была Виолетта.

Эти двое были весьма известны в бывшем королевстве Страбус. Конечно, многие аспекты их навыков были обнародованы, но их существование не скрывалось.

Однако с третьим воином дело обстояло иначе. Он представлял собой рыцаря, владевшего и щитом, и длинным мечом, но поскольку его лицо скрывалось за шлемом, его личность была неизвестна. Но…

- Ох! Это Мастер!

- В нашем королевстве появился еще один Мастер?

Воины королевства Лестер с удивлением наблюдали, как на мече рыцаря в шлеме появился Клинок Ауры. И прежде чем их удивление прошло, на мече Виолетты появился точно такой же клинок ауры.

- О-о-о! Великая Герцогиня Виолетта тоже достигла уровня Мастера!

- Да здравствует королевство Лестер!

Солдаты армии Лестер ликовали, когда на мечах двух рыцарей, идущих на помощь великому герцогу Форресту, появились клинки ауры. Как бы ни был силен герцог Швейкер, самый сильный человек в Империи, на стороне королевства Лестер теперь выступало пять Мастеров. Сторона королевства начала думать, что у них есть численное преимущество в схватке.

ЛЯЗГ!

Милтон вступил в борьбу за контроль над ситуацией с герцогом Домиником Флорианом, который стоял перед ним. Двое мужчин скрестили клинки, сверкающие ослепительной аурой. Ни один из них не уступал другому. Герцог Флориан, не выдержав, процедил свозь стиснутые зубы.

- Ты двуличный ублюдок. Ты скрывал существование Мастеров?

- Я не понимаю, как это можно назвать двуличием.

- Тебе не стыдно привлекать новых людей?

- Кто был тем, кто первым ввязался в дуэль один на один? Если ты расстроен, почему бы тебе тогда не послать еще Мастеров?

- Ты!

Герцог Флориан с силой выплеснул свою Ауру наружу, все сильнее напирая на Милтона. Дело было не в том, что Империя не имела больше Мастеров. Оставался еще сын герцога Флориана, Лукас Флориан. Однако его сына сейчас здесь не было. Он находился на другом поле боя, играя роль приманки.

Другими словами, сейчас в Империи не имелось других Мастеров. В этот момент Милтон намеренно сделал шаг назад, вместо того, чтобы ответить на давление противника. Как только между ними образовалось расстояние, Милтон улыбнулся и сказал.

- Ты либо умрешь, либо будешь ранен.

- Что за... Кух!

ЛЯЗГ!

Герцог Флориан уже собирался сказать: «Что за чушь ты несешь», когда неожиданно получил сильнейший удар.

«Что это?»

Он мог не знать, что это такое, но интуиция подсказала. И как только она сообщила ему о приближении чего-то опасного, мужчина поднял свой щит. Если бы он вложил в свою защиту чуть меньше ауры, то был бы мертв. Вот насколько мощной была эта внезапная атака.

«Что, черт возьми...»

- Позволь мне представить вас. Он не Мастер, но мой козырь.

Милтон с гордым выражением лица указал себе за спину. Там Трайк накладывал новую стрелу на свой лук.

***

- Наконец-то, это мой дебют.

Пробормотал Трайк, облизывая губы.

Трайк не являлся Мастером. С точки зрения уровня, он мог считаться Экспертом, но не Мастером. А в ближнем бою он настолько уязвим, что даже не смог бы сражаться с другими Экспертами. Но, прежде чем начать одиночный бой, Милтон сказал Трайку следующее.

[Если ты думаешь, что я в опасности, тогда вмешайся немедленно. Я справлюсь со всей критикой и позором, что принесет это действие.]

Самым доверенным и влиятельным подчиненным Милтона был Джером, но он отдал приказ Трайку. Причиной тому была уникальная способность Трайка: Стрела Ауры. Это атака, которую в этом мире мог использовать только Трайк Лоу.

Даже если противник являлся мастером, эта стрела ауры представляла собой достаточную угрозу, как было доказано на примере Зигфрида. Конечно, если бы Трайк сражался один на один, то противник мог бы ответить, но если атака оказывалась неожиданной, то все обстояло иначе. И вот, прежде чем начать бороться, Милтон выбрал Трайка в качестве страховки на случай опасности.

И теперь Трайк был полон уверенности. Это был метод ведения боя, при котором он выпускал стрелу со спины союзника в противника, если тому угрожала опасность. Этим он занимался в прошлом, когда работал наемником. Даже если бы противником стал мастер из Империи, в подобной ситуации Трайк ни за что не поддался бы давлению.

- Это сцена, предназначенная для меня.

Трайк направил еще одну стрелу в следующего противника.

***

Бум!

- Гу-ух...

Каждый раз, когда стрела Трайка вылетала, Мастера Империи поражено замирали. Возможно, все было бы иначе, если бы они ничего не подозревали, но они не были зелеными новичками, беззащитными в ситуации, которая была им знакома. Однако обстоятельства складывались не очень благоприятно для них. Перед ними находились грозные враги, а за ними - стрелок, с которым было трудно справиться. Это был определенный кризис.

- Как трусливо, великий герцог Форрест!

Герцог Флориан закричал на него с налитыми кровью глазами, но Милтон ответил на это, не моргнув глазом.

- Ну и что?

В этот момент герцог Флориан почувствовал, как что-то раскаленное поднимается из его груди.

Вот что значит «супруги похожи друг на друга»? После долгого времени, проведенного с Лейлой, Милтон приобрел способность выводить людей из себя.

Участие Трайка быстро привело к тому, что битва склонилась на сторону королевства Лестера, но это господство длилось недолго. Лучник пускал стрелы со спины, и как раз в тот момент, когда количество выстрелов стало равно четырем, на поле боя появился герцог Швейкер.

И впервые он взмахнул мечом.

- Попробуй это.

ЛЯЗГ!

Ситуация изменилась.

- Гу- ух...

Первый удар герцога Швейкера достался Мастеру Шону Палану. Мужчина был полностью поглощён боем с маркизом Готэмом, когда краем глаза успел заметить движение сбоку и в последний момент сумел заблокировать неожиданный удар.

И хотя герцогу Палану удалось блокировать этот удар, он подсознательно вспомнил кое-что. Очень старое воспоминание... В прошлом, когда он был еще мальчиком, он сражался с опытными рыцарями... То, что Шон чувствовал сейчас, было похоже на то чувство, что и тогда.

«Неужели между этим человеком и мной такая большая разница? Словно разница между ребенком и взрослым?»

Герцог Палан стиснул зубы. Пока у него оставалась гордость, он ни за что не принял бы эту нелепую формулировку, ни за что не признал бы ее.

- Швеееейкер!

Резко выкрикивая его имя, герцог Палан напал на сильнейшего мастера Империи. Но...

- Как неуклюже.

Герцог Швейкер беззаботно взмахнул клинком. И затем...

БАХ!

- Гу-ух...

Герцог Палан отлетел назад. С кровью, сочащейся из уголка его рта, он упал с лошади. Мужчина не смог выдержать потрясения. Но что еще более удивительно…

- Его меч?

- Как это возможно?

Остальные Мастера ужаснулись, когда увидели, что меч герцога Палана сломался. А ведь это был не просто меч, а меч Мастера. Как мог сломаться, Клинок Ауры, известный как символ разрушения? Это то, что никто из них даже не мог себе представить.

Милтон быстро проверил статистику герцога Швейкера. Она оказалась…

[Кристиан Швейкер]

Нечитаемый

Сила - 112

Лидерство - 90

Интеллект - 55

Политика - 42

Лояльность - 00

Особые навыки - Нечитаемые

«Что это, черт возьми, такое?»

На секунду Милтон оказался ошеломлен.

Это первый раз, когда окно статуса показало ему подобную информацию с тех пор, как он получил свою способность. Что значит «нечитаемый»? Что, черт возьми, произошло, что это стало невозможным для чтения? Милтон смог увидеть только статистику герцога Швейкера. Его звание и характерные особенности было невозможно прочитать.

Другими словами, способности Милтона не могли подсказать ему, кем или чем был герцог Швейкер. Такого никогда раньше не случалось. Но сейчас это было не важно.

- Все, отступайте! Мы отступаем обратно в наш главный лагерь!

Громко крикнул Милтон. Возможно, он больше ничего не знал, но кое-что ему удалось узнать.

«Показатель силы 112? Что это за чертово чудовище?»

Он никогда не думал, что такое число вообще возможно. Когда показатель силы Джерома достиг 99, Милтон подумал, что тот никогда и никому не проиграет никому в силе. Но не прошло и дня, нет, даже полдня, как появилось такое чудовище, как герцог Швейкер. Милтон никогда не думал, что может произойти что-то подобное.

Сражаться напрямую с таким чудовищем, как он, было безумием. Для них лучше всего было отказаться от борьбы один на один и сразиться армия на армию. Это казалось намного безопасней.

Придя к такому решению, Милтон быстро отдал приказ об отступлении, и его войска немедленно отошли. Не только Джером, который уже участвовал в схватке, но и Виолетта, и неизвестный рыцарь, готовый присоединиться, быстро последовали приказу Милтона и отступили. Поскольку у великого герцога Форреста имелось абсолютное лидерство над армией королевства Лестер, никто не осмеливался задавать ему вопросы. Рыцарь в шлеме быстро помог герцогу Палану подняться и развернул его коня. Скорее всего, это единственный аспект, в котором Милтон имел преимущество перед Антрасом.

Но герцог Швейкер не собирался отпускать Милтона. Он наконец-то обрел мотивацию и сделал шаг вперед, так как же он мог так легко отпустить их?

«В такие времена, как это...»

Герцог Швейкер быстрым шагом направился к Милтону. Исходя из его опыта, если он хотел остановить врага, то лучше всего было поймать самого высокопоставленного человека. Только так остальные могли остановиться.

Джером, как самый верный рыцарь Милтона, быстро понял намерения герцога Швейкера и моментально ответил.

- Я не позволю тебе пройти!

Закричал Джером, храбро атаковав герцога Швейкера.

ЛЯЗГ!

Когда меч Джерома столкнулся с мечом герцога Швейкера, Клинки Ауры послали мощную ударную волну. Хотя Джерома и не отбросило назад, как герцога Палана, он всё равно чувствовал ужасающее давление. Однако...

- Пока ты не переступишь через мой труп, я не позволю тебе добраться до Милорда!!

Маркиз Тейкер восстановил свой боевой дух и снова устремился к герцогу Швейкеру. Несмотря на то, что его противником являлся сильнейший на всем континенте, и что он когда-то в детстве размахивал деревянным мечом, боготворя его... Но кто бы это ни оказался, Джером не мог простить, что тот угрожает его Лорду. Мужчина видел в нем только врага и отдавал всего себя в борьбе.

Джером изо всех сил атаковал герцога Швейкера.

Он наступал яростно, нахмурив брови и так плотно сжав губы, что они превратились в тонкую линию. Раздался звон металла.

Удар! Удар! И снова удар!

При каждой атаке воздух вокруг них вибрировал. Вот насколько сильным получался каждый удар. Тем не менее, герцог Швейкер встретился с Джеромом, не уклоняясь от атаки.

Увидев, как Джером сражается с герцогом Швейкером, практически подавляя его, солдаты королевства Лестер удивились.

- Как маркиз Тейкер смог оттолкнуть герцога Швейкера?

- Он всегда был так хорош?

Простым солдатам казалось, что Джером в одностороннем порядке нападает на самого сильного человека на континенте, однако...

«Впечатляет».

Реальность оказалась совершенно иной. Для других это может выглядеть иначе, но в настоящее время герцог Швейкер смаковал каждую атаку своего противника. Он подсознательно улыбнулся, наблюдая, как Джером яростно атакует с намерением убить его.

«Сколько прошло времени? Когда последний раз я ощущал, что-то подобное? Просто превосходно!»

Он был настолько искренне рад видеть врага, нападающего на него с намерением убить его, что ему захотелось плакать от радости.

Такое часто случалось в прошлом. Некоторые люди не одобряли тот факт, что он, потомок падшего дворянина, стал любимым учеником герцога Себастьяна, и пытались убить его, вызывая на дуэль. В то время герцог Швейкер был еще молод и не опытен и, несмотря на то, что был довольно посредственным в плане навыков, старался изо всех сил. Вдобавок к этому, ставшие почти регулярными вызовы на бой не давали ему покоя.

«Это были хорошие времена».

В отличие от других людей, герцог Швейкер действительно скучал по тем временам. Неизвестно, насколько сильно все эти поединки повлияли на его развитие, но через некоторое время все прекратилось. По мере роста репутации и подтверждения способностей враждебность противников превращалась в страх, и, как итог, те, кто осмеливался противостоять ему, постепенно исчезали. В конце концов, даже герцог Доминик Флориан, который постоянно бросал ему вызовы, в итоге сдался. Не нашлось больше никого, кто был бы готов сражаться против него всеми силами.

Для герцога Швейкера это не просто печаль, это стало трагедией. Для него его меч был всем в жизни. Даже если бы его поили самым ароматным алкоголем или улыбались самые шикарные красавицы в мире, ничто не могло бы заменить его жажду пути меча.

Но теперь, спустя долгое время, он наконец-то столкнулся с врагом. Хотя противник еще не достиг зрелости по сравнению с ним самим, он стоял перед ним с намерением убить с поистине выдающимся мастерством владения мечом.

Все мысли о погоне за Милтоном Форрестом вылетели у него из головы. Разве он не вступил на поле боя, потому что его привлек талант Джерома Тейкера, человека, который сейчас находился перед ним?

«Сейчас я сосредоточусь только на тебе».

Герцог Швейкер отказался от обороны и перешел в наступление.

ЛЯЗГ!

- Кух...

От легкого замаха герцога Швейкера Джером отшатнулся назад.

- Я наступаю.

И тогда герцог Швейкер двинулся вперед, продолжая целиться ему в шею…

ЛЯЗГ!

Джером отклонился так далеко назад, что оказался почти горизонтально со своей лошадью, но сумел оттолкнуть от себя меч герцога Швейкера. Он понял, что блокировать атаку в лоб просто не хватит сил, и переместился, чтобы принять удар сбоку. Благодаря этому движению он смог увернуться от атаки противника, но не удержавшись в седле упал с лошади.

- Хорошо.

Герцог Швейкер улыбнулся при виде этого зрелища и тоже слез со своего коня. Поскольку Джером упал с лошади, ему будет трудно сбежать. Не говоря уже о том, что лучше сражаться на земле, чем верхом, чтобы полностью использовать способности и навыки мастера.

«Он обращается со мной так, как будто я какое-то развлечение?»

Джером почувствовал, как внутри него закипает гнев, когда увидел улыбку герцога Шейкера. С его навыками он никак не мог не знать, что противник сейчас обращается с ним как с игрушкой. Конечно, Джером возмутился такому отношению. Но ему удалось унять свой гнев и вернуть себе холодный разум.

«Сейчас, лучше не выходить из себя».

Возможно ли для него остановить герцога Швейкера с его нынешним уровнем?

«Нет, это практически невозможно».

Может быть, все изменилось бы, если бы они встретились через 10 лет, но сейчас это казалось слишком сложным. Хотя Джером не обладал способностями, которые имел Милтон, он все равно чувствовал всем своим телом, что между ним и герцогом Швейкером существует огромная пропасть.

Если он хочет защитить своего господина от герцога Швейкера, то все, что Джером мог сделать сейчас с его нынешним уровнем мастерства, - это задержать его. Он был похож на мышь, которая стала игрушкой кошки, но с этим ничего нельзя было поделать.

Если и существовало что-то, что он должен был поставить выше собственной чести, то это...

«Безопасность моего господина».

Приняв решение, Джером снова бросился на герцога Швейкера. Это не ради победы. Он направился к противнику, чтобы тот не потерял интерес к нему. Джером рисковал своей жизнью…

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ!

После того, как они слезли со своих лошадей, манера боя двух мужчин определенно изменилась. Обычные рыцари могли быть гораздо сильнее, когда сражались верхом, но для экспертов среднего и высшего уровня все обстояло иначе. Они ездили на лошадях, чтобы возглавить кавалерию и максимально усилить ее натиск, но это было средством повышения эффективности при нападении на нескольких солдат. Им было гораздо эффективнее сойти с коня, если приходилось сражаться с действительно сильным противником.

Независимо от того, насколько хорошо рыцарь владел скакуном, контролировать центр тяжести на двух ногах было легче, чем на коне. И в отличие от лошадей, две ноги человека давали им удивительно разнообразный диапазон движения, что позволяло свободно двигаться вперед и назад, атакуя с близкого расстояния.

Джером яростно атаковал герцога Швейкера, словно волны, набегающие на него со всех сторон. Прежде чем первая атака закончилась, он повернулся и атаковал слева, а затем снова сделал финт вправо, оставив после себя лишь слабый след, чтобы атаковать герцога Швейкера со спины.

«Хорошо. Очень впечатляюще».

Герцог Швейкер широко улыбнулся, как будто его все больше возбуждали отчаянные атаки оппонента. Затем он ударил по мечу Джерома, всего один раз, но тот потерял хватку, и меч вылетел из его рук. Герцог поднял свой меч со словами.

- Либо блокируй, либо уклоняйся.

Расстояние между ними составляло более 5 метров, но Джером почувствовал, как по спине пробежал холодок от этого предупреждения. Затем…

- Ха!

С этим коротким выдохом из меча герцога Швейкера вырвалась волна Ауры.

Какакакака!

Разрушая землю на своем пути, волна в мгновение ока обрушилась на Джерома.

- Джером!

Милтон отступал, но при этом он вскрикнул от шока. К счастью, после того, как пыль осела, Джером выглядел в порядке.

- Ху...

Восстановив дыхание, Джером сглотнул, глядя на трещину в земле рядом с собой. Один только взгляд на это показывал разрушительную силу этого единственного удара.

«Он монстр».

Ему и в голову не приходило, что ауру можно посылать на расстоянии, но герцог Швейкер легко справился с этой задачей. Впервые в жизни Джером почувствовал ужас на поле боя. Он думал, что не боится смерти, но подавляющая разница в мастерстве неизбежно вызывала у него и отчаяние, и страх.

То же самое произошло и с другими Мастерами. Не только Мастера королевства Лестер, но и другие Мастера Империи выглядели потрясенными. Но было одно исключение.

- Сдохни!

С резким криком кто-то сбоку бросился на герцога Швейкера.

ЛЯЗГ!

- Ооо... Это довольно резко.

Герцог Швейкер слабо улыбнулся, блокируя атаку. Но эта расслабленная улыбка только разозлила его противника еще сильнее.

- Сдохни, ты, чудовищный ублюдок!

Противник снова атаковал герцога Швейкера. Яростные и резкие атаки посыпались на герцога.

Единственным человеком, который не почувствовал разницу в их навыках, стала Виолетта, жена Милтона.

«Почему сейчас?»

Милтон выглядела обеспокоенной после проверки ее статистики.

Безрассудство ур.9 (МАКСИМАЛЬНЫЙ): Способность сражаться, игнорируя собственные травмы во время боя. Однако рациональное мышление будет сильно снижено.

Ожесточенный бой ур. 9 (МАКСИМАЛЬНЫЙ): Активируется, когда вы находитесь в опасной ситуации. Дает способность на 100% выше, чем обычно.

Два особых навыка Виолетты сейчас проявлялись в полной мере.

Благодаря своей Безрассудности, Виолетта не видела перед собой ничего другого, а благодаря Ожесточенному Бою, она стала в два раза сильнее, чем обычно. Учитывая то, в каком состоянии сейчас находится Виолетта, возможно, она даже смогла бы выиграть у Доминика Флориана. Однако противник, с которым ей пришлось сразиться, представлял собой слишком сложную задачу. Тот, кто стоял перед ней, был признан самым сильным человеком континента.

- Тогда, теперь моя очередь.

Герцог Швейкер все это время защищался, но теперь он взмахнул мечом, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

- Кух...

КЛАК КЛАК КЛАК КЛАК!

Виолетте пришлось отступить назад при нападении герцога Швейкера.

- Ты, гребаный чудовищный ублюдок...

- Хахаха… Какая непослушная девчонка.

Герцог Швейкер громко рассмеялся, надвигаясь на Виолетту.

Его нынешние атаки отличались от тех, когда он нападал на Джерома. Раньше он сражался, используя традиционное фехтование, каждый удар которого содержал силу и мощь, но сейчас мужчина атаковал нового противника серией захватывающих дух атак, которые казались настолько быстрыми, что трудно было даже увидеть его меч. Когда он боролся против Джерома, то использовал его силу против него, а когда герцог боролся против Виолетты, использовал ее сильные стороны. Но, тем не менее, он по-прежнему одерживал верх.

В разгар головокружительного шквала атак меч герцога Швейкера сцепился с мечом Виолетты.

- Уф...

Женщина выглядела обеспокоенной, глядя на меч герцога Швейкера, который не выпускал ее меч. Затем…

- Все еще далека. Слишком практична, раз не знаешь красоты меча.

Сказав это, герцог Швейкер как-то странно повел своим мечом. Его клинок начал подниматься по мечу Виолетты, как живая змея.

- Боже...

Женщина испугалась. В таком темпе, казалось, что у нее отнимется рука, в которой она держала меч. Но, к счастью...

БАХ!

Герцог Швейкер отступил прежде, чем его атака увенчалась успехом. Стрела Ауры Трайка остановила его.

- Маркиз Тейкер! Забирайте великую герцогиню и отступайте!

Прокричав это, Трайк наложил еще одну стрелу на тетиву.

- Хахаха… королевство Лестер похоже на сундук с сокровищами. Там много интересных людей.

Внимание герцога Швейкера переместилось с Джерома на Виолетту, а теперь на Трайка. Он встречал много сильных людей, но никогда не видел человека, способного вложить столько силы в стрелу. По словам Антраса, на Южном континенте существовали люди, достигшие уровня мастера, использующие лук, но на своем континенте он видел таких впервые.

«Я не могу упустить такую возможность».

Швейкер нацелился на Трайк, как будто он знаток еды, который наконец-то открыл деликатес после долгих лет.

***

- Хууу...

Трайк сохранял спокойствие. Несмотря на то, что к нему бежал самый сильный человек континента, мужчина оставался совершенно спокойным. Даже ему это показалось удивительным.

«Исходя из расстояния и его скорости, я могу выпустить только одну стрелу. Если этот единственный выстрел промахнется, это конец».

Если подумать, то жизнь, конечно, странная штука. Когда-то он всего лишь возглавлял отряд наемников, но потом стал рыцарем, затем получил титул и вот теперь противостоял сильнейшему человеку континента.

«Я прожил замечательную и полноценную жизнь».

Трайк стиснул зубы и сконцентрировал свою силу на стреле.

Уууууууууууу!

Лук Трайка высосал из него больше жизненной силы, чем обычно.

- Кух...

Цвет лица Трике резко ухудшился, а его рыжие волосы постепенно седели.

- Трайк! Остановись!

Милтон сразу понял, что тот собирается сделать. Лук, которым он пользовался, изначально изготавливался из дерева-паразита под названием Дриада, которое всасывало жизненную силу пользователя, но после обучения Трайк смог использовать его правильно. Но сейчас мужчина сознательно позволял ей высасывать его жизненные силы. Трайк считал, что использовать свою жизнь, чтобы уничтожить самого сильного человека на континенте, выгодная сделка.

- Я многим вам обязан, милорд!

- Прекрати это, ты, сукин сын!

Милтон яростно закричал на него, но Трайк уже выпустил стрелу.

Бум!

В тот момент, когда мужчина выпустил стрелу, раздался оглушительный рев. Впервые расслабленное выражение на лице герцога Швейкера исчезло.

- Оп!

Герцог Швейкер держал свой меч обеими руками. Затем он изо всех сил ударил в направлении летящей в него стрелы.

Чачахчача...

- Уф...

Это стало битвой между мощью против мощи.

Герцогу Швейкеру удалось блокировать стрелу Трайка, но его постепенно оттесняло назад. Стрела содержала в себе историю, жизнь и волю гениального лучника. Она оказалась настолько мощной, что даже оттеснила великого герцога Швейкера, но...

- Отвали!

БАХ!

Этого оказалось недостаточно, чтобы забрать жизнь сильнейшего на континенте.

- Черт возьми...

Трайк рухнул, когда увидел, что его стрела сломалась. У него не осталось сил натянуть тетиву, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах.

- Как замечательно.

Герцог Швейкер искренне похвалил лучника. Как давно он не выкладывался по полной? Джером, Виолетта и даже Трайк... Каждый из них уступал ему, но он все равно уважал их за то, что они отдавали все силы борьбе с ним.

И герцог Швейкер знал, кто несет ответственность за то, что они так энергично сражаются.

- Разве ты не собирался отступать?

- Тск, я как раз собирался.

На этот раз противником, стоящим перед герцогом Швейкером, оказался главнокомандующий королевства Лестер. Как только герцог Швейкер вступил в бой, великий герцог Форрест приказал армии отходить. Но чтобы помочь Милтону отступить, Джером, Виолетта и Трайк остались позади, чтобы отчаянно сражаться. Это зрелище преследовало его, и он не мог просто уйти.

В конце концов великий герцог Форрест развернул свою лошадь и теперь стоял перед герцогом Швейкером.

- Виолетта.

- Д-Да, Ваша Светлость?

Когда великий герцог Форрест позвал ее, Виолетта с удивлением ответила. Милтон отдал ей команду, даже не взглянув на нее.

- Возьми с собой Трайка и быстро отступай. И отведи его к Бьянке, уверен, она все еще может его спасти.

- Что? Но ты...

- Делай, что тебе говорят! Это приказ.

- Да, сэр. Поняла.

Даже если они являлись мужем и женой, приказ начальника являлся абсолютным на поле боя. По команде Милтона Виолетта быстро двинулась вперед.

Милтон слез с лошади и повернулся лицом к герцогу Швейкеру.

- Я буду твоим противником.

- Прекрасно.

Когда Милтон столкнулся с герцогом Швейкером, герцог Доминик Флориан быстро вмешался.

- Стойте, сразитесь со мной, великий герцог Форрест.

Герцог Флориан немедленно прервал их, потому что не хотел терять репутацию за убийство Милтона Форреста. Но…

- Герцог Флориан, остановись.

Маркиз Бейкер Готэм преградил ему путь.

- Что ты имеешь в виду? Меня более чем достаточно... Эм.

Герцог Флориан замолчал. Что заставило его замолчать, так это холодный взгляд герцога Швейкера, устремленный ему в спину. Мужчина ничего не сказал и не давил на герцога Флориана, но его взгляд говорил ему держаться подальше. Хотя маркиз Бейкер Готэм не мог видеть, он был наиболее чувствителен к настроениям людей и понял ситуацию раньше, чем кто-либо другой.

Вскоре все остальные Мастера прекратили борьбу и покинули поле. Никто из них не осмелился вмешаться, столкнувшись с подавляющим присутствием герцога Швейкера, и могли только наблюдать со стороны. В конце концов, это превратилось в бой один на один между Милтоном и герцогом Швейкером.

«Сколько бы я ни думал об этом, это безумие… Но другого выхода нет».

Милтон занял позицию перед герцогом Швейкером.

- Я Милтон Форрест из королевства Лестер.

- Кристиан Швейкер.

Как только представление завершилось, Милтон высоко поднял меч обеими руками.

- Милорд! Это слишком опасно!

Когда Джером увидел это, он попытался предупредить его. Но в отличие от Джерома, герцог Швейкер выглядел так, будто ему это нравится.

- Ты что, с ума сошел?

- Ну, не похоже, что я могу бежать.

- Хахаха...

Герцог Швейкер рассмеялся, глядя на противника, затем занял ту же позу, что и Милтон.

- Тогда я принимаю.

- Спасибо.

В мгновение ока двое мужчин заняли одинаковую позицию и оказались лицом друг к другу.

- Это опасно. Как он может бороться с герцогом Швейкером?

Джером продолжал смотреть на своего господина с нервным выражением на лице.

Милтон обеими руками поднял меч высоко над головой - другими словами, он пытался нанести прямой удар вниз. Никакая другая атака не могла выйти из этой позиции. Если он попытается силой изменить свою атаку, это будет слишком медленно. Поэтому у него нет другого выбора, кроме как нанести удар - самую сильную атаку, возможную на кратчайшем расстоянии.

Другими словами, это стало битвой одного удара. Побеждает тот, кто первым разрежет.  Если бы они одновременно рубанули по своему противнику, то победил бы тот, кто был сильнее. Учитывая силу удара Мастера, проигравший наверняка умрет.

Не существовало ничего более опасного, но у Милтона имелись свои планы. Вот почему он заманивал своего противника такой победой. Это был не тот противник, которого он мог бы победить в нормальном бою на мечах.

Милтон уже признал, что в фехтовании герцогу Швейкеру нет равных, когда увидел, как тот неторопливо побеждает и Джерома, и Виолетту.

Именно поэтому он создал ситуацию, в которой технике не место, и превратил ее в бой чистой силы. Конечно, если противник этого не принимал, то это было бессмысленно.

Но Милтон даже не рассматривал такую возможность. Он не сомневался, что герцог Швейкер примет его предложение, хотя бы для того, чтобы сохранить свое лицо сильнейшего на континенте.

И сейчас. Милтон осторожно сократил расстояние между ними. Хотя герцог Швейкер умел выпускать свою ауру на расстоянии, казалось, что он планировал опуститься до уровня противника. И вот Милтон старательно сокращал разрыв между собой и своим оппонентом. Точно так же герцог Швейкер сокращал дистанцию.

- Хм, у него нет ни единого шанса.

Герцог Флориан насмехался над действиями великого герцога Форреста. Он считал, что у тогго нет ни единого шанса. Благодаря своему уровню герцог Флориан смог четко увидеть разницу Милтоном и герцогом Швейкером.

И даже на первый взгляд область влияния герцога Швейкера казалась намного больше, чем у Милтона. Физическая разница явно ощущалась, и даже если сравнить их мастерство и умение владеть мечом, сильнейший меч континента был явно лучше.

Если Милтон хотел победить, то он должен атаковать первым. Однако ему не только нужно было атаковать еще до того, как герцог Швейкер сделает свой ход, но и необходимо было сделать шаг вперед, чтобы атаковать.

Но это было невозможно. Не существовало такого человека, который мог бы сделать это против такой континентальной силы, которой являлся герцог Кристиан Швейкер. Это было гораздо более маловероятно, чем победа над ним в бою на мечах.

«Черт возьми, этот тупой ублюдок. Если ты просто собираешься умереть, почему ты не мог умереть от моего меча?»

Не только герцог Флориан, но и все остальные наблюдавшие за происходящим Мастера ожидали подобных результатов.

Двое мужчин, которые постепенно сокращали разрыв, наконец достигли дистанции атаки.

Герцог Швейкер атаковал первым. Не дрогнув, его меч бесшумно упал, как единственная капля воды, падающая на землю. Это было чистое совершенство. Ни один другой клинок не смог бы двигаться с таким мастерством или техникой.

Меч Милтона атаковал чуть позже.

«Хорошо!»

«Герцог Швейкер быстр».

В эту короткую секунду Мастера Империи уверились в своей победе. Они считали, что единственный шанс Милтона на победу - это атаковать до того, как это сделает герцог Швейкер. Однако теперь, когда герцог напал первым, шансы Милтона были ничтожно малы.

Это было то, что все думали. Но…

ЛЯЗГ!

Все изменилось, когда мечи Милтона и герцога Швейкера столкнулись друг с другом.

«Неужели?»

«Сила против силы?»

«Сумасшедший ублюдок!»

Атака Милтона пришлась не на тело герцога Швейкера, а на его меч. Но это казалось еще более безумным. Разница между ними двумя была более очевидна, когда речь шла о разрушительной силе. Так как же он мог специально нанести удар, чтобы встретить его меч? Это было безумие. Однако…

- Ааааааааааа!!

В тот момент, когда их мечи встретились, Милтон сконцентрировал свою Ауру. Конечно, в тот момент, когда они вступили в борьбу сил, герцог Швейкер также сфокусировал свою ауру, но...

Треск... Треск...

- Хм?

Уголки рта герцога Швейкера напряглись. На его мече начала расти трещина.

«Не может быть».

Он наконец понял, к чему стремился Милтон.

Ранее атака лучника отбросила герцога Швейкера назад. В то время у его меча образовался слом по линии оси. Это было то, к чему стремился Милтон. Он сосредоточил все свое внимание и технику на том сломе, ради которого Трайк рисковал своей жизнью.

Треск… Треск, Треск, Треск…

- Кух...

Герцог Швейкер стиснул зубы, глядя на растущую трещину. Это стало опасным. Чем больше ауры он концентрировал, тем быстрее ломался его клинок. Его меч уже практически сломался, потому что не мог выдержать своей нынешней нагрузки. Не имело значения, что он являлся сильнейшим на континенте. Если его оружие сломается, ему конец.

- Это конец, герцог Швейкер!

Милтон сосредоточил все свои силы. В то же время...

КРЭК!

Со звуком трескающейся стали меч герцога Швейкера сломался.

БАХ!

С последовавшим взрывом густо поднялась пыль.

***

- Что случилось?

- Неужели?

Имперские солдаты смотрели на поле боя с потными ладонями. Высоко в сторожевой башне Антрас вскочил с кресла и уставился широко раскрытыми глазами, ожидая, пока рассеется пыль.

«Герцог Швейкер не может умереть здесь. Это не только снизит моральный дух, но и нанесет смертельный удар».

Антрас нахмурился еще до того, как начался поединок. Он подготовил десятки стратегий, чтобы помочь им победить, но не учел дух соперничества рыцарей.

Старик ждал окончания боя один на один, потому что знал, что если он остановит его, то это не только повлияет на моральный дух солдат, но и запятнает честь воинов Империи, которые вышли сражаться в одиночном бою. Он верил в герцога Швейкера и ждал со спокойной душой, но не ожидал, что воины королевства Лестер окажутся настолько настойчивыми.

В конце концов, поединок принял странный оборот, и теперь герцог Швейкер оказался в опасности.

«Пожалуйста, будь жив...»

Антрас уставился на пыль, отчаянно молясь.

Вскоре пыль рассеялась. То, что показалось, было…

- Вааааа!!

- Ура Империи!

- Да здравствует герцог Швейкер!

Милтон рухнул, а герцог Швейкер стоял перед ним, держась за свой сломанный меч.

- Отлично!

Антрас забыл о своей старости, сжал кулак и закричал. Ситуация сложилась не так, как он хотел, но это был лучший результат из возможных. Герцог Швейкер одолел Милтона Форреста из королевства Лестер в одиночном бою. Убили ли они великого герцога Форреста здесь или захватили его в качестве заложника, результат был запредельным.

«Мы можем оказать давление на королевство Лестер, чтобы оно напало на Республику, и у нас будет преимущество и в послевоенном процессе».

Фактически, с этим единственным боем континентальное завоевание Империи Эндрюс было практически завершено. Но потом…

Сложилась странная ситуация.

Джером подошел к Милтону и помог ему подняться, чтобы вернуться в их лагерь. Герцог Швейкер просто наблюдал за ними, не делая ничего, чтобы остановить их.

- Что… какого черта ты делаешь?!

Антрас яростно закричал на него. Это ничем не отличалось от посыпания золой полностью приготовленной миски с рисом. Почему герцог Швейкер просто стоял, позволяя Милтону Форресту уйти?

- Герцог Швейкер! Что вы делаете? Захватите врага в плен! Себастьян! Быстро! Захватите великого герцога Форреста!

Антрас громко кричал на них, но ни один из них ничего не сделал. Герцог Швейкер смотрел на свой сломанный меч с безразличным выражением лица, а герцог Себастьян тоскливо глядел на небо, как будто совершил преступление.

- Почему...?

Антрас просто не мог понять ситуацию.

***

Герцог Себастьян глубоко вздохнул, продолжая смотреть на небо.

- Мне жаль, Кристиан.

Услышав извинения учителя, герцог Швейкер повернулся, чтобы расстроенно посмотреть на него, когда ответил.

- Нет, сэр. Я был недостаточно хорош и в итоге запятнал вашу честь, сэр.

Была причина, по которой эти двое вели себя как грешники.

Вернемся к предыдущей ситуации.

В тот момент, когда Милтон сломал меч герцога Швейкера, тот предсказал свою смерть. Было очевидно, что в этот момент, когда его меч сломается, клинок противника будет направлен на него.

«Постоянная бдительность. Я знал это, но...»

Герцог Швейкер думал, что отправляется в подземный мир с великим уроком, но…

ЛЯЗГ!

Как раз перед тем, как атака Милтона завершилась, удар поразил его сбоку. Герцог Себастьян напал на него. Он почувствовал опасность, когда увидел трещину на мече герцога Швейкера. Когда клинок начал ломаться, он больше не мог этого выносить и вмешался.

В результате Милтон пал, а герцог Швейкер выжил. Однако…

- Мастер?

- ......

Герцог Швейкер выжил, но он совершенно не был счастлив, а герцог Себастьян, который вмешался, также испытывал чувство вины.

Это было вмешательство. Это отличалось от того, что происходило раньше, когда они все боролись три на три. Мастера молчаливо согласились на бой один на один, и люди вокруг них поддержали это решение, когда все отошли в сторону, чтобы посмотреть на дуэль. Даже Джером, который полностью предан Милтону, не вмешался, хотя знал, что тот находится в невыгодном положении. Все это было ради чести его господина.

Но произошло то о чем никто и подумать не мог, у присутствующих даже мыслей подобных не возникало, что может вмешаться Империя, не говоря уже о том, что это окажется сам герцог Гектор Себастьян. Он являлся таким рыцарем, которого уважал и на которого равнялся каждый рыцарь на континенте, а не только те, что жили в Империи. Но мужчина запятнал свою честь вмешавшись в поединок чести. Возможно, у него еще осталась какая-то совесть, раз он не пытался убить Милтона.

Не говоря ни слова, Джером подошел, чтобы осмотреть состояние своего господина и помочь ему подняться. Затем он свирепо уставился на герцога Себастьяна и герцога Швейкера.

- .......

- .......

Ни один из них не мог произнести ни единого слова извинения. Учитель, который учил относиться к чести со значением, и ученик, который относился с уважение к этому уроку. Что эти двое могли осмелиться сказать в такой ситуации?

Они ничего не могли поделать, пока Джером не помогал Милтону вернуться на их сторону поля боя. Их стыд оказался слишком велик, чтобы даже подумать о нападении на Джерома, чтобы поставить во главу угла собственную выгоду от этой битвы.

Как только увели великого герцога Форреста, герцог Швейкер тяжело заговорил.

- Мы тоже должны вернуться, сэр. Похоже, на сегодня все.

И вот, два Мастера Империи спокойно отступили назад.

***

- Так ты говоришь, что именно поэтому ты вернулся?

- Я сожалею об этом.

- Хууу....

Антрас вздохнул, выслушав неловкое объяснение герцога Себастьяна, который вернулся в лагерь.

«Будь то здесь или на Южном континенте, военные все одинаковы».

Антрас часто испытывал это на Южном континенте. Конечно, так случалось не всегда, но иногда бывало, что воины ставили свою гордость превыше всего и шли против военного командования. Затем они возвращались и извинялись, говоря, что готовы принять любое наказание, которое сочтут необходимым.

Раздражало то, что каждый раз, когда это случалось, он ничего не мог сделать, кроме как простить их. Возможно, все было бы иначе, если бы речь шла о личной выгоде, но он ничего не мог поделать, если речь шла об их чести.

В таких случаях, если отдать приказ о суровом наказании, то, возможно, он сможет привить строгую военную дисциплину в тот момент времени, но при этом потеряет всякую поддержку среди воинов. В идеале важно отдавать приоритет военной дисциплине и командованию, но в реальности потерять доверие мужчин было нелегко.

Как бы хорошо стратег ни спланировал операцию, именно люди осуществляли ее на поле боя. Для стратега потеря их доверия подобна затуплению клинка, который он держал в руке. Несмотря на все проблемы, большинство людей, которые ставили честь выше приказа, были нужными и компетентными людьми.

«С этим ничего не поделаешь».

Неважно, было ли это тогда или сейчас, он мог сделать только одно.

Подавив свой гнев, Антрас заговорил проявляя все великодушие, на которое был способен в данный момент.

- С другой стороны, силы королевства Лестер сократились вдвое. Лучник, Трайк, доставлял много хлопот, но, судя по тому, что ты сказал, он должен быть выведен из строя на некоторое время.

Себастьян стал выглядеть немного лучше, когда услышал слова Антраса.

- Из того, что я вижу, он достиг предела использования своей ауры. Я не знаю, выживет ли он, но даже если выживет, пару лет ему точно придется пожить спокойно.

- Тогда как насчет великого герцога Форреста? В каком он состоянии? Разве твой... последний удар не ранил его?

Поскольку речь шла о чести его друга, Антрас задал вопрос очень осторожно.

- ...Не знаю. Я торопился.

«И я не мог заставить себя попытаться убить его».

Себастьян не смог произнести последнюю часть фразы, но Антрас убедился, что главнокомандующий королевства Лестер, скорее всего, не умер.

- Но он все равно получил неожиданный удар от тебя. Так что, по крайней мере, ему придется отдохнуть несколько дней, верно?

- Скорее всего.

- Хорошо. Тогда уже завтра мы сможем увидеть конец этой войны.

- ......

Герцог Себастьян выглядел встревоженным словами Антраса. Он не желал одерживать верх в битве, когда она произошла из-за того, что он бесчестно ранил своего противника.

По крайней мере, так думал человек, который являлся рыцарем до мозга костей. Антрас знал, что чувствует его близкий друг, но делал вид, что не понимает этого. Каким бы дорогим другом для него ни был Себастьян, пока Антрас остается стратегом этой войны, он обязан сделать все возможное для победы Империи в этой войне. Несмотря на то, что честь его друга имела большое значение, гораздо важнее минимизировать потери солдат.

- Завтра на рассвете Империя нападет первой на лагерь королевства Лестер. Необходимо, чтобы ты и маркиз Бейкер Готэм находились на левом и правом флангах.

- Каков твой план?

- Хочу показать им, как опасно разбивать лагерь, когда у них за спиной находится река. Мы осадим и уничтожим их.

Расположив свою армию так, чтобы река находилась позади них, полководец перекрывал все пути к отступлению, что препятствовало бегству солдат и усиливало их волю к борьбе. Однако то, что пути к отступлению нет, являлось палкой о двух концах и не всегда может привести к желанию сражаться.

Сражаться с противником лицом к лицу или быть окруженным врагами со всех сторон, когда путь к отступлению отрезан. Хотя эти два сценария похожи, солдаты чувствовали бы себя совершенно по-разному. Сам факт того, что они окружены, часто сильно возбуждает мужчин.

«Я не знаю, кто является стратегом королевства Лестера, но они совершили большую ошибку доверившись ему. Я покажу им, почему отсечение собственного отступления - это обоюдоострый меч».

***

- Как дела у Трайка?

Первое, что спросил Милон, как только пришел в себя, это о состоянии своего подчиненного.

На этот вопрос ответила Бьянка, которая наблюдала за состоянием самого Милтона.

- Трайк в порядке. К счастью, этот придурок не израсходовал всю свою жизненную силу. Если он немного отдохнет, с ним все будет в порядке.

- Ха...

Милтон вздохнул с облегчением и рухнул обратно на постель. Наконец-то у него появилась возможность вспомнить последние мгновения, что он помнил о своей дуэли.

«Мне казалось, что я практически поймал герцога Швейкера. Что случилось?»

Последнее, что помнил Милтон, это то, что меч герцога Швейкера сломался от его собственного удара. Вот и все.

«Это была отличная возможность, которая никогда не повторится в моей жизни...»

Это стало возможным только потому, что он вложил в этот удар всю свою энергию и дух, и даже удача оказалась на его стороне. Если говорить начистоту, Милтон не чувствовал уверенности в том, что сможет сделать это снова, если его попросят.

- Судя по тому, что сказал Джером, ты почти выиграл, но потом кто-то вмешался.

- Кто-то вмешался? Кто?

- Хм… Он сказал мне, но я забыл.

Милтон вздохнул.

- Я предполагаю, что это, скорее всего, был герцог Флориан.

- Теперь, когда ты сказал, я думаю это было именно это имя.

Бьянка дала ему совершенно неверный ответ. Милтон раздраженно прищелкнул языком.

- Тск, он не выглядел как хороший человек, когда с самого начала открыто хотел получить военные заслуги, но я не ожидал, что он окажется настолько мелочным. Какой презренный и отвратительный человек.

- В мире много засранцев.

Внезапно герцога Флориана несправедливо обвинили.

- Подожди минутку, какова сейчас военная ситуация?

- Все было тихо с тех пор, как ты потерял сознание. Две армии просто...

Услышав ее ответ, Милтон сжал кулак.

«Хорошо».

Это было даже очень хорошо. Самым важным для Милтона считалось пережить первый день.

- Позови ко мне Сабиана.

- Я слуга? Пусть это сделает кто-нибудь другой!

Крикнула ему Бьянка, выходя из казармы. Чувствуя себя неловко, Милтон приказал слуге позвать графа Сабиана.

- Как вы себя чувствуете, милорд?

- Я в порядке. Что еще более важно, как продвигается операция, Сабиан?

- Вы заработали нам день своим телом, милорд. И все это без ущерба для солдат.

- ......

- Мне не имело бы смысла не показывать результаты, когда вы предоставили мне лучшие условия. Операция уже началась, милорд.

Милтон лучезарно улыбнулся словам графа Сабиана.

- Я доверюсь тебе и оставлю остальную часть битвы полностью в твоих руках.

- Сделаю все, что в моих силах... Нет, я определенно принесу вам победу, Милорд.

Граф Сабиан не обещал сделать все возможное; он гарантировал своему господину наилучший результат.

И он не блефовал.

***

На следующий день.

Антрас изменил расположение войск посреди ночи. Он оставил герцога Доминика Флориана и герцога Кристиана Швейкера в главном лагере и отправил герцога Гектора Себастьяна и маркиза Бейкера Готэма на оба фланга, чтобы широко раскинуть армию.

К рассвету была сформирована идеальная осада, и они могли начать оказывать давление на армию королевства Лестер. Однако произошло не предвиденное…

Антрас начал испытывать на себе все коварство графа Сабиана.

- Серебряный Мудрец, от врага нет ответа.

- Что?

- Даже если мы приближаемся к их деревянному барьеру или пускаем стрелы, чтобы спровоцировать их, ответа нет, сэр.

- ...Может ли это быть?

Антрас начал чувствовать сильное беспокойство.

- Немедленно проверьте боевой порядок противника.

- Так точно, сэр!

Имперские солдаты, отправившиеся проверить боевые порядки королевства Лестер, были шокированы увиденным.

На территории лагеря оказалось совершенно пусто.

Флаги и факелы вражеской армии, горевшие всю ночь, все еще оставались там, но как бы они не вглядывались им не удалось обнаружить ни одного человека.

- Быстрее! Поторопитесь и сообщите об этом! Враг ушел!

- Да, сэр!

Тяжело дыша, имперский солдат быстро побежал. Для срочного отчета.

***

- Это невозможно!

Шокировано вскричав, Антрас резко вскочил со своего места.

- Повтори это еще раз! Неужели это правда?!

- Без сомнения, сэр. Противник оставил свои позиции и отступил ночью, сэр.

- Но как? Враг перекрыл свой путь к отступлению, и прошлой ночью мы устроили осаду. Как они отступили?

Антрас задрожал.

- Я должен проверить это и увидеть своими собственными глазами. Прямо сейчас. Показывай дорогу.

- Да, сэр!

Антрас лично отправился в стан врага. Как и сообщалось, вражеский лагерь был пуст, и Серебряный Мудрец впал в замешательство.

- Но как это могло случиться? Магия? Нет. Даже лесные ведьмы, известные как мастера иллюзий, не смогли бы этого сделать.

Антрас был сильно встревожен. Он совершенно не заметил движений врага. Для стратега было смертельно опасно пропустить движение противника, когда его главная роль заключалась в том, чтобы всегда предвидеть и готовиться к любому шагу противника.

Антрас думал и думал, снова и снова. Как это могло случиться? Армия численностью 250 000 человек не могла незаметно отступить за одну ночь.

Переправиться через реку, находящуюся в тылу вражеского лагеря, с учетом ее течения и ширины казалось абсолютно невозможным. Даже самая узкая часть реки имела ширину 300 метров и отличалась большой глубиной.

«Река кажется достаточно большой, чтобы сражаться на ней. Но армия численностью в 250 000 человек не смогла бы пересечь ее… Если только... Может быть, военно-морской флот?».

Одна невероятная мысль пришла ему в голову.

- Ох. Я не могу в это поверить. Нет, но все же...

Антрас некоторое время побормотал стоя на месте, а затем поспешил обратно в главный лагерь.

- Немедленно принесите мне карту.

- Так точно, сэр.

Когда слуга принес ему стратегическую карту, Антрас раздраженно накричал на него.

- Принеси мне карту всего континента! Быстро!

- Сэр? Ах, да, сэр.

Он поспешно сменил карту. Слуга заменил подробную стратегическую карту территории, где происходило сражение, общей картой континента.

Антрас стиснул зубы, сверившись с картой.

- Я так и думал. Так вот что они сделали?

Выражение лица Антраса моментально посуровело, когда он сверился с картой.

- Что происходит, Антрас?

- Хаа... Я проиграл.

- Что ты имеешь в виду?

- ...Прошлой ночью враг отступил. Используя корабль.

- Корабль? Серьезно, корабль? Что значит «корабль»?

- Посмотри сюда. Мы вот здесь, а это река перед нами… это река Терин. Если двигаться вверх по течению, то можно попасть в северную часть королевства Лестер. А если пойти вниз по течению, то можно достичь моря.

- Ты действительно так думаешь?

- Королевство Лестер стремилось к этому с того момента, как они разбили лагерь здесь, оставив за свой спиной реку. Они создавали впечатление, что не могут отступить, но на самом деле заранее подготовили корабль, как вверх, так и вниз по течению. Корабль, который мог бы легко перевести войско в 250 000 человек.

- Это смелый шаг...

- Я даже не подумал об этом. О географии этого континента я знал недостаточно...

Антрас от разочарования крепко стиснул зубы. Когда он подумал об этом, то вспомнил, что королевство Лестер являлось страной, которая накопила богатство за счет морской торговли. Их мореходные навыки достигли такого уровня, что они могли спокойно установить мир на западном побережье континента и даже вести дальнюю торговлю с королевством Уотерпорт. Пока великий герцог Форрест командовал, королевству Лестер не потребовалось бы много времени, чтобы переместить корабли.

В этот момент герцог Флориан прервал его.

- Подождите, сколько бы людей ни посадить на корабли, это все равно четверть миллиона. 250 000 человек. Хотите сказать, что они перевезли так много людей? И всего за одну ночь?

Даже если река Терин широкая, слишком нереально утверждать, что по ней можно перевезти такое количество людей.

Но Антрас покачал головой.

- Это совсем другая история, если бы они просто перевозили людей через реку.

- Через реку? Ах...

Верно. Сколько бы кораблей ни прибыло, было бы трудно перевезти 250 000 человек за одну ночь. Но что, если они просто переправляли их через реку? Десять больших кораблей могли бы легко сделать это за одну ночь.

На самом деле, королевство Лестер мобилизовало большие корабли, которые Робин привел, чтобы перевезти солдат через реку прошлой ночью. С помощью кораблей, окрашенных в черный цвет, как корпус, так и паруса, потребовалось всего лишь несколько часов, чтобы перевезти всех солдат через реку.

«Я полностью проиграл».

Антрас расстроился. Старик понял, что его с самого начала обманули намерения врага. Он попал в ловушку здравого смысла стратега и полагал, что, имея за спиной реку, королевство Лестер отказывается от отступления и будет сражаться до конца. Ему даже в голову не приходило, что противник может отступить.

В результате он полностью потерял врага. Внезапно оказавшись в таком положении, как собака, преследующая курицу, Антрас начал анализировать ситуацию и быстро предугадал цель противника.

«Если бы я был стратегом королевства Лестер, то я бы...»

Антрас сказал твердо.

- Мы не можем позволить врагу вот так просто уйти.

Остальные выглядели так, словно были согласны. В настоящее время Империя сконцентрировала свои силы, нацелившись на королевство Лестер. Конечно, Империя отложила часть своих сил на случай контратаки Республики, но если бы они потеряли здесь королевство Лестер, то понесли бы убытки впустую, не предъявив ничего.

Имперская армия отличалась огромными размерами. Как бы ни была она велика, при каждом движении ей приходилось расходовать не малое количество припасов. Если бы они потеряли здесь королевство Лестер, то Империя только зря потратила бы припасы, но, что более важно, Антрас не знал, куда пошла армия королевства Лестер и что будет делать дальше.

«Проблема в том, куда они направились - на юг или на север?»

Определение направления движения имперской армии зависело от того, в какую сторону двинулись войска королевства Лестер после того, как они пресекли реку.

Если бы королевство Лестер пошло на юг, то их целью стал бы сэр Флориан, нацелившийся на материк королевства Лестер. Даже если бы сэр Флориан возглавил 50 000 солдат, шансы на его победу над основной армией королевства Лестер были бы невелики.

Но это также будет проблемой, если королевство Лестер пойдет на север. Там находились республиканцы. Другими словами, армия королевства Лестер может объединиться с республиканскими войсками.

Это действительно стало бы проблемой. Имперская армия уже понесла значительный урон в результате контратаки генерала Баррона из Республики. Причина, по которой Империя спешила разобраться с королевством Лестер, заключалась в том, чтобы отделить и завоевать его, прежде чем королевство сможет объединиться с Республикой.

Если подсчитать ущерб, нанесенный Империи в начале войны, когда вмешалось королевство Лестер, а также припасы, израсходованные в этой битве, то существовала вероятность того, что Империя будет отброшена назад, даже в лобовом сражении, если королевство Лестер и Республика объединятся.

«Мы должны остановить их до этого. К счастью, Республика по-прежнему сохраняет широкую линию фронта. Если мы остановим королевство Лестер, которое концентрирует свои силы, тогда еще не будет слишком поздно».

Антрас нервно ждал информации, которую принесет посыльный.

Разведывательные группы быстро соорудили плоты, чтобы пересечь реку и найти следы королевства Лестер. Ушли ли они на север? Или они отправились на юг? В зависимости от исхода, реакция имперской армии будет разной.

Разведчик, наконец, принес информацию.

- Мы обнаружили следы армии королевства Лестер, они направились на юг, сэр.

Получив эту информацию, Антрас вскочил со своего места и закричал.

- Отлично! Тогда мы немедленно...

Но Серебряный Мудрец вдруг замолчал.

- Антрас, в чем дело?

- ......

Герцог Себастьян понял, что что-то не так, и задал ему вопрос, но Антрас погрузился в глубокую задумчивость и не ответил.

«Разве стратег, который так усердно работал, чтобы отступить, оставил бы после себя такие очевидные следы?»

Если бы это был он, то сделал бы все возможное, чтобы максимально стереть свои следы. Если это не удавалось, то специально оставлял следы, чтобы обмануть врага.

В таком случае…

- Дайте разведгруппе почтовых голубей и быстрых лошадей, и пусть они найдут вражеский тыл!

- Сэр? Ах, будет исполнено, сэр!

- Сообщите об этом немедленно, как только обнаружите расположение вражеского тыла. Быстро!

- Да, сэр! Понял.

Когда посыльный поспешил наружу, Антрас снова сел. Увидев его в таком состоянии, герцог Флориан нахмурился.

- Разве мы не должны отправиться за ними прямо сейчас?

- Мы пока не знаем, куда именно направился враг.

- Разве разведчики не говорили, что нашли следы армии королевства Лестер, идущей на юг? Если мы позволим им уйти, то мой сын, возглавляющий отряд, окажется в изоляции и в опасности!

Герцог Флориан сердито прикрикнул на него. Но Антрас оставался невозмутимым.

- Я знаю, что вы чувствуете, но сейчас нам нужна точная информация. Если мы выберем неправильный курс, то действительно не сможем изменить его.

Антрас планировал ждать и не двигаться, пока разведывательная группа не принесет ему точную информацию. Но герцог Флориан понимал лишь одно, что наследник его семьи в опасности, и не мог спокойно ждать.

- Забудьте об этом. Я поведу своих людей и отправлюсь на юг!

Герцог Флориан поднялся со своего места и попытался уйти, но герцог Себастьян преградил ему путь.

- Сядь, Флориан.

- Уйди.

- Я не могу этого сделать. Сядь обратно.

- ......

Герцог Флориан свирепо посмотрел на него.

Он быстро вытащил свой меч и попытался направить его на герцога Себастьяна, но…

Маркиз Бейкер Готэм схватил его за руку.

- Тебе лучше остановиться.

- Отпусти...

Герцог Флориан замолчал.

Он увидел, куда маркиз Готэм едва заметно указывал подбородком. Герцог Кристиан Швейкер пристально смотрел на них. Герцог Швейкер не излучал никаких убийственных намерений и не предупреждал его, и все же…

- Кугх...

Герцог Швейкер просто смотрел на него, но казалось, что он связан крепкой веревкой и не может сдвинуться ни на дюйм.

Глядя на разгневанное лицо герцога Флориана, Антрас заговорил.

- Я понимаю ваше беспокойство. Но как человек, ответственный за эту войну, не могу ставить безопасность сэра Флориана выше исхода этой войны.

- ......

- Пожалуйста, поймите.

Герцог Флориан со вздохом сел при этих словах. Смотрел ли он на это с военной точки зрения или пытался найти этому оправдание, это была не та ситуация, в которой он мог что-то сделать.

- Подождите пока. Ждать лучше, чем поторопиться и все испортить.

Так сказал Антрас, но он также знал, что нельзя терять много времени. Старик был так же встревожен, как и герцог Флориан.

«К счастью, прошло совсем немного времени с тех пор, как враг отступил. Разведчики должны успеть догнать тыл противника как минимум за полдня. Тогда еще не поздно будет двинуться в путь».

Но это также означало, что они не могли задерживаться более чем на полдня. К тому времени у них не будет другого выбора, кроме как двигаться на юг.

Чуть позже.

- Серебряный Мудрец, прилетел почтовый голубь, сэр.

- Они обнаружили вражеский тыл?

- Да, сэр. Разведчики сообщают, что враг пошел на юг, прежде чем изменить направление и двинуться на запад, сэр.

- На запад?

Антрас немедленно открыл свою карту и посмотрел в направлении, в котором двигалась армия королевства Лестер…

- Понимаю. Они планируют отправиться на север по западной главной дороге и присоединиться к республиканским силам во главе с Барроном?

Если бы они пошли по главной дороге на запад и продолжили движение на север, то смогли бы присоединиться к Республике.

- Мы остановим их до этого! Отдайте приказ всей армии! Наша цель - север! Мы уничтожим 100 000 республиканских войск во главе с Барроном прежде, чем королевство Лестер сможет объединиться с ними!

- Да, сэр!

По команде Антраса имперская армия начала движение.

Серебряный Мудрец повернулся к герцогу Кристиану Швейкеру.

- Герцог, я верю, что смогу выполнить свое обещание, данное вам.

При его словах все остальные выглядели смущенными, но герцог Швейкер ответил с лицом, полным ожиданий.

- Спасибо.

***

Имперская армия быстро продвигалась вперед. Им нужно было действовать быстро, если они хотели атаковать республиканские войска во главе с Барроном до того, как к ним присоединится армия королевства Лестер.

К счастью, западный маршрут, который выбрало королевство Лестер, был объездным. Если бы имперская армия пошла вдоль реки Терин и продвинулась на север, то в первую очередь они встретили бы войска генерала Баррона.

«Учитывая, что республиканская армия насчитывает 100 000 человек и присутствие Баррона, стоит мобилизовать все войска».

Из-за этого имперская армия двигалась быстро. И наконец наконец прибыла, чтобы сразиться со 100 000 элитных войск, возглавляемых сильнейшим в Республике.

***

- Генерал, имперская армия появилась на передовой.

Голос помощника, сообщавшего об этом, был безмятежным. Как будто он сообщал: «Сегодня небо ясное». И человек, принимающий доклад, казался таким же безмятежным, если не сказать вялым.

- Какого размера?

- В настоящее время их численность оценивается в 200 000 человек с возможностью увеличения более чем вдвое, исходя из следующих за ними войск, сэр.

- Значит, их нынешний размер вдвое больше нашего? Ладно, иди собирайся.

- Да, генерал.

Хотя он быстро выполнил приказ, в нем не чувствовалось никакой срочности.

Человек, получивший отчет, медленно поднялся со своего места. На его лице застыло спокойное выражение, но в глазах читалась дикость необузданного зверя, а прекрасно тренированное тело покрывали шрамы.

Им являлся генерал Баррон, самый сильный человек в Республике. Если Зигфрид играл с фюрерами Республики как на ладони, то генерал Баррон был тем, с кем даже он не мог обращаться как угодно.

Самый сильный человек в Республике. Обычно рыцари называли герцога Кристиана Швейкера из Империи Эндрюса сильнейшим человеком континента, но республиканцы каждый раз оспаривали это, выдвигая имя Баррона. Но не только республиканцы знали имя Баррон, но и королевства. Его прошлый опыт борьбы против королевства Страбус был слишком велик, чтобы игнорировать. Находились даже люди, которые считали, что генерал Баррон, прошедший множество войн, может быть сильнее герцога Швейкера, который не принимал такого активного участия в битвах.

Не говоря уже о том, что эти 100 000 солдат, которыми командовал Баррон, абсолютно верили своему генералу. Возможно, они единственные во всей республиканской армии доверяли Баррону больше, чем своему фюреру.

200 000 имперских солдат? Герцог Кристиан Швейкер? Что насчет них?

Пока генерал Баррон стоял перед ними спиной к ним, независимо от того, был ли их противник богом или демоном, они были группой людей, готовых следовать за ним, чтобы атаковать своего противника.

Как только Баррон вышел из своего барака, все офицеры встретили его очень дисциплинированно.

- Генерал.

- Враг?

- Они перед нами, сэр.

- Хорошо.

Когда Баррон протянул руку, помощник передал ему флягу.

Когда он открыл ее, изнутри донесся сильный запах дешевого виски.

Баррон проглотил его как воду и передал заместителю.

- Я выпью остальное, как только разберусь с этим.

- Да, генерал.

- Готовьте всю армию. Мы рады гостям.

- Да, генерал.

***

- Серебряный Мудрец. Республиканская армия движется, сэр.

Антрас кивнул, наблюдая за передвижениями республиканцев с вершины сторожевой башни.

- Быстрая реакция.

Казалось, что Баррон, возглавлявший армию, был не единственным человеком, с которым ему приходилось быть осторожным. Тот факт, что войска двигались так быстро, означал, что сами солдаты были хорошо обучены.

- Пехота, вперед! Мы медленно продвигаемся вперед.

Помня о том, что может произойти еще один одиночный бой, который испортит все его планы, Антрас приказал своим войскам выдвигаться.

Бум! Бум! Бум!

Имперская пехота продвигалась вперед ровным шагом, который звучал так, словно мог буквально сотрясти землю. За ними стояли лучники с крупнокалиберным оружием, таким как баллисты. Наконец, рыцари и кавалерия находились в тылу. Они готовились в любой момент выскочить на помощь своим товарищам.

Но это не являлось особенно революционной тактикой, это было типичное боевое построение. Однако, поскольку эта типичная боевая формация была совершенной, она оказалась гораздо более эффективной, чем революционный, но нескоординированный шаг. Это могло быть улучшено только за счет численности имперской армии.

«Давайте посмотрим, как они отреагируют».

Антрас пытался предугадать реакцию Баррона. Если бы тот следовал стандартной процедуре, то он разместил бы копьеносцев между пехотой, чтобы предотвратить продвижение наступления вражеской армии. Затем, используя специальный арбалет Республики для первой атаки, они могли нанести значительный урон имперской пехоте.

«Когда это произойдет, мы тоже понесем некоторый ущерб. Но как только мы окажемся в центре борьбы за доминирование, даже если мы понесем определенный ущерб в начале, мы будем в выигрыше...»

- Что они делают?

Антрас занимался тем, что прикидывал, что может произойти во время битвы. Когда вдруг от удивления широко раскрыл глаза.

Республика сделала совсем не тот шаг, который он ожидал. Кавалерия стояла в клинчатом строю на фронте республиканской армии. А на самом переднем плане развевался на ветру флаг, сигнализирующий о местонахождении генерала Баррона.

- Он планирует возглавить прорыв? Он действительно планирует сделать что-то настолько безрассудное?

Антрас не мог не задаться вопросом, не блефует ли республиканец.

Бывали случаи, когда Мастера брали на себя инициативу в силовом уничтожении боевых линий противника, но все зависело от времени и места. Даже если Баррон являлся Мастером, имперская армия насчитывала 200 000 солдат; только пехота состояла из 140 000 человек. Пехота стояла близко друг к другу, продвигаясь вперед. Будь он даже Мастером, если бы он попытался прорваться через это, то наверняка застрял бы в середине.

«В таком случае он будет изолирован в гуще врагов. Не может быть, чтобы человек, закаливший свои кости на войне, не знал этого. Или, может быть...»

Антрас нахмурился и пробормотал.

- Неужели он настолько уверен в своей собственной силе и могуществе, что ему наплевать на здравый смысл?

На его вопрос последовал незамедлительный ответ.

***

- Вперед.

Он не кричал громко и не произносил воодушевляющую речь, чтобы поднять боевой дух. Но…

- ДА, СЭР!!!

В голосах офицеров, следовавших за ним, звучала абсолютная вера.

С генералом Барроном в авангарде его личная кавалерия двинулась вперед клином. Их численность составляла 1 000 человек. Хотя 1 000 кавалерии было не маленьким числом, оно все же было слишком незначительным, чтобы выступить против 200 000 человек. Однако существовали три переменные.

Во-первых, эти 1 000 кавалеристов составляли элиту всех элит, которые прошли личное обучение у Баррона, чтобы стать его подчиненными и учениками. Во-вторых, пока генерал вел их вперед, они демонстрировали достаточно боевой мощи, чтобы даже личные люди Зигфрида, Призраки, опасались сражаться с ними. И, наконец, третье. Во главе этих 1 000 человек, прорывающихся через вражеский лагерь, был сам генерал Баррон.

***

- Они идут!

- Поднять щиты!

- Соберитесь вместе...

Командир пехоты, который отдавал приказы своим людям, не мог продолжать.

ЛЯЗГ!

Баррон заткнул его, ударив со всей силы. В тот момент, когда генерал нанес удар, пехотные ряды имперской армии оказались разбиты.

- Продолжаем.

Бэррон говорил спокойно, продолжая размахивать мечом.

***

- Гуух!

- С... спасите меня... гух!

- А… ааааа...

Просто и ясно, это была катастрофа.

Они занимали господствующее положение, потому что их число превосходило противника? Как нелепо. Имперским солдатам захотелось проклясть своего командира и сказать ему, чтобы он спустился и сражался сам.

Этот человек, Баррон, напоминал ураган. Они чувствовали себя так, словно их захлестнуло стихийное бедствие, а не война. Каждый раз, когда тот взмахивал мечом, солдаты погибали от ужаса, а линии сражений были нарушены. Каждый раз, когда он проходил мимо, руки, ноги и даже плоть солдат разлетались, как листья на ветру.

Если и существовал ад, то он находился здесь.

Если для имперской армии эта сцена стала адом, то для республиканцев она представляла собой славную сцену совершения геройского поступка, больше чем что-либо другое.

- Баррон! Баррон! Баррон! Баррон!

Республиканские солдаты последовали за ним и устремились вперед. У них не существовало такой дисциплины, как в имперской армии. Они просто бежали как сумасшедшие, выкрикивая имя Баррона. Словно соревнуясь между собой, солдаты-республиканцы бежали, чтобы успеть добраться до врага раньше других. Это напоминало фаната, гоняющегося за своим героем. Не важно, кто являлся их противником, разница в численности войск также не имела значения. До тех пор, пока впереди них шел Баррон, они готовы были бежать хоть до самого конца ада.

- Опасно. Если мы не остановим этого Баррона, мы не сможем дать хороший бой.

Антрас нахмурился. Несмотря на то, что он прошел через более чем треть боевых линий, атака Баррона оказалась неостановимой. Такого рода военная мощь редко встречалась на Южном континенте. Почувствовав, что нужно быстро что-то предпринять, Серебряный Мудрец открыл свой веер и дал указания.

- Сейчас мы начинаем действовать по принципу «поток и улов». Не совершайте ошибок.

- Да, сэр!

Изначально Антрас оттачивал свою военную стратегию и тактику на Южном континенте, который во всех отношениях превосходил Северный континент.

Одним из них стали их боевые формирования. Если солдаты прошли тщательную подготовку и могли двигаться, как руки и ноги главнокомандующего, то с их помощью можно было быстро сформировать боевой массив, сравнимый с крепостью. Это было очень полезно. Подобная стратегия никогда не пришла бы в голову стратегам этого континента, знавшим только прорывы, осады, клещевые операции или построение в шеренгу.

Однако для того, чтобы использовать такую тактику, солдатам приходилось тренироваться в течение многих лет, пока они не могли двигаться так же легко, как руки или ноги командира. Как бы ни был хорош Антрас, он не мог превратить имперскую армию в нечто подобное за столь короткий промежуток времени.

Вот почему он выбрал только одно формирование и обучил солдат выполнять приказы для этого строя. Это тоже оказалось нелегко. Поэтому Антрасу пришлось максимально упростить процесс, но в итоге он смог обучить солдат достаточному количеству формаций, чтобы сделать их пригодными для использования.

Это формирование являлось операцией «поток и улов», которая должна была развернуться прямо сейчас. Когда враг проникал вглубь их лагеря, солдаты постоянно окружали его слоями, так что это разъедало его силы. Вот как работал этот строй.

«Изначально это было предназначено для великого герцога Форреста или фюрера Зигфрида, но... стоит использовать это на таком человеке, как он».

Подумав так, Антрас сделал первый шаг к построению.

- - Не упускайте свои приказы. Посыльные с сигнальными флагами, обязательно проверьте флаги!

- Да, сэр!

Основываясь на перемещении флага, движение Имперской армии изменится.

***

- Хм...

Впервые неумолимый натиск Баррона прекратился. Он остановился и огляделся.

Движения врага внезапно изменились. Вначале солдаты старались держаться как можно ближе друг к другу перед ним, но теперь отворачивались от него; они минимизировали ущерб, полученный от его атаки, окружая его. Когда Баррон внимательно осмотрел свое окружение, то понял, что находится в центре огромного водоворота врагов, движущихся вокруг него.

- Как интересно.

В его голосе не прозвучало ни намека на тревогу. Казалось, он действительно нашел это новое зрелище удивительным и интересным.

Наблюдая за формирование и окруженным врагом, имперские командиры отдали свой приказ.

- Огонь!

Лучники, ожидавшие по обе стороны водоворота, выпустили стрелы. Баррон и глазом не моргнул от бесчисленных стрел, сыпавшихся в его сторону. Он просто взмахивал мечом и либо блокировал, либо отмахивался от них.

Затем он повернулся, чтобы обратиться к помощнику, который следовал прямо за ним.

- Что случилось с людьми, следовавшими за нами?

- Они отрезаны, сэр.

- Тогда как насчет тех, кто в настоящее время следует за нами прямо сейчас?

- Это ваша личная кавалерия, сэр.

Другими словами, кроме 1 000 кавалеристов, которые первоначально вошли в лагерь противника вместе с Барроном, остальные были изолированы за пределами вражеского окружения.

«Если я предположу, что около 100 из них погибли во время атаки, а еще 100 во время прорыва, то сейчас у меня осталось около 800».

Баррон подумал об этом мимоходом.

Вывод, к которому он пришел, был…

- 800 кавалеристов - это достаточно. Пошли.

- Да, сэр!

Он решил продолжить прорыв. И его заместитель последовал за этим нелепым решением, как будто оно имело смысл. Без веры, более прочной, чем сталь, это было невозможно.

- Вперед!

- Ваааааааааа!!

Антрас улыбнулся, когда снова началась безрассудная атака Баррона.

***

- Как глупо. Неужели он пытается прорваться сквозь эту формацию с помощью чистой силы? Жаль, но в первую очередь она сводит на нет силу и импульс противника...

Говоря это, Антрас встал со своего места и раскрыл веер.

- Ценой за такую глупость должна быть смерть.

Движения солдат, образующих строй, ускорились еще больше. Водоворот, казалось, вращался быстрее, по мере того как продолжалась атака на Баррона. Стрелы сыпались на них не прерывным потоком, в то время как тяжеловооруженная пехота развернулась рядом с кавалерией с копьями. В этом человеческом водовороте прятался клинок смертоносного меча, жаждущего отсечь голову врага.

И реакция Баррона на все это была…

- Мы продолжаем. Не отставайте.

Чтобы идти вперед. С самого начала и до сих пор он делал только две вещи. Если есть враг, уничтожь его. Уничтожив противника, продолжал двигаться вперед. Это были единственные две вещи, которые генерал Баррон продолжал стоически выполнять.

Генерал ненадолго остановился, когда движения противника изменились, но это произошло не потому, что он оказался заблокирован. Баррон с любопытством наблюдал за новым движением, такого он еще не видел. И как только его любопытство было удовлетворено, он продолжил молча идти вперед, как и раньше.

- Как глупо. Ты действительно думаешь, что это сработает?

Антрас прищелкнул языком, когда увидел, что войска противника сократились менее чем наполовину. Хотя им еще не удалось захватить главнокомандующего Баррона, число следующих за ним войск неуклонно сокращалось. С такой скоростью враг достигнет своего предела первым.

Но потом…

-...Почему он не останавливается?

Время шло, и выражение лица Антраса стало серьезным.

Баррон не останавливался.

Имперские солдаты использовали формацию Антраса, чтобы продолжить формировать окружение с минимальным уроном, и продолжали атаковать его. Это было очень эффективно, и теперь только около 200 кавалеристов следовали за Барроном.

Но... даже с этим…

Баррон не остановился. Кавалерия, следовавшая за ним, тоже не остановилась. Даже республиканские солдаты, атаковавшие за пределами окружения, не проявляли никаких признаков отступления. Вместо…

- Баррон! Баррон! Баррон! Баррон! Баррон!

- Баррон! Баррон! Баррон! Баррон! Баррон!

- Баррон! Баррон! Баррон! Баррон! Баррон!

Моральный дух поднимался все выше.

- Что, черт возьми...

Антрас оказался ошеломлен. Неужели эти ребята не поняли? Неужели все они ослепли и не видели, что перед ними? Их командир попал в окружение и подвергался непрерывным атакам. Число солдат, следовавших за ним, также сократилось примерно до пятой части от первоначального количества. Так почему же их боевой дух рос?

Если бы вы только слышали крики республиканской армии, вы бы подумали, что именно они побеждают в этой битве.

Вдобавок ко всему…

- В окружении есть брешь! Поторопитесь и восстановите!

Взволнованно прокричал Антрас, глядя вниз со своей сторожевой башни. Он понял, что молчаливая атака Баррона почти прорвала окружение.

- Отправьте резервные силы! Быстро!

- Мы уже отправили все наши резервные силы, сэр.

- Это… кхм.

Антрас стиснул зубы. Если бы это была элитная группа Нации Чжэ, которую он лично тренировал, то они могли бы быстро сменить строй и ответить. Однако это были имперские войска. Научить их только одной формации оказалось пределом.

Он знал об этом, но не придал значения, потому что считал, что с помощью одного этого формирования можно поймать такую крупную рыбу противника - будь то великий герцог Форрест или фюрер Зигфрид.

Но он никогда не думал, что найдется такой человек. Непрерывно продвигаясь вперед, шаг за шагом, как камень, который полируют и пробивают падающие капли воды под карнизом.

Но результат получился такой. Он разрушил тактику Антраса и преодолел разницу в численности.

За свою долгую карьеру на поле боя Серебряный Мудрец видел только одного такого человека.

- Является ли он реинкарнацией короля тигров Джайхана?

Антрас вспомнил старого врага, с которым труднее всего было иметь дело на Южном континенте.

Во время своей активной деятельности в нации Джэ на южном континенте Антрас в течение двадцати лет сражался против Джайхана, молодого короля нации Ха. Несмотря на то, страна Ха представляла собой лишь небольшое государство, которое имело меньше половины национальной мощи страны Чжэ, Антрасу потребовалось двадцать лет, чтобы покорить эту державу.

Для этого существовала только одна причина - король Джайхан из нации Ха. Из всех правителей семи народов этот правитель обладал наибольшей силой и пользовался огромным доверием граждан. Он отличался настолько непреодолимой силой, что когда бы люди ни говорили о самых сильных людях Южного континента, он всегда был одним из тех, о ком говорили. А за его храбрость, проявлявшуюся в постоянном нахождении на переднем крае любой битвы, ему было дано задиристое прозвище - Король Тигр.

Всякий раз, когда Король Тигр оказывался на переднем крае битвы, здравый смысл, казалось, никогда не применялся к нему, и тактика Антраса часто терпела неудачу. Именно тогда он впервые понял - когда кто-то, выходящий за рамки здравого смысла, берет на себя руководство доверием народа, то обычные стратегические расчеты могут не подействовать на подобного человека.

Позже, объединившись со своим отцом, генералом Ли Мёном, самым сильным человеком в нации Чжэ, Антрасу удалось победить Короля Тигра. Нет, было бы не совсем точно сказать «победил». В последней битве Джейхан и его отец, генерал Ли Мён...

- Нет, сейчас не время думать о чем-то другом.

Антрас стиснул зубы. Как только он вспомнил своего старого врага, то погрузился в воспоминания, но сейчас было необходимо сосредоточиться и реагировать на реальность перед ним.

- Он... он слабеет!

Были слышны настойчивые крики имперских командиров.

Баррон прорвался через окружение Империи с помощью чистой силы. Однако к этому времени осталось всего около 100 кавалеристов, которым удалось последовать за ним…

- Баррон, величайший герой Республики!

- Баррон, сильнейший!

- Баррон! Баррон! Баррон!

- Баррон! Баррон! Баррон!

- Баррон! Баррон! Баррон!

В этот момент боевой дух республиканских солдат взлетел до небес. Напротив, имперские солдаты оказались ошеломлены. Неизвестно, произошло ли это из-за нереальной боевой мощи Баррона или из-за фанатичного боевого духа республиканцев, но что точно, так это то, что республиканская армия в настоящее время подавляющим образом оттесняет имперскую армию, у которой было более чем в два раза больше солдат.

Эта война не имела никакого смысла. Антрас знал, что ему нужно сделать, чтобы вернуть эту бессмысленную реальность в реальность, имеющую смысл.

- Маркиз Бейкер Готэм. Герцог Гектор Себастьян, герцог Доминик Флориан.

Антрас немедленно отдал приказы трем Мастерам. Но он не упомянул герцога Швейкера.

- Немедленно принесите мне голову этого человека. Если мы отрубим ему голову, то республиканская армия рухнет сама по себе.

Он приказывал трем Мастерам работать вместе и атаковать одного человека. Обычно никто из них не подчинялся такому приказу, но…

- Хорошо.

Не раздумывая ни секунды, все трое вскочили на лошадей и помчались к Баррону. Они знали, что встретиться с этим человеком один на один было бы безрассудством.

Они также понимали, что это не слишком почетно, но это также отличалось от того времени, когда они сражались против королевства Лестер. Все трое убедили себя, что вполне естественно сделать все возможное, чтобы выиграть битву, и устремились вперед. Но…

- ......

Герцог Швейкер, единственный человек, исключенный из приказа Серебряного Мудреца, нахмурился. Мужчина думал, что Антрас пошлет и его, но когда приказа не последовало, он решил сам забраться на лошадь.

- Я тоже пойду.

Когда он это сказал, Антрас резко остановил его.

- Подождите минутку, герцог Швейкер!

- Почему?!

На секунду Антрас отпрянул назад, когда герцог грозно зарычал на него, но быстро взял себя в руки.

- Наша пехотная линия ослабла из-за натиска Республики. Если Ваша Светлость пойдет и задержит нападающих врагов, то боевой дух наших солдат поднимется, и мы снова сможем противостоять им.

На эти слова герцог Швейкер раздраженно отреагировал.

- Разве вы не говорили, что мы сможем остановить врага, если отрубим голову Баррону?

- ......

- Тогда почему вы меня выпроваживаете? В самом начале вы обещали мне, что заставите этого человека встать передо мной!

- Да. Я действительно так сказал.

Антрас мрачно улыбнулся. Когда герцог Швейкер не хотел вступать в эту войну, он пообещал, что поставит перед ним Баррона Республики.

Герцог Швейкер уединился, чтобы тренироваться и совершенствовать свои боевые навыки. Но у таких одиноких практик есть предел. Поэтому ему требовался сильный противник, и единственным человеком на этом континенте, который мог сравниться с ним, был генерал Баррон из Республики. Именно поэтому он стал отличной приманкой, для герцога жаждущего стать еще сильнее.

Но в то время Антрас еще не знал, что Баррон из Республики такой монстр.

«Герцог Швейкер - второй после моего отца...»

Если быть честным, он недооценил этого человека по имени Баррон. До появления Зигфрида могущество Республики было не столь велико. Вот почему Антрас отнесся к этому легкомысленно. Он думал, что даже если Баррон и силен, он не сможет превзойти герцога Доминика Флориана. Но на самом деле тот оказался монстром.  Он превратился в чудовище, которое ничуть не уступало герцогу Швейкеру.

Антрас знал, что худший возможный исход сейчас - это столкновение этих двух монстров.

«Зигфрид и великий герцог Форрест еще живы... нет. Я должен помешать этому случиться».

Антрас принял решение.

- Я сдержу свое обещание. Но как стратег, я обязан минимизировать ущерб для армии.

- Тогда...

- Пока вы будете разбираться с солдатами-республиканцами, чтобы уравновесить их, три Мастера нашей страны будут сдерживать Баррона. За это время, если вы сможете вернуться, то сразитесь с генералом, как я и обещал.

Герцог Швейкер нахмурился при этих словах.

- ...Что вы будете делать, если Баррона убьют до моего возвращения?

«Ну, это именно то, на что я надеюсь».

- В таком случае, не означает ли это, что человек, известный как Баррон, вообще не стоил вашего внимания?

Антрас отвечал ему совсем не то, что он думал на самом деле.

Но его слова были убедительны.

- Я думаю, мне придется выровнять линии как можно быстрее.

Сказав это, герцог Швейкер быстро сел на коня и помчался к линии фронта.

Глядя на спину герцога Швейкера, Антрас подумал про себя.

«Если потом вы привлечете меня к ответственности, я заплачу за это. Но я не могу позволить вам сражаться прямо сейчас с Барроном».

В настоящее время Антрас ожидал три результата.

Один, три Мастера снимут голову Баррона с его шеи, прежде чем герцогу Швейкеру удастся уравновесить фронт пехоты.

Или два - три Мастера успеют серьезно ранить Баррона, прежде чем к ним присоединится герцог Швейкер.

Серебряный Мудрец надеялся на любой из этих двух результатов. Но возможен и третий результат, о котором он думал.

Герцог Швейкер слишком быстро расправляется с передовой, и три мастера не смогут ранить Баррона, что привело бы к столкновению двух монстров в расцвете сил...

«Если это произойдет, есть большая вероятность, что это сильно все перевернет».

Антрас молился о том, чтобы третьего возможного результата никогда не произошло.

***

- Хм...

Баррон остановил свою лошадь. Прорвав окружение он уже направился к главному лагерю противника, когда увидел трех мастеров, спешащих к нему.

Три мастера остановили своих коней перед Барроном, вытащили мечи и направили их на него.

- Я герцог Гектор Себастьян.

- Я герцог Доминик Флориан.

- Я маркиз Бейкер Готэм.

Бэррон кивнул, услышав представление троих.

- Какое облегчение.

- ...Что ты имеешь в виду?

- Этого герцога Швейкера среди вас нет.

В ответ герцог Себастьян с улыбкой произнес.

- Ты сильнейший в Республике, но боишься герцога Швейкера?

Даже если он являлся врагом, герцогу Себастьяну стало приятно, что его ученика признал такой сильный человек. Но последующие слова Баррона возмутили не только герцога Себастьяна, но и двух других мастеров.

- Нет, дело не в этом. Я рад, что он не мелкая сошка, как все вы.

На секунду Мастера Империи не могли понять, что он только что сказал. Но Баррон продолжил…

- Но какая жалость. Я действительно с нетерпением ждал этого.

Как только они осознали, что тот сказал...

- Я убью тебя!

- Ты тупой ублюдок!

- ......

Три Мастера никогда в жизни не были так возмущены.

- Для вас, дураков, это станет непосильной задачей.

Спокойно говоря, Баррон стоял напротив трех мастеров.

Но не слишком ли 3:1? Это то, что они подумали сначала. Три Мастера не могли остановить эту неприятную мысль в глубине своего сознания. Однако эта мысль тут же исчезла, когда герцог Себастьян отлетел назад от одного удара Баррона.

- Гух...

Один удар. Но даже улетая, Гектор Себастьян не мог поверить в это.

«Что это за нелепая разрушительная сила...»

Он знал, что даже если они оба мастера, разница в разрушительной силе может быть, но это было слишком. Герцогу Себастьяну показалось, что у него сломано запястье, когда он встретился с мечом Баррона. Половина причины, по которой герцог сейчас летел, заключалась в том, что он позволил этому случиться, чтобы защитить себя от удара. В противном случае, наверняка выронил бы свой меч при первом же ударе.

- Герцог Себастьян?!

Обеспокоенный маркиз Готэм закричал в сторону отлетевшего в сторону герцога Себастьяна.

- Не беспокойся обо мне...

- Кугх...

ЛЯЗГ!

Еще до того, как герцог Себастьян закончил говорить, Баррон атаковал маркиза Готэма. Каким-то образом тот выдержал удар, пришедшийся сверху, но его лошадь не смогла.

- Хиииииг!

Когда маркиз Готэм блокировал удар, все четыре ноги его лошади сломались. Но он каким-то образом выжил, и когда он снова столкнулся с мечом Баррона, герцог Флориан вмешался с другой стороны.

«Мой шанс!»

Со вспышкой света он прицелился в шею Баррона. Поскольку тот пытался подавить маркиза Готэма собственным мечом, защититься он никак не мог.

«Я поймал его».

Герцог Флориан не сомневался в своей победе, когда нацелился на Баррона, используя брешь. Но…

ЛЯЗГ!

Удар герцога Флориана отскочил в сторону.  Баррон схватил меч одной рукой, а другой взмахнул кулаком, чтобы отразить атаку герцога Флориана.

- Это невозможно… ха!?

Не успев удивиться, герцог Флориан остолбенел, когда Баррон протянул руку и поднял его за нагрудник. И затем…

- Оп!

ЛЯЗГ!

- Гу!

Баррон бросил герцога Флориана в маркиза Готэма. Это было также просто, как схватить за воротник и бросить. Герцог Флориан никогда не подвергался подобным нападениям после того, как стал Мастером... нет, даже до того, как он стал Мастером.

Баррон кивнул, когда герцог Флориан и маркиз Готэм упали с лошадей.

- Хорошо. Кажется, я смогу размяться.

Он слез с коня.

Треск, Треск…

Три мастера чувствовали, как пот струится по их спинам, наблюдая за тем, как он разминает плечи и шею.

«Это...»

«Он чудовище за гранью воображения».

«Черт возьми...»

***

Сойдя с коня, Баррон оттеснил трех мастеров назад своим мечом .

Лязг! Лязг! Лязг!

- Кугх...

- Гух...

Его атаки носили жесткий, разрушительный и, прежде всего, практичный характер.

Даже если это происходило нечасто, все трое в какой-то момент времени боролись против абсолютного силача, которым являлся Кристиан Швейкер. Другими словами, им совсем не в новинку было сражаться с кем-то сильным.

Однако, немного поборовшись с ним, они поняли, что глубоко заблуждались. Герцог Швейкер и генерал Баррон по сути оказались совершенно разными людьми.

Кристиан Швейкер обучался у герцога Себастьяна и достиг своего нынешнего состояния, сражаясь со многими сильными людьми. Герцог Швейкер достиг вершины в качестве традиционного рыцаря.

По сравнению с ним генерал Баррон выглядел совершенно другим человеком. Он развился на поле боя. Будучи солдатом Республики, Баррон оказался втянут в войну против военной державы, известной как королевство Страбус. И чтобы выжить, он сделал все, что в его силах. И редко участвовал в честном поединке один на один между рыцарями.

Бывали времена, когда противников было слишком много, а бывали, когда он оказывался в изоляции и отделен от своих союзников. Баррон преодолевал ситуации, в которых другие люди погибли бы десять раз, нет, сто раз, благодаря только своему таланту и способностям.

Возможно, это связано с процессом его развития, но о фехтовании Баррона точнее было бы сказать, что его боевые приемы носили не только практический, но и почти варварский характер.

Другие рыцари тоже делали что-то вроде ударов ногами по своим противникам, чтобы те потеряли равновесие, или пихали других плечами, но никогда не били другого человека по лицу...

- Кугх...

Или ударить головой противника, у которого только что слетел шлем...

- Гух!

Или пинают своего противника, как будто он мяч. Другие рыцари никогда бы так не поступили.

- Боже...

Ни одно место на их телах не осталось невредимым. Они сосредоточились на движениях меча Баррона и как-то избегали смертельных ударов, но не могли ответить на удары руками или ногами, которые появлялись из ниоткуда. В результате все трое мужчин были в синяках по всему телу от столкновения с безжалостным противником.

- Твою...! Какого черта, что по-твоему, ты творишь?!

Не в силах больше этого выносить, герцог Флориан накричал на него.

- Что ты имеешь в виду? Разве я не бью тебя?

- ......

На секунду герцог Флориан опешил не имея слов для возражения, когда Баррон ответил так уверенно.

- Вас, бьют, ребята.

Герцог Себастьян стиснул челюсти, когда услышал продолжение слов Баррона. Затем он заговорил.

- Тебе не кажется, что твои боевые методы грубы и лишены достоинства? Если ты утверждаешь, что ты самый сильный человек в своей стране...

- Пффф...

Прежде чем герцог Себастьян успел договорить, Баррон начал громко смеяться.

- Достоинство... достоинство на поле боя? Мне жаль. Я участвую в войнах уже более 30 лет, но никогда не слышал ничего более абсурдного, чем это.

Лицо герцога Себастьяна раскраснелось, когда Баррон с усмешкой посмотрел на него. Маркизу Готэму было что добавить к этому.

- Ты идешь против рыцарского кодекса? Кощунствовать над рыцарством?

В отличие от его обычного мягкого отношения, в голосе маркиза Готэма звучал сильный гнев. Однако…

- Я республиканец. Конечно, я не верю во что-то вроде рыцарства или рыцарского кодекса. Что ты собираешься с этим сделать?

- ......

Если подумать, он не ошибся. Республика не признавала систему, основанную на социальном положении. Конечно, они так же не признали бы рыцарства.

- И, насколько я понимаю, не думаю, что вы имеете право рассуждать о рыцарском кодексе, когда нападаете на меня, три на одного. Или я ошибаюсь?

- ......

Все, что сказал Баррон, было правдой. Хотя он был откровенен до крайности, но на удивление складно говорил.

- Тогда давайте продолжим. Я собираюсь убить вас всех, а потом посмотреть, насколько хорош этот герцог Швейкер.

- Кугх...

- Не стоит недооценивать нас!

Три Мастера нашли в себе силы бороться. Они вновь напали на Баррона. Однако их противник оказался слишком силен, чтобы сражаться с их поврежденными телами. Они отчаянно боролись, но не смогли продержаться более 50 обменов.

Маркиз Готэм первым упал после 50-го обмена, а сразу за ним последовал герцог Флориан. Герцог Себастьян боролся до самого конца и вышел за рамки своих обычных возможностей, но у его таланта имелся предел. Он взмахнул мечом с намерением, умереть вместе с Барроном, но в итоге это привело лишь к небольшой царапине на лице противника.

- Гух… Убей меня.

Герцог Себастьян рухнул. Он стиснул зубы, глядя на Баррона.

- Тебе не нужно просить меня. Я все равно собирался это сделать.

Баррон поднял свой меч и подошел к герцогу Себастьяну, чтобы прикончить его. Но потом…

Глухой удар!

Копье пролетело и ударилось о землю прямо перед ногой Баррона.

Когда тот повернулся, чтобы посмотреть, кто бросил его, то увидел человека, которого хотел видеть больше всего.

- К счастью, я не слишком сильно опоздал.

- Ха... Похоже, что так.

Баррон ухмыльнулся, полностью обнажив зубы.

Это была их первая встреча, но они сразу же узнали друг друга.

- Кристиан Швейкер.

- Баррон из Республики. Я прав?

Сразу после этого краткого диалога их фигуры словно размылись...

ЛЯЗГ!

Это был такой громкий звон, что его услышали все на поле боя. В мгновение ока Баррон и Швейкер оказались лицом к лицу. Говоря это, они смотрели друг на друга.

- Я так хотел познакомиться с тобой.

- Я разделяю те же чувства.

Ни у одного из них не осталось достойных противников. Оба наконец-то нашли себе равного соперника. Так как являлись сильными мужчинами. Оба ждали этого момента отчаяннее, чем если бы хотели увидеть свою возлюбленную. И наконец они столкнулись.

Все, кто наблюдал за этим боем, кое-что поняли. Сегодня, в этот самый момент, состоялся поединок, который должен определить, кто является самым сильным человеком на континенте.

***

- ...Боже мой.

- Не может быть.

- Как может человек сделать это?

Те, кто наблюдал за боем между Барроном и Швейкером, испытали оцепенение.

Как только те начали сражаться друг с другом, Антрас быстро приказал забрать трех павших мастеров. Этот приказ поступил очень вовремя. Если бы Серебряный Мудрец сказал им «идите туда» сейчас, то это ничем не отличалось бы от того, если бы он сказал им пойти совершить самоубийство.

Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг-лязг...

Поскольку герцог Швейкер и генерал Баррон сражались в центре, около 50 метров вокруг них стали недоступны для остальных из-за ударных волн, возникавших при каждом их столкновении, и обломков, оставленных выбросами аур.

Прежде чем они поняли это, обе армии прекратили сражаться и сосредоточились на поединке между этими двумя монстрами. Скорее нет, разве для них вообще что-то значит то, что они сейчас участвуют в войне? Даже если бы солдаты сражались между собой и победила одна из сторон, но если бы победил один из этих монстров, то ситуация тут же изменилась бы на противоположную.

Уровень силы, который сейчас демонстрировали Швейкер и Баррон, позволял сделать именно это. Столкновение между ними выходило за пределы простого человеческого уровня. Это переходило в область мифов.

- Если у них есть такая сила, зачем им сражаться против нас...

Наблюдая за мощью Баррона в действии, герцог Себастьян не чувствовал безнадежности поражения, он испытывал чистое восхищение. То, на что он сейчас смотрел, были люди, которые вышли за пределы человеческих возможностей и достигли своего зенита. Вдвоем они поднялись на вершину, которую хотел покорить каждый, кто держал в руках меч.

Когда он понял, что говорил о «достоинстве» в присутствии такого человека, герцог Себастьян почувствовал, что его лицо покраснело.

«Насколько же позорные вещи я совершил в последние годы своей жизни».

Увидев рядом с собой вздыхающего герцога Себастьяна, Антрас заговорил.

- Скорее всего, он не был таким сильным, когда имел дело с тобой.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Это действительно битва между драконом и тигром, бой титанов. Это станет опасным, если так будет продолжаться и дальше.

- Хочешь сказать, что Швейкер, мой ученик, проиграет?

- Нет. Это не вопрос победы или поражения. Если… Если так будет продолжаться...

Антрас не мог скрыть своего беспокойства.

Даже если он сам не был воином, он, казалось, знал, чем закончится эта битва. Старик знал, чем все закончится, только потому, что однажды видел бой, схожий по уровню с этим.

Он видел нечто подобное в последней битве между Королем Тигром Джайханом и его отцом, генералом Ли Меном. В то время Антрас разработал план уничтожения элитных сил нации Ха между двумя армиями, пока его отец выиграет немного времени, сражаясь с Королем Тигром. Но проблема заключалась в том, что и его приемный отец, генерал Ли Мен, и Король Тигр Джайхан оказались слишком сильны. Их силы были равны. Он придумал бесчисленное количество стратегий, но никогда не думал, что может произойти нечто подобное.

И сейчас, даже если бы он знал, что такое может случиться, он все равно ничего не мог сделать.

- Неужели нет никакого способа остановить это?

Антрас что-то настойчиво говорил герцогу Себастьяну, но тот только покачал головой.

- Это невозможно. Мы можем только надеяться, что Кристиан победит.

Даже герцог Себастьян не осмелился вмешаться. И это не потому, что он ранен; он дал бы Антрасу тот же ответ, даже если бы находился в самом лучшем состоянии. И генерал Баррон, и герцог Швейкер достигли совершенно иного уровня, чем он сам.

- Не волнуйся. Мой ученик никогда не подводил меня. Я уверен, что он победит.

- ......

Антрас не мог заставить себя ответить.

«Дело не в победе или поражении...»

Герцог Швейкер и генерал Баррон чувствовали себя странно. Сначала они испытывали чувство соперничества. Они слышали более чем достаточно слухов о друг друге. Оба являлись сильными мужчинами, выросшими в одиночестве без соперников. Наконец-то они встретились на поле боя и поняли, что стоящий перед ними человек может удовлетворить их жажду получить достойного противника.

Каждый из них делал все возможное, чтобы победить другого. Как давно они не выкладывались по полной?

Словно странники, нашедшие оазис в бесконечной пустыне, они были удовлетворены. Они восхищались друг другом каждый раз, когда обменивались ударами, и по мере продолжения боя понимали, что другой становится все сильнее.

Они оба застряли почти на десять лет, но теперь, наконец, смогли преодолеть стену и достичь новой точки. Мужчины дрожали от радости.

Как долго они ждали этого момента? Когда наконец смогут вырваться из сковывавших их оболочек и расправить крылья, оба почувствовали глубочайшее уважение друг к другу.

Все мысли об оценке, репутации и даже исходе войны улетучились из их мыслей. Они просто продолжали бороться друг с другом, надеясь, что этот момент никогда не закончится.

Более высокий уровень…

Еще более высокий пик, чем тот, на котором они находились прямо сейчас…

Оба они чувствовали себя так, словно перед ними спустилась лестница с небес. Лестница, до которой они никогда не могли добраться в одиночку, теперь звала их.

Поторопись, поднимайся наверх.

Мы одобряем твое восхождение в царство богов.

Они оба были охвачены желанием возвыситься и вскоре вышли за пределы.

***

- А… Ха?

- Что это?

Посреди поля боя все были потрясены. Небо разверзлось перед всеми. С ослепительным светом в воздухе появились смутные фигуры небесных существ.

Сцена выглядела одновременно великолепной и божественной. Даже не осознавая этого, большинство мужчин упали на землю и поклонились небесному присутствию.

- Итак, все закончилось вот так.

Антрас пробормотал что-то себе под нос.

- Антрас, что происходит? Что, черт возьми, здесь происходит?

Он горько улыбнулся вопросу герцога Себастьяна.

- Они превзошли. Достигнув Дао Меча, они оставили позади свои человеческие тела.

- Что?

- На Южном континенте это называется «вознесение». Это когда выдающиеся люди или мифические существа, которые совершали аскетизм в течение сотен и тысяч лет, возносятся на небеса. Это великолепная и божественная вещь.

- ......

- Но сейчас у нас война, и мы потеряли нашу основную силу ради небес. Тогда мой отец и Король Тигров тоже... Черт!

Антрас не смог справиться со своим гневом и, ругаясь, сломал веер.

Не успели они опомниться, как сияющий свет в небе исчез, а герцог Кристиан Швейкер и гернерал Баррон гордо стояли со своими мечами.  Но Антрас знал, что то, что стояло перед ним, было всего лишь их пустые оболочки. Их души уже вознеслись на небеса. В прошлом Антрас не понимал этого, когда это случилось с Королем Тигром и Ли Меном. Вот почему он приказал людям забрать тело его отца.

Но на этот раз все было по-другому. Человечество всегда показывает лучшие результаты во второй раз.

- Имперская армия! Атакуйте!

Антрас решил использовать тот факт, что у него было больше солдат, чтобы уничтожить 100 000 республиканских войск.

Теперь, когда это произошло, он должен достичь своей первоначальной цели. Другими словами, республиканская армия должна потерпеть поражение до того, как к ним присоединится армия королевства Лестер.

- Ваааааа!!

- Всем войскам, в атаку!

Даже если он потерял герцога Кристиана Швейкера, республиканский генерал Баррон тоже исчез. Это означало, что даже без разницы в силе между мастерами, имперская армия может одолеть республиканскую только за счет качества и количества войск.

Во главе с Барроном республиканская армия[1] атаковала имперские войска. И даже если они потеряли своего генерала, республиканская армия продолжала сопротивляться, как элитная сила, которой она и была.

- Следуйте за генералом!

- Баррон, великий герой Республики!!

- Ооооооооооооо!!

Это стало сражением, в котором были исключены все стратегические элементы и которое велось полностью за счет чистой мужской силы. Было очевидно, что это даст подавляющее преимущество Империи, но республиканские солдаты храбро сражались. Каждый из них бился насмерть.

***

Позже история будет говорить об этой битве как о Священном дне, в котором два великих героя достигли царства мифов. Но в то же время он также будет известен как Проклятый день, когда 200 000 жертв окрасили землю в красный.

- Это невероятно.

На расстоянии от поля боя за столкновением имперских и республиканских войск наблюдали люди - Джером Тейкер и Бьянка Корнелиус. Бьянка использовала свою магию, чтобы они могли видеть битву издалека.

Это стало удачей, нет, это была возможность для Джерома. Он смог наблюдать за битвой двух величайших воинов этого мира от начала до конца, не упустив ни одной мелочи.

- Кто знал… Я никогда не думал, что когда-нибудь увижу, как человеческое существо присоединяется к астральному плану. Мне сказали, что теоретически это возможно, но...

Бьянка, казалось, очень восхищалась ими за это.

Поединок между герцогом Швейкером и генералом Барроном впечатлил их обоих, но и герцог, и генерал теперь принадлежали к царству мифов. Для людей, все еще живущих на земле, самым важным для них сейчас был результат этой войны.

- Империя победила, но они также понесли значительный ущерб.

Джером кивнул на слова Бьянки, прежде чем ответить.

- Вдобавок ко всему, и герцог Швейкер, и генерал Баррон покинули нас. Это лучший результат, которого когда-либо добивался граф Сабиан.

- Да. Этот мальчик тоже настоящий монстр.

Бьянка испытывала неподдельное восхищение.

Конфликт между Империей и Республикой. Именно эта ситуация являлась частью плана графа Сабиана.

Как и предполагал Антрас, королевство Лестер отступило, переправившись через реку на корабле, который был спрятан выше по течению.

Но у графа Сабиана имелся еще один трюк. Он намеренно оставил следы, чтобы вести имперскую армию на север, а войска королевства Лестер оставил Джерому.

С точки зрения Империи, объединение республиканской армии и армии королевства Лестер должно было быть остановлено. И чтобы остановить его, это означало, что имперская армия должна двигаться в этом направлении. И Антрас сделал то, что от него и ожидали. Так как у него не было выбора.

И вот, как и хотел граф Сабиан, произошло столкновение республиканской и имперской армий. С точки зрения королевства Лестер, и Республика, и Империя были их врагами. Королевство Лестер и Республика не могли вести свои войска вместе, несмотря на то, что у них заключен временный союз, по той же причине.

Именно поэтому план графа Сабиана состоял в том, чтобы заставить Республику и Империю сражаться друг с другом, дабы уменьшить мощь обеих наций одновременно. Несмотря на то, что это была не та армия, которую возглавлял Зигфрид, граф Сабиан верил, что 100 000 солдат во главе с генералом Барроном, самым сильным человеком в Республике, нелегко будет победить Империю.

На самом деле, в этой битве Империя понесла огромный урон. Они не только потеряли более 150 000 человек, но и герцога Швейкера, самого сильного воина в Империи. Генерал Республики Баррон так же исчез.

Это было грандиозно.

Благодаря одной стратегии графа Сабиана, королевство Лестер получило большое преимущество в борьбе между тремя странами. Теперь реальность такова, что сильнейшим человеком континента был либо Джером, либо человек Зигфрида, Джейк. Если считать официально и неофициально известных Мастеров, то в настоящее время в королевстве Лестер насчитывалось пять таких воинов. Даже исходя из количества Мастеров, королевство Лестер имело значительное преимущество перед другими странами.

К этому добавилось нечто не менее важное.

- Маркиз Тейкер, здесь почтовый голубь от великого герцога, сэр.

- Давай его сюда.

Джером быстро прочитал отчет.

- В чём дело?

- Там написано, что они догнали и сразились с врагом.

- В самом деле? И они добились успеха?

- Да. Думаю, теперь мы можем встретиться с Милордом.

Джером улыбнулся, складывая отчет.

«В конце концов, все прошло успешно».

***

Пока Джером заманивал Имперскую армию, Милтон двинулся на юг со 100 000 человек, чтобы остановить Лукаса Флориана, который направлялся к королевству Лестер с отдельной армией.

Антрас быстро двинулся в путь, когда обнаружил следы армии королевства Лестер, идущей на север. Однако в то время армия королевства фактически разделилась. Джером повел 150 000 человек на север, заманивая имперскую армию... а Милтон сразу же отправился на юг со 100 000.

Конечно, он не оставил никаких следов, так как в качестве транспорта использовал большие корабли, которые задействовались во время отступления. Милтон и его люди поплыли на корабле на юг и блокировали Лукаса Флориана.

Сначала Лукас Флориан растерялся, когда увидел, что у Милтона вдвое больше людей, чем у него, но этот молодой тигр не знал, что такое поражение, и, конечно, мысль об отступлении не приходила ему в голову.

- Всем войскам, вперед!

- Оооооо!!

Лукас Флориан выглядел бесстрашным, стоя во главе атаки. Но, основываясь на его опыте войны…

- Он все еще молод.

Губы Милтона растянулись в намеке на улыбку, когда он повернулся к графу Сабиану.

- Я оставляю армию в твоих руках.

- Да, милорд.

- Хорошо. Южные рыцари, в бой!

- Оооооооо!!

Милтон лично возглавил Южных рыцарей и встретился с Лукасом Флорианом на поле боя.

***

- Сдохни!

- Эйк!

- Черт возьми... гух...

Две армии столкнулись, и перевес в битве быстро склонился в сторону королевства Лестер. Мало того, что у них было более чем в два раза больше солдат, чем у Лукаса, но разница в качестве оказалась намного значительнее.

Лукас Флориан слишком верил в то, что он Мастер, и предпринял безрассудную попытку прорваться сквозь врага, но...

Это оказалось серьезным просчетом.

В случае успеха решение о прорыве имеет мощный эффект. Но если этот маневр не удастся, то атакующий оказывается в изоляции.

Поскольку Лукас Флориан верил в свои силы, он не думал, что это произойдет, но...

- Ты уже устал?

Врагом представшим перед ним был Милтон, и его ни в малейшей степени не оттесняли назад. Великий герцог Форрест блокировал его, а Южные рыцари одолевали рыцарей империи. Из-за этого Лукас Флориан не смог прорваться.

- Гух… Милтон Форрест!

Лукас Флориан пришел в ярость и набросился на врага, но Милтон не отступил и встретил его атаку.

«Он еще молод. У него есть талант, но ему не хватает опыта».

Когда Милтон посмотрел на статистику Лукаса Флориана с его способностями, Сила Лукаса находилась на уровне 94. Поскольку текущая Сила Милтона составляла 93, можно сказать, что он был немного хуже Лукаса, но даже при этом не чувствовал ни малейшего намека на опасность.

Это потому, что помимо силы, существовала большая разница в их опыте. С тех пор как он стал экспертом, Милтон сражался на Западном фронте королевства Страбус и был закален войной. По сравнению с ним Лукас Флориан мирно жил в Империи и посвящал себя изучению искусства владения мечом.

У Лукаса может оказаться более высокий показатель силы, чем у Милтона, но не более того. У него не было многолетнего опыта, как у герцога Себастьяна, и не имелось специального навыка, как у маркиза Бейкера Готэма «Духовное око». Не было необходимости даже сравнивать его с таким монстром, как Герцог Швейкер.

Милтону казалось, что он мог бы выдержать сотни подобных обменов ударами. И пока он держался против Лукаса Флориана, то, по сути, выиграл это сражение. Почему?

- Полностью уничтожьте правый фланг противника. Не отставайте. Не отставайте.

- Да, сэр!

Вместе с неизвестным мастером, который закрывал лицо шлемом...

- Вперед! Я лично убью ублюдков, которые отстанут!

- Да, Великая Герцогиня!

Виолетта дала волю своим чувствам и неистовствовала. Они расположились по обе стороны и уничтожали 50 000 армию империи.

Чем дольше это длилось, тем более расслабленным становился Милтон и тем больше нервничал Лукас Флориан. И чем больше проходило времени, тем сильнее давили на его людей, но Лукас Флориан не отдавал им приказ отступать. Нет, дело не в том, что он не хотел, а в том, что он не мог.

Внутри он чувствовал, что если ему удастся отрубить шею великому герцогу Форресту прямо сейчас, то он сможет все перевернуть. Лукас цеплялся за Милтона с этим оправданием, но, по правде говоря, он был упрям. Мужчина не хотел проиграть своему сопернику, когда они были почти одного возраста.

В конце концов, он полностью упустил возможность отступить, так как Виолетта и рыцарь в железном шлеме присоединились к Милтону после того, как разобрались с левым и правым флангами.

- Лукас Флориан!!

- Я предлагаю вам сдаться.

- Если ты этого не сделаешь, тебя поимеют!

- ...Пожалуйста, спокойно сдавайтесь...

Окруженный тремя мастерами, Лукас Флориан стиснул зубы, прежде чем крикнуть на них.

- Не смешите меня!

Он выложился полностью, но результат был очевиден. Он не являлся герцогом Швейкером, так как же он мог выиграть у трех мастеров? В итоге Лукас Флориан попал в плен, а его армия была уничтожена.

***

- Тьфу… Просто убейте меня!

После битвы Лукасу Флориану сковали руки и ноги. Он стиснув зубы разговаривал с Милтоном.

- Теперь не от тебя зависит, будешь ты жить или умрешь. Неудачники должны заткнуться, как и подобает неудачникам.

- Как ты смеешь… Гух!

БАБАХ!

- Смеешь? Кому, черт возьми, ты говоришь о «смелости»?!

Возмущенный Лукас Флориан бросился на Милтона, когда Виолетта ударила его коленом в живот, и он упал. Затем она схватила его за воротник и подняла на уровень своих глаз.

- Сделай так еще раз. И я переломаю тебе конечности, выколю глаза и отрежу язык...

- ......

Лукас Флориан побледнел, когда она перечисляла угрозы. Видя ее характер, действительно казалось, что она и правда способна на это. Нет, похоже, что она делала это раньше.

«Что, черт возьми, не так с этой женщиной?»

Для Лукаса, выросшего под защитой наследника герцогства, Виолетта была странным существом, которое он увидел впервые в жизни.

- ...Кто... кто ты?

На его вопрос Виолетта ответила с гордостью.

- Я - Виолетта Форрест, вторая великая герцогиня королевства Лестер!

Лукас закричал в ответ.

- Ложь! Не может быть, чтобы была такая великая герцогиня, как ты... кхаа!

Не успев договорить, Лукас снова получил удар.

- Ты просто напрашиваешься на смерть, не так ли? Хорошо, хорошо. Ты в мои руках и сегодня я убью тебя...

Как раз в тот момент, когда Виолетта собиралась начать буйствовать...

- Виолетта.

- Да, милый~

Виолетта мгновенно изменила свой тон.

- Ты звал меня?

Она отпустила воротник Лукаса, подбежала к Милтону и застенчиво улыбнулась ему. Он нежно обнял ее, уговаривая.

- Я проведу допрос. Почему бы тебе сейчас не пойти и не отдохнуть?

- Хорошо, я сделаю, как ты говоришь.

Она застенчиво улыбнулась ему, прежде чем уйти. Милтон повернулся и неловко посмотрел на Лукаса Флориана.

- У моей жены очарование другого рода.

- ......

- Тебе лучше следить за своим языком. Хотя бы ради мирного плена.

- Хорошо.

Прислушаться к нему казалось хорошей идеей.

***

В тот момент, когда он узнал, что Лукас Флориан попал в плен, а разделенная армия была уничтожена, Антрас кое-что понял.

- Я проиграл.

Только тогда он понял, что попался в ловушку. Имперская армия понесла огромный урон от республиканских войск, возглавляемых генералом Барроном, и без того нелегкая ситуация, но она только ухудшилась, когда он узнал, что все это произошло по вине врага.

- Антрас! Что, черт возьми, произошло?! Мы следовали вашему плану, так почему же мой сын захвачен в плен?!

Герцог Флориан пришел в ярость, когда узнал, что его сын схвачен врагом.

- Успокойтесь, герцог Флориан. Хотите сказать, что не знали, что исход битвы всегда можно изменить на противоположный?

- Вы действительно говорите это прямо сейчас? Из-за того, что мы следовали планам этого чужеземца, Империя сейчас в опасности, не так ли?!

- Мы могли теснить Республику до сих пор, потому что Антрас здесь! Вы, конечно, понимаете это?

- Ты неповторим, герцог Себастьян. Даже когда твой ученик ничем не лучше дурака, впавшего в кому, ты, несомненно, обладаешь холодным сердцем.

- Что ты только что сказал?

Казалось, в глазах герцога Себастьяна вспыхнуло пламя гнева.

- Хватит!

Маркиз Бейкер Готэм вмешался, он закричал на них, когда казалось, что они вот-вот подерутся. В отличие от своего обычного мягкого характера, сейчас он действительно выражал свой гнев. Вот насколько шатким было их нынешнее положение. Оба герцога оказались потрясены искренним гневом маркиза Готэма и закрыли рты.

- Если бы мы попытались обвинить друг друга и разошлись, то от этого выиграл бы только враг. Мы должны относиться к этому холодно и логично.

Маркиз Готэм был прав, и эти двое отступили и обуздали свои убийственные намерения.

Маркиз повернулся, чтобы посмотреть на Антраса.

- Серебряный Мудрец, оставляя в стороне текущие результаты, мы все признаем твою мудрость. Пожалуйста, скажите нам, какой наилучший вариант мы могли бы предпринять в этой ситуации.

Замечания маркиза Готэма имели целью дать Антрасу шанс искупить свою вину.

Благодарность разлилась приятным теплом по телу немощного старца.

Видя, что он ничем не отличается от незваного гостя, худшее из возможных решений, которое мог принять Антрас, - это использовать свою власть и силой надавить на герцога Флориана, а поскольку герцог Себастьян был его близким другом, то, если бы он вмешался, это выглядело бы так, будто он принимает чью-то сторону. Но из-за того, что нейтральный и всеми уважаемый маркиз Готэм давал ему еще один шанс, Антрас едва смог остаться в команде.

- Я подумаю об этом. Пожалуйста, дай мне день.

- Хорошо.

Антрас покинул зал заседаний и заперся в своем бараке.

«Кто бы мог подумать, что к концу жизни я столкнусь с такой потерей».

Антрас покачал головой и вздохнул.

План отступления, с использованием реки у себя за спиной, и в то же время, симулирование атаки, выманивание и уничтожение отделенной армии.

Теперь, когда все закончилось, единственное, что мог сказать Антрас, это то, что он полностью проиграл.

«Даже в бурные времена Южного континента никогда не было стратега, который бы так обходил меня. Я стал слишком старым или...»

- Есть ли кто-то настолько талантливый под командованием великого герцога Форреста?

Антрас вздохнул.

- В любом случае, удача, похоже, на стороне великого герцога.

Антрас смотрел на реальность объективно.

Он видел, насколько велико преимущество королевства Лестер в этой битве.

В начале войны Империя почти уничтожила Республику и даже наложила дипломатические оковы на королевство Лестер; Империя, несомненно, обладала превосходством на континенте. Однако масштабная тактика Республики по выжиганию земли затянула события, и, используя это время, Республика втянула королевство Лестер. В результате Империя понесла огромный ущерб, но до этого момента все было в порядке.

«Тот факт, что они по отдельности проводили военные операции, свидетельствует о том, что их союз не построен на доверии. Сначала мы должны разобраться с относительно легким королевством Лестер».

Так думал Антрас, и именно поэтому он сосредоточил всю армию Империи на королевстве Лестер. Он верил, что они легко выиграют его, и не торопился с этим.

Оглядываясь назад, можно сказать, что именно тогда началась ошибка Антраса.

«Мы должны были попытаться сделать все, чтобы раздавить их тогда...»

Это произошло из-за того, что он дал своему другу и сильнейшему человеку Империи небольшую свободу действий ради их чести.

Но сейчас баланс сил сильно склонялся в сторону королевства Лестер. Удача сопутствовала им. Талант последовал за ними. И теперь даже эпоха поворачивалась в сторону королевства Лестер.

«Если мы продолжим эту войну, для Империи это будет лишь яд».

Антрасу ничего не оставалось делать, как признать, что эта экспедиция в конечном итоге провалилась. Он думал, что последним достижением в его жизни будет уничтожение Республики, давление на королевство Лестер и медленное предоставление Империи плацдарма для объединения континента, но все это провалилось.

«К счастью, мне удалось ослабить влияние Республики. В таком случае...»

Антрас взял ручку и бумагу и начал составлять документ. Оформление всех бумаг заняло некоторое время, но после этого он вызвал к себе герцога Себастьяна.

- Что случилось?

- Я хочу, чтобы ты передал это великому герцогу Форресту.

- Это... мирный договор?

- Как видишь, это правильно.

- Антрас... это слишком...

- С этим ничего не поделаешь. Я тоже не хочу этого делать, но продолжение войны сейчас привело бы Империю только к гибели.

Антрас объяснил герцогу Себастьяну, каково нынешнее положение Империи и что ждет их в будущем, если они продолжат войну.

- Хм...

- Течение времени не на стороне Империи. Нехорошо идти против этого. Сейчас лучше плыть по течению и молчать.

- Я не знаю, позволит ли это император.

- Если Его Императорское Величество скажет, что это было ошибкой, то я отвечу за это своей головой. Но сейчас с этим ничего не поделаешь. Это правильный путь.

- ......

- К счастью, целью этой экспедиции было в какой-то степени подавить Республику. Мы должны объединиться с королевством Лестер, одновременно сдерживая Республику. Если королевство Лестер потребует территорию бывшего королевства Страбус в качестве условия мирного договора, то центральная... нет, ничего страшного, если мы передадим всю ее. Вообще-то, так было бы лучше.

- Так было бы лучше?

- Вместо того, чтобы Империя имела общую границу с Республикой, мы должны сделать так, чтобы королевство Лестер столкнулось со всей Республикой. Тем временем Империя сможет снова собраться с силами.

- ......

- Империя по-прежнему контролирует южную часть континента и имеет вассальные страны. Со временем королевство Лестер и Республика будут вынуждены расходовать свою национальную мощь, просто противостоя друг другу и сдерживая. Но Империя - это другое дело. Со временем она будет накапливать силу.

- Ну, это...

- Хотя удача сейчас не на нашей стороне, если мы соберемся с силами и подождем подходящего времени, то однажды у Империи появится шанс. Будут ли это дети императора или последующее поколение, кто знает... Но если его Императорское Величество действительно хочет завоевать континент, то он должен признать, что в его поколении это невозможно. Если ради этого, то я готов отдать даже свое старое тело.

План Антраса заключался в том, чтобы отступить и минимизировать ущерб для нынешнего поколения, одновременно заглядывая в будущее на сто лет вперед.

Герцог Себастьян очень восхищался им, когда услышал об этом плане.

«Если он не мудр, тогда кого можно назвать мудрым?»

Он принял решение.

- Прежде... Как ты называл нашу дружбу? Клялись... в чем?

- Дружба до самой смерти. Но почему...неужели ты думаешь?

- Одной твоей жизни будет недостаточно, чтобы Его Императорское Величество отказался от своего лица. Я откажусь от своего вместе с тобой.

- В отличие от меня, ты необходимый и важный человек. Так как же ты можешь...

- А что? Если мы действительно будем работать с королевством Лестер, то для нашего поколения больше не будет войны, так что же с этим делать? Не похоже, что я буду здесь через сто лет.

- Нет. Ты ошибаешься. Ты - Мастер. Одно только твое существование является сдерживающим фактором. Так что...

- Отпусти это. Может, я и не такой мудрый, как ты, но я старик, который еще более упрям, чем ты.

- Себастьян...

- Мы пойдем вместе. Я не могу отпустить тебя одного.

И вот герцог Себастьян согласился с планом Антраса. Хотя ему, возможно, придется расстаться с собственной жизнью перед лицом гнева императора, он был полон решимости следовать своему плану.

***

Антрас и герцог Себастьян приняли важное решение. Как трудно было отказаться от своих амбиций и ради империи взять на себя вину и позор? Они пожертвовали честью и способностями, которые приобрели за всю свою жизнь, но они верили, что это к лучшему.

Но был кое-кто, кто с ними не соглашался.

- Объединиться? Что значит «объединиться»?

- Да, сэр. Объединение, Ваша Светлость.

- Этот сумасшедший старик...

Герцог Доминик Флориан стиснул зубы. Недавно герцог Флориан начал сомневаться в способностях Антраса. Он даже тайно посадил несколько своих людей вокруг старика. Ему было легко склонить нескольких рыцарей на свою сторону, поскольку происходил из герцогства, известного своими рыцарями.

Теперь, когда он знал план Антраса, он был в ярости.

- Объединиться? Ха... хаха... Империя будет первой, кто заключит мирный договор с королевством Лестер? Знает ли он, какой ущерб это может нанести Империи?

Доминик Флориан хотел забежать в казармы Антраса и возразить ему.

Но когда он подумал об этом объективно, то понял, что Антрас его не послушает. Во-первых, Серебряный Мудрец командовал военными, поэтому никаких оснований для этого у него не было. И даже если бы он попытался заставить Антраса, было ясно, что герцог Себастьян остановит его.

«Если я смогу привлечь маркиза Готэма на свою сторону... нет. Он не тот человек, который отступит от своей нейтральной позиции».

В такой момент ему было бы спокойнее, если бы рядом с ним находился его сын, но, к сожалению, его забрали в плен враги. Вспомнив, что это также произошло из-за ошибки Антраса, герцог Флориан пришел в еще большую ярость.

«Командование армией не должно было быть отдано чужаку».

Герцог Флориан считал, что Антрас ошибался. Он считал, что единственный человек, который сейчас принимает правильное решение, - это он сам.

В таком случае, ради Империи, он должен был что-то предпринять, иначе репутации и статусу Империи будет нанесен серьезный ущерб.

Обычно, если человек постоянно думает о чем-то, то эта мысль набирает скорость и только глубже зарывается в сознание. Но проблема заключалась в том, что вывод из этой мысли не всегда был правильным.

- Я не могу и дальше позволять Империи находиться в руках постороннего человека.

Герцог Флориан считал, что само существование Антраса представляет угрозу для Империи.

- Мне нужно... разобраться с ним. Для Империи.

Придя к выводу, герцог Доминик Флориан начал источать холодное убийственное намерение.

***

На следующий день.

Лицо герцога Себастьяна покраснело.

- Что… что ты только что сказал?

-Эт... это эм...

- Говори немедленно!

Герцог Себастьян проявил свой вспыльчивый нрав по отношению к докладывавшему ему гонцу.

- Эм...

Несмотря на то, что между его бедер стало влажно, посланник все еще хотел жить и снова повторил свои слова.

- В... середине ночи... Серебряный Мудрец был... убит... сэр.

Он едва закончил свой отчет, как упал в обморок.

Герцог Себастьян на одном дыхании добежал до казармы Антраса. Рыцари уже окружали барак, и с ними были герцог Доминик Флориан и маркиз Бейкер Готэм.

- Герцог Себастьян, Ваша Светлость, внутри...

- Убирайтесь с дороги.

Рыцари, пытавшиеся преградить ему путь, застыли от его убийственных намерений.

Его глаза расширились, когда он прошел мимо них и вошел в барак. Перед ним был Антрас, мертвый, с кинжалом в сердце.

Глаза герцога Себастьяна налились кровью, и от всего его тела исходила такая кровожадность, от которой казалось, что он собирается кого-то убить.

Кто сказал, что этот человек является отражением и символом рыцаря? В этот момент герцог Себастьян напоминал дикого зверя, излучающего кровожадные намерения.

- ...Кто это сделал?

Он говорил так, словно только что выбрался из ада. Рыцари вокруг него тряслись от страха и не осмеливались заговорить.

Но потом…

- Неужели вы мне не скажете?!!!

С громким криком герцог Себастьян выхватил свой меч. Даже не осознавая этого, рыцари отступили назад. Некоторые из них даже рухнули прямо на землю.

Герцогу Себастьяну едва удавалось удерживать нить разума. Казалось, что он сейчас взмахнет мечом и легко убьет их.

К счастью, нашелся кто-то, кто захотел вмешаться.

- Ваша Светлость, пожалуйста, успокойтесь.

Маркиз Бейкер Готэм осторожно заговорил с герцогом Себастьяном.

- Могу ли я сейчас успокоиться из-за этого?

- Хотя нет никаких доказательств, исходя из обстоятельств, вероятно, это Республика или Королевство Лестер убили Серебряного Мудреца.

Кроме них, кто еще мог убить Антраса?

- Что, черт возьми, делали рыцари, которые должны были охранять?

- Они сказали, что ничего не почувствовали и не видели прошлой ночью.

- Некомпетентные ублюдки...

Герцог Себастьян стиснул зубы. Затем он подошел к Антрасу и взял его за руку. Когда он почувствовал холод друга, из глаз герцога потекли горячие жгучие слезы.

- Антрас… Мне жаль. Это все моя вина, что ты умер.

Именно он привел своего друга на поле боя, когда Антрас просто хотел провести последние годы своей жизни в мире. Он держался за его дружбу, потому что верил, что Империя нуждается в способностях Антраса. Но из-за этого его близкий друг, которого он приобрел в последние годы жизни, оказался жестоко убит.

Он схватил кинжал, который был вонзен в сердце Антраса.

- Ваша Светлость, если вы потревожите тело...

Маркиз Готэм попытался остановить его, но герцог Себастьян уже вытащил кинжал. Как только тот был вытащен, кровь хлынула и забрызгала тело герцога Себастьяна.

Герцог Себастьян схватился за кинжал и закричал.

- Я Гектор Себастьян. На этом месте я клянусь, что верну этот кинжал, пронзивший сердце моего друга, в сердце того, кто его туда всадил! Если кто-то попытается остановить меня, то кто бы это ни был, я никогда ему этого не прощу!

Все, кто слышал здесь клятву герцога Себастьяна, поклонились. Они признавали его клятву и решимость.

В этот момент мирный договор, который планировал заключить Антрас, полностью исчез из головы герцога Себастьяна.

«Герцог Флориан. Зачем тебе делать что-то подобное...»

Расстроенный, маркиз Бейкер Готэм вошел в свою казарму один. Он был уверен, что герцог Флориан был тем, кто убил Антраса. Это не просто смутные догадки; у него была веская причина так думать.

Маркиз Готэм может и был слепым, но он являлся сверхчеловеком, достигшим уровня Мастера. Вместо зрения у него сильно развились другие способности, одной из которых была читать эмоции других людей. Хотя и не мог читать их мысли, но мог приблизительно определить их чувства.

Вот почему он мог знать.

Герцог Себастьян горевал так, словно потерял члена собственной семьи, когда перед ним лежало мертвое тело Антраса. Другие люди вокруг него тоже испытывали горе и горечь.

За исключением одного человека. Доминик Флориан стал этим исключением.

Маркиз Готэм ощутил едва уловимое чувство радости и облегчения. Эмоции человека, чьи планы удались. Им оказался герцог Флориан.

Маркиз Готэм сразу понял, что происходит. Ему было не сложно догадаться, кто убил Антраса.

С самого начала было непонятно, как кто-то смог пробраться в строго охраняемый лагерь Империи и убить Серебряного Мудреца.

Поскольку поле боя являлось местом, которое охранялось сильнее, чем любое другое, это усложняло задачу убийства. И все же, самый важный человек в армии был убит вот так просто...

Чтобы иметь возможность скрываться от других рыцарей, убийца должен был быть по меньшей мере мастером. В настоящее время в лагере находилось три имперских Мастера.

Герцог Себастьян никак не мог убить Антраса. И это был не сам маркиз Готэм.

Это означало, что остался только один подозреваемый. Даже если бы он хотел отрицать случившееся, сделать это было невозможно.

Проблема была в том...

«Поможет ли Империи раскрытие этого?»

Ничего подобного.

Учитывая нынешнее состояние герцога Себастьяна, он немедленно захочет дуэли, как только узнает, что виновником является герцог Флориан. Нет, это была бы не просто дуэль, это был бы бой насмерть.

Тогда, независимо от исхода, с имперской армией будет покончено. Они потеряли герцога Швейкера, Лукаса Флориана и теперь потеряли Антраса. А если бы этим двоим пришлось драться?

«Нет. Это правда, которая не может быть раскрыта».

В конце концов, маркиз Готэм счел, что будет лучше держать этот факт близко к сердцу. По крайней мере, до тех пор, пока эта война не закончится.

«Но кто знает, правильное ли это решение...»

Маркиз Готэм покачал головой. Даже он не был уверен в правильности своего выбора.

Что было несомненно, так это то, что в будущем эта война станет только еще более трудной.

***

- Империя атакует со всех сторон, сэр.

- Они не просят мирного договора?

Милтон выглядел удивленным, когда услышал отчет гонца.

- Да, сэр. Они атакуют границы как Республики, так и нашего королевства Лестер, поджигая поля сражений. Говорят, что герцог Себастьян движется с особым энтузиазмом, сэр.

- ...Какова текущая военная ситуация?

- Сэр Джером блокирует их, сэр. До сих пор ни одна важная крепость или замок не были захвачены врагом.

- Хорошо. Держите меня в курсе, если появятся какие-либо дополнительные подробности.

- Так точно, сэр!

Отослав гонца, он повернулся к графу Сабиану.

- Похоже, в конце ты не много ошибся.

- Да, это немного неожиданно, сэр.

Граф Сабиан был уверен, что Империя попросит мирного договора.

Империя уже потеряла свою главную силу в борьбе с генералом Республики Барроном. Они находились не в том положении, чтобы продолжать вести эту войну.

Для Империи это была завоевательная война. Другими словами, им не нужно было ставить на карту судьбу своей страны. Основной целью завоевания являлось достижение наилучшего результата: полное подчинение и слияние страны противника со своей собственной.

Это был бы идеальный результат, но в реальности не всегда удавалось его добиться. Даже если враг не сдавался полностью, было бы разумно отступить, если война за завоевание становилась трудной.

В настоящее время Империя добилась больших успехов в борьбе с Республикой. Они полностью завоевали территории бывшего королевства Валенс и королевства Страбус, а также сократили Республику до менее чем трети от ее первоначального размера. Даже если бы Империя прекратила воевать здесь, они получили бы достаточно выгод, заключив мирный договор и укрепив политические отношения с королевством Лестер.

Граф Сабиан знал об этом, поэтому и взял Лукаса Флориана в плен. Это дало бы королевству Лестер еще одну карту в качестве преимущества перед Империей за столом переговоров о заключении мирного договора. Но он никогда не думал, что Империя откажется от мирного договора и вместо этого начнет еще более агрессивное нападение.

- Если быть честным, сэр, это было действительно неожиданно. Этот человек, Антрас, не тот, кто мог бы так ошибиться в своих суждениях.

Граф Сабиан покачал головой, говоря это.

- То, что Империя делает прямо сейчас, ничем не отличается от саморазрушения, нет, это больше похоже на самоубийство, Милорд.

- Ты думаешь, у них, может быть, есть скрытый мотив?

- Я не уверен, сэр. Я вообще не могу... читать их. Почему они это делают?

Такая переменная, как смерть Антраса, оказалась настолько неожиданной, что граф Сабиан не подумал об этом, поэтому он понятия не имел, почему Империя делает что-то подобное.

- Тогда давайте пока понаблюдаем за ситуацией.

- Это кажется хорошей идеей, сэр.

И вот граф Сабиан решил, что будет благоразумнее подождать еще немного.

Поскольку он не до конца понимал, что происходит с Империей, он не смог придумать ничего другого.

Однако был человек, который мог это сделать.

***

- Антрас умер?!

Зигфрид вскочил со своего места.

- Правда?

- Да, сэр. Один из наших информаторов в имперской армии сказал, что это чистая правда, сэр.

Идеология республиканизма была распространена по всему миру. Благодаря этому удалось внедрить информаторов даже в имперскую армию. И из-за этого Зигфрид узнал о смерти Антраса раньше Милтона.

- Итак, появилась возможность.

У Зигфрида было предчувствие, что это его последний шанс. Империя сходила с ума из-за смерти Антраса, а королевство Лестер еще не знало о ситуации. Теперь пришло время ему обнажить меч, который он приготовил.

- Давид.

- Вы звали меня, фюрер?

- План завершен?

- Да, сэр. Вот доказательство.

Давид протянул один-единственный документ. Как только Зигфрид проверил его, он улыбнулся.

- Хорошо.

Зигфрид ничего не делал, пока затаился. Он точил меч, чтобы вонзить его в сердце Империи, как только появится возможность нанести ответный удар.

Теперь пришло время его обнажить.

- Джейк.

- Да, Ваше Превосходительство!

- Немедленно начинайте переброску армии. Мы направляемся в столицу Империи. Наша цель - голова Императора!

- Да, сэр!

Раненый тигр, свернувшийся калачиком, наконец-то снова зашевелился.

***

Наступление Зигфрида.

Это ознаменовало эффектную контратаку Республики.

- Я погашу обиду великого героя Республики, генерала Баррона. Восстаньте вместе со мной, братья республиканцы!

С этим заявлением Зигфрид двинул всю республиканскую армию.

Смерть Баррона стала несчастьем для Республики в целом, но лично для Зигфрида она имела массу преимуществ.

После его смерти Зигфрид стал единственным живым воплощением символики в Республике.

К настоящему времени он взял под контроль вооруженные силы, политику и законодательную власть Республики, но генерал Баррон был исключением. Его присутствие было подобно зернышку в точном механическом устройстве, и Зигфрид ненавидел его.

Если бы Баррон проявил враждебность, Зигфриду не составило бы труда как-то убрать его с дороги, но поскольку тот поставил между ними дистанцию, словно говоря: «Оставь меня в покое», Зигфриду было трудно сделать что-то первым.

Но генерал Баррон погиб вместе с герцогом Швейкером из Империи. Вообще-то ходили слухи, что оба героя получили благословение небес и были возведены на престол божествами, но Зигфрид в это не верил. Он был атеистом.

«Если бы бог действительно существовал на самом деле, то он был бы некомпетентен по сравнению со мной. Тот факт, что мир находится в таком беспорядке с их всемогущими силами, является тому подтверждением».

Так обычно думал Зигфрид; именно поэтому он не верил, что бог посадил их на божественный трон, но он поверил, что генерал Баррон и герцог Швейкер уничтожили друг друга.

Для Зигфрида это был наилучший возможный результат.

Генерал Баррон умер не один, глава Республики забрал с собой герцога Швейкера из Империи. Герцог являлся бельмом на глазу Зигфрида, как он мог не радоваться тому, что оно было удалено?

Но больше всего его радовало то, что генерал Баррон теперь мертв.

Политики обычно предпочитают мертвых героев тем, которые были еще живы. Мертвых героев было гораздо легче использовать, и они никогда не были враждебны. Вот что такое мертвый герой.

Под предлогом мести за генерала Баррона Зигфрид мобилизовал всю Республику.

- Давайте отомстим за нашего великого героя!

С этими словами он объединил всех людей.

«Как хорошо, что вы умерли, генерал Баррон».

Только после смерти генерала Баррона Зигфрид искренне поблагодарил его.

Так или иначе, Зигфрид повел грозную армию на юг.

Конечно, имперская армия не сидела сложа руки, она сопротивлялась.

- Покажите республиканским фанатикам силу Империи!

- Оооооооо!

Герцог Себастьян яростно сражался против Республики; он не щадил себя и брал верх в каждой битве. Потеряв любимого ученика и близкого друга, которого он уважал, герцог Себастьян стал олицетворением мести. И, конечно, маркиз Готэм и герцог Флориан также упорно сражались на фронте против Республики.

Благодаря этому Империя на удивление хорошо противостояла полномасштабному наступлению Республики. Но время шло, и различия начали проявляться. Без Антраса имперская армия не могла угнаться за стратегией Зигфрида.

Ущерб, понесенный от вмешательства королевства Лестер; ущерб, понесенный в битве против республиканской армии под командованием генерала Баррона; линии снабжения, растянутые для противодействия тактике выжженной земли. При таких неблагоприятных условиях для Империи не было ничего хорошего в том, чтобы продолжать сражаться в этой войне.

Зигфрид так точно уколол стратегическую слабость имперской армии, что это можно было назвать жестокостью.

- Герцог Себастьян. Говорят, граф Леон был убит, сэр.

- Что?

- Говорят, что он был убит республиканской армией во главе с Джейком и что 20 000 солдат, которых он возглавлял, также были уничтожены, сэр.

- Кугх...

- Герцог Себастьян, Зигфрид возглавил группу солдат и напал на наш отряд снабжения, сэр.

- Где он? Когда и где он появился?

- Сообщается, что он появился на второстепенной дороге сразу за замком Катрол, сэр.

- Разве это не то место, где мы раньше победили Республику?

- Да, сэр. Похоже, они притворились, что отступают, когда их осада провалилась. Вместо этого они зашли в тыл и атаковали нашу линию снабжения.

- Черт возьми...

Герцог Себастьян стиснул зубы, глядя на стратегическую карту.

Хотя казалось, что Республика перешла в полное наступление, на самом деле они атаковали линию фронта постепенно, но исчерпывающе. Делая это, либо Зигфрид, либо Джейк возглавляли элитные силы и наносили удары по жизненно важным точкам Империи.

«Разве это не то, что наша Империя сделала с Республикой в начале войны?»

Планировали ли они отплатить за все, что им пришлось выстрадать? Ситуация изменилась, и теперь Империя подвергалась тому же самому.

«Что нам делать? Что мы должны сделать, чтобы переломить ситуацию?»

Один из оперативных сотрудников говорил осторожно, глядя на герцога Себастьяна, напряженно всматривающегося в стратегическую карту.

- Ваша Светлость, я задаюсь вопросом, должны ли мы отодвинуть линию фронта назад.

- Отодвинуть линию фронта?

- Да, сэр. Мы не в состоянии иметь дело одновременно и с республикой, и с королевством Лестер, Ваша Светлость. В последнее время не только республика, но и королевство Лестер начало атаковать наши линии военных поставок.

- Хм...

Отказаться от линии фронта — это был вариант.

Но отказаться от линии фронта было ничем не лучше, чем отпустить Республику, которую они в конце концов подавили.

«Это сделало бы бессмысленными все припасы и жизни, потребляемые этой войной».

Герцог Себастьян хотел избежать такой ситуации.

«Сначала попробуем продержаться еще немного».

Герцог Себастьян отдал приказ гонцу.

- Скажите всей армии, чтобы она усилила свою оборону и следила за передвижениями Зигфрида и Джейка. И отправьте почтового голубя домой с просьбой о помощи. Мы не можем вести войну без снабжения.

- Да, сэр!

Вместо того чтобы использовать отличную комбинацию, герцог Себастьян решил разобраться с проблемой.

На самом деле, это был предел его возможностей.

«Мы выдержим. Империя не настолько слаба».

Даже если война поглотила часть национальной мощи империи, герцог Себастьян предпочел сохранить нынешнюю линию фронта. Он рассудил, что, учитывая объем производства и численность населения Империи, это не было бы невозможным.

Но он не знал, что на самом деле намерение Зигфрида состояло в том, чтобы поколебать основы самой Империи.

- Итак, воевать становится все труднее.

Император Гилберт Терре Эндрюс вздохнул, услышав об информации с передовой.

Сначала, когда война шла хорошо и Империя одерживала победу за победой, внутреннее общественное мнение было на высоте, но недавно все изменилось.

Начиная со смерти герцога Швейкера, дела пошли под откос, и даже среди дворян нашлись люди, которые начали выступать против войны. До сих пор никто не обращался непосредственно к императору, но люди постепенно выражали озабоченность по поводу войны.

Как императору, ему было неловко. Эта война стала результатом того, что он полностью поддерживал и настаивал на ней. Это означало, что он несет ответственность за последствия этой войны. Все было прекрасно, когда они побеждали, но по мере роста кризиса император не мог не тревожиться.

Положение императора являлось абсолютным, но одиноким. Если бы была хоть малейшая возможность, вельможи попытались бы поделить его власть между собой. Таков был закон силы.

«Должен ли я заставить их остановиться? Может быть, это к лучшему?»

Узнав о смерти Антраса, император сильно переживал из-за этой войны. Герцог Себастьян прислал отчет о том, что он будет продолжать сражаться и закончит войну, сохраняя текущую границу, но император Эндрюс сомневался в том, что это возможно. Он не мог доверять их воле настолько, чтобы возлагать на них надежды, когда ежедневные отчеты о войне были не слишком хороши.

- Великий Камергер?

- Да, Ваше Императорское Величество?

- Сколько у нас резервных запасов для войны?

- Внутри Империи осталось не так уж много, сир. Если мы продолжим посылать их им, Империя будет полностью опустошена в течение трех месяцев, сир.

- Хм...

Положив руку на подбородок, император погрузился в раздумья.

«Три месяца...»

Может ли война закончиться за три месяца? Он не думал, что это возможно.

Конечно, нехватка запасов не означала, что Империя немедленно умрет с голоду. Империя могла похвастаться большой и обширной территорией.

Несмотря на то, что он перебросил полмиллиона войск, он не собрал больше налогов, чем обычно. Почему? Потому что у империи имелась возможность выжать других людей, прежде чем выжать досуха свой собственный народ - страны-вассалы.

Прежде чем выжимать людей своего народа, он выжимал досуха граждан вассальных стран.

Королевство Глостер.

Королевство Херефорд.

Королевство Стравин.

Это был императорский способ сначала потеснить соседние королевства, включая ныне несуществующее королевство Валенс, чтобы получить военные припасы.

- Вероятно, нам лучше подготовиться заранее.

Император считал, что необходимо увеличить запасы провианта, помимо припасов, необходимых для войны. Он немедленно написал императорский указ и приказал соседним странам обеспечить поставки и военное снабжение.

***

Пару месяцев спустя на границе Империи появилась группа войск.

- Остановитесь! Стоять на месте!

Человек, отвечающий за пограничную безопасность, закричал на них.

- Я виконт Пато, член Имперской пограничной стражи. Укажите свою принадлежность и цель.

- Я маркиз Сетиус из королевства Глостер, и я привез припасы и солдат, как вы просили.

- Хм... Тогда подождите немного.

Несмотря на то, что тот был маркизом королевства, виконт Пато совсем не робел перед ним. Даже если он являлся всего лишь виконтом, он считал, что маркиз королевства в лучшем случае имеет тот же ранг, что и он сам - аристократ империи.

- Все подтвердилось, это императорский указ Его Императорского Величества.

Проверив императорский указ, виконт Пато позволил им пройти.

Как только люди королевства Глостер вошли в пограничную крепость, виконт Пато заговорил.

- Вы, конечно, немало взяли с собой. Сколько с вами людей?

- Я привел 70 000 человек.

- Хо… Его Императорское Величество будет доволен вашей искренностью.

- Я надеюсь на это.

- Конечно, он... кеуг!

Виконт Пато как раз говорил, когда неожиданно почувствовал прикосновение холодного лезвия к своей шее. На другом конце меча находился маркиз Сетиус, возглавлявший подкрепление из королевства Глостер.

- Вот о чем я говорю, высокомерный имперский аристократ.

И с этими словами меч маркиза Сетиуса пронзил шею виконта Пато.

- К… куугх...

Со звуком кровавых хрипов Маркиз умер, не веря своим глазам. Но после его смерти солдаты королевства Глостер начали захватывать крепость и атаковали имперских солдат со всех сторон.

- Эпоха позора и унижения закончилась. За это мы возьмём Империю!

- Ооооооо!!

70 000 элитных войск из королевства Глостер - это было не для подкрепления, это была контратака против Империи.

***

Королевство Глостер было только началом.

60 000 солдат из королевства Стравин.

80 000 солдат из королевства Херефорд.

После того, как вассальные страны получили запрос Империи на подкрепление, они начали одновременные контратаки. Все они имели столько войск, сколько могли, и восстали против Империи. Казалось, что они ждали императорского указа, чтобы использовать предоставленный им шанс.

Все их оправдания были одинаковыми.

[До сих пор Империя неоднократно подавляла и эксплуатировала нашу страну].

[Наша страна эксплуатировалась сверх разумного для того, чтобы поставлять товары, необходимые империи для удовлетворения глупых амбиций императора по завоеванию континента.]

[Наши дети умирали от голода, в то время как семьи, потерявшие кормильцев, плакали от горя.]

[Настоящим мы заявляем, что будем смело выступать против имперского гнета. Император, ваше высокомерие приведет к разрушению вашей державы.]

Три страны решили, что больше не могут терпеть чрезмерные требования Империи, и одновременно напали на нее.

По правде говоря, вассальные страны были правы. Империя требовала от них слишком многого. Но Империя никогда не думала, что они сделают что-то подобное, когда до сих пор молча страдали от этого.

Империя никогда не предполагала, что вассальные государства, собирающие войска, будут опасны, и даже помогла им пересечь собственные границы. Благодаря этому граница была полностью прорвана, и армии трех королевств свирепствовали внутри.

С точки зрения Империи, это было как гром среди ясного неба.

***

БАХ!

- Эти наглые глупцы! Как они посмели это сделать?! Они что, проверяют меня?!

Император Гилберт грозно закричал, ударив кулаком.

Получив удар из ниоткуда, его глаза были полны ярости. Если короли трех королевств попадут в плен, казалось, что император сможет разорвать их на части и убить голыми руками.

Увидев его в таком состоянии, старый советник подошел к нему, чтобы дать совет.

- Ваше Императорское Величество, пожалуйста, успокойтесь. На данный момент успокоить три королевства важнее, чем их подавление, сир.

- Успокоить их? Они пошли против моего приказа и вторглись в Империю, но ты хочешь, чтобы я их успокоил? Ты что, с ума сошел?

Старик выглядел печальным, когда столкнулся с яростными криками императора.

- К сожалению, Ваше Императорское Величество, большая часть национальной мощи Империи участвует в войне.

- Не стоит недооценивать силу Империи!

Император вскочил со своего места и закричал.

- Немедленно прикажите всем дворянам Империи мобилизоваться. Пусть каждый глава семьи поведет свои войска прямо в столицу Империи. Если глава семьи не может приехать, пусть вместо него приедет наследник. Это императорский указ. Те, кто не подчинится, будут привлечены к ответственности.

Сказав то, что должен был сказать, император покинул зал.

Оставшиеся позади дворяне перешептывались между собой по поводу сложившейся ситуации.

- Что он имеет в виду под приказом о мобилизации по всей Империи? Неужели Его Императорское Величество действительно не понимает ситуацию прямо сейчас?

- Что за чушь ты несешь?

- Армии трех королевств уже пересекли границу, но он хочет, чтобы мы повели наших людей в столицу? Я сомневаюсь, что провинциальная знать будет спокойно выполнять его приказы.

- Тогда, может быть, у вас другое мнение, чем у Его Императорского Величества?

- Я говорю, что мы должны успокоить три королевства. Ты хочешь сказать, что действительно не знаешь, почему они это делают?

- Они просто стали слишком самоуверенными. Как они смеют целиться мечом в Империю?! Им придется заплатить за это своей кровью.

- Какой же ты скверный! Те, кто проливает больше всего крови, - это наши солдаты и граждане. Как ты можешь этого не знать?!

- Заткнись, ты, неудачник! Вы пытаетесь подорвать престиж нашей Империи, не подчиняясь приказу Его Императорского Величества?

- Неудачник? Разве не вы те, кто ведет Империю к краху, не понимая реальности? Вы, имперские псы!

- Как ты смеешь?!

Среди дворян в зале возникло шумное противостояние, некоторые из них даже бросили перчатки и вызвали друг друга на дуэль. Будучи угнетенными властью императора, аристократы начали задаваться вопросом, кто несет ответственность за войну. Конечно, дворяне, которые поддерживали императора и войну, встали перед ними.

Если бы подобные мнения не могли компрометировать и всегда аргументированно опровергались, то на политической арене царил бы только беспорядок. И все происходило так, как задумал Зигфрид; он играл с ними на ладони.

Зигфрид применил тактику выжженной земли, отправился в королевство Лестер, чтобы заключить союз, и послал Давида подлить масла в огонь вассальных стран, которые собирали припасы для поддержки империи.

Все вассальные государства чувствовали себя обремененными Империей. Помимо отправки военных припасов, они всегда платили дань даже во времена, когда не было войны. Даже несмотря на все это, единственная причина, по которой они не жаловались, заключалась в подавляющем статусе Империи.  Поскольку та обладала такой подавляющей силой, для них было невозможно бороться против нее. Именно поэтому они терпели, даже когда это было несправедливо.

Но теперь ситуация изменилась.

Хотя Империя все еще сохраняла свою мощь, ее статус был уже не так хорош, как раньше. После катастрофического поражения от республиканцев во время войны в королевстве Валенс ее престиж медленно падал.

Зигфрид воспользовался ситуацией и спустил Давида с поводка, так как тот имел превосходную способность манипулировать людьми. Для такого как он это было самое подходящее задание.

Результатом стала нынешняя ситуация.

Из-за вмешательства вассальных государств Империя быстро погрузилась в хаос. Имперские вассальные страны, которые всегда посылали им поставки, когда та испытывала недостаток в средствах, теперь восстали. Это потрясло саму основу Империи.

Как и повелел император, Империя немедленно попыталась собрать войска, но это оказалось нелегко. Вторгшиеся вассальные государства не стремились продвинуться к столице и убить императора; они разрушали саму территорию. Это было похоже на то, как будто они пытались тщательно отплатить за то, что сделала с ними Империя.

На самом деле, это тоже было частью плана Зигфрида. Даже если вассальные страны соберут свою армию, не существовало гарантии, что они смогут одержать победу над Империей. Неизвестно, сколько человек можно привлечь, если столь великая страна призовет народ и мобилизует все войска, как приказал Император. Именно поэтому Зигфрид велел вассальным странам сеять хаос внутри, а не нападать на столицу.

Он замутил воду, чтобы Империя не смогла собраться с силами, и вассальные страны прекрасно справились с этой задачей. Они совершали набеги на провинции и полностью разграбляли, разоряли и сжигали все.

Позже историки скажут:

[Три королевства, находившиеся под контролем Империи, питали глубоко укоренившуюся ненависть к угнетающей их стране.]

[Они сожгли Империю с местью, граничащей с безумием, и везде, где они проходили, не осталось ни одной мыши, ни одной травинки.]

При таких обстоятельствах невозможно было выполнить императорский указ.

Для того чтобы империя могла собрать свои силы для ответа вассальным государствам, необходимо было сотрудничество знати. Но даже если бы дворяне хотели помочь, это было невозможно.

Как они могли вести своих людей на защиту столицы, когда они не знали, когда захватчики нападут на их собственные земли? Если только они не хранили слепую верность императору, никто из них не желал выполнять безрассудный приказ. Для провинциальных владык их территория была их достоянием, их основой и резиденцией их семьи.

В итоге, даже несмотря на командование всей Империи, собралось менее 100 000 солдат. Император пришел в ярость, но провинциальные дворяне давали отговорку за отговоркой и не участвовали в войне или только появлялись и делали как можно меньше.

Все они считали, что важнее сохранить свои собственные территории. Некоторые дворяне даже объединились и сопротивлялись императорскому давлению.

[Нынешний кризис в Империи полностью вызван императором. Мы больше не будем следовать за таким некомпетентным правителем, и поэтому наша Восточная коалиция разрывает с ним отношения.]

Теперь, когда дело дошло до этого момента, любой мог видеть, что Империя разваливается на части.

- Герцог Себастьян, из столицы пришел императорский указ о немедленном возвращении.

- В такой ситуации, как эта?

- В нем сказано вывести войска как можно быстрее, сэр.

- Уф...

Герцог Себастьян крепко зажмурился, прежде чем сплюнуть на землю.

«Как это могло случиться...»

Не то чтобы он не понимал. Когда услышал о восстании в Империи, его сердце тоже упало. Но даже в этом случае это не означало, что они могли уйти с линии фронта прямо сейчас.

Республиканцы во главе с Зигфридом упорно цеплялась за Имперскую армию, а Королевство Лестер также разместило своих военных на границе и открыто искало возможности. Неужели император думал, что враги отпустят их только потому, что они выводят войска?

Во время войны наибольший урон наносится во время отступления. Ситуация на линии фронта была настолько плохой, что герцогу Себастьяну пришлось беспокоиться о чем-то подобном. Вот почему герцог надеялся, что Империя решит проблемы внутри страны самостоятельно, но, в конце концов, император приказал ему вернуться.

К сожалению, хотя император пытался решить эту проблему своими силами, ситуация только ухудшилась. Единственное, на что он мог сейчас положиться, - это экспедиционная армия, которую возглавлял герцог Себастьян. Император прекрасно понимал, что это приведет к отказу от всех республиканских территорий, завоеванных в этой войне, но это было единственное, что он мог сделать...

- С этим ничего не поделаешь. Мы возвращаемся в столицу Империи.

- Да, сэр!

Отдав приказ, герцог Себастьян глубоко вздохнул.

«Сможем ли мы безопасно отступить...»

***

- Ваше Превосходительство, Империя ушла с линии фронта и отступает, сэр.

Зигфрид улыбнулся, получив донесение гонца.

- Пока все идет по плану.

Затем он немедленно созвал совещание. Первое, что он сказал, было…

- Мы проведем полномасштабную атаку.

При этом офицеры, присутствовавшие на собрании, выступили с уверенным выражением лица.

- Мы наконец-то контратакуем, сэр.

- Как вы сказали, время наконец пришло, Ваше Превосходительство.

- Поскольку Имперская армия осмелилась вторгнуться в Республику, я позабочусь о том, чтобы они заплатили за это своей кровью, сэр.

Офицеры-республиканцы были очень терпеливы и многое перенесли. В начале войны они отступили и отдали более половины земель Республики из-за стратегии Антраса, а в недавней битве был убит генерал Баррон, символ Республики. Каждый раз, когда возникала сложная ситуация, Зигфрид успокаивал своих офицеров.

[Просто доверьтесь мне и следуйте за мной... Если вы сделаете это, то когда-нибудь у нас появится шанс победить].

Теперь его обещание, наконец, было выполнено.

- Как далеко мы должны преследовать их, сэр?

- Ваше Превосходительство, сейчас у нас есть шанс вернуть все земли, которые были у нас до войны.

Услышав комментарии своих офицеров, Зигфрид встал и заговорил.

- Мы многое потеряли в этой войне.

- ......

- Ради победы мы разрушили и сожгли дотла нашу страну. Многие из наших граждан-республиканцев голодают. Вы тоже это видели. Вы видели самоотверженность матерей, которые не могли накормить своих детей даже одной картофелиной, и все же они отдавали свою последнюю горсть провизии солдатам Республики... Вы видели детей, которые доставали из карманов свою картошку и отдавали ее солдатам, просто прося их отомстить за своих отцов...

Шмыг...

- Эти сукины дети...

Слезы горечи потекли из глаз офицеров.

Все, о чем сейчас говорил Зигфрид, произошло на самом деле. Нет. Вернее, это была трогательная история, которую он придумал и распространил по всей Республике. Все они являлись примерами драматических выдуманных историй, которые намеренно создавались, чтобы эмоционально стимулировать республиканцев, избегая при этом разногласий. Конечно, это была афера, но пока она не была обнаружена, ее эффект носил выдающийся характер.

Сам Зигфрид говорил со слезами на глазах, казалось что его переполняет ярость.

- Имперцам придется заплатить кровью. Мы будем преследовать их до столицы Империи. И, наконец, отрубим императору голову!

- Да, Фюрер!

Громко крича, офицеры Республики вскочили со своих мест. И вот так началось полномасштабное нападение Республики и кровавая бойня, которая войдет в историю.

***

- Этот ублюдок Зигфрид устроил трюк за нашими спинами.

Милтон ранее наблюдал за ситуацией издалека и понял ее только после того, как началось полномасштабное наступление Республики.

Начиная с вопроса о том, почему Империя не заключила мирный договор, и заканчивая ответами на все остальные вопросы.

Теперь Милтон снова оказался на перепутье выбора.

- Что мне делать...

У Милтона оставалась одна забота: присоединиться или остановиться на этом? Ему пришлось выбирать между двумя вариантами.

В настоящее время Республика в одностороннем порядке побеждает Империю, которая находится в полном отступлении. Они уже вернули себе все территории, которые потеряли в начале войны, но, видя, что они не останавливаются, стало ясно, что задумали республиканцы.

«Думаю, они успокоятся только после того, как Империя снимет свой флаг. Я действительно не могу понять, чем думают сумасшедшие амбициозные люди».

Милтон был раздражен.

Очевидно, Зигфрид пытался покончить с Империей. Учитывая текущую ситуацию в ней и власть, которой обладал Зигфрид, это казалось возможным.

В таком случае, прямо сейчас Милтон должен был понять, что его ждет в этой ситуации.

- С умениями Зигфрида он, скорее всего, уничтожит Империю и включит в состав Республики более половины их территории.

Скорее всего, Зигфриду не удалось бы в одиночку монополизировать такую большую Империю. Лорды, заключившие союз, скорее всего, объявят себя независимой страной, а вассальные государства, поддавшиеся на планы Зигфрида, получат свою долю.

Но даже если бы Республика захватила только половину, нет, треть территории Империи, это принесло бы им огромную пользу. С его навыками Зигфрид быстро использовал бы эту территорию, чтобы вернуть Республике богатство и власть.

«И он снова попытается сразиться со мной, используя большую военную мощь. Ах, черт возьми...»

От одной мысли об этом у Милтона поднялось кровяное давление.

Вероятно, это не займет много времени. Республика уже закладывала фундамент, так что им не потребуется много усилий, чтобы возродиться.

Из того, что смог узнать Милтон, республиканцы предоставляли гражданам два варианта, когда они вторгались в Империю — смерть или рабство. Несмотря на то, что Республика не признавала систему статуса, они все еще порабощали народ Империи. Конечно, если кто-то отказывался, он умирал. Независимо от возраста или пола, со всеми ними обращались одинаково.

Поэтому в некоторых частях Империи происходили опустошительные массовые убийства. Ходили даже слухи, что в регионах, где восстание было особенно ожесточенным, всех жителей территории запирали в зданиях и сжигали заживо.

Было очевидно, что все это значит. В отличие от прошлых завоеваний, таких как королевство Страбус или королевство Валенс, Зигфрид не собирался принимать имперский народ. Он не хотел даже тратить время на то, чтобы обратить людей в республиканцев.

Он всегда мог переселить людей Республики на земли, где все имперские граждане были убиты. Что касается людей, сдавшихся в плен, то они становились рабами и эксплуатировались как рабочая сила. Таким образом, не нужно было тратить время на интеграцию граждан Империи в Республику.

Зигфрид как можно быстрее высасывал из империи все возможные блага. Хотя в качестве оправдания приводилось, что это просто месть за все тяготы и беды, выпавшие на долю республиканцев, было очевидно, что Зигфрид думает на самом деле.

- Это полностью и всесторонне эффективно... Он настолько бессердечен, что даже если бы я уколол его иглой, я бы не получил даже капли крови.

Неужели ему действительно придется снова встретиться с таким монстром на поле боя? Подумав об этом, Милтон не только раздосадовался, но и впал в уныние.

В конце концов Милтон пришел к выводу, что не может просто сидеть сложа руки. Он не мог просто наблюдать, как Зигфрид откармливает Республику, вторгаясь в Империю. Он бы предпочел выйти на поле боя и уничтожить Империю так же, как это делала Республика.

- Я должен настолько взять под контроль континент, чтобы Зигфрид даже не думал об этом.

К счастью, Королевство Лестер было более могущественным, чем когда-либо прежде. В отличие от побежденной Империи или Республики, которые исчерпали свою национальную мощь с помощью тактики выжженной земли, Королевство Лестер сохранило свою силу, так что оно было не намного слабее, чем до начала войны.

Приняв решение, Милтон немедленно вызвал графа Сабиана.

- Да, Ваша Светлость?

- Пусть вся армия будет готова к мобилизации. Мы выдвигаемся.

- Куда мы направляемся, Ваша Светлость?

Даже если он примерно догадывался, граф Сабиан все равно спросил с колотящимся сердцем.

Милтон ответил.

- Мы уничтожим Империю и удержим господство на континенте. Мы станем сильнейшим королевством, и никто не посмеет нас недооценивать.

Граф Сабиан заговорил с глубоким поклоном.

- Я исполню вашу волю, Ваша Светлость.

Глядя вслед уходящему графу Сабиану, Милтон подумал про себя.

«Этим я положу конец этой бурной эпохе».

***

Королевство Лестер напало. Это был решающий удар по Империи.

Из-за сильных атак Республики во время их отступления, в экспедиционном отряде, возглавляемом герцогом Себастьяном, осталось всего 100 000 человек, да и те были не в лучшем состоянии. Даже после добавления войск, которые удалось собрать в столице, они насчитывали всего 200 000 имперских солдат.

Обычно этого было бы достаточно. Однако в нынешней ситуации 200 000 было слишком мало. Зигфрид повел на юг в общей сложности 150 000 республиканских солдат, в то время как королевство Лестер привело 200 000. И там было более 200 000 солдат из вассальных стран Империи.

Мало того, что Империя оказалась в меньшинстве, но самым решающим фактором было то, что в настоящее время у нее не было запасов для содержания 200 000 человек. Добравшись до имперской столицы, герцог Себастьян был потрясен, когда ситуация в Империи оказалась намного хуже, чем он ожидал. Положение со снабжением было настолько плохим, что 100 000 солдат, которых герцогу Себастьяну удалось спасти и взять с собой, едва могли пить слабый и водянистый бульон.

Столица Империи всегда изобиловала запасами, которые поступали со всех концов страны, но когда вассальные государства начали бесчинствовать на территории Империи, быстро возникла нехватка. Поскольку в столице проживало большое количество населения, когда перевозка товаров была прекращена, запасы провизии, которые у них были, быстро закончились. Снабжение войск уже не являлось главной проблемой. Ведь теперь жители столицы умирали от голода.

Герцог Себастьян считал, что Империи не везет, но даже если это тонущий корабль, он не мог с него соскочить. В конце концов, он являлся стражем Империи...

***

Герцог Себастьян снова повел своих людей. Маркиз Бейкер Готэм и герцог Доминик Флориан также повели свои армии на борьбу с врагом. Но какими бы отважными ни были люди во главе с Мастером, это было бессмысленно, если у них не было припасов.

- Империя еще не уничтожена! Всем следуйте за мной!

Герцог Флориан был первым, кто столкнулся с республиканцами.

В глубине своего сознания он не мог не задаться вопросом, была ли Империя разрушена до такой степени из-за того, что он убил Антраса. Он говорил себе, что убил старика ради Империи, но в глубине души мужчина знал, что это произошло из-за его эгоизма.

Конфликт, страдание, чувство вины, беспокойство...

Для герцога Флориана единственным способом избежать этой тягостной реальности была победа. Если бы он выиграл войну, и Империя снова обрела бы свою славу, значит, то, что он сделал, не было бы ошибкой. Заставляя себя, герцог Флориан сражался безумно, но храбро.

Но как бы храбро он ни сражался, шансы были против него. Не посылая Зигфрида или Джейка, республиканцам оставалось только задержать его. Они знали, что ситуация со снабжением Империи была настолько плохой, насколько это вообще возможно, поэтому они избегали окончания битвы.

Когда они немного затянули дело, армия герцога Флориана начала самоуничтожаться. Солдаты, которые не могли выдержать голода, начали дезертировать, и численность войск заметно сократилась. Вдобавок ко всему, солдаты оказались настолько измотаны засадами Республики, что даже не успели среагировать и были растоптаны.

В конце концов, армия, которую возглавлял герцог Флориан, не смогла стать острием копья Империи, и вместо этого рухнула от голода.

Войска герцога Флориана ослабевали с каждым днем, сражаясь против республиканской армии. Если забыть о продовольствии для солдат, то теперь даже командирам было трудно должным образом получать еду.

В тяжелейших условиях офицеры герцога Флориана призывали его отступить, но тот решил сражаться насмерть. Возможно, это произошло потому, что он не хотел признавать тот факт, что Империя рухнула по его вине.

Герцог Флориан выглядел отчаявшимся, поскольку боролся за победу до самого конца, но в итоге реальность оказалась неизбежной. В конце концов, он оказался в окружении после того, как был отделен от своих солдат, которые не могли за ним угнаться. Республиканцы напали на него всей толпой после того, как окружили плотным кольцом.

- В нашу сеть попалась большая рыба. Не дайте ей сбежать!

- Ваааа!!

- Умри, герцог Флориан!

Оказавшись в ловушке внутри окружения, герцог Флориан стиснул зубы и закричал.

- Идите ко мне! Вы, чертовы республиканские фанатики!

Затем он буквально сражался насмерть. Вариант сдаться в плен никогда не приходил ему в голову. Он продолжал размахивать мечом до последнего своего вздоха и тратил свою ауру, пока она полностью не иссякла, сражаясь как безумный. Но пока ты человек, у тебя есть предел. После почти десяти часов дикой борьбы герцог Флориан выдохся. И в этот момент безымянный республиканский солдат ударил его сзади копьем в поясницу.

УДАР!

- Кугх...

И с этим еще несколько копий вонзились в его тело.

Удар, удар, удар...

- К… Куугхх...

В конце концов герцог Флориан опустился на колени и рухнул перед собравшимися. Когда его сознание угасало, он услышал победные крики республиканских солдат.

«Это... не может быть... это я во всем виноват. Я сделал это ради Империи...»

До самого конца герцог Флориан не признавал своей вины.

Было ли это его последним упрямством, потому что признать это было бы равносильно отречению от всей своей жизни?

Позже в истории стало известно, что последним достижением герцога Флориана в жизни было то, что он в последней битве в одиночку убил более 1 000 республиканских солдат.

***

Пока герцог Флориан блокировал республиканскую армию, герцог Себастьян решил сначала разобраться с армиями стран-вассалов. По правде говоря, в его глазах вассальные заслуживали наибольшего позора и порицания.

Республика и Королевство Лестер с самого начала являлись врагами. Поэтому, что бы они ни делали, в этом не могло быть ничего шокирующего или такого, из-за чего стоило бы злиться.

Но он не мог простить вассальным странам предательство Империи, ведь когда-то они жили с привилегиями под ее сенью. Конечно, он не сомневался, что у стран-вассалов имелись свои причины так поступить, но герцог Себастьян не был святым, чтобы понять или принять это.

- Я Гектор Себастьян!

Каждый раз, когда герцог Себастьян вел свою армию и нападал, все вассальные страны предпочитали быстро отступить, а не противостоять ему. Благодаря этому провинциальные территории смогли передохнуть, так как нападавшие временно отступили на значительные расстояния. Но проблема заключалась в том, что было потом.

- С этого момента я забираю людей и продовольствие с этой территории.

Герцог Себастьян уверенно потребовал припасов у местного лорда.

- Ваша… Ваша Светлость, зима не за горами. Если вы заберете всю нашу еду, то мои люди умрут с голоду, сэр.

Лорд искренне умолял, но герцог Себастьян строго посмотрел на него.

- Император издал приказ об общенациональном призыве. И все же вы не подчинились ему. Почему?

- Это было... практически невозможно, сэр. Враги приближались, и было невозможно отправить припасы и солдат в столицу, Ваша Светлость.

- Значит, это правда, что ты не подчинился указу императора. Или я ошибаюсь?

- Это... это...

- Позволить тебе сохранить голову - это самое большое милосердие, которое я готов тебе оказать.

- ......

- Если тебе больше нечего сказать, я забираю все продовольствие.

И герцог Себастьян насильно забрал запасы территории. Солдаты обыскали все дома людей, живущих на территории, и забрали всю спрятанную еду, а также любого мужчину, который хотел сражаться.

Плачущие люди пытались умолять о пощаде, но герцог Себастьян оставался непреклонен.

- Любой, кто восстает, является врагом Империи. Можете убивать таких немедля.

По его приказу несколько человек из числа тех, кто действительно восстал, были немедленно обезглавлены на месте. В итоге спасенные герцогом Себастьяном граждане от вассальных стран проиграли все не своим врагам, а имперской армии.

Герцог Себастьян старался выглядеть спокойным, глядя в глаза людей, полные гнева и ненависти. Он также знал, что то, что он делает, было жестоко. Но если они не выиграют войну, самой Империи придет конец. У него не оставалось другого выбора, кроме как сделать это.

«Народ Империи, пожалуйста, проклинайте и ненавидьте меня».

Герцог Себастьян продолжал сражаться со слезами на глазах.

Поскольку у стран-вассалов не имелось рыцарей и ресурсов, чтобы остановить герцога Себастьяна, он смог постепенно оттеснить их армии от империи. Но, независимо от того, выигрывали они войну или проигрывали, жизнь имперского народа становилась все более и более нищенской.

***

Герцог Флориан решил сражаться до последнего вздоха. Герцог Себастьян вел войну, тесня свой собственный народ.

По сравнению с этими двумя, маркиз Бейкер Готэм еще даже толком не дрался. Хотя император приказал ему остановить нападение Королевства Лестер, он колебался.

«Есть ли у нас вообще шанс выиграть эту войну?»

Даже если маркиз Бейкер Готэм был Мастером, он не представлял угрозы для Королевства Лестер.

Официально известное число Мастеров в Королевстве Лестер составляло пять. Даже если сравнить их военную мощь, у Империи не было ни единого шанса против них. По сравнению с 200 000 солдат во главе с Милтоном Форрестом, у него было всего 50 000. Даже ситуация с их снабжением была в полном беспорядке. В такой ужасной обстановке, как эта, даже если бы Антрас вышел из своего гроба, он никак не смог бы перевернуть ситуацию.

- Неужели мы действительно должны сражаться в битве, когда поражение совершенно очевидно?

Маркиз Готэм глубоко вздохнул.

Для таких рыцарей, как он, было честью умереть на войне. Но смогут ли они заставить простых солдат воспринимать это как честь? Маркиз Готэм слеп, однако он видел реальность перед ними яснее, чем герцог Себастьян или герцог Флориан.

Как только он и его армия достигли королевства Лестер в одном дне пути, он тайно собрал всех своих офицеров. И как только собрались рыцари маркиза Готэма и его ближайшие помощники, он заговорил.

- Как нынешний глава семьи Готэм, я хочу спросить вас.

Он повернул голову, чтобы осмотреться вокруг своими слепыми глазами.

- Можете ли вы довериться мне и подчиниться моему решению?

При этом командир его рыцарей первым громко ответил.

- Что бы вы ни решили сделать, мы будем доверять и следовать за вами до самого конца, сэр.

- Вам незачем спрашивать, сэр.

- Мы будем следовать за вами до конца, сэр.

Все рыцари во главе с Рыцарем-командором поклялись ему в абсолютной верности.

Затем выступил казначей маркиза Готэма, его близкое доверенное лицо.

- Маркиз, раз вы говорите здесь такие вещи, похоже, вы приняли важное решение. Я прав, сэр?

Казначей примерно угадал. Маркиз Готэм склонялся скорее к тому, чтобы сдаться Милтону, чем к борьбе с ним.

Маркиз Готэм спокойно ответил.

- Да. То, о чем вы догадываетесь, но не осмеливаетесь сказать, скорее всего, является моим решением.

- Могу я спросить, почему вы сделали этот выбор, сэр?

Услышав этот вопрос, маркиз Готэм сделал паузу и собрался с мыслями, прежде чем заговорить.

- Если думать о мелочах, то это ради семьи Готэм. Но если мыслить широко, то это ради людей, которые живут на этой земле.

- ......

- Ход времени изменился. Если мы будем продолжать бороться против течения до самого конца, то прольется еще больше крови.

Поняв, о чем говорит маркиз Готэм, казначей кивнул.

- Поскольку Ваш выбор не связан с вашими корыстными интересами, мы тоже присоединимся к вам.

- Как нынешний глава семьи Готэм, я благодарю вас за вашу преданность и веру в меня.

Маркиз Готэм склонил голову и поблагодарил своих слуг.

***

На следующий день.

Милтон услышал неожиданную новость от посыльного.

- Кто ко мне пришел?

- Сэр, маркиз Готэм здесь. Он пришел один, всего с несколькими слугами, сэр.

- ......

Когда Милтон замолчал, граф Сабиан заговорил со своей стороны.

- Я верю, что все будет хорошо, сэр.

- Это...это?

- Да, сэр. Дело в этом.

Милтон широко улыбнулся, обращаясь к посыльному.

- Я немедленно встречусь с ним.

- Да, сэр. Тогда я приведу его сюда, сэр.

Посыльный проводит маркиза Готэма внутрь. Милтон встал и приветственно улыбнулся, как только увидел его.

- Приятно видеть вас, маркиз Готэм.

Маркиз Готэм ответил на приветствие Милтона легким поклоном.

- Спасибо, что согласились встретиться со мной, Великий Герцог Форрест.

- У меня нет причин отказываться, не так ли?

И с этими словами Милтон сел за стол напротив маркиза Готэма.

- Хорошо, тогда что привело вас сюда? У меня есть предположение, но я хотел бы услышать о причине из ваших уст.

Когда Милтон сразу же поднял эту тему, на что маркиз Готэм спокойно ответил ему.

- Я пришел сюда, чтобы сдаться.

- Хм... Это так?

- Да, но у меня есть несколько условий.

- А что, если я отвергну эти условия?

- Тогда нам просто придется продолжать войну.

- Война... Вы действительно верите, что можете победить меня прямо сейчас?

- Нет, я в это совсем не верю.

- И все же, вы так легко говорите о продолжении войны.

- Даже мышь укусит кошку, если ее загнать в угол.

- ......

- Я считаю, что если приложить все усилия, чтобы укусить вас, то смогу причинить вам немало боли, Великий Герцог Форрест.

Милтон усмехнулся сильным словам маркиза Готэма.

- Да, я полагаю, что это так.

Милтон поднял руку и приказал служанке принести им чай.

- Давайте сначала выслушаем Ваши условия.

- У меня есть три условия. Во-первых, пожалуйста, не грабьте и не убивайте невинных людей Империи.

В настоящее время республиканские армии и войска стран-вассалов тщательно грабят и уничтожают территорию Империи. Поскольку оба затаили много обид, ни одна из сторон не чувствовала себя виноватой в убийствах и воровстве у народа Империи.

- До тех пор, пока это возможно, я согласен. Но знайте, что если лорды будут сопротивляться, я ничего не смогу с этим поделать.

Маркиз Готэм кивнул, когда Милтон согласился.

- Во-вторых, остановите Республику и три Королевства, которые в настоящее время вторгаются и разрушают мою страну. Они без разбора совершают геноцид по отношению к Империи.

- Это трудная просьба.

- ......

Маркиз Готэм хранил молчание. Милтон на мгновение задумался, прежде чем ответить.

- Пока моя армия оккупирует эту землю, я соглашусь на это. Но поймите, что я не могу защитить всю Империю. Это невозможно.

- Понятно.

Маркиз Готэм сделал глоток чая, который принес слуга, прежде чем продолжить.

- И, наконец, в-третьих. Я надеюсь, вы согласитесь на мою просьбу о дуэли.

При этих словах Джером и Виолетта начали излучать убийственные намерения из-за спины Милтона. Как он посмел прийти, умоляя сдаться, но при этом требуя дуэли? Они не могли не подозревать, что у маркиза Готэма были скрытые мотивы. Но Милтон поднял руку успокаивая их.

Маркиз Готэм снова заговорил.

- Вам не обязательно лично принимать в ней участие, Ваше Высочество. Я буду удовлетворен, если маркиз Тейкер примет этот вызов от вашего имени.

- Хм...

Милтон скрестил руки и откинулся на спинку кресла, задумавшись.

«Он должен был видеть, насколько силен Джером. Но он намеренно напрашивается на бой против него?»

[Бейкер Готэм]

Рыцарь ур. 7

Сила - 93

Лидерство - 95

Интеллект - 77

Политика - 69

Лояльность - 00

Особые навыки: Уравнитель, Влияние, Убеждение, Духовный глаз.

Уравнитель ур. 5: Повышает способность видеть всю боевую ситуацию во время войны. Даже в условиях кризиса способен переломить ситуацию, если противник совершит одну-единственную ошибку.

Влияние ур. 7: Способность повышать общественное мнение о себе путем выдачи наград или произнесения вдохновляющих речей.

Убеждение ур. 7: Умение склонить волю тех, с кем вы не согласны, к наилучшему для себя исходу.

Духовный глаз ур. 9 (МАКСИМАЛЬНЫЙ): Способность воспринимать вещи без зрения. Также можно понять душевное состояние по голосу или манере поведения.На всякий случай Милтон проверил окно статуса Маркиза Бейкера Готэма.

«Какие странные навыки, учитывая тот факт, что он рыцарь».

И Влияние, и Убеждение являлись способностями, которые больше подходили государственному служащему, чем рыцарю. Но маркиз Готэма имел оба, и их уровень был довольно высок. Это означало, что он обычно убеждал или уговаривал людей. Но его показатель силы находился на уровне 93.

Учитывая, что сила Джерома была на уровне 99, результат был очевиден.

«Тогда почему... Ах! Может ли это быть дело в этом?»

Милтон тщательно обдумал это, прежде чем понял, почему маркиз Готэм вызвал его на дуэль.

«Хорошо. Итак, это говорит о том, что он истинный рыцарь».

Милтон горько улыбнулся. Если его предсказание верно, то было жаль убивать маркиза Готэма здесь.

«В таком случае...»

Милтон принял решение.

- Вы сказали, что хотите дуэли?

- Да, это так.

- Вы уверены, что действительно этого хотите?

- У меня нет сожалений.

- Хорошо. В таком случае, я согласен.

Когда Милтон принял такое решение, маркиз Готэм низко поклонился в знак уважения.

- Спасибо, что дали мне возможность сразиться с величайшим рыцарем Королевства Лестер.

- Хм? Я не настолько хорош, правда?

Маркиз Готэм выразил удивление ответом Милтона.

- ...Вы лично будете сражаться, Ваше Светлость?

- Конечно. Я тоже Мастер, тебе не кажется, что передавать вызов на дуэль другому - это немного бесчестно?

- Нет, но вы...

- Вы много болтаете. Неужели теперь пытаетесь отказаться от своих слов?

- ......

Маркиз Готэм выглядел так, словно его ударили по затылку. Милтон же просто продолжил.

- Давайте сделаем это. Давайте устроим дуэль.

***

В конце концов Милтон столкнулся с маркизом Готэмом в дуэле один на один. Джером и Виолетта пытались остановить его, но он решительно настаивал на этом.

- Поверь мне. Ничего не случится, так что не волнуйся.

Уговорив Виолетту перестать плакать, Милтон упрямо настоял на своем решении и отправился в бой.

Когда они оба посмотрели друг на друга, маркиз Готэм вздохнул.

- Все еще можно поменяться. Не хотите ли заменить себя кем-нибудь?

- Хотите сказать, что я недостаточно хорош?

- ...Дело не в этом. Но...

- Тогда давайте начнем.

Сказав это, Милтон обнажил меч и занял свою позицию. Маркиз Готэм вытащил свой клинок, но выглядел он так, словно его заставляли это сделать.

- Почему бы вам не начать первым?

Дуэль между ними двумя началась, как только Милтон совершил свой первый удар.

***

В отличие от своего обычного стиля боя, Милтон довольно агрессивно размахивал мечом, как только начался поединок. Сначала Маркиз Готэм, казалось, был обескуражен такой агрессивностью, но вскоре он успокоился и блокировал атаки.

И вот, дуэль между ними шла полным ходом. И когда эти двое привыкли друг к другу, их атаки стали еще быстрее, так что обычным рыцарям стало трудно следить за ними невооруженным взглядом.

Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг-лязг!

Размытое послесвечение, мигающая траектория света и редкие искры ауры были единственным свидетельством того, что эти двое все еще живы.

- Маркиз Тейкер, как вам дуэль?

Чтобы понять, что происходит, Шон спросил Джерома, как продвигается поединок. Он не мог сразу понять, у кого преимущество.

- У милорда есть небольшое преимущество.

- Понимаю. Тогда Великий Герцог может победить.

- ...Если так будет продолжаться и дальше.

По лицу Джерома было видно, что ему показалось что-то странным.

«Прямо сейчас… почему? Почему он это делает?»

Из того, что Джером мог видеть, Милтон в настоящее время доминировал в поединке. Это было хорошо, но проблема заключалась в том, что это была ненормальная ситуация.

Джером мог видеть, что маркиз Готэм являлся Мастером своего дела. Хотя его сила, скорость и разрушительная мощь ауры были лишь посредственными, его способность улавливать общую ситуацию была превосходной, несмотря на то, что был слеп. На самом деле, его понимание ситуации могло прийти в процессе оттачивания мастерства фехтования слепым.

Если бы Джером сражался против маркиза Готэма, он мог бы победить, но им пришлось бы обменяться 200 ударами. Вот насколько превосходной была защита маркиза Готэма. Для сравнения, навыки Милтона…

«Он определенно стал сильнее, но Милорд не настолько силен, чтобы противостоять Маркизу Готэму».

В глазах Джерома Милтон был гением. Как он мог не сказать, что его господин действительно гениален, ведь тот стал Мастером в свои 30 лет.

Однако Милтон не был обычным рыцарем, как Джером или маркиз Готэм. Как член королевской семьи, он должен был править страной. Вполне естественно, что его мастерство владения мечом отставало, когда у него был такой напряженный график, что двух, нет, десяти человек не хватало, чтобы все успевать. В результате навыки Милтона были немного хуже, чем у маркиза Готэма, так как же он может теснить его?

«Это странно. Что же, черт возьми, происходит?»

Как рыцарь, Джером, возможно, и не понимал, но Милтон, который сражался на дуэли, знал, почему маркиз Готэм неоднократно уступал ему.

«Вы очень нерешительный человек!.

Быть таким осторожным ничем не отличалось от расстройства.

Милтон мысленно вздохнул и увеличил расстояние между ними. Затем он занял наступательную позицию и заговорил.

- Бессмысленно так тянуть. Давайте покончим с этим.

- ...Ваше Высочество. Пожалуйста, переосмыслите это… а?

Маркиз Готэм замолчал. Он понял, что энергия, исходящая от тела великого герцога Форреста, была необычной.

- Если не будете сражаться должным образом, то умрете.

Милтон не блефовал. Маркиз Готэм чувствовал искренность, излучаемой энергии, а агрессивная позиция Милтона показывала его готовность нанести смертельный удар.

- ...Хм.

В конце концов, маркиз Готэм тоже занял позицию, как он думал про себя.

«Так будет лучше».

Маркиз Готэм укрепил свою позицию и выпустил как можно больше Ауры. Увидев его в таком состоянии, Милтон улыбнулся ему.

- Надо было сделать это раньше.

- ......

- Ну, тогда...

- Начнем.

Как только маркиз Готэм заговорил, Милтон бросился вперед. В ответ маркиз также сделал полшага вперед и взмахнул мечом. Оба не пытались защищаться и только размахивали мечами, с намерением атаковать.

ЛЯЗГ!

Лобовое столкновение двух Мастеров вызвало сильную ударную волну ауры, которая в свою очередь сделала все размытым из-за поднявшейся пыли. Зрелище, которое открылось после того, как осела пыль, было таково...

- ......

- ......

Двое молча смотрели друг на друга. Два меча лежали на земле немного в стороне от них. Казалось, что оба они не смогли справиться с атакой и выронили свои мечи.

- Это ничья.

Милтон пожал плечами, как бы спрашивая: «Что вы можете с этим поделать?». Озадаченный, маркиз Готэм уставился на него.

- Значит, вы уже знали.

- Ну, вроде того.

- Если вы уже знали, тогда почему...

- Потому что жаль просто отпускать такие таланты.

- ...Давайте закончим разговор внутри.

Милтон повернулся, чтобы посмотреть на толпу, прежде чем закричать.

- Это ничья!

При этих словах рыцари вокруг них громко выразили свое согласие.

- Как вам будет угодно, сир!

Среди этих рыцарей Джером ухмыльнулся, бормоча что-то себе под нос.

- Так вот почему Милорд выступил вперед.

Услышав это, Виолетта вопросительно посмотрела на него сбоку.

- Вы что-то поняли, маркиз Тейкер?

- Да, мэм. Но, прошу простить меня, я не могу сказать, что собирается делать Милорд, Ваша Светлость.

- Ну, тогда ничего не поделаешь.

Виолетта с пониманием отнеслась к его ответу и решила, что позже лично спросит мужа.

Итак, дуэль между Милтоном и маркизом Готэмом закончилась.

***

После дуэли Милтон вошел в свой барак вместе с маркизом Готэмом. Затем…

- Это вино из Уотерпорта, выдержанное в течение 200 лет. Выпьете со мной?

Он достал вино, которым так дорожил, и предложил его маркизу Готэму.

- Вы надеетесь склонить меня на свою сторону?

- Верно.

Милтон не стал этого отрицать. Он спокойно согласился с маркизом Готэмом. Маркиз выглядел опечаленным, когда услышал это.

- Я член семьи Готэм, известной семьи в Империи. Если я откажусь от Империи, это опозорит честь моей семьи.

- Так вот почему вы пытались умереть на дуэли?

- ......

Маркиз Готэм не ответил, но его молчание на самом деле было согласием.

Маркиз Готэм понял, что ход войны склоняется в сторону Королевства Лестер. Победить их было невозможно, а продолжение бессмысленной войны привело бы только к гибели невинных солдат. Вот почему маркиз решил сдаться.

Но люди не настолько просты, чтобы было легко принять холодное и логичное решение. Для людей их убеждения так же важны, как и практичность. Принцип человека - это то, чего он добился на протяжении всей своей жизни, и это также было его идентичностью. Было трудно отказаться от этого так быстро.

Для маркиза Готэма это означало рыцарство и благородство. Он являлся действующим главой семьи Готэм и рыцарем, которого уважали многие его сверстники как Мастера Империи. Если бы он сдался врагу, то, каковы бы ни оказались его намерения, он опозорил бы себя.

Вот почему маркиз придумал план защиты жизни солдат и своей чести одновременно. Этот план был прост. Он заключался в просьбе о дуэли. Маркиз Готэм планировал сдаться и признать поражение в войне, но при этом сражаться и умереть, как рыцарь Империи.

Вот почему он вызвал Милтона на дуэль. Мужчина думал, что если сделает это, то Джером Тейкер, самый сильный рыцарь королевства Лестер, выйдет на сцену, и если он умрет, сражаясь с ним, то у него не будет сожалений.

Таков был план маркиза Готэма. Такой выбор он сделал, потому что был рыцарем, который ценил честь больше, чем свою жизнь. Однако Милтон понял намерения маркиза Готэма и разрушил их, потому что подумал: «Что это было бы пустой тратой времени и таланта».

Вокруг Милтона уже собралось множество талантливых людей, но он все еще хотел заполучить маркиза Готэма. Для монарха талантливые люди были как вода в пустыне: всегда хочется пить еще и еще. Он хотел спасти маркиза Готэма. Вот почему лично сражался на дуэли.

Милтон был не из тех людей, которые переходят опасные и неустойчивые мосты без крайней необходимости. Но это было не опасно, и он верил, что оно того стоило.

Он знал, что даже если и сразится на дуэли, у маркиза Готэма не будет причин убивать его. Если маркиз убьет его, тогда его армии придется забыть о капитуляции. И либо Джером, либо Виолетта возглавят армию королевства Лестер и уничтожат Империю. Милтон рассудил, что человек, решивший сдаться, чтобы избежать продолжения бессмысленной войны, не стал бы совершать столь рискованный поступок.

Тем не менее, желая убедиться, что каменный мост в безопасности, он проверил намерения маркиза Готэма в начале дуэли. И специально оставлял бреши в своей защите и безрассудно атаковал, чтобы посмотреть, будет ли маркиз Готэм контратаковать, но тот сосредоточился только на обороне.

Это означало, что тот не собирался побеждать. Окончательный удар после проверки маркиза Готэма подтвердил это. Маркиз намеревался умереть. Хотя это случилось не от меча Джерома, он планировал защитить свою честь рыцаря Империи после смерти от меча Милтона.

Но великий герцог Форрест разгадал его намерения и закончил бой вничью. Выбив меч маркиза Готэма из его рук, также позволил своему клинку упасть. С самого начала таков был план Милтона. Он никогда не собирался убивать маркиза Готэма.

Джером полностью осознал всю ситуацию.

И вот теперь Милтон говорил за бокалом ароматного вина.

- С самого начала ваш план был слишком нерешительным.

- Что вы имеете в виду?

- Сдаться, чтобы избежать бессмысленной войны, чтобы защитить жизни солдат и защитить свою честь смертью? Неудивительно, что я смог прочитать вас, когда вы вели себя так нерешительно.

- Я верил, что это было лучшее решение, которое можно принять.

- Лучшее решение? Ха. Это больше похоже на ужасную смесь решений.

Маркиз Готэм вздрогнул от слов Милтона. Эти слова настолько укололи его, что он даже подумал, что если бы знал, что это произойдет, то обязательно бы немного поколотил того во время дуэли.

Продолжая говорить, Милтон налил себе еще вина.

- Будь то честь или практические интересы, именно потому, что вы пытаетесь сделать и то, и другое, вы потерпели неудачу. На самом деле, теперь, когда вы зашли так далеко, вы все еще думаете, что можете умереть с честью?

- Это потому, что Вы украли у меня эту возможность, Великий Герцог Форрест.

- И хорошо, что я это сделал.

- ......

Так вот, маркиз Готэм подумал, что было бы неплохо, если бы он отрубил Милтону одну из рук.

Зная, как, должно быть, некомфортно маркизу Готэму, Милтон ухмыльнулся.

- Подумайте об этом. Допустим, вы сдались и предотвратили бессмысленную потерю 50 000 человек, которыми вы руководили до сих пор. Но разве это конец?

- ......

- Я вторгся... оккупировал... напал? Хм, неважно, как я это говорю, звучит не очень хорошо.

Возможно, это было потому, что он немного выпил, но Милтон стал слишком честным. На самом деле, это было потому, что он сознательно решил расслабиться. Так как знал, что будет невозможно убедить человека, стоящего перед ним, неуклюжей ложью.

Духовный глаз ур. 9 (МАКСИМАЛЬНЫЙ): Способность воспринимать вещи без зрения. Также можно понять душевное состояние по голосу или манере поведения.

Милтон не знал, в какой степени маркиз Готэм способен понимать внутренние помыслы, но важно было то, что смесь лицемерных слов или лжи на него не подействует. Если он хотел заполучить Маркиза Бейкера Готэма, то ему пришлось кинуть кривой шар. Именно поэтому Милтон специально пил в приватной обстановке, отпуская свои ментальные тормоза и говоря все, что хотел.

Но это также был правильный ответ. Слегка расфокусировав взгляд, Милтон заговорил с самоиронией.

- В любом случае, мы продолжим атаковать, чтобы захватить территорию. Каждый раз будут местные лорды, которые будут сражаться против нас, и они будут трагически убиты.

- Тогда не будет ли хорошо, если вы проявите к ним милосердие, Ваша Светлость?

- Если бы все сдались, потому что Я проявил к ним милосердие, тогда святые управляли бы этим миром с состраданием и мудростью. Но так ли это на самом деле?

- ......

Конечно, это было не так. Даже если Милтон проявит милосердие и порекомендует им сдаться, всегда найдутся люди, которые будут сопротивляться. И каждый раз те, кто бессмысленно проливал кровь, были невинными солдатами. Каждый из этих людей являлся чьим-то отцом и сыном.

- Ху....

Маркиз глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

- Что вы пытаетесь заставить меня сделать...

- Авангард моей армии.

- ......

- И чтобы вы взяли на себя инициативу в убеждении лордов, которые находятся на пути продвижения моей армии.

- Как жестоко с вашей стороны.

Маркиз Готэм оказался перед дилеммой. Милтон советовал ему взять на себя инициативу и сотрудничать в передаче Империи. Для маркиза, который ценил свою честь выше собственной жизни и планировал покончить с собой ради своей страны во время дуэли, это была поистине жестокая просьба. Он решил отказаться от нее как от единственной просьбы, которую никогда не сможет не выполнить, но не успел...

Глухой звук.

Милтон встал на колени и поклонился, коснувшись руками и головой пола.

- Пожалуйста, маркиз Готэм. Если вы сделаете это для меня, я смогу остановить бессмысленное кровопролитие.

- ......

Все тело маркиза Готэма на мгновение напряглось.

«Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?!»

Хотя разум и тело маркиза Готэма были хорошо натренированы, прямо сейчас он не мог угнаться за действиями Милтона. Вот насколько нестандартным был поступок Великого Герцога Форреста в глазах маркиза.

Милтон Форрест. Он был монархом королевства Лестер, которое сейчас, возможно, являлось самым сильным на континенте. В возрасте менее 40 лет он был героем эпохи, который оставил свое имя в истории континента.

Но теперь, этот Грандиозный Герцог Милтон Форрест стоял перед ним на коленях и умолял его. Он был всего лишь рыцарем умирающей Империи.

- Великий... Великий Герцог. Что Вы… Пожалуйста, встаньте. Прошу Вас.

Наконец, поняв ситуацию, маркиз Готэм попытался заставить Милтона встать. Но тот не сдвинулся и на миллиметр с места.

- Сначала скажите мне, что вы примете мою просьбу.

- ... Я не понимаю. Зачем... Зачем вы это делаете? Вы - член королевской семьи. Подумайте о чести и имени вашей благородной семьи. Как вы можете преклонять колени перед генералом, который уже сдался на вашу милость? Разве вы не считаете это постыдным?

Возможно, это произошло потому, что он растерялся, но маркиз Готэм даже не много прикрикнул на Милтона. Но тот, казалось, совершенно не был взволнован происходящим. Он просто спокойно ответил.

- По той же причине, что и Вы.

- ......

- Будь то для моего Королевства Лестер или Империи Эндрюс, если это уменьшит количество смертей невинных солдат и простого народа, то как я смею заботиться о том, чтобы запятнать свою честь?

- Ах...

В этот момент маркиз Готэм почувствовал, словно потерял все свои силы. Сам того не осознавая, он чуть не рухнул, но крепко стиснув зубы взял себя в руки.

Наконец-то мужчина понял, что, как и сказал Великий Герцог Форрест, он был слишком нерешителен. Чтобы спасти своих солдат, он был готов умереть, дабы защитить свою честь? Какая непродуманная и нерешительная мысль. Неудивительно, что такое поверхностное мышление было замечено насквозь.

Он смотрел на молодого монарха перед собой сравнивая. Милтон стоял на коленях перед ним, человеком, который ничем не отличался от поверженного генерала, чтобы спасти жизни своих солдат. Но не только собственных солдат, но и солдат врага, Империи Эндрюс.

«Он другой. Этот человек... нет, этот джентльмен совершенно не похож на меня».

Маркиз Готэм чувствовал себя виноватым за то, что даже подумал сравнить себя с ним, когда разница между ними была столь разительна. Маркиз, который уже начал чувствовать себя виноватым за то, что осмелился смотреть на Великого Герцога Форреста свысока, сам опустился на колени и почтительно склонил голову.

- Пожалуйста, поднимите голову, Великий Герцог Форрест.

- ......

- Просьбу Вашего Высочества... нет, Ваш приказ, я выполню Ваш приказ, Ваше Высочество.

- Вы действительно это сделаете? Сделаете то, о чем я прошу?

- Да, сэр. С этого момента я, Бейкер Готэм, буду служить Великому Герцогу Милтону Форресту как своему сеньору, и до того момента, когда это тело выйдет из строя и придет в негодность, посвящу все свои силы служению Вам. Я клянусь Вам в вечной верности, Ваша Светлость.

- Спасибо вам за ваше решение.

Милтон счастливо улыбался, держа маркиза Готэма за руку. И таким образом, маркиз Бейкер Готэм Империи Эндрюс перешел под начало главнокомандующего Королевством Лестер.

Позже историки будут судить маркиза Готэма по-разному за его решение. Кто-то скажет, что он был великим человеком, который быстро уловил ход войны и выбрал путь, который позволил бы пролить наименьшее количество крови, сохранив миллионы жизней. Другой будет утверждать, что он запятнал свою честь, продав свою страну, чтобы сохранить собственную жизнь. Никто, кроме маркиза Готэма, жившего в то время, не знал, что было правильным, но позже история даст ему неоднозначную оценку.

Одно можно сказать с уверенностью: перемены, произошедшие после того, как маркиз Готэм сдался и поклялся в верности Милтону. Несмотря на вступление в войну самыми последними. Королевство Лестер, оно смогло продвигаться гораздо быстрее, чем три королевства и Республика.

***

Убеждение маркиза Готэма встать в авангард произвело потрясающий эффект. От одного только факта, что он находился на фронте, большинство местных лордов Империи потеряли свой боевой дух. Более того, поскольку ему доверена власть, маркиз Готэм по собственной воле убедил лордов сдаться.

Милтон с готовностью принял всех сдавшихся дворян и гарантировал им существующую власть. И на всякий случай, чтобы предотвратить возможные казусы, он отдал приказ всей армии:

[Те, кто причинит вред гражданам оккупированной территории, будут сурово наказаны независимо от статуса и положения. Не трогайте ни единого пшеничного зерна, ни единого пяди этой земли.]

Приказ, который Милтон дал своим людям, был весьма решительным. Учитывая абсолютную власть, которая содержалась во всех приказах Великого Герцога Форреста, в этом не было необходимости. Но это свидетельствовало о том, что главнокомандующий королевства Лестер уделял пристальное внимание стабильности на оккупированных землях.

Из-за этого не было никаких проблем с землями, сдавшимися армии королевства Лестер. Наоборот, Милтон даже связался с королевой Лейлой фон Лестер, дабы запросить поддержу, чтобы обеспечить продовольствием и припасами территории, находящиеся в плохом состоянии.

Благодаря влиянию и убеждению маркиза Готэма и благородному ответу Милтона, лорд и народ оккупированной земли охотно сотрудничали с Королевством Лестер. Когда эта информация распространилась, все территории, находившиеся на пути следования армии Королевства Лестер, поспешили сдаться.

Честно говоря, у них и не было особого выбора. Было очевидно, что Империя слабеет и в такой ситуации, когда три союзных Королевства и Республика разрушали захваченные ими земли и устраивали жестокие расправы. Только королевство Лестера защищало их права и жизни, проводя примирительную политику.

Даже если они являлись имперскими дворянами, для них вполне естественно было принять такое решение, если хотели жить. Конечно, находились лорды, которые восставали, но Милтон пока оставлял их в покое.

«Самое важное сейчас. Сначала добраться до столицы Империи».

Милтон выбрал кратчайшую дорогу к столице Империи Эндрюс, и пока лорды на этом пути не проявляли особого бунтарства, он их игнорировал. Его целью было добраться до столицы раньше Зигфрида.

***

- Ваше Императорское Величество, армия королевства Лестер прибыла к столице.

- ......

Император Гилберт сидел на троне с опустошенным выражением лица. Он долго сидел молча, прежде чем заговорить.

- Есть какие-нибудь признаки нападения?

- Нет, сир. Просто...

- Просто что?

- Они просят встречи с вами, Ваше Императорское Величество.

- Хмф, так они думают, что теперь все закончено?

Император Гилберт ухмыльнулся.

По правде говоря, он тоже это знал. Знал, что времена сильно изменились в его поколении.

Век господства Империи закончился. Ему не удалось сдержать Республику, и теперь Милтон Форрест, которого называют героем смутного времени, пытается захватить власть над эпохой.

В разгар всего этого он размышлял, какое решение ему следует принять как императору Империи Эндрюс. Поразмыслив, мужчина принял такое решение.

- Я должен, по крайней мере, остановить дальнейшее пролитие крови невинных людей.

Ему пора было покончить со своими амбициями. Все, что ему оставалось сделать как императору, - это выбрать наилучший вариант, который принесет наибольшую пользу Империи даже в случае ее поражения.

- Приведите посланника из Королевства Лестер.  Мы должны решить, где встретиться.

- Да, Ваше Императорское Величество.

Мгновение спустя перед Императором предстал посланник из Королевства Лестер.

Он горько рассмеялся, как только увидел, кто это был.

- Так вот как мы встретились, маркиз Готэм.

- ...Простите меня, Ваше Императорское Величество.

Со спокойным выражением лица маркиз Готэм преклонил колени перед Императором Гилбертом.

Стражники, охранявшие королевскую семью, с яростью уставились на него. С их точки зрения, это было правильно, что они так разгневались, когда маркиз Готэм оказался предателем и отступником.

Маркиза Готэма обдало леденящим холодом ненависти. Но он оставался совершенно спокоен.

«Поскольку это решение, которое я принял, то могу только терпеть ненависть и обиду».

С того момента, как он решил последовать за Милтоном, он уже был готов к этому. Маркиз Готэм не относился к тем, кто отказался бы от своего решения только из-за подобного.

- Ваше Императорское Величество, Великий Герцог Форрест хотел бы встретиться лично. Место, которое он выбрал - Площадь Славы, чтобы все жители столицы могли наблюдать за происходящим. Он также сказал, что армия королевства Лестер будет стоять на страже, Ваше Императорское Величество.

- Ты предатель!

- Что ты только что сказал?!

Рыцари императорской семьи и слуги больше не могли этого выносить и начали кричать на него.

Не было ни одного человека, который не понял бы смысла того, что он только что сказал. На этом этапе встреча между двумя сторонами в конечном итоге привела бы к объявлению о капитуляции Империи.

Маркиз Готэм приказывал Императору сдаться на главной площади, где все горожане могли наблюдать, как он это делает. А для того, чтобы королевство Лестер взяло на себя охрану этой территории, Император должен был открыть внешние ворота столицы и впустить войска королевства Лестер. Они превратили это в процесс и сделали его похожим на просьбу, но это ничем не отличалось от того, чтобы сказать Империи немедленно сдаться.

- Бесчестно.

При одном слове Императора Гилберта маркиз Готэм склонил голову.

- Пожалуйста, ради Империи, пожалуйста, прими мудрое решение.

- Заткнись, ты, предатель!

- Как ты смеешь?! С кем, по-твоему, ты разговариваешь?!

- Ваше Императорское Величество, прошу, отдайте мне приказ. Я немедленно перережу горло этому предателю, сир.

Все в зале были разгневаны; начальник королевской стражи был настолько зол, что казалось, будто в любую секунду может наброситься на маркиза Готэма. Конечно, даже если он нападет на Маркиза Готэма, то не сможет справиться с безоружным Мастером, но независимо от результата, он просто хотел напасть в своем неконтролируемом гневе.

Однако император был не настолько глуп, чтобы устраивать беспорядок из-за слепой ярости и удушающей несправедливости.

- Все вы, успокойтесь.

- ......

Негромким голосом император успокоил зал, прежде чем обратиться к маркизу Готэму.

- Что сделает Королевство Лестер, если я не приму их просьбу?

- ......

Маркиз Готэм не ответил, однако было очевидно, что означало его молчание.

Если бы Император отказался от встречи, то Королевство Лестер попыталось бы захватить столицу, немедленно мобилизовав свою армию. Если начнется бой, какой ущерб они понесут? И даже если бы Империя могла справиться с ущербом, это была не та война, которую можно выиграть только потому, что она смогла выстоять.

В конечном счете, если Император откажется от встречи, то бессмысленная кровь продолжит заливать Империю.

- Хаа… Я приму «просьбу» о встрече. Однако передай Великому Герцогу Форресту из Королевства Лестер, что у меня есть два условия, которые он обязательно должен выполнить.

- Пожалуйста, поведайте мне о них, Ваше Императорское Величество.

- Во-первых, Империя Эндрюс продолжит свое существование. Во-вторых, Королевство Лестер немедленно остановит республиканскую армию и три союзных королевства, которые в настоящее время нарушают внутреннее спокойствие Империи.

Император говорил ровным голосом.

- Если эти два условия будут выполнены, я сдамся.

- Я передам Ваше послание Великому Герцогу, Ваше Императорское Величество.

Маркиз Готэм спокойно ответил, уважительно склонив голову.

***

Маркиз Готэм вернулся и передал слова Императора. Милтон кивнул и сказал, как бы рассуждая в слух.

- Если бы мы силой уничтожили нацию такого размера, то это привело бы только к хаосу. Конечно, я позволю им сохранить Империю в неприкосновенности. И если Император сдастся, мы попросим республиканскую армию и три союзных королевства сесть за стол переговоров и подписать перемирие, так что ни одно из условий не будет проблемой.

- Благодарю Вас, Ваша Светлость.

Таким образом, Милтон согласился на все условия, и встреча с Императором была назначена. Королевство Лестер без сопротивления вошло в столицу и начало организовывать место встречи на площади Славы. И Милтон и Император Гилберт встретились на глазах у всех граждан столицы империи.

- Итак, это вы Великий Герцог Форрест. Вы моложе, чем я думал.

- Вы также довольно молоды для того, чтобы быть Императором великой Империи. Разве мы оба не похожи?

При этих словах Милтона император Гилберт коротко рассмеялся.

- Ха, мы разные. Вы - герой, а я... я просто павший Император.

- ......

- И скоро я даже перестану быть Императором.

Затем Император Гилберт подошел к Великому Герцогу Форресту и медленно опустился на колени.

- Аааах...

- Ваше Императорское Величество! Как...

- Нет, Вы не должны, Ваше Императорское Величество! Ваше Императорское Величество!

Император Империи преклонил колени перед монархом другой страны. Это произошло впервые в истории Империи Эндрюс, и верные подданные, наблюдавшие за этим невероятно жалким зрелищем, разрыдались.

Однако Император продолжал спокойно выполнять свою роль.

- Я, Гилберт Терре Эндрюс, как нынешний Император Империи Эндрюс, сдаюсь Великому Герцогу Милтону Форресту из Королевства Лестер.

- Последний Император Империи Эндрюс, я принимаю Вашу капитуляцию.

Затем Милтон снял корону с головы Императора. Это был знаменательный момент, когда Империя Эндрюса отошла в историю и исчезла.

- Вааааа!!

- Ура Королевству Лестер!

- Да здравствует Великий Герцог Форрест!

В самом сердце Империи громко раздался победный рев Королевства Лестер.

***

Великий Герцог Форрест сдержал свое обещание Императору, нет, теперь тот стал королем Гилбертом. Империя Эндрюс больше не являлась Империей, а превратилась в королевство, и Милтон обещал защищать ее.

С этой целью Милтон незамедлительно отправил посланника в Республику и три королевства.

- Королевство Эндрюс капитулировало перед Королевством Лестер и теперь является протекторатом. Поэтому любое продолжение вторжения в Королевство Эндрюс будет рассматриваться как провокация против нашего государства, и мы предпримем ответные военные действия. Поэтому вы немедленно прекратите вторжение и направите в столицу своего представителя для участия в собрании. Если посмеете проигнорировать это предупреждение и продолжите войну, то заплатите за это высокую цену.

Это письмо было отправлено как Республике, так и трем союзным Королевствам.

Эффект оказался мгновенным. Республиканская армия и войска трех королевств немедленно прекратили любые военные действия и проинформировали свои страны о сложившейся ситуации. Империя больше не пугала, но они не могли не бояться Королевства Лестер, которое в настоящее время превратилось в мощную державу и предприняла попытки завоевать гегемонию на континенте.

По сравнению с Республикой, три королевства особенно испугались, поскольку они ясно видели разницу в национальной мощи между собой и королевством Лестер. В конце концов, они решили согласиться с требованиями.

Милтон не только угрожал им, но также предложил им достаточно моркови, чтобы соблазнить их. Он предложил признать занятые ими территории королевства Эндрюс своими, если они согласятся на переговоры.

Если он не хотел, чтобы в королевстве Эндрюс возникали глупые мысли, то должен был лишить их части силы. Именно поэтому Милтон планировал отдать вассальным странам захваченные ими территории, одновременно сократив Империю Эндрюс до размеров, более подходящих для королевства.

Конечно, это разозлило бывшую Империю Эндрюс, но что они могли поделать? Они были проигравшими в этой войне, а проигравшие не имеют права ни на чем настаивать или чего-то требовать.

Теперь, когда вопрос с тремя союзными королевствами был решен, Милтон задержался в столице королевства Эндрюс и подписал с ними мирный договор.

- Вы хорошо потрудились, Ваша Светлость.

- Ху… Лейла гораздо лучше разбирается в подобных вещах.

Сумев выкроить время в своем плотном графике, Милтон пил чай с графом Сабианом.

- Есть ли какие-либо проблемы в Империи... Кхм...Я хотел сказать, есть ли какие-либо проблемы в столице и на оккупированных территориях?

- Нет никаких проблем, сир. Поскольку мы тщательно управляем нашими солдатами, а наша страна отправляет припасы, сопротивления нет, сир.

Как ни в чем не бывало ответил граф Сабиан. Буд-то и не было этой легкой заминки.

- Хорошо, значит, это простые граждане. Но как насчет дворян?

- Они все еще немного мятежны, но в настоящее время нет никого, кто строит заговоры или сговаривается, сир. Вместо этого есть люди, которые совершают самоубийство...

- Говорят, все завоеватели - злодеи. Думаю, я не стал исключением.

Милтон горько рассмеялся.

Многие дворяне и рыцари Империи либо оплакивали падение Империи и покончили с собой, либо ушли в отставку и покинули страну. Некоторые из них даже оставили письмо, в котором критиковали Императора за невыполнение своих обязанностей и обвиняли агрессора Милтона Форреста, прежде чем покончить жизнь самоубийством. С их точки зрения, Милтон был простым захватчиком, ни больше, ни меньше.

- Ваше Высочество, вы не можете считать себя ответственным за их смерть, это был их личный выбор. Ведь благодаря вам осталось в живых там много людей. Неужели вы не удовлетворены, что спасли жизни бесчисленных граждан в Империи Эндрюс?

- Знаю. Знаю, что я не всемогущий Бог и что с этим ничего нельзя поделать, но...

Милтону показалось, что чай стал более горьким на вкус, но он спокойно допил его, прежде чем продолжить.

- Как отреагировала Республика?

- Они еще не ответили, сир.

- Если бы только этот ублюдок, Зигфрид, отказался от своих амбиций, тогда все бы закончилось на этом. И я бы сделал все, что нужно сделать в моем поколении.

Теперь, когда Империя пала, Республика, казалось, была последним противником Королевства Лестер. Но, поскольку Милтон добрался до столицы Империи и первым захватил Императора Гилберта, ситуация сильно изменилась.

Теперь, когда они стабилизировали Королевство Эндрюс и сотрудничали с официальными вассальными странами бывшей Империи, королевство Лестер фактически стало Империей. Даже если силы Королевства Лестер и Республики были равны, разрыв между двумя странами увеличится, если новоявленная Империя Лестер привлечет королевство Эндрюс с юга и окажет давление на Республику.

В конце концов, со временем Республике придется отказаться от своих амбиций.

«Возможно, моим будущим поколениям придется столкнуться с чем-то похожим на холодную войну, но, по крайней мере, сейчас у нас больше не будет крупномасштабных войн».

Милтон наконец-то почувствовал, что хаос этой эпохи немного спадает. Он рассудил, что даже если бы это был Зигфрид, на данный момент для него было невозможно попробовать что-то еще.

***

Восточная граница Королевства Лестер.

Первоначально сильная крепость строилась потому, что Королевство опасалось войны с Республикой, но в последние дни число солдат, охраняющих крепость, уменьшилось. Это было неизбежно, поскольку они находились в состоянии войны с Империей, и так как существовал военный союз с Республикой, в этом не было необходимости.

Возможно, в этом и была причина, но солдаты, стоявшие на страже, постепенно переставали соблюдать дисциплину.

Зевок.

- Уааа...Я так хочу спаааать.

- Держись там. Твоя смена почти закончилась, не так ли?

- Знаю. Но. Хей, а как насчет пойти выпить после работы? Я знаю один бар хороший, который открыт до рассвета.

- В самом деле? Тогда как закончится смена, давай отправимся за вор...

- Хей? Почему ты перестал говорить… Кто там?

БАБАХ!

- Кугх...

Охранник опешил от внезапного появления фигуры перед ним, но лезвие пронзило его живот прежде, чем он успел договорить.

Люди, которые мгновенно расправились со стражниками, были одеты в ночную одежду, которую могли носить только убийцы. Но если присмотреться к их движениям, то можно было понять, что они намного лучше, чем обычные убийцы. Это было вполне естественно, ведь они являлись членами самой сокровенной силы Зигфрида - Силы Призрака.

Они спокойно расправились с охранниками на вершине стены, быстро захватили контроль над лебедкой и открыли ворота. Под покровом темноты республиканская армия вошла в крепость и приступила к ее захвату.

- Кугх!

- Эти чертовы ублюдки! Как они смеют! Мы ведь все еще находимся в середине перемирия… гух...

- Аааа!

Стражники Королевства Лестер, дислоцированные в крепости, слишком поздно поняли, что происходит. К тому времени, когда они начали сражаться пытаясь отбить атаку, осталось слишком мало людей, но, что более важно, у них не было и возможности отреагировать на идеальную засаду. Призраки полностью перекрыли ворота и не давали посланникам сбежать. И вот, прежде чем ночь закончилась, Призраки полностью захватили крепость.

Джейк доложил об этой ситуации Зигфриду.

- Ваше Превосходительство Фюрер, мы полностью контролируем замок.

- А как насчет пленников?

- Как вы и приказали, их нет, сэр.

- Элиза?

- Ты звал меня?

- А как насчет почтовых голубей, которые были отправлены?

- Их было пятеро, но я остановила их всех своей магией.

- Хорошо. Вот так, мы незаметно перебираемся в следующую крепость.

После бесшумного захвата крепости Зигфрид двинул свою армию.

- Пусть следящие силы не торопятся следовать за нами.

- Да, сэр!

Включая Джейка, Элизу и Призраков, Зигфрид возглавил 20 000 человек.

- Это мой последний шанс.

Вопреки ожиданиям Милтона, Зигфрид еще не отказался от своих амбиций.

В то время как Милтон захватывал столицу Империи и захватывал Императора, Зигфрид готовился захватить столицу Королевства Лестер, а также жен и детей Милтона. Даже если он был вписан в историю как злодей, проигнорировавший мирный договор, это был его план…

«Лучше оставить свое имя злодея, чем совсем отказаться от своих амбиций».

До сих пор никто не знал о тайных передвижениях Зигфрида.

***

Столица королевства Лестер.

Королева Лейла была так занята, что даже если бы ее было двое, она все равно была бы занята.

- Неужели мой муж думает, что я богиня зарабатывания денег?

Королева Лейла вздохнула, взглянув на документы, которые Милтон прислал с просьбой о поставках. Она могла бы так и сказать, но, честно говоря, она также знала, что все это было необходимо.

С тех пор как они захватили Империю, поставки стали необходимы для контроля общественного мнения людей, живущих на оккупированной территории. Если к этому добавить основные запасы, потребляемые в ходе войны, то потребуется пугающее количество припасов.

Несмотря на огромное богатство, накопленное морской торговлей королевства Лестер, бюджет на поставки был ошеломляющим.

«Неразумно тратить больше королевского бюджета. Мне нужно выпустить облигации для дворян и собрать больше средств».

Хотя военные облигации были азартной игрой, все было по-другому, если они выигрывали войну. Думая, что сможет продать их по высокой цене дворянам, она тут же начала составлять документы, однако...

- Ваше Величество, к Вам пришла Великая Герцогиня София.

Она на мгновение оторвала взгляд от бумаг, когда услышала голос слуги, доносившийся из-за двери ее кабинета.

- Впустите ее.

- Да, Ваше Величество.

Дверь открылась, и в кабинет вошла София.

- Я приветствую монарха королевства Лестер.

- Этого достаточно для соблюдения этикета между членами семьи. Что еще важнее, что привело тебя сюда? Дети снова создают проблемы?

Элизабет и Уильяму сейчас было семь и пять лет. Их отец сражался на войне, но дети продолжали расти и находились на той стадии, когда они становились самыми красивыми, самыми милыми, самыми прекрасными и самыми непослушными. Если только это не была Лейла, излучающая угрожающую атмосферу, они не слушали никого другого и постоянно доставляли Софии неприятности.

Но сегодня София принесла ей неожиданную новость.

- Я здесь, чтобы сообщить кое о чем, что показалось мне странным.

- Что-то странное?

- Да. Я потеряла связь с производителями строительных материалов, у которых лично делала заказы.

- Ты хочешь сказать, что они забрали деньги и ушли? У них хватило мужества сделать это?

Лейла подумала, что это было бы странно впечатляюще, если бы у них хватило смелости обмануть Великого Герцога Форреста.

Но София покачала головой.

- Нет, они не такие. И это не просто один человек, с которым я не могу связаться. Это довольно много людей. Прошло много времени с тех пор, как они должны были выйти на связь со мной...

- ......

У Лейлы возникло зловещее предчувствие.

- Ты потеряла контакт с несколькими людьми одновременно?

- Да, но только люди в восточном регионе, которые добывают древесину для меня.

- Хорошо. Я займусь этим вопросом.

Сказав это Софии, Лейла отправила самого быстрого посыльного голубя в восточный регион, чтобы они доложили о ситуации.

«Я надеюсь, что все в порядке...»

Но она уже знала, что ее зловещие предчувствия, вероятно, сбылись.

- Ваше Величество, ни один почтовый голубь не вернулся.

- Тогда пошлите гонца. И немедленно издайте приказ о срочной мобилизации во все поместья близ столицы. И свяжитесь с Великим Герцогом Форрестом, который находится в военной экспедиции.

- Да, Ваше Величество!

Слуги быстро двигались по команде Лейлы. Она еще не знала, в чем проблема, но была только одна вещь, о которой она могла думать, когда не могла связаться с восточным регионом.

- Зигфрид… Ты думаешь, это твой последний шанс?

Лейла наморщила прекрасный лоб. Она хорошо понимала, насколько это серьезный кризис.

***

- Мы попались.

Зигфрид мрачно заговорил после того, как разобрался с гонцами, которых послала Лейла.

- Мы разобрались с гонцами, не пропустив ни одного из них, сэр. Почтовые голуби тоже...

Выслушав отчет Джейка, Зигфрид заговорил.

- Если она уже сделала это, тогда мы пойманы. Королева быстро все понимает, ее нелегко обмануть. Впечатляет, что Милтон Форрест может жить с ней.

Хотя он встречался с ней всего один раз, ему было ясно, что она за личность. По его мнению, Лейла являлась человеком, которого можно было считать равным себе, личностью того же класса, что и он сам - человеком, который почувствует облегчение только после достижения своей цели. Честно говоря, какой бы хорошенькой она ни была, он не хотел жить и делить с ней постель.

- Если это она, то наверняка сразу же начала действовать, как только почувствовала, что-то подозрительное.

- Тогда...

- Отныне важна скорость. Немедленно передайте резервной армии, чтобы они быстро подтянулись.

- Да, сэр!

Зигфрид спешил напасть. Хотя они бесшумно прошли более половины восточной границы королевства Лестер, казалось, что на этом их тайное передвижение закончилось. С этого момента и впредь…

- Мы движемся вперед с чистой силой.

И вот началось неостановимое продвижение Зигфрида.

***

- Граф Тайрон, республиканцы атакуют.

- Не паникуйте. Закройте ворота и приготовьтесь к осаде!

Граф Тайрон, отвечавший за город- ворота, ведущих к столице королевства Лестер, уже получил официальный указ с верха готовиться к вражеским атакам. Он немедленно собрал войска из окрестностей и разместил на крепостных валах осадное снаряжение в качестве подготовки.

- Как они смеют! Они знают, что это за место? Я сделаю из вас наглядный пример, ублюдки-республиканцы!

Граф Тайрон, который отвечал за город-ворота в столицу, был героичен и в хорошем расположении духа. Он даже участвовал в войне под предводительством герцога Палана, но никогда раньше не сражался против Зигфрида.

***

- Джейк.

- Да, Ваше Превосходительство.

- Ты возьмешь на себя инициативу. Уничтожь этот замок к сегодняшнему дню.

- Да, сэр!

Получив приказ Зигфрида, Джейк возглавил 3-ий отряд Призраков.

- Мы перелезем через стены форта и откроем ворота. Не отставайте.

- Да, сэр!

Затем, возглавляя 3-ий Призрачный отряд, Джейк взобрался по лестницам и поднялся на стены. Мгновенно оказавшись наверху, он взмахнул своим гигантским двуручным мечом и захватил стены с подавляющей силой.

- Если тебе дорога твоя жизнь, уйди с дороги!

Если Мастер взбирается на стену, а у обороняющейся стороны нет война, обладающего таким же уровнем силы, то это быстро станет невыгодным для защищающихся. Джейк вел себя дико, как будто он стал волком среди овец, и граф Тайрон вмешался, чтобы остановить его.

- Ты захватчик!

Хотя с его стороны, конечно, было смело броситься вперед, на врага без подобающих навыков, которые могли бы поддерживать его. Но в этот самый момент это было больше похоже на безрассудство.

- Это ты отвечаешь за этот форт?

Джейк подумал, как здорово, что он так быстро встретил Тайрона. Его гигантский двуручный меч сверкнул в воздухе.

Удар!

Граф Трайон потерял свою голову, даже не успев сделать ни одного удара.

Джейк громко закричал.

- Я обезглавил лорда этого форта! Армия Королевства Лестер сейчас же сдавайтесь!

В этот момент войска Королевства Лестер впали в панику, в то время как боевой дух Республиканской армии значительно поднялся.

Два часа спустя.

- Мы полностью заняли его, сэр.

- Пусть резервные войска оставят позади 5 000 солдат для зачистки. Основная армия двинется немедленно.

- Да, сэр!

Несмотря на то, что они только что разрушили крепость, Зигфрид двинул свою армию вперед, не сделав ни единого перерыва.

***

Взяв крепость Тирон, Зигфрид начал грозное наступление. После того, как они за полдня захватили крепость, уже на следующий день они разгромили замок Эстирк. И перед рассветом предприняли ночную атаку и разрушили замок Талия, а к полудню следующего дня замок Роника пал. Республиканская армия двигалась кратчайшим путем, продвигаясь к столице королевства Лестер.

Хотя командиры, отвечавшие за крепости и замки, старались изо всех сил, никто не мог остановить Зигфрида. Во-первых, жители Королевства Лестер слишком спокойно относились к главнокомандующему Республики. Даже если Зигфрид был республиканцем, прославившим свое имя на весь мир, в Королевстве Лестер имелся Милтон Форрест, известный как его заклятый враг. Так что, каким бы великим тот ни был, они были спокойны.

Но пока Милтон находился в экспедиции, а Зигфрид продвигался к столице кратчайшим путем, жители королевства Лестер кое-что поняли. Они поняли, почему того называли военным гением…Почему его назвали величайшим человеком за всю историю Республики. Никто не смог его остановить. Нет, забудьте про остановить, они не смогли продержаться против него и дня.

Теперь, когда к войскам Зигфрида присоединились его резервные силы, его армия стала намного больше. В общей сложности 80 000 республиканских солдат продвигались к столице королевства Лестер. Главнокомандующим этими 80 000 войском был Зигфрид, военный гений. Кроме того, там был Джейк, который являлся Мастером, и Призраки, величайшая сила в Республике. И, наконец, в республиканской армии также был Маккарти О'Брайан, который возглавлял резервные силы. И хотя об этом не было известно миру, в рядах республиканцев также находилась Элиза, близкое доверенное лицо Зигфрида.

Зигфрид действительно привел с собой все свои силы.

***

В столице королевства Лестер царила очень напряженная и тревожная атмосфера. Когда они услышали новость о том, что республиканская армия с каждым днем приближается к ним, они не могли не проявить признаки беспокойства.

Все сопровождающие призывали королеву Лейлу эвакуироваться, но она отвергала их советы.

- Не говорите глупостей. Как вы думаете, республиканцы сдадутся, если мы сбежим отсюда прямо сейчас?

Лейла не думала, что целью Зигфрида было нападение на столицу. Она считала, что его целью являлось захватить ее и детей Милтона, чтобы взять их в плен. Захват столицы было второстепенным делом.

- Но Ваше Величество, слишком опасно сталкиваться с врагом в столице.

- Это верно, Ваше Величество. У нас в столице немногим более 20 000 военнослужащих. Этого недостаточно, чтобы иметь дело с Республикой, Ваше Величество.

- Прошу Вас, Ваше Величество, подумайте о своем положении.

Ее подданные неоднократно убеждали Лейлу бежать вместе с семьей, но она стояла на своем.

Не было никакой гарантии, что она сможет избежать махинаций Зигфрида только потому, что эвакуировалась из столицы. И даже если бы королевская семья сбежала бы, то после полного разрушения столицы. Все, что Милтон получил бы от этой экспедиции, превратилось бы в ноль.

Если бы после возвращения Милтон в качестве мести снова вступил в войну с Республикой, то эта эпоха попала бы в вихрь катастрофических войн, которые никогда бы не закончились.

[Я покончу со всем этим.]

Это было то, что Милтон сказал Лейле, обнимая ее перед уходом на войну. Она отчетливо помнила это.

«Моя месть свершилась. И теперь, когда страна стала такой богатой и могущественной, я выполнила свой долг члена королевской семьи. Так что теперь я просто хочу прожить остаток своей жизни в мире и спокойствии просто как его жена».

Даже Лейла не могла узнать себя. Мирная и спокойная жизнь в объятиях своего мужчины, чувство любви и забота о своих детях…Она никогда не думала, что у нее будет такая жизнь. Но сейчас королева хотела этого как никогда. Так сильно этого хотела, что даже была готова отказаться от всего остального ради этого.

Но как раз в этот момент в зал вбежал посыльный.

- Ваше Величество, прибыл Его Светлость Герцог Палан.

- О-о-о!

- Его Светлость Герцог Палан?

Все находившиеся в зале подданные сильно обрадовались. Королева Лейла настойчиво заговорила.

- Он пришел с Северными рыцарями и Северной армией?

- Чтобы прибыть быстро, я смог привести только 10 000 кавалеристов из Северной армии. Но все Северные рыцари прибыли со мной, Ваше Величество.

Герцог Палан лично ответил ей, войдя в зал.

- Герцог Палан.

- Ваше Величество. К счастью, я не опоздал.

Лейла встала со своего места и схватила его за руку. Даже если это была она, королева не чувствовала ничего, кроме отчаяния в этой мрачной ситуации. То, что герцог Палан присоединился к ней в подобной ситуации, стало лучом надежды.

- Ваше Величество, даже с герцогом Паланом у нас все еще недостаточно сил.

- Он прав, Ваше Величество. У республиканской армии есть три Мастера. Даже если это герцог Палан, ему будет слишком трудно справиться с ними в одиночку.

Прежде чем королева Лейла успела ответить подданным, первым ответил герцог Палан.

- Я пришел не один.

В этот момент в зал вошел рыцарь.

- Я приветствую Ее Величество Лейлу фон Лестер.

- Ты...?

Рыцарь, закрывающий свое лицо железным шлемом, был неопознанным Мастером, который недавно сыграл активную роль в армии королевства Лестер. Он последовал за Милтоном в экспедиции, но как только война с Империей стабилизировалась, безымянный рыцарь отправился в тыл, чтобы взять на себя ответственность за линии снабжения. Благодаря этому он смог прибыть быстрее всех остальных, когда услышал об угрозе Королевству Лестер.

Конечно, он пришел не один.

- Я привел всех людей, которых смог, из подразделения снабжения. Я так же присоединюсь к обороне столицы с 10 000 солдат.

- Если мы добавим существующие 20 000, то в общей сложности у нас будет 40 000 солдат. Даже если у Республики 80 000 армия, то с точки зрения численности мы можем остановить их.

Некоторые из подданых оживились при словах герцога Палана, но большинство из них все еще были настроены пессимистично.

В разгар этого молодой дворянин осторожно заговорил.

- Ваше Величество, я знаю, что выгодно оставаться внутри и быть в обороне, но...

- Но что?

Королева Лейла обратилась к молодому аристократу, который замолчал. Тот крепко зажмурился, но продолжил говорить то, что считал нужным.

- Ваше Величество, наш противник - Зигфрид. Я боюсь, что в королевстве нет никого, кто мог бы справиться с ним, кроме Великого Герцога.

Герцог Палан и рыцарь в железном шлеме. Должно быть, ему было довольно трудно высказать свое мнение, когда два Мастера были прямо перед ним. Но сами слова были тем, что чувствовали многие присутствовавшие в этот момент люди.

На самом деле, в зале не было никого, кто указал бы на его грубость. Вместо этого большинство из них отождествляли себя с ним. Грозное наступление Зигфрида заставило жителей Королевства Лестер осознать, каким чудовищем был Зигфрид.

Молодой аристократ продолжал говорить.

- Ваше Величество, если вы настаиваете на защите столицы, то мы будем готовиться к осаде. Однако ваша безопасность и безопасность королевской семьи так же важны, как и защита столицы. Пожалуйста, Ваше Величество. Подумайте об этом логически и признайте реальность.

Сказав все, что ему было нужно, молодой дворянин отвесил глубокий поклон.

Королева Лейла заговорила с ним.

- Как вас зовут?

- Я нынешний глава семьи Пэйт, граф Гринд Пэйт, Ваше Величество.

- Вы говорите красноречивее, чем я себе представляла.

Лейла наконец вспомнила, кто он такой. Недавно предыдущий граф Пэйт внезапно умер, и его место занял младший брат. Поскольку это произошло совсем недавно, Лейла не могла сопоставить лицо с именем. Мужчина был невысокого роста, но теперь, когда она услышала его речь, ей показалось, что он весьма неплохой оратор.

«Очень способный. Но… Мне не по себе».

По логике вещей, все, что он сказал, было правильным.

Но помимо логики, она чувствовала, что что-то не так. Вот почему Лейла стала еще более решительной.

- Я не буду эвакуироваться. И останусь защищать столицу.

***

Граждане в столице королевства Лестер были очень встревожены. Республиканская армия во главе с Зигфридом с каждым днем становилась все ближе.

- Что, если республиканские псы войдут в столицу?

- В столице всего 20 000 стражников. Я слышал, что у врага более 200 000 солдат.

- Тогда... мы никак не сможем победить, не так ли?

- Я слышал, что они убивали всех на оккупированных территориях, будь то молодые или старые. И что убьют любого, кто выступает против республиканства.

- Тогда нам следует убежать прямо сейчас?

Поскольку ужасные слухи распространялись быстро, людям стало очень не по себе.

Выслушав и подтвердив, что слухи были преувеличены, Лейла убедилась, что в этом была замешана Республика, использующая коварные методы.

«Значит, они внедрили шпионов. Ну конечно, нет ни каких сомнений. Эти...».

К сожалению, у нее не было времени выследить и разобраться со шпионами. Но она также не могла оставить это в покое.

Чтобы успокоить встревоженную публику, королева быстро предприняла кое-что.

В полдень, когда солнце освещало мир с самой высокой точки, Лейла собрала жителей столицы на дворцовой площади. Как и во время королевских мероприятий, площадь была заполнена горожанами. Королева появилась перед народом, держа за руки своих детей.

Королева была ослепительна на вид, ее плащ окутывал все тело, а в руке держала королевский скипетр. Несмотря на то, что она родила, ее красота ничуть не уменьшилась, и одним своим присутствием привлекала взгляды людей.

- Ее Величество еще не эвакуировалась?

- Интересно, почему она заставила нас собраться здесь.

В подобной ситуации ее красота не могла быть маяком надежды для людей. В этой непростой атмосфере толпа смотрела на Лейлу бездушными глазами.

- Мама...

По-видимому, испугавшись большого скопления людей, Элизабет захныкала, крепко держа мать за руку. Лейла посмотрела в глаза дочке и сказала

- Смотри внимательно.

- ......

В этот момент Элизабет поняла, что ее мать отличалась от обычной. Она была строгой, но всегда любящей мамой. Дети могут не обладать логическим мышлением взрослых, но они не лишены способности читать атмосферу.

Элизабет инстинктивно поняла, что ее мать сейчас не такая, как обычно. Это была версия, которую юная Элизабет никогда раньше не видела. Она не была Лейлой-матерью. Прямо сейчас она была королевой Лейлой, монархом Королевства Лестер.

***

- Народ королевства, послушайте меня!

Голос, исполненный достоинства, но не высокомерия. Голос Королевы Лейлы обладал достаточной силой, чтобы привлечь внимание людей. Это стало очевидно, когда гудящая, как пчелиный рой толпа одновременно перестала разговаривать и обратила на нее внимание.

Лейла сделала паузу и подождала, пока люди обратят на нее внимание, прежде чем продолжить.

- Как вы, наверное, уже знаете, Республиканская армия во главе с Зигфридом вторглась в нашу страну. Его войска оцениваются в 80 000 человек.

Лейла не стала утруждать себя ложью. В подобной ситуации было бы более невыгодно, если бы республиканские шпионы, смешавшиеся с толпой, начали критиковать ее за ложь.

- У нас есть 40 000 солдат, чтобы защитить нас. Это правда, что, хотя у нас есть герцог Палан, божество-хранитель нашего Королевства, мы все еще находимся в невыгодном положении.

Она спокойно признала ужасную ситуацию, в которой они оказались. Выражения лиц граждан становились все мрачнее и тревожнее с каждым сказанным ее словом.

- Мы определенно должны сбежать.

- Даже ее Величество знает, что все шансы против нас.

Как раз в тот момент, когда беспокойство народа достигло своего пика, королева Лейла заговорила.

- Но мы не отступим.

Монарх их страны твердо заявила, что отступления не будет. Но она продолжила, прежде чем люди успели усомниться в этом.

- У нас нет выбора. Мы должны защитить нашу страну. Потеря столицы сейчас равносильна тому, чтобы дать Республике шанс на возрождение. Если мы не остановим их здесь, мы передадим нашим детям еще одну эпоху войны.

Услышав слова Лейлы, люди стиснули зубы, сами того не осознавая. Их взгляды, естественно, обратились к Элизабет, которая стояла рядом с королевой. Хотя она была всего лишь юной девочкой, в этот момент Элизабет стала символом, который напоминал людям о следующем поколении.

- Чтобы положить конец этой эпохе хаоса, мой муж, Великий Герцог Форрест, повел армию на войну с императорской экспедицией. И дело не только в моем муже. Ваши любимые мужья и сыновья тоже сражаются в Империи вместе с ним. Они отдают свои жизни, чтобы положить конец хаосу!

Услышав это несколько женщин упали на колени со слезами на глазах. Они также посылали своих мужей или сыновей на поле боя и отождествляли себя с ней.

- Если мы откажемся от столицы, то достижения, которые мы приобрели их кровью, мир для нашего будущего поколения, исчезнут. Есть только один способ предотвратить это. Мы должны победить наших врагов. Мы должны сражаться!

Толпа почувствовала, как их сердца забились от слов королевы Лейлы.

По своей природе люди маленькие, уязвимые и эгоцентричные существа. На самом деле, было не так много человек, которые отдали бы свои жизни за справедливость. Однако… Даже если они слабы и эгоцентричны, в их сердцах все равно есть справедливость.

Монарх не был самым сильным человеком или самым мудрым. Истинная роль правителя заключалась в том, чтобы вести всех в правильном направлении. И речь Королевы Лейлы пробудила чувство справедливости в каждом из их сердец.

Ее слова говорили им о том, что они должны рисковать своими жизнями...

Чтобы причина, по которой их сыновья рисковали своими жизнями и сражались на поле боя, не стала бессмысленной. Чтобы их детям не пришлось жить во времена хаоса и иметь возможность жить в мирном мире.

***

Мужчина нахмурился, когда понял, что атмосфера толпы становится невероятно сплоченной.

«Она опасна. Эта женщина… Она так же опасна, как и ее муж, великий герцог Форрест».

Он быстро послал сигнал. Шпионы, спрятавшиеся в толпе, немедленно закричали.

- Не будь такой эгоистичной и эгоцентричной!

Они продолжали поливать холодной водой публику, которая, казалось, набралась энтузиазма.

- Даже если ты так говоришь, первыми умрут такие простые люди, как мы!

- Да. Когда дела пойдут плохо, члены королевской семьи и дворяне все разбегутся.

- На самом деле, разве твой отец не делал тоже самое? Яблоко от яблони, не может быть, чтобы ты тоже не... кегух.!

- Ты сукин сын! Как ты смеешь говорить такое Ее Величеству!

- Я сказал что-то не так?

Даже когда шпионы столкнулись с гневом толпы, они продолжали говорить все, что им было нужно. Благодаря этому атмосфера снова постепенно становилась хаотичной. Именно тогда Лейла уверенно заговорила.

- Я не убегу. Я буду защищать эту страну до самого последнего момента вместе со всеми вами.

- Ты просто...

Шпионы начали громко кричать, но они не могли продолжать.

В этот момент Лейла сняла большую накидку, которая была обернута вокруг ее тела. Внешность королевы отличалась от обычной. На ней были доспехи, а на поясе висел тонкий меч.

Она выхватила свой меч и громко крикнула толпе.

- Я потомок дома Лестеров и жена Бога Войны, Великого Герцога Милтона Форреста. Я никогда не отступлю перед республиканскими захватчиками!

Ее заявление было исполнено достоинства, и каждый мог почувствовать решимость, заключенную в этих словах. Это не могло быть ложью. Она говорила правду. Любой, кто это слышал, мог ощутить, что ее голос был полон искренности.

Крепко сжимая свой меч, королева Лейла закричала.

- Народ королевства! Если мы не будем бороться и побеждать, мы никогда не добьемся мира!

В тот момент ее достоинство было настолько велико, что у сладкой лжи или манипуляций не было ни единого шанса.

- Я буду сражаться!

- Может, я и стар, но тоже умею драться!

- Да здравствует Королева!

- Ура Королевству Лестер!!

Тревога исчезла из сердец горожан. Ее место занял боевой дух.

- Мам, потрясающе.

Ошеломленно пробормотала Элизабет, увидев эту сцену ближе, чем кто-либо другой. Это зрелище останется неизгладимым воспоминанием в сердце маленькой девочки и будет иметь большое значение для всей ее жизни.

***

Разница в размерах армий 80 000 против 40 000 сильно изменилась.

Речь королевы Лейлы вызвала волнения граждан и привела к появлению большого числа гражданских ополченцев. К счастью, в столице королевства Лестер было достаточно оружия, чтобы немедленно вооружить 60 000 мирных жителей.

Как и во всех сражениях, количество войск во время осады очень полезно. Было важно быстро научить гражданских стрелять из луков и разместить их на стенах.

Тем не менее, все еще оставался элемент беспокойства: количество Мастеров.

- Герцог Палан. Среди Республиканских Мастеров есть ли кто-нибудь, с кем вы не можете справиться?

- Даже если герцог Швейкер или генерал Баррон встанут из могил и вернутся к жизни, я сделаю все возможное, чтобы остановить их, Ваше Величество.

Хотя ответ герцога Палана был полон преданности и казался надежным, это был не тот ответ, которого хотела Лейла.

- Мы должны быть объективны и оценить ситуацию. Не горячись и расскажи мне.

Герцог Палан на мгновение задумался, прежде чем заговорить.

- Я могу справиться с Зигфридом или Маккарти О'Брайаном, но Джейк...

- Это будет трудно?

- Если не придет маркиз Тейкер, это будет трудно для всех в Королевстве Лестер, Ваше Величество.

- Ах… Понимаю.

Лейла погрузилась в глубокую задумчивость. Мало того, что была разница в количестве Мастеров – 3 к 2, но был даже соперник, с которым они не могли справиться.

- Где сейчас республиканцы?

- Два часа назад мне сообщили, что замок Георгманн пал, Ваше Величество. Они, наверное...

- Так что они, скорее всего, доберутся до столицы либо на рассвете, либо завтра утром.

Республиканская армия уже совсем близко.

«У нас нет времени просить кого-то либо послать нам сначала Мастера. В таком случае...»

Королева Лейла подумала о том, что они могли бы сделать. Ее сильной стороной было умение находить даже малейшую возможность успеха, не сдаваясь до самого конца. И в конце концов она поняла, что может сделать.

- Я буду отсутствовать некоторое время.

- Пожалуйста, счастливого пути, Ваше Величество.

Он даже не спросил, куда она направляется и зачем. Прослужив ей дольше, чем кто-либо другой, герцог Палан доверял ей больше чем самому себе.

***

Королева Лейла уехала без всякого сопровождения. Она прибыла в подземную тюрьму, расположенную в самой глубокой части под королевским дворцом.

Увидев ее, стражник низко поклонился.

- Добро пожаловать, Ваше Величество.

- Преступница жива?

- Да, Ваше Величество. Как вы и приказали, мы сохраняем ей жизнь.

- Я хочу ее увидеть.

- Да, Ваше Величество. Тогда...

Охранник открыл дверь камеры, и Лейла вошла, чтобы увидеть заключенную.

- Подними голову.

- ...Лей...ла.

Прежде чем заговорить, Лейла холодным взглядом посмотрела на пленницу.

- Единственное, чему я могла доверять в тебе, была твоя внешность, но теперь даже этого недостаточно.

- ......

- Как ты себя чувствуешь, Клаудия?

Преступницей, к которой пришла Лейла, была Клаудия Вамос.

***

Даже если Клаудию классифицировали как злодейку, по сравнению с Зигфридом или Элизой она была просто мелкой сошкой. В какой-то момент она вышла замуж за принца королевства Лестер и стала злой женщиной во время гонки за трон. Но теперь она была ничтожной.

Однако, помимо тяжести ее грехов, она имела значение для Лейлы. Для нее Клаудия являлась врагом, который убил ее мать и брата. Юная принцесса сама чуть не погибла, но сумела выжить с помощью герцога Палана. Впоследствии она вернулась и с помощью Милтона получила трон, но она никогда не забывала о своей мести. Это была не просто месть за себя, это было эмоциональное обязательство для нее. Вот почему Лейла поговорила один на один с Зигфридом, чтобы заполучить Клаудию в свои руки.

И назначила той только одно наказание: голодание. Королева Лейла не чувствовала необходимости выслушивать исповедь этой алчной женщины в своих грехах и еще меньше хотела прощать ее. Лейла только заставила Клаудию заплатить за ее грехи.

Она хотела превратить существование Клаудии в сущий ад, мучая ее, но это сократило бы срок ее жизни, а Лейла хотела, чтобы та страдала как можно дольше. До конца ее дней, если это возможно.

Итак, Лейла приговорила ее к заключению с минимальным количеством пищи - буквально минимальным количеством, пригодным лишь для выживания. Из-за этого Клаудии приходилось постоянно голодать, это было похоже на жизнь в чистилище. В секретной комнате, где было уничтожено все, что могло быть использовано для совершения самоубийства, что помешало ей покончить с собой, она становилась все более худой.

По правде говоря, Лейла никогда не собиралась навещать Клаудию. Она планировала просто оставить ее в покое, пока та не умрет. Но причина, по которой королева пришла повидаться с преступницей, заключалась в том, что эта женщина была полезна.

- Я не из тех, кто ходит вокруг да около. Я пришла сюда, чтобы дать тебе шанс.

Глаза Клаудии дрогнули от резкого замечания Лейлы.

-...Шаа...нс?

- Да. Шанс выжить.

- ......

Даже в ситуации, когда она думала, что сойдет с ума от голода, Клаудия быстро собралась с мыслями. Почему она предлагала такую сделку? Какова ее цель?

Поскольку Клаудия понятия не имела, что происходит снаружи, у нее не было возможности узнать, о чем думает Лейла. На самом деле, она не могла не думать, что предложение, которое королева делает ей прямо сейчас, было ловушкой, которая заставит ее впасть в еще большее отчаяние.

«Эта злобная сука ни за что не простит меня без причины. Должен быть какой-то... другой мотив».

Как бы усердно она ни думала об этом, Клаудия не могла без подозрения отнестись к предложению Лейлы. Но проблема была в том…

- Отвечай быстро!

- Гых...

Какой бы осторожной и подозрительной она ни была, нынешнее положение Клаудии было настолько плохим, что она не могла отказаться от этого предложения. Честно говоря, женщина в настоящее время находилась в таком состоянии, что даже была готова хвататься за соломинку. В конце концов, она стиснула зубы.

- Что... я должна сделать?

Лейла слабо улыбнулась, когда Клаудия приняла ее предложение.

- Ты должна делать только то, что у тебя получается лучше всего.

Этим Лейла закончила самое последнее, что она могла сделать в рамках подготовки к войне.

***

Когда до столицы королевства Лестер оставался всего день пути, Зигфрид получил секретное и срочное сообщение. Он прочитал его содержание, а затем…

- Не удалось.

Это все, что он сказал, скомкав послание.

Джейк заговорил, когда увидел, что Зигфрид нахмурился,

- Сэр, вы хотите сказать, что королева решила не бежать?

- Да. Они изо всех сил пытались заставить ее сбежать, но она предпочла защищать столицу.

- Какая жалость.

- Должен ли я вызвать отряды Призраков 11 и 12, сэр?

- Нет, пока оставь их наготове.

Хотя Зигфрид быстро продвигался вперед, он также строил планы на случай, если королева Лейла сбежит из столицы.

Отряды Призраков 11 и 12. Первоначально было всего 10 отрядов, но по просьбе Давида он создал еще два, специализирующиеся на убийствах и сборе разведданных. Это были новые отряды Призраков 11 и 12. Они представляли собой скрытый клинок Зигфрида, который занимался манипулированием общественными настроениями или справлялся с политической оппозицией внутри Республики, а не сражался на поле боя.

Их отправили первыми и разместили вдоль путей, по которым могла бежать королева Лейла. Если бы королева возглавила королевскую семью и сбежала, то шпионы, которые были спрятаны в стране, узнали бы об этом и смогли бы их схватить.

Если бы Зигфрид смог захватить семью Милтона, то ему не нужно было бы ехать в столицу. Он был уверен, что слабое место Милтона Форреста - это его семья.

Для монархов было обычным делом отвернуться от своих семей ради своей страны, но Милтон был другим. Увидев, как тот обращался со своими детьми, когда Зигфрид приезжал в столицу, он убедился, что Милтон Форрест никогда не сможет быть бессердечным отцом, который ставит свою страну выше своей семьи.

«Если бы я только знал о его слабости раньше. Я бы использовал это по-разному».

Жаль было думать об этом сейчас, но бесполезно размышлять о прошлом.

- Мы уничтожим столицу королевства Лестер лобовой атакой. Прикажи армии наступать.

- Да, сэр!

Теперь он мог ухватиться за свой последний шанс только с помощью грубой силы.

***

80 000 республиканских солдат во главе с Зигфридом прибыли к внешним стенам столицы королевства Лестер.

- Это республиканская армия?

- Где Зигфрид?

- Черт возьми, отсюда нам ничего не видно.

- Что ты имеешь в виду? Разве он не под тем шикарным флагом вон там?

На пороге войны солдаты на стенах тревожно перешептывались. Какими бы решительными они ни были, воины не могли не испытывать беспокойства, когда вот-вот должна была разразиться битва.

Именно поэтому герцог Палан, отвечавший за защиту столицы, включил Северных рыцарей в состав ополчения. Но даже он сомневался, что этого будет достаточно, чтобы успокоить их и поднять боевой дух. В худшем случае Северным рыцарям, возможно, даже придется призвать ополчение к борьбе.

Вдобавок ко всему, Зигфрид был человеком, который всегда умел бить по слабым местам противника.

- Давайте встряхнем гражданских.

Сказав это, Зигфрид окружил столицу солдатами и сам, в одиночку, направился к стене. И затем…

- Я Зигфрид, фюрер Республики!

Он кричал так громко, что все солдаты на стене могли его услышать.

- Это Зигфрид?

- Фюрер Республики?

- Тот, кто вел бесчисленные войны против Великого Герцога...

Люди на стенах сильно зашумели.

Жители королевства Лестер смотрели на Милтона как на героя и считали его намного лучше Зигфрида. Но поскольку они так высоко ценили Великого Герцога, его соперник фюрер Республики оказывал на них большое давление. Что бы еще они ни говорили, разве Зигфрид не был все еще жив после встречи с Милтоном в бесчисленных войнах?

Открыв свое присутствие солдатам на стенах, Зигфрид продолжил говорить.

- Ваша решимость держать оружие, стоять на стенах и противостоять нам очень впечатляет. Однако!

Зигфрид оборвал себя, прежде чем продолжить твердым голосом.

- Ваша решимость и добросовестность используются только для укрепления авторитета монарха!

Зигфрид продолжал кричать в сторону стены.

- Даже если вы будете истекать кровью, сражаясь за защиту стен, ничего не изменится. Над вами всегда будут аристократы, а над ними - члены королевской семьи. Есть ли у вас какая-то причина проливать свою кровь, чтобы защитить мрачное будущее, в котором ничего не изменится?

Зигфрид раскинул руки и уверенно крикнул им.

- Немедленно откройте ворота и сдавайтесь! Наша Республика на стороне народа. Я гарантирую вам жизнь и обещаю вам лучшее будущее!!

Слова Зигфрида встревожили солдат. Для воинов, которые находились под огромным давлением стресса войны, слова Зигфрида о том, что он гарантирует им жизнь, были очень сильным искушением.

- Будьте храбрыми! Освободитесь! Перестань быть рабами монарха и станьте настоящими свободными людьми!

Если быть более откровенным, Зигфрид был действительно выдающимся персонажем. Он вышел на сцену один и с помощью сладкого языка сумел завладеть сердцами людей, но не только благодаря своему красноречию, а потому что его слова и действия были переполнены харизмой.

Но он был не единственным выдающимся человеком в этом мире.

- Не поддавайтесь влиянию такого бесстыдного лицемера, как он!

Королева Лейла появилась на стенах, одетая в доспехи и с мечом на поясе.

- ......

Лицо Зигфрида исказилось.

Он слышал этот отчет, но это оказалось правдой, королева Лейла действительно была во всеоружии и подстрекала народ. И теперь она тоже стояла на стенах.

Говоря это, она указала на него пальцем.

- Кто это был, кто отчаянно искал нашей помощи, когда Республика находилась в опасности быть уничтоженной Империей?! Кто это был, кто встал на колени и умолял моего мужа прислать подкрепление?!

Слова королевы Лейлы потрясли не только солдат на стенах, но и республиканскую армию.

- Что она говорит?

- Его Превосходительство опустился на колени и умолял?

- Это... невозможно.

Зигфрид стиснул зубы, услышав ропот республиканских солдат.

«Эта гребаная сука...»

Лейла смешивала преувеличенную ложь с правдой. Но поскольку это казалось весьма правдоподобным, это было очень эффективно.

Она продолжала разговаривать с ним.

- Несмотря на доброту и благосклонность, проявленные к вам нашей страной, вы осмеливаетесь направить на нас клинок предательства? Имей немного стыда, ты не лучше зверя!

Слова королевы Лейлы были острее и смертоноснее клинка Мастера.

Зигфрид быстро оценил ситуацию и отреагировал.

- Не путайте вещи для людей с ложной пропагандой! Лейла фон Лестер! Ты - злой правитель, которого Республика стремилась победить в течение долгого времени...

- Ты слишком много болтаешь.

Королева Лейла прервала Зигфрида со слабой улыбкой. Затем она продолжила.

- Так всегда бывает с нечестными людьми.

На мгновение Зигфрид вздрогнул. Затем он кое-что понял.

«Я не могу спорить с этой мегерой».

У него не было никакой возможности выиграть спор.

- Здесь нет места компромиссам. Лейла фон Лестер! Тебе придется заплатить за свое высокомерие!

- Попытайся!

Еще до того, как Лейла закончила говорить, Зигфрид поднял руку. Затем…

- Всем войскам, в атаку!

- Ваааа!!

- Да здравствует Республика!

- Да здравствует фюрер Зигфрид!

Закончив подготовку осады, Республика начала наступление.

***

Пук! Пук!

Прилетела стрела и ударила в щит перед королевой Лейлой.

- Ваше Величество, на стенах опасно. Вы должны спуститься вниз.

Ее сопровождающий посоветовал ей спуститься со стены, но Лейла покачала головой.

- То, что я нахожусь на стенах, играет большую роль в моральном духе солдат.

- Это... но...

- Достаточно. Я доверяю тебе. Я выполню свою часть работы, так что сосредоточься на своей.

Услышав твердый приказ Лейлы ее сопровождающие заговорили решительно.

- Мы защитим вас, Ваше Величество.

Затем заговорил капитан ее эскорта.

- Поднимите воздушные змеиные щиты и защитите Ее Величество со всех сторон. Убедитесь, что щиты расположены в три ряда.

- Да, сэр!

Теперь, когда королева раскрыла свое присутствие, было очевидно, что республиканские солдаты сосредоточат свое внимание на ней.

«Если вы собираетесь прийти, тогда приходите!»

«Мы обязательно защитим ее».

Ее сопровождающие были решительны и сосредоточены на своих обязанностях. Не переступив через их трупы, ни один из республиканцев не прикоснулся бы ни к одной пряди волос королевы Лейлы.

***

- Это осадная эскалада? Впервые я обижаюсь на Великого Герцога за то, что он это создал.

Пробормотал про себя герцог Палан, наблюдая за тем, как республиканская армия катит эскаладу вперед.

Первоначально разработанное и созданное Милтоном, это орудие было признано полезным и стало обычным оружием на континенте.

«Это сводит на нет высоту стен, поэтому все усложняет».

Подумав об этом, герцог Палан повернулся, чтобы дать указания Северным рыцарям.

- Сосредоточьте рыцарей там, где соприкасается лестница. Республиканские Мастера могут появиться, так что сосредоточьтесь на обороне и немедленно сообщите об их позиции!

Герцог Палан был уверен, что теперь, когда враг мобилизовал осадные эскалады, вражеские солдаты скоро окажутся на стенах, и дал наилучшие возможные инструкции, исходя из этого предположения. Но потом…

- Учитель, пожалуйста, выслушайте меня.

- Томми, в чем дело?

Человек, говоривший с герцогом Паланом, был членом Северных рыцарей, Томми. Первоначально он являлся рыцарем Милтона, но теперь Томми стал членом Северных рыцарей вместе с Риком. Когда великий герцог Форрест отправился в экспедицию, оба они страдали от инфекционной пневмонии, поэтому их двоих оставили.

Теперь Томми разговаривал с герцогом Паланом.

- Есть способ нейтрализовать вражескую осадную эскаладу, сэр.

- Что?

- Милорд однажды рассказал мне о слабости орудия и о том, как ее использовать... Мы с Риком мобилизовали людей, на всякий случай, сэр.

- Правда?

- Да, сэр. Она заключается в...

- Сделай это!

- ...Сэр?

- У меня нет времени неторопливо выслушивать ваши объяснения. Если есть способ, то немедленно иди и сделай это!

- Да, сэр!

Герцог Палан знал, что Томми не из тех, кто болтает чепуху. И если Милтон Форрест, военный гений и создатель осадной эскалады, сказал, что есть способ ответить на нее, значит, определенно стоит попробовать.

- Рик, у нас есть разрешение от Учителя!

Закричав, Томми тут же побежал обратно к Рику.

- Отлично. Тогда давай сделаем это.

Рик возбужденно рассмеялся и повернулся, чтобы крикнуть солдатам.

- Возьми это и следуй за нами. Быстро!

- Да, сэр!

Солдаты бежали за ними с большими бочонками от спиртного на спинах.

***

- Осадные эскалады приближаются!

- Приготовьтесь! Как только лестница прислонится к стене, окружите выход и займите позицию!

Члены Северных Рыцарей громко кричали, командуя солдатами. Однако, даже отдавая команды, они все еще испытывали беспокойство.

«Если республиканские Мастера поднимутся, то мы все умрем».

Самой большой головной болью эскалад было то, что они позволяли людям с подавляющей силой слишком легко взбираться на стены.

На самом деле, лучшее, что они могли бы сделать, если бы Мастер перелез через стену, - это использовать свои собственные жизни, чтобы терпеть и тянуть время, пока не прибудут их Мастера.

Но даже при этом не существовало никакой гарантии, что это удастся сделать.

Затем…

- Капитан Сансен, уйдите с дороги!

- Что… Рик?

Поскольку он также тренировался с Северными рыцарями под командованием герцога Палана, он сразу узнал Рика.

- Я одолжу катапульту.

- Хм? Да, хорошо. Это неважно, но...

- Быстрее!

Рик направил катапульту на эскаладу. Затем…

- Огонь!

По его сигналу большие бочки полетели в эскалады.

Бабах! Хлюп!

Бочки разбились ударившись об эскалады, и из них выплеснулась черная жидкость.

- Огненные стрелы!

Громко закричал Рик, когда огненные стрелы были нацелены на эскаладу.

- Огненные стрелы? Командир даже если мы выпустим в них огненные стрелы, эскалады настолько большие, что сжечь их будет не легко...

Пффффф!

- А?!

Северный Рыцарь, который говорил, был потрясен. В тот момент, когда стрела Рика попала в эскаладу, она вспыхнула.

- Потрясающе.

Рик сжал кулак, в то время как республиканские солдаты, которые находились в разгаре подъема по эскаладе, были сильно взволнованы.

- О… Огонь!

- Быстрее! Потуши его!

- Черт возьми! Мы замочили ее в воде, так как...

- Оно... оно не гаснет! Этот огонь... Тьфу!

Эскалада горела быстро.

Когда мужчина повернул голову, то увидел похожую сцену, разворачивающуюся на другой стороне - горящая эскалада и республиканские солдаты, спрыгивающие на землю в состоянии паники.

- Рик, что ты сделал?

- Милорд сказал мне, что поскольку эскалада сделана из дерева, то естественно ответить на нее огнем.

- Нет, я знаю это. Но нет никакого способа, чтобы она сгорела так легко всего от одной огненной стрелы. Они, скорее всего, замочили ее в воде, и солдаты, вероятно, попытались бы потушить огонь, так что...

- Черт возьми, я не знаю. У нас нет на это времени. Все, что я знаю, это то, что масло, о котором говорил мне Милорд, уникально.

- Хм?

- Это то, что появилось, когда мы раньше копали землю. Милорд назвал это нефтью. Из того, что он сказал, это когда кости животных разжижаются… Черт возьми, у меня нет времени объяснять это. Я оставляю после себя два бочонка нефти. Если они организуют еще одну эскаладу, ответьте на нее, вы поняли?

- Хм? Да, понял.

- Охраняй ее тщательно! Как только она загорится, то уже не погаснет!

- Да, сэр!

А Рик пошел в другое место и начал делать то же самое снова и снова - поджигать эскалады с помощью нефти.

***

Прошло много времени с тех пор, как Милтон открыл для себя нефть. В процессе развития страны он получил сообщение о том, что из-под земли поднимается черная вода. Когда он немедленно отправился посмотреть сам, то увидел, что оттуда хлещет сырая нефть.

Если бы это была современная Земля, это было бы неожиданной удачей, но здесь он не знал, что делать. Поскольку не было никаких знаний или технологий для переработки и использования нефти, все, что он мог сделать, это собрать столько сырой нефти, сколько мог, и хранить ее на случай возможного использования в будущем.

Только Рику и Томми, как его ближайшим помощникам, было сказано использовать нефть, если когда-нибудь понадобится огневая мощь. Он также сказал им, что, как только она загорится, ее будет нелегко потушить, поэтому обращайтесь с ней осторожно. Поскольку это было так опасно, Милтон не взял ее с собой в экспедицию и оставил на хранение под дворцом. Вчера Рик и Томми достали бочонки с нефтью, чтобы использовать.

***

- Кугх!

- Огонь... огонь не гаснет!

- Аааааааак!!

Наряду со звуками человеческих криков повсюду стоял едкий запах горящей плоти.

- Кто знал, что есть такая штука?

Пробормотал Зигфрид, глядя на пылающую эскаладу.

- Ваше Превосходительство, все эскалады были уничтожены. Пламя продолжает распространяться, так что солдатам тоже трудно продвигаться вперед, сэр.

- Сэр, лучший вариант, по-видимому, для нас - отступить и снова атаковать после того, как огонь погаснет.

Все его помощники рекомендовали им временно отступить, однако Зигфрид едва заметно усмехнулся, отвечая им.

- Без Милтона Форреста все определенно по-другому. Как неуклюже.

Его помощники, казалось, ничего не понимали. Их солдаты в настоящее время сгорали заживо, так почему же фюрер был так доволен?

Вскоре он ответил на их невысказанный вопрос.

- Сегодня мы разрушим их стены. Джейк!

- Да, Ваше Превосходительство!

- Дайте генералу Маккарти Призрачные отряды 6 и 7. Мы пробиваемся к стенам.

- Понял, сэр.

Когда Джейк немедленно отправился выполнять приказ, один из помощников Зигфрида быстро заговорил.

- Фюрер, пламя слишком сильное. Учитывая, что почти все эскалады горят, даже если это капитан Маккарти, это будет слишком сложно, сэр.

- Если бы мы использовали эскалады, то я бы согласился.

- Сэр?

- Бедствие и возможность - это две стороны одной медали. Наши враги пожалеют, что применили огонь.

Зигфрид уверенно указал на группу Маккарти, направлявшуюся к стенам.

***

Генерал Маккарти. Когда-то он носил титул герцога Маккарти О'Брайана из королевства Страбус, но теперь он являлся генералом Республики и вел два отряда Призраков к стенам. Подойдя ближе, он понял, почему Зигфрид велел ему направиться к стенам, а не использовать эскаладу.

«Я вижу... эти ублюдки не могут видеть нас прямо сейчас».

Использование нефти для поджога больших площадей было полезно для уничтожения эскалад, но имело и негативные последствия - из-за широкого распространения огня дым затруднял видимость.

Несмотря на то, что генерал Маккарти скрытно перемещался с двумя отрядами Призраков, враг об этом не подозревал.

- Генерал Маккарти, мы скоро достигнем основания стены.

- Достать абордажные крюки.

- Да, сэр!

Достигнув основания стен, 6-ой отряд Призраков достал свои захватные крюки и со всей силы подбросил их в воздух.

Скреееежет!

Как только крюки прочно зацепились за стену, Маккарти скомандовал.

- Мы поднимаемся наверх. 7-ой отряд Призраков, приготовьтесь внизу и прикройте нас своими луками. Понимайтесь, как только мы все окажемся на верху.

- Да, сэр!

Быстро отдав приказ, Маккарти тоже схватился за абордажный крюк и начал карабкаться вверх.

- Враги приближаются!

- Режьте крюки! Сбросьте их, чтобы они не смогли забраться... кхе!

Воины королевства Лестер попытались срезать крюки со стен, но были поражены стрелами, выпущенными снизу, и падали замертво. Несколько солдат постарались пригнуться к земле, приближаясь, чтобы отрезать их, но крюки оказались привязаны веревками, перевитыми проволокой, поэтому перерезать их было невозможно.

- Черт возьми. Топор! Дай мне топор! С кинжалом это невозможно.

- Кто-то пошел за ним… Боже! Они приближаются!

- Проткните их копьями!

Солдаты на стенах пытались заколоть врагов, которые взбирались по стене с помощью захватных крюков, однако...

Бабах!

Их переиграли. Маккарти держался одной рукой за веревку, а другой схватился за копье, которым солдат пытался его проткнуть. И затем...

- Держись крепче!

С этой фразой он со всей силой ухватился за копье и потянул его на себя, используя этот импульс, взлетел вверх.

- Кугх!

- Эйк!

Одновременно на стенах были замечены две вспышки света. При этом солдаты, пытавшиеся срезать крюки, погибли.

Настоящая проблема заключалась в том,…

- Я Маккарти! Лейла фон Лестер, отдай мне свою голову!

Мастер взобрался на стену.

***

Если во время осады мастер забирался на стену, это ничем не отличалось от пробоины в плотине. И если они не поторопятся перекрыть эту брешь, вся защита стены быстро разрушится из-за этого.

На самом деле, благодаря буйству Маккарти, «Призрачный отряд 6» быстро поднялся вверх. Призрачный отряд 7 поднимался за ними, а республиканские солдаты ждали внизу, чтобы последовать за ними. Враги начали строить плацдармы на стенах.

- Герцог Палан, Маккарти из Республики поднялся на стены.

- Кха… Я выхожу!

Несмотря на то, что они уничтожили все эскалады, Мастеру Республики все же удалось взобраться на их стены. Герцог Палан пытался пойти и остановить ухудшение ситуации, но...

- Герцог, пожалуйста, сосредоточьтесь на общем командовании линией фронта.

Стоявшая рядом с ним королева Лейла остановила его.

- Ваше Величество, если я не пойду...

- Он уже ушел.

- Под «он» вы подразумеваете... Ах!

- Голова Маккарти О'Брайана принадлежит ему.

При этих словах герцог Палан выглядел несколько убежденным.

«Они связаны... но».

- Ваше Величество, нет никакой гарантии, что он победит в одиночку.

- Не волнуйся.

Герцог Палан кое-что понял по ее спокойному ответу.

- Вы что-то сделали, Ваше Величество?

- Это не то, что должен знать такой благородный человек, как ты.

Герцог Палан склонил голову и спокойно ответил.

- Подчиняюсь Вашему приказу, Ваше Величество.

Герцог Палан знал, что его сеньора, королева Лейла, не была идеальным и «чистым» монархом. Он знал это, но все равно последовал за ней. И также знал, что когда королева Лейла имеет такую уверенность, то чаще всего все заканчивается так, как она хочет.

«Надо верить в Ее Величество».

В таком случае ему оставалось сделать только одно.

- Враг использует дым от пожаров, чтобы подняться наверх. Тщательно защитите стены. Направьте стрелы в основание наших стен!

Герцог Палан отдал приказ не дать врагам забраться куда-нибудь еще.

***

- Где королева Лейла! Леееейлаааа!

Как только вражеский Мастер создал точку опоры, он начал дико метаться в поисках королевы Лейлы. Хотя искать лидера противника на поле боя вполне естественно, нынешний вид Маккарти выдавал его личные чувства, которые не имели никакого отношения к исходу этой войны.

Для этого была причина…

[Мне жаль, генерал Маккарти. Пока тебя не было, королевство Лестер похитило Клаудию.]

Это было то, что Зигфрид сказал Маккарти после того, как передал Клаудию королеве Лейле.

Маккарти даже не допускал мысли, что Зигфрид мог сам передать Клаудию, потому что считал ее биологической младшей сестрой Зигфрида. Конечно, это было ложью, но Маккарти искренне в это верил. Поскольку он был полностью очарован Клаудией, он верил всему, что она говорила, и именно поэтому он верил тому, что говорил Зигфрид.

И именно поэтому он был более активен в этой войне, чем кто-либо другой. Он верил, что если его жена Клаудия все еще жива, то он сможет поймать Лейлу фон Лестер и спасти ее.

- Вы все, проваливайте!

Маккарти бесновался вокруг, пытаясь добраться туда, где была Лейла. Он сокрушал всех врагов на своем пути. Но потом…

- Милый!

Маккарти дико бегал вокруг, как бешеный зверь, когда отчетливо услышал милый сердцу голос.

Из-под стены на него смотрела женщина, взывая о помощи. Незабываемая женщина, которую он постоянно видел в своих снах.

Крепко связанная, Клаудия звала его из-под стен.

- Клаудия!

Он спрыгнул прямо со стены. И даже не подумал, почему она может быть там. Его тело двинулось прежде, чем он успел даже задуматься об этом. Во всяком случае, любовь Маккарти к Клаудии была настоящей. Но он был также ослеплен этим.

- Генерал Маккарти! Передвигаться в одиночку опасно!

- Пожалуйста, подождите нас!

Позади него члены 6-го отряд призраков пытались остановить его. Но тот бежал и бежал.

- С ДОРОГИ!

Ничто не могло быть более опасным для солдат, чем оказаться на его пути. Его дикий бросок вперед образовал кровавую бойню и груды тел. И вот, он оказался перед Клаудией, которая была связана у подножия стены.

- Сейчас!

- Огонь!

По сигналу на него со всех сторон посыпались десятки стрел.

- Глупые ублюдки!

Маккарти взмахнул мечом. Это была ловушка с Клаудией в качестве главной приманки, предназначенная только для него. И даже если бы он знал об этом, это была ловушка, которой он не смог бы избежать.

Но…

- Не стоит меня недооценивать!

Сколько бы лучников ни окружало и ни пускало стрелы, силу Мастера было не остановить. Он стремительно взмахнул мечом, блокировал все стрелы и даже сумел перерубить веревку, связывающую Клаудию.

- Милый...

- Клаудия.

Одной рукой он держал свою жену, а другой блокировал стрелы, которые могли полететь в них в любой момент.

- Я скучала по тебе. Я правда...

Маккарти вздохнул с облегчением, увидев заплаканную Клаудию. Хотя она сильно похудела, она все еще была его любимой женой.

- Я вытащу тебя отсюда. Просто следуй за мной...

Маккарти замолчал, почувствовав жжение в животе.

Он не мог в это поверить. Его любимая жена… Кого-то, кого он любил так сильно, что даже предал свою собственную страну… Ударила его в живот кинжалом.

- Мне жаль, Милый. Но я должна остаться в живых.

- Кла... удиа...

- Но ты не первый. Я имею в виду, что ты не единственный мужчина, который умер и стал моей ступенькой.

Она улыбнулась, отделяясь от Маккарти.

Этим она сдержала свое обещание, данное Лейле. Воспользовавшись его слабостью, Клаудия убила Маккарти. Теперь она была свободна.

Но…

- Ты обманула меня?!

У Маккарти из живота текла кровь, но он еще был жив.

- ......

- Ответь мне. Ты обманула меня?

- ...Я … Я … Я...

Клаудия была ошеломлена. Она определенно ударила его кинжалом. Не говоря уже о том, что клинок был щедро покрыт смертельным ядом. Так почему же он все еще жив? Она не могла этого понять.

Причина была проста: она просчиталась. Эта злая и порочная женщина за свою жизнь убила бесчисленное множество людей и даже запачкала свои собственные руки.  Но сама она никогда не убивала Мастера.

Телосложение Мастера отличалось от обычных людей. От устойчивости к яду до долговечности организма.

Насколько глубоко мог войти кинжал, вонзенный слабой женщиной, в тело Маккарти, когда он был облачен в доспехи, чтобы выйти на поле боя? Каким бы беззащитным он ни был, кинжал только проткнул мышцы живота и не достиг внутренностей.

Осознав, что ее план пошел не так, как она хотела, Клаудия очень расстроилась.

И Маккарти…

- Отлично. Так вот как это бывает?

По его глазам было видно, что он отказался от всего. И затем…

Удар!

Вспышка света.

На секунду Клаудия не поняла, что произошло. Она не знала, но… Каким-то образом мир накренился.

«Хм... почему...?»

Глухой удар!

Это была последняя мысль, пришедшая ей на ум, прежде чем ее голова ударилась о землю.

Клаудия Вамос, злая женщина, которая использовала свою красоту, чтобы соблазнять и манипулировать бесчисленным количеством мужчин, и в какой-то момент женщина, у которой политика королевства Лестер была в кармане, встретила свой конец от рук мужчины, которого она использовала. Фраза «пожинать плоды своего труда» подходила для ее конца.

***

- ......

Маккарти чувствовал, что все это бессмысленно.

Он обладал гениальными навыками владения мечом и, несмотря на то, что происходил из неблагородного сословия, вскоре возвысился, используя только свои умения. Однако это была всего лишь его способность.

На самом деле у Маккарти не было ничего, что он считал бы ценным, он был просто пустой оболочкой человека. Но впервые кто-то вошел в его сердце; Клаудия сумела приблизиться и проложить себе путь к нему.

Он предал свою страну и изменил свой статус ради нее. И даже прыгнул в зону боевых действий и рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее.

Но она напала на него.

Честно говоря, даже если бы он умер от ее рук, он бы не пожалел об этом. Он действительно думал, что пока это было для нее, умереть было нормально. Для Маккарти Клаудия Вамос была единственным человеком, которого он не мог потерять.

Но если она не любила его? Если бы вся любовь и приятные воспоминания были ложью?

Это было неприемлемо. Ему казалось, что мир вокруг него рушится, и вся его жизнь исчезает у него на глазах. Это было больно.

К тому времени, как он пришел в себя, он бессознательно взмахнул мечом. Словно желая отрицать жестокую реальность, стоящую перед ним, он отрубил Клаудии голову.

- ......

Маккарти беспомощно и уныло уставился в пустоту. Как будто он был потерянным ребенком, который не знал, куда идти, и не знал, что ему теперь делать.

Но потом к нему подошел мужчина.

- Маккарти О'Брайан!

Это был человек, который называл его по имени в те дни, когда он жил в королевстве Страбус. Это был рыцарь, который закрыл свое лицо железным шлемом.

- Ты...

Маккарти узнал говорившего. Он никогда не смог бы забыть этот голос.

- Подними свой меч!

- ...Я понимаю. Так вот как это закончится?

Маккарти подумал, что появился человек, который идеально подходит для того, чтобы скрасить и приблизить его последний момент.

- Значит, ты выжил.

Маккарти поднял свой меч, обращаясь к рыцарю в железном шлеме.

- Райан Кател.

При этих словах рыцарь, скрывавший свою личность, снял свой железный шлем. Под ним скрывалось лицо Мастера Райана Кателя, ранее известного как божество-хранитель королевства Страбус.

С пламенем мести, ярко горящим в его глазах, Райан Кател уставился на Маккарти.

- Я получу твою голову и отомщу за свою страну.

Предательство Маккарти стало самым большим ударом, который привел к краху бывшего королевства Страбус. Райан Кейтел никогда этого не забывал.

Увидев его в таком состоянии, Маккарти горько улыбнулся, говоря это.

- Верен стране? Я думал, что все это бессмысленная чушь, но, возможно, мне было бы лучше, если бы я тоже в это верил.

- Я убью тебя!

Мастера Райан Кател и Маккарти столкнулись.

***

Райан Кател.

Он был настолько великим рыцарем, что его называли хранителем королевства Страбус. Однако из-за предательства союзника его страна развалилась. Но он сумел спастись и попросил убежища в Империи.

Единственное, о чем он просил императора, - это отомстить Республике, разрушившей его страну. Он верил, что с силой империи Эндрюс это будет возможно, и полностью посвятил себя делу…

Но в конце концов Империя потерпела крах. Несмотря на свою мощь, высокомерная и ленивая Империя не обладала способностью вести войну и потерпела поражение.

В то время он вызвался помочь своим союзникам отступить. Он остался позади и затянул бой с Зигфридом, чтобы выиграть время для безопасного отступления герцога Себастьяна. И как раз в тот момент, когда он собирался умереть, перед ним появилась армия Королевства Лестер Милтона.

Милтон победил Зигфрида и спас жизнь Райану Кателю, но его раны были достаточно серьезными, чтобы стать смертельными. Чудесным образом мужчине удалось выжить. Однако доктор сказал ему, что он никогда больше не поднимет свой меч. Райан был тем, кто достиг уровня мастера, и то, что ему сказали, что он больше никогда не сможет держать меч в руках, глубоко разочаровало его.

Но тогда Милтон сказал ему.

[Я приложу все усилия, чтобы помочь вам выздороветь. Но сможете вы или нет, это зависит от вашей воли.]

С этой фразой маркиз Кател снова поднялся. Поначалу ему было трудно просто стоять на двух ногах и ходить. Шесть месяцев спустя он снова смог поднять свой меч, но его тело не слушалось его. Он не смог бы победить даже третьесортного рыцаря.

Однако маркиз Кател только скрипнул зубами.

«Я еще не могу сдаться».

Он должен был отомстить за потерю своей страны. Хотя королевство Страбус исчезло, оно все еще оставалось его родиной. Он был рыцарем, который когда-то отдал свою верность стране и поднял за нее меч. Райан не мог простить предателя, нанесшего решающий удар в спину, который привел к гибели его страны.

Стиснув зубы и продолжая стоять, маркиз Кател постепенно приходил в себя. В середине процесса Бьянка создала зелье восстановления, исследуя эликсир Республики. С его помощью маркиз Кател постепенно выздоравливал, и через два года его тело стало таким, каким оно было когда-то.

Надев шлем, он поклялся Великому Герцогу Милтону Форресту.

[Пока я ношу этот шлем, я буду скрывать имя Райана Кателя. Я клянусь в верности Великому Герцогу как безымянный рыцарь.]

В то время Милтон спросил его, как долго он планирует носить шлем.

Райан твердо ответил так.

[Я буду носить его до того дня, пока не отрублю голову либо Зигфриду, либо Маккарти О'Брайану, сир.]

[Очень хорошо. Тогда до этого дня я буду считать тебя безымянным рыцарем.]

До этого самого момента именно так Райан Кател провел годы под командованием Милтона.

***

- Я ждал этого момента, Маккарти О'Брайан!!

- ......

По сравнению с Райаном Кателом, который агрессивно атаковал, Маккарти просто защищался. Хотя он держал в руке меч, он был не в состоянии нормально сражаться. Хотя рана была не глубокой, яд Клаудии разъедал его тело...

Но больше всего на свете он сейчас плохо соображал. На самом деле, он не думал, что будет иметь значение, если его голова будет отрублена мечом противника. Тем не менее, он все еще сражался; все это было благодаря его укоренившимся инстинктам.

Но при таком раскладе исход боя был очевиден. Не говоря уже о том, что Мастер Райан Кател не собирался принимать во внимание состояние или травму Маккарти.

Для него это была не дуэль, а месть, призванная наказать предателя.

- СДОХНИ!

Меч Райана Кателя мелькнул, не упустив возможности, когда Маккарти опустил клинок.

Лязг!

В результате сильного столкновения меч вылетел из рук Маккарти, и Райан Кател ударил плечом по его туловищу.

Бах!

- Куугх...

Эффектный удар плечом с одновременным вытягиванием одной ноги и зацеплением ее за лодыжку противника.

Маккарти рухнул на землю.

Райан Кател немедленно наступил на грудь предателя ногой. Что была облечена в стальной сапог.

Топ!

- Уф...

Кашель

Изо рта Маккарти потекла струйка крови.

Райан Кател говорил с ним с мрачным видом.

- Покайся в своих грехах против Его Величества в аду.

- ......

Маркиз Кател хотел, чтобы перед смертью он сказал хотя бы одно слово сожаления, но... Глаза Маккарти были мертвы.

- Черт возьми.

Удар!

Кател произнес короткое проклятие, прежде чем вонзить меч павшему врагу в шею. Это стало печальным концом для рыцаря-предателя, который довел бывшее королевство Страбус до исчезновения и дослужился до звания генерала в Республике.

***

Гибель Маккарти О'Брайана. Последствия его смерти были весьма значительными.

- Республиканец Маккарти мертв!

- Мастер Райан Кател из королевства Лестер убил Маккарти.

- Вааааааааааа!!

Боевой дух солдат сильно поднялся, и два отряда Призраков, которые во всю сражались, внезапно столкнулись с агрессивными контратаками таких солдат.

- Кеугх... Держитесь! Не сдавайте наш плацдарм! Держитесь, пока не подойдут наши товарищи!

Для того чтобы выполнить свои роли, лидер 6-го призрачного отряда заставил своих людей принять эликсир.

В конце концов, каким бы высоким ни был боевой дух солдат, они были всего лишь солдатами. И даже если северные рыцари, как говорят, были довольно высокого уровня, они не могли быть так сильны, как Призраки, выпившие эликсир.

«Если мы продержимся так и увеличим наши силы на стенах...»

Лязг!

Пока 6-ой Призрачный Лидер размышлял об этом, он вдруг услышал громкий рев. Он быстро повернулся к тому месту, откуда доносился звук.

- Я Райан Кател из королевства Лестер, и я здесь!

- Черт возьми...

Теперь, когда он снял шлем и гордо выкрикнул свое имя, Мастер Райан Кател в одностороннем порядке теснил «Призраков». Если бы это был только он, они могли бы справиться с этим... как-нибудь. Но…

- Хахахаха!! Рик Торрис, верный подданный Великого Герцога Форреста, тоже здесь!

- Северные рыцари, не отступайте! Если вы не хотите ничего слышать от этого молодого мастера, тогда стисните зубы и сражайтесь!

Рик, возглавляющий путь с большими вспышками света, и Томми, выстраивающий ряды Северных Рыцарей, теснили Призраков. Долгое время эти два человека сражались в войнах бок о бок с Милтоном. Но теперь они каким-то образом стали рыцарями, которые держали себя в руках и делали свое дело.

Во главе с ними двумя, Северные Рыцари давили на Призраков во всех направлениях, и отряды Призраков 6 и 7 медленно уничтожались.

- Черт возьми!

Теперь, когда дело дошло до этого, лидер 6-го отряда Призраков решил рискнуть своей жизнью и убить Райана Кателя.

В прошлом 6-ой отряд уже однажды подвергся уничтожению со стороны Джерома. С тех пор Зигфрид привлек новых членов, чтобы создать еще один такой отряд, но, по внутренним оценкам, их навыки были немного хуже, чем у предыдущих Призраков.

Но лидер был исключением. Даже если его сравнивали с другими лидерами Призраков, его навыки никогда не уступали им.

Он выпил эликсир и использовал мастерство, напоминающее экспертное.

- Оп!

Не заботясь о собственной жизни, он устремился к Райану Кателю, сильно источая ауру.

- Умри, монархическая мразь!

Увидев, что лидер 6-го отряда призраков мчится к нему, Кател спокойно заговорил.

- Я...

И в следующий момент…

Свист!

Его тело исчезло, оставив только остаточное изображение. В то же время вспышка света ударила 6-го лидера Призраков точно в шею.

- Кухг...

Лидер 6-го Призрачного отряда медленно обмяк.

Мастер Кател продолжал говорить с ним.

- Райан Кател из королевства Лестер.

- Куугх...

- По крайней мере, начиная с сегодняшнего дня, так оно и есть.

Раздались одобрительные возгласы, когда лидер 6-го Призрачного отряда рухнул.

- Ваааахх!!

- Ура Мастеру Райану Кателю!!!

- Ура Королевству Лестер!!

После того, как Райан Кател полностью оттеснил республиканцев, боевой дух армии королевства Лестер сильно поднялся.

***

- Сэр, генерал Маккарти был убит в бою вместе с отрядами Призраков 6 и 7.

Лицо Зигфрида исказилось, когда он услышал отчет гонца.

- Кто убил генерала Маккарти?

- Эм… Они сказали, что это Райан Кател, сэр. Из королевства Страбус...

- Я так и знал.

Как будто не было нужды слушать дальше, Зигфрид прервал гонца. Затем он погрузился в глубокое раздумье.

«Я примерно догадывался, кем может быть рыцарь в железном шлеме из королевства Лестер, но им действительно оказался Райан Кател. Но действительно ли у него была такая способность, чтобы легко убить Маккарти? Нет, в девяти случаях из десяти они, скорее всего, убили бы друг друга...»

Даже если ему повезло, и Райан Кател смог убить МакКарти. То он никак не мог бы сохранить темп и оказать давление на два отряда Призраков после этого.

«Как же это произошло?»

Каким бы умным ни был Зигфрид, он не мог знать, что королева Лейла использовала Клаудию, чтобы вонзить нож в генерала Маккарти. Если бы Антрас был жив и знал всю историю, он был бы потрясен, услышав, что королева Лейла использовала чужую руку, чтобы убить человека во время войны.

Однако Зигфрид не знал всех тонкостей и пришел к другому выводу.

«Может быть, в столице королевства Лестер спрятаны другие талантливые люди?»

Возможно, это было потому, что он несколько раз терпел поражение от рук королевства Лестер, но мысли Зигфрида стали более осторожными.

- Вы следите за передвижениями Милтона Форреста?

- Да, сэр. Следим.

- Где он сейчас? Сколько еще времени до его прибытия?

- Даже если он спешит, ожидается, что прибытие займет около пятнадцати дней, так как он приведет с собой большую армию, сэр.

- Тогда нам лучше предположить, что он будет здесь через десять дней.

- ...Сэр?

- Не стоит недооценивать Милтона Форреста. Он из тех, кто часто совершает поступки, выходящие за рамки здравого смысла.

- Ах. Да, сэр...

Убедив своих офицеров, Зигфрид быстро подсчитал в уме. Даже если Милтон Форрест прибудет, до тех пор, пока он захватит столицу и схватит королевскую семью, у него будет преимущество. Но если бы республиканская армия бездумно бросилась в это дело и потеряла заложников или те покончили бы с собой, то это стало бы для них огромнейшей проблемой.

«Я не из тех людей, которые могли бы легко иметь дело с человеком, потерявшим рассудок из-за потери семьи».

Континентальный баланс уже сильно склонился в сторону Королевства Лестер. Республика исчерпала свои силы и могущество в войне против Империи, это был последний шанс Зигфрида. И поэтому, чтобы воспользоваться открывшейся перед ним возможностью, он неоднократно рассчитывал и снова рассчитывал, чтобы не упустить ее.

- Одна неделя.

- Сэр?

- За это время мы захватим столицу и достигнем нашей цели.

Вместо того, чтобы продолжить выполнение столь сложного плана по разрушению стен столицы сегодня, Зигфрид скорректировал свои действия, дабы добиться успеха, максимально используя свое ограниченное время. Пока смерть Маккарти вызывала подозрения, Зигфрид не мог не думать, что у врага есть скрытая сила, о которой он не знал.

Выходка королевы Лейлы неожиданно нанесла Зигфриду психологический удар. Благодаря этому тот немного задержал свою наступательную тактику. Но это также означало, что Зигфрид выбрал стратегию, которая давала ему чуть больше шансов на победу.

***

- Остановите их! Не позволяйте им пересекать границу!

- Направьте свои стрелы на основание стены! Даже если вы будете стрелять из лука с закрытыми глазами, то все равно попадете в них!

- Ваааа!! Умри! Сдохните, республиканские псы!

Боевой дух армии королевства Лестер был довольно высок.

Ранее информация о том, что Мастер Райан Кател перешел на сторону королевства Лестер, была известна лишь немногим высшим чинам. Но когда об этом узнали все, это только помогло моральному духу войск, а не оказало на них негативное влияние.

Риану Кателю больше не нужно было скрывать свое присутствие, и он разгуливал по стенам в непринужденной манере. Благодаря этому им полностью удалось остановить атаку республиканцев в первый же день.

Когда солнце зашло и вражеские атаки замедлились, солдаты на стенах громко закричали.

- Республиканцы отступают!

- Ваааааа!! Мы победили!

- Ура королевству Лестер!

Технически республиканцы не отступали. Они просто временно отошли немного назад, но никто не был настолько глуп, чтобы указать на это.

Гражданские ополченцы, которые никогда раньше не сталкивались с боевыми действиями, были опьянены своей победой.

***

Королева Лейла повернулась, чтобы поговорить с герцогом Паланом после окончания битвы первого дня.

- От проверки стен до всего, что касается военных вопросов, я оставляю все в ваших руках, герцог Палан. Ваше командование будет иметь те же полномочия, что и мое, так что если кто-то будет сопротивляться, вы можете поступить с ним в соответствии с военными законами нашей страны.

- Благодарю Вас, Ваше Величество.

По правде говоря, ни у кого не хватило бы смелости пойти против герцога Палана, но Лейла на всякий случай дала ему все полномочия.

Передав командование линией фронта, королева отправилась в другое место со своим эскортом. Место, к которому она направлялась, было не чем иным, как тылом, где лечили раненых солдат.

- Ваше... Ваше Величество!

- Почему вы пришли в такое грязное место, как это, Ваше Величество...

- Приветствую Ваше Величество… Кугхх.

Раненые солдаты были сильно потрясены и все попытались встать, но Лейла подняла руку и остановила их.

- Пожалуйста, не вставайте. Оставайтесь, как были.

Затем она заговорила с каждым из них, спрашивая об их здоровье и травмах.

- Благодаря тому, что вы все рисковали своими жизнями, мы можем жить, чтобы сражаться еще один день. Как представитель Дома Лестер и как правитель этой страны, я благодарю вас.

Лейла склонила голову.

- Ваше... Ваше Величество.

- Как Вы можете...

- Вы слишком милостивы, Ваше Величество. Пожалуйста, остановитесь.

Солдаты чувствовали себя по-настоящему благодарными и в то же время обязанными. Возможно, фраза «не знают, что с собой делать» была предназначена именно для такого времени. Монарх страны склоняла перед ними голову в знак благодарности. Если они будут говорить об этом, поверит ли им кто-нибудь? В результате харизмы королевы Лейлы и ее способа добиться успеха в жизни, солдаты были полностью покорены ею.

Говоря это, она продолжала смотреть на раненных бойцов.

- Враг будет продолжать атаковать еще несколько дней. Это будет трудно, и ваши жизни будут в опасности.

- ......

Это было то, что они уже знали. Несмотря на то, что они были готовы, теперь, когда им довелось попробовать смерть на вкус, она казалась гораздо ближе.

Королева Лейла продолжала говорить с ними.

- Однако, если мы выстоим и продолжим держаться, победа будет за нами. В данный момент мой муж, Великий Герцог Форрест, ведет огромную армию на север.

- Ооооо...

- Его Высочество, Великий Герцог...

Жители Королевства Лестер очень доверяли Милтону. Сам факт того, что он уже находился на пути, заставил лица солдат просветлеть.

- Нет надобности побеждать многих врагов. Вам не нужно выходить за стены и безрассудно сражаться. У нас достаточно припасов, и нет необходимости слишком усердствовать. Все, что нам нужно сделать, это защитить столицу. Пока мы это делаем, республиканские предатели дорого за это заплатят. А до тех пор я хочу, чтобы все защищали эту страну вместе, единым сердцем, единым разумом.

- Да, Ваше Величество! Я обязательно защищу нашу столицу!

Молодой мужчина-солдат энергично ответил, находясь рядом с ней. Затем он покраснел, когда понял, что был единственным, кто это сделал, однако...

- Как вас зовут?

Королева Лейла лучезарно улыбнулась, когда спросила его имя.

- Ах... Я Кевин, Ваше Величество.

- Тогда, Кевин, я буду верить в тебя.

Говоря это, она легонько похлопала его по плечу. Это небольшое действие заставило молодого солдата выглядеть так, как будто он вот-вот упадет в обморок.

- Ваше Величество, меня зовут Джексон.

- Я Дэниел, Ваше Величество.

- Я...

С визитом королевы Лейлы лазарет превратился в самое оживленное место.

***

После посещения раненых королева Лейла бродила с места на место, утешая горожан. Хотя она оставила герцогу Палану командование солдатами, она знала, что моральный дух простых граждан не менее важен, чем солдат, для защиты столицы в разгар осады, и лично позаботилась об этом аспекте.

Она даже пошла туда, где собирались женщины, чтобы приготовить еду для солдат. Королева засучила рукава и помогала им месить тесто для хлеба.

- Ваше Величество, как вы можете...

- Все в порядке. Прямо сейчас я просто женщина, которая отправила своего мужа на поле боя, как и вы.

- Ваше Величество...

Все женщины выглядели глубоко тронутыми. Позже даже Элизабет приходила и своими маленькими и тонкими руками выполняла все мелкие поручения, которые могла сделать, чтобы помочь.

- Мама… Мама, держи.

- Хорошо, спасибо.

Трогательная история о матери и дочери вскоре быстро распространилась по столице, и королевство Лестер действительно стало похоже на одно сердце, один разум, поскольку люди объединились, чтобы остановить республиканцев. Справедливо управляющая как чиновниками, так и гражданами. С их помощью было бы трудно свергнуть их столицу с помощью слабой тактики.

Но это относится только к неудачной стратегии.

***

На следующий день.

- Армия! Вперед!

По приказу Зигфрида республиканские войска без колебаний двинулись вперед.

- Вааааааа!!!

- Да здравствует Республика!

- Да здравствует фюрер Зигфрид!

Несмотря на то, что Республика потерпела поражение в предыдущий день, республиканские солдаты энергично бежали в сторону королевства Лестер. Королева Лейла нахмурилась, наблюдая, как они приближаются к стенам.

- Что… это?

- Вы знаете, что это такое, Ваше Величество?

- Я уже слышала об этом от своего мужа раньше. Он сказал, что Зигфрид использует специальный препарат, чтобы превратить обычных солдат в берсерков.

- Как он мог...

- Согласно тому, что сказал мой муж, солдаты становятся чуть более жестокими, но когда они достигают пика, их не волнует, торчат ли у них копья из тела, они просто продолжают идти вперед.

- Спасибо, что сказали мне это, Ваше Величество.

Герцог Палан заново проанализировал противника, основываясь на информации, которую он получил от королевы Лейлы.

«Если действие препарата со временем усиливается, то нам придется приложить столько усилий, сколько мы можем сделать сейчас».

- Огонь!

В конце концов, в самих действиях особых изменений не произошло. Повинуясь приказу герцога Палана, солдаты выпустили стрелы.

Республиканские солдаты подняли свои щиты, чтобы блокировать стрелы, но они не могли заблокировать их все, когда те продолжали сыпаться на них. Некоторые воины пали под натиском.

Однако…

- Атакуйте! АТАКУЙТЕ ИХ!

- Давайте пожертвуем нашими жизнями ради будущего рая!

- ВАААААААААА!!!

Солдаты республиканцев буквально перешагивали через тела своих товарищей, снова и снова. Вскоре они достигли подножия стены и начали взбираться на нее с помощью крюков и лестниц.

- Не позволяйте им подняться!

- Копейщики, сдерживайте врагов! Солдаты с алебардами, срежьте крюки!

И Северные и Центральные рыцари отдавали все силы, командуя солдатами во время боя. Отчаянная... Это была отчаянная осада, которая поглощала бесчисленные жизни.

***

- Какова ситуация на поле боя?

- Сэр, солдаты делают все возможное, но ответ врага слишком силен, поэтому нам приходится понемногу сбавлять темп.

- Я вижу.

Зигфрид не сводил глаз со стен, пока подчиненные вводили его в курс дела. Глаза мужчины были прикованы к флагу королевы Лейлы, развевающемуся на крепостном валу.

- Атакуйте стену со всех сторон, но не снимайте осаду. Если мы потеряем семью Милтона Форреста, тогда все будет напрасно.

- Да, сэр!

Джейк заговорил.

- Ваше Превосходительство, пожалуйста, позвольте мне и Призракам атаковать. У нас еще осталась пара эскалад, сэр.

Джейк решил, что будет меньше жертв, если он возьмет инициативу на себя и сам атакует стены. Но...

- Судя по тому, как они отреагировали вчера, эскалады не сработают в нашей нынешней ситуации.

- Тогда...

- Прямо сейчас мы пробиваем брешь в обороне противника. Ты и Призраки подождете.

- Да, сэр. Понял.

При этих словах Джейк послушно отступил. Поскольку он долгое время следил за Зигфридом, он знал, что тот определенно добьется результатов.

Методология Зигфрида заключалась в том, что он создавал план в своей голове, одновременно собирая информацию, поступающую с места событий, и корректируя его, шаг за шагом, чтобы увеличить процент успеха операции.

Хотя королевство Лестер пыталось блокировать их, вскоре солдаты-республиканцы начали взбираться на стены. Каким бы высоким ни был моральный дух, большинство солдат на вершине стен были гражданскими ополченцами, не имевшими большого боевого опыта.

- Умри!

Солдат-республиканец яростно бросился вперед, пытаясь убить юного солдата. Однако…

- Сдохни!

Кто-то схватил его за шею и сбросил со стены.

- Ааааааааааааа!!

Раздался громкий крик солдата-республиканца, когда он упал со стены.

Рыцарь, спасший молодого солдата, крикнул другим рыцарям, которые сражались вместе с ним.

- Просто сбрасывайте их всех со стен!!

- Да, сэр!

Он был лидером Северных рыцарей, Риком Торрисом. Он стал промежуточным Экспертом и в настоящее время вел рыцарей вокруг стен, чтобы справиться с врагами. В этот момент Томми, который, как и Рик, имел дело с республиканской армией на стенах, подошел к нему и заговорил.

- Рик, ты очистил западную сторону?

- Почти готово. А как насчет востока?

- Тогда поторопись и направляйся на юг. Я отправлюсь на север.

- Черт возьми! Мы только час назад очистили южную сторону...

- Если ты собираешься жаловаться, сделай это республиканским псам!

Томми возглавил своих людей и продолжал рубить республиканцев, добравшихся до стен. С точки зрения защитников, лучшее, что можно было сделать во время осады, - это не дать вражеским солдатам взобраться на стены. Но в нынешних условиях полностью остановить республиканцев было невозможно.

Хотя внешние стены столицы королевства Лестер были построены прочно, сами они были не очень высокими. Хоть их и пытались отремонтировать, но после полного анализа это было признано невозможным, так как земля оказалась слишком мягкой для этого. Вместо этого стены реконструировали так, чтобы они были толще, а верхняя часть была сделана вдвое шире, чем обычные стены, чтобы наверху могло разместиться больше солдат.

Вот почему герцог Палан командовал, предполагая, что враги полезут на стены. Солдатам приказали продолжать атаку, но как только враг подходил к стенам, им велели отступить и спрятаться за щитами солдат, которые стояли наготове. Затем Северные и Центральные рыцари пройдут и уничтожат республиканские войска на стенах. Под командованием герцога Палана Рик и Томми взяли на себя эту роль и оживленно сражались.

- Герцог Палан, не будет ли лучше, если я тоже пойду?

Райан Кател подумал, не лучше ли будет, если он протянет им руку помощи.

Но герцог Палан только покачал головой.

- Пока нет. Продолжайте ждать.

- Сэр, мы не можем игнорировать усталость рыцарей. На стенах находится слишком много врагов.

- Если понадобится, мы пришлем еще рыцарей, но мы с тобой должны остаться здесь.

- ...По какой причине, сэр?

- Потому что в шахматах, как только ты теряешь своего короля, игра окончена.

- ......

Мастер Кател замолчал. Он осознал, что за ними стоит королева Лейла.

- Сэр, вы думаете, эти ублюдки целятся сюда?

- Есть ли какая-то причина, по которой они этого не делают?

- Хм...

Герцог Палан оценил ситуацию на стене, продолжая говорить.

- Это правда, что рыцари берут на себя трудную роль, но нет никаких сообщений о том, что они борются из-за нехватки сил. В любом случае, мы одерживаем верх. Как вы думаете, в чем причина этого?

- Республиканцы, должно быть, берегут свои силы, сэр.

- Да. Зигфрид и Джейк, не говоря уже о Призраках в шлемах с черепами, еще не появились.

- Тогда вы думаете, что Зигфрид немедленно придет сюда, если мы покинем наш пост, сэр?

- Может быть, а может и нет...

Мастер Кател нахмурился, когда герцог Палан так уверенно дал столь неопределенный ответ.

- Что это за...

- Кател, вы можете прочитать намерения Зигфрида?

- Сэр? Нет, сэр. Не могу...

- Я тоже не могу. В нашей стране единственные, кто способен противостоять друг другу со стратегической тактикой, это граф Сабиан и Его Высочество, Великий Герцог. К сожалению, я не могу.

- ......

Герцог Палан, спокойно признающий свою несостоятельность, был скорее реалистом, чем подхалимом.

- Я просто делаю то, что могу. Я не могу прочитать его стратегию, я буду придерживаться стандартного метода и защищать важного шахматного короля.

- Тогда, как вы думаете, мы сможем победить, сэр?

- Ну...

- ......

- Я просто делаю все, что в моих силах.

Выслушав уверенные слова герцога Палана и увидев его решительный взгляд, Кател почувствовал, что словно разглядел силу королевства Лестер.

«Если бы только королевство Страбус делало все возможное с таким смиренным отношением, тогда...»

Хотя сожаления о прошлом только ранили его сердце, он не мог не думать об этом.

***

- Хаааа...

- Ты все еще жив, Рик?

- Не знаю. Может быть...

Рик и Томми полдня сражались с республиканской армией на стенах. Их смена закончилась, и Рик с Томми передали бой другим рыцарям, а сами отступили на задний двор и сделали небольшой перерыв. Сначала они глотали воду, а затем быстро запихивали в рот куски хлеба и ветчины.

- Получасовой перерыв, и после этого мы снова выступаем.

Услышав слова Томми, все рыцари легли.

Солдаты все еще могли слышать, как их союзники яростно сражаются на стенах, но сейчас это не имело значения. Все, чего они хотели, - это отдохнуть прямо сейчас, каким бы кратким ни был их отдых. Они должны были восстановить даже малейшую часть физической силы, которую израсходовали.

Посреди разлегшихся рыцарей Рик подошел к Томми и заговорил тихим голосом.

- Ты видел каких-нибудь Призраков во время битвы?

- Нет, я не думаю, что они еще появились.

- Так я и думал.

- ......

Эти двое хранили молчание с озабоченными лицами. Они участвовали в нескольких войнах против Зигфрида на стороне Милтона, поэтому Рик и Томми хорошо знали, насколько тот грозен. Хотя казалось, что Зигфрид сейчас бессмысленно расходует свои войска, было ясно, что это стратегический ход, предназначенный для чего-то другого.

- Ааа... Черт возьми. Сколько бы ни думал, не знаю. Чего он добивается?

Когда Рик застонал, почесывая голову, Томми рассмеялся над ним.

- Если бы он был настолько прост, что такой тупица, как ты, мог видеть, о чем он думает, тогда он потерял бы голову перед Милордом гораздо раньше.

- Отлично. Я твердолобый... Подожди. Почему я такой тупоголовый?!

- Разве твоя собственная мать официально не признала, что ты твердолобый?

- Тск... это было так давно.

В детстве Рик однажды упал с высокого дерева. Когда он упал, то ударился головой о камень. Но самое смешное, что камень раскололся, а голова юного Рика отделалась лишь шишкой.

В то время мать Рика сказала.

[Благодарю тебя, Боже, за то, что ты сделал моего сына твердолобым...]

С тех пор детское прозвище Рика стало официальным с одобрения его матери.

- Ха… хахахаха...

- Черт возьми, прекрати смеяться, ты, сопляк.

Рик разозлился, когда увидел, что Томми смеется. Томми заговорил с ним, все еще улыбаясь.

- Мы добрались до этого места. Мы были обычными людьми, но теперь - рыцари, сражающиеся за судьбу нашей нации.

- Это все благодаря мне. Паршивец, ты должен быть благодарен мне.

- Ты прав. Спасибо.

- ...Что? Ты съел что-то не то?

Рик был весьма ошеломлен, когда Томми так легко сказал «спасибо», но тот продолжал говорить торжественно.

- Я говорю серьезно. Я здесь прямо сейчас, потому что мой друг был психом, который ворвался в замок лорда и лег, требуя стать рыцарем.

- Подожди, нет... Тогда... как бы это сказать?

Хотя Рик не сильно изменился, тогда он был очень импульсивным.

[Я собираюсь стать ученым.]

[Я собираюсь стать охотником.]

[Я собираюсь стать великим торговцем.]

[Я собираюсь стать королем пиратов...]

Каждый раз, когда он принимал решение, то всегда привлекал своего неразговорчивого друга Томми.

И что ж, результаты оказались не такими уж хорошими. Он перестал быть ученым, потому что учеба не доставляла удовольствия. Он перестал быть охотником, потому что его чуть не убило доской. Он перестал быть торговцем, потому что цифры оказались слишком сложны. И не успел он даже попытаться стать королем пиратов, как его чуть не забила до смерти мать, так что ему пришлось отказаться от этой затеи.

Но стать рыцарем - это совсем другое. Как только он решил, что действительно хочет стать рыцарем, он смело, нет, нагло пошел в замок и лег на землю, требуя сделать его рыцарем.

В то время Сансен, решив, что для Милтона, тогда еще молодого лорда, было бы здорово иметь партнеров для тренировок, взял их к себе. И вот они вдвоем, когда-то бывшие простыми людьми, теперь боролись с кризисом, в котором оказалась их страна.

Когда Томми подумал о том, как он дошел до такого момента, ему казалось это и забавным, и приятным. На самом деле, даже если бы он умер прямо сейчас, то ни о чем не пожалел бы. И поскольку ему было не о чем сожалеть, как он мог не выразить свои искренние чувства лучшему другу, который был у него в этой жизни?

Вот почему Томми открылся и откровенно говорил с ним.

- Рик, спасибо. Я действительно должен тебе сказать... Боже!

Томми замолчал, когда Рик внезапно схватил его за голову.

- Может, ты перестанешь вызывать у меня мурашки по коже? Паршивец, ты просто должен иногда вести себя круто, да?

- Ты придурок, я говорю серьезно... Прекрасно. Я прибью тебя!

Эти двое, естественно, снова поссорились.

***

- Вааааа!!

- Мы победили!

Выдержав нападение Республики еще один день, армия королевства Лестер на второй день прокричала о своей победе. Как и накануне, Республика отступила на некоторое расстояние.

- Пусть солдаты отдыхают как можно больше. И пусть ответственный за каждую стену сообщит о повреждениях.

Как и приказал герцог Палан, солдаты отдыхали. Но потом…

- Хм? Разве это не Республиканская армия?

- Что? Эти ублюдки, они что...

- Черт! Иди и сообщи об этом!

Как раз в тот момент, когда войска королевства Лестер собирались передохнуть, республиканская армия снова начала атаку. Когда республиканцы приблизились с факелами, командиры поспешили вдохнуть в солдат силы и подготовиться к бою.

- Вражеская атака! Враги атакуют!

-Всем занять отведенные им места и приготовиться!

Ночная осада началась.

***

Это было не самое лучшее - нападать на замок ночью. Начнем с того, что ночные сражения были намного сложнее, чем дневные, а осада замка ночью была особенно трудной.

Если бы вы попытались осадить замок ночью, то только бы бессмысленно потеряли солдат. Любой, кто хоть немного разбирается в тактике, знает это. Никто из них не предполагал, что Зигфрид, которого называют военным гением, совершит такую глупость.

- Зажгите факелы на стенах. Расширьте видимость и удвойте количество связных! Если есть щель, пусть рыцарь немедленно бежит туда!

Герцог Палан быстро отдал приказы отвечать на вражеские атаки.

- Ночная атака...

- Сэр, поскольку это Зигфрид, у него должно быть что-то на уме?

- Скорее всего...

Герцог Палан на мгновение задумался, прежде чем заговорить с Кателем.

- Мастер Кател.

- Да, сэр.

- На всякий случай, я хочу, чтобы вы взяли несколько рыцарей и встали рядом с воротами.

- Вы хотите сказать, что хотите, чтобы я защищал ворота, сэр?

Внешние стены столицы королевства Лестер были тщательно подготовлены, но из-за своего беспокойства герцог Палан посчитал, что этого недостаточно, и решил послать Райана Кателя.

- Я не знаю, что может сделать противник под прикрытием ночной осады. Вот почему я хочу, чтобы вы защитили самое важное.

- Понял, сэр.

После ответа Кател остался стоять у ворот. Самым важным моментом во время осады было открытие ворот. Несмотря на то, что они тщательно подготовили свои защитные меры, лучше быть вдвойне уверенным, особенно с таким противником.

***

- Ваше Превосходительство, враги реагируют на ночную атаку лучше, чем ожидалось.

Начальник штаба Республики с сожалением посмотрел на Зигфрида, когда докладывал ему.

Ночной рейд был проведен после того, как они отступили и заставили солдат королевства Лестер расслабиться, но, к сожалению, ничего из этого не получилось и они не достигли хоть каких-то результатов. Однако Зигфрид говорил спокойно, как будто не о чем было сожалеть.

- Сосредоточьтесь на окружении и продолжайте ночной рейд.

- Да, сэр.

- Я пойду отдохну.

Затем Зигфрид вернулся в свой барак. Обычно он оставался и наблюдал за полем боя своими глазами, отдавая команды, но в этот раз все было иначе. Не имело значения, преуспели они в ночной атаке или нет. Имело смысл лишь само нападение.

Страница книги Игра Монарха в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14.1

1 - 14.2

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27.1

1 - 27.2

1 - 28.2

1 - 29

1 - 30.1

1 - 30.2

1 - 31

1 - 32.1

1 - 32.2

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52.1

1 - 52.2

1 - 53.1

1 - 53.2

1 - 54

1 - 55.1

1 - 55.2

1 - 56.1

1 - 56.2

1 - 57.1

1 - 57.2

1 - 58.1

1 - 58.2

1 - 59.1

1 - 59.2

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70.1

1 - 70.2

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74.1

1 - 74.2

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85.1

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92.1

1 - 92.2

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226.1

1 - 226.2

1 - 227

1 - 228

1 - 229.1

1 - 229.2

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241.1

1 - 241.2

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

О книге