Глава 1.1

- Почему я сказала, что выхожу замуж?

Арне уставилась на человека, стоявшего перед ней.

Свадьба Арне была шумной, в формате маскарада.

Будущий муж стоял прямо напротив.

- Давно не виделись.

Бесстыдная и самодовольная улыбка Кассиана была недостаточно симпатичной.

Между тем Арне немного волновалась, потому что этот парень был невыносимо хорош, и бесилась.

И тут в моем мозгу ожили забытые воспоминания.

Арне страдала.

- Давай встретимся снова вот так.

Арне обернулась на широкую улыбку Кассиана.

Начало этим непростым отношениям было положено в тот же день.

* * *

Три месяца назад, империя Сео.

Разгорелись праздничные огни.

Арне, успешно проникшая в слабо охранявшееся здание императорского дворца, закончила подъем на террасу второго этажа и облокотилась на перила.

- Ух. Больно.

Пожалуй не стоило пить с той семейкой рыцарей прошлой ночью, меня сейчас свалит похмелье.

А та ночь попойки была совсем недавно.

Обычно мне было все равно, состоится ли вечеринка в императорском дворце, но сегодня все было по-другому.

-Если ты сегодня пропустишь вечеринку, не уходи!

Да уж, как умирать, я себе более-менее представляю!

Голос творца, болтовня которого успокаивала только его самого, гудел у меня в голове.

Единственный, кто может выдать заказ на убийство сильнейшему мастеру меча Западной Империи, вероятно, только твоя мать.

Арне посмотрела на часы.

Вечеринка уже давно началась. Что ж, прийти вовремя все равно не получилось, но…

- Я все равно здесь, так что это не имеет значения.

Арне имела в виду, что вечеринка еще не закончилась.

Пьяный желудок танцевал в животе.

- Мне нужно взять лист посещаемости и поехать к морю.

Тело Арне, которое казалось таким ловким, замерло.

Что-то донеслось до слуха Мастера меча.

Это были голоса молодых девушек, болтающих возле террасы.

- Разве вы сегодня опять не здесь?

- Жена герцога искала его и очень рассердилась.

- Я думаю, что он больше не придет, хотя и обещал заглянуть еще раз.

"Что же мне делать? Арне-сама, вы действительно ввяжетесь в неприятности сейчас?" Надавливая на сизый висок, призадумалась Арне.

Если она встретится с озлобленной матушкой, приговор та явно вынесет суровый.

Это будет экспресс-поездка в ад.

Арне решилась.

"Лучше встретиться с императором побыстрее и втайне, как можно скорее. Лучше подпрыгнуть."

Арне действительно запрыгнула на террасу третьего этажа, лелея замечательный план. Ей нужно было просто заставить кого-то подтвердить, что она была на этой вечеринке, а потом сбежала.

В коридоре третьего этажа открывался замечательный вид на все собравшееся общество.

Нужно кого-то найти.

Арне, приземлившаяся на перилах третьего этажа, как гибкая кошка, сжала ноги.

- Кто здесь?

Конечно, на террасе третьего этажа был ещё кто-то. Мне казалось, тут не должно никого быть, поскольку я не пользуюсь особой популярностью.

"Я не могу совершить такую идиотскую ошибку".

Пока Арне пребывала в растерянности, человек, пользовавшийся популярностью, оглянулся.

В результате её взгляд встретился с взглядом её голубых глаз.

Какими же голубыми были его глаза!

Арне, пойманная взглядом этих по-зимнему голубых глаз, спохватилась слишком поздно.

- Не в такое время тебе следует это делать.

Когда выражение лица Арне изменилось, взгляд мужчины в маске тоже стал иным.

Он стал потерянным.

Его глаза стали голубыми.

В этот самый момент человек протянул ей руку.

Слишком резко.

Арне бросилась бежать.

Человек поглядел вниз, но не тронул её.

- Я упустила момент?

И вдруг мне показалось, что сзади меня стоит незнакомый мне известный человек, поэтому я оглянулась, думая: кажется, сейчас случится нечто забавное.

- Что такое, Ваше Величество?

Появившийся на террасе кучер запоздало обратился к человеку.

Тот лениво рассмеялся и указал в сторону, куда сбежала Арне.

Это скучное время становилось несколько забавным.

- Я увидел очень милую вороватую кошечку.

Голубые глаза несколько омрачились.

Арне, успешно сбежавшая, так никем и не пойманная, остановилась на террасе, как будто так полагалось. Она, глубоко убежденная, что никого здесь сейчас нет, облегчённо выдохнула.

Пусть даже я и сбежала, взор голубых глаз, не спрятанных за маской, по-прежнему цепко держался в моей памяти.

"Кто этот человек?"

Ведь такие глаза я видела впервые.

Я покопалась в памяти, не знаю ли я кого-то с таким же взглядом, и наклонилась.

«Ох, сердце разрывается…»

Арне потрясла головой, сожалея, что сегодня у нее ничего не вышло.

Пусть в этот раз и не вышло, но я должна найти императора – как угодно.

«Сегодня – вечеринка-маскарад», - как-то сказал человек в черной маске.

Арне, покинувшая приёмный холл, тайком подобрала маску благородного гостя, отдыхавшего в комнате, и своеобразным движением закрыла ею лицо.

Не только тебе нужно найти императора.

Арне была занята попытками найти Циклиона четвертого, неподражаемого императора восточной империи и ее босса.

«Это здесь».

К счастью, император не ушел далеко.

Неподражаемого императора несложно было найти, поскольку он мог пойти в ограниченное количество мест.

Глава 1.2

Арне, которую тут же поприветствовали, топнула, привлекая внимание свидетелей, и тут же попыталась сбежать, но, пока она торопилась вниз по лестнице, ее задержали.

- О, мы так давно не виделись, Миллиан. Вы не видели мою дочь?

Арне быстро развернулась спиной к источнику звука: это был голос ее матери, которая могла бы найти ее даже с закрытыми глазами.

Мать Арне, герцогиня Лил Хит, переходила из одного угла комнаты в другой, спрашивая, не видел ли кто Арне.

- Хо-хо, вы не видели нашу Арне? Клянусь, если я не найду ее сегодня, я умру.

- О, герцогиня, Арне прибыла на вечеринку. Может, вы не можете ее найти, потому что сейчас бал?

- Ох, как же это разочаровывает! Поскольку вечеринка проводится вечером, она даже не знает, что на ней будет бал? Хо-хо-хо!

Нежный, но сильный голос было достаточно хорошо слышно.

Голос матери Арне тут же разнесся по всему холлу третьего этажа…

«Все пропало».

Арне явно предчувствовала грядущие разрушения.

Я слышала, что гнев может улечься, но злость, звучавшая в голосе матери, была похожа на бурление лавы в жерле готового взорваться вулкана.

Идти прямо к императору вот так – явно не лучшая идея.

Кажется, что надо изменить план действий.

«Спрятаться где-нибудь и поприветствовать императора, когда он будет уходить…»

Я все еще страдала от боли в желудке, но избежать гнев матери было задачей срочной.

Даже Мастер меча не может выстоять перед гневом матери.

И это не лучшее место для сражения, если не можешь выиграть.

Когда Арне привела в порядок мысли, голос матери, раздававшийся уже на втором этаже, стал громче.

И тут, вдруг, моя мать попыталась подняться на третий этаж, сопровождаемая другими леди!

«В такой момент!»

Когда голос матери приблизился, Арне тут же бросилась прятаться.

- Она вообще о чём-нибудь думает?

Я спряталась, потому что это было необходимо, но со стороны выглядело так, будто у меня буквально сейчас открылись глаза.

Мне было нехорошо. Прошу, просто пройдите мимо. Просто пройдите мимо.

- Что вы делаете, мадам?

- Разве что-то не так? Хм-м… подождите-ка минутку. Кажется, мне нужно посмотреть еще здесь…

Арне закусила губу, услышав эти слова. Все пропало.

«Если все так и дальше пойдет, тебя схватят».

Со всех ног Арне бросилась в другой холл.

Вскоре показался коридор с уединенными комнатками отдыха, где аристократы, уставшие от долгих партий, могли посидеть спокойно. Она спряталась за углом коридора. Здесь почти ничего не было видно, но и увидеть ее тоже было невозможно.

Пусть даже моя мать и не Мастер меча, она отлично умеет убивать взглядом – у нее была долгая практика.

Звук шагов матери, вошедшей в залу, без всяких сомнений, становился все ближе и ближе.

Один шаг. Два.

В тот момент, когда я уже сходила с ума от беспокойства, поскольку шаги все приближались, даже мое дыхание совсем сперло.

Черная мантия промелькнула перед глазами.

Еще до того, как мир исчез перед ее глазами, Арне почувствовала, что кто-то стоит сзади.

Арне подняла голову и увидела знакомые голубые глаза.

- Вот где моя вороватая кошечка.

Арне была потрясена, как ему удалось ее найти.

- Как?

Множество вопросов вместилось в одну короткую фразу.

Как ты сюда попал, как ты меня нашел, как ты понял…

И почему ты даже сейчас в маске?

Однако человек предпочел указать вперед, нежели отвечать на вопросы Арне, и она автоматически закрыла рот.

Она еще не выбралась из сложной ситуации.

Звуки шагов затихли.

- Ты здесь?

Герцогиня, вознамерившаяся обойти холл, была удивлена, когда увидела незнакомого мужчину – но не Арне.

- Ох, простите. Я не ожидала кого-то здесь увидеть. Я не знала, что вы тут.

- Все в порядке, мадам, - с очаровательной улыбкой ответил любезно извинявшейся перед герцогиней мужчина.

Взгляд герцогини опустился на его мантию.

- Вы что-то под ней прячете?

- Мой спутник стесняется.

- Ага.

Герцогиня кивнула и отступила. Все.

- Хо-хо… Желаю вам приятно провести время!

При словах герцогини, лицо Арне приобрело загадочное выражение. Она ведь даже представить не могла, что под мантией незнакомца прячется ее родная дочь!

Я так счастлива, но почему-то не могу сказать, что испытываю это чувство.

В любом случае, о чем вообще только думает этот парень?

- Спутник? Опозорить меня решил?

Это были первые слова в моей жизни, что показались мне смешными, но сейчас меня больше заботило другое.

- Почему ты мне помог?

- Ты нашла то, чего хотела?

- А чего я хотела?

- Ну, ты не выглядела как человек, которого сюда пригласили.

В ответ на слова мужчины, Арне нахмурилась.

Глава 1.3

Она вошла сюда не так, как полагается, но не была зайцем, которого никто не звал!

Конечно, она была членом королевской фамилии и одним из лучших мечей в Восточной Империи.

Арне просто терпеть не могла вечеринки, потому что они были слишком шумными – и только. Но объяснять все это с глазу на глаз было бы слишком утомительно.

- Почему ты меня спрятал?

- Это интересно.

Голубые глаза очаровательно блеснули. Что-то неизвестное в его темных глазах заставило Арне встряхнуться.

Теперь я в этом убеждена.

«Я впервые вижу такого человека».

Кого-то, похожего на него не встречала прежде.

Арне вдруг стало любопытно, кто же прячется под маской.

- Ты… кто ты такой?

- Прежде всего, позволь сказать, что он заинтересован в вороватой кошечке.

- Вороватая кошечка…

Арне мило нахмурилась.

Прежде, казалось, речь шла о кошке Тареёнг, но сейчас он явно свернул на беседы о ней.

- Ты так говоришь, потому что я была на перилах?

Улыбка мужчины стала шире, когда Арне вспомнила о своем не особенно приятном появлении.

Мне кажется, уже достаточно напоминать мне обо всей этой скуке. Это было куда интереснее, чем он ожидал.

Пока человек наблюдал за ней, Арне старалась понять, кто он такой.

- Ты – иностранный аристократ?

Судя по его жестам, он точно был благороден, но аристократы не скрывают своего высокомерия. Обычно такие расслабленные, самонадеянные жесты принадлежат тем, кому повезло от рождения.

С другой стороны, он говорил без акцента, лишь только некоторые звуки выговаривал в странной манере.

«Я не слышала, чтобы кто-то из аристократов въезжал из-за границы. Кто он?»

Пока они внимательно в тишине рассматривали друг друга, их взоры столкнулись. Казалось, что голубые глаза вмещали весь мрак холодной зимы. И вдруг Арне не смогла отвести взора от этого глубокого темного моря!

У меня было такое же ощущение.

Когда Арне отступила, человек вздрогнул. Незнакомое чувство охватило ее.

Арне пыталась отвести взгляд, но не могла избежать его наблюдения. Понемногу человек, стараясь не спугнуть, подошел.

В этот момент, когда все чувства были стерты, остались лишь они двое.

- Вау…

Верхняя часть тела Арне задрожала из-за тошноты, накатившей, как похмелье.

«Ох, меня сейчас вырвет».

Я старалась сдержать рвоту, но я ужасно себя чувствовала.

«Я не могу. Жизнь, дороже репутации».

Я должна была сбежать отсюда, как можно скорее.

Арне побежала со всех ног.

Для начала, человек, помогший ей, проявил хотя бы минимум вежливости.

- Для начала… благодарю за помощь. Ох, я отплачу вам тем же, когда мы встретимся снова. До свидания, до свидания. Мне пора.

Арне, сорвав все бляхи с одежды, быстро метнулась прочь.

На лице мужчины было заметно странное выражение, пока он смотрел, как Арне содрогается от тошноты.

Арне испарилась, но мужчина все еще смотрел на бляху у себя в руке.

- Кассиан.

К Кассиану подошли с опозданием.

Я был удивлен, что никого на террасе не оказалось, но, кажется, мне просто повезло с местом.

Алан, подойдя к черной маске, удивился, поняв, что Кассиан сжимает бляху, которую он никогда прежде не видел.

- Что это такое?

- Ну…

Слабая улыбка приподняла его губы.

- Это подарок от кошечки.

- Что?

Ничего не понимающий Алан потряс головой. Однако Кассиан рассмеялся, как будто он не собирался больше ничего объяснять.

Алан с тупым видом ослепително улыбнулся.

Я в первый раз видел Кассиана таким.

«Кажется, он себя так ведет, потому что произошла какая-то чертовщина. Все ли хорошо?»

Пока Алан пребывал в шоке, Кассиан с улыбкой посмотрел на него.

- Ну, так зачем пришел?

- О, император востока зовет тебя.

При этих словах в глазах Кассиана промелькнуло странное сожаление.

Мне, скорее, хотелось бы последовать за вороватой кошечкой, которая бежала прочь, оставив мне только бляху, но сейчас мне надо было заняться другими делами.

Кассиан, сжимавший бляху, кивнул.

- Я пойду.

Восточная империя была богаче северной, куда прибыл Кхасиан, во всем.

На границах Восточной империи вспыхивали конфликты, но столица жила в мире, как будто ее никакие проблемы не волновали. Глядя на аристократов, наслаждающихся роскошью, на высокородных имперских жителей, Кассиан не мог не смеяться. Пусть даже люди, населявшие восточную энергию, были ничтожными, сама империя оставалась сильной.

Она такой была.

И только одно объяснение существовало тому, почему возможны такие чудеса.

«Мастер меча защищал эту империю».

Мастер меча, который, как говорилось, вышел далеко за пределы того, что может человек.

Однако на свете во все времена существовала только сотня людей, которая могла бы достигнуть такого же уровня владения мечом. И большинство из них были родом из восточной империи.

«Зловещий убийца с алыми глазами. Палач высочайшего уровня».

Мастер меча из Левелл Горг всегда появлялся в нужное время, чтобы спасти восточную империю от разрушения.

Даже в нынешние времена, за что следовало благодарить мастера меча, восточная империя сумела победить в войне с союзом восточных королевств.

Эта громкая победа вошла в историю.

Глава 2.1

- Прошу, выйди замуж.

Войдя в комнату ранним утром, мать сразу начала ныть.

Удивленная этой неожиданной атакой, Арне аккуратно осмотрелась. Окно было открыто. Поскольку мы живем на втором этаже, я вполне могу выпрыгнуть из него. Да, я могу это сделать.

- Ты вообще слушаешь свою маму?

Как будто бы прочтя мысли Арне, мать заслонила окно собственным телом. Попытка Арне избежать этой ситуации, выскочив из дома, была обречена на провал.

- Ты знаешь Ариэля? Ты говорила, что примерно в это время выйдешь замуж. Он – граф улыбчивой деревни.

Граф. Моя мать, прогуливаясь, увидела молодого человека, который собирается стать ее зятем, и нашла его очень милым и прекрасным. Эта семья – отличная партия, она заслуживает того, чтобы обратить на нее внимания. В следующем месяце будет свадьба.

- Ах…

Ранним утром я внезапно сказала, что такая свадьба вполне может иметь место. Вдобавок, мать, заваленная новостями о свадьбах детей своих подруг и о продолжении их гордого рода, мягко давила на Арне.

Самая сильная из всех воинов восточной империи, мастер меча, героиня-спаситель, овладевшая клинком в три года и в раннем возрасте добившаяся высокого уровня мастерства – Арне имела всевозможные громкие титулы, но в своем доме она была просто незамужней помехой.

- Все молодые леди твоего возраста уже замужем. Матушка просто хочет, чтобы ты вышла замуж, родила детишек и счастливо жила со своим мужем. Ох. Господи. Как тебе было бы тогда хорошо, дорогая!

Я хотела бы ответить на такую «любовь», мама, и мне много что есть сказать, но тогда она начнет ныть и будет это делать еще час. Арне крепко стиснула зубы.

Ее мать, которая страдала в одиночестве, повернулась к Арне.

- Арне, ты знаешь, как тебя называют?

Она понятия об этом не имела. Арне не интересовалась, какие прозвища ей могли бы дать, но она была потрясена неожиданным движением матери.

В таком случае, лучше было бы выдержать испытание с достоинством.

- Мастером меча?

- Нет.

- Тогда, может быть, героиней-спасительницей?

- Нет!

- Тогда, может, сумасшедшей собакой?

Этим прозвищем ты точно давно хотела бы назвать.

Выражение лица моей матери, стоило мне это вымолвить, тут же изменилось. Так меня называли, когда я начинала раздражаться.

Кажется, теперь я угадала.

«Поняла!»

Когда Арне гордо рассмеялась, на лице герцогини застыло ужасающее выражение.

- И этим гордиться надо? Ты не сумасшедшая собака – а имперская сумасшедшая собака?

- Что ты делаешь? Говорят, что император приберегает ругань на потом.

- И как же он это делает?

Герцогиня, как всегда, обвинявшая Арне, начала плакать, когда подумала о судьбе Арне. Ну и почему моя дочь пошла по кривой дорожке?

Арне хотела бы сбежать подальше, туда, где не услышит крики матери, но, когда та начинала реветь, это было ужасно. Обычно она начинала плакать из-за того, что Арне никак не могла запомнить, какой путь, по которому стоит двигаться – правильный. Поэтому не удивительно, что страдания матери продолжились.

- Разве в этом есть какой-то смысл? Прибавишь несколько лет в возрасте - все равно ни одна семья не спешит предлагать брачный союз! Моя гордость страдает из-за тебя. Разве можно так жить? Это может случиться.

- Я так не могу!

Спокойный ответ Арне вывел герцогиню из себя.

Арне, получив удар в спину, изумилась. Достаточно.

Спина Мастера меча спокойно терпит удары материнских рук!

- Даже если ты попытаешься устроить помолвку, всех претендентов забивают до смерти! Это поднимает дух!

- Тс. Эти парни просто слабы.

- Пришло время высказаться!

Девятнадцатилетняя Арне зажала уши, чтобы не слушать россказни о скучной свадьбе, которую ей надлежало вытерпеть, став взрослой. Арне знала, что вопрос замужества в аристократической среде – очень важное дело.

Коротко говоря, Арне, которая могла погибнуть на поле боя, должна была быть выдана замуж, как можно скорее. Конечно, причина тому была одна. Герцогиню беспокоило, что Арне состарится и умрет в одиночестве, как старая дева.

Конечно, я соглашусь со словами Хосаги: если у тебя хватает сил, замуж лучше не выходить, но мне по-прежнему хотелось, чтобы мой ребенок нашел себе добрую вторую половинку, и чтобы они жили в согласии.

Еще одна новая забота.

- Беда моего восхитительного дитя – в том, что она никогда не выйдет замуж!

Все было в ней превосходно, но Арне не хватало одного.

И я не могла больше терпеть чванные замечания других благородных леди, которые втайне отпускали за моей спиной.

- Мама хочет, чтобы ты была любима.

Герцогиня крепко схватила Арне за руку и заплакала.

Арне молча терпела от матери бомбардировку любовью.

- Неужели счастье женщины кроется только в этом?

- Нет, разве не у каждого – свое счастье? Если тебе нравится жить так, ты можешь выбрать свой путь сама. Но я не хочу смотреть, что ты даже не пытаешься найти свою любовь.

- Любовь… - Арне призадумалась. – Я как-нибудь над этим подумаю.

- Тогда ты состаришься и умрешь!

Герцогиня, снова ударившая ее по спине, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Арне хотелось бы сбежать прочь отсюда.

- Наконец, о твоем замужестве беспокоится его императорское величество. Он решил жениться на тебе.

Арне, которая старалась выработать план побега, открыла глаза шире. Это были новости совершенно неожиданные.

- Кто?

- Великий герцог Терневген.

Я об этом представления не имела.

- Маме кажется, это будет отличная партия. Это - замечательная семья, и для других это тоже было бы замечательно. Ну, так что ты скажешь на последнее предложение своей матушки?

- Терпеть не могу.

Арне, не отказавшая сразу, попалась, и в течение двух недель ее душу, как будто жарили на огне.

Неожиданно Арне, которая уже не могла терпеть, сдалась.

- Ладно. Я выйду замуж, я это сделаю! Хватит, пожалуйста!

Спустя некоторое время, Арне посмотрела на себя в зеркало.

Она согласилась с этим.

Развевающийся подол платья волочился по полу. По дому она ходила в подштанниках, чтобы облегчить движения и с кинжалом, но за пределами дома ходила в полном облачении настоящей леди.

Проще говоря, мягкость всех этих линий обманывала других. Она казалась невинной.

Все это с ней сотворила собственная мать, сразу после сегодняшнего столкновения.

- Но тебе всё равно необходимо встретиться лицом к лицу с тем, кому предстоит стать твоим мужем. Разве ты этого не хочешь? Перед свадьбой. Место встречи.

Здесь еще сохранились следы усилий, с помощью которых родители старались сделать из Арне на вид обычную леди.

Арне, глядя на себя в зеркало, приняла решение.

- Я даже замуж спокойно выйти не смогу!

Бесконечные приставания родителей…

Наконец, я сдалась.

Как только я снова обращала внимание на раздражающий перестук чашек, я сходила с ума.

Выйти замуж за незнакомца?

Выйти замуж и уехать за границу?

Далеко, в северную империю?

Туда даже на воздушном судне нужно добираться больше месяца.

Глава 2.2

Если бы я только знала это все наперед, я бы не сдалась, даже если бы родители мои не спали ночами, не ели спокойно и не пили бы алкоголь.

«Моя свобода…»

Я ненавидела скуку. Если бы я не вышла замуж, я смогла бы жить спокойно. Люди, у которых есть все, не получают то, чего они хотят.

- Бесполезно больше говорить, что ты замуж не выйдешь.

Остался только один вывод: «Я должна сделать так, чтобы мой муж от меня отказался. Вот и все».

И Арне знала, как добиться этого в кратчайшие сроки.

Отлично.

«Ты можешь перевернуть все с ног на голову».

Арне, явившись на место встречи, не могла не пересмотреть этот простой план. Причина тому была проста.

- Если твоя мама будет с тобой сегодня… Конечно. Скоро твой папа явится с Его Величеством. Да, все так и будет.

Мать ушла в железную защиту.

Циклион и ее родители знают друг друга в лицо?

«Это просто самоубийство».

Все были удивлены, что Арне проводит такие различия. Она, одинокая, была окружена всеми, кто отличался от нее статусом и достоинством.

Арне быстро покрутила головой, как будто приглядываясь к месту встречи. Она была словно корова, которую ведут на бойню.

Как тут все испортить, не замаравшись самой? Может ли у нее такое получиться?

Нет.

Несмотря на то, что она ожидала от первого своего хода большего, был лишь один способ раскачать конфронтацию.

Арне быстро осмотрелась. Местом встречи был назначен салон, принадлежавший императорской фамилии.

Герцогиня пришла лишь поговорить с распорядителем салона.

Арне стремительно сбежала, как будто уклоняясь от ударов на поле битве.

Некоторое время спустя герцогиня, закончив беседовать с управляющим, осмотрелась.

- Где ты? Где ты? О нет, куда она пошла? Куда? Кто-нибудь видел Арне?

- Нет.

- И я не видел.

Вся обслуга салона, включая управляющего, потрясенно повернули головы.

- А вы видели?

- Нет, и мы не видели.

Услышав разговоры слуг, герцогиня быстро обратила внимание на произошедшее.

Арне сбежала.

Герцогиня была полна ярости и стискивала кулаки.

- Арне!..

В это самое время Арне, как и ожидалось, сбегала от герцогини.

Чтобы ее видели как можно меньше людей, Арне оставила салон, скрывшись с помощью скользящих быстрых движений. Если бы лейтенанты Арне увидели её, они стали бы хлопать и кричать: «Такой талант пропадает!», но их тут не было.

Не успела Арне выбраться из салона, как она вляпалась в новую неприятность.

«И как мне только удалось так быстро оттуда сбежать?»

Если бы тут был кто-то еще, побег Арне еще долго не заметили бы. Но кто выступал против нее? Те, кто дали ей жизнь и растили ее. Мать, которая дала ей жизнь.

Арне должна была мчаться прочь из этого салона.

Но я не уверена, как это можно провернуть быстрее. Следовательно, раз это улица, по которой гуляют лишь рафинированные аристократы, ей не стоит даже пытаться поймать экипаж.

Я безрассудно рвалась прочь, но, учитывая мою скорость, было ясно, что скоро моя мать обнаружит, что я исчезла.

«И что же мне делать?»

И тут Арне увидела, что напротив нее стоит карета. В то же самое время в ее мозгу мелькнуло предположение.

«Да, можно ненадолго арендовать эту карету».

Хватит ли ей времени, чтобы беспроблемно взять экипаж и вернуть его в целости и сохранности?

Сделав простой вывод, она зашагала быстрее.

Арне запаниковала, когда отперла дверь кареты, остановившейся так, словно ее владелец решил пока дать ей отдохнуть.

Владелец кареты, собственно, находился внутри.

Серебряные волосы очаровательно сверкали в свете солнца, просачивающемся в окно.

На мгновение, Арне, очарованная красотой мужчины, потеряла дар речи. Даже в восточной империи красавцы были все наперечет.

Затем она, извинившись, попыталась сбежать. Это ведь были глаза того самого мужчины!

- И снова мы встречаемся таким образом.

Судя по поведению мужчины, он пытался показать, что что-то знает.

Она покачала головой. Она его не знала.

- Вороватая кошечка.

Ах!

Больше не было важных людей во всей восточной империи, которые могли бы так говорить.

Не было.

Кроме одного -единственного.

- В такое время… Неужели вы – тот человек в черной маске?

Мужчина рассмеялся в ответ на вопрос Арне. Это становилось интересным.

На мгновение я смешалась. Давешний мужчина с черными волосами теперь был платиновым блондином.

- Это твой настоящий цвет волос?

Арне не знала, что они знакомы, да это и не имело значения.

Не имело.

А затем в салоне зашумели, и из него начали выбегать служащие.

«Моя мама заметила, что я сбежала».

Если ты сейчас таким образом попадешься, тебя тут же затащат обратно.

С тяжелым сердцем Арне заскочила в карету.

- Прошу прощения.

Шинсей был настолько вежливым, насколько это было возможно, настаивал на своем и прятался в карете.

Как только она забралась в карету, Кассиану стало интересно наблюдать, как Арне толкает его вниз и выглядывает из окна.

- Кажется, у нас неприятности. Что-нибудь случилось, леди?

- Это…

- Все как у Юнг-э, аристократа, сбежавшего, потому что он совсем не хотел жениться.

Это была шутка, но Арне это задело.

Я не смогла ему ответить.

Кассиан лучился добротой и честнейшими намерениями, которые можно было прочесть по его лицу.

- Это все, что я могу сделать, чтобы помочь?

- Ты действительно хочешь помочь?

- С удовольствием.

Арне была не из тех, кто доверяется первым встречным.

Глава 2.3

Но скрывать ничего не стоило. Кроме того, мне кажется, этот человек может оказаться полезным. И сейчас, когда она провалилась, ей действительно нужно было как-то напугать людей из салона.

- Притворись моим любовником , - попросила Арне. – Только на сегодня.

В глазах Кассиана мелькнуло удивление. Его губы обворожительно покраснели.

- Хорошо.

Человек, знавший, как отказывать, сам принял это безумное предложение.

Арне выглянула из окна и притворилась влюбленной.

«Точно ли ты встретила лису, пытаясь избежать тигра?»

Пока все шло гладко, но счастье мне это не приносило.

Арне взглянула на Кассиана, как будто идеи у нее закончились.

Снова нужно стать серьезной.

- Куда ты идешь?

- Туда, где много людей, - кивнула Арне в ответ на простой вопрос.

Кассиан улыбнулся и сказал так, словно бы его присутствие здесь нуждалось в дополнительном объяснении:

- Я иду на свидание.

- Свидание?

Лицо Арне, услышавшей эти неожиданные слова, искривилось.

Свое весьма интересное появление Кассиан и то объяснял с натянутой улыбкой.

- Разве ты сама не попросила меня сыграть роль любовника?

- Да.

- Разве множество людей не должно увидеть, как ты гуляешь со своим любовником?

- М-м… разве?..

- Так, чтобы суженый леди тоже услышал эту новость и поставил брак на паузу.

Арне, которая даже не знала, что напротив нее сейчас и стоит этот самый суженый, кивнула в ответ на возмутительные слова Кассиана.

Если прислушаться, то все, что Кассиан говорит, кажется верным. Глядя на Кассиана, вдруг развившего странную активность, Арне подумала, что это весьма удивительно, но не стала больше в этом копаться.

И тут карета остановилась.

- Ну же, давай выходить.

Кассиан вышел из кареты первым и подал Арне руку.

Арне бегло оглядела его руку.

- Сколько времени у нас уйдет на то, чтобы заполучить сопровождающих и избавиться от них?

Если подумать, то уже немало времени я катаюсь в карете. Я всегда катала с собой Сириуса, ротвейлера. И я уже давным-давно не надевала платья.

Сначала они отправились в чайный домик, где купили умопомрачительно вкусные десерты, пользовавшиеся среди леди большой популярностью.

- Это очень известный десерт.

Арне серьезно поглядела на него.

Когда ей было три года от роду, она взяла свой меч, а в семь лет она уже считалась гением. Эта аура сопровождала ее с десяти лет, и на войну она ушла в семнадцать, так что эти десерты казались ей такими же незнакомыми, как и правила хорошего тона.

Кассиан, серьезно рассматривающий десерты так, словно это была научная работа, был очень интересен.

Чем больше я на него смотрю, тем более интересным он мне кажется. И было в нем что-то, сразу отличавшего его от мальчишек, которых она знала.

Все.

В тот момент, когда я ломала голову над тем, что же это могло бы быть за отличие, в чайном домике вдруг стало шумно.

- Взгляните, это же Арне!

- О чем вы говорите? Арне-сама, что вы тут делаете? Упс… вы ведь и впрямь Арне-сама!

- Это Арне!

- Взгляните все, это Арне!

Поскольку этот чайный домик был очень популярен, его посещало немало юных девушек. И кто бы в восточной империи мог не знать Арне?

Строго говоря, Арне была объектом обожания для детей.

- Арне-ним сегодня потрясающая.

- Но кто этот мужчина? Любовник?

- Это предположение имеет смысл, ты же знаешь. Может, это тамплиер?

- Посмотри сначала на него. Он такой потрясающий. Кто он?

Арне старалась есть десерт и наслаждаться его невероятным вкусом.

- Может, нам подойти и поздороваться?

- Прошу, представьте меня Арне попозже.

- Ну же.

Улыбка появилась на лице Кассиана, когда он услышал голоса детишек. А затем он посмотрел на Арне, всецело поглощенную десертом.

Мягкий крем испачкал её губы.

- Леди.

- Да?

- Я знаю самый быстрый способ предать огласке тот факт, что мы любовники.

- Правда?

- Не знаю.

Арне моргнула.

Улыбка Кассиана стала шире.

- Стоит ли мне рассказать вам об этом? Ведь именно это вы больше всего на свете хотите узнать?

В ответ на это заманчивое предложение Арне кивнула.

И тогда Кассиан схватил ее за талию.

И…

Я стер с губ Арне мягкий крем.

- А?

Я просто стер его прикосновением собственных губ.

Это было странно.

Кассиан улыбался, не отводя взгляда. Он слизнул крем с ее пальца.

- Он действительно такой вкусный, как о нем говорят.

И тут же все посетители домика среагировали на это событие.

Арне все еще не могла понять, что происходит, когда кучка девушек начала визжать: они видели это собственными глазами.

Что случилось?

Глядя в затуманившиеся глаза Арне, Кассиан прошептал:

- Это самый короткий способ заставить всех говорить, что мы с тобой любовники. Вот так, леди.

Арне молча переживала потрясение.

«Это парень точно сошел с ума».

Глава 3.1

- Cпасибо тебе за все, что было сегодня.

Был вечер, солнце садилось.

Арне поблагодарила Кассиана, что отвез ее в поместье Грансеос.

Я впервые была на свидании, и оно оказалось даже забавнее, чем я думала.

- Я в куда большем выигрыше.

Если слухи расползутся, если станет известно, что она ходила с другим человеком в общественные места, ее свадьба автоматически отменится.

Арне счастливо рассмеялась.

- Рад был помочь.

- Я об очень многом тебя попросила, но благодарю за помощь. Чуть позже я отплачу тебе за это.

- Ответная помощь – признак большого благородства.

Улыбка Кассиана стала шире.

Арне удивилась, узнав, что он уже дважды помог ей.

Я жила, будучи уверена, что мне никогда не потребуется ничья помощь.

Кассиан, уже додумавшийся до этого благодаря своему самопознанию, спросил:

- Неужели тебе так противна мысль о свадьбе? Ты ведь сказала, что никогда прежде не видела своего жениха.

- Да, меня это бесит, - не раздумывая, ответила Арне.

Лицо Кассиана приобрело странное выражение.

Со мной впервые обращались, как с помехой.

- Честно говоря, меня это не интересует. Я выхожу замуж просто потому, что моих родителей это беспокоит. И мне не кажется, что человек, которому я предназначена, окажется хорошим человеком.

Слухи распространяются по восточной империи, а ты себя так ставишь?

Вдобавок, слова, сказанные всего лишь одной сестричкой, которая слышала новости об этой помолвке, стали финальным залпом.

"Будучи в таком возрасте, если бы вы хотели, вы бы уже вышли. Но разве у вступления в брак никогда не бывает предыстории? Тут что-то не так. Даже если бы не было никаких препятствий, существует стопроцентная вероятность, что тут прослеживается властная рука. Или, может быть, всему виной незабвенная первая любовь!"

Арне верила словам Прине, которая уже вышла замуж.

Однако, самой веской причиной все же оставалось то, что эта свадьба будет скучной, а еще ей пришлось бы покинуть восточную империю и отправиться в северную.

Когда Арне пообещала никогда не уезжать, улыбка Кассиана дрогнула.

- Я надеюсь, ты найдешь выход.

В результате, планы Арне наполовину удались, наполовину – провалились. Но, как и следовало ожидать, слухи расползлись.

У Арне, оказалось, был невероятно красивый и привлекательный любовник с платиновыми волосами!

Герцогиня и император все отрицали, поэтому Арне подумала, что замужество отменилось. Для аристократов важны были внешний лоск и достоинство, так что, конечно, произошедшее в это время… Никакой свадьбы быть не могло.

Но все же…

- Почему?

Арне была подавлена.

Герцогиня тоже дрожала. К счастью, в это время великий герцог Терневген не пришел и конфронтацию не застал. Он даже настаивал на том, чтобы не разрывать помолвку, невзирая на слухи об Арне, которые цвели буйным цветов.

- Арне, мне удалось восстановить твою репутацию.

- Разве не сумасшествие это?

Арне это совсем не понравилось, но для герцогини это было хорошей новостью.

Зятя слухи совсем не сбили с толку! Вот уж и правда, другого такого днем с огнем не сыщешь.

- Он действительно милый. За него нужно уцепиться покрепче.

- Нет, как это получилось?

- Потому, что ты не знаешь людей. Или ты действительно спрятала своего любовника с платиновыми волосами? Если он тебе нравится, ты можешь выйти за него. Мамочка согласится с любым, за кого ты только захочешь пойти.

Арне тихо закрыла рот. Ведь на самом деле у нее не было никакого любовника.

Поскольку Арне молчала, герцогиня, расценив, что сейчас самое удачное время, начала свою непрекращающуюся карусель.

- Ах, да. Я не хотела бы давить на тебя. Я хочу, чтобы моя замечательная милая дочурка встретила красивого, идеального мужчину, чтобы она полюбила его от всего сердца, и чтобы они жили душа в душу.

Эту историю я слышу снова и снова.

Арне не прекращало освежать и раздражать  пренебрежение, продиктованное родительской любовью.

Поскольку Арне среагировала не так, как герцогине хотелось, та прибегла к последнему средству:

- Джеонг, вдобавок, в крайнем случае тебе придется потерпеть только три месяца. Если ты выйдешь замуж и проживешь так три месяца, а муж тебе не понравится, ты можешь развестись с ним и вернуться домой.

- Развестись?

При этом слове уши Арне вспыхнули.

Герцогиня не преминула упустить удачную возможность.

- Но тебе придется потерпеть три месяца. Ты должна будешь обуздывать свой характер и не размахивать мечом. Если тебе не понравится замужем, я больше не буду просить тебя сделать это снова.

Все прочие условия Арне пропустила мимо ушей.

Если я воспользуюсь этим способом, мне больше никогда не будут говорить о замужестве. Это - единственный способ освободиться от надоедливого нытья!

«Разве ты не сможешь потерпеть это три месяца? Ведь это же не три года, только три месяца.»

Герцогиня знала, насколько терпелива Арне. Она предложила наиболее короткий период времени.

На удивление, Арне кивнула.

Герцогиня подчеркнула:

- Это только на три месяца. Если ты вернешься до этого срока, твой брак не признают. Вот так.

- Хорошо.

- На это время тебе запрещено убивать. Ты не можешь ранить людей, не можешь вышвыривать их прочь. Согласна?

- Я не уверена, на самом деле…

Но Арне согласилась

Герцогиня забеспокоилась, столкнувшись с такой покорностью.

- Словом, ты действительно должна будешь вести себя, как обычная леди.

В течение всей своей жизни я ни на секунду не становилась обычной леди, но вот – пожалуйста! Должна ею притвориться.

Пусть Арне и не была в этом уверена, но всё же она кивнула и сказала, что все поняла. И, если держать это втайне, то у нее были кое-какие секретные черные замыслы.

«Если все пойдет как надо, я просто убью его и вернусь».

Развод – это тоже вещь раздражающая.

* * *

Глава 3.2

Новости о замужестве Арне в буквальном смысле слова распространились по всей восточной империи и муссировались в каждом ее уголке.

Неожиданное замужество? Да еще и за иностранного дворянина?

- Нет, ведь Арне-сама принадлежит всем нам!

- Ох, Арне-сама выходит замуж!

Вслед за этим начали беситься противники Юнг-э.

Все было не так.

Даже в отряде рыцарей Золотого дракона, сильнейшем отряде рыцарей восточной империи, которым Арне командовала, имелись разногласия.

- Если Арне-сама уедет за границу, это будет огромной потерей в военных силах!

- О чем вы только думаете, Ваше Величество! Если принцесса Арне уедет, все будет потеряно!

- Это смешно! Мне по душе эта свадьба!

Но что там все говорят? «Когда я выйду замуж?»

Старшие представители семьи хотели уже освободиться и сбросить тяжкий груз со своего сердца.

В особенности – королевская семья.

Самые старшие представители фамилии, которые говорили, что Юнг-э, драгоценная дочь и член семьи брата императора, великого герцога Бриллихта, не сможет явиться на свадьбу и будет упрямиться, все были приглашены на готовящееся торжество в самом вежливом тоне.

Строго говоря, Циклион просто сорвался, когда услышал об этом.

Император Циклион на виду у всех – командир Арне, наедине с ней – её названый отец, объявил:

- Строго говоря, я соберу Арне, как принцессу и подберу ей лучший кортеж в восточной империи.

Почему ты не набросилась на него с упреками, как на предателя, говоря, что ты не хочешь быть выданной замуж со всеми почестями, положенной великой герцогине?

- Арне, если северная империя тебе придется не по душе… Возвращайся ко мне!

- Нет, Ваше Величество. Это ничего…

Он даже сказал мне вернуться, если мне там не понравиться.

Были все аристократы растеряны или нет, находились ли имперские старожилы в затруднении или нет, а Циклион был совершенно искренен.

Арне, выдаваемая замуж за границу, могла бы даже умереть, поэтому он отправлял с нею всевозможные диковинки. Все были тронуты невероятной щедростью императора, но Арне это ввело в затруднение.

- Не многовато ли?

Так и есть: слишком уж много подарков. Даже если бы замуж выдавали настоящую принцессу, ей и то не дали бы столько подарков.

- Арне! Ты – будущее этой страны!

Когда пришел император, аристократы преклонили головы в знак глубочайшей привязанности.

Так же они приветствовали и Арне.

Чувства, которые она испытывала к своему названому отцу- императору, не изменились с тех пор, как она была еще ребенком.

«Как же это бесит».

Тем временем в северной империи происходило следующее.

Новости о помолвке и свадьбе встряхнули ее далеко не так мощно, как восточную. Проблема была в неблагоустроенных дорогах.

- Кто женится?

- Великий герцог Терневген?

- Что за черт?

Сын солнечного императора, второй в очереди на императорский трон. И сейчас популярность Кассиана была даже больше, чем у принца Эдварда. В настоящий момент – заметно больше.

Первое лицо государства, пожелавшее жениться, и первое, которое решило налаживать социальные контакты. Мечта великого герцога Терневгена, которую он лелеял с самого детства, сгинула.

Невзирая на то, что новости о свадьбе создали большую шумиху, Кассиан, виновник ее, оставался спокойным.

- Так, есть ли еще другие варианты этой истории?

- Да.

Кассиан перевернул лист бумаги пальцем.

«Может быть, его поведение повлияло на беспокойство Циклиона?»

Пока Циклион отвечал на вопросы Кассиана так, словно помочь тут же было ничем нельзя, его беспокойство лишь нарастало.

Мне бы хотелось найти хотя бы отзвук того, что могло бы заставить пожалеть об этом решении, но даже после тщательного расследования ничего найти не удалось.

- Но есть кое-что, что могло бы вас напрячь.

- Что?

Алан сумел избавиться от недостатка неуверенности в словах.

- У герцога Бриллихта ужасная проблема.

- Проблема с ребенком?

- Да. Я узнал, что ее прозвище – «Сумасшедшая имперская собака».

- Ступай.

То, что имперская сумасшедшая собака была той самой великой герцогиней, которой ему предстояло служить, не подлежало сомнению.

Алан выразительно сказал:

- Неужели они все там такие?

Кажется, что именно из-за той, кого звали сумасшедшей собакой, было трудно что-либо разузнать о герцоге Бриллихте. Все, кого об этом расспрашивали, реагировали так, словно боялись, что насмешкой над ним подпишут себе смертный приговор.

- Чем ты, черт побери, занят?

- Я слышал, что там забивают до смерти, вот как.

- За что?

- Я в этом не уверен. Те, кого бьют, стесняются говорить об этом в открытую, но они становятся знаменитыми потому, что прошли через избиения. Лучше в это вообще не лезть, что бы ни произошло.

Не верится, что этот жестокий человек и Арне – родственники.

Вспомнив безразличное лицо Арне, Кассиан улыбнулся.

Ну, так как вам удалось стать такой холодной?

Кассиан, подумав об Арне, которая, казалось, сохранила бы хладнокровие, даже если бы напротив нее началась война, рассмеялся.

Кассиан отправился в империю в первый раз после всего случившегося, чтобы приготовиться к свадьбе.

Мне удастся найти место, где мы могли бы встретиться, но…

Я нарочно тянул с этим до последнего.

- Время пришло. Говорят, воздушный корабль вот-вот сядет.

Услышав Алана, Кассиан кивнул.

Я уже предвкушал это в нетерпении.

- Да, у вас забавное лицо сегодня.

Кассиан медленно рассмеялся.

Он даже не знал, что тот, кого прозвали сумасшедшей собакой, на самом деле женщина, не мужчина, и что это – та самая женщина, на которой он собирается жениться.

* * *

Глава 3.3

- Арне, воздушный корабль вот-вот приземлится.

Услышав спокойный голос няни, Арне подняла голову. Вот-вот с корабля должны были начать спускаться.

Я надолго пристыла к месту.

Ева, нянюшка, позвала Арне еще раз, когда увидела, что та не двигается с места.

- Вам нельзя убивать!?

Взглянув на Еву, Арне увидела в ее глазах явное предупреждение.

Ева снова начала ту самую бесконечную промывку мозгов, которой занималась с момента их прибытия в северную империю.

- Вам нельзя избивать людей, если они вам не по душе, вы не можете таращиться на них, особенно же вам нельзя размахивать мечом! Вам нельзя наряжаться в черное. Улыбка, милый тон, изящество и еще раз изящество. Все то, чему мы вас обучили. Вы меня слышите?!

Мгновение Арне молчала.

«Чего же от меня требует замужняя жизнь?»

Но неужели ты думала, что машина для убийств ведет себя так?

Конечно, Арне избивала людей, иногда - даже убивала, но каждый раз у нее для этого была веская причина.

Она убивала наемных убийц или на поле битвы. В любом случае, Арне никогда не атаковала первой.

Пока Арне негодовала, к ним приблизился сторожевой рыцарь.

- Вы прибыли, Ваше Высочество.

Новость о том, что она наконец-то добралась до северной империи, разбудила Арне.

Это была ее первая встреча с женихом, которого она раньше и в глаза не видела.

«Наконец-то увижу драгоценное лицо».

Дверь воздушного крабля открылась, и Арне, сопровождаемая стражей, спустилась по трапу.

В тот момент, когда она показалась, все затаили дыхание.

Её серебряные волосы сияли, как звезды, а ее лицо было бледным, как жемчуг. Молчащая толпа смотрела на нее безучастными глазами.

И тут перед ней появился мужчина.

- Добро пожаловать, Ваше Высочество Арне. Я ждал вас.

Мужчина встретил ее с ласковой улыбкой.

- Я – великий герцог Терневген, Кассиан.

Взгляд Арне скрестился с его взглядом.

Вот как.

Холодные и прекрасные голубые глаза, похожие на зимнюю ночь.

Встретившись с ним взглядом, Арне на мгновение замерла.

«Это – великий герцог Терневген?

Разве мне говорили, что он - красавец?»

Она даже не знала, что уже встречалась с ним.

- …Вы.

Тот человек в маске, которого я встретила на вечеринке, и тот человек, который неожиданно помог ей в карете.

Арне, которая меня узнала, показывала на меня, хотя она даже еще и не знала всего.

Сначала она перебирала пальцами.

Все вокруг были напуганы, и тут кто-то неторопливо рассмеялся.

- И вот мы снова встретились таким же образом.

Кассиан широко улыбнулся, словно это было смешно.

Холодные серебряно-голубые волосы сияли, как растопленный лед.

Арне, наконец-то, разобравшаяся в ситуации, поморщилась.

«Надо мной подшутили!»

Арне впилась взглядом в его холодные глаза, даже удосужившись натянуть улыбку, которая была теплее, чем весенние солнечные лучи.

Её кулаки стонали, но она была не настолько уж глупа, чтобы устроить на этом же месте мясорубку.

Арне сжала кулаки и развернулась.

- Я хочу обратно. Няня, давай подниматься.

- Арне-ним!

Что это с ней вдруг случилось?

Смущенные гости из восточной империи развернулись, даже не понимая, что, собственно, происходит.

Арне действительно собиралась вернуться.

Кассиан мягко схватил Арне, которая уже готовилась развернуться, за руку. Эти естественные движения привели к тому, что у Арне глаза полезли на лоб.

- Я так скучал по вас, но и представить не мог, что вы – моя вороватая кошечка.

- Что за чертово название…

- Неужели вам действительно оно не нравится?

Арне остановилась, когда на лице Кассиана возникло такое мрачное выражение, словно он был всерьез опечален.

Со стороны человека, знавшего о своей несомненной привлекательности, это был верх искусства.

Арне замерла на мгновение, покоренная его красотой, и Кассиан мягко зашептал:

- Сможете ли вы отблагодарить меня, призвав на помощь свое благородство?

Вот как.

Арне выразительно уставилась на Кассиана.

Это – в момент, когда она была готова зворваться! И тут вмешалась няня Арне, Ева.

- Осторожнее, Ваше Величество!

Нянюшка всерьез беспокоилась, что Арне сойдет с ума из-за непривычных перелетов. Поэтому у нее не было иного выхода, кроме как показать драгоценное сокровище, которое она приготовила втайне.

И Ева крайне серьезно сказала Кассиану:

- Её Величество принцесса очень хрупка! Прошу, обращайтесь с ней, как с хрустальной вазой!

Лицо Арне снова передернуло, когда она услышала неожиданные слова нянюшки.

«Что за хрень ты несешь?»

Глава 4.1

Слишком поздно убегать.

"Как же я стала такой?"

Арне лежала на кровати, полностью погрузившись в свои мысли

Сегодня утром, только проснувшись, Арне попыталась встать с кровати, но завидев это горничные испугавшись воскликнули:

-Нельзя так вставать, госпожа Арне! Босые ноги соприкоснуться с полом!

-........?

-Вы даже могли удариться о землю босиком.

Это означало, что они ни в коем случае не позволят Арне ступить на пол босиком. Вооруженные горничные поспешно принесли тапочки и надели их на ноги Арне.

Арне, выходившей на поле боя босиком, эта ситуация казалась нелепой.

Но проблемы после этого случая не закончились.

-Госпожа Арне, жгучий солнечный свет испортит Вашу прекрасную кожу!

-Нет! Не ходите пешком!

-Так, поменяйте это на более мягкий ковер для госпожи Арне!

-Нельзя еду, которую трудно прежевать. Приготовьте что нибудь помягче.

По какой-то причине чрезмерная опека горничных со временем не исчезала.

Тело Арне, которое достигло вершины владения меча, не могло чувствовать ни холод, ни жару. Но горничные, не знавшие правду, обращались с ней, словно она фарфоровая.

"Всё из-за того случая."

Все это было «сумасшедшим сотрудничеством», созданным няней Евой и Кассианом.

Арне вспомнила время, когда она только прибыла в Северную Империю.

Арне, которая хотела вернуться и няня Ева, которая боялась любого несчастного случая, сделала громкое замечание.

- Наше величество принцесса очень слаба! Относитесь к ней, как к стеклу!

Пока Арне приходила в себя от таких слов, Кассиан послушавшись няну Еву, строго приказал:

- Искренне заботьтесь о драгоценной принцессе.

Наверно всё началось с того дня.

Горничные не оставляли Арне одну.

"Я ведь - не ребенок..."

Арне сбегала от ворчания родителей, но сбегать от чрезмерной опеки горничных, было впервые.

Арне удалось сбежать от горничных, которые опекали её весь день, словно ребенка. Едва оставшись наедине с собой, Арне тяжело вздохнула.

- Принцесса Арне!

- Госпожа Арне!

Было слышно, как горничные бегали вокруг и искали Арне. Но они так и не смогли её найти, потому что Арне была выше их голов.

Устроившись на самом высоком дереве в саду, Арне облегчённо вздохнула, когда убедилась, что её здесь не найдут.

- Сейчас хоть немного отдохну.

Арне вздохнула, прислонившись к достаточно толстой ветке, на которую можно было опереться.

Замок Денезен, построенный вдоль большого озера, был достаточно красив, чтобы им восхищаться.

-Как же спокойно.

До приезда в Северную Империю, мучили родители, а после приезда мучают горничные, я устала.

С высоты дерева еще лучше был виден замок.

В замке Денезен все были заняты подготовкой предстоящей свадьбы.

Напротив, незанятой Арне было всё странным.

-Хоть и было обещание, но мне ничего не говорят делать.

Хорошо это или плохо, Арне не стала беспокоиться, так как отсутствие работы, всегда приветствовалось.

-Но, всё равно, удивительно.

Жители Западной Империи знали сущность Арне и поэтому не трогали её, но жители Северной империи все равно удивляли.

Наблюдая в замке за спешащими людьми, взгляд Арне вдруг остановился на человеке, который находился на крепостной стене.

-Это тот человек.

Даже в маске нельзя было скрыть его красоту.

Арне невольно наблюдала за Кассианом. Его оболочка выглядит, как созданная богом и не возможно было узнать, о чем он думает.

Арне еще более огорчилась, вспомнив когда она попросила его притвориться  любовником.

-Наверно весело ему оставить меня одну, ничего не знающую.

Только подумав об этом, сразу же захотелось попасть в какое нибудь происшествие и вернуться.

- Госпожа Арне! Вы хотите разочаровать герцогиню?

Няня Ева со слезами на глазах умоляла меня, поэтому я сдержалась.

-Наверно поэтому, мама отправила няню вместе со мной.

В конце концов, мои родители были слабы. Я чувствую отчаяние взрослых, но мои глаза смотрят на красивую внешность человека, который станет моим мужем.

-В любом случае, я собиралась убить его и вернуться... Но убить такое лицо немного жалко?

Внезапно Арне не могла понять, почему он женится на ней, чего ему не хватало.

-У него есть долг, который нужно вернуть Циклиону IV?

Арне строила догадки.

Во-первых, есть долг, который нужно вернуть. Но если так, то странно, что он сам женится.

Также Циклон IV не был на уровне, чтобы заботиться об Арне. Он никак не мог позволить пожениться и жить за границей.

Тогда может....

-Неужели... меня продали?

Арне переключил свои мысли

Что, если Циклон IV попросил его женить?

А что если он сказал : "Не думаю, что смогу жениться, есть одна глупая девочка, поэтому, пожалуйста, женись на ней."

Это было полушутя, но возможностей было так много, что Арне стало нехорошо.

-Нет, такого не может быть. Хотя обращались так, как будто я не смогу выйти замуж.

Но всё было возможно, если мать о чем-то задумала.

Глава 4.2

Арне считала облегчением, что родители не смогли лично, приехать на свадьбу.

Если бы здесь были родители, то ей снова пришлось бы учиться этикетку, как стать леди.

Мать с ослабленным здоровьем не может вынести долгой поездки, а отец не захотел оставлять свою жену одну.

Император Циклион IV не мог приехать, потому что он был императором, те кто приедут, были - брат императора и дядя Арне - герцог Сарно.

- Три месяца...

Она пробормотала слова родителией, которые говорили, что нужно сначала потерпеть, а потом разводиться.

Кассиан повернул голову. Его чёткий взгляд устремился на дерево, на котором сидела Арне, задержав дыхание, и их взгляды встретились.

В этот момент голубые глаза, похожие на глубокое море и темное ночное небо, мягко изогнулись.

Казалось будто время остановилось.

-Нет.....

Как этот мужчина смеётся, что выглядит таким красивым?

Кассиан засмеялся, сам того не ожидая.

Вид удивлённой Арне, которая от удивление раскрыла свои круглые глаза, был очень милый.

Наблюдая за попыткой Арне сбежать, улыбка Кассиана стала шире.

Арне слышала голоса горричных, которые искали принцессу.

-Как я вообще залезла на такую высоту?

По показаниям няни Евы, она сломала ногу во время прогулки, и это хрупкое тело упало от солнечного удара, но Арне показала всем своим видом, что ей все равно.

Ну да, она была той, кто проехал через перила при первой встрече.

"Но разве дочерям знатных людей не принято быть нежными и серьёзными?"

Чем больше смотришь, тем больше отличается.

Семейные традиции герцогов это свобода, или их происхождение из Льюелла Госа?

А если нет, то это различия в культуре между Северной и Западной империей?

Чтобы это ни было, Кассиан понял, что не сможет предугадать её действия и почувствовал необычный интерес.

-Такое чувство, будто у меня не жена появилась, а котёнок.

Внезапно на ум пришло время, когда Кассиан выбрал Арне своим партнершей по браку.

Более, чем Циклон IV расстался с собственной совестью.

- Это правда будет не легко. Ты в своём уме? Она очень сложная. Может тебе поискать другую невесту?

Свадебный партнёр был выбран на половину - по импульсу, на половину - по шутке.

Однако Циклон IV отреагировал так, что интерес Кассиана увеличился.

Верно. Циклон IV отчаянно отговаривал. Это была не его вина.

-Причина, по котрой Циклон IV отговаривал меня от свадьбы, заключалась в слабом здоровье Арне.

Даже в глазах Кассиана Арне выглядила слабой.

Оглядываясь назад, на первой встрече Арне выглядела так, будто она скоро упадет в обморок.

До сих пор я просто думал, что сопротивление Циклиона IV было связано с его отношениями с Мастером меча или слишком высоким статусом, но если она так слаба, это стоило бы сказать.

Таким образом, непонимание Кассиана только углубилось.

Арне, на которую смотрел Кассиан, слезла с дерева.

-Заметил?

Мне сказали притвориться тихой дамой, но тихие дамы, которых знала Арне не лазили по деревьям.

Тем более дама со слабым здоровьем, не будет лазить по деревьям.

-Нет, скорее - это возможность разрешить недопонимания. Я устала от горничных, которые обращаются со мной, как с ребёнком.

Это прекрасная возможность разрешить недоразумение?

Арне глубоко переживала в одиночестве.

Шелест.

Трава в саду зашевелилась.

Почувствовав неприятность, Арне нахмурилась.

Казалось что-то затаилось за её спиной. Не зная что делать, Арне просто смотрела в ту сторону.

- Госпожа Арне!

- Принцесса!

Издалека послышались голоса горничных.

Своё благополучие было важнее, чем незнания.

"Наверно ничего необычного там нет."

***

Успев убежать со скоростью света, Арне наблюдала за движением на балконе.

К счастью горничных не было видно.

Желания стать снова ребенком для горничных, не было.

Арне с облегчением вздохнула.

- Неужели сбежала.

- Кто сбежал?

Арне рефлекторно напряглась, услышав позади низкий  голос.

Повернувшись назад, она увидела перед собой Кассиана, который стоял тут неизвестно сколько.

Когда Арне недовольно посмотрела на Кассиана, он склонил голову.

Арне нахмурила брови, увидев его глупый взгляд, словно спрашивая, почему она так недовольна.

- Как давно вы пришли?

- Только что. Увидел, что невеста идёт в эту сторону.

Ответив, Кассиан подошёл ближе.

Глава 4.3

Глядя на Кассиана, Арне немного смутилась.

"Опять не чувствую его энергию."

Было странно, что Арне не чувствовала его энергию ни в первую встречу, ни даже сейчас, смотря на него.

"Я так хорошо чувствую энергию других людей."

Я могла чувствовать не только людей на одном этаже, но и людей, бегающих на нижних этажах.

Обычно я не концентрируюсь, но даже если бы я не концентрировалась, могла бы понять энергию человека, стоящего рядом. Была вероятность, что он был таким же опытным человеком, как и я.

"Возможно, он, способнее меня".

Это было возможно.

Арне внимательно смотрела на Кассиана, словно пытаясь узнать правду.

- Я вам так нравлюсь?

-....

Что этот сумасшедший сказал?

- Вы так внимательно на меня смотрие. Кажется вам нравится моё лицо.

- Оо...

Этого нельзя было отрицать, но и легко признать Арне не могла.

Недовольное выражение лица Арне выглядело забавным. Выражение лица и глаз, которые реагируют на каждого, полны жизненной силы, что делает их непреднамеренно дразнящими.

"И вправду, чувство от поддразнивания, такое себе."

- Вы подшучиваете надо мной?

- Нет. Зачем мне подшучивать над вами?

"Конечно, ты же уже это сделал!"

Арне открыто смотрела на Кассиана. Глядя на недовольную Арне, Кассиан бессознательно рассмеялся.

Если сказать, что она, как кошка с большой шерстью, посмеется ли она?

"Это ей подходит."

- Приспособились ли Вы к жизни в замке?

- Ну... так себе.

Кассиан заметиал, что Арне много чего есть сказать.

Кассиан кивнул, будто спрашивая, как можно больше, но Арне покачала головой.

Хорошое отношение - это хорошо, но забота, как о ребенке - очень обременительна.

"Как только я скажу, он тоже начнёт относиться ко мне, как к ребёнку".

Когда взгляд Арне достиг Кассиана, тот улыбнулся.

- Итак, как вы относитесь к встрече с партнером по браку, с которым вряд ли все будет в порядке?

Арне подняла глаза.

- И я не думаю, что с человеком, который позволил мне выйти замуж, будет всё в порядке.

Очевидно, это было напоминанием слов, сказанных в Западной империи.

Это сейчас была провокация?

- Не так плохо, как я думала.

- Не так плохо?

- Да.

Кассиан был в восторге от чересчур честного ответа, стоящей перед ним девушки.

Обычно в таких ситуациях ведут пустую болтовню или просто говорят "хорошо"?

"В любом случае - это весело."

Это было весело, потому что казалось, что он успокаивает кошку, у которой много проблем.

Арне серьезно нахмурилась и посмотрела на Кассиана.

- Собственно, есть к вам интересующий меня вопрос.

- Говорите.

- При каждой встрече ваш цвет волос меняется. Какой же ваш настоящий цвет волос?

В первую встречу чёрные, потом платиновые, а сейчас серебристые волосы.

Кассиан очень дружелюбно ответил на этот вопрос.

- Этот цвет - мой настоящий.

- Правда?

- Правда. Тогда действительно было весело скрывать свою личность.

Кассиан ответил, ожидая, что следующим вопросом будет определенно, почему он скрывал свою личность. Однако Арне задала ему совершенно другой вопрос.

-У вас есть первая любовь, которую вы никогда не забудете?

Действительно, неожиданный вопрос.

Кассиан на какое-то время потерял дар речи. Когда он не ответил, Арне задала другой вопрос.

- Тогда может вы были женаты и развелись?Брак был недействительным или полученный статус оказался низким?

О чем вообще нужно думать, чтобы задавать такие вопросы?

В зависимости от ситуации, вопросы могут звучать агрессивно, потому что они грубые. Однако Кассиан был скорее заинтересован, чем рассержен на вопрос, который слышал впервые.

- Если я скажу что есть, как поступите?

-.... Что? Ну есть, так есть.

Кассиан рассмеялся над ответом, который казалось не имеет ничего особенного.

Арне покачала головой, увидев смеющегося Кассиана.

Почему он вдруг рассмеялся.

- Подождите. Вы должны подробнее сказать, что у вас есть.

-Ничего.

- Что? Ничего?

- Да. Ни первой любви, которую не могу забыть, ни женитьбы, ни развода, ни низкого статуса.

Не смотря на твёрдый ответ Кассиана, Арне верилось в это с трудом.

А если я, действительно, не смогу ничего ему сделать... Тогда получится, что я продала себя!

Арне снова стало плохо.

В это время желание узнать больше о Кассиане и не знать боролись в ней.

Увидев коллебания Арне, Кассиану стало не так весело.

"О чем же она думает?"

Если бы это был другой человек, то он быстро смог бы понять о чем он думает. Но эту кошку он понять не мог.

Задержав дыхание, Кассиан еще ближе подошёл к Арне.

- Сейчас, стоя передо мной, вы думаете о чём-то другом?

"...... Нет, где он только научился таким чувственным словам?"

- Я всегда честен с женой.

- Мы еще не женаты.

- Скоро будем.

Уверенно сказав, Кассиан взял руку Арне и приложил губы к тыльной стороне руки.

Поцеловал руку, Кассиан посмотрел на Арне пристальным взглядом.

- Или вы хотите сейчас сбежать?

Арне вздрогнула от хриплого голоса.

На самом деле это было не так, но смотря в эти глаза, ей захотелось сбежать. Казалось, эти глаза могут проглотить целиком.

- Если убегу, отпустишь?

- Нет.

Мягко и твёрдо, словно нож, Кассиан произнёс:

- Уже слишком поздно убегать.

Глаза Кассиана потемнели, словно говоря, что он никогда не отпустит.

Глава 5.1

Замок Тернезен был более волнующим, чем когда-либо. На это есть только одна причина. Это потому, что сегодня день, когда владелец замка Тернезен женится.

- Неужели наша Арне, действительно, выходит замуж, - с утра продолжала плакать няня Ева.

Сама Арне прибывала в непонятном настроении.

"Что за волнительное чувство..."

Чем больше плакала няня Ева, тем больше Арне начала нервничать.

Ева вздрогнула и сказала:

- Если бы герцогиня видела вас... она была бы очень счастлива.

- Говоришь так, будто она умерла.

Герцогиня, наблюдавшая за свадебными приготовлениями через волшебную сферу, вздрогнула. Конечно, Ева так сильно плакала, что даже не слышала слов. Брак Арне, которую она воспитывала с детства, казался очень волнующим.

[- Арне, посмотри сюда. Правильно. Красавица, доченька! Как и ожидалось, нет другой красавицы, как наша дочь]

Герцогиня, которая очень гордится своей дочерью красавицей, осталась довольна. Она планировала наблюдать удаленна за браком через волшебную сферу у герцогини Брилхит и была очень счастлива.

[- Как бы было замечательно, лично присутствовать на свадьбе. Очень жаль.]

- Но ты всё равно наблюдаешь через сферу.

[- И всё же, это разные вещи. Если бы не твой отец, я смогла бы присутствовать на свадьбе. Тем не менее, Его высочество сегодня решило вместе с нами посмотреть твою свадьбу. И еще, граф Феролес, и еще ...]

Герцогиня назвала практически всех людей, которых знала.

Тем не менее, это был брак, о котором знали все жители Запада. Поэтому свадьба Арне будет транслироваться по всему западу.

Первая в мире свадебная трансляция!

Тем временем приготовления Арне были закончены.

Арне увидела своё прекрасное отражение в зеркале, вместе с горячей реакцией горничных.

- Вы прекрасны!

- Она такая красивая!

- Когда её увидет Его высочество, то точно, влюбится с первого взгляда.

- Только Его высочество? Наверно все присутствующие на свадьбе влюбятся в неё.

[- Итак, всегда красивая моя дочь, нарядившись стала сиять. Сиять, как звезда.]

Все были взволнованы, но Арне, главная героиня сегодняшней свадьбы, была равнодушна.

Этот брак не по любви, и даже не по желанию. Не было и сомнений, что появятся какие-то другие чувства в браке.

Честно говоря, Арне не могла понять, что выходит замуж.

[- Поздравляю с появлением новой семьи, моя доченька. Мама очень счастлива.]

Я подумала, что иногда неплохо получать искренние благословения герцогини, которая казалась счастливее всех на свете.

Гости, присутствовавшие на свадьбе, ждали начала церемонии с разными настроениями.

- Интересно что представляет из себя невеста?

- Слышал, что она - редкая красавица.

- Он что, в неё влюбился с первого взгляда?

Невеста была интересна всем: присутствующим, ради политических целей; присутствующим из сожаления о неразделенной любви; просто присутствующим, которые получили приглашение.

Вокруг этой свадьбы ходило много слухов. Никто из присутствующих не знал настоящей причины женитьбы Касиана.

- О чём интересно думал Его Величество?

Граф Алан, граф Ирмано, правая рука и помощник Кассиана, те немногие, кто знал всю правду. Свадьба казалась не чем иным, как большим зрелищем.

- Вы выглядите искренним, - заметил Алан и посчитал Касиана странным.

Он начал больше смеяться. Касиан не тот человек, который обычно много смеётся. Чувства Алана стали очень сложными, по сравнению с ненормальными реакциями, которые он наблюдал за Касианом последние несколько дней, будто он сошёл с ума.

Церемония начилась.

Как только вошли главные герои сегодняшнего дня: жених и невеста, зал стал волшебным.

В холле царила тишина. Все смотрели только на одного человека.

Это была Арне, которая стала королевой Тернезена и женой Кассиана.

Глава 5.2

Готовясь к свадьбе у меня не было никак мыслей, но увидев Арне, входящую в свадебный зал, я почувствовал себя страно.

Даже на поле битвы Арне никогда не нервничала, но сейчас чувствовала легкое напряжение. Цветы в руках были словно меч.

- Арне.

Когда Кассиан позвал её по имени, Арне почувствовала себя странно.

"Всегда так приятно, когда кто-то зовёт по имени?"

Кассиан в костюме выглядел круче, чем обычно. Когда взгляды встретились, он улыбнулся и протянул руку. Глядя на руку, Арне осторожно взяла её. Почувствовав тепло рук, внезапно пришло осознание реальности брака.

" Я, действительно, выхожу замуж...еще и за это мужчину."

- Прежде всего, от имени двух главных героев, спасибо обеим сторонам за то, что посетили сегодня это мероприятие. Сияющие благословения и свет да пребудут с вами.

Как ни странно, но уши Арне не услышали эти слова должным образом.

Внезапно исчезло чувство реальности.

- Клянётесь ли вы любить всю жизнь своего мужа?

-.... клянусь, - Арне немного поколебалась с ответом.

- Клянётесь ли вы любить всю свою жизнь свою жену?

Взгляд Кассиана обратился к Арне. Глубокие глаза, словно бездна, смотрели на неё. Уголки губ Касина изогнулись в улыбке.

- Клянусь.

Был этот ответ искренним или нет, узнать было нельзя.

- Теперь поклявшись в вечной любви, можете поцеловать друг друга.

Поцелуй клятвы.

Арне растерялась.

"Поцелуй?"

Она смутилась не из-за не знания слова "поцелуй". Ей просто было неловко целовать мужчину, с которым знакома недавно.

Улыбка Кассиана стала шире, когда он увидел, что Арне расстерялась.

Арне посмотрела на Кассиана, будто прося о помощи... но это был не такой человек.

Он легко откинул вуаль, скрывавшую лицо Арне. Неистово красивые красные глаза смотрели на Кассиана. Такие красивые глаза в будущем, наверно, будет непросто найти.

- Если хотите всё бросить, бегите сейчас. Это - последний шанс.

Арне нахмурилась услышав его слова.

О чём он, черт возьми, говорит в самый разгар свадебной церемонии?

- Вы говорили, что уже поздно убегать.

- Да, поздно.

В тот момент, когда Арне заметила черное желание, которое трепетало глубоко в голубых глазах Кассиана, она уже была поймана.

Сомкнув губы, Арне задержала дыхание.

Украв её дыхание, он углубился. Арне пыталась остановить его, чтобы это было незаметно, но Кассиан не останавливался.

Когда Арне почувствовала, что у неё заканчивается воздух в лёгких из-за этого страстного поцелуя, Кассиан, наконец, её отпустил.

- Теперь, Его Величество Тернезен и Ее Величество Арне стали мужем и женой.

Больше ничего не было видно.

Когда Арне встретилась с ним взглядом, Кассиан облизнул губы, словно хищних, и удовлетворенно улыбнулся.

"Эта свадьба уже обложалась."

В конце этого брака, либо она убьёт Кассиана, либо он съест её.

Замок Тернезен был полон свадебных торжеств.

Конечно же, главная героиня Арне должна была участвовать в этом торжестве, но...

- Сегодня было столько дел, отдыхайте.

- Вы, наверное, так устали!

- Драгоценные ноги Арне, должно быть, устали в этих туфлях.

- Верно! Так и в обморок можно упасть.

Горничные, как обычно утомляли её опекой.

Избыточная опека горничных сегодня была просто невыносима. Но сегодня она не обращала на это внимание, потому что сильно устала. Не тело устало, а разум.

Казалось, что этот брак вряд ли повлияет на жизнь, но Арне удивилась, как она была глупа.

Большой вклад в данной ситуации был... поцелуй клятвы?

Арне провела по своим губам пальцем.

"Нет, забудь. Нужно забыть этот поцелуй."

Арне, качая головой, чтобы это забыть, вдруг услышала восторженные голоса горничных.

- Проведите хорошую ночь, охохо!

- Проведите благополучную ночь!

Арне не сразу поняла смысл этих слов.

"Первая брачная ночь..."

Сонная Арне, сразу же очнулась.

Свадебный банкет длится всю ночь, но герои торжества обычно прощаются со всеми и уходят, в подготовленную для них комнату.

Сняв в комнате неудобное платье и громоздкие украшения, Арне приняла прохладную ванну и с опозданием вступила в противоречие с реальностью, которую она осознала.

"Я не могу просто так бездействовать."

Вспомнив поцелуй, Арне стала серьёзнее. У неё не было мыслей убивать Касиана сегодня, но сейчас она уже сомневалась.

"Жена, убившая своего мужа в первую брачную ночь..."

Хоть и думала, что сделаю это в ближайшее время, но я все ещё в здравом уме.

Оставался только один выход.

"Побег".

Легко приняв решение, Арне взглянула за дверь.

"Многолюдно..."

Нет закона, запрещающего выходить только через дверь. И дверь была не единственной.

Взгляд Арне упал на окно в комнате. Широко открыв его, она огляделась. Эта комната располагалась в самой высокой части замка.

"Думаю, это будет возможным, если я прыгну в ту сторону."

Тот самый момент чтобы сбежать!

- Что делаете?

-...

Кассиан смотрел на Арне, прислонившись к открытой двери.

И как долго он там стоит?

Глава 6.1

"Попалась".

Под пронзительном взглядом Кассиана, Арне прикусила губы.

Хотела тихо сбежать, но потерпела неудачу.

Избегая его взгляда, она думала что же делать дальше.

"Может в обморок упасть?"

Было решено, оставить это на крайний случай.

- Что вы делаете?

- Это... - Арне растягивает слова и избегает его взгляда.

Даже не знаю, как бы выбраться из этой ситуации.

"Может просто сказать правду?"

Но, как можно жениху сказать: «Я пыталась сбежать, потому что не хотела проводить с тобой первую ночь?».

Конечно, она могла это сделать, но Арне хватило проницательности и совести, чтобы скрыть свои намерения. Кассиан стал еще серьезнее и с любопытством спросил Арне.

- Я спросил, чем вы занимаетесь?

- О, так вот... это...

"Что же сказать?"

Она пыталась придумать какое нибудь оправдание, но ничего не приходило в голову.

-.... смотрела во двор.

-....

- Просто хотела немного подышать воздухом.

- Стоя на подоконнике?

Арне отказалась от своих оправданий, потому что подозрения и недоразумения Кассиана становились все глубже. Кассиану не очень понравилось, как Арне пытается избежать его взгляда.

Арне попыталась выпрыгнуть из окна, не догадываясь о ситуации только по видимым обстоятельствам. Комната великой княгини располагалась на очень высоком месте. Если упасть отсюда, то выжить будет невозможно. Выражение лица Кассиана стало напряженным.

- Вы что собираетесь умереть?

-.... Что?

На вопрос Кассиана Арне округлила глаза. Это не было притворством. Она была очень удивлена, потому что об этом и не думала.

"Упав отсюда можно умереть?"

А кажется, что нет...

Арне всегда забывает, что ее стандарты сильно отличаются от стандартов широкой публики. Выражение лица Кассиана стало еще жестче.

- У меня нет мыслей о смерти. Правда.

- Вот как.

Не зная, что делать, Арне смутилась.

Он  был не очень приятным человеком, но он не из тех, кто создает такую неловкую атмосферу.

"Похоже, он немного зол."

Почему же?

Эта драгоценная невеста, которая у меня есть, а я чуть не потерял ее в первый день свадьбы.

Тот факт, что Арне вот-вот умрет, довел до глубины души Кассиана?

Причина неизвестна.

- На улице хорошо, поэтому я попыталась выглянуть.

- Ночью?

- Погода ночью может быть хорошей.

Ох, этот человек игнорирует ночную погоду.

После искреннего протеста Арне, выражение лица Кассиана стало немного расслабленным. Атмосфера немного смягчилась.

"Какого черта ты думаешь, что я внезапно умру?"

Я просто хотела благополучно избежать этой ночи.

Кассиан протянул руку к Арне, которая забралась на подоконник.

Немного посомневавшись, Арне схватила Кассиана за руку. Кассиан снял ее с подоконника, приложив немного силы, и сам того не замечая, попросил её :

- Относитесь к себе аккуратнее.

Арне покачала головой.

Кассиан смотрел прямо ей в глаза.

Это были искренние слова, потому что он о ней беспокоится, или потому что кто-то уже отсюда падал? Это было неизвестно.

Взгляд Кассиана стал более глубоким.

С другой стороны, Арне уже была в других мыслях, поэтому её даже не волновало, какими глазами он смотрел.

Арне беспокоило только одно.

"Что делать в первую ночь?"

Если всё идёт к этому, то придётся отправить Кассиана на тот свет.

"Вот так, я стану женой, которая убила своего мужа в первую же ночь."

Кассиан глубоко вздохнул.

"Может подставить всё под суицид..."

Ведь Ева сказала, что Арне слаба, а значить все будут думать, что она не смогла бы убить мужчину сильнее её.

Касиан повел Арне к кровати. И нежно уложив её, укрыл одеялом по самое горло.

-......?

Что за фигня?

Кассиан дотронулся до её плеча.

- Вы наверное сильно устали, поспите хорошо.

-......?

Так было можно?

"Что ж, это хорошо."

В то же время Кассиан склонил голову, и когда его дыхание коснулось Арне, она крепко закрыла глаза, не осознавая этого. Однако, вместо того, что она ожидала, услышала лишь смех Кассиана.

-Не думайте ни о чем и спите.

Тепло, которое, как она думала, коснется её губ, слегка коснулось её лба. Кассиан счастливо рассмеялся, наблюдая за странно искаженным выражением лица Арне, потому что её дразнили.

И как будто спланировав так с самого начала, он встал, выключил свет и вышел из комнаты.

Встав с кровати, Арне потерла лоб.

- Что за....

Это было кошачье обращение, но Арне этого еще не знала.

Глава 6.2

Самой горячей темой во время свадьбы были молодожёны.

- Вы видели? Как он смотрит на свою невесту!

- Если верить слухам, то он влюбился в неё с первого взгляда.

- Я думаю, они очень хорошо подходят друг другу.

- Так это правда, что король влюбился первым?

- Тогда, если он её так любит, то зачем скрывал от всех и не показывал людям?

Непонимание людей углубилось.

- Боже мой, вы будете очень счастливы.

Все смотрели на их свадьбу сквозь розовые очки, но ситуация была совсем другой.

К счастью, Арне вернулась на старое дерево, словно кошка, на следующий день.

Кассиан уставился на самое старое дерево в замке Тернезен.

Другие люди не могли этого заметить, но между ними текла тонкая струя воздуха. Оба знали это. Но просто притворялись, что не знают.

"Что, черт возьми, ты делаешь?"

Алан, правая рука и помощник Кассиана, был сбит с толку, когда увидел его.

Кассиана, которого влекло что-то подобное, Алан видел впервые.

"Неужели и вправду... любовь?"

Алан задрожал от приступа смеха в своих мыслях. Он хорошо знал Кассиана. Прежде, чем наступит день, когда Ваше величество кого-то полюбит, солнце взойдет вверх ногами.

- Алан.

- Да, Ваше величество.

- У меня вопрос.

- Пожалуйста, спрашивайте.

- Что означает, если жена хочет покончить жизнь самоубийством в первую ночь?

-.....?

Алан запаниковал.

Что за вопрос такой?

- Я не знаю, но разве это не значит, что она ненавидит брак?

Кассиан молчал.

Алан почувствовал, что энергия, окружающая Кассиана, обострилась.

- В конце концов, это все, что есть, - тихо пробормотал он.

Алан склонил голову на тихое бормотание Кассиана.

- Кто пытался покончить жизнь самоубийством?

- Не знаю.

Алан нахмурился при расплывчатом ответе.

"Он не из тех, кто думает о таких сплетнях."

Было ясно, что Кассиан изменился. И Алан знал, когда начались эти изменения.

- А, кстати. Ваше высочество, 2-ой принц попросил Вам это передать.

- Вчера Маккензи после свадьбы сразу уехал?

- Верно.

Принц Маккензи-2 был единственным человеком, который присутствовал на этой свадьбе в качестве императорского представителя. Увидев документы, оставленные 2-м королем, Кассиан был сбит с толку. Алан осторожно открыл рот, когда Касиан прикоснулся к бумагам кончиками пальцев.

- Ваше высочество, когда вы думаете поздороваться с Вашим величеством?

- Скоро, - сказал Кассиан, бросая приглашение, оставленное принцем Маккензи-2.

Приглашение было скреплено печатью Гижепе, императора Северной Империи.

В великолепных садах замка Тернезен Арне взглянула на волшебный шар, попивая чай у своей няни Евы.

[- Тебе понравилось? ]

Герцогиня Брилхит со счастливым выражением лица улыбнулась в волшебной сфере. Это был вопрос без контекста, но Арне чуть не выплюнула чай, который пила.

Не зная, что ответить, Арне решила промолчать.

[- Хохо, значит понравилось. Я и вправду уже долго живу. Моя дочь уже вышла замуж и провела свою первую ночь]

- Кхы, кха, хык!

- Госпожа Арне, вы в порядке?!

- В пор... кхо, кхо...

- [Дочь, ты в порядке?]

После того, как Арне услышала вопрос матери в то время, как пила чай, произошел неприятный инцидент, но в саду царило спокойствие. Арне задумалась и решила.

"Нужно украсть эту волшебную сферу."

Приятно контактировать с матерью с помощью волшебной сферы, но она чувствовала, будто за ней наблюдают.

- [О, Арне. Говорят, твои подчинённые расстроены. Все рыцари Золотого Дракона объявили забастовку, прося тебя вернуться. Его Величество просил передать это тебе.]

- Забастовка?

- [Да, с некоторыми из них уже потеряли связь. Его Величество несколько раз пытался связаться с тобой, чтобы попросить о помощи в этой ситуации.]

-....

-[ Его Величество встретил меня и столько жаловался, он сказал, что ему было так грустно.]

- У вас есть дядя. Попросите его это сделать.

Герцогиня покачала головой, услышав слова Арне о том, можно ли связаться с герцогом Сарно, который приехал в Северную Империю, чтобы председательствовать на свадьбе.

[- Он сказал, что редко видит герцога Сарно]

- Потому, что он занят.

"Меня это не особо волнует, но забастовка?"

Арне вспомнила своих подчинённых, которые выступали против их брака. Когда было объявлено известие о свадьбе, реакция подчиненных была примерно такой.

- Что? Госпожа Арне?

- Это её мечты?

- Хаха, кто её заберёт?

- Как я вам в роли мужа?

Все думали, что брак Арне невозможен, поэтому они смеялись.

Увидев это, Арне не стала говорить, что собирается через 3 месяца развестись. Вспомнив все, она сжала руки в кулак.

- Не прощу.

В этот момент пришла горничная по имени Эрика.

- Ваше величество, король Кассиан прислал подарок!

-.... Подарок?

Глава 7.1

Куст немного колыхался.

Глаза Арне сузились.

"Что я увидела сейчас?"

Человек спрятался в кустах, но было уже слишком поздно. Она увидела рыжие волосы, которых здесь быть не должно.

"Неужели это неприятное чувство, что за тобой наблюдают было из-за него?"

Ей, точно, не показалось. Она пронизывала взглядом куст.

Рыжие волосы немного приподнялись и исчезли. Хоть это длилось секунду, но она была уверана, что это был знакомый человек.

"Что этот идиот здесь делает?"

Почему человек, который должен быть в Западной Империи находится в замке Тернезен?

Он не был членом Имперской гвардии, к которой присоединился Циклион IV. Даже и не свадебным гостем. Как бы она ни старалась, она не могла понять причину, по которой этот парень оказался здесь.

Мужчина поднял голову над кустом.

Их взгляды снова встретились.

Арне приняла недовольное выражение лица.

- Почему ты тут?!

- Хехе...

- Проваливай.

- Не хочу!

Рыжеволосый покачал головой и изобразил жалкое выражение лица. Это был момент, когда Арне встала, чтобы поймать его и выбросить, потому что он не думал уходить.

- Арне!

- О?

Одновременно с криком Евы Арне задрожала, чувствуя прикосновение за спиной. Кассиан улыбнулся, схватив шатающееся тело Арне.

- У вас все нормально?

В конце концов, это не было иллюзией. Растерянный взгляд Арне обратился к Кассиану.

Рыжие волосы за спиной Арне быстро скрылись обратно в кустах.

"Если это было поле битвы, мне нечего было сказать, даже если я умру. Конечно, если бы это было поле битвы, то не создало бы такой ситуации, но ..."

Это следствие того, что какое-то время она была нормальной женщиной и взяла перерыв в тренировках? Несмотря ни на что, это произошло из-за строгого герцога, согласно которому они не должны даже приближаться к креслу с мечом в течение трех месяцев для сохранения своего брака.

"Тогда, оставшийся вывод - один" , - напряженный взгляд Арне поднял глаза на Касиана.

Он тоже убийца?

Почему-то Кассиан выглядел, как человек, получивший определенную физическую подготовку.

"Неужели... Я попалась?"

Возможно, он уже обнаружил, что она была мастером меча. Потому что "рыбак рыбака видит из далека". Пока Арне молча думала, он смотрел на неё склонив голову.

Или может быть, это была такая реакция, потому что вчера он подумал, что Арне собирается умереть?

Кассиан осторожно выпустил руку, держащую Арне. Он почувствовал тоже, что и она, когда дотронулся до неё, но не подал виду.

- Чем вы занимаетесь?

- Мм... Ничем.

Арне, которая запоздало вспомнила о рыжих волосах в кустах, двинулась чтобы прикрыть кусты. Было бесполезно, если бы Кассиан был настоящим мастером меча, но это было рефлекторное действие.

Когда Арне неловко продвигалась, у Кассиана появилась легкая улыбка.

-......

-.....

Когда Кассиан попытался оглянуться, Арне поспешно схватила его за руку.

- Хаха.

Касиан сделал вид, что не заметил, что она пытается что-то скрыть. Он видел, что в кустах что-то есть, но теперь это было неважно. Арне в отчаянии, как обратить внимание Кассиана, задала ему вопрос.

Взгляд Кассиана обратился на гору подарков.

- Вам нравится подарок?

- Подарок?.... А, это

- Это?

- Хаха. Да, мне нравится.

От такой ее реакции Кассиан прищурился. Он не думал, что она может быть довольна чем-то, вроде подарка, но разве это не слишком? Когда Арне и Кассиан с разными мыслями смотрели друг на друга, раздался громкий голос из магической сферы.

[Ах, наш зять пришёл! ]

Когда появилась герцогиня, их глаза обратились к волшебной сфере. Через мгновение лицо Арне стало жестким.

[О, зять мой! Можешь ли ты подойти к магической сфере ближе, чтобы тебя лучше было видно? О, посмотрите, какой он красивый. Арне, тебе повезло, потому что этот красивый мужчина - твой муж.]

Арне насильно рассмеялся, едва проглотив мысли, что он еще жив, из-за своего лица.

- Приветствую герцогиня Брилхт. Мне следовало встретиться с вами и поздороваться лично, но я прошу прощения за то, что приветствую вас вот так.

[Какое тяжелое приветствие в наших то отношениях. Пожалуйста, зови меня свекровью. Разве мы теперь не одна семья?]

- Моя свекровь права. Арне красива, потому что похожа на Вас.

[ Охохо. Да, все мои дочери такие же красивые, как я. А у нашего зятя не только красивое лицо ~]

Арне отчаянно избегала этой ситуации, закрывая лицо руками, будучи не в состоянии выдержать стыд. Было ли Арне стыдно или нет, Кассиан наслаждался этой ситуацией.

- Я хотел чтобы все присутствовали на свадьбе. Простите, что не смогли провести её в Западной империи.

[Ничего. Это моя вина, что я слаба телом. Было бы ложью, если бы я сказала что не сожалею об этом. У моего зятя много работы, поэтому я понимаю. Хо-хо.]

- Мне очень жаль, что случилось. Тогда внезапно произошло что-то срочное, - Кассиан на мгновение взглянул на Арне.

Арне, встретившись с ним взглядом, сразу же отвернулась, сама не понимаю почему. Она вспомнила историю, которую забыла.

Глава 7.2

[Конечно, ты ничего не мог поделать. Я не расстроена и не обижена, просто жаль, что не смогла увидеть моего красивого зятя.]

- Мама, пожалуйста, - умоляющим голосом произнесла Арне, думая что умрет со стыда.

Сам того не понимая, Касиан засмеялся. Он в первые видел такую Арне. Перед своей матерью она выглядела совсем, как дурной человек.

- Позже, я выделю время и мы с Арне приедем навестить Вас.

[Кроме зятя, о нас никто и не подумает. Хохо. Но мы в порядке. Важно, чтобы вы вдвоём хорошо жили и наслаждались жизнью. Ведь так, Арне?]

- А? Аа..

[Цц. Даже ответить мне не хочет]

- Ахахха.

[Арне, у тебя все, правда, хорошо?]

-....

На этот вопрос почему-то ей было тяжело ответить.

При этом вопросе голос был другим.

Когда герцогиня спросила, хорошо ли ей удается притвориться обычной леди, Арне отвела взгляд в сторону. Глаза герцогини сузились.

[Посмотри на это. Зятёк, мой ребенок такой застенчивый ~ Если бы не ты, она никогда не вышла бы замуж. Ты должен хорошо о ней позаботиться. Хорошо?]

- Да, я позабочусь о ней.

[Боже мой ~ я уверена, только моему зятю такое под силу]

Герцогиня, которая громко смеялась, вдруг заговорила иначе.

Пожалуйста.... пожалуйста прекрати.

Арне хотела освободиться от ада бесконечной болтовни, все из-за развития цивилизации и магической сферы.

"Магическая сфера. Надо от неё избавиться."

В конце концов, Арне двинулась к магической сфере.

[Вот почему, зять....]

Пуф.

Свет магической сферы исчез.

Выключенная магическая сфера, Арне и Кассиан.

-.....

-.....

Арне не могла найти в себе смелости, посмотреть на Кассиана.

- Прости

- О чем вы?

- Просто... за все.

- Было весело. Ваша мама очень приятная.

Приятная?

Арне удивлённо посмотрела на Касиана.

- Кстати, по какому делу вы пришли? Разве сейчас у вас не время работы?

Когда вопрос Арне непреднамеренно вторгся в дела Кассиана, он на мгновение округлил глаза, а затем рассмеялся. Это был первый раз, когда ему было хорошо от того, что кто то спросил о его делах.

Настроение было неплохое. Нет, хорошее.

Кассиан улыбнулся еще шире.

- Чувствуете себя лучше?

- Чувствую?

"А, я могу чувствовать себя плохо?"

- Я о вчерашнем.

- Вчера....

- Вчера же, что-то было?

В мгновение глаза Кассиана потемнели.

- А, тот случай с окном...

Как же объяснить ему, что это не то, что он подумал?

- Вас так мучает брак со мной?

Нет...

- Я сожалею, что вы не сказали об этом раньше.

Но, правда, нет...

- Но почему вам не рассказать, почему вы так поступили? Я помогу.

- Нет, все в порядке.

Арне была искренна. Все, правда, было в порядке.

- Верно. Вы не можете просто признаться.

Но недоразумение только укрепилось.

- Нет. Правда! Всё правда хорошо.

- Вот как.

- Правда, всё хорошо!

- Да, можете не стараться так сильно.

Как бы упорно Арне не твердила, что с ней все в порядке, Кассиан ей не верил.

"С ума сойду скоро."

Может сказать ему правду?

Нет. Было слишком стыдно.

- Может быть, позже расскажете, если захотите. Теперь, я пойду.

Кассиан улыбнулся улыбкой хорошего человека, и Арне стало совестно.

Она подумала, что если позволит недопониманию углубиться вот так, это будет больно для этого человека. В конце концов, Арне решилась.

- Подождите!

Арне схватила Кассиана за одежду и плотно закрыла глаза.

- На самом деле... первая ночь...

- Первая ночь?

- Я боялась первой ночи.

Она боялась, что станет убийцей мужа в первую ночь, но не собиралась делиться своими мыслями.

- Я боялась первую ночь. Поэтому хотела сбежать...

Арне и не представляла, как Касиан отреагирует на её оправдания.

"Боялась первую ночь? Чего?"

Смешно.

Невеста, которая боялась брачную ночь, решила сбежать через окно.

Лицо Арне покраснело от стеснения, и в этот момент она выглядела чертовски мило.

Кассиан громко засмеялся, а Арне, опустившая свою голову от стыда, подняла её потому, что не понимала, что его так рассмешило.

Касиан нежно дотронулся до плеча Арне и сладким голосом проговорил:

- Если бы вы сказали, что не хотите, я и пальцем бы не тронул.

-... Что? Правда?

- Да.

О, так можно было?

В удивлении и замешательстве Арне моргнула.

Даже это было милым.

- Конечно, это секрет между нами, - тихо сказал Касиан.

-.....

Предложение, как шепот дьявола.

Голубые глаза Кассиана, похожие на зиму, сияли. Невинно взглянув в глаза Кассиана, Арне сразу подумала, что у него что-то другое на уме.

- Хорошо.

Глава 8.1

В кабинете слышался только шелест бумаги.

Кассиан, рассматривая стопку документов, внезапно рассмеялся. Все дело в том, что поверх чернового текста, который он читал, вдруг просунулось лицо Арне.

- На самом деле...

Пока я говорил, кивал и пожимал плечами, ее рука, слегка дрожа, вцепилась в край моей одежды.

Ты в напряжении из-за незнакомой обстановки?

Или же тебя кто-то втайне изводил домогательствами?

Одно лишь слово развеяло все мысли, которые наполняли ум Кассиана.

- Я боюсь первой брачной ночи.

Первая брачная ночь была пугающей.

Вспомнив это, Кассиан рассмеялся снова. Даже во второй раз эта причина казалась бестолковой.

«Не думаю, что я боюсь этого...»

Резкое суждение Кассиана было верным, хотя он еще ничего пока не понимал.

Арне боялась, что убьет мужа в первую ночь.

Это было странно.

Длинный, гладкий кончик пальца дотронулся до бумаги.

В этот момент глаза Кассиана заволок туман. Он крайне редко так серьёзно кем-нибудь интересовался.

Для него люди подразделялись на три вида: полезные, бесполезные и раздражающие.

Среди этих категорий не было места любимым или ненавидимым им.

Заслужить благосклонность было так просто, и еще проще было ею пользоваться. Прежде, чем встал вопрос о любимом и нелюбимом, для него не существовало никого особенного.

Однако...

- Хорошо.

Арне отличалась от других.

Мягкая улыбка тронула губы Кассиана.

Арне просияла при его словах о том, что он пальцем ее не тронет, если ей не захочется. Когда Арне, в чьих глазах сияли звезды, сказала, что это круто, и он это услышал, Кассиан расхохотался в голос.

Когда он рассмеялся, Арне, внимательно следившая за его работой, удивленно поглядела на Кассиана.

«Почему ты делаешь это так внезапно? Ты с ума сошел?»

Может, все дело в документах, которых стало в два раза больше, чем в прошлые разы, и которые нужно разобрать сегодня?

Кассиан вдруг рассмеялся, работая с серьезными бумагами.

Алан ни разу в своей жизни такого не встречал и даже представить себе этого не мог.

Алан был напуган.

- Это.... Ваше высочество? - осторожно позвал Кассиана Алан, и улыбка пропала с губ Кассиана.

- Что такое?

- Нет, нет...

Как будто только что случившееся было сном, Алан дернулся и почесал спину, когда взглянул в холодное лицо Кассиана.

И он снова повернулся к бумагам.... а потом рассмеялся опять.

«Что? Он правда сошел с ума? Или это я сумасшедший?»

Пока смущенный Алан раздумывал над этой проблемой, лицо Кассиана посерьезнело. Снова обдумывая, он понимал, что одну проблему еще не решил.

- Алан.

- Да-да? Я ни за что не подумал бы, что Ваше величество сошли с ума.

Вздрогнув, Алан выпалил правду.

Только Кассиана не интересовало, что там думает он.

Алан, пытаясь прочесть мысли Кассиана по его лицу, быстро сказал:

- У вас есть поручение?

Кассиан кивнул и со скользкой улыбочкой приказал:

- Кажется, что в замке завелась крыса. Найди ее и убей.

В голубых глазах отражался зимний холод.

Глава 8.2.

Сегодня же, мирный замок Тернезен.

Арне радостно рассмеялась. Они с нянюшкой Евой пили чай.

- Нет, как такое могло случиться!

- Кто это сделал?

И вскоре в мирном замке Тернезен начался переполох. Сегодня мне хотелось хорошенько отдохнуть с матерью, герцогиней Бриллихт, но тут обнаружилось, что магическая сфера разбита.

- Какого черта она так сломалась?

- Странно. Даже без помощи магии? Ее нельзя сломать одной лишь человеческой силой...

- Кто, черт возьми, это сделал? Подать ответственного!

«О, внутри весело».

Пока никто не видел,  сила передалась  Арне по щелчку пальцев. Когда магическая сфера разбилась, Арне это понравилось. Это было так просто, что, выходит, все страдания были на пустом месте. Пока служанки с воплями искали мастера по магическим инструментам, взгляд нянюшки Евы быстро обратился к Арне.

- Точно?..

Арне ничего не сказала и просто рассмеялась. К тому времени уже все вокруг шумели. Кажется, мастером по магической сфере была Эрика. Окружив ее, служанки засыпали ее обвинениями.

- Ты знаешь, сколько она стоит? Ты в себе?!

- Прошу прощения. Очевидно, со сферой все было в порядке, пока она была у меня, и то, что каким-то образом произошло...

- Даже если ты отработаешь в замке десять лет, ты все равно не сможешь купить такой инструмент! Разбить такую ценность...

Что-то это странно. Арне ткнула пальцем в Еву.

- Служанка, что происходит?

- Как такое могло случиться? Если бы я разбила нечто ценное, меня выставили бы за порог. Конечно, нужно возместить ущерб. Я допустила серьезную ошибку, и ни одна семья не согласится с таким мириться. Короче говоря, это конец.

- Если делать какую-нибудь работу и платить по пенни или два, этого будет мало. Ты не сможешь рассчитаться с долгами до самой смерти. Значит, в худшем случае, тебя могут продать в тюрьму. Таким образом...

Арне на мгновение взглянула в небо. Ей хотелось бы притвориться, что она ничего не знает, и ее это вообще не касается... Даже если так, она не могла смотреть и ждать, как отличный мастер подвергается таким нападкам.

Не могла. Арне поднялась.

- Что такое?

Всех служанок встревожило появление эрцгерцогини. В особенности это касалось Марты, фрейлины.

- Это не должно утруждать Ваше высочество. С этим я...

- Это происходит в моем замке, и мне жаль слышать, что я не должна о таком волноваться.

Когда Арне улыбнулась, лицо Марты омрачилось. В последние три месяца она блестяще обучилась дамским разговорам. Ева, наблюдавшая за Арне из-за спины, не знала, как справиться с бешеным биением сердца.

«Я должна рассказать герцогине о сегодняшних делах... должна!»

Тем временем, понятия не имея о нянюшкиных приготовлениях, Арне спокойно посмотрела на фрейлину и на своих служанок. Она знала, как с таким справиться. Ей не хотелось бы колотить служанок ни за что. Для начала, Арне предпочла драться с сильным противником. Если есть мускулы, то непонятно, зачем сражаться на словах.

- Я уже знаю, что магическая сфера разбита. Даже если бы я не хотела об этом знать, вы так шумите, что я все равно услышала бы. Я не знаю, почему вы поднимаете из-за этого такой шум. Это не так уж и важно, так что не кричите. Давайте просто закончим на этом.

Реакция окружающих на слова Арне была разнообразной.

-Вы, действительно, на этом закончите?

Арне покачала головой. В ее глазах было удивление.

Плачущую Эрику это тронуло. Она взглянула на Арне, неистово хлопая ресницами. Ее честь опять была задета, но Арне старалась притворяться спокойной. Другие служанки изумленно смотрели то на Арне, то на фрейлину.

Марту редко удавалось смутить. Для благородной семьи даже чайная ложка - большая ценность. Более того, начальство редко бывало милосердно, если ломалось что-то такого же размера, как магическая сфера.

-Нет, вообще никогда?

Для Марты, фрейлины, за такое нельзя было не понести ответственность. Но Арне просто не обратила внимания на столь вопиющее преступление.

«И снова она ведет себя иначе».

В глазах Марты появилось изумление. Когда она впервые увидела иностранку-эрцгерцогиню, можно было сказать, что члены семьи герцога не обрадовались. Восточная и северная империи никогда не были особенно близки. Восточная империя относилась к северной, как к низшей, неполноценной, а северная считала восточную - полной разбойников. Поэтому они с отчаянием отправили свою чудаковатую, нервную и суровую принцессу к местному эрцгерцогу.

- Я не знаю, что Ваше высочество имеет в виду.

- Почему, черт возьми, нужно ехать в восточную империю, чтобы встретиться с эрцгерцогом?

- Эрцгерцогство сумеет встретить любую юную леди из северной империи, как эрцгерцогиню...

Но, когда Арне приехала, она, вопреки предположениям, всем понравилась. Арне не была ни суровой, ни чудаковатой, ни нервной. Она была милой: редко делала что-то значимое и не докучала служанкам. Она была лучшей госпожой. Все жители замка, не питавшие особенно нежных чувств к эрцгерцогу, были покорены Арне.

«Нет, все дело в том, что королевская семья непостоянна».

- Хорошо ли не замечать это? - поднявшись, спросила Марта.

В сердце Марты росло напряжение. Арне не понравилось, когда она заметила мягкие попытки фрейлины ускользнуть.

- А разве это серьезно? Это нормально, все могут ошибиться. Разве я не могу купить другой магический инструмент?

Магические инструменты были намного дороже большинства поместий, а Арне отнеслась к этому так холодно, что служанки, глядя друг на друга, зашептались. Даже Эрика, сжав руки, взглянула на Арне, словно собиралась молиться.

Хозяйка замка Тернезен говорит так, кто посмеет выступить против нее? Все попятились, ломая голову над тем, действительно ли все в порядке. Арне облегченно рассмеялась, когда без особых трудов с работой было покончено.

- Спасибо, господи. Ничего не случилось.

- Ну а теперь, все? Расходитесь на работу.

Отдав приказ, Арне вернулась в сад, где могла бы снова наслаждаться чаем. Нет, она собралась туда пойти...

- Ваше высочество?

- А?

Эрика выбежала перед Арне и замерла. Эрика, рыдая, быстро вытерла красные глаза рукавами и вдруг встала перед Арне на колени.

- Прошу, примите мою клятву в верности!

Арне была смущена.

- Что такое, успокойся...

- Нет, вы - благодетельница, спасшая меня. Если я не отплачу за такую милость, я не буду достойна называться человеком. Прошу, примите мою клятву в верности.

- Нет...

Принять клятву верности - само по себе дело не неизведанное и не сложное, но реакция других - вот в чем проблема.

«Ведь это я разбила магическую сферу!»

Арне не могла сказать правду, что ее напрягало. Арне постаралась говорить спокойно.

- Все хорошо, расслабься.

- Все дело в том, что я не достойна? Вы говорите, что вам не нужна преданность такой обычной служанки, как я?

- С чего бы? Нет, все хорошо...

- Я буду стараться! Я рискну жизнью! Прошу, примите мою клятву в верности!

Арне была в безвыходном положении. Ева громко рассмеялась, заметив, как отчаянно Арне трет лоб.

- Клятва в верности - это же так мило. Прошу вас, примите ее, Ваше высочество.

- Ева...

Ева рассмеялась, когда Арне посмотрела на нее и сказала:

- Мисс Эрика, вам не о чем беспокоиться.

Ева вдруг отошла и появилась перед Арне с новой магической сферой.

- Вуаля!

- Хо-хо. Кажется, это должно было произойти, так что я прихватила немало своих магических инструментов. Хо-хо!

Матушка в магической сфере рассмеялась. Реакции Арне и Эрики на это различались.

- Вау!

Какого черта я так далеко зашла? - про себя закричала Арне.

«Это просто чертовщина...»

* * *

- Говоришь, это произошло?

- Да, они говорят, произошло.

Дворецкий Грей, получив доклад Марты, счастливо рассмеялся. Кассиан почесал подбородок.

- Я думал, что такое меня не заинтересует, но... Я думал, что я хладнокровный человек и глазом не моргну, даже если передо мной разразится война, но оказалось, что я был неправ.

Улыбка скакнула по губам Кассиана. Неожиданно, но он скучал по Арне.

- Что вы делаете?

Когда Кассиан поднялся, Алан, работавший с ним, необдуманно задал ему вопрос.

Кассиан рассмеялся.

- Иду повидаться с женой.

- Да?...

Кассиан покинул кабинет. Алан, потрясенно глядящий ему вслед, протер глаза.

Может быть... Ваше высочество сходит с ума.

* * *

Инцидент с магической сферой окончился мирно, и Арне сейчас бежала прочь. Эрика бежала рядом с Арне. Она считала, что хочет мило побеседовать с герцогиней, но читать эту фразу следовало, как «ад».

- Прошу, примите мою клятву в верности!

Арне, убегавшая, чтобы Эрика не догнала ее, вдруг спряталась за углом замка, который еще не был ей хорошо известен.

«Какого черта я всегда попадаю в такие ситуации?»

Как только я прибыла из северной империи, мне всегда казалось, что я там жила. Может, дело в перепадах настроения? Мне никуда не удавалось нормально выйти, потому что они садились мне на хвост, как только видели, носились вокруг и говорили, что я поранюсь, если буду бегать. Скучая по потерянным старым деревьям, Арне спрашивала себя, как можно пробраться обратно в уютную спальню, оставшись незамеченной служанками.

«Стоит ли мне добежать до наружной стены замка и обойтивокруг него, чтобы попасть в комнату?»

Арне всерьез обозревала шероховатую стену. Если бы кто-то услышал о том, что она будет по этому карабкаться, то удивился бы. Как только Арне собралась пролезть через окно, ее кто-то окликнул.

- Ваше высочество!

- А-а!

Это чувство было знакомым, хотя я думала, что оно осталось позади.

Она не обращала внимания на него, потому что была с ним знакома... лицо Арне посуровело.

- Ты... какого черта...

Напротив Арне стоял привлекательный молодой человек в костюме слуги. Красноволосый Крэвен посмотрел на свою одежду и спокойно спросил:

- Вы прячетесь?

- В костюме слуги?

- Да.

- И тебя никто не заметил?

- Конечно, прятки и хитрость - мой конек!

Арне, лишившись дара речи, неверяще посмотрела на Крэвена. Нет, и в таком виде он остался незамеченным. Кто об этом не знал? Арне с трудом смогла принять, что гордые лучшие рыцари восточной империи могут быть такими. Крэвен был лидером Золотых Рыцарей Дракона, вторым после Арне, и первым мечом императора Циклиона четвертого.

- Что насчет рыцарей? Что они тут делают?

- Я написал заявление об уходе в отставку!

- Что? Почему?

- Потому что мое место - рядом с вами, - гордо ответил Крэвен - У меня не было иного выбора, кроме, как присягнуть Вашему величеству на верность, это было моим долгом дворянина, но следовать я могу только за командиром. Вы забыли о битве у Саранола? Вы спасли мне жизнь. Я поклялся быть верным вам до смерти.

Арне расслабилась, услышав решительные слова Крэвена.

- Так ты же не пытаешься сказать, что будешь следовать за мной до могилы?

- Именно об этом я говорю.

- Перестань! Мне это не нравится!

Крэвен схватил Арне за руку.

- С самого начала не нравится мне эта свадьба! Я не в себе! Посмотрите на себя! Вы, вы, кажется, начинаете слабеть. Не все ли дело в вашей попытке притворяться герцогиней? Верните мне мою замечательную командиршу!

Арне раздражало все.

«Пожалуйста, прекрати...»

- Как вы можете делать это снова и снова? Капитан, почему вас считают рыцарем?

- Почему человек, который знает всю подноготную, хочет об этом узнать?

- Без ваших частых вызовов рыцари стонут. Для начала, это странно - выбирать владельца легендарного меча по красоте, а не по таланту, но этот меч достался вам!

- Ладно, пошумели и разошлись. Дядя Сарно скоро вернется домой, так что мы сможем отправиться к нему вместе.

- Я этого не хочу! Я не смогу отойти от вас ни на шаг!

- Даже если я буду смеяться...

- Я сочту это шуткой.

Крэвен нисколько не сомневался. Он был уверен, что Арне ни в жизнь не выйдет замуж. В любом случае, он умолял Арне, чтобы она позволила ему остаться, а она его отталкивала.

- Позвольте мне остаться вашим слугой. Я хорошо справлюсь.

- Ты порешь какую-то чушь.

Арне подумала, что ей стоит вырубить Крэвена ударом по затылку и сдать его дядюшке, герцогу Сарно. Но неожиданно Крэвен прошептал:

- Чш-ш! Капитан, кто-то идет!

Кто идет? Арне нахмурилась.

- Что ты тут делаешь?

Арне инстинктивно напряглась, услышав позади голос Кассиана.

Глава 9.1

Тихий и мягкий голос. Однако, в некотором смысле, он был холодным.

«Нет, конечно».

Я не хочу в это верить, я это отрицаю.

Арне, попавшая в трудну ситуацию, медленно повернулась, как деревянная кукла.

Затем она изумленно взглянула Кассиану в глаза.

- Кхем.

Кассиян аккуратно прокашлялся.

Такая это была яркая и теплая улыбка, что, кажется, она могла бы растопить зимние сугробы...

Но почему здесь так внезапно подул зимний ветер?

- Как ты можешь одна ходить по таким переулкам, жена?

- Ну... это...

Титул «жена» в некотором смысле очень тяжел.

Арне быстро посмотрела на Кравена. Тот вел себя, как идеальная служанка.

Не в силах понять, каково это - быть настоящей служанкой, Арне постаралась сфокусироваться на том, с чем имела дело сейчас.

- Ну, я...

Тут взгляд Кассиана переместился на Кравена.

Арне инстинктивно занервничала.

Это был острый взгляд.

Кравен стоял со сложенными руками.

Арне покрылась холодным потом от этого взгляда.

Как бы выразиться... привлекала тех, что жил в совершенно ином мире.

Хотелось бы оказать свою защиту - и осквернить.

Улыбка Кассиана стала еще шире. Глубоко внутри он испытал двусмысленные чувства.

Сама ты ничего не должна делать, потому что мы, в любом случае, поедем вместе. В эту помойку невероятных желаний, которая зовется имперским дворцом. Я с нетерпением ожидал бы этого, если бы мне пришлось защищать ее там, или если бы пришлось поступать грязно и испортить свою репутацию вместе с ней. Что ж, надеюсь, королю удастся выдержать долго. Я впервые вел себя, как человек.

Арне не могла даже предположить, о чем сейчас думает Кассиан.

Глядя на него, она заметила, как он улыбнулся и просто покачала головой.

То, что было важно для Арне прямо сейчас, не имело отношения к мыслям Кассиана.

Пострадав немного от издевательств над своим здравым смыслом, она, наконец, набралась храбрости.

- Эй, ты же знаешь.... Я хотела бы сказать об этой служанке...

Когда взгляд Кассиана переместился на нее, Арне спросила:

- Она обычная на вид?

В этот момент взгляд Кассиана изменился.

Это была служанка из восточной империи, так что она не могла быть подозрительной, но, конечно же, он заметил, насколько она странная.

Арне была другой, несмотря на то, что росла, как цветок в оранжерее.

Это было заметно.

- Я не знаю. А у тебя есть причина спрашивать об этом?

- Нет, немного... Я это говорю... разве она не кажется немного чересчур мужественной? Я имею в виду, такие мускулы. Они ведь ужасно большие.

- Я не уверен, что здесь что-то не так, потому что часто вижу таких служанок. Это один из имперских замков. Здесь считается грубостью сомневаться в поле человека, просто отталкиваясь от его внешности.

- А, вот оно что... ну ладно.

Кассиан все сказал настолько вежливо, что у Арне не осталось слов.

В любом случае, думаю, мне повезло, что он не раскусил маскировку Кравена.

Однако мне казалось, что в некотором смысле я проиграла.

«Эта маскировка работает? Правда?»

Неважно, сколько над этим ни думай, это странно.

Как Арне ни билась над этим, она не могла не взвыть про себя, потому что не понимала, что особенного в маскировке Кравена.

Или это с ней что-то не так?

Кассиан просто хотел, чтобы Арне сама с этим разобралась, но не хотел, чтобы она все поняла.

Так что он решительно притворился ничего не понимающим, и Арне не могла ему ничего сказать.

Они так запутались в этом расширяющемся недопонимании...

Когда солнце встало выше, его лучи упали на окна замка.

Как только все вокруг засияло золотом, алые глаза Арне засияли для Кассиана еще заметнее.

Алые глаза, блеск которых ярче, чем лучи летнего солнца.

- Я уже думал об этом раньше. У тебя прекрасные глаза.

- А?

От слов Кассиана глаза Арне округлились. Она впервые это слышала и потому удивилась.

- Правда?

- Зачем бы мне лгать?

- Все боятся меня. Они говорят, что видят глаза убийцы.

Глава 9.2

Арне никогда прежде не делали таких комплиментов.

Она была ошарашена. В конце концов, Кассиан был странным.

Я и при первой встрече сочла, что он немного ненормальный, но...

«Ты красивый, но кажется, будто ты по чему-то тоскуешь...»

- Ты серьезно насчет прекрасных глаз?

- Да, серьезно , - ответил Кассиан, словно заглядывая к Арне в сердце.

Кассиан отвел взгляд и рассмеялся.

Это покорило мое сердце, с чего бы этому звучать неприятно?

От странного щекочущего ощущения Арне тупо моргнула.

Это не могло быть для нее неприятным.

Убийца с красными глазами.

Палач Левелла.

Вот что я всегда слышала с самого детства.

Живя среди людей, которых зрительный контакт удивлял, Арне, еще когда была ребенком, поняла, что у нее странные глаза. Даже ее единственные в своем роде сестры во время драки крикнули, что у нее злые и проклятые глаза.

Конечно, после этого она побила их всех.

Несмотря на то, что ее приняли в стражники восточной империи за ее природную силу, члены семьи Левельгоза всегда относились к ней, как к монстру с красными глазами и на публике держались от нее поодаль.

Неважно, как бы ты ни был молод, даже если ты - дитя императора (или его брата), или даже если ты - член императорской семьи, ты все равно будешь наводить на всех ужас своими глазами.

«Ну, это неважно».

Я не знаю, что обо мне думают другие. Если бы начался какой-то спор на эту тему, я бы его сразу оборвала.

Если бы все молчали, то просто проигнорировала это.

Поэтому Арне никогда не испытывала особенной боли или напряжения. Это просто было немного скучно.

Красные глаза - это нечто необычное.

- С самого раннего детства все боялись встречаться со мной взглядами. Никто не смотрел мне прямо в глаза.

- Понятно.

Он привык к боли.

Он не мог отвести взгляд от Арне, которую это, казалось, смутило.

- Это проклятие дома Левелл? Похоже на то, оно было более известно раньше. Обычно лишь один ребенок за долгое время рождается с проклятием.

- Дело в том, что у моей мачехи были светлые волосы и зеленые глаза. А моя мать похожа на свою бабушку.

- Значит, твой дедушка?

- Да.

Арне кивнула.

- Мои дедушка и дядя были мастерами меча.

Благодаря этому Розария, герцогиня Бриллхит, стала самой сильной леди в мире.

Ее отец, младший брат и дети - все они были мастерами-мечниками. Только тронь герцогиню - и трое мастеров меча тут же встанут на ее защиту.

На самом деле, восточная империя принадлежала герцогине, даже несмотря на то, что двое из ее защитников ушли на поиски приключений.

- Это твой дядя победил Дракона-катастрофу, который пробудился тридцать лет назад, и положил конец войне с Восточным союзом десять лет назад?

- А, ну...

Это правда, что мой дядя убил дракона, но именно Арне, которой тогда было шестнадцать, положила конец войне с Восточным союзом.

Арне отвела взгляд.

Сейчас это недопонимание делало меня более свободной, но каждый раз, когда я слышала эти слова, они все равно звучали, как чушь.

«Рыцари восточного королевства, куда еще вы разнесли этот слух?»

Несправедливо, что им нанесла поражение девушка, у которой даже не было крови на руках.

Жители восточного союза не верили правде, потому что они сражались с девушкой.

Все идиоты отлетали от нее после одного сражения, но правда ли это?

Мужчины отрицали правду, они говорили, что женщина не могла победить их. И они одержали победу в другом смысле, распространяя слухи.

Так что без ведома Арне все стали говорить, что эта победа была делом рук ее дяди. До сих пор с этим не было проблем, поскольку лидеры восточной империи знали всю правду.

Проблема крылась в обычных жителях страны. Из-за этих обстоятельств Арне стала стражником империи, которого никто не видел в лицо.

Конечно, заинтересованные лица не придавали этому значения и считали скучной обыденностью.

- Дядя...

Подумав о Герхане, Арне кивнула.

- Он хороший человек.

- И все?

- А что тебе еще нужно?

- Это...

Из-за этих коротких слов Кассиан инстинктивно засмеялся. Арне спросила себя, что она сделала не так.

- Эй, Ваше высочество...

Кассиан сразу заметил, как неловко Арне произносить этот титул.

- Пожалуйста, зови меня милым.

- А? Так внезапно? Это немного...

- Тогда ты - дорогая?

- Это слишком...

- Даже несмотря на то, что мы уже женаты?

Арне сдерживала желание отвернуться от этого пристального взгляда голубых глаз.

Неожиданное проявление привязанности было ей незнакомо, поэтому она не могла это произнести.

- Ты... кхм... дорогой... кхм...

Кассиан возликовал, глядя на страдания Арне.

Наконец, она заметила, что ее дразнят и взглянула на Кассиана, словно собираясь протестовать.

- Ты?!

- Отныне, я буду звать свою жену по имени. Пожалуйста, зови и ты меня так же.

Кассиан мягко улыбнулся.

У Арне не осталось времени отказаться.

- Сможешь?

Когда Кассиан заговорил об имени, словно это не могло подождать, Арне показалось странным, несмотря на то, что это имя она слышала всегда.

Мурашки бегут по коже, когда я просто зову его по имени, так почему я так смущаюсь?

Стараясь не замечать, что ее лицо полыхает, Арне открыла рот.

Она с трудом сказала:

- Ка... ссиан?

- Еще раз. Говори.

- Кассиан...

- Вот, отлично.

Кассиан похвалил ее и потрепал по голове.

Я спрашивала себя, стоит ли мне разъяриться, что со мной обращаются, как с ребенком. И тут наши взгляды встретились.

Когда Кассиан рассмеялся снова, Арне прекратила сердиться, потому что ее мысли опустели.

Я не знаю, почему, но, когда рядом с ним, я, кажется, забываю о самостоятельности.

Арне смотрела на Кассиана, пытаясь понять, что означают эти мысли.

- Как бы там ни было, у тебя была причина искать меня?

Было уже поздно спрашивать, но по какой-то причине Арне показалось, что нужно что-нибудь сказать.

И ее предчувствие оказалось верным: Кассиан рассмеялся снова.

Глава 10.1

- Я скажу тебе позже.

Лицо Арне исказилось при воспоминании о голосе Кассиана, который исчез, даже не сказав, какая у него была причина приходить. Умение так секретничать - это тоже талант.

«Думаю, случилось что-то важное».

Арне повернула голову на шорох. Ева прочла Кравену быструю лекцию на тему «Как стать самой настоящей, всамделишной служанкой». Арне покачала головой и торжественно посмотрела на Кравена, который с сияющими глазами выслушал эту лекцию. Когда их взоры повстречались, Кравен с отвращением потряс обеими руками. Арне хрустнула пальцами. Кравен был похож на щенка.

- Вы меня звали, шеф?

Арне заметила, что Кравен всерьез вырядился в костюм служанки. Прошло уже два дня с тех пор, как он сюда попал, но, на удивление, никто ничего не понял.

«Только мне это кажется странным? Только мне?»

Весь мир будет потешаться над тобой... Как бы там ни было, Арне едва пришла в себя.

- Кравен.

- Да, шеф.

- Расскажи, что случилось.

Она потребовала очень коротко, но Кравен понял бы ее, даже если бы она вообще не сказала ему, что именно надо объяснять. Кравен пожал плечами.

- После того, как лидер уехала, поскольку она неожиданно вышла замуж, все в Золотых рыцарях встало с ног на голову.

- Это я знаю. Но, пока я здесь, это не имеет значения, верно?

- Пока лидер не вернется, у нас все в сомнениях.

Кравен потряс головой, вспоминая тот день, когда он сидел тихо, как мышка.

Лицо Арне исказилось. Вот оно что...

- Честно говоря, разве золотые драконы не из терпеливых?

- Никто не может это терпеть. Мы все смотрели на лидера и шли за ней, но она неожиданно вышла замуж! Причина идти за ней исчезла, разве мы стали бы молчать? Конечно, я поднялся и тут же подал в отставку, - гордо сказал Кравен.

Арне потерла лоб.

«Не думаю я, что ты из нормальных...»

Арне отчаялась из-за этого брутального поступка, совершенного парнем, который считал себя единственным нормальным в Золотых Рыцарях дракона. У него была только одна мысль.

«Я должна была тебе сказать, что эта свадьба продлится три месяца».

Неважно, рано она сожалеет или поздно, этого уже не вернуть.

- А что там за потрясение? Я слышала, что у некоторых оборвались связи.

- Я не знаю. Я действительно ничего не знаю, потому что я первым подал в отставку и купил билет в Северную империю, - радостно рассмеялся Кравен.

Как и всегда, Арне захотела врезать ему кулаком по улыбающемуся лицу, однако сдержалась. Для начала, ей на три месяца запрещено избивать людей. Выслушав Кравена и вынеся всеобъемлющее суждение, Арне решилась.

«Никогда не общаться с Циклионом Четвертым».

Пока не кажется, что она вообще сможет с ним пообщаться, что бы ни произошло.

- А! Когда я возвращался после подачи в отставку, мне довелось увидеть Эргена, который шел делать то же самое. Не значит ли это, что Эрген тоже ушел из рыцарей?

- Пожалуйста, не надо этому так радоваться...

Издав вздох, Арне схватилась за переполненную проблемами голову. Кравен смеялся просто потому, что он встретил Арне.

«Я схвачу его и отошлю прочь, как только вернется дядя Сарно».

Вот что она только что решила.

Вдруг Арне обернулась: она почувствовала на себе взгляд, вызывающий дрожь.

- Ах!

Эрика, которую с одного взгляда можно было заметить за дверью, закусила носовой платок. Этот взгляд можно было не на шутку назвать ужасным. Это был настолько пугающий взор, что Арне даже подсознательно вспотела.

- Когда он это сделал?

- О, кажется, после того, как сир Кравен пришел вчера. Вы не знали?

- Нет...

Нянюшка Ева громко расхохоталась и прижала Эрику к сердцу. Эрика все еще демонстрировала преданность.

«Когда слабые люди говорят, что они будут преданными, им отвечают согласием, но девушка, которая ломает всё, к чему ни прикоснётся...»

Кравен, поймав озадаченный взгляд Арне, поднялся.

«Мне в любом случае надо уйти!»

- Кажется, что служанка вам докучает.

- Что ты собираешься делать?

Как только Кравен направился к двери, Арне напряженно стала следить, что он попытается сделать.

Кравен открыл дверь и встретился лицом к лицу с Эрикой. Напряженный момент.

- Её высочество уже приняла мою клятву верности. Увы, если ты хочешь тоже ей поклясться, у тебя нет шансов. Поклянись в следующей жизни выступить на ее стороне.

Эрика, как полагается героине, убежала в слезах. Это нормально?

Она размышляла, может, ей стоило бы просто принять уже эту клятву, но тут вернулся Кравен. Его глаза сверкнули, и он негромко рассмеялся.

- Ну как? Я хорошо справился?

Арне показалось, что Кравен нетерпеливо выпрашивает награды. Да, ей нужно, как можно скорее от него избавиться.

Глава 10.2

- Ох, Ваше высочество, давайте попробуем вместе.

- Убирайся отсюда.

- Ваше высочество! Вы знаете, что вы - все, что у меня есть!

Прошла неделя с тех пор, как закончилась свадьба. Гости все разъехались, так что Арне могла бы надеяться на нормальную жизнь эрцгерцогини, но на нее продолжали охотиться.

«Почему мне кажется, что меня вечно за что-то преследуют, хотя я не совершила ничего дурного?»

Это было странно. Когда появился Кравен, все служанки в замке начали вести себя странно. Наверное, они заметили, что это - просто маскировка. Но у Арне не было доказательств - только результаты наблюдений. В любом случае, Кравен отличался от других слуг тем, что от него невозможно было избавиться с самого начала, поскольку он знал об Арне слишком многое.

- Ваше высочество не должна оставаться одна.

- Но я хочу, так что свалите.

- Мне это не нравится!

Однако навязчивость Кравена была не такой уж неудобной. Кравен  заботился о ней так же хорошо, как профессиональная служанка, вместе с той служанкой, которая помогала Арне уже давно.

- Ну и вот теперь...

Как только она подумала, что хочет попить, Кравен принес ей стакан, а откуда - Арне, в трансе глядя на него, представить себе не могла.

- Хе-хе. Со мной ведь лучше, правда?

«Мне сказать, что лучше?»

Кравен улыбнулся и уверенно сказал:

- Поскольку скоро вы отправитесь в столицу, вам понадобится еще больше таких служанок, как я.

Взгляд Арне застыл. Кассиан долго молчал об этом. Значит, скоро ей придется поехать в столицу. Она не думала, что вдруг застрянет в замке Тернезен, однако мысль о столице Северной империи смущала.

«Если отправишься туда, сможешь чем-нибудь заняться, например, памятником великого правительства...»

- У тебя получится?

- Просто доверьтесь мне!

- Что, разве она плоха, как служанка?

В ответ на холодные слова Арне, Кравен склонил голову. Он получил удар, как хороший рыцарь и с нетерпением ждал оценки себя, как служанки. Арне не могла не заметить его торжественности. Как раз это время служанки замка прошли мимо, и в ответ на подозрительные взгляды по поводу того, что они делают в таком закоулке, Арне и Кравен инстинктивно улыбнулись.

- Ничего, иди.

Она отослала несколько раз его, как служанку. Неожиданно явились горничная и Марта. Арне сразу уловила напряжение. Почему Марта вдруг заявилась сюда?

- Ваше высочество, я могу попросить вас о разговоре наедине?

Неужели время, наконец-то, пришло? Это было подозрительно: служанка с такой внешностью и в таком месте... Невозможно было не привлечь к себе внимание. Арне подумала, что, раз она так попалась, надо быть честной.

- На самом деле, то, что произошло, просто...

- Не беспокойтесь так, Ваше высочество! - крикнула Дорис, служанка, которая пришла вместе с Мартой. Марта заметила, что она просит остановиться, но Арне не поняла происходящего. С чего это вдруг ей не беспокоиться? Затем закричала Эрика:

- Мы первыми оказались рядом с Вашим высочеством эрцгерцогиней!

- Вы проделали великую работу!

- И вдруг вы приблизили к себе эту служанку!

- Нам жаль!

Взгляд Арне, блуждая, перебрался на Кравена. Тот смущенно встряхнул головой, и вдруг Дорис указала на него.

- Ваше высочество, вы благосклонны к этой служанке, потому что она из Восточной империи, как и вы?

- Мы тоже поедем в Восточную империю учиться!

- И я знаю, что тогда Ее высочество будет и к нам благосклонна!

- Верно! Дайте и нам шанс!

Марта выбрала время, чтобы сказать между криками служанок.

- Скажите да, Ваше высочество. Не проявляйте чрезмерной благосклонности к служанке...

Марта тоже ждала внимания Арне, она отчаялась больше, чем кто-либо еще. Что ж, если это все...

«Это зависть к тому, что мы с Кравеном кажемся близкими друг к другу?» - Арне, боявшаяся, что сейчас откроется истинное лицо Кравена, растерялась от огромного облегчения.

Кроме того, Арне подумала, что они уже не считают Кравена настоящей служанкой.

- Нет, вы все... вы все мне нравитесь.

Ответ Арне изменил выражения лиц служанок.

- Правда? Правда, Ваше высочество?

- Мы тоже любим Ваше высочество!

* * *

Замок Тернезен был наполнен любовью.

Арне рассмеялась. Это было единственное, через что замужняя благородная женщина должна была, безусловно, пройти. Сам, Его величество император одобрил это.

Во имя императора - это означало законную возможность получить контроль над союзом двух семей и укрепить права наследования на дворянскую собственность. Это было способом предотвратить возможные споры, но сейчас это не имело значения.

- Я просто зашел поздороваться, - объяснив, почему ему нужно в столицу, Кассиан радостно улыбнулся.

Даже сегодня Арне кивнула, довольная тем, что красота мужа позволяла ему жить. Учитывая уровень развития транспортного сообщения, до столицы придется ехать недалеко, но, в любом случае, с этим не должно возникнуть проблем.

На самом деле, служанки уже собрали все вещи Арне, говоря, что, как только она приедет в столицу, она полгода не сможет вернуться в самок Тернезен.

- Наша эрцгерцогиня так хрупка, а ей придется ехать по тряской дороге...

- Его величество император так просил приехать!

- Да!

Арне страдала. Служанки шумели так, что можно было подумать, будто их здесь наказывают. Отвернувшись,не думается, что они успокоились... !

- Я так долго тебя не увижу, - сказал Кассиан, целуя Арне руку. Непонятно почему, но она вдруг пожалела об этом после его слов.

- Что, если я вдруг соскучусь по своей жене?

Он оставил озадаченную Арне.

Арне похмыкала, не обращая внимания на яростные вопли служанок позади. Когда Кассиан это сказал, она не смогла понять, как ей реагировать. Кассиан уже что-то решил, так что по расписанию он должен был приехать за пару дней. Отъезд Арне был привязан к отъезду герцога Сарно.

Герцог Сарно торопливо встретил императора Восточной империи и вскрикнул, что должен туда вернуться.

- Я сначала отправлюсь туда.

- Я последую за вами , - покорно прошептал Кассиан.

Слабо припомнив это, Арне тихо кивнула. В этот момент глаза Кассиана были несколько лукавыми. Он медленно опустил голову. Очень теплые мягкие губы коснулись губ Арне,словно щекоча и затем подарили короткий поцелуй. От поцелуя, если его так можно было назвать, Арне сразу покраснела. Улыбка на лице Кассиана, наблюдавшего за ней, стала шире.

- Даже если ты и захочешь меня увидеть, терпи.

И снова сзади послышались вопли.

- А-а-а!

- Ваше высочество, вы прекрасны!

- Вы так прекрасно вместе выглядите!

* * *

Демонстрация подарков герцога Сарно удивилаАрне.

После того, как ему не удалось стать служанкой, которую взяли бы с собой в замок Тернезен, Кравен присоединился под видом охранника. В любом случае, он был не из тех, кто сдается.

- Сир Кравен изумителен, не так ли?

- Именно потому, что он такой, он даже возглавляет рыцарей.

- Вау, тебе это нравится.

Удивленная нянюшка Ева открыла карету. Арне хотела бы себе экипаж вроде своего, но ей пришлось отказаться от этой мысли. Если так подумать, то она в первый раз путешествует в карете.

«Я всегда скакала на лошади.»

Она ездила на лошади, разбивала лагеря...

Карета ехала куда быстрее, но, когда она ехала, то могла видеть окружающий пейзаж, который никогда не встречала прежде. Это тоже неплохо. Пока она старалась рассмотреть невероятно спокойную округу, то неосознанно прижала руку к губам. Пока рука касалась их, она вспомнила короткий щекочущий поцелуй. Она ощутила слабое разочарование...

«Нет, о чем я только думаю?»

Она подумала об этом всего на мгновение. Арне быстро встряхнула головой. Кажется, что странные мысли лезли в голову из-за этой незнакомой безмятежности. Арне приложила все усилия к тому, чтобы вернуть себе спокойствие. Обычно на нее набрасывались, когда она теряла бдительность.

«Но это не Восточная империя, поэтому такое не случится».

И тут, стоило ей подумать, как она услышала грохот. Карета неожиданно остановилась. И...

- Это налет!

Нападавшие, как и подумала, перекрыли нам дорогу.

Глава 11

Неожиданно затарахтела карета. Огромная топла народа с громким криком, словно по сигналу, выскочила на них. В то же самое время в небо взметнулись сотни луков.

- Поднять щиты!

- Все в оборонительную позицию!

- Защитите повозку! Защитите Его превосходительство и Ее высочество!

- Мы должны защитить герцога Сарно и Ее высочество Арне!

Рыцари с щитами быстро выстроились вокруг кареты. Но кортеж был настолько огромным, что никто не смог избежать стрел. В кортеже быстро начался хаос.

- Поверить не могу, что такое могло случиться сразу после того, как я приеду в Северную империю.

Я думала, что здесь царит мир, но, похоже, это было не так.

Холодный пот заструился по спине.

* * *

Кассиан сосредоточился. На мраморной шахматной доске были выставлены стеклянные шахматы, инкрустированные золотом.

В отличие от обычных шахмат, здесь на доске было две королевы, значение которых было невозможно угадать. Кассиан, съев одну из фигур, постучал пальцами по доске.

- Ну...

Когда Кассиан прищурился, его подбородок слегка дрогнул. Глаза наполнились разными мыслями. Он снова посмотрел на документы, с которыми возился Алан из-за его разнообразных отговорок.

- Что с вами не так?

- Я слышал новости о том, что люди, отправившие их на северные земли, прибыли в целости и сохранности.

- Хм? Разве это не хорошо?

- Ну...

Улыбка Кассиана дрогнула.

- Я отправил тебя умирать, а ты вернулся живым, все не так.

Ледяные голубые глаза сияли, как бездна. Он заранее забросил наживку, но рыбка не клюнула.

- Что это значит?

Когда смотришь на шахматную доску, ты не видишь, сколько у тебя противников под рукой. И Кассиану нравились такие сражения.

Козырь противника? Что ж, где эта фигура? Над чем ты пытаешься шутить? Чего тут не хватает?

Пальцы Кассиана медленно стучали по столу. И, когда он, наконец, прекратил, кто-то постучал в дверь кабинета.

- Ваше высочество, это срочно!

Раздался голос дворецкого Грея, дверь открылась, и он тут же сообщил:

- Эрц... эрцгерцогиню атаковали!

На лице Кассиана тут же застыла слабая улыбка.

* * *

- Защитите эрцгерцогиню и важного человека!

Крики рыцарей, вставших в оцепление и сопровождавших их, разрывали воздух. Ситуация становилась все более и более опасной.

Когда дождь из стрел закончился, группа людей в черном, с закрытыми черными масками лицами, бросилась к карете. С первого взгляда они походили на вооруженных разбойников, но это не было очевидно.

Если бы они действительно были разбойниками, они не двигались бы так организованно. И...

«Если бы они были в здравом уме, ни за то не атаковали бы поезд эрцгерцогини Тернезена».

Следовательно, они были не в себе. Или это было спланировано.

В любом случае, хорошего мало.

- А-а! Не позволяйте им прорваться!

- Убейте!

- Здесь! Сюда!

Арне ледяным взглядом следила за тем, как хаотично в свалке смешались рыцари и вооруженные разбойники. Герцог Сарно, который обладал базовыми навыками владения меча, но никогда не бывал в деле, прятался в карете впереди и подбадривал рыцарей.

Арне заметила это и снова поцокала языком.

- А-а!

Когда рыцарь врезался в карету и упал, на окне осталась кровь. Одна из служанок, которая с близкого расстояния увидела это, закричала и упала в обморок.

- А-а-а! Что нам делать?

- Отойдите от окна! Сюда!

- Мы же не умрем, правда? Мы же выживем?

- Верьте рыцарям. Мы здесь не одни.

- Да, с нами все будет в порядке.

Все кричали, служанки были в ужасе.

Из всех собравшихся в карете, не кричала лишь одна - Арне. Она пристально смотрела в окно, не говоря ни слова, и служанки кругом нее все подумали об одном.

«Она так напугана, что оцепенела!»

Если человек в самом деле потрясен, он никак не реагирует!

Все сочувствовали эрцгерцогине, которая столкнулась с таким впервые, и подумали, что она оцепенела от потрясения. Конечно, дело было совсем не в этом.

- Чего вы так боитесь?

Арне, внимательно следившая за обстановкой снаружи, чтобы понять, что происходит, спросила себя, отчего служанки так боятся подобных вещей, но не показала этого. Ведь просто...

«Я хотела бы, чтобы вы могли оставить меня одну».

Служанка, хотя она и была напугана еще больше, попыталась утешить Арне.

- Все будет в порядке, Ваше высочество.

- Это правда! Рыцари сильные!

- Рыцари спасут вас, как только со всем здесь закончат.

Эрика сделала еще глоток.

- Если что-то случится, доверьтесь мне, я защищу вас ценой своей жизни!

Она не должна была этого делать, но, будучи хрупкой леди, выжить сложно.

Арне взглянула на мягкую руку Эрики, которая крепко держалась за ее ладонь. Её руки дрожали, потому что очень устали пальцы. Несмотря на то, что Эрика говорила это в состоянии крайнего ужаса, не верилось, что она готова пожертвовать ради Арне жизнью...

«Это странно».

И тут...

- А-а!

Вдруг Арне оттолкнула Эрику, и окно, разорвавшись на множество трещин, сломалось.

Все в карете застыли. И теперь служанки, поняв, что произошло, растерялись.

Если бы Арне не оттолкнула Эрику, та погибла бы от осколков, вонзившихся в шею.

Она сглотнула. Горло ее неожиданно похолодело.

Обстановка снаружи стала куда серьезнее. Половина рыцарей была ранена или убита, да и у другой половины, державшейся на некотором расстоянии, тоже дела шли неважно.

Кравен ещё держался, потому что он лишь игра. Кравен хотел до последнего скрывать свои умения, однако эти букашки ему того не позволяли.

- Я не думаю, что это обычные вооруженные разбойники, но зачем тогда, черт возьми, эти таланты сюда явились?

Их было слишком много. Кравен нахмурился.

«Как будто...»

И тут громко закричал герцог Сарно, который прятался в разбитой карете:

- Арне! Племянница! Помоги мне!

Рыцари герцога Сарно были убиты, так что он был не в том положении, чтобы прятаться.

Арне, услышав его крик, промолчала. Она ничего не сможет сделать, если не будет уверена. В процессии были только рыцари из восточной империи, так что никто ничего не увидит, если служанки будут спать. Большая их часть и так была без сознания. Взгляд Арне устремился на Эрике, которая всё ещё дёргалась всем маленьким телом, чтобы защитить себя.

- Эрика.

- Что?

Когда Эрика подняла взгляд, от тяжелого удара она свалилась.

Арне отвлекла Эрику, немедленно вырубила ее, уложила в безопасном месте и поднялась.

Она была в платье, без меча, но, как и обычно, это не представляло для нее проблем. Арне, покивав, чтобы размять шею, взмыла в воздух.

- Никогда больше.

Легендарные парные мечи, доставшиеся от семьи Левельгоза, Никогда больше, печально известные клинки, которые были рождены во мраке и поглощали души всех тех, кто становился их жертвами. Внезапно у всех помутилось в глазах, и Никогда больше, несущие с собой мрак, показали миру настоящую тьму.

«Ох, какие вы слабаки. Если вы меня сейчас позовете... что вы сможете сделать? Вам кажется, что это перебор? Забудьте! Пренебрежение - это оскорбление! Если я вас не увижу... я приду за вами!»

Никогда больше, давно уже не показывавшие себя в миру, болтали, но не было времени прислушиваться к их стенаниям. Как только Арне призвала меч, она взмахнула им над собой и срубила голову врагу. Когда Арне стремительно отправила человека в карете в мир иной, все прочие враги немедленно уяснили урок и бросились к ней. Что за чертовщина.

- Вау, вау!

Увидеть Арне, совершающую выпад за выпадом в сторону врага, было удивительно. Никто здесь не мог противостоять легендарному мечу, который в окружении алой ауры разбивал хорошо подобранные пластинчатые доспехи.

«У меня проблемы».

Стоявший поодаль человек в маске от напряжения покрылся потом. Обстановка на поле боя изменилась, как только в дело неожиданно вмешалась маленькая женщина.

Все шло к тому, что он смог бы уничтожить всех здесь и быстро заполучить то, чего желал, но ситуация встала с ног на голову. Теперь пришло время побеспокоиться о собственном выживании.

«Мне лучше бежать сейчас же?»

Как только он попытался бежать, бросив меч, его шеи неожиданно коснулось что-то холодное.

- Куда ты собираешься?

Его сердце остановилось. У него не было ни шанса ответить.

Арне, слегка встряхнув мечом, чтобы избавиться от крови, выдохнула. Чтобы со всем разобраться, она потратила меньше десяти минут.

Кравен исполнял танец, полный восхищения.

- В самом деле, как и ожидалось!

Как и ожидалось, начальница, в которую он был влюблен - лучшая рыцарь в мире. Арне, которая от этой процедуры даже не вспотела, нахмурилась, увидев сияющие глаза людей кругом. Кравен широко улыбался. Арне просто передернула плечами.

- Простите, босс. Это вас надо было спасать. Тогда мы найдем тех, кто подослал этих людей.

- О, - теперь, поняв, что он имеет в виду, Арне заговорила.

Тяжелое молчание. Усмехнувшись, Арне прервала его.

- Ну, если тебя это интересует, они снова вернутся.

- А?

Герцог Сарно и Кравен одновременно прищелкнули языками. Эти слова означали, что они вернутся, но неважно, сколько раз. Это было понятно, однако герцог Сарно покачал головой. Он рисковал собой, но его племянница была очень сильной.

- Вылечите раны снадобьем.

- Есть, сэр.

Когда герцогу Сарно передали снадобье, началось лечение ран рыцарей, которые находились поодаль. В принципе, им нужно было обсудить, направляться ли и дальше в столицу или вернуться в замок Тернезен. Арне тоже ушла будить служанок. И она в спешке убрала Никогда больше.

«Теперь, когда дела закончены, давай повеселимся... нет! Не надо!» - раздался крик меча, пропадающего в тайнике.

Под топот копыт издалека приближались другие рыцари.

- Кто-то едет вон оттуда!

- Занять оборону!

Арне первой увидела у них знак Тернезена. Наконец, появился Кассиан.

- Ваше высочество!

- Я вижу Ваше высочество.

Под приветствия рыцарей Кассиан спешился. Арне неловко рассмеялась, встретившись с ним взглядом. Она подняла руку и поздоровалась, но Кассиан не ответил. Арне подумала, что Кассиан выглядит иначе, чем обычно. У него был странно напряженный, растерянный вид.

- И...

- А?

Как только она попыталась прочесть чувства в глазах Кассиана, тот заключил ее в объятия. Арне могла чувствовать, как колотится его сердце.

* * *

Новость об атаке на кортеж была узнана людьми, которых Кассиан тайком приставил к герцогу Сарно и Арне.

Люди тихо следовали за процессией на расстоянии, и, стоило начаться атаке, как доклад об этом, словно по мановению волшебной палочки, уже достиг замка.

Немедленно помчались на помочь рыцари, но нельзя было быть уверенным, прибудут ли они вовремя, ведь замок и карету разделяло определенное расстояние. Когда Кассиан, обычно только рассылавший своих рыцарей, сам сел на коня, Алан удивился и даже не подумал о том, чтобы остановить господина.

Валяющиеся тела, раненые рыцари, герцог Сарно и Арне. Но Кассиан думал только о ней.

Он тихо склонил голову, чтобы взглянуть на Арне, которую обнимал. Крошечное тонкое тело, кажется, могло сломаться, сожми его немного сильнее. Ее красивое платье было заляпано чьей-то кровью. Глаза Кассиана были холодны, когда он осторожно взял Арне за руку. Необычные чувства наполнили его. Когда он подумал, что может потерять ее, то он помчался, даже ни о чем не подумав.

Кассиан не знал, дело ли все в том, что он просто забыла драгоценные «полезные слова», или же причина была в ином. Что бы это ни было, важно одно - Арне в безопасности. Кассиан, умело разобравшись с чувствами, мягко улыбнулся. Но его голубые глаза все еще были ледяными.

- Ты в порядке?

- Да? Да, со мной все хорошо, - рассмеялась Арне, и Кравен, наблюдавший за происходящим сзади, дернулся, и его кожу покрыли мурашки.

- Мне нужно кое-кого спросить.

Герцог Сарно всерьез разделял мнение Кравена. Только тогда Кассиан осмотрелся.

Большая часть рыцарей выжила, но погибла треть из них. И как минимум вдвое больше было мертвых вообще.

- Кто это сделал?

Когда Кассиан задал вопрос, Арне покрылась холодным потом и прищурила глаза. Она посмотрела на мужа и торопливо ткнула в кого-то пальцем.

- Он.

Кравен, на которого она указала, выпучил глаза.

- Что? Я?

Кравен казался очень удивленным, и герцог Сарно толкнул его.

- Все верно. Он это сделал.

- О? Даже герцог?

- Он мой самый любимый рыцарь.

- Что? Когда это я был вашим рыцарем... ах...

Арне ткнула Кравена в ребра, и он сложился пополам от боли.

- Все это сделал он один?

Герцог Сарно и Арне одновременно кивнули в ответ на возражение Кассиана.

Он танцевал ужасный танец. Одного решительно настроенного человека никогда не хватило бы на такое.

Прочие рыцари загудели. В такой ситуации нельзя было сказать «нет». Кравен деликатно выступил вперед.

- Да, это был я.

Все посмотрели на Кравена, и кто-то снова спросил:

- Ты уверен, что это был ты?

- Я немного постарался...

Глаза Арне стали холодными. Она знала правду. Кравен показал большой палец.

Кассиан не стал больше тратить слов и посмотрел на Арне. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась. Кассиан, взглянув на Арне, внезапно посерьезнел.

Она боялась, что ее раскроют.

- Ты напугана?

Конечно же, нет, но с точки зрения Кассиана Арне, кажется, дрожала от ужаса.

«Думаю, тут был кто-то еще».

На мгновение Арне удивилась холодной ауре, излучаемой Кассианом, но долго думать об этом не стала.

- Ты не собираешься возвращаться?

Услышав вопрос Арне, Кассиан помедлил с мгновение. Хотя еще и были кое-какие важные дела... сейчас он просто хотел побыть рядом с Арне. Такого с ним еще никогда не случалось, но Арне не знала, что для него это необычно.

- Да, я побуду с тобой.

- А? Все будет в порядке?

- Да. Мой помощник обо всем позаботится.

- О, понятно.

- Теперь, раз произошло такое, я лучше буду рядом с тобой. Разве так не будет безопаснее?

Кравен, глядя, как Кассиан поднимает руку Арне и целует ее тыльную сторону, заворчал.

- Лидер так решила. Кто ее остановит?

- Молчи.

Герцог Сарно толкнул Кравена.

Арне просто рассмеялась.

- Ха-ха!

Глава 12

Из окна открывался вид на столицу северной империи.

Высота и массивность гигантской стены, которая окружала ее, глубина и ширина рва вокруг замка впечатляли. Этот невероятный замок, поддерживающий свою репутацию, кажется, сложно будет атаковать, если бы его осадили.

- Как и ожидалось, кажется, сложным будет привлечь волшебника, чтобы взять след, и мне кажется, было бы лучше поехать в объезд, чем ломать стену.

Арне также смотрела: будет ли проще внедриться и покончить так, и как нацелиться на замок в случае серьезной осады.

Почему я вообще об этом думаю? Как и следует ожидать, профессиональные заболевания - это ужасно.

«Нет, нет, я -нормальная леди. Обычная леди».

Арне старалась успокоиться, повторяя то слово, что заучила наизусть мать, как будто повторяя стих. Меньше месяца прошло с тех пор, как истек срок годности: он составлял три месяца. Но было и хорошо и плохо ничего не делать, и в этом и заключалась проблема. Арне, спрашивавшая себя, было ли бы лучше поискать себе другое мелкое хобби, почувствовала, как к ее щеке прикоснулся чей-то взгляд, и осмотрелась.

Кассиан, наблюдавший за Арне, улыбнулся.

- Ха-ха.

Я не уверена, стыжусь ли я того, что мы посмотрели друг другу в глаза. Арне снова посмотрела в окно.

Кассиан мягко улыбнулся, созерцая профиль Арне.

Арне, которая смотрела в окно так, словно там все было удивительным, была очень милой.

«Она, как кошка, которая получила новую игрушку».

Кассиан усмехнулся: он даже не понимал, что эта кошка успешно забралась к нему в голову. Это было незнакомое, но приятное ощущение - смотреть на кого-то вот так. И, как и ожидалось...

«Пока Арне так выглядит, мне хочется ее подразнить».

Взгляд Кассиана стал зловещим.

Кассиан и Арне первыми приехали в столичную резиденцию, которая принадлежала эрцгерцогу Тернезену.

- Вау!

Арне знала, что это - достойная семья, но ее потрясли невероятные габариты: кажется, здесь все было вдвое больше, чем у герцога Бриллихта в его доме. И ей неожиданно захотелось принести отцу соболезнования по поводу его финансов.

«Отец, ты - банкрот».

Арне, не показывая этого, встряхнула головой, когда вспомнила отца, который особенно гордился ресурсами герцога Бриллихта. Лучше бы ей было держать это от него в секрете.

Кажется, будто отец в восточной империи процветает, понятия не имея, что все его деньги отошли к зятю, чего тот отчаянно хотел. Скорбя о загадочном поражении отца, Арне увидела Кассиана.

Кассиан, сопровождаемый свитой, взглянул на Арне и на ее голову. Красота Арне возмущала Кассиана. Даже в простейших жестах у нее была разрушительная сила.

- Ты тоже симпатичный.

Он не просто симпатичный. Он невероятно прекрасен.

- У меня что-то на лице?

- Нет...

- Тогда повтори, тебе нравится мое лицо?

- Ну...

Арне кивнула.

Он привык это слышать, поэтому не мог ничего отрицать, но подобных чувств никогда еще не испытывал.

Когда Арне согласилась, Кассиан рассмеялся, как будто ему было весело. И Арне пришлось признаться ему всерьез. Нельзя просто забыть об его красоте. Даже если она злилась, она понятия не имела, как эта красота смиряла ее гнев.

* * *

Тот факт, что эрцгерцог Тернезен прибыл в столицу, распространился мгновенно. И это возбудило любопытство почти всех людей, потому что новости о женитьбе эрцгерцога, наиболее популярного в северной империи, вышли из-под контроля, когда главный герой всех этих сплетен явился собственной персоной.

- Эрцгерцог сопровождает ее?

От тех, кто ожидал, когда увидит эту пару, до тех, кому повезло их увидеть, даже те, кто вернулся с прошедшей свадьбы, присоединились, дальше распространяя слух.

- Эти двое столкнулись друг с другом и влюбились, не так ли?

- Мне доводилось слышать, что их друг другу представили?

- Ваше высочество влюбился с первого взгляда и сразу сделал предложение. Что это вообще такое, влюбиться с первого взгляда! Если бы мне было на пять лет меньше...

- Кто мог знать, что Его высочество женится на имперской леди с востока!

- А что насчет леди Хэлей?

- Совершенно бесполезно.

В любом случае, вскоре они увидят эрцгерцогиню. Все ожидали этого.

- Как Его величество отреагирует на женитьбу?

Об этом разговаривало почти все столичное общество.

Арне искала свой новый дом. Безжизненные глаза взглянули в направлении, куда указывал дворецкий.

- Комната в дальнем конце коридора принадлежала вашему умершему предшественнику. Сейчас она заперта, так что никто не может туда войти или выйти оттуда. Сначала предполагалось передавать ее из поколения в поколение, но после некого несчастного случая решили сменить ее на нынешнюю комнату. Украшения на двери особенные, у них своя история...

Арне, осматривавшая дом под приглядом главного дворецкого, который хорошо знал историю столичного поместья, хотела бы избежать этой процедуры. Путешествие, которое началось так неожиданно, растянулось на часы. Вероятно, главный по безопасности должен был бы знать больше о поместье, чем кто-либо другой. Но кто может это знать? Начиная от истории комнатных украшений и заканчивая старыми историями о самой комнате... она устала от урока дворецкого.

- Ваша светлость, у вас еще есть вопросы?

- Нет, никаких!

- Тогда, я думаю, вы выучили план дома?

- Да... конечно.

Старый дворецкий Джордж облегченно улыбнулся при виде энтузиазма Арне, готовой закончить урок.

- Отдохните теперь немного.

- Ах, ах... наконец-то...

После трехчасового экскурса Арне упала на постель и разрыдалась от чувств. Она теперь могла отдохнуть.

- Это было очень трогательно, - сказала Ева, нянюшка, которой пришлось присутствовать с ними на занятиях вместе.

Арне подумала, что голос нянюшки звучит необычно. Пока Арне лежала на постели, нянюшка принесла удобную одежду и спросила:

- Если вы собираетесь отдохнуть, как насчет ванной?

- Да.

Арне, наслаждавшаяся тем, что уткнулась лицом в подушку, неожиданно подняла взгляд.

- Что насчет дядюшки Сарно?

- Как только он приехал в главную резиденцию, он направился в императорский дворец. Они торопились вернуться в восточную империю.

- Ах? Уже есть договоренности о встрече? Разрешение пришло так быстро?

- Нет, я думаю, дело в ваших словах.

Она знала, какой характер у герцога Сарно, но не ожидала подобного. Возможно, на него сильно повлияло то нападение. Она помнила, что герцог Сарно жаловался, будто он не хочет оставаться в такой опасной северной империи ни часа, пока не приехал в главную резиденцию.

- Неважно, насколько трудным оказалось это знакомство...

Правда вот в чем: им пришлось ждать несколько дней, чтобы получить на это разрешение.

Арне вздохнула. Невозможно было предположить даже, что за задание герцог Сарно получил от Циклиона Четвертого. Возможно, оно связано с этой свадьбой...

- Я права?.. Что меня продали?

Если бы все заключалось просто в подарке северу, то это значит, что вы не понимаете отношения герцога Сарно. Она представить себе не могла, что ее родители и император сказали бы на слова о свадьбе. Если бы она принесла или сделала нечто потрясающее...

- Если ты когда-нибудь разведешься, ты об этом скажешь?

Арне подумала про обещание о трех месяцах, которое дала матери и успокоилась. Герцогине Бриллихт лучше, чем кому-либо другому в этом мире, было известно, что Арне связана не этим.

Однако случилось так, что ей пришлось выйти замуж подобным образом. Она знала, что мать беспокоилась лишь об одном изъяне у своей совершенной дочери, о том, что та не могла выйти замуж, но... если бы она действительно развелась, разве не было бы это еще большим изъяном, нежели если бы она не выходила замуж вообще?

- Разве это...

Стук.

Кто-то постучался в дверь на террасе, и Арне мучительно дернулась. Рефлексивно повернув голову, она занервничала. На удивление, отдельной комнаты на четвертом этаже и террасе не было. Так не может же это быть призрак?..

- Открой и входи. Тут не заперто.

- Ха-ха, начальница!

Кравен, подойдя к двери, добродушно усмехнулся. Арне, уверенная, что тот стал бы вилять хвостом, будь у него этот хвост, приподняла его подбородок.

- Что ты здесь делаешь?

- Конечно, я здесь, чтобы побыть с вами.

- Ты не замаскировался под служанку?

- Ох, это ужасно.

- Нет. Разве не так?

- Ох, вам не нужно притворяться, будто нет.

Кравен улыбнулся впечатленной Арне.

- Сейчас новых служанок в замке нет, так что замаскироваться было бы трудновато...

- И ты этого не сделал!

- Да. Я не хочу.

Арне громко вздохнула. В любом случае, Кравен - единственная проблема. Он был счастлив просто находиться с Арне рядом. Арне всегда была на поле битвы или напивалась до потери пульса в рыцарской резиденции, так что она в платье леди, как сейчас, выглядела незнакомо и завораживающе. Она действительно выглядела как нормальная леди, чего и хотела герцогиня. Сейчас она правда была красивой, и, хотя он видел ее такой уже давно, она все равно была прекрасна. Главный дворецкий был потрясен. Когда она молчала, то выглядела как обычная леди, прямо как и хотела герцогиня.

- В любом случае, начальница... я хочу поговорить о вашем муже. Что такого милого в красоте, личности и титуле того, за кого вы вышли замуж?

- Заткнись, я тоже хотела бы знать.

Арне была впечатлена. Она из-за гордости не хотела знать причины, поэтому отказалась ее выяснять.

Куда важнее то, что... Ее взгляд сфокусировался на Кравене...

- Ну и что ты на самом деле собираешься делать? Ты уверен, что собираешься прилипнуть ко мне?

- Да, - ярко улыбнувшись, кивнул Кравен. Арне цокнула языком: видимо, ее подчиненный был совершенно безответственным.

- Ну, может, ты решил другое?

- Только это, начальница, - предательски усмехнулся Кравен. Понизив голос, он обосновал, по каким причинам мог бы остаться с Арне. Когда Арне услышала все это, то подумала: «И чего я вообще беспокоюсь?»

Арне вздохнула. Она была уверена, что Кравен решительно вознамерился не покидать ее.

* * *

- Кто обо мне говорил:

Стражник-рыцарь намекнул на герцога Сарно, который неожиданно почесал ухо. Они находились во дворце в северной империи. Это было то место, где даже императорская семья из восточной империи должна держать ухо востро. Во всяком случае, интересы герцога Сарно были те же: «Моя племянница, все ли с ней будет в порядке?»

Возможно, после того, как он выбрался следить за Арне, которой пришлось осматривать дом, попавшись дворецкому, герцог Сарно задумался о том, что случится потом. Арне справится. Ведь она, не в силах терпеть, что-то сделала дворецкому, или она сама его тащила за собой, пока не вымотала?

- Моя племянница не сможет вытерпеть то, что ненавидит на самом деле.

Это была загадка северной империи: почему он не сумел выносить столько различных препятствий, пока путешествовал. Для герцога Сарно Арне была просто милашкой. Для неженатого герцога существование похожей на ребенка племянницы было бесценным. И еще более ценным оно было потому, что герцог видел весь процесс ее взросления: от младенчества и до нынешних пор. Герцогу Сарно не потребовалось много времени, чтобы стать посаженым отцом на свадьбе.

Как бы там ни было, а герцог Сарно хотел бы, чтобы Арне после свадьбы жила хорошо.

«Не думается мне, что он плохой парень...»

Думая о Кассиане, герцог Сарно погладил подбородок. Кассиан был мужем Арне. Циклион Четвертый заявил, что он был бы идеальным женихом, но это не означало, что герцог не попытался ничего узнать о незнакомце. Неважно, насколько подозрительно это ни выглядело бы для политика, а Кассиан оказался из тех, кого было трудно понять даже герцогу Сарно. Герцог вспомнил разговор, который состоялся лично у него с Кассианом после нападения.

- Я не думаю, что нападавшие такие же, как прошлые. Врагов больше, чем я предполагал.

Он улыбнулся в ответ на это тупое замечание. Кассиан беспечно относился к тому, что его вообще не задели. Герцога Сарно это несколько обескуражило, хотя он сам был политиком.

- Все верно. Я уже знаю, кто ответственен за это.

Все, что герцогу Сарно было известно, так это то, что останки никак нельзя было идентифицировать. Но он уже знал, кто послал убийц. Раз так, то не мог ли он сделать лишь одно предположение? Чья-то жизнь уже подверглась угрозе.

- Вы не должны ни о чем беспокоиться. Арне... дорога и мне.

- Хорошо ли было отправлять Арне этому человеку?

Он боялся, что та может пасть жертвой гигантского заговора.

- Да, я уверен, все будет в порядке, потому что это ведь Арне.

Герцог Сарно, вспомнив, какая из себя его племянница, испытал облегчение. Арне, как герцог знал, могла бы вернуться, убив Кассиана. Отодвинув в сторону все эти сложности, надо признать, что они идеально подходили друг другу. Конечно, все это случилось, когда Арне зажила как достойная леди.

- Фух... наша Арне... на сколько же ее хватит?

Предполагалось, что на три месяца, но в сложившейся ситуации - вряд ли это продлится дольше недели. В любом случае, Арне не беспокоилась. Кто осмеливался шутить над Арне, не выживал.

- Но я должен закончить задание.

Слуга императора подошел к герцогу Сарно.

- Его величество разрешил вам увидеться с ним. Прошу, сюда.

- Ох, какое облегчение. На самом деле, я беспокоился, что меня могут отсюда выставить.

Посмеявшись, герцог Сарно поднялся. Арне казалось, что герцог приехал не платить за нее, проданную императорскому дворцу. Это была всего лишь взятка от двух братьев герцога, герцога Бриллихта и императора Циклиона Четвертого. «Пожалуйста, присмотрите за Арне». Это в то же время означало, что нужно пристально следить за ней: если ее тронут, они не промолчат. Герцог Сарно продолжал плести цепь.

* * *

Кравен был в невероятно хорошем настроении. Ведь он мог остаться рядом с лидером, которую так уважал. В худшем случае он был бы все равно очень доволен, потому что постарался остаться рядом с ней как служанка до конца жизни.

- Не просто служанка, не просто служанка...

Арне скучала и пыталась увидеть, насколько это шокирует ее родственниц-леди. Поскольку начальница давно уже терпеть все это не могла, Кравен тайком решил, что переоденется в служанку опять, если представится случай.

Стук-стук.

И тут в комнату вошел гость.

- Кто вы?

- Это я.

Кравен инстинктивно постарался спрятаться, услышав за дверью голос Кассиана. Арне тряхнула головой. Кассиан обладал своими способностями и наверняка уже почуял следы Кравена, и попытка их скрыть вызвала бы лишь большие подозрения. Когда Кассиан открыл дверь, он спросил насчет Кравена.

- О, мой дядя сказал, ему нужно что-то передать, так что я пришла пообщаться с ним.

- Понятно.

Когда Кассиан рассмеялся, по коже Кравена почему-то поползли мурашки. Почему он так пугается, когда Кассиан улыбается? Арне спросила Кассиана так, словно не чувствовала странной холодности между ним и Кравеном:

- Что привело тебя сюда?

- Я пришел передать завтрашнее расписание.

- А? Ты мог бы приказать своим слугам.

- Я просто хотел бы под этим предлогом увидеть лицо своей жены.

- Ах...

Арне встала в тупик, когда Кассиан улыбнулся. Тогда как она избегала встреч взглядами, притворяясь, будто не знает, хорошо это или плохо, Кассиан лишь больше потешался и не отводил от нее глаз. Когда лицо Арне слегка разрумянилось, дверь вдруг открылась, и вернулась Ева. Взгляды двух мужчин и Евы перекрестились в воздухе. Ева, почувствовав атмосферу в комнате, заговорила первой:

- Я согрела воду для ванной, но, может, мне подождать?

- О, нет!

Арне схватилась за Еву, как будто та собиралась убежать.

- Ох, в любом случае, я пойду мыться!

- Да, ступайте.

- Тогда я пойду.

Кассиан усмехнулся, когда Арне исчезла со скоростью света. Кравен подумал, что время пришло.

- Ну, я тогда тоже пойду.

Когда он уже собирался спокойно подойти к двери, Кассиан закрыл ту и посмотрел на Кравена.

- Не уделите ли мне минуточку?

Кравен вспотел, увидев эту странную холодную улыбочку. Он попался?

Глава 13

- Ха-ха...

Когда они остались наедине, Кравен выдавил неловкую улыбку.

Хлоп.

Он услышал, как закрылась дверь.

Он думал, ему уделят немного времени и поверить не мог, что все начнется с закрытия двери.

«Вы пытаетесь воспрепятствовать моему побегу?»

В воздухе висела такая угроза, что он забыл о вежливости. Вместе с Арне он выживал на бесчисленных полях сражений, но сейчас он впервые испытал такое напряжение.

Он не обращал бы на это внимания, не будь человек напротив так велик, что его не получилось бы игнорировать. Кравен счел того слепцом, никогда не бравшимся за меч, как следует, но сейчас он давил на Кравена так же, как и Арне, когда злилась. Кассиан, уже ожидавший этого, явно не собирался выпускать Кравена, не получив желаемого ответа.

- Что мне делать?

Раздумывая над этим, он ощутил, как по спине ползет холодный пот и потряс головой: она отказывалась должным образом работать. Если станет известно, кто он, проблем не оберешься. Ему ни за что не позволят быть рядом! Кравен беспокоился только о том, что его выгонят и казался озабоченным. Его маскировка была идеальна. Но где же он допустил ошибку?

«Все дело в моей красоте, которую невозможно спрятать?»

Красавцам сложно живется. Невероятная популярность приносила на его голову беды, но он и не думал, что такое случится даже в северной империи.

Он потряс головой, сожалея о том, что уродился таким сногсшибательным красавцем, и взгляды Кравена и Кассиана перекрестились в воздухе. Кравен улыбнулся так широко, как только мог. Обычно - это хороший ход.

- Ха-ха. Ха-ха-ха!

Глаза Кассиана сузились.

Смеешься? В тот же миг Кравен смутился.

И снова глаза Кассиана сузились. Кравен покрылся мурашками, против воли он потер руки.

«Он же улыбается, почему у меня мурашки?»

Кассиан выглядел как хищник, который смотрит на добычу напротив него и наслаждается ее попытками сбежать. Кравен так усердно смеялся, что у него напряглись мышцы лица. Почему бы не позвать его и не сказать слово? Кравен чувствовал себя таким напуганным, что признался бы во всем.

«Если меня раскроют, неужели раскроют и начальницу? Ну, невозможно догадаться, кто я, расследуя дело рыцарей Золотого дракона. Вот почему...»

Самыми известными в восточной империи были мастера меча и Левельгоза, но рыцари Золотого дракона тоже были пугающими. Хотя некоторые аристократы и отпускали в их адрес дурные комментарии, говоря, что все они - притворные рыцари, которые собраны императором ради мастера меча Левела. Все дело было в зависти, и, конечно же, рыцари на самом деле были так популярны, что легко стали завидными женихами в стране. Когда Кравен, прогуливаясь по улицам, кого-нибудь спрашивал, он много слышал об Арне, себе и всех рыцарях.

«Ох, даже не знаю».

Проявляя слабость, Кравен, не в силах больше выдержать пытки молчанием, заговорил первым:

- Что... о чем вы хотите поговорить?..

Он задал всего один вопрос, но воздух в комнате неожиданно замерз. В такой обстановке, где нужно было следить за каждым движением и каждым словом, Кравен инстинктивно затаил дыхание.

- У меня есть несколько вопросов.

Кассиан, с лица которого исчезла улыбка, был слишком холоден и сух. Кравен не считал, что с Арне он вел себя так же. Тем временем Кравен, инстинктивно давая отпор, свел брови, и Кассиан заговорил.

- Прошу, скажите, кто вы.

Кассиан удивленно сглотнул. Он ожидал, что его уже раскрыли, и не подумал бы, что Кассиан задаст свой вопрос так открыто. Теперь прежние мысли Кравена на счет Кассиана испарились. Он задумался, что ему делать. Лучше ли было и дальше водить его за нос или признаться честно?

«После рейда это, определенно, худшее, что я когда-либо говорил».

Даже если его поймают, он начнет кричать, что во всем виновата начальница. Кравен заворчал.

- На самом деле, у меня есть смутные предположения на счет того, кто вы, как вы знаете.

- Ха-ха.

- Меня интересуют две вещи. Кто вы на самом деле и... в каких вы отношениях с Арне?

В этот миг с лица Кассиана совсем пропала улыбка. Кравен, увидев это, в то же мгновение напрягся. Ему казалось, что сейчас ему нанесли удар. Глаза Кассиана снова сузились до щелочек. Кравен больше не казался милым парнем.

«Что у меня за отношения с начальницей?»

Об этом было сказать проще, чем объяснить, кто он. Кравен легко ответил:

- В близких, которые, просто не объяснишь.

Товарищ, с которым они вместе шли в бой, спасительница, которая столько раз уберегла его жизнь, уважаемая начальница, которой он восхищался, единственная, кому он поклялся в верности. Их отношения были сложными и крепкими. Когда Кассиан услышал серьезный ответ Кравена, его лицо напряглось. Кравен быстро добавил, заметив, что энергия Кассиана постепенно начинает его тревожить:

- О, не поймите меня неправильно, мы никогда не были возлюбленными или чем-то в этом роде. Я просто так беспокоюсь, когда мы в разлуке... ха...

Кравен запоздало понял, какая вокруг него обстановка. Сейчас он больше не мог держаться. У него не оставалось выбора, кроме как представиться, как полагается и попросить Кассиана о разрешении остаться!

- Я скажу вам правду. Я просто...

- Вы - мастер меча!

В мгновение ока между ними повисло странное молчание. Кравен моргал, не понимая, что это значит. Он, прежде, чем у Кассиана испортилось настроение, быстро открыл рот.

- Да, мастер меча... а, нет! Я хотел сказать... как вы об этом узнали?

Несмотря на то, что Кравен согласился с этим предположением необдуманно, у него все еще бешено колотилось сердце. Взглянув на Кравена с рассеянно отвисшей челюстью, Кассиан счел, что его предположения попали в точку. Единственный, кто мог уничтожить хорошо обученных рыцарей, - это мастер меча. Вот об этом и следовало говорить.

Все верно. Поскольку это было правильно, Кассиан предположил, что Кравен и есть мастер меча, дядюшка Арне, Джеран. Он, должно быть, тайком следовал за замужней племянницей, потому что волновался о ней. Он был убежден, что, когда увидел убегающего Кравена, тот был рядом с Арне, но не причинил ей вреда. Разве лучшая маскировка для нападения - не постановка этого таким образом, будто напали извне?

- Мастер меча медленно стареет, вот поэтому и выглядит молодо.

Он бестолково улыбнулся и поскреб в затылке. Этот человек был настолько пугающим, что невозможно было подумать даже, что такому захочется притворяться слабаком. Ну, даже если это и впрямь так...

- Узнаешь, когда увидишь.

Кассиан опять улыбнулся, и атмосфера перестала быть такой серьезной. Кравен втайне был этим недоволен. Он - великий человек.

- Добро пожаловать в северную империю.

- Это... спасибо?

- Да, благодарю.

Кассиан схватил его за руку и пожал. Мысли Кравена хаотически смешались. Спасибо, что он ничего не понял...

- Все в порядке, верно?

Ему было жутковато.

- Значит, ты притворился моим дядей?

Кивок.

Арне перевела взгляд на Кравена, стоявшего перед ней на коленях. Как только наступило утро, Кравен подошел к окну террасы, внезапно встал на колени, и у Арне от его рассказа заболела голова.

- Разве это не кажется подозрительным?

Когда его спрашивали о подозрительном, против него появлялось слишком много улик.

Подозрительно было то, что в первый день здесь - он переоделся горничной и что тогда смог пробраться внутрь. Все, что он делал, было подозрительным, поэтому Кравен был благодарен, что Кассиан по ошибке принял его за дядю Арне.

- Ах, начальница, и что мне теперь делать? - воскликнул Кравен.

После этой серьезной неприятности Арне попыталась закричать. Она вздрогнула. Все же было досадно признаваться, что она не скрывала этого важного факта, что она честна с Кассианом и высоко его ценит.

- У тебя представилась отличная возможность. Проваливай.

- Нет!

- Ты раздражаешь...

Арне нахмурилась. Если Кравен не согласится, остается лишь один выход. Она не хотела бы с такой решительностью обманывать Кассиана. Как-то неожиданно все пошло наперекосяк... Она была так раздражена, что даже хотела рассказать, кто она.

- Арне, ты должна прожить, как нормальная леди, три месяца.

Слова матери ослабили решимость Арне.

С какой настойчивостью и регулярностью это обещание будет нарушаться? Арне решила подумать о матери, которая пугала больше, чем дракон.

Она лучше пойдет на дракона с голыми руками, чем будет слушать материнское ворчание.

- Ну, это в любом случае неважно. Дядю Джерана никто больше и не знает.

Как только Джеран поймал дракона, он получил знак свыше. Что-то пробурчав, он уехал вместе с дедушкой в новый свет. К счастью или к несчастью, теперь лишь немногие в восточной империи знали дядю Джерана.

Арне считала, что сможет обмануть Кравена так же, как и Джерана. Когда понадобится драться, можно найти силы, но тогда уже в драке не будет нужды. И не имеет значения, будет она с ним рядом или нет. Теперь, когда он так к ней прицепился, у Кравена не возникнет нужды отделяться от нее и действовать самостоятельно.

- Если подумать, то ты похож на дядю Джерана.

- Правда, да? Семейная слава.

- А-а...

- А чем я похож на Джеран-нима?

- Неважно.

Джеран всегда улыбался. В этом и была проблема: он улыбался, даже когда кого-нибудь обманывал.

- В любом случае, нам придется дать тебе оружие.

Если мы и не собираемся это делать, лучше было бы убедиться, что нас не поймают. Меч Джерана, вероятно, был известнее своего владельца. Это был меч дракона, Левитейн.

К счастью или нет, а у Арне был меч, способный затмить величие драконьего меча Джерана. Арне вздохнула, протянула руку и схватила воздух.

- Выходи, Эвермор.

Засиял ослепительный свет, и в воздухе появился сверкающий клинок. Белый меч был гладким, словно сам бог выковал его и пролил на него свет. Эвермор был одним из легендарных двух мечей, которые передавались в семье Левельгоза из поколения в поколение, он был парным к мечу Никогда больше.

Священный меч, родившийся в потоке света, который стал спасительной трубой, отводящей заплутавшие на поле боя души в зал Доблести, появился у Арне в руке.

-Зачем ты позвала меня сейчас?

Едва меч призвали, как он вырвался из руки Арне и закачался в воздухе. Зазвенел детский голос.

-Как бы там ни было, почему ты зовешь меня сейчас, а его даже не пытаешься призвать? Хозяйка, я тебе больше не нравлюсь? Ты говорила, что спасешь меня после подписания контракта...

Кравен уже привык к неожиданностям и с волнением следил за происходящим. Выражение лица Арне не менялось, несмотря на непрекращающиеся стенания Эвермор.

Заткнув уши, она не стала слушать нытье меча и, когда тот устал, спокойно заговорила:

- Эвер, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня. Только ты и способна на это.

Слова Арне «только ты на это способна» искушали Эвермор. Оба меча были невероятно привязаны к своим владельцам, но бездушное отношение Арне ослабило их. Это было побочным эффектом того, что они конкурировали за внимание Арне с самой молодости. Эвермор, оживившись, начала кокетничать.

-Наконец-то, вы признали, что я лучше, хозяйка!

- Да.

-Да. Скажите мне, что у вас за особенное и великое дело, с которым могу справиться только я?

- Превратись в пепел на какое-то время и притворись, что ты - Левитайн.

-Что? Вы приказываете мне - подражать этому ничтожному драконьему мечу?!

Гордый меч света, Эвермор, дрогнул.

-Куда вы, черт возьми, пытаетесь меня отправить? Вы, моя хозяйка! Арне, как вы могли так со мной поступить? О, эй, вы! Просто потрогайте мое благородное тело! Раз так, я вам покажу, что такое меч Доблести!

Клинок вспыхнул, и Эвермор окутала вуаль кровожадной энергии. Арне намекнула Кравену: теперь она хотела, чтобы он стал уговаривать меч. Подумав, что предпринять, Кравен тут же повалился навзничь.

- Я буду хорошо заботиться о вас, прекрасная Эвермор!

Рожденная, чтобы защищать свет и справедливость, Эвермор помедлила. Кравен не оставил это без внимания.

- Если вы мне разрешите, пока вы будете этого хотеть, я буду протирать ваш блестящий клинок каждый раз утром, перед ланчем и ужином. И я буду слагать стихи и музыку, которые восхваляют Эвермор...

Свет, окружавший Эвермор, постепенно угасал, но не только потому, что она услышала о стихах и музыке, которые восхваляли бы ее, а и благодаря рассказу Кравена. Куда лучшее окружение ожидало Эвермор, это было куда приятнее, чем торчать в темноте и ждать того дня, когда о ней вспомнят.

Арне забросила удочку.

- Вытирай ее клинок, как следует.

-Правда?

- Я буду вытирать его очень старательно.

-Правда?

Эвермор, уже переступив черту, видимо, спрашивала себя, что ей делать.

- Или ты хочешь вернуться?

Эвермор ожидало хранилище. Ее вывел из себя вопрос Арне. Она не хотела снова оказаться в ловушке в пустом безвременье. Да, то, что ей предлагают, куда лучше!

-Но, я же - ваш меч! Я не хочу, чтобы со мной так обращались! - твердо сказала Эвермор, словно обороняя остатки своей гордости. Арне и Кравен кивнули.

В любом случае, неважно, сможет Эвермор имитировать меч дяди или нет. Когда Эвермор успокоилась и Арне вручила меч Кравену, тот с сияющей улыбкой спросил:

- Вы выбрали Эвермор, потому что она - меч света?

- А? Нет, - ответила Арне, словно интересуясь, о чем он. - Я призвала ее, потому что с ней проще сладить. Она всегда любит, когда с ней общаются.

Узнав шокирующую правду, Кравен задумчиво посмотрел на Эвермор. Арне не останавливалась, рассказывая правду:

- Другие больше молчаливы, и, если ты посмотришь на свое лицо, то поймешь, что с тобой никто не захотел бы работать вместе, даже если бы ты сломал свой меч.

Так что Кравену расхотелось узнавать правду о легендарном мече.

* * *

Когда Арне удалось передать Эвермор Кравену, она быстро подготовилась к визиту во дворец. У нее было много одежды на выход, ведь это был первый раз, когда она собиралась во дворец. Арне ненавидела официальные костюмы, но на этот раз влезла в один из таких, не сказав ни слова. Когда Арне вышла, ожидавший ее Кассиан мягко улыбнулся.

Он ничего не сделал, но Арне, увидев его, словно ощутила удар ножом в сердце. Она отвела взгляд, даже не поняв этого.

Внезапная отстраненность Арне удивила Кассиана.

- Ты готова?

- Да.

Они отвечали друг другу, но не хотели встречаться взглядами. Кассиан улыбнулся и посмотрел в другую сторону. Арне, увидев его, опять отвернулась. Глядя на нее, Кассиан неопределенно улыбнулся. Он не хотел делать это слишком явно, но ему хотелось бы припугнуть ее.

- Жена.

- Ах...

Кассиан улыбнулся и, схватив Арне за талию, заключил ее в объятия. Арне обеспокоенно взглянула на Кассиана. Когда она посмотрела на него красными глазами, Кассиан был крайне собой доволен.

- Теперь ты смотришь мне прямо в глаза.

Когда Кассиан закрыл глаза и мягко улыбнулся, Арне прикусила губу. Как и ожидалось, он был очень красив.

Глава 14

Императорский дворец Северной империи был великолепен. Арне впервые была здесь.

«В Восточной империи принято цеплять столько ненужных украшений...»

Благодаря тому, что украшения во дворце в Восточной империи были расположены в хаотичном порядке, а членам королевской семьи нравились вычищенные до блеска золото и мрамор, куда ни глянь, дворец везде выглядел как произведение искусства.

В свою очередь, имперский город в Северной империи был громаден и шикарен. Даже декоративные статуи были настолько высоки, что нужно было поднять голову, чтобы посмотреть на них. Кассиан, стоявший рядом с Арне, счастливо улыбался. Арне осматривалась кругом. Сообразив, что Кассиан наблюдает за ней, она мгновенно отвернулась в замешательстве.

- Конечно, он кажется удивительным, ведь ты здесь в первый раз.

Арне неосознанно кивнула, услышав вкрадчивый намек Кассиана, который как будто прочел ее мысли. Так оно и было, но Кассиан невольно рассмеялся.

«Как мило».

Следить за ней весь день будет забавно. Время от времени он оказывался в неловком положении, ведь он понятия не имел, что каждый ее жест, подмигивание, даже мановение руки будут настолько странными.

Ему хотелось относиться к ней бережно, и в то же время он неожиданно начинал докучать ей. Например, он задумался, как бы отреагировала Арне, если бы он ткнул пальцем в эту бледную щеку.

- Кстати, Кассиан.

- Да-да?

Кассиан улыбнулся, наслаждаясь тем, что Арне позвала его по имени. Красные глаза Арне пристально посмотрели на него.

- Когда мы сможем... увидеть Его величество?

«Прошло уже четыре часа с тех пор, как я во дворце. Хорошо, что мне устраивают экскурсии, в том числе и по императорскому дворцу, но меня это к цели не приближает».

Даже Арне, не зная, что и думать, ломала голову, но Кассиан, кажется, оставался спокойным, словно все происходящее было естественным. Кассиан, проследив за взглядом Арне и посмотрев на императорский дворец, опустил взор. В его глазах появилось странное выражение.

Он криво улыбнулся.

- Его величество, должно быть, очень сильно болен.

- Что? Его величество болен?

Герцог Сарно, прибывший во дворец вчера, собирал вещи, чтобы вернуться в Восточную империю по завершении своего задания. Император ведь никак не мог слечь всего за один день?

Кассиан усмехнулся. Арне нахмурилась: она не понимала, что происходит.

«Я отлично знаю, почему император так себя ведет. Неудивительно, у тебя ведь есть свои причины».

Взгляд Кассиана застыл. Как может человек, желающий смерти, жить, не сойдя с ума?

Поймав взгляд Арне, Кассиан усмехнулся. Ему вспомнился император Джизеппе, который никак не мог смириться с этим браком.

Кассиан был вполне беззаботен, но Арне была озадачена. Не имея разрешения императора, он все равно, что не женат.

«Не то, чтобы мне это не нравилось».

Как бы то ни было, Арне только и думала, что о разводе, но...

«Ничего, если я сейчас успокоюсь?»

- Ничего.

Арне удивленно посмотрела на Кассиана, услышав его своевременное замечание. Он, как будто прочел ее мысли. Кассиан с милой улыбкой сказал:

- Скоро будет праздник в честь императорского дома, так что ты сможешь прийти туда и поздороваться.

- Ах...

Эти убедительные слова несколько расслабили Арне. Она притворялась, что это не так, но, в конце концов, она все равно из Восточной империи, где ценятся учтивость и соблюдение всех процедур. Как бы там ни было, у нее возникли сомнения, можно ли отказаться от такой важной церемонии.

- Можно?

- Да.

- Хм...

Но Кассиан ведь говорит, что все в порядке. Арне мгновенно поняла, что он впервые сказал что-то новенькое.

«Ну, это не так уж и важно».

* * *

Бах!

Закрывшись, дверь с грохотом впечаталась в дверной проем, словно ее захлопнули изо всех сил. Стражники, по-прежнему караулившие в коридоре, были потрясены.

Бабах!

Это Эдвард, наследный принц, произвел такой грохот в этом суровом дворце. Эдвард взглянул на дверь, которую он так резко захлопнул. За огромной дверью располагалась спальня правителя поздней Северной империи.

- Глупый ублюдок. И сколько ты еще собираешься так прожигать свою жизнь? Ты не знаешь, чем занят Маккензи! Ты хоть понимаешь, что ты - наследный принц? Неужели ты думаешь, что с тобой обращаются как с принцем? Очнись, ничтожество!

Оправдываться перед отцом он не мог, но сдерживаемые чувства его продолжали нарастать, так что Эдвард пнул декоративный цветок. Помощник наследного принца поспешно вцепился в него, чтобы остановить, но Эдвард продолжал выплескивать свой гнев.

- Ваше высочество, тише. Вы не можете так себя здесь вести. Ведь все это услышит Его величество!

- Так войди, если просишь.

- Ваше высочество, прошу!

Но Эдвард стал раздавать еще больше пинков. Помощнику казалось, что так легко он Эдварда не остановит.

- Ну же, Ваше высочество! Эрцгерцог Тернезен здесь!

Он остановился. Эдвард немедленно обратился к помощнику Оджи, который вспомнил, что говорил ему на днях главный по персоналу. Лицо принца Эдварда просияло при появлении его кузена Кассиана. После женщин он любил Кассиана больше всего на свете.

- У меня долго были дела, которые мешали мне приехать в Гримиум. Так что же привело Кассиана сюда?

- Он недавно женился. Или вы забыли?

- Ох, конечно же, забыл. Маккензи присутствовал на свадьбе от моего имени, не так ли? Пока его не поймаешь, он ничего и не может рассказать. Но у меня не получилось его изловить, не так ли?

- Из-за скандала с той леди вы навлекли на себя гнев Его величества, который назначил вам испытательный срок.

- Ох, все так и было.

Когда Эдвард вспомнил об этом, его лицо исказилось. Ему хотелось бы лично присутствовать на свадьбе кузена и поздравить его, но...

- Меня застали за грязными делишками, вот все и пошло наперекосяк.

Отложив в сторону мысли о прошлом, Эдвард поторопился на встречу с кузеном.

- Итак, где же Кассиан?

* * *

- А-а-а, погода просто чудесная, - зевнула Арне, прогуливаясь по улице под солнцем.

Сонная Арне осматривалась кругом. Она уже некоторое время шла в гору и пыталась найти взглядом большое дерево, но, к несчастью, вокруг не было никаких деревьев, на которые можно было бы взобраться и спрятаться.

- Хотелось бы прилечь...

Арне в одиночестве прогуливалась по дворцовому саду. У нее не было для этого особых причин.

«Я хотела вернуться в поместье с Кассианом, но тут его задержал какой-то незнакомец. Возможно, у Кассиана есть какое-то срочное дело...»

- А-а-а...

«Как только я увидел Арне, некое чувство завладело мной, поэтому некоторое время я держался поодаль».

Когда она склонила голову, он завертел своей.

«Я никогда прежде не встречал таких людей. Может, я болен. Поэтому я слежу, чем она занята».

Кассиан встал перед ней. Почему-то он казался несколько расстроенным.

- Позволь мне минутку поговорить с тобой. - Кассиан добавил: - Сад просто прекрасен, как насчет - взглянуть на него?

Что ж, поскольку Арне особо нечем было заняться, она кивнула. Вот как и было дело.

У большого сада была странная планировка. Он был полон новых цветов и других растений. Сначала осматриваться было забавно, но по прошествии недолгого времени, эти чувства угасли. Больше всего Арне хотелось бы прилечь.

«Но вокруг меня - светское общество, так что я нигде не могу лечь...

Вот я и ищу большое дерево, но кругом ни одного не видно.

Почему здесь нет ни одного большого дерева, почему я не вижу дерева с толстыми ветвями?

Я уверена, что хоть где-то они должны быть. Где-то должно быть место, где я спрячусь! Я брожу по саду и ищу себе укрытие...»

- Ах.

Арне неожиданно во что-то врезалась.

Человек, на которого она натолкнулась, от боли издал громкий вопль.

Арне, которая тоже должна была бы страдать от неприятных ощущений, чувствовала себя, как обычно.

«Почему тебе так больно?»

Пока Арне раздумывала над этим, мужчина недовольно поднял на нее взгляд.

- Я знаю, кто ты, черт возьми...

Увидев Арне, мужчина захныкал от боли и закрыл рот.

Эдвард потрясенно смотрел на ту, в кого врезался, пересекая сад.

На него, моргая, глядел ангел.

«Нет, откуда здесь эта божественная красавица? Интересно, это ли чувство можно назвать одержимостью. Кажется, я повстречал ту, о ком и мечтать не мог, хотя видел немало тех, кого при дворе называли красавицами».

Эдвард затрепетал.

Как же прекрасно, когда у столь красивой женщины столь доброе сердце!

- Эй, где вы живете, ангел?

- Да?

- Вы так прекрасны.

- О, да...

- Нет, не так. Могу ли я узнать ваше имя?

- ?..

Арне склонила голову.

«Ты немного похож на чокнутого».

Встречаются люди, которые сходят с ума, если их бьют, но она уже давно таких не встречала.

Ей не хотелось вмешиваться. Арне сделала шаг назад.

Эдвард, совсем не поняв, что она испытывает, уставился на Арне сверкающими глазами.

Ему казалось, что смотреть на эту красоту ему не наскучит до конца жизни.

- Я, не подозрительный человек, юная леди. О! Полагаю, юной леди прекрасно известно, кто я...

«Нет. Понятия не имею. Не знаю и знать не хочу».

Эдвард, понятия не имевший, о чем сейчас думает Арне, которая казалась безразличной к нему, испытывал еще большее влечение, хотя девушка четко понимала, кто он такой.

Кажется, что напротив принца стояла обычная юная леди.

«Милашка. Притворяешься, что не знаешь меня, чтобы привлечь мое внимание?»

Эдвард мягко протянул к Арне руку.

Про себя он бормотал такие слова, что Арне дала бы волю кулакам, если бы это услышала.

- Если вы не возражаете, назовите мне свое имя...

Именно в этот момент Эдвард собирался узнать у Арне, как ее зовут.

- Ваше королевское высочество!

- Ваше высочество!

Голос помощника, разыскивающего Эдварда, послышался ближе.

Эдвард, бросив его, быстро пересек сад, чтобы найти Кассиана.

При звуках голоса помощника принц нахмурился. Арне инстинктивно попятилась, когда Эдвард повернул голову на зов.

- Что?..

На лице Эдварда появилось глупое выражение, когда он заметил, что на месте Арне больше никого нет.

Стоило ему на мгновение отвернуться, как она уже исчезла.

И куда она ушла?

* * *

- В последнее время участились преступления против аристократии.

- Против детей?

- Да, граф Фессалака собирает информацию, но он в затруднительном положении и нуждается в помощи эрцгерцога...

Когда Кассиан заинтересованно стал слушать рассказ клерка, неожиданно в дверь ворвался мужчина.

- Брат, брат!

Наследный принц Эдвард. Как только тот пришел, Кассиан понял, что продолжить разговор не получится, и сказал клерку:

- Я дослушаю ваш рассказ позже, у себя в поместье.

- Да. Я поговорю с графом Фессалака.

Секретарь вышел, и Кассиан поприветствовал Эдварда. Как только тот увидел Кассиана, то подбежал к нему и восторженно закричал:

- Брат! Я... я, кажется, нашел девушку своей мечты!

- Девушку своей мечты?

Эдвард яростно закивал.

- Я встретил ее по пути к тебе, брат. Как и всегда, ты - мой талисман удачи. Мне показалось, что я сплю или мечтаю, потому что не мог поверить своим глазам, но это происходило на самом деле. Это было так реалистично. Я встретил девушку своей мечты! - сказал болтавший сам с собой Эдвард так, словно бы его сейчас осенило. - Брат, я думаю, это похоже на любовь с первого взгляда.

Щеки Эдварда раскраснелись.

«Я уже несколько раз видел, как Эдвард начинает суетиться из-за женщин, но он еще никогда не болтал так много».

Кассиан понятия не имел, кто эта - его идеальная девушка, но слов Эдварда хватило, чтобы пробудить его интерес.

- Итак, кто эта юная леди, которая сразила тебя с первого взгляда?

- Знаешь, я как раз собирался спросить, как ее зовут, но упустил этот шанс. Всего короткий миг - и она исчезла, словно сон. Как раз по дороге к тебе я поспрашивал, горничная это была или дворянка, но мои люди искали везде и так и не узнали, кто она была.

- Звучит забавно.

«Ты ее видел, но не знаешь, кто это была?»

Эдвард настроился решительно, так что Кассиану будет интересно.

- Брат, я должен выяснить, кто эта юная леди. Мне кажется, она похитила мое сердце. На этот раз все будет иначе. Я в самом деле серьезен.

- Юная леди, чьего имени ты даже не знаешь?

- Да!

Пока Эдвард вел своей рассказ, ему казалось, что он уже влюблен. Он впервые, по-настоящему, стремился к цели, и Кассиан был в восторге от этого. Было бы неплохо взять еще лошадь для Эдварда, кем ни была бы эта его женщина.

- Но тут есть один положительный момент: мне легко будет ее найти из-за необычной внешности.

- Необычной внешности?

- Потому что редко встречаются женщины со светло-серебристыми волосами и красными глазами...

В тот же миг лицо Кассиана посуровело.

Он знал всего одну женщину с такой внешностью...

Арне, только что закончив осматриваться в саду, вошла в комнату в сопровождении служанки.

«Нет, что он здесь делает?»

Эдвард просиял, заметив Арне.

Как же легко оказалось встретиться с той, кого он так долго искал!

«Как и следовало ожидать, это судьба!»

- Вот она!

Немедленно приблизившись, Эдвард схватил Арне за руку.

- Леди!

Как только Эдвард, улыбаясь, будто он вознамерился никогда больше не терять ее, попытался заговорить с Арне...

- ...?

Другая рука ухватила Эдварда за руку.

Глаза Кассиана медленно сузились, и он мягко вынудил Эдварда разжать хватку.

Это была ужасная улыбка, которая, на самом деле, улыбкой вовсе не была.

- Поздно представляешься.

Кассиан схватил Арне за талию и притянул в свои объятия.

К счастью, он успокоился.

- Это - моя жена.

Глава 15

Эдвард искренне смутился.

Арне из-за этого взгляда вдруг покрылась потом. Она не понимала, что происходит.

«Что за чертовщина тут происходит?»

Пока Арне была озадачена, Кассиан бледно улыбнулся.

- Да, поздоровайся, Эдвард. Она - эрцгерцогиня Тернезен. А еще - твоя золовка.

Холодный голос объяснил, что это за идеальная женщина, которую он встретил сегодня. Он даже не услышал предупреждение кузена, которым восхищался.

Эдвард был глубоко шокирован.

- Быть такого не может.

Что у него за судьба такая?

Он встретил первую женщину, с которой когда-либо хотел быть! Что это значит: его идеал - это его золовка?

Как это - он встретил свой идеал, но все напрасно?

Пока Эдвард, молча, предавался отчаянию, Арне, невольно оказавшаяся центром их внимания, наблюдала за происходящим. В частности, она взглянула на руку Кассиана, обнимавшую ее за талию.

«Что с тобой не так?»

Она была удивлена, увидев того сумасшедшего, что повстречала в саду, а поведение Кассиана на мгновение смутило ее.

Разве он не говорил, что не станет ее касаться без разрешения? Дело в том, что он беспокоился, будто Арне неожиданно сбежит?

Ей стало интересно, не сделала ли она что-то, что делать не следовало. Ей неприятна была такая близость.

Арне взглянула на профиль Кассиана, и тот повернулся к Арне, когда ее взгляд коснулся его.

Кассиан одарил Арне очень милой, любящей улыбкой. Пораженная, она отвела взгляд.

Перемена была такой разительной, что Арне задумалась... разве могло такое случиться. Но Арне не обратила внимания на его улыбку. Она была просто смущена происходящим.

«Хотелось бы, сбежать отсюда».

Кассиан невольно рассмеялся: Арне была такой милой, когда оглядывалась по сторонам, желая сбежать. Кассиан нанес удар прежде, чем его жена решила вырваться.

- Поздоровайся, жена. Это - Эдвард, мой кузен и кронпринц Северной империи.

- Ох... здравствуйте.

- Эдвард, поздоровайся с золовкой.

- Здравствуй, золовка.

Несмотря на то, что ответ Эдварда был автоматическим, он все еще не мог отвести взгляда от Арне.

Эдвард был шокирован.

В особенности, когда он увидел, как Арне и Кассиан дружески смотрят друг другу в глаза, он был почти что загипнотизирован.

Ему казалось, что кузен шутит с ним дурную шутку.

Арне посмотрела в глаза Эдварда. Сначала могло показаться, что в них видно отчаяние. Дело было не в том, что Арне чувствовала себя неловко. Просто ей на ум пришла постель, и по постели Арне скучала.

«Ох, домой хочу...»

* * *

В отличие от Арне, герцог Сарно, сразу же добившийся аудиенции у императора, за один день снова собрал вещи. Это оказалось возможным, так как у него с собой было не очень много вещей.

- Хм...

- Словно гора сейчас лежит во дворе...

- Это не так уж много?

Он с потрясенным видом покачал головой, глядя на бесконечную вереницу поднимаемых сумок. Если в Восточной империи говорят о куче багажа, это значит, что повезут целый особняк.

Как бы там ни было, герцог Сарно, уже готовый возвращаться, сначала навестил Арне. Она, только что вышедшая проводить его, стояла вместе с нянюшкой Евой.

- Арне.

- Да.

- Знаешь... ты должна быть осторожнее.

- Да.

- Всегда будь осторожна.

- Да.

- Зови меня, если что-нибудь случится. Я помогу тебе, чем сумею.

- Да.

- Я тебе докучаю?

- ...

Герцог Сарно рванулся к любимой племяннице с объятиями, но Арне легко увернулась. Кравен схватил герцога Сарно, чуть не потерявшего равновесие и не упавшего, когда Арне уклонилась.

- Это перебор, племянница. Так-то ты обращаешься с дядюшкой, который лично проделал такой долгий путь в Северную империю на твою свадьбу!

- ...

- Я так о тебе забочусь!

Герцог Сарно был очень разочарован, что Арне ускользнула. В любом случае, ей хотелось бы, чтобы он скорее уехал.

- Кстати, Арне.

- Да.

- Я приготовил тебе прощальный подарок.

Прощальный подарок?

Арне приподняла брови.

В воздухе витала зловещая аура.

- Та-да!

Герцог Сарно восторженно представил ей одного человека.

Его Арне отлично знала.

- Это для тебя. Он будет обеспечивать тебе безопасность.

Как неловко это ни было бы, если тщательно присмотреться к просьбе герцога Сарно, он был прав, прислав к ней Кравена так, словно он вычитал это в какой-то корейской книге.

Арне смерила холодным взглядом мужчину напротив.

Ее красные глаза были безжизненными.

- Кравен.

- Ха-ха-ха.

Неловко улыбнувшись, Кравен поскреб голову.

В отличие от Арне, которая глубоко вздохнула с трепещущим сердцем, лицо Кравена сияло. Теперь у него были все права не отходить от Арне от имени герцога Сарно.

Арне с жалостью посмотрела на восторженного Кравена и на Кассиана, который сидел в стороне, следя за происходящим.

- Герцог Сарно, могу ли я на время приставить этого рыцаря телохранителем к Арне.

- А?

Даже герцог Сарно, Арне и Кравен напряглись и переглянулись.

В этой неловкой обстановке Кассиан заговорил так, словно бы ничего не заметил:

- Я подумал, было бы лучше официально назначить его телохранителем, так как Арне необходим рыцарь, внесший свой вклад в ее спасение, который мог бы защищать ее.

Герцог Сарно и Арне быстро обменялись взглядами. Арне покачала головой, но герцог Сарно все еще пребывал в нерешимости. Тогда Кравен сжал руки и отчаянно посмотрел на герцога Сарно.

- Ах. Это ради моей племянницы или просто просьба?

Герцога Сарно раздирали противоречия.

И в итоге..

- Звучит неплохо, эрцгерцог. Победила просьба.

- Ура!

Кравен испытывал смешанные чувства радости и грусти, восторженно сжимая руки.

Арне в глубине души была огорчена. Разве ей не нравится? Герцог Сарно улыбнулся в ответ на ее ворчание (даже оно было милым), и страж герцога подошел и прошептал:

- Ваше превосходительство, вам пора уезжать.

Он хотел бы задержаться подольше, но герцог Сарно быстро избавился от этих мучительных чувств. Арне, которая всегда сопровождала Циклиона Четвертого в униформе, сейчас в платье стояла рядом с Кассианом. Как казалось герцогу Сарно, она отлично выглядела. Никто не произнес ни слова, но имперские старейшины всегда возлагали надежды на Арне, которая в раннем возрасте ушла на войну защищать Восточную империю.

Арне еще была молода и прекрасна, чтобы стать тираном. Так что герцог Сарно был даже более чем счастлив сейчас, когда она вышла замуж и зажила нормальной для леди жизнью. Неизвестно, сколько это продлится, но он надеялся, что Арне будет счастлива.

- Арне, увидимся.

- Да.

Потрепав племянницу, которая все еще казалась обеспокоенной, по плечу, герцог Сарно встал напротив Кассиана. Новый племянник провожал его, как подобает, пусть даже ему и не было интересно, уезжает герцог или нет.

- Как бы там ни было, позаботься об Арне.

- Не беспокойтесь, герцог Сарно.

Кассиан прищурился и пожал герцогу Сарно руку. После проводов герцога, Арне развалилась в саду.

Теперь, кажется, она могла расслабиться. Сзади послышались голоса служанок, обступивших Кравена.

- Вот он, рыцарь-телохранитель Вашего высочества!

- Тот рыцарь, что спас нас в прошлый раз.

Кравен, начавший сегодня свою карьеру телохранителя, весело поприветствовал служанок.

- Я - Кравен, страж Ее высочества. С нетерпением жду продуктивного сотрудничества.

- Ва-а!

Служанки, увидев, как дружелюбно поздоровался с ними белый рыцарь, обступили его со всех сторон.

Эрика, единственная в ряду, долго смотрела на Кравена с неодобрением. Как вульгарно он улыбался.

Он, улыбаясь, спросил Эрику:

- У меня что-то на лице?

- Мы раньше встречались?

- Да? Совершенно точно, нет.

- Но почему вы кажетесь мне таким знакомым?

- Хм...

Из-за вопроса Эрики Кравена прошиб холодный пот. Арне чуть было не поперхнулась чаем, который пила.

«Неужели тебя раскрыли?»

От напряжения Арне вспотела, вспомнив, как Кравен маскировался под служанку раньше. Кравен, непосредственный участник событий, рассмеялся.

- Должно быть, я вам так понравился... это всегда срабатывает...

- О нет, думаю, я вас уже где-то встречала. Когда я могла бы вас видеть?

- Когда вы приехали в столицу! Мы вместе были в свите, так что, возможно, вы заметили меня тогда?

- Вот как...

Да. К счастью, кажется, это удалось замять. Арне, у которой от изумления, чуть было не защемило сердце, тайком уставилась на Кравена и погрозила ему.

«Я тебя вышвырну, как только твоя маскировка раскроется».

«Ик...»

Опечаленный, словно ребенок, услышавший взрослые разговоры, Кравен заплакал.. Как бы там ни было, воля Арне оставалась твердой.

Ева, находившаяся рядом с Кравеном и Арне, которые общались посредством взглядов, намекнула Арне на присутствие Кассиана. Тот, войдя в сад и встретив Арне, мягко улыбнулся.

- Через несколько дней будет императорская вечеринка. Ты готовишься?

- Ох, к чему?

- К вечеринке?.. - уныло пробормотала Арне нянюшка Ева.

Арне уклонилась от взгляда Евы. Она намеренно не сказала этого, потому что не хотела подвергаться страданиям.

- Я собиралась надеть то, что у меня есть.

- Что?

- Скорее...

Ева потрясенно смотрела на Арне, как будто услышала нечто невероятное.

Арне встретилась взглядом с Кассианом, избегая пламенного взора Евы. Кассиан ухмыльнулся Арне.

«Разве в том, чтобы надеть то, что имеешь, есть что-то забавное?»

Кассиан часто улыбался, но сейчас Арне чувствовала себя странно.

- Ну, у меня ведь уже есть куча платьев.

- Я знаю.

- Это же просто вечеринка.

- Да, это просто вечеринка.

- Да, значит...

Почему это кажется не таким важным, когда она говорит? Арне попыталась договорить, но замолчала.

Почему договаривать ей кажется настолько жалким?

Кассиан снова сдержал смех, глядя на Арне, которая уже сдалась. И тут Ева заявила:

- Так не должно быть.

Ева посмотрела на Арне и решительно закричала:

- Вы не наденет платье, которое у вас уже есть! Это - королевская вечеринка, все же! Арне, разве я вас этому учила?

- Ах...

- Разве я вам не говорила, как ужасно светское общество? Кстати, о платье, которое вы носили! Все аристократы чуть ли не смеялись над вами!

- Ох, у меня уши сейчас разорвутся!

- Что страшного в том, что у вас разорвутся уши? - взорвалась Ева.

Даже когда она все так объяснила, Арне и в самом деле не поняла, что та имеет в виду. Для Арне, которая большую часть жизни прожила как рыцарь, а не как леди, дресс-код на собраниях светского общества всегда составлял униформу рыцаря, и всем представителям этого общества Арне нравилась. Никто не выказывал к ней симпатии или антипатии. Всегда бывали те, кто пытался нарушить спокойствие и затеять борьбу против Арне. Это происходило потому, что из-за нежной внешности она многим казалась жалкой.

Ну, наконец-то наступило спокойствие. И тут ее стала преследовать мать, потому что Арне не выходила замуж. В то самое время, она, как раз получила прозвище: Чокнутой собаки империи.

Это не убивало, но было болезненно.

К счастью, Арне, придя в себя, никогда больше не спорила. Недостатком этого было следующее: она так испугалась, что, когда она просто смотрела на тень, у нее случался припадок, и она убегала, едва увидев силуэт...

«Что ты знаешь?»

Но Ева, знавшая всю эту историю, просто беспокоилась об Арне. Сейчас Арне не была мастером меча, поскольку во всем мире их только пять!

Когда Арне дебютировала в светском обществе, как обычная женщина, а не как национальный герой и не мастер меча, Ева тревожилась, сможет ли Арне это вынести?

Человеческая злоба может возникнуть без причины, и она более устойчива, чем можно себе вообразить. Если она пострадает...

«Моя леди добросердечная».

У Евы было свое уникальное видение Арне. Она обеспокоенно поглядела на эрцгерцогиню. Должно быть, ей стоило связаться с герцогиней. Только так можно было бы сдвинуть с места Арне, которая даже бровью бы не повела, взорвись рядом с ней угрожающее заклинание. Кое-кто застиг Еву за попыткой - немедленно связаться с герцогиней. Кассиан улыбнулся.

- Я рад, что могу вам помочь.

- Что?

- Я рад, что как раз, знаю кое-кого подходящего.

- Да?

К чему это он?

Арне округлила глаза. Ева была заинтригована.

- Как и ожидалось, Ваше высочество...

Пока Арне, удивленная словами Кассиана, непонимающе смотрела на него, тот опустил веки и рассмеялся. Его улыбка была очень яркой и приятной. Пока улыбка исчезала с его губ, он сладко прошепта:

- Это же дебют моей дорогой жены в светском обществе Северной империи.

Этот парень точно знает, как очаровывать других.

Глава 16

Ева, завороженно глядя на улыбку Кассиана, полностью поддалась ему.

- Мадам, думаю, вы очень удачно вышли замуж!

- ...

- Где еще найти мужа, который так бы заботился о вас? Обычно я не обращаю на такое внимания! Мы беспокоились, что вы не сумеете привыкнуть к жизни в Северной империи. Вы были очень добры к нам. Какой у вас прекрасный муж!

- Успокойся, Ева.

- Как я могу сейчас успокоиться? Арне, просто живи этой жизнью, разведешься ты или нет. А? Что думаешь?

- Пожалуйста, успокойся.

С взволнованной и довольной Евой было слишком трудно справиться. Но проблема крылась в другом. Кассиан сказал: «кое-кто, кого ты знаешь, пришел как раз вовремя».

«Ты сказал, что знаешь его, как раз вовремя!»

Арне была ошеломлена, но это уже произошло. Она просто думала, что возьмет с собой кого-нибудь в помощь, но не получилось. У нее на пути возникло серьезное препятствие.

- О-хо-хо!

- Ее зовут крестной матерью светского общества. Она помогла многим юным леди совершить в нем дебют. Благодаря этому, она обладает большим влиянием. Она во всем вам поможет.

Великодушного вида женщина средних лет, мягко улыбнувшись, посмотрела на Арне.

Арне была потрясена. Она - мастер меча, побеждавший драконов, но справиться с женщиной средних лет, ей было сложно.

«Почему моя мать похожа на эту незнакомку?»

Арне удивилась их похожести, такой, словно эта женщина была потерянной сестрой ее матери. Арне доброжелательно улыбнулась, но, когда заметила этот характерный острый взгляд украдкой, ее прошиб холодный пот. У нее был почти такой же подозрительный вид, как у матери после того, как Арне вляпывалась в неприятность. Пристально рассмотрев Арне, маркиза Гиена, наконец, довольно улыбнулась, словно ее расследование было окончено.

- Да пребудет с вами благословение господне, приятно познакомиться. Я - Агата, обычно меня зовут маркизой Гиеной.

- О, да. Здравствуйте.

- О господи, какая вы милая. Так здороваются на Западе?

Здороваясь, Арне неосознанно поглядела на Кассиана. Тот, сдержав смех, кивнул.

- Она еще не выучила правил поведения Северной империи.

- Ты упустил самое важное, Кассиан. Что же тогда будет, если твоя жена отправится куда-то и подвергнется унижению?

- Кто посмеет ее унизить?

Взгляд Кассиана холодно дрогнул, но никто это не заметил, так как это произошло слишком быстро.

Маркиза Гиена вздохнула. Она знала: даже если Арне и ошибется, Кассиан прикроет ей тыл, но проблема была не в этом.

- Повсюду расползутся сплетни!

- Тогда вы, крестная мать, сможете помочь.

- Как бы там ни было, э-х...

Маркиза покачала головой, словно не могла ничего противопоставить спокойному ответу Кассиана.

Арне наклонила голову: кажется, ей это вовсе было не по душе. Ева уже выглядела так, словно поняла их отношения, но Арне это не удалось.

«Что?»

Маркиза ругает эрцгерцога, что невозможно, но... Кассиан поймал взгляд Арне.

Улыбка растянула губы Кассиана. Она смотрела на него так мило и забавно, словно ей было любопытно, но она не смела об этом спросить.

- Что ж, я отойду ненадолго, у меня есть дела.

- Да, конечно.

Кассиан, поздоровавшись с маркизой Гиеной, схватил Арне за руку и поднес ее к своим губам. Поцеловав ее в тыльную часть ладони, словно бы приветствуя, он озорно посмотрел на нее.

Арне, находившаяся в подавленном настроении, склонила голову. Ей показалось, лицо Кассиана приблизилось...

- Она заботилась обо мне с самого детства, так что и с тобой будет мила.

Тихий голос пощекотал ей уши.

«Я думала, ты меня сейчас поцелуешь».

Арне, несколько удивленная этим дружелюбным шепотом, пришла в себя. Кассиан усмехнулся, когда Арне подняла на него настороженный взгляд.

Когда Арне, поняв, что над ней подшучивают, нахмурилась, Кассиан поцеловал тыльную сторону ее руки, словно успокаивая.

- Я вернусь, как только разберусь с неотложными делами. Если у тебя возникнут сложности, прошу, посылай за мной.Я тут же приду.

- Ты не должен приходить.

- В самом деле?

- Угу...

Арне подумать не могла, что ее может настолько увлечь человеческое лицо, что после встречи с Кассианом она станет настолько слабой.

Когда Кассиан улыбнулся, сердце Арне дрогнуло.

Этот человек, должно быть, знает, какой разрушительной силой обладает его красота.

Невозможно так себя вести, не зная об этом.

- Если ты захочешь прийти, то можешь это сделать.

Когда Арне опустила взгляд, чтобы как можно дольше не смотреть в глаза Кассиану, тот рассмеялся.

Будет сложно найти кого-то столь же интересного. Ему хотелось побыть здесь дольше, но он терпел, потому что его ждали глаза, в которые он хотел посмотреть. Он привык терпеть.

Кассиан поцеловал Арне в лоб. Она удивленно подняла голову, и их взгляды встретились. Глаза Кассиана слегка поблескивали.

- Я обязательно приду, Арне.

Какой сладкий голос. Арне тупо кивнула, поскольку эти щекочущие и трепетные чувства не были ей знакомы.

- В самом деле неплохо...

- О господи, раньше я и мой муж были такими же.

Ева и маркиза Гиена с восторгом следили за ними.

Прежде, чем полностью завершить приготовления к празднику, нужно пройти через важные церемонии.

Встреча двух важных людей. Встреча матери Арне, герцогини Бриллихт, и маркизы Гиены проходила в волшебном районе.

- О-хо-хо! О, господи. Маркиза Гиена... Для меня большая честь, что столь знаменитая в Северной империи женщина заботится об Арне.

- О господи! Это для меня большая честь, герцогиня Бриллихт. О, у вас прелестная дочь.

- Наша Арне мила, но она совсем ничего не знает. Я уверена, что вы можете многому ее научить. Благодарю вас за тяжкий труд.

- Конечно, я должна ей помочь. Хо-хо.

- Все совсем не так, вы должны заглянуть ко мне попозже.

- Хо-хо. Для меня большая честь заглянуть поздороваться с вами.

Честно говоря, Арне пришла в ужас, увидев, как эта парочка обменивается приветствиями. Возможно ли, чтобы кто-то так общался с тем, кого никогда раньше не встречал, в таком-то возрасте?

Это было настолько удивительно, что она на мгновение обернулась, когда этот удивительный разговор, продолжавшийся некоторое время, наконец, завершился, и маркиза Гиена посмотрела на Арне.

Она только обернулась, но Арне тут же выпрямилась.

- Вам нечего так нервничать. Я вас не съем.

- О... да.

- Вы не должны так ко мне относиться.

- Вы вырастили Кассиана, но вы не можете обращаться со мной так же, как с ним, - твердо сказала Арне, и маркиза Гиена, не сумев скрыть удовлетворения, широко улыбнулась.

Откуда только взялась настолько милая и прекрасная девушка?

Именно в этот момент ее беспокойство за Кассиана, накапливавшееся, так как он все не женился, в мгновение ока рассеялось. Она подумала, что с внезапным объявлением о свадьбе и необычно быстрым ее проведением что-то не так...

- Кажется, вы двое любите друг друга, как и говорят слухи.

- Вы уже зовете друг друга по имени.

- А, это...

- Ох, ну взгляните, застеснялась. Милашка. Вы не должны оправдываться.

- Это не оправдание...

- Да, да, я знаю. Я все знаю.

Не в силах сказать ни слова, Арне внезапно переквалифицировалась в застенчивую новобрачную. Все это правда, но почему она так неловко себя чувствует?

Арне, которой не оставили ни шанса оправдаться, была обвинена несправедливо.

- Мне говорили, что вы - принцесса Восточной империи.

- О да. Одно привело к другому.

Речь шла исключительно о Циклионе Четвертом, который велел Арне не унывать.

Пусть даже они из одной и той же королевской семьи, быть дочерью императора и дочерью эрцгерцога - две большие разницы. Она это не поняла, поскольку вышла замуж, как только ее назначили принцессой, но Арне понимала, в чем заключаются эти различия.

- Если вы - из императорской семьи Восточной империи, и вы - герцогиня Тернезен, то в северной империи все, кроме императора и императрицы, обязаны кланяться вам.

- Понятно.

- Поскольку у императора мало внуков, а императорских семей не так много, вам не стоит так беспокоиться. Вы знаете какие-нибудь правящие семьи?

-Понятия не имею.

- Фу-фу, у вечного императора Джузеппе есть трое детей, но у всех них разные матери.

- ?

- От предыдущих императриц, которые ныне мертвы. Всего у него два сына и дочь. Кронпринц от императрицы и принц Маккензи от мимолетной связи со служанкой. Младшая - принцесса Синтия, рожденная от нынешней императрицы Полкерии. О, Ее высочество еще очень мала. Ей только шесть лет от роду.

Она считала, что слышала эту историю от Кассиана в общих чертах, но никогда у нее не было столь точной информации.

«А мне казалось, что в нашей императорской семье связи запутаны - тут такое...»

Однако, когда Арне стала сравнивать, у нее помутился взгляд.

Она вспомнила достаточно дружную семью в Восточной империи.

- К вашему сведению, первый и второй принцы не очень ладят. Дворяне тоже поделились на фракции за каждого из них, так что вопрос о престолонаследии - очень тонкий момент.

- Разве кронпринца уже не выбрали?

- Выбрали, но есть некоторые разногласия, насчет его пригодности.

- Разногласия насчет пригодности?

Маркиза Гиена покачала головой.

- Не думаю, что у нас есть время вдаваться в подробности. У вас есть платье, которое вы наденете на праздник? До него осталось всего несколько дней.

- Я надену что-нибудь свободное...

- О, господи! Вы не можете так поступить!

Как и Кассиан, маркиза Гиена решительно воспротивилась этой идее. Ева кивнула в знак согласия, возражая.

- Я знаю, что трудно найти подходящее платье прямо сейчас, но я должна как-то отыскать то, что сгодится. Хм...

- ?..

Смерив Арне взглядом, маркиза Гиена мрачно улыбнулась. Арне занервничала: эта улыбка была такой, словно маркиза что-то замышляла.

- Ладно, вот как мы поступим. Хо-хо.

Что, черт возьми, она собралась делать?

Когда Арне посмотрела на маркизу, та усмехнулась.

- Мне довелось кое с кем познакомиться.

- С кем?

И снова. Кое-кто, кого ты знаешь, приходит как раз вовремя.

Арне почувствовала, что будущее готовит ей нечто злодейское.

Маркиза Гиена усмехнулась в ответ на этот подозрительный взгляд.

- Во имя Тернезена все возможно, хо-хо.

* * *

К тому времени Кассиан, закончив с работой, пришел повидать Арне. Большая часть его дел уже была сделана. Арне, всегда болтавшаяся где-то и наслаждавшаяся теплым солнечным светом, сейчас сидела, поникнув.

«Ей так тяжело?»

Кассиан никогда еще не видел Арне в таком напряжении. Ей сложно?

Он не думал, чтобы маркиза Гиена докучала Арне, но, кажется, для нее это было перебором. Арне тоже была уязвима.

Кассиан приблизился к ней. Он думал, что ему следовало бы быть осторожнее, но он эти предосторожности отбросил. В иное время она была беспечной женой, чем бы ни занималась, но сегодня она заметила его только тогда, когда грудь Кассиана коснулась ее спины.

- Ох, - Арне бросила на Кассиана пустой взгляд.

- Ты закончила?

Кивок.

Арне, кивнувшая, словно у нее не было сил ответить, громко выдохнула.

Утомительная тренировка была бы лучше. Дело было не в физической силе, а в силе духа.

«Я считала, что до конца жизни не встречу никого, похожего на мать... но мир велик».

Кассиан уставился на Арне. Та глубоко вздохнула, чтобы восстановить истощенные душевные силы.

Когда Кассиан подал ей руку, она удобно на нее оперлась. Арне, которая никогда не снижала бдительности, впервые сделала это неосознанно. Она должна была бы сделать это в комнате эрцгерцога.

- Арне.

- ... ?

- Подожди, у тебя не найдется минутки свободного времени для меня?

В ответ на эту вежливую просьбу Арне кивнула. Время шло, но еще не пришла пора уходить. И тут ни с того ни с сего, он попросил, чтобы Арне нашла для него время?

- Что-то не так?

Арне осторожно кивнула, и Кассиан склонил голову.

- Прошу прощения.

Он слегка приподнял руку Арне. Этот неожиданный поступок удивил ее.

Кассиан направился куда-то вместе с ней.

- Вау...

Крыша высокого особняка. Кассиан, поставив Арне в безопасное место, усмехнулся.

- Красиво, не так ли?

Возможно, дело было в том, что особняк располагался на возвышенности, и благодаря этому, можно было видеть, что находится в пределах замка. Кассиан неосознанно улыбнулся Арне, которая была поглощена ночным видом особняка, свет в котором еще не погас.

- Вот куда я ходил, когда был ребенком.

- О...

«Я-то думала, что ты был примерным учеником, вот удивление».

- Я прятался здесь, когда хотел забраться туда, где меня никто не найдет.

- О, мне кажется, я это понимаю.

Делал ли хоть кто-то, что-то подобное прежде?

Когда Арне серьезно кивнула, а Кассиан усмехнулся.

Она взглянула на него, подумав, что у него красивая улыбка, и Кассиан подмигнул Арне. Ее глаза расширились, когда она небрежно повернула голову в направлении, куда он указывал.

- Вау!

Магический барьер окружал канавки столицы, словно преграда из меди и стекла.

Мана волшебников поочередно проникала за прозрачный защитный барьер, который обычно оставался незамеченным. Ощущение было такое, словно падает звезда, поэтому Арне очень удивилась.

Улыбка показалась на ее губах. В этот миг время, казалось, замерло. Арне оглянулась, широко улыбнувшись, словно это она остановила время.

В свете луны светло-серебристые волосы Арне развевались по ветру, и она смотрела на Кассиана с прекрасной улыбкой, словно снизошла с картины. Все это было как в сказке.

Арне лучезарно улыбнулась, замечтавшись.

- Словно звезда падает!

- Понимаю.

Арне говорила это, глядя в небо, но взгляд Кассиана был прикован к ней. Удивительно, но ему правда показалось, будто упала звезда.

Глава 17

Все, что угодно, возможно для носителя имени Тернезена. Арне полностью осознала смысл сказанного маркизой Гиеной. Кассиан подчеркнул, что он сделал от имени эрцгерцога Тернезена.

«Мой зять заказал платья для Арне во всех бутиках столицы? О господи. Что происходит? Мою дочь любят!.. Что, черт возьми, творится? Если ты выбираешь платье, я с радостью помогу...»

Хлоп.

Свет магического шара беспомощно угас.

Ева, глядя на ужасно потрескавшуюся волшебную сферу в руке Арне, серьезно спросила:

- Арне, сумеешь ли ты с этим справиться?

В итоге она вынесла быстрое отчаянное решение, что от матери нужно отвязаться немедленно, даже если это приведет к своим последствиям. Если бы Арне не сделала этого сейчас, выбор платья занял бы бесконечно много времени. Арне пожала плечами под встревоженным взглядом Евы.

- Сумею ли я выжить сегодня?

Ева серьезно ответила:

- Ты выживешь.

Попытавшись сбежать, Арне тут же провалилась.

* * *

Грейс была очень многообещающим модельером. Полгода прошло с тех пор, как она вернулась в Северную империю, закончив обучение в священной обители моды, городе Готенборге и открыла бутик в столице под названием «Гримиум». Она была очень амбициозна.

«Я в один день одену всех на этой улице!»

Грейс, которая понемногу добилась славы, представилась великолепная возможность.

«Я собираюсь одеть эрцгерцогиню Тернезен, поэтому, пожалуйста, приходите в особняк завтра со всеми платьями, что сможете принести!»

Тех, кто услышал эту новость, удивили две вещи.

Первая заключалась в том, что эрцгерцогиня Тернезен обратилась к Грейс, а вторая - в том, что она попросила о безотлагательном визите завтра. Когда вы заказываете одежду в обычном бутике, ее даже недолговечной нельзя назвать, потому что недолговечная должна протянуть, как минимум, неделю.

- Так быстро? В чем дело?

- Если бы вы сшили платье, стала бы эрцгерцогиня его носить?

Большинство из них жаловались на высокомерие эрцгерцога Тернезена, но у Грейс было другое мнение.

Каков из себя эрцгерцог Тернезен? Он самый знатный дворянин в империи, не считая правящей семьи. Принц Тернезен, кто еще мог бы сравниться с Кассианом? Среди знати его называли опорой империи, и он был самым желанным женихом для всех леди.

Он был так популярен, что Грейс была уверена: леди заливались слезами от неожиданной новости о его женитьбе.

Возможность пообщаться с эрцгерцогом Тернезеном, знатнейшим из знатных! Великолепная возможность постучать в дверь важного дома! Ты являешься в общественное место, не колеблясь, с такими большими амбициями...

«Что это?»

Как только Грейс вошла в комнату, ее бросило в холодный пот. Огромный особняк, уступающий в размерах только замку, опытные слуги. Ее плечи, которые не дрожали, несмотря на тяжелую и суровую атмосферу, содрогнулись, стоило ей войти в зал ожидания.

Так и должно было быть.

«Что она здесь делает?»

Женщина сидела посредине комнаты и грациозно попивала чай. Это была никто иная, как легендарная дизайнерша, Скилла, платья у которой заказывали за годы вперед.

И она была тут не одна.

Модельерша Клетта, которая недавно ввела в моду в столице новый стиль, и Пейто, который обычно работал и разрабатывал фасоны, когда на него снисходило вдохновение, сидели на своих местах. И они были тут не одни, их была целая толпа, комната была полна людей.

«Это безумие».

Здесь собрались все лучшие модельеры империи. А Грейс считала за честь попасть сюда.

Она никогда не смогла бы такое увидеть не у Тернезенов. Когда Грейс прослезилась от нахлынувших чувств, в комнате установилась странная атмосфера.

- Еще одна.

- Снова нас позвали?

- Какая высокомерная или самоуверенная...

Трое великих модельеров Северной империи: Скилла, Клетта и Пейто - переглянулись и отвернули головы.

- Скилла, что она здесь делает? Она императорский модельер, ее с места не сдвинешь...

- Клетта тоже пришла. Что вы имеете в виду, говоря, что ошарашена новыми модными веяниями?

- Что эта модельерша здесь делает? Совершенно непрофессиональная...

Все трое недоброжелательно осматривали друг друга и не разговаривали. Можно было даже подумать, что им неприятно.

- Если бы это не была личная просьба эрцгерцога, я бы не пришла.

- Если бы не просьба эрцгерцога, я бы давно уехал.

- Я приехала сюда за деньгами, но, думаю, я ошиблась дверью.

Как раз в это время из-за ледяной обстановки в комнате терпение каждого подошло к пределу.

- Ее высочество эрцгерцогиня и маркиза Гиена!

В этот прекрасный момент открылась дверь, и вошли четыре человека. Маркиза Гиена и нянюшка Ева, как и Арне, виновница всего происходящего.

Мир изменился, стоило ей встряхнуть волнистыми серебряными волосами. Она подняла нежное, тонкое лицо, и ее красные, как рубины, глаза взглянули на собравшихся.

Хлоп.

Мгновенно несколько человек уставились на нее, не в силах вздохнуть.

«Это - та, кто будет носить мое платье?»

Она была прекрасна даже в обычной одежде. Люди, что создают красоту, особенно чувствительны к вдохновляющей прелести.

Взоры модельеров, уже готовых немедленно покинуть это неприятное место, изменились. Этой возможностью необходимо было воспользоваться.

* * *

Арне, стоя в комнате, чувствовала себя настоящей госпожой. Горящие взгляды устремились к ней.

«Если я продолжу так стоять, меня сожрут».

Когда толпа собралась, она, столкнувшись с горой платьев, снова испытала желание броситься спать. У нее было сильное предчувствие, что она пожалеет, если не сбежит немедленно!

Незамеченная никем, Ева схватила Арне, когда та отодвинулась назад. Почти как призрак.

- Куда ты собралась!

- Пусти меня, Ева! Это уже слишком.

- Каждой приходится пройти через это по крайней мере один раз.

- Только то, что все через это проходят, не значит, что должна пройти и я.

- Все это переживают. Так и взрослеют.

- Я уже взрослая.

- Вы еще не сделали ничего хорошего в жизни.

- Я не должна делать то, что мне не нравится.

Пока Ева и Арне препирались на пониженных тонах, Кравен, пришедший с опозданием, встал на сторону Евы и закрыл собой дверь. Тогда маркиза Гиена довольно улыбнулась и захлопала в ладоши.

- Сколько здесь народу. Я так рада. Наша миссия очень важна.

Маркиза Гиена коротко обрисовала ситуацию. Этого не произошло, поскольку аристократки одного положения с герцогиней месяцами ждут свои платья.

- Вы же знаете, что через несколько дней будет императорский праздник, верно? Итак, мы хотим, чтобы эрцгерцогиня сияла ярче всех. Не могли бы вы это устроить?

Сжатые сроки, как сложно! Это была серьезная просьба, но, на удивление, модельеры испытали прилив мотивации. Все дело было в модели.

Первой вперед выступила легендарная модельерша Скилла, и вдохновение накатило на нее с одного взгляда.

- Я отдам их вам.

- Да?

- Что бы вы ни пожелали, я отдам это вам. Прошу, примите их.

Скилла протянула несколько платьев, а другие модельеры подскочили со своих мест.

- Прошу, возьмите мои платья!

- Я бы лучше отдал вам деньги!

- Я отдам все свое состояние!

Арне запаниковала, когда неожиданно увидела, как модельеры сражаются друг с другом за право одеть ее в свои платья.

Она пригласила их не одежду продавать, но почему все они ее предлагают?

«У них хобби такое - одежду дарить?»

Это не могло быть правдой, но происходящее Арне не радовало.

Очевидно, что, чем больше одежды ей предложат, тем труднее ей будет с примеркой. Внезапно модельеры начали конкурировать друг с другой.

- Собираешься обставить меня? Становись в очередь!

- О, о чем это ты? С чего бы это я должен платить? Все справедливо.

- Да, все решения, принятые ее высочеством эрцгерцогиней, справедливы!

- Прочь с дороги! Я посвящу ей свой шедевр!

Внезапно начался беспорядок. Арне украдкой подобралась к нянюшке.

- Теперь я могу вернуться?

- Нет.

- ...

Арне просто хотелось лечь в постель. У нее мучительно заболела голова, и она схватилась за виски. Затем маркиза Гиена изящно хлопнула в ладоши.

- Давайте, я вижу, что вы этого хотите. Но решать буду я. И еще один человек.

Арне и правда подумала, что «один человек» - это она сама. В то время маркиза Гиена превзошла все ожидания и показала магический шар, который держала в руках. Оказалось, что под «одним человеком» подразумевалась...

- Хо-хо-хо, все настолько мотивированы, что это приятно глазу. У меня такое предчувствие, что я смогу выбрать очень милое платье...

Откуда вдруг здесь взялась матушка?

- Как и ожидалось, Агата - единственная, кому я могу доверять!

- Хо-хо. О чем это ты говоришь? Ничего страшного, Рози.

Агата - это имя маркизы Гиены, а Рози - прозвище герцогини Бриллихт. Они познакомились только вчера, а сегодня, на следующий день после этого, уже были лучшими подругами.

Арне всхлипнула, закрыв лицо рукой.

- Ева, когда они так сблизились?

- Да. Я и сама не знаю.

Глаза модельеров безумно блестели. Маркиза Гиена и ее матушка улыбались.

Арне про себя закричала: «Спасите меня...»

Кравен, с нетерпением наблюдал за происходящим в сторонке.

Выглядело очень забавно и мило.

- Не унывай, босс!

* * *

Приготовления к празднику в императорском дворце шли хорошо, благодаря всеобщим усилиям.

- Примерьте.

Арне изящно поклонилась, слегка приподняв платье.

Многие молодые люди получали образование, но никто из них не усвоил манеры так быстро. Маркиза Гиена обожала естественные приветствия, что заставляло ее задуматься, не из Северной ли империи она.

Она думала, что продержится пару недель.

- Прекрасно, идеально!

Арне ухмыльнулась.

Она двигалась прекрасно. Это было легко по сравнению с надеванием и снятием платьев, что граничило с душевной пыткой. То, что она делала сейчас, было намного проще.

На губах маркизы Гиены, наблюдавшей за Арне, появилась довольная улыбка.

Итак, наконец-то настал день императорского праздника.

Арне проснулась на рассвете: маркиза Гиена разбудила ее и одевала к вечеринке весь день. И все, кто видел Арне, были искренне тронуты и рады так, что их сердца сжимались.

- Ух ты, думаю, я родилась, чтобы это увидеть.

- Как прекрасно.

- Хотела бы я смотреть на вас вечно...

Модельеры рыдали над созданными ими шедеврами, и все служанки смотрели на них. Арне сомневалась, что она настолько красива. Разве все они не притворялись?

- Этого достаточно, чтобы Кассиан влюбился снова, - сказала маркиза Гиена, которая долго не находила слов.

Арне задумалась, к чему это было. Кассиан никогда не был в нее влюблен.

«Ну, это неожиданно заставило меня чувствовать себя подавленно».

Она не знала, почему это произошло, однако ей было плохо. Тем не менее, все ее хвалили, так что усилия стоили того.

- А теперь давайте покажемся эрцгерцогу!

Эрика, еще более взволнованная, чем обычно, повела Арне.

Стоя у двери, та почувствовала волнение и задумалась: «Почему я нервничаю?»

Она знала, что за дверью кто-то стоит, но не пыталась притворяться, что это важно.

Она нервничала, сама того не сознавая. И, когда дверь открылась, Арне инстинктивно прикусила губу.

Голубые глаза в мгновение ока омрачились - как только Кассиан опустил взор на Арне.

По какой-то причине ей стало стыдно.

Волосы, которые обычно были распущены, изящно собрали в прическу, и щеки, покрытые легким макияжем, были румянее обычного. А еще на ней было такое платье, что она чувствовала себя совсем другим человеком.

Платья трех модельеров, представлявших Северную империю, в отличие от платьев орды других их коллег, были невероятно изящными и красивыми. Но хозяйка платья была куда привлекательнее своего наряда.

- Что скажешь, Кассиан? Разве не красиво? Не думаешь ли, что готов влюбиться в нее заново?

Арне пришла в себя от восклицания маркизы Гиены. Кассиан протянул руку к Арне, скрывая свое желание постоянно смотреть на нее.

Глаза Кассиана внезапно потемнели, стоило маленьким ручкам накрыть его ладони.

- Твоя крестная говорит интересные вещи.

Кассиан потянул Арне за руку и поцеловал ее, глядя на жену.

- Я уже давно влюбился в нее.

Глава 18

«Ты уже влюбился?»

Никогда раньше о таком не слышала.

Арне удивилась и широко распахнула глаза. Сначала она подумала, что ослышалась. Ей показалось, она услышала что-то очень странное.

Увы, однако, она все поняла правильно.

- Это была любовь с первого взгляда.

- Ох...

Когда их взгляды встретились, Кассиан мягко улыбнулся. На мгновение эта теплая улыбка заворожила ее.

«Зачем ты это делаешь в присутствии других?»

Неужели иначе объясниться нельзя? Арне согласилась. Кассиан сдержал улыбку, которая показалась незаметно на его губах, глядя, как Арне серьезно кивает не к месту.

Неожиданно ему расхотелось идти на вечеринку. Он не хотел показывать Арне кому бы то ни было. Одновременно с этим он хотел бы похваляться перед всем миром.

«Ну...»

Как и следовало ожидать, его кошечка красивее всех. Кассиан понял, почему дворцовые беспокоились: они своих показать не могли.

* * *

Сегодня был день императорского праздника, который все с нетерпением ждали. Праздник всегда был важным событием в высшем обществе, но сегодня он привлек к себе внимание по иной причине.

- Вы слышали новости?

- Да, слышала. Его высочество эрцгерцог Тернезен принял всех столичных модельеров.

- Не знаю, что случилось, но все бутики внезапно закрылись, бронирование отменили.

- Вот почему платья в дефиците. У меня сегодня тоже неприятности.

- Я впервые надеваю платье, которое уже носила прежде.

Уже готовые платья отдали заказчицам, но все остальные наряды после отмены бронирования исчезли.

Бутики держали все в секрете, но от общества правду не скроешь. Ходили тайные слухи о том, что какое-то платье было куплено эрцгерцогом по высокой цене.

- Неужели эрцгерцог действительно сделал это для Ее высочества эрцгерцогини, как говорят?

- О господи, как сильно он ее любит...

- Правда, романтично.

К сожалению, некоторые из заказов юных люди были отменены, но большинству из них это согрело сердце - то, что благородный, богатый, могущественный мужчина вот так печется о своей жене.

В этой необычной ситуации, которая могла сложиться только в романе, внимание высшего общества было приковано к новоявленной эрцгерцогине Тернезен.

- Ик, взгляните сюда! - громко крикнул кто-то. Одновременно с этим взоры всех обратились к входу в праздничный зал.

- Эрцгерцог Тернезен и Ее высочество эргерцогиня Тернезен прибыли!

Первое появление эрцгерцогини Тернезен, окутанное тайной.

Те, кто увидели Арне, прибывшую в сопровождении Кассиана, затаили дыхание.

Ее серебристые волосы были красиво уложены, а алые глаза походили на хорошо отшлифованные рубины. Все распахнули глаза, глядя на эту красавицу, явившуюся из совершенно другого мира.

- Должно быть, правда, что эрцгерцог влюбился с первого взгляда.

- Мне кажется, я тоже влюбился.

- Как можно быть такой стройной и красивой?

И первое в истории платье, сшитое специально для Арне, тоже привлекло общее внимание.

Платье было украшено золотой вышивкой на черном шелке. Такого платья никто раньше не видел. Это был результат трех совместных друг к другу и конкурирующих мастеров.

- Ох, такого платья я в жизни не видела!

Все восхищались тем, как черное платье, которое часто надевают по скорбным случаям, может быть таким красивым.

- Ты можешь спокойно расслабиться.

Арне повернулась на тихий голос Кассиана.

- В этом зале нет никого, перед кем ты должна склонить голову.

Она встретилась с Кассианом взглядом, и тот улыбнулся.

- Я обладаю такой силой, - в глазах Кассиана появилась улыбка, и он заправил выбившуюся прядь ей за ухо.

Арне просто посмотрела на него. Она знала, что дело в ней самой, но она никогда не унывала и не волновалась... просто платье было неудобное.

«Хочу его снять».

Она хотела переодеться во что-нибудь более удобное. Арне было все равно на платье из-за того, что она полжизни провела в военной форме.

Тем не менее, будь сейчас другое время, она уже стянула бы с себя это платье. Только у нее была причина по-прежнему в нем ходить.

«Модельеры очень трудились над этим платье. Я просто потерплю еще немного».

Десятки людей не спали три дня и три ночи, чтобы довести платье до ума, и они гордились им. У Арне была совесть.

Когда они прибыли, праздник начался, словно все ждали только их.

Собравшиеся, естественно, наслаждались праздником, разговаривая по двое и по трое. Конечно, было много таких аристократов, которые хотели бы подойти к Кассиану.

Однако он был сосредоточен только на Арне, а не на знати.

- Чему тебя научила крестная?

- Да?

Уроки маркизы Гиены.

Арне вспомнила, чему она училась в последние несколько дней. Королевская семья?..

- Хм, она научила меня, как здороваться с королевской семьей.

- Тогда ты знаешь, как здороваться с другими дворянами.

- Да, знаю.

Кассиан кивнул и улыбнулся. И рассказал Арне о каждом человеке, который попадался ему на глаза.

- Это - граф Слайдерин. Хотя он влиятелен, у него дурная репутация, поэтому некоторые аристократы обращаются с ним, как с ничтожеством. Вероятно, он будет сильно тебе надоедать.

Судя по тому, что он стал суетиться, едва взглянув Арне в глаза, Кассиан мог предсказать, что граф будет ей докучать.

Она поняла, что это был обычный аристократ, старавшийся сделать себе имя, льстя прочей знати.

Хорошо. Одного она заметила.

- Это - люди графини Борезиан. У нее длинная родословная, но нет влияния, так что, вероятно, ее люди будут немало докучать тебе по иным причинам.

Часто люди хотели поправить свое положение. Это тоже раздражало.

Хорошо. Она запомнила вторую.

Выслушав объяснения Кассиана, Арне постепенно написала себе черный список людей, к которым ни за что не должна была приближаться. Затем у нее неожиданно возник вопрос.

- Кстати, Кассиан.

- Да, Арне?

- Я неожиданно подумала кое о чем, когда ты сказал... выходит, здесь нет никого, кто должен подружиться со мной как с эрцгерцогиней?

Арне вспомнила о матери. Герцогиня Бриллихт была светской львицей, которая волновала высшее общество и была знакома почти всем в своем кругу, сама ни с кем не сближаясь.

Арне улыбнулась про себя, вспомнив о матери, которая с энтузиазмом относилась к общению, так как считала, что встречаться с другими - ее судьба, как благородной невесты. Дело в том, что она обнаружила, выслушав рассказ Кассиана, что ей просто не с кем сблизиться.

-Не знал, что тебе придет в голову такая замечательная идея.

Кассиан невольно рассмеялся, услышав отличный вопрос Арне. Она нахмурилась, неодобрительно глядя на Кассиана, что не отвечал и просто улыбался... Почему ей казалось, будто ее дразнят?

- Таких нет.

- В самом деле?

- Да.

Кассиан снова кивнул.

- Собираешься ты заводить друзей или держать дистанцию... ты можешь делать все, что захочешь, Арне.

Арне было сложно с этим смириться.

Был он искренен или говорил это просто так?

Ситуация складывалась такая же, как в особняке. Если так подумать, после приезда в столицу в особняке все было как прежде. Кассиан был особенно внимателен к Арне, так что она могла чувствовать себя комфортно и ни о чем не выспрашивать.

Можно было бы им завидовать и издавать радостные восклицания, но... Арне было и удобно, и некомфортно одновременно.

«Не радует меня это соображение. Как будто что-то в этом есть».

Кажется, были и другие причины, кроме того, что они были так воспитаны. Как бы там ни было, Арне отлично обходилась без исполнения обязательств эрцгерцогини. Поскольку Кассиан разрешил ей делать все, что хочется, если даже она скажет что-то не то, все будет в порядке.

- Кстати, Кассиан.

- Да, Арне?

- Его величества нигде не видно. Мы приехали сегодня, чтобы поприветствовать его.

Кассиан странно улыбнулся и поглядел на пустой трон.

- Не думаю, что ты так дешево отделаешься.

- ?..

Когда Арне склонила набок голову, улыбка Кассиана стала шире.

- Его величества, должно быть, сегодня не будет.

- Что?

Ты хлопнул дверью на последнем приеме, а что на этот раз?

У Арне было такое чувство, словно император над ней издевается. Но ведь это просто чувство, так? Даже глядя на Кассиана, она не могла сказать, что он чувствует, поскольку он продолжал улыбаться.

- Кассиан, Его величество, кажется, избегает нас, но ведь это только кажется, верно?

Кассиан снова странно улыбнулся в ответ на этот вопрос.

* * *

Эдвард тупо поник и поднял взгляд в потолок. Оджи, помощник наследного принца, в отчаянии затопал ногами. Еще долго после начала императорского праздника кронпринц вообще не собирался туда приходить.

- Ваше высочество, Его величество снова отругает вас!

Эдварда интересовало только одно, будет его ругать или нет - ангелоподобная женщина, которую он впервые встретил несколько дней тому назад.

С того момента он не мог забыть Арне. Эдвард страдал от болезни. Еда потеряла для него вкус. Он не мог нормально спать, в его сердце была пустота, и думать он мог только об одном - об Арне.

Поглядев на кронпринца Эдварда, который, казалось, впал в апатию, помощник, в конце концов, воспользовался последним козырем.

- Эрцгерцог с женой тоже сегодня будут на празднике!

Затуманившиеся на мгновение глаза Эдварда снова засияли.

Эрцгерцогская чета, Арне, прибыла во дворец.

Эдвард вскочил на ноги и поправил мантию.

- Эрцгерцог с женой будут на празднике? Тогда я не могу его пропустить.

Поглядев на принца Эдварда, который сразу пустился в путь, помощник пожалел, что не сказал об этом сразу.

- Ваша светлость, пойдемте вместе!

* * *

Кронпринц Эдвард, явившись на вечеринку, знал, что внимание всей знати будет приковано к нему, но ему было все равно. Что имело для него значение, так это только эрцгерцог с женой.

- Нашел.

Никто не мог скопировать эту ауру, пусть даже улавливалась она издалека. Эдвард удивился, почувствовав, как заколотилось его сердце, едва он нашел Арне.

Рожденный в императорской семье, Эдвард жил, окруженный всем, чем только можно было. Но та единственная, кого он желал больше всего, уже принадлежала другому. Часть его сердца пульсировала.

«Такая любовь никогда не повторится».

Где только ты ее нашел? Эдвард, страдавший от невероятной любовной тоски уже несколько дней, принял важное решение и приблизился к Арне.

Арне стояла одна.

- Давно не виделись, леди, - Эдвард поздоровался, и Арне, поглядев на него, улыбнулась.

К счастью, это было одно из тех знакомых лиц, которое она уже встречала раньше.

- Ох, вы - принц Эдвард.

- Да, и вы это знаете!..

Арне поприветствовала его, и улыбка расползлась по лицу Эдварда. Как и ожидалось, должно быть, шурин что-то задумал. Иначе они бы не стали так здороваться.

- Я бы хотел кое-что сказать своей невестке, у вас есть минутка времени?

- Минутка?..

Арне испытала прилив острой боли. Эдвард появился, едва она осталась одна после встречи с маркизой Гиеной и представления некоторым знакомым и юным леди.

Возможно, произошло что-то серьезное, пока Кассиан отошел с графом Фессалакой.

Что ж, Арне кивнула, спрашивая себя, не случилось ли дурного.

- Думаю, минута найдется.

Эдвард просиял.

- Тогда давайте выйдем ненадолго на террасу. Звезды сегодня так хороши. Как вам кажется?

- Что...

Она и в самом деле не хотела любоваться звездами, но она вроде как отказалась бы тогда от предложения Эдварда. А разве он не был почти что член семьи?

«Кассиан сказал мне делать то, что мне удобно».

Но она не могла не забеспокоиться еще сильнее, услышав эти слова. Если он так ей доверяет, что предоставляет разбираться со всем самой, она хотела бы справиться на отлично.

Решив,, Арне вышла на террасу с Эдвардом.

Вероятно, дело было в той волшебной сцене несколько дней назад, но звезды, которые она видела из дворца, не произвели на нее особенного впечатления. Тогда Эдвард понизил голос и спросил:

- Как вы считаете, что такое любовь? Арне.

С какого черта этот парень зовет ее по имени? И что это за любовь?

Ведь он никогда раньше не звал ее по имени. Поглядев на Эдварда, Арне слегка нахмурилась.

- Думаю, любовь - это нечто очень душевное.

Понятно.

Она не ожидала внезапно услышать в таком месте о взглядах шурина на любовь. Но ей удалось это стерпеть, потому что дело было в другом. Неожиданно глаза Эдварда увлажнились.

- Арне. Не имеет значения, что вы уже замужем. Потому что и у меня уже есть невеста.

- ?..

- Я люблю вас.

Арне была потрясена этим внезапным признанием.

Что за чертовщина тут происходит? Когда у нее не осталось ничего, кроме вопросов, кронпринц Эдвард признался ей в любви от всего сердца.

- Вы единственная, на кого я мог смотреть с того момента, как впервые повстречал.

- Я замужем.

- Разве нельзя встретить истинную любовь после свадьбы?

Она понятия не имела, что это был за хлопающий звук в стороне. Арне попыталась разобраться в предложении Эдварда.

- Итак, вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей?

- Да.

Все было кончено. Кронпринц Эдвард застенчиво сказал:

- Брак - это политика, а любовь - это интрижка.

Взглянув на Эдварда, чьи глаза блестели от предвкушения, Арне поняла, что ничего так не хочет, как вышвырнуть этот мусор в бак.

Глава 19

Это была лучшая чушь, которую Арне слышала в своей жизни.

- Приезжай в королевство Клемент. Тогда я сохраню тебе жизнь.

Однажды, когда ей было семнадцать, на поле боя ее атаковали и окружили. Вражеский генерал алчно улыбнулся, поглядев в лицо Арне и предложил ей:

- Хочешь спасти остальных? Тогда становись на колени и умоляй меня. Не смягчится ли мое сердце, если ты будешь плакать?

Вражеский генерал не знал, что его противница - мастер меча и понятия не имел, что девчонка забыла на поле тяжелой битвы.

Даже во время осады все его подчиненные дрожали и говорили, что он нанес Арне оскорбление, но сама Арне, которой касались эти слова, никак не отреагировала.

Она подумала лишь...

«С точки зрения логики, ты несешь какую-то чушь».

То же самое можно было и сказать и сейчас, насчет того, как Арне собиралась обойтись с наследным принцем Эдвардом.

Генерал враждебного государства, по крайней мере, попал в беду. Но этот кронпринц Северной империи...

Пока Арне размышляла, что ей, черт возьми, делать, Эдвард болтал все больше и больше чепухи:

- Разве не так? Другие дворяне делают то же самое. Свадьба - это дело политическое, любовь - не верность. Брак решает проблемы наследования с помощью политики, а истинная любовь, благодаря неверности идеальна!

- ...

- Вот что я хочу сказать, золовка...

- ...

- Истинная любовь - это неверность.

- ...

- Разве ты не можешь полюбить меня по-настоящему?

Поздравляю, кронпринц Северной империи.

Теперь ты стал лучшим по генерированию чуши.

Ты побил рекорд вражеского генерала, чьего имени Арне сегодня даже вспомнить уже не могла.

- Я влюблен по-настоящему.

Разве это не означает, что настоящая фигня только начинается?

- О, конечно, если тебе не нравятся тайные отношения, есть другой путь. Если ты хочешь, Арне, ты можешь развестись с братом и прийти сюда. Мне жаль брата, но любовь важнее. Ох, моя невеста? Ради тебя я могу отказаться от нее.

Ей стало жаль невесту этого подонка. Она даже не знает, за кого собирается замуж. Так держать!

Скажи спасибо, подонок, что ты не с Востока.

У Арне возникло сильное желание - немедленно вздернуть Эдварда на перилах.

Ей хотелось дать ему испытать жизнь и понять, почему ее назвали бешеной собакой империи, но она сдержала этот порыв.

«Ты отлично потрудился...»

Она не могла нарушить свое обещание, заключавшееся в том, чтобы быть три месяца леди, из-за такого пустяка.

Пока Арне молчала, Эдвард, по ошибке решивший, что их мысли совпадают, приободрился.

- О, эй!

Арне указала куда-то, приблизившись и оттолкнув Эдварда.

- Прошу прощения?

Как только Эдвард инстинктивно оглянулся, глаза Арне засияли. Эдвард вытянулся, как сдутый воздушный шарик, получив леща по задней стороне шеи.

Бам.

Арне, смотревшая на Эдварда сверху вниз, произвела на него впечатление. Ей хотелось, чтобы это произошло, ради мира для человечества и будущего Северной империи.

- Я... держу это в себе.

Арне, сумев вспомнить, что ее противник - кронпринц Северной империи, каким-то чудом стерпела.

Арне уставилась на Эдвард и наступила ему на бедро. Это место не видно, а болит долго.

- Если так пойдет, ты не сможешь пока шляться вокруг и обманывать, - довольно улыбнулась Арне.

* * *

- Вот почему не обнаружено никаких признаков похищения женщин, ни признаков того, что родители пытались их спрятать, ни чего-либо общего с жертвами, и я просто с ума уже схожу. Я хочу поймать преступника и разобраться с этим, прежде чем жертв станет еще больше... Эй, Кассиан. Ты меня слушаешь?

Куэйд, граф Фессалака, посмотрел на Кассиана, своего старого друга и соратника. Почему-то Кассиан едва мог сосредоточиться на разговоре.

«Что с тобой не так?»

Он знал Кассиана с самого детства, но никогда еще не видел его таким. Куэйду Кассиан всегда улыбался, как будто нарисованный.

Он всегда был скучным человеком, возможно, из-за своего совершенства. Кстати, Кассиан - и не может сосредоточиться на разговоре?

«Что, черт возьми, происходит?»

Куэйд замолчал и посмотрел на Кассиана, который, будучи на пределе, бродил по всей террасе.

«Кто там внутри?»

Словно в ответ на его вопрос, с террасы кто-то вышел. Это была леди с серебряными волосами и алыми глазами.

Он находился довольно далеко от нее, но смог ее узнать.

«Эрцгерцогиня Тернезен».

Это была жена Кассиана, с которой он поздоровался чуть раньше. Когда Арне вышла с террасы, Кассиан неожиданно обратился к Куэйду.

- Куэйд, обсудим это позже.

- А? А?

Кассиан сделал первый шаг, не дожидаясь его ответа. Куэйд был готов клясться, что впервые видел Кассиана таким. Он ушел, не закончив разговор.

Некое необычное происшествие целиком захватило его. Куэйд сомневался в том, что только что видел своими глазами.

«Почему это он неожиданно стал вести себя, как обычный человек?»

Тем временем Арне, которая и была причиной всех этих перемен, вышла с террасы с крайне довольной улыбкой.

Как только она показалась, то настолько обрадовалась Кассиану, что направилась к нему.

- Кассиан!

- Арне.

Пристальный взгляд Кассиана устремился на Арне, а потом скользнул на дверь на террасу позади нее. Кстати, Кассиан знал, кто там находится.

«Эдвард».

Действительно, Кассиан наблюдал за этим с самого начала.

Начиная с того момента, как Арне последовала за маркизой Гиеной, присоединившейся позже, и начала приветствовать известных жен и юных леди из светского общества, и заканчивая тем мигом, когда Эдвард приблизился к ним, стоило Арне ненадолго остаться одной.

Эта парочка исчезла на террасе, пока Кассиан, чьи глаза слегка опухли, задавался вопросом, не стоит ли запретить Эдварду приближаться к Арне.

При обычных обстоятельствах Кассиан просто наблюдал бы и наслаждался происходящим, но почему-то, когда Арне и Эдвард укрылись на террасе, это заставило его нервничать.

Он знал, что Арне не такой человек, чтобы развлекаться с Эдвардом, но он не был в этом уверен. Арне вышла с террасы как раз тогда, когда он подавлял желание немедленно устремиться туда.

«Я знаю, что намерения Эдварда по отношению к Арне нечисты...»

Почему ты, выйдя оттуда, кажешься такой отдохнувшей?

Странная боль исчезла. Казалось, улыбка Арне очаровала Кассиана.

- Где ты была?

- О, прямо здесь.

Арне показала на террасу, с которой только что вышла. Глаза Кассиана расширились от такой откровенности.

- Ты была там одна?

- Ну...

Арне на мгновение замолчала.

«Должна ли я об этом говорить? Мне... все равно».

Взгляд Кассиана, сконцентрированный на Арне, которая была сейчас так обеспокоена, казался очень пристальным. Тогда Арне серьезно сказала:

- Я скажу правду.

- Да.

- Не удивляйся и слушай.

- Да, я спокойно тебя слушаю.

- Твой кузен... думаю, ему стоит проверить мозги у доктора.

- ...?..

Арне выразила свое мнение очень серьезно и решительно.

- Истинную любовь можно достичь, лишь будучи неверным. О господи. Да разве народ не окажется на грани вымирания, когда этот человек станет императором?

Обещанная попытка уничтожить его.

Арне всерьез беспокоилась о Северной империи, по-своему, пусть даже это и была чужая ей страна.

Она отлично поняла, почему возникли разногласия по поводу того, достоин ли кронпринц своего титула.

Кассиан, слегка приоткрывший глаза, вскоре расплылся в широкой улыбке. Неожиданно он начал смеяться, и все дворяне, собравшиеся в зале, посмотрели в его сторону.

- Его высочество Кассиан улыбается?!

- Я никогда не видел на лице Его высочества такой приятной улыбки.

- Что, черт возьми, происходит?!

Арне еще никогда не видела, чтобы эти люди удивлялись. Так что Арне тоже была потрясена.

«Что забавного в том, что ваша империя вот-вот падет?»

Арне, сначала растерявшаяся и промолчавшая, поразмыслив, передумала.

С другой стороны, это и впрямь забавно.

* * *

Именно верный помощник кронпринца, Оджи, и обнаружил упавшего Эдварда.

- Ваше высочество, чем вы, черт возьми, занимаетесь?

Он поверить не мог, что Эдвард упал на террасе и теперь спит. Оджи ни за что бы не подумал, что это обморок.

Слуги перенесли кронпринца во дворец.

Некоторые дворяне, уже видевшие, как кронпринц отправился на террасу вместе с Арне, болтали между собой, пока смотрели, как его уносят прочь.

- О чем таком он говорил с эрцгерцогиней, что упал в обморок?

- Он признался в любви?

- Его отвергли, разве нет? Если так подумать.

- Если бы мне пришлось выбирать между эрцгерцогом и кронпринцем, я выбрала бы эрцгерцога.

- О господи, у герцогини столько обожателей.

Таким образом, стремительно начали расползаться слухи о том, что кронпринц был отвергнут в императорском дворце.

- О господи, кронпринц сделал предложение такого рода?

Кравен пришел в ужас, услышав о том, что произошло вчера. Арне изящно кивнула, склонившись над чаем, который заварила Ева.

- Мне кажется, я что-то не так расслышала.

- Он с ума сошел?

- Он казался хладнокровным, но, должно быть, он спятил.

Кравен с серьезным лицом говорил перед своим лидером такую чушь.

- Так вы его убили?

- Нет. Просто ударила.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Кравен захлопал в ладоши.

- Ух ты, босс. Какой сюрприз. Это круто.

- Я хотела передумать, но сдержалась.

- Отлично. Здорово, что вы его не прикончили.

Уголки рта Арне дрогнули, стоило ей услышать похвалу от Кравена. Эта похвала вызывала бабочки в животе. Арне с восторгом добавила:

- Не хочу говорить, что сделала это, чтобы его не убить, но я коснулась его мизинчиком.

- Ох, куда? Я бы умер.

- Правда?

- Да!

Арне довольно улыбнулась в ответ на похвалу Кравена. Услышав их разговор, нянюшка Ева сначала впала в растерянность.

- Неожиданно поползли слухи о том, что кронпринц болен...

Должно быть, причиной этих слухом послужило деяние Арне.

Сетуя, нянюшка Ева тоже ненадолго прислушалась к их разговору. Эвермор прищелкнул языком:

«Грустно мне. Эта страна тоже в беде: такой человек - и наследник».

- У нашей Западной империи нет надежды, как нет ее и у Северной. Нет, разве это хорошая новость?

«Наследник страны должен быть великим человеком, который сможет посвятить себя ей...»

Эвермор прищелкнул языком и произнес целую речь о том, каким должен быть наследник.

Арне, как обычно, слушала так, что в одно ухо влетало, в другое - вылетало. Только Кравен из всех присутствующих и слушал Эвермора.

- Да, это так. Это верно, Эвермор прав.

Кравен и сегодня усердно трудился.

Арне покачала головой, наблюдая, как Кравен серьезно отвечает Эвермору.

«Ты прав. Я никогда не ошибаюсь. Идиотка. Никогда в жизни бы до такого не додумалась. В этом смысле служение мне большая честь для тебя, раб».

- Да, я знаю, что это большая честь.

«Отлично, ты в состоянии мне прислуживать. Мне это нравится».

- Конечно, я буду служить вам от всего сердца. Не желаете, чтобы я промыл вас под чистой водой? Я все вытру до блеска.

Словно бы ему это не понравилось, Эвермор поднял шум и скинул свои обязанности на Кравена.

Священный меч света обладает особой природой, поэтому его не нужно чистить: он сам может убирать любую грязь. Но Кравену приходилось делать то, что ему не требовалось, из-за характера Эвермора, большого чистюли. Но, казалось, Кравен получал удовольствие оттого, что его работа была идеальной.

- Ох, взгляните на этот тонкий меч.

Эвермор был легендарным мечом.

Когда бы Кравен смог к нему прикоснуться?

* * *

Это произошло, когда Арне не было в городе.

Внезапно к ней подошла Эрика.

- Мне нужно кое-что срочно сообщить вам, Ваше высочество.

Эрика понизила голос, так что только Арне было слышно, что он звучит очень нервно. Она подумала, будто Эрика собирается снова присягнуть на верность, однако позволила той заговорить.

- Что такое? Выкладывай.

- Это касается рыцаря, который вас охраняет.

- Кравена?

Что, черт возьми, Эрика может о нем рассказать?

Пока Арне молчала, Эрика сжала руки и сказала:

- ?..

Она пытается прочесть ее мысли?

Не было ничего необычного в том, что на мгновение Эрика обратила внимание на Кравена, но тогда он был переодет горничной. Лицо Арне от напряжения окаменело.

- Я так не думаю.

- Мне кажется, вы ему нравитесь.

- ...

Минута молчания...

Арне пустыми глазами смотрел на Эрику, чья душа ушла в пятки.

Эрика сцепила руки и страстно заговорила:

- Каждый день он вас преследует! Он разговаривает сам с собой, как будто с мечом, но ни на мгновение не отходит от вас. И другие ваши стражи не так уж плохи... не будет ли хорошей идеей - держать его на расстоянии, поскольку он так прозорлив и так одержим Вашим высочеством? Или отправить его куда подальше?

Арне было интересно, что это означает. С другой стороны, Эрика, которая так о ней заботилась, была ужасно милой.

Она не говорила, что больше не будет выказывать свою преданность. Арне, однако, казалось, что она пытается сообщить об этом по-своему.

Это было одновременно восхитительно и мило, так что Арне протянула руку и потрепала Эрику по голове.

Раз за разом.

«Пожалуйста, продолжай понимать все неправильно».

Эрика тоже на мгновение растрогалась из-за неожиданного поглаживания по голове. Как и следовало ожидать, их эрцгерцогиня - прекрасный, заботливый, милый и дружелюбный человек.

- Ваше высочество, Ваше высочество, не беспокойтесь! Я буду защищать вас!

Эрика поклялась раскрыть секрет ее рыцаря и стража, и вышвырнуть его вон.

Арне испытала облегчение, увидев, с каким серьезным видом Эрика это говорит.

Она была рада, что горничная не докопалась до правды.

Глава 20

Эрика с самого начала не считала Кравена подозрительным. Напротив, она была в него влюблена.

Кравен нравился не только Эрике.

- Разве Кравен не крут?

- Неужели все рыцари с запада так хороши?

Любимый рыцарь герцога Сарно и уроженец Восточной империи, как и эрцгерцогиня Арне. Он обладал приятной внешностью и ломал стереотипы, будучи и высокомерным джентльменом, и жизнерадостным, и болтливым человеком. Благодаря этому, Кравен быстро понравился всем в поместье.

- В прошлый раз, когда я несла вниз корзину для белья, Кравен помог мне. Он такой милый!

- Вау, как это круто. Должно быть, это мило.

- Он поймал меня вчера, когда я чуть не упала во время уборки. Он велел мне быть поосторожнее... и его голос был таким милым.

- Я раньше ехала с большим багажом, и благодаря ему, хотя я ничего не видела впереди, ни во что не врезалась.

Убитые горем из-за неожиданной неблагодарности Кравена, женщины стали ссориться друг с другом и восхвалять его. Он стал безумно популярен, и тут разошелся такой слух.

- Знаешь, что?

- Что? Что?

- Когда на Его высочество напали, говорят, он сражался с рыцарями. На самом деле, так и есть, ведь Кравен своими руками спас Его высочество!

- ...!!

Все, включая эрцгерцогиню, могли бы умереть. Милый, красивый, добродушный и настолько способный рыцарь, как он, был так талантлив!

Таким образом, Кравен быстро стал самым популярным, обогнав рыцарей Гельвеция, которые подчинялись эрцгерцогу Тернезен.

«Тогда ведь ты говорила, что он спас нас сам?»

Все слышали эту героическую историю, но Эрика, которая видела ее своими глазами, восприняла этот рассказ совершенно иначе.

Кое-кто еще должен был отплатить за оказанную услугу.

Эрике показалось, что выразить свою искренность было бы вежливо, пусть бы она сама так и не считала.

Вот как она и начала проявлять к Кравену интерес... что и стало началом следующего инцидента.

«Подозрительный».

Каким-то образом Кравен, казавшийся ей знакомым, не развлекался целый день, а таскался за Арне.

Странно, но крупная служанка из Восточной империи, которая следовала за Арне, и облик Кравена, казалось, совпадали.

Поэтому Эрика закрыла глаза и потрясла головой, чтобы избавиться от этой иллюзии.

- Служанка, которая смотрела на меня сверху вниз... я ее не забыла.

Она вспомнила служанку, которая сказала, что уже присягнула на верность эрцгерцогине, и что она должна будет принести клятву верности и в следующей жизни.

Неожиданно, едва Эрика вспомнила о той служанке, как ей привиделось красивое лицо Кравена. Кроме того, каждое его движение привлекало ее внимание.

- Подозрительно.

Даже, если ты и рыцарь-страж, можешь ли ты вот так быть с ней рядом?

Если смотреть на других рыцарей-стражей, то Кравен слишком много времени проводил с эрцгерцогиней.

Вдобавок, он порой подшучивал, а иногда вел себя кощунственно: в том числе, ругался у Ее высочества на глазах.

Как ты смеешь такое делать перед Ее высочеством!

- И этот взгляд подозрителен. Что-то в нем есть!

Эрика наблюдала несколько дней, после чего у нее сложилось свое мнение.

- Ты... Ты влюблен в Ее высочество эрцгерцогиню?

Только наш эрцгерцог предназначен для Ее высочества эрцгерцогини!

Обеспокоенная этим шокирующим фактом, Эрика бросилась к Арне.

Но почему Ее высочество наклонила голову, услышав эти слова?

Эрике было очень приятно, что эрцгерцогиня одобрила ее действия.

- Я уверена, что вы цените мою службу.

В тот день Эрика приняла решение. Она будет защищать Ее высочество эрцгерцогиню! От этого бесстыдника!

-Что, черт возьми, это за муха, раб?

- Что вы имеете в виду? Муха, Эвермор? Я - рыцарь-страж Арне.

-Она пялится на тебя, но...

- ...?..

-Может, ты ей нравишься?!

Эвермор, юная девушка, обожавшая романтику, была в восторге.

Кравен рассмеялся и уничтожил этот восторг.

- Все совсем не так. Ладно, пойдемте, дорогая Эвермор.

-Не прикасайся ко мне, ты, маленький раб!

- Да-да, я раб.

«Я тебе нравлюсь? Быть такого не может. Это был такой взгляд, словно она хотела меня сожрать».

Кравен поскреб в затылке, притворяясь, будто не замечает пристального взгляда Эрики.

- Ты меня заметил?

Кажется, нужно было кое к чему подготовиться.

* * *

В императорском дворце.

Мужчина средних лет и крепкого телосложения, слушая отчет, отбросил в сторону бумаги.

Документы с громким шелестом разлетелись.

Слуга, который сидел рядом, торопливо собрал документы, но мужчина одной рукой провел по столу, проверяя, удается ли ему сдержать гнев.

- Хотите, чтобы я это принес? Вы все настолько обезумели, что смерти хотите? Как вы смеете так работать?

- Ваше величество, успокойтесь...

- Я выгляжу так, будто могу сейчас успокоиться?

Золотисто-каштановые волосы, аккуратно зачесанные наверх, и ясные голубые глаза, которые бывают только у представителей семейства Телехис.

Этим человеком был император Гизепе, правитель империи Техелеврон, так называемой Северной империи.

Упрямая морщинка на лбу императора Гизепе, казалось, отражала его злость. Содержимое отчета, положенного комиссаром на стол, было кратким:

«Двести один человек из двести одного погибли. Причина не установлена. Операция сорвалась».

Император Гизепе заметил, что эта операция провалилась, поскольку эрцгерцогиня, которая должна была погибнуть или исчезнуть, выжила и сейчас попросила у него аудиенции.

Пусть даже так, он думал, что ему предоставят вескую причину, что ему расскажут о минимальном ущербе, обстоятельствах непреодолимой силы или любой другой неудаче.

«Пусть бы я и потерпел неудачу, уверен, что вся проблема - в подчиненных».

Итак, уничтожение?

- Это не имеет смысла.

Эта операция никак не могла провалиться. Чтобы максимально снизить вероятность провала, на нее была отобрана элита из элиты, которая была отправлена в обстановке строжайшей секретности, но все эти бесценные люди теперь были мертвы.

Это был прекрасный шанс! Это была возможность тому молодому человеку, Кассиану, скорее разобраться в происходящем.

Когда же он обнаружил, что ущерб был значительным, у него неожиданно заболел затылок.

- Ваше величество, успокойтесь. Выпейте сейчас немного.

Император Гизепе, сумев подавить гнев с помощью лекарств, которые ему подал его председатель суда, прикрыл глаза.

С тех самых пор, как Кассиан был еще ребенком, император Гизепе считал, что однажды этот мальчишка встанет у него на пути.

Если будешь держаться тише воды ниже травы, ты спасешься.

- Как ты смеешь игнорировать брак, организованный мной ради тебя? И ты еще осмелился отправиться в Западную империю за невестой!

Император Гизепе хотел поставить Кассиана в условия, которые он мог бы контролировать. Поэтому он собирался приставить к Кассиану благородную леди из императорской фракции, чтобы пристально следить за ним двадцать четыре часа в сутки.

Но Кассиан разрушил весь его план.

- Он лично встретился с дряхлым Циклионом Четвертым, чтобы организовать политический брак?

Сжатые кулаки императора дрожали.

Север и Запад связывали недобрые отношения. Скорее, они были плохими. В особенности император Гизепе ненавидел Циклиона Четвертого. Он ненавидел беспомощного императора, подобного ребенку, который не знает правил игры.

Но Кассиан лично пообщался с Циклионом Четвертым и выбрал себе невесту?

Более того, императору Гизепе было сложно противиться этому браку, так как в дело были замешаны всевозможные интересы: мир, торговля и прочее. Большая часть аристократов, заявив, что они из благородной семьи, аннулировали бы свой брак.

- Ты, должно быть, все рассчитал, ублюдок.

Он должен был раньше избавиться от Кассиана, но позволил тому обвести себя вокруг пальца. Император Гизепе, вспомнив Кассиана, ставшего мощным игроком, которого не так просто одолеть, пришёл в ярость и сделал неосторожный шаг.

- Нет, у меня еще остается шанс.

Эта свадьба еще не была нотариально заверена императорской семьей. В будущем такая возможность представится.

Император Гизепе успокоился.

Всегда можно переломить ситуацию хитростью, даже если кажется, что выхода нет. В любом случае, это было очень просто.

- Все, что нужно сделать - это убить его. Мне все равно, если он пропадет. Все, что нужно от тебя - избавиться от этого. Тогда все дела будут улажены.

К несчастью, великая эрцгерцогиня, выйдя замуж в чужой стране, погибнет, и никто не узнает, что случилось. Но это было неизбежно.

Приняв решение ,император Гизепе поднялся с сиденья. Тут главный над слугами с серьезным видом обратился к нему:

- Ваше величество, вы срочно должны кое о чем услышать.

- О чем?

Главный слуга прошептал императору что-то на ухо.

Кровь ударила в лицо императора, когда он услышал, какие слухи ходили об императорском дворце.

- Что? Эдвард снова попал в беду?! Вот тупой ублюдок!

Император взъярился и, наконец, отдал главному слуге приказ:

- Немедленно позови императрицу!

* * *

Императорский праздник закончился благополучно. Однажды, когда выдался мирный денек, Арне получила приглашение.

- О, это же приглашение от маркизы Меласинов. Она хочет пригласить Ее высочество эрцгерцогиню на чаепитие.

- На чаепитие?

Ева закатила глаза и толкнула Арне в спину.

- Ты должна пойти! Какое сегодня число? Три дня прошло? Это здорово. Конечно, ступай!

- А? Почему... это же раздражает.

- Что это тебя раздражает? Разве я тебе не говорила, что светский образ жизни - твоя судьба? Чему ты научилась у герцогини?!

- Ох, но тебе нечего так злиться.

Арне ворчала, не зная, идет ли Ева за ней.

За исключением императорской семьи, немногие аристократы могли посылать приглашения дворянам, обладавшим наиболее почетным титулом. Если упустить такую возможность, то продолжишь жить, никого не зная. Нужно было остановить это, несмотря ни на что.

- Ступай, что бы ни случилось! Если ты не пойдешь, я все расскажу герцогине!

- Ах!

Ева знала слабость Арне лучше кого бы то ни было. Наконец, Арне ответила, что примет приглашение...

* * *

«Какого черта я тут делаю?»

Арне, которая лучше, чем кто-либо другой, годилась на роль отшельницы, добралась до маркизы Меласинов ни жива, ни мертва.

Она оказалась в положении, когда единственной, кого она могла бы назвать своим другом из светского общества, была маркиза Гиена. Неожиданно дворяне, приехавшие на чаепитие, сбились в слишком плотную кучку.

- Не имеет значения, статусное это мероприятие или нет, я приехала, потому что Ева подняла из-за этого шум. Она велела мне явиться сюда.

Арне плохо удавалось вести светский образ жизни и беседы, поскольку она предпочитала кулаки словам, а драки - разговорам.

Арне, явившаяся на чаепитие с мрачным лицом, услышала радостное приветствие маркизы Меласинов.

- Добро пожаловать, Ваше высочество! Благодарю, что вы посетили такое скромное место.

- Да...

От короткого ответа Арне, улыбка маркизы Меласинов поблекла, и Ева, которая стояла позади, закатила глаза. Арне, вспоминая слова, которые ее заставили выучить, бездушно сказала:

- Благодарю, что пригласили меня на столь значимое мероприятие. Я была глубоко тронута вниманием маркизы.

- Ох, я впечатлена?..

Это произвело на Еву впечатление.

Ох, на маркизу это не подействовало?

Ева покачала головой, поняв, что метод, при котором Арне заставляли все зубрить, не сработал.

Пока Арне мучительно размышляла, как исправить свои ошибки, маркиза Меласинов провела ее вперед.

- Для начала, прошу сюда. Я сама приготовила места. Все здесь собрались ради приезда эрцгерцогини. Хо-хо-хо!

Когда она под руководством маркизы отправилась на террасу в саду, где проходило чаепитие, большинство леди уже были там.

Как только Арне села на свое место, она, заметив, что все взгляды устремлены на нее, расстроилась.

Всегда ей придется себя так чувствовать, будучи окруженной людьми?

Ах, Арне это не нравилось.

Не надо с ней говорить. Оставьте ее в покое! Не притворяйтесь, что все знаете. Ей не нравится, когда на нее обращают внимание чужаки. Ей становится куда сложнее смеяться и разговаривать. Арне хотелось спрятаться где-нибудь в маленьком и убогом месте и вздремнуть.

«Я хочу домой».

Когда Арне мысленно отправилась в путешествие к дому, леди стали представляться. После того, как они бездушно поздоровались, на стол поставили десерты и чай, которые пахли так восхитительно, что от этого текли слюнки.

Тем не менее, Арне умело вела себя за столом, поскольку часто устраивала чаепития, благодаря младшему брату и матери.

Юные леди, наблюдавшие за Арне, переглянулись.

- Но, так как она - член императорской семьи, здесь совершенно нечего суетиться.

- Я знаю. Думаю, ей не нравится чай или что-то вроде того.

Юные леди посчитали Арне несколько равнодушной и чрезмерно высокомерной. Все дело в том, что она из императорской семьи Западной империи?

«Но здесь не Западная империя».

Если бы королевская семья из чужой страны приехала на Север, ей пришлось бы следовать принятым там правилам.

Глядя на Арне, юные леди одна за другой заговорили. Она начали с темы, в обсуждение которой Арне было нелегко вмешаться.

- О, в прошлый раз у вас получилось?

- А, вы об этом. Мне было немного тяжело, но, к счастью, да.

- Какое облегчение! Поздравляю!

- Поздравляю!

Арне удивилась неожиданному наплыву поздравлений.

Здесь что-то празднуют?! Она понятия не имела, что именно, но разве это не было несколько странно? Арне помешкала, и среди юных леди воцарилось холодно молчание.

«Нелегко? Да».

Юные леди, смеявшиеся и готовившие саркастичные речи, занервничали, когда Арне подстроилась под обстановку и выразила свои поздравления.

Итак, первый кризис миновал, и юные леди, естественно, начали получать удовольствие. Выражение лица Евы, стоявшей у Арне за спиной, постепенно ожесточилось из-за этого тонкого и откровенного издевательства. Арне, которой это касалось, на самом деле отвлеклась на другое.

-Эти булочки восхитительны.

Яблочный и инжирный джем тоже были очень вкусными.

- Леди Арне.

Наконец, Ева, не сумел терпеть, обратилась к ней. Арне приходилось слушать истории, которые рассказывали юные леди позади Евы, желавшие присоединиться к беседе.

- Кстати, как поживает леди Хейли?

- Я слышала, она упала в обморок, получив вести о свадьбе эрцгерцога. С ней все в порядке?

- К счастью, она идет на поправку, но все еще отказывается в это верить.

- Понятно... Ну, леди Хейли была так влюблена в эрцгерцога.

- Да, это известно всем в обществе.

С ними сидела эрцгерцогиня, но юные леди продолжали обсуждать неприятные темы.

Юные леди тайно ожидали, что Арне покажет, как ей неудобно. Если бы это произошло, им бы удалось ткнуть эрцгерцогине в ее нетерпимость, заявив, что она даже о таких вещах говорить не может.

Кстати...

- Хейли, кто это?

Увы, Арне не интересовала их беседа. Так что юным леди снова не удалось ее спровоцировать.

- Вы отлично проводите время в беседе.

- Что? Ха-ха. Верно.

- Ха-ха.

- Ха-ха-ха!

Послышался неловкий смех.

Арне оглядела юных леди одну за другой. Она не могла вспомнить ни одной, хотя и слышала, как они представлялись.

«Вот для чего и нужны отношения».

Семьдесят процентов тех, кого мы встречаем в жизни, просто проходят мимо и теряются из виду. Наконец, с нами остаются только тридцать процентов из них.

Для Арне, стремившейся к малому числу тесных связей, подобное светское мероприятие было досадной помехой. Просто она не понимала ясных намерений юных леди. С тех пор у нее возникло такое ощущение, будто ее пытаются отстранить от беседы.

«Это тяжело».

Арне прищурилась, глядя на юных леди.

Не бывать этому!

«Вы не разговариваете со мной, потому что знаете, что мне это неприятно?»

Что ж, какие хорошие люди, не так ли?

Глава 21

- Арне пошла на чаепитие?

- Да, это так, Ваше высочество.

Подписав документ, Кассиан удивленно поднял голову. Джордж, тот, кто отвечал за особняк, тепло улыбнулся.

Это было неожиданный шаг. Ведь он ожидал, что Арне продолжит жить в уединении, ни о чем не зная, не говоря уже о том, чтобы управлять особняком.

Более того, он настолько смягчился, что ему хватило смелости отправиться на экскурсию по особняку.

Джордж снова тепло улыбнулся.

«И у вас с Ее высочеством добрые отношения».

Арне была первой, кто смягчил сердце Кассиана, который никогда не уступал другим.

«Наконец-то, у нашего одинокого герцога появилась семья».

Хотя он и знал, что достойный похвалы взгляд Джорджа остановился на нем, Кассиану на ум пришло другое, поэтому он не стал читать мысли Джорджа.

Приглашение в особняк. К счастью, Кассиан знал обо всех приглашениях, которые к ним попадали.

- Это приглашение от маркизы Меласинов, которое поступило три дня назад?

- Да, приглашение на чаепитие от самой маркизы Меласинов.

- Чаепитие...

Зачем Арне туда отправилась?

Он вроде знал, а вроде и нет. Как так получилось, что она, даже будучи незнакома ни с кем из дворян, отправилась на чаепитие?

Кассиан считал, что Арне не интересует социальное взаимодействие.

Арне, тихо наслаждавшаяся своим одиночеством, не могла внезапно выбраться в свет... кажется, была другая причина.

И как напряженно он ни раздумывал бы над этим...

- Но разве там нет никого, кто дружил бы с герцогством?

Он думал, она обратила на это внимание.

«Я разрешил тебе делать все, что захочется».

Посыпался слабый снег. Интерес промелькнул в глазах Кассиана.

Было вполне неплохо просто сидеть тихо, но Арне, когда она пыталась чем-то заняться, была невероятно милой.

Когда она свободно пересекла террасу в их первую встречу, она показалась ему совсем как невоспитанная уличная кошка. Но, чем больше он ее узнавал, тем более странным это ему казалось.

- Ты правда не должна была этого делать...

Но, ты милая. Ты слишком милая. Пытаясь быть самой собой - слабой и нежной - она была очень милой. Разве можно быть такой?

Пока Кассиан тихо посмеивался, неожиданно из магического шара заскулил Алан.

«Ваша светлость, что это такое вы вдруг говорите? Вы должны меня выслушать?»

Алан, на котором лежала ответственность за всю сверхурочную работу в замке, когда Кассиан уехал, не переставал плакать.

Алан умирал на ходу, потому что Кассиан, уезжая, уведомил его, что Алан должен выполнять тяжелые обязанности герцога без предварительной консультации.

«Такова история о набеге. Кажется, что ваши предположения оказались верными. Все свидетельства исчезли».

- Ну.

«Не желаете ли вы, чтобы я провел более тщательное расследование? Или мне следует это скрыть?»

Взгляд Кассиана омрачился.

- Разузнай больше.

«Что? Но там больше ничего не накопаешь, так к чему тратить...»

- И ты должен приехать. Без помощника неудобно.

«Я хочу сказать, разве все  было бы не иначе, если бы вы сказали мне сразу?»

Кассиан слушал Алана, в одно ухо влетало, а из другого вылетало. Он усмехнулся.

Именно тогда ему в голову пришла неплохая идея.

«Разве маркиза Меласинов не держит сторону императрицы?»

Императрица и маркиза Гиена противостояли друг другу, демонстрируя свои силы в светском обществе Северной империи.

Поэтому маркиза Меласинов, сторонница императрицы, ни за что не стала бы обращаться с Арне так же учтиво, как маркиза Гиена.

Кассиану неожиданно захотелось увидеть, как Арне покидает свою зону комфорта и входит в одночестве в светское общество, похожее на джунгли.

Будет ли она плакать, или, может, будет подавлена? Возможно, она вернется с триумфом.

Похоже на то, но ведь они имели дело с королевской семьей. В любом случае, это казалось Кассиану забавным.

«Куда это вы внезапно направились, Ваше высочество!»

- Поприветствовать мою жену, вернувшуюся с поля битвы.

«Да?»

Алан посмотрел так, словно услышал какую-то чушь, но Кассиан, не обращая на него внимания, вышел.

«Ваше высочество, ваше высочество?»

* * *

Сад маркизы Меласинов.

Поле боя, под названием "светское общество" сегодня приняло бесчисленное множество сражений. Единственная, кто чувствовала себя здесь удобно...

-Ну, чай здесь восхитительный.

Это была Арне, эрцгерцогиня Тернезен.

- О, верно. Никто из вас об этом не слышал? Хо-хо.

Леди вели себя тактично, но тайком избегали Арне. Она ни разу не вступила в разговор.

И они предпринимали бесчисленные попытки найти слабое место Арне, продолжая умело поливать ее презрением.

- Ох, вы не знаете, эрцгерцогиня не из Северной империи родом, да?

Попытка показать, что к этому имеют отношение только жители Северной империи.

Но, если она правда об этом не знала, это совсем не могло ее задеть.

- Это же модно... вы ведь знаете современную моду.

Попытка обращаться с Арне так, словно она отстает от моды. Но ее это не интересовало, поэтому и не задело.

- Эрцгерцогиня прекрасна, но леди Хейли все равно - самая красивая женщина в светских кругах.

- Ох... хо-хо.

Леди попытались пройтись на счет ее внешности, но эта попытка тоже была бесполезна, так как Арне это не интересовало. Юные леди, все доводящие до слез атаки которых провалились, взглянули на Арне, комкая свои носовые платки.

Что бы они ни делали, даже если бы сидели сложа руки, Арне продолжала наслаждаться печеньем и с готовностью поглощала его.

«Хорошо. Так вкусно. Почему оно такое вкусное?» - подумала Арне, которой на самом деле не нравились сладости и десерты.

Если бы это было так, она бы их попробовала, но, отведав десерт маркизы Меласинов и сравнив его с тем, что было в прошлый раз, она передумала.

Сказать, что она ненавидела сладкий вкус, было мало. Она ненавидела крайнюю сладость, так как этот вкус задерживался на языке

- Как макарун*  может быть настолько приятным на вкус?

(п/п: макарун - французский десерт).

Все макарун, которые она ела до сих пор, были фальшивками. Арне всплакнула немного от удовольствия, что нашла настоящие макарун.

Эти маленькие слезинки не были заметны, если не присмотреться внимательнее.

- Пришлось немало поработать.

- Она умело пропускает наши слова мимо ушей, притворяясь, будто ничего не слышит.

- Не думаю, что так мы добьемся успеха.

Сначала они были решимости сменить курс. Глаза юных леди, смотревшие на Арне, полыхали. Казалось, они испытали облегчение, увидев, что Арне почему-то плачет.

«Того, что случилось сегодня, больше не повторится!»

Юные леди просто посчитали, что сегодня им повезло. Но было кое-что, о чем они не знали.

«Поверить не могу, что слова Прины оказались такими полезными...»

Арне вспомнила о своем брате.

Младший брат был эпатажным манипулятором, потому что никогда в жизни ему не удавалось победить Арне кулаками. Все случившееся сегодня было милотой по сравнению с тем, что Прин вытворял с Арне.

«Поверить не могу, что от этого мне так удобно...» - подумала Арне, делая глоток оставшегося чая.

«Что? Светское общество не так уж и страшно».

* * *

Чаепитие, начавшееся в полдень, закончилось, когда солнце уже садилось за западную башню.

Арне, приготовившись к отъезду, со сдержанной улыбкой попрощалась. Она удивилась и случайно повернулась на жужжащий звук.

Напротив маркизы Меласинов стоял Кассиан.

«Нет, почему Кассиан здесь?»

Когда Арне, удивившись, широко распахнула глаза, Кассиан, заметив ее среди юных леди, сначала мягко улыбнулся. Арне увидела его улыбку и услышала, как в стороне закричали юные леди.

- Его высочество улыбнулся!

- Такое не каждый день увидишь.

- Как можно так очаровательно смеяться?

Арне показалось, что его улыбка стала какой-то другой. Это лицо, которое она видела каждый день, было красивым, но ей это показалось немного странным, когда она поняла, что он кажется красивым и другим людям.

Ей было известно, что он красив, но почему у нее такое странное чувство, почему ей хочется, чтобы они встретились наедине?

«Почему я вдруг себя так почувствовала?»

Все дело в его красоте?

Арне глубоко вздохнула: это вполне вероятно.

Кассиан улыбнулся и склонил набок голову.

Почему, глядя ей в лицо, он так внезапно вздохнул?

«Ему хватило взгляда на меня, чтобы вздохнуть? Что-то не так?»

Так как ответ Арне, что ему рады, показался необычным, Кассиан решил подойти.

Когда он приблизился к Арне и широко улыбнулся, она вздрогнула, как будто ей захотелось сбежать.

- Арне.

- Кассиан.

Кассиан, улыбнувшись, подошел ближе, чтобы Арне никак не могла сбежать. Она, подняв на него взгляд, внезапно почувствовала на себе взгляды окружающих.

Жгучие взгляды сконцентрировались на Кассиане. Завистливые и ревнивые. Всевозможные, казалось бы, неведомые, чувства нахлынули на Арне.

- Тебе понравилось чаепитие?

Но Кассиан мило улыбнулся, словно ничего не заметил. Арне же потребовалось мгновение, чтобы задать встречный вопрос:

- Что происходит?

- Я пришел тебя встретить.

- Встретить меня?

- Я внезапно по тебе соскучился, когда услышал новость о том, что моя жена отправилась на чаепитие.

Кассиан прищурил глаза и усмехнулся. Она услышала, как повсюду стали ахать юные леди. Он всегда был таким прямолинейным, но Арне смутилась, так как сегодня он неожиданно повел себя таким образом перед другими людьми.

- Ну, я вижу.

Как, черт возьми, ей нужно было с этим справиться?

У нее был иммунитет к пересудам леди и тому подобному, но у Арне не было иммунитета к ситуациям такого толка. Она всегда была скорее ведущей, чем ведомой!

- О, господи, Ваше высочество. Не ожидала, что вы явитесь лично.

Тут к Арне, как луч света, явился человек, и им оказалась маркиза Меласинов, хозяйка особняка, пригласившая Арне на чаепитие.

- Давно не виделись, маркиза Меласинов.

- Хо-хо, действительно, давно не встречались, Ваше высочество. Мне повезло, что удалось увидеть всегда занятого эрцгерцога. Вы прибыли сегодня встретить эрцгерцогиню?

- Да. Моя возлюбленная жена очень застенчивая.

- А?

Арне, которую изобразили застенчивой девушкой, неловко улыбнулась.

Кассиан нежно положил руку ей на плечо.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моей жене, маркиза Меласинов.

- Хо-хо, о чем могу вас попросить и я. Но я буду рада.

Кассиан улыбался, и маркиза Меласинов тоже улыбалась, но Арне, оказавшаяся между ними, чувствовала себя так, словно очутилась в эпицентре жестокого боя.

Что такое? У них добрые или дурные отношения?

Арне схватила Кассиана за руку, повисшую в воздухе. Становилось все холоднее. Его взгляд переместился на Арне.

Лицо маркизы Меласинов, которая увидела, как его холодно застывший взгляд стал таким же ярким, как тающий весной снег, приобрело ошеломленное выражение.

- Кассиан, ну же... давай поедем обратно.

- Да, поедем, Арне.

Как и говорилось в слухах, Кассиан посадил Арне в карету.

Маркиза Меласинов стояла в затянувшемся молчании. Но вскоре стало шумно из-за кучи вздохов и болтовни.

- Вы это видели?! Вы это видели?

- Видела! Это правда?

- Я ей завидую! Никогда еще эрцгерцог не вел себя так с леди!

- Он был добр ко всем, но он этого не делал!

Разглагольствования юных леди вскоре расползлись по столице. Действительно, эрцгерцог Тернезен влюблен в эрцгерцогиню.

Арне, сидевшая в карете, была виновницей сегодняшнего происшествия. Она больше была напряжена от того, что Кассиану пришлось в итоге ее провожать, чем от того, что происходило в обществе юных леди.

Кассиан смотрел на Арне. Он казался грубым, но он был храбр.

«Похоже, мне немного не повезло».

Ему казалось, что она немного плакала, так как ее глаза почему-то покраснели. Случилось ли что-то дурное?

Почему-то он испытал странную подавленность от этой мысли. Кассиан не знал, почему ему стало плохо.

«Потому что Арне мне дорога».

Он просто допустил такую мысль. Арне была для Кассиана незаменима.

Ценность Арне, как эрцгерцогини, для него была достаточной для того, чтобы обеспечить ее безопасность. Если бы не Арне, здесь бы сидел император Гизепе и двадцать четыре часа в сутки наблюдал за тем, чем он занят, чиня неприятности в мирном замке Тернезен.

«Это мой единственный щит, способный остановить заговор императора Гизепе».

Если бы он взял на ее место другую юную леди, он бы умер. Даже если бы это случилось в открытую, и его нашли бы мертвым, ничего нельзя было бы поделать. Это положение никак не удалось бы изменить влегкую, так как соперницей императора была принцесса Западной империи.

Да, она виновница всего. То, что он тянется к ней сердцем, ей известно. То, как она всегда смотрит на это...

- Как прошло сегодняшнее чаепитие? Ты повеселилась?

- Ну, разве ты уже не спрашивал об этом раньше?

- Ты не ответила.

- Мне было весело. Десерт был очень вкусный.

Не считая семейных чаепитий, Арне никогда не запоминала, что там ела. Ее всегда окружали юные леди, которые задавали вопросы, или она предотвращала стычки между ними.

Поэтому сегодня она впервые в жизни провела чаепитие настолько непринужденно.

На губах Арне появилась довольная улыбка.

- И леди вели себя дружелюбно.

- Дружелюбно?..

- Да, они были очень внимательны. Они не разговаривали со мной.

Улыбка Кассиана слегка дрогнула.

Отказ от общения был одной из форм унижения в светском обществе.

Но почему тогда Арне говорит, что леди были дружелюбны?

«Это крайний сарказм?»

Но улыбка Арне была довольной и искренней. Несмотря на вопрос в глазах Кассиана, она взволнованно сказала:

- Все люди в Северной империи добры!

Когда она так улыбнулась, улыбка пропала с лица Кассиана.

* * *

- Ох, это было так тяжело.

Вернувшись в особняк и приняв ванную, Арне упала на постель, вспоминая все случившееся сегодня.

Ева казалась несчастной, но Арне была довольна. Чаепитие было восхитительным, но Арне не хотела направляться в людные места.

- На данный момент, кто бы меня ни позвал, я никуда не пойду, - вот какое обещание временно дала Арне.

Два дня спустя во дворец поступило приглашение.

- А?

Арне приглашала императрица.

Глава 22

Неожиданное приглашение от императрицы.

Конечно, большой ценности в нем не было.

Роскошное приглашение с печатью императрицы содержало простое сообщение, в котором говорилось, что императрица хотела бы пообедать и поговорить со мной сегодня, в такой солнечный день.

- Неужели в Северной империи принято назначать встречи в такой спешке?

в Западной империи было немыслимо отправить приглашение на обед утром этого же дня.

Вежливым тоном считалось: посылать приглашение по меньшей мере за один день до мероприятия.

Хотя это было приглашение от самой императрицы, нянюшка Ева совсем не обрадовалась ему.

- Если было отправлено утром, это означает, что вместо ответа она ожидает от вас, что вы приготовитесь и явитесь к обеду.

Я задумалась, кто мог бы отвергнуть приглашение императрицы, но, кажется, этот трюк был задуман для того, чтобы предотвратить всевозможные неожиданные ситуации.

Ева недовольно нахмурилась.

Я уловила некий необычный нюанс.

Его почувствовали и все остальные, кроме Евы.

- Я не особенно хорошо знаю столицу, но и мне кажется это нехорошим, миледи. Вам лучше быть осторожнее.

Марта, горничная, которая прибыла со мной в столичный особняк, с серьезным видом предостерегла меня.

- Хм... вы не можете отвергнуть это приглашение. Пожалуйста, Ваше высочество, будьте осторожны. На самом деле, это приглашение доставили утром, когда Его высочества эрцгерцога не было дома... а-ах.

Приглашение вызвало беспокойство даже у дворецкого Джорджа.

Как бы там ни было, а Арне прибыла во дворец вместе с приглашением, как на дуэль. Так как Ева, весьма нервничавшая, одела ее куда официальнее обычного, Арне действительно казалось, будто на нее напялили броню.

«В любом случае, раз я так одета, я не буду зацикливаться на проблемах с одеждой».

Ева обычно сопровождала ее в качестве фрейлины, но сегодня ее место заняла Эрика.

Тому была своя причина.

Ева была родом из Западной империи, и ей не разрешалось входить во дворец из соображений безопасности.

По той же причине Кравену, ее рыцарю-хранителю, тоже не позволялось следить за прогулкой во дворце.

Кравен был очень опечален из-за этого, но Арне отмахнулась от него.

«Это важный день».

Это уже третий раз, как я попадаю в императорский дворец. Но я впервые прихожу сюда одна.

Неожиданно Арне, подумав о дядюшке, Циклионе Четвертом, цокнула языком. Он с куда большей серьезностью, чем все прочие, относился к украшению императорского дворца, говоря, что величие и развитие страны - по сути, одно и то же.

Несмотря на то, что Арне окружала своеобразная аура императорского дворца, на самом деле, она была спокойна.

Эрика, стоявшая рядом с Арне, напряженно сжала руки. В императорском дворце не разрешалось ездить в экипажах или верхом никому, кроме членов правящей семьи, так что Арне прибыла к императрице, следуя за слугой.

Дворец императрицы был более изысканным, чем главный. Это было громадное здание с множеством элегантных украшений.

Горничная императорского дворца, уже вышедшая из дворца императрицы, поприветствовала Арне.

Арне кивнула, здороваясь.

- Я пришла, так как сегодня императрица пригласила меня отобедать вместе.

Сказав так, Арне достала приглашение, которое с собой принесла Эрика и протянула его горничной императорского дворца.

Осмотрев приглашение, служанка императорского дворца официально поприветствовала их.

- Благодарю за прибытие, эрцгерцогиня Тернезен. Однако приготовления к обеду еще не завершены, поэтому вам придется подождать. Ее величество еще не готова принять гостей.

Странно, но императорская служанка заявила, что я пришла слишком рано, и не добавила больше ничего. Но Арне знала, что она приехала не раньше времени, напротив, явилась точно в срок. Итак, это была просто односторонняя тирания.

«Ты намеренно начинаешь прямо сейчас?»

Я считала, что это удел только рыцарей Темплар или армии, я понятия не имела, что меня одолеют в императорском дворце. Меня уже несколько раз предупреждали, но мне с самого начала казалось, что все обстоит именно так.

Арне также подумала, что сегодняшний обед пройдет не очень удобно, потому что она уже получила несколько предупреждений.

- Мне жаль, но эрцгерцогине придется подождать еще немного.

Она почти не имела опыта социальных взаимодействий, поэтому не знала, что делать, если императрица начнет вести себя подобным образом, но Арне уже приходилось терпеть тиранию начальников и старших, так что это ее нисколько не задело.

Служанка императрицы была поражена, словно удивилась. Она быстро подавила это выражение на своем лице, но Арне его не упустила.

- Сколь долго мне понадобится ждать?

- Совсем чуть-чуть.

- Что?

- Это все.

- Тогда я буду ждать здесь.

Арне стояла неподвижно и смотрела на крепко запертые ворота дворца императрицы, цокая языком по поводу характера императрицы, которая позвала ее сюда. Она стояла напротив дворца.

Выражение лица Эрики напряглось, когда она увидела, как холодно обращаются с Арне. Как только они вошли во дворец, она подумала: «Они не могут так обращаться с эрцгерцогиней!»

Даже с дочерью герцога нельзя вести себя так безрассудно, а Арне - эрцгерцогиня. Это был наивысший дворянский ранг, не считая императрицы и принцессы.

Эрика была зла на императрицу, которая даже не повела себя с Арне как полагается, но Арне, которой это, собственно, касалось, было все равно.

Если об этом думать, только голова разболится.

«Неожиданно это напомнило мне о тех временах, когда я была стражем».

Дворец императрицы странно изменился, когда Арне неожиданно погрузилась в воспоминания. Служанка императрицы начинала всерьез нервничать, напряжение лишь увеличивалось с течением времени.

Прошел уже час.

* * *

Императрица Пульхерия была ошеломлена сложившейся ситуацией.

- Ты осмелилась мне противостоять?

Вот что примерно запланировала императрица Пульхерия. Она намеревалась холодно обойтись с гордостью принцессы Западной империи, чтобы спровоцировать ее на грубость.

Если Арне будет сопротивляться, отвернется или будет ожидать в некрасивой позе, она изящно появится и отругает ее за это. Предполагалось, что это расстроит Арне и даст императрице фору, но ее план провалился.

- Сколько уже это продолжается?

- Полтора часа.

- Вот чего ты от меня хочешь?

Императрица Пульхерия подавила гнев. Аура императрицы была настолько разрушительна, что никто не смел сказать ни слова. Но, если так продолжится, это будет уже не ошибка эрцгерцогини, а ошибка императрицы.

- Ну, я слышала, она хрупка как стекло. Это продлится недолго.

Императрица Пульхерия рассмеялась, изящно взяв виноградину и положив ее в рот.

- Давайте успокоимся. Как долго она так продержится?

Прошло уже три часа.

Прошло много времени с начала обеда.

За последние часы Арне ни разу не поменяла позы. Напротив, Эрика долгое время пробыла на солнце, поэтому ей было сложно.

Брови служанки императрицы изогнулись, пока она наблюдала за этими двумя.

«Как, черт возьми, она может не менять позы?»

Неожиданно служанка императрицы, стоявшая рядом с ней, тоже почувствовала онемение в ногах.

«Ваше величество, сколь долго вы намерены продолжать в том же духе?»

Служанка императрицы смущенно заглянула во дворец. В то же самое время императрица Пульхерия столкнулась с серьезным затруднением.

- Ваше величество, если все так продолжится, у вас будут проблемы. Ваша соперница не просто жена или юная леди, но эрцгерцогиня.

- Если пойдут слухи, что мы без причины неуважительно относимся к эрцгерцогине...

- А уж если эрцгерцог Тернезен об этом узнает, что же тогда случится?

В ответ на совет близких служанок, императрица Пульхерия отшвырнула чайную чашку, которую держала в руках, не в силах сдержать свой гнев.

Все затаили дыхание, когда во дворце раздался резкий треск керамики. Только раздраженное пыхтение императрицы Пульхерии наполнило комнату.

«Ничто не выходит так, как мне хочется».

Императрица Пульхерия, собравшись с силами, открыла рот.

- Введите ее.

Приказав приготовить поздний обед, императрица провела рукой по волосам.

Служанки, находившиеся рядом с ней, срочно принялись приводить императрицу в порядок.

Престиж нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах.

- Императрица говорит, она готова. Входите.

На самом деле, императрица объявляла о своем поражении.

Арне, победив в борьбе за власть, ухмыльнулась.

Эрика радостно взглянула на Арне.

Удивительно, что ей удалось победить в противостоянии с императрицей, оставаясь такой деликатной и беззащитной.

* * *

Прежде, чем отправиться во дворец, где уже был готов обед, Арне сначала зашла в покои императрицы.

Императрица Пульхерия выглядела совсем по-девчачьи со своими мятными волосами и глазами.

Это была вторая жена императора Гизепе, и она вошла во дворец очень юной, став императрицей благодаря влиянию своих родственников.

На днях маркиза Гиена отозвалась об императрице так:

- Она похожа на маленького ребенка, который буйствует, не зная о жестокости мира, поскольку стала императрицей в таком юном возрасте.

Она была всего на два года старше кронпринца.

Глядя на императрицу Пульхерию, откровенно разглядывавшую меня при первой встрече, я могла понять, почему маркиза Гиена сделала такое замечание.

Когда Арне широко улыбнулась, императрица Пульхерия сжала кулаки. Ей казалось, будто Арне смеется над ней. Ее кулаки сжались настолько крепко, на сколько могла.

- Да благословит вас господь. Извиняюсь за то, что так поздно приветствую вас. Я - Арне, эрцгерцогиня Тернезен.

- Добро пожаловать, эрцгерцогиня. Я думаю, что вы не очень хорошо знаете правила этикета Северной империи, поскольку вы прибыли из Западной, но вы достаточно хорошо справляетесь. Мы не здоровались на празднике во дворце на днях? Я тогда была настолько не в себе, что мне хотелось позвать вас и расслабленно побеседовать.

- Ох, понимаю.

- Ху-ху. Если бы мне было известно, что эрцгерцогиня явится так рано, я приготовилась бы заранее, но я устала и проспала. Я надеюсь, что вы поймете мою ошибку.

- О, да.

Очевидно, виновата была императрица, но Арне также считала, что людям ее происхождения нельзя доверять, благодаря умению членов императорских фамилий обвинять в случившемся обе стороны.

- Я договаривалась отобедать с вами в солнечном месте, так что пойдемте.

- Да, Ваше величество.

Хоть она и проиграла битву, она, естественно, скрыла свои ошибки. Нежный вид Арне помог императрице почувствовать себя лучше.

«Что, в этом нет ничего особенного».

Как и следовало ожидать, прекрасная принцесса не могла с ней сравниться. Обед проходил в самом прекрасном уголке дворца императрицы.

Арне, сев на место, вскоре, увидев ломящийся от еды стол, немного испугалась.

«Кто же все это съест?»

Здесь были и продукты, которые я ела дома, и много других блюд, которые я видела впервые. Императрица Пульхерия заговорила, пока служанка раздавала еду на тарелках.

- Вам нравится?

- Да, это восхитительно.

- О боже, это совсем так не выглядит, но я предполагаю, что вы недовольны трапезой, поскольку прибыли из Западной империи?

Арне, пережевывая еду, склонила голову. С этих пор голос императрицы Пульхерии стал странно раздражающим.

«Как связаны Западная империя и недовольство едой?»

У Арне не было никаких представлений о том, что требования к пище в Западной империи были выше. Благодаря влиянию мастера меча Левелла и стабильности в Западной империи уже давно главенствовала культура еды и наслаждения.

Почему ты соскакиваешь на другую тему?

«Это глупость или комплекс неполноценности?»

Что бы это ни было, а лучше было бы не отвечать на подобные вопросы.

Пока Арне молчала, улыбающаяся императрица Пульхерия нахмурилась. Почему, кажется, она одерживает верх, но при этом выглядит странно замкнутой?

«Все потому, что я подняла тему, которая кажется неуместной?»

Я приехала во дворец чужой империи, но я не собиралась показывать этого перед императрицей.

Взгляд Пульхерии посуровел.

- Я слышала, вчера вы посетили чаепитие у маркизы Меласинов. Вы сблизились с другими дамами?

- Да, немного.

- Все осыпали герцогиню похвалами, и мне жаль, что я это пропустила. Ху-ху.

- Понимаю.

Похвалы? В такой-то обстановке? Ненужные недопонимания по поводу того, хорошие ли они люди, лишь крепли...

Императрица Пульхерия, старавшаяся поддразнить ее, слегка смутилась. Ты не собираешься отступать?

- Эрцгерцог Тернезен приехал встретить меня. Я никогда не слышала, чтобы Кассиан вел себя подобным образом. Он никогда не проявлял перед другими юными леди свою заботливую сторону. Так что мне хотелось бы узнать, кто та бедная женщина, что стала женой этого хладнокровного человека. Мы часто разговаривали с его прежней любимой.

Что за чертовщина творится с императрицей Арнегой Пульхерией?

Императрица заметила, что привлекла внимание Арне и озорно улыбнулась.

- Ох, вы не знаете?

Арне была еще больше воодушевлена ее готовностью должным образом делиться сплетнями.

Почему они продолжали провоцировать жену Кассиана, хотя те все равно обручились не по любви?

Ну, это не так уж и сложно. Это должно было расшатать положение Арне и посеять семена разрушений в ее отношениях с Кассианом.

Неважно, знала она об этом или нет, она верила Кассиану, что у того не было ни любовницы, ни возлюбленной, ни кого бы то ни было другого. По крайней мере, ему стоило верить больше, чем словам тех людей, которых она встретила сегодня.

- Ваше величество.

- Да?

- У меня есть вопрос. Могу ли я его задать?

- Да, не стесняйтесь, - ответила императрица Пульхерия.

Этот вопрос касался лишь того, кем была предыдущая возлюбленная Кассиана.

Как и следовало ожидать, женщины чувствительно относятся к прошлому своих мужчин. В этот миг императрица Пульхерия торжествующе рассмеялась.

- В Северной империи люди любят обсуждать то, что им не известно. Как и на последнем чаепитии. Это так называемые культурные различия?

Лицо императрицы Пульхерии зарделось при мягких словах Арне, намеренной расспросить ее.

«Ты так открыто унизила меня!»

Она столкнулась с необычной противницей.

Глава 23

- В императорском дворце?

При этих словах Кассиан обернулся. Он только вернулся из особняка Фессалака.

В отличие от обычного, бесстрастные глаза Кассиана были очень холодны.

Ева удивилась этому необычному поведению, которое заставала редко, но даже она хорошо понимала его.

«Очевидно, что это должна быть естественная реакция на уход Арне!»

Вероятно, потому, что он назвал ее слабой, его любовь к Арне так тронула Еву. Все равно все было довольно странно.

Обычно Арне возвращалась к ланчу, но она до сих пор не пришла во дворец.

Вероятно, все дело было в императрице, но...

Все в особняке скептически отнеслись к такой вероятности.

- Да, этим утром она получила приглашение. Как только вы покинули особняк, Ваше высочество.

- Это было приглашение от самой императрицы. Не такая была ситуация, чтобы Ее высочество могла отказаться.

- Так что Ее высочество отправилась во дворец, но еще не вернулась, Ваше высочество.

Марта, нянюшка Ева и дворецкий Джордж собрались вместе и рассказали Кассиану обо всем, что произошло этим утром.

Ева, открывшая приглашение вместо Арне, пересказала все его содержимое.

Взгляд Кассиана был холоден, когда он спокойно проверил время. Если бы она хотела насладиться обычным обедом, ей пора была бы вернуться.

Кассиан, с нечитаемым выражением лица помолчав, снова надел пальто.

- Карету.

- Да, я велю заложить. Куда мы направимся?

Кассиан естественным тоном ответил дворецкому:

- В императорский дворец.

* * *

Обстановка за ланчем стала заметно загадочной.

Из-за вопросов о культурных различиях, которые вызывали у Арне искренний интерес, императрица Пульхерия захлопнулась.

Даже придворные дамы, неподвижно стоявшие в сторонке, проявили признаки дискомфорта, когда заметили угрожающее поведение императрицы Пульхерии, униженной вопросом Арне.

Однако в такой варварской ситуации оставался только один спокойный человек.

«Тихий».

Это была Арне.

В отличие от начала встречи, Арне мирно закончила трапезу, чем была очень довольна.

Ее сотрапезница ей не нравилась, но рис был вкусным. Во-первых, Арне не была высокопоставленной персоной, которая не могла есть толком, потому что кто-то мешал ей.

Она чувствовал темную ауру императрицы Пульхерии, которая дала ей подсказку, но императрица не стала переворачивать миску, из которой Арне ела, и та не испугалась.

Пусть даже Пульхерия была императрицей, она не могла делать что угодно.

«Вот что!..»

Императрица Пульхерия, поняв беспечное поведение Арне, как попытку игнорировать себя, сжала кулаки.

Невозможно, чтобы даже молодая женщина из чужой империи ее игнорировала.

«Я ничего не могу сделать. Я собиралась сделать тебе поблажку, так как это - наша первая встреча...»

Усмешка скользнула по губам императрицы Пульхерии.

- Вам нравится трапеза?

- Да.

- Тогда давайте насладимся десертом в саду. Сейчас как раз цветут розы, и пейзаж прелестен.

Арне следовала за императрицей, глядя, как та широко улыбается.

Как императрица Пульхерия и сказала, вид ее сада, полного роз на пике расцвета, был прекрасен.

Она неожиданно вспомнила, что ее матери нравился аромат роз, наполняющий сад, но вскоре Арне успокоилась.

Отец был знаменит своей любовью к семье, он делал это для нее каждый день.

Белокаменная беседка, стоявшая посреди сада, была полна алых роз.

Арне, усевшись, взглянула на императрицу Пульхерию, которая многозначительно улыбалась ей.

Не похоже ли, будто она что-то замыслила?

«Или мне просто кажется?»

Арне начала задаваться вопросами.

Эрика и горничная из императорского дворца принесли подносы. Эрика держала чайные чашки и чайник, что заставляло Арне нервничать.

Эрика и сама нервничала, пока несла чай.

Когда она приблизилась, Эрика внезапно вздрогнула.

- А-а-а!

Когда Эрика уже была готова упасть, кто-то обхватил ее за талию.

Арне поставила чайник и чашку на поднос и опустила взгляд на Эрику, которая чуть не упала.

- Тебе нужно быть осторожнее.

Даже выразила свое беспокойство.

На фоне розового сада, глаза Эрики, казалось, сияли, словно у святого покровителя Арне.

На мгновение Эрика растрогалась.

Императрица Пульхерия, увидев, как быстро Арне разобралась в ситуации, на мгновение смутилась.

И затем она вдруг закричала:

- Кто ты такая, чтобы грубить? Кто вы все такие? Немедленно на колени!

* * *

Дружелюбное чаепитие в мгновение ока сошло на нет.

Императрица Пульхерия, потребовав от нее встать на колени, сказала:

- Что за грубость? - и смутилась еще больше, когда Арне и правда встала на колени. - Вот и стойте, пока мой гнев не уляжется!

Затем она добавила:

- Подумайте о своих ошибках и тщательно поразмыслите на свой счет.

Она что-то сделала не так?

Арне, услышав эти слова, спокойно кивнула.

Эрика думала, что Арне переживает это унижение из-за нее, поэтому заплакала.

Арне сказала, что с ней все в порядке, когда увидела, что Эрика плачет, но та даже не остановилась.

- Из-за моей ошибки... Ваша светлость...

Но все это произошло не только по вине Эрики.

Потому что она видела, как это случилось. Дворцовая служанка рядом с Эрикой, подставила ей подножку.

«Почему-то меня заинтересовало, отчего Эрике доверили работу, которую обычно выполняет старшая горничная».

Она собиралась сделать это с самого начала.

В конце концов, произошедшее весьма походило на заготовленную императрицей ловушку.

По меньшей мере, все закончилось, потому что Арне вступила в игру и позаботилась обо всем, но, если бы чай пролился на императрицу, Эрику бы казнили.

- Все в порядке. Это моя обязанность - отвечать за своих людей.

- Это долг хозяйки - нести ответственность за подчиненных.

Спокойные слова Арне растрогали сердце Эрики.

Эрика и сама знала, что ее избавили от опасности оказаться казненной.

Ее высочество всегда помогала ей вот так...

- Но из-за меня Ваше высочество подверглась унижению и вот так встала на колени...

Если бы Арне была обычной юной леди, для нее это было бы оскорблением и унижением, но прежде Арне была рыцарем. Для рыцаря не позорно преклонять колени перед леди, скорее, это естественно.

Арне не считала свою гордость задетой или оскорбленной. Вдобавок, для рыцаря такие наказания были вполне удобны. Но Арне не собиралась быть наказанной просто для удовольствия императрицы.

- Двигайся.

- Да-да?

- Она велела нам встать на колени, но не говорила не шевелиться.

Арне двинулась прочь из императорского сада ко входу в императорский дворец и удобно встала на колени.

Что ей делать, если ее госпожа или старшие увидят ее?

«Просто жди и делай, что говорят».

Пока противник не пересечет черту. И сейчас императрица это сделала.

Если начнешь кому-то возражать, будучи слабым, ты будешь просто ребенком, который понятия не имеет об иерархии. Тебе понадобится работать усерднее.

Пусть это и несправедливо, но придется ждать, притворяясь, что стоишь на коленях.

«Это займет часов десять?»

Это напоминало Арне былые времена.

Когда она стала рыцарем, в первый же день она получила от командира наказание за то, что сбила с ног старшего рыцаря.

Максимум, это длилось пятьдесят четыре часа? На ум ей пришло воспоминание, и она отбросила его прочь.

«Это было забавно».

Арне снова мирно вспомнила прошлое.

Теперь она была командиром рыцарей, и ее хвалили как первого мечника и мастера меча.

Но, когда она только стала рыцарем, все это было лишь мечтой. Она победила всех старших рыцарей, всех товарищей, побила командира!

Культура сражения, замаскированная под негласно предписанное противостояние один на один, распалась, как только Арне вступила в армию.

«Ох, все это приятно вспомнить».

Когда Арне неосознанно усмехнулась, дворцовая служанка дрогнула.

«Вас назвали слабой!»

Прошло уже два часа.

Солнце село, но Арне все еще, не дрогнув, стояла на коленях.

Если бы она упала или показала, что ей сложно, императрица смилостивилась бы. Несмотря на то, что прошло уже два часа, императрица Пульхерия не заметила, что ее гордость сломлена. Она казалась такой невинной.

Вдобавок ко всему...

«Она улыбалась!»

Она была наказана, но ей все еще хватало наглости ухмыляться.

- Как смеешь ты провоцировать меня?

Императрица Пульхерия прикусила губу.

- Давайте проверим. Я скажу вам, что это - ваша вина, когда увижу, как вы заплачете сегодня.

Императрица Пульхерия кусала губы.

Сад был таким прекрасным местом для осуществления наказания, так что ей не понравилось, что Арне ушла ко входу во дворец императрицы.

Ее соперница стояла на коленях и сама себя наказывала, но почему она не могла усмирить свой гнев?

Она позвала Арне сюда, чтобы унизить, но почему-то у нее было такое ощущение, что сегодня случилось совсем не то, чего она хотела.

- Я слышала, что императорская семья Западной империи слишком горда, чтобы стерпеть такое.

Она думала, что Арне поведет себя грубо, так как ее гордость будет задета, даже если императрица слегка поддразнит ее.

Она думала, что все будет слишком просто.

Императрица Пульхерия, подавив гнев, закрыла глаза.

Затем до нее дошло, что случилось совсем недавно.

- Что, черт возьми, делает императрица? Вы просто собираетесь смотреть на унижение кронпринца? Вы унижаете его только потому, что он - ваш пасынок?

Она даже не была виновата в том, что глупый наследник сам копал себе могилу, но император Гизепе обвинил в скандале с кронпринцем императрицу.

- Что, черт возьми, делает императрица, как хозяйка императорской семьи? Вы должны заботиться о престиже императорской семьи!

- Что, черт возьми, вы делали, когда были на празднике и не сумели предотвратить это? Разве вы не должны были, по меньшей мере, помешать ему говорить?

Правила светского общества и правила императорской семьи!

Императрица Пульхерия не понимала, с чего она должна нести ответственность за восстановление чести кронпринца, упавшего лицом в грязь и который скатился так, что ниже было уже некуда.

Если все дело в этом, почему бы им тогда не назначить преемником императора талантливого второго принца Маккензи?

В любом случае, не стоило беспокоить наследника, пусть даже он и тосковал по эрцгерцогине, главной виновнице того, что он повел себя недостойно. Она сейчас стояла на коленях, совсем не собираясь противиться.

- Прошло четыре часа, Ваше величество. Возникнут трудности, если мы продолжим в таком духе.

- Совершенно верно, Ваше величество. Почему бы вам не позвать ее снова и не сделать это еще раз?

- Если эрцгерцогиня встанет на колени из-за этого...

Императрица Пульхерия, пытавшаяся еще больше запугать ее, пришла в себя.

Ее приближенные служанки были правы. Ведь ее соперница была эрцгерцогиней, принцессой чужой империи.

Если бы ее наказали так мягко, то было бы весьма сложно подвергнуть ее суровому наказанию.

- Как мне это закончить?

Ей нужно было во всем хорошенько разобраться, чтобы с этой ситуацией не возникло проблем.

Пришло время императрице подняться и простить ее.

Неожиданно вбежала служанка.

- Что за шум? Тут находится Ее величество!

- Ну, я об этом и говорю. Ваше величество!

Служанка быстро перевела дыхание и сказала:

- Кронпринц здесь!

Императрица, откинувшаяся на диван, подскочила.

- Что?!

* * *

- О мой господин. Если вы сделаете это, император снова снизойдет к вам! Разве вы уже не попадали в неприятности в прошлый раз? Разве после этого вы не образумились?

- Убирайся с дороги, Оджи. Разве ты не сказал, что сейчас моя женщина в опасности?

- Какая еще ваша женщина? Ведь я же говорю вам: она - эрцгерцогиня!

Оджи не сумел остановить принца Эдварда от бега.

Из-за того, что произошло на вечеринке, Эдварда, у которого после возникла проблема с ногой, держали в заключении, иначе называемом «восстановлением сил», и императорский дворец строго предупредил его.

Однако кронпринц подскочил с сиденья, когда до него дошли слухи о том, что эрцгерцогиня прибыла в императорский дворец и сейчас стоит на коленях, хотя точных сведений о том, что происходит, у него не было.

И вот, кронпринц, прихрамывая на одну ногу, бежал.

«Если император об этом прознает, я - покойник. Может, мне не стоит останавливать Эдварда, а лучше собрать вещи и сбежать?»

Пока Оджи всерьез беспокоился, Эдвард, наконец, нашел Арне перед дворцом императрицы.

Слухи оказались правдивыми.

Увидев, что Арне стоит на коленях перед императрицей, Эдвард впервые узнал, что такое разбитое сердце.

Кронпринц, прихрамывая, подошел к Арне, согнул колени и посмотрел ей в глаза.

Красные глаза Арне удивленно расширились.

- Не плачь, моя маленькая птичка.

- ...?

По коже Арне неожиданно поползли мурашки, стоило тут появиться Эдварду и попросить ее не плакать, хотя она и не плакала.

Она и не думала плакать, равно как и не была маленькой птичкой.

Возможно, она бы инстинктивно оттолкнула кронпринца, если бы не стояла на коленях.

- Я поговорю с императрицей и помогу тебе заслужить прощение. Это все, что я могу для тебя сделать.

Эдвард, неожиданно появившийся на сцене, как трагический главный герой, поднялся и направился к императрице.

Как раз в тот самый момент, когда Эдвард подошел ко входу во дворец императрицы...

Низкий, холодный голос остановил его.

- Вам нет нужды это делать.

Арне обернулась, услышав довольно знакомый голос.

Это был Кассиан.

Арне, понятия не имевшая, когда он так тихо появился, взглянула на него.

Она впервые не заметила на лице Кассиана улыбки. Почему-то он казался немного сердитым.

Таким Арне его не видела, и на мгновение она удивленно помедлила, когда Кассиан приблизился к ней.

Кассиан подошел достаточно медленно, чтобы у нее немного закружилась голова, поставил Арне на ноги и широко улыбнулся.

Но почему, хотя он улыбался, казалось, будто улыбки на его лице нет?

- Эй, Кассиан. Ее величество императрица сказала, что я должна стоять на коленях...

- Все в порядке.

Все совсем не в порядке, как тут что-то может быть в порядке?

Она знала, что такое поведение Кассиана - необычно и забеспокоилась.

- Разве императрица не станет злиться?

Улыбка Кассиана стала шире.

- Мне все равно, будет ли она злиться.

- ...?..

Холодные голубые глаза сощурились.

- Потому что, твое здоровье важнее.

Арне молча моргнула.

- Я в порядке...

Оставшаяся без ответа реплика застыла у нее на губах.

Кассиан молча уставился на дворец императрицы.

Арне, которая не могла видеть его холодные сверкающие глаза, заметила на лице Кассиана только улыбку.

Глава 24

При появлении Кассиана, из дворца императрицы вышел человек.

Слуга императрицы, которого Арне видела ранее, поприветствовал ее и Кассиана и передал слова императрицы.

- Ее величество говорит, что теперь вы можете возвращаться.

Затем он оттащил бестолково стоявшего кронпринца в сторону и сказал, что императрица спросит о нем.

Он оглянулся на Арне, которую забрал Кассиан, полными затаенных чувств глазами, но Арне смотрела только на своего мужа.

Кассиан, повернув голову, посмотрел на Арне и на утаскиваемого Эдварда бесстрастными глазами. Арне не могла заметить на лице Кассиана другого выражения, поскольку его взгляд быстро смягчился.

- Давай возвращаться.

Когда Кассиан мягко улыбнулся, Арне подняла на него взгляд.

- Могу ли я вот так вернуться? Мне все-таки нужно попрощаться с...

- Ты не должна об этом беспокоиться.

- В самом деле?...

Как жительница Западной империи, где прощания и приветствия имели большое значение, Арне чувствовала себя виноватой, но она упустила момент, так как Кассиан, улыбаясь, повел ее прочь.

Кассиан какое-то время вел размышлявшую об этом Арне. Затем она постепенно захромала.

У Арне не было никаких ран, она не была больна, но почему-то была уверена, что должна хромать. На этот раз она притворялась хрупкой леди.

«Разве я не должна хромать, так долго простояв на коленях?»

Она не знала, почему, но по какой-то причине ей так казалось.

Потому что Эрика, шагавшая рядом, хромала.

Арне, украдкой взглянув на Эрику, стала притворяться от всей души. В любом случае, она отлично справилась с этим представлением.

- ...

Когда Арне, прихрамывая, попыталась идти, лицо Кассиана ужасно напряглось. Наконец, не успела Арне сделать и пару шагов, как Кассиан остановил ее.

- Подожди минутку.

- Что?

Кассиан, увидев, как Арне прихрамывает, поднял ее. Его неожиданный поступок удивил Арне, и она инстинктивно обвила руками шею Кассиана.

Их лица сблизились. Она могла уловить рядом его дыхание.

- ...

- ...

Арне, инстинктивно сглотнув, отвела взгляд.

Бух-бух.

Она чувствовала, как колотится сердце под кожей. Почему она так нервничает, ведь, пока ее наказывали, с ней все было в порядке?

Арне опустила голову, затем крепко зажмурилась, а напрягшееся лицо Кассиана расслабилось.

Ледяной взгляд Кассиана сразу смягчился.

- Мне кажется, ты поранила ногу, так что подожди немного.

- Да...

- Или ты хочешь чего-то другого?

Арне подняла голову, услышав лукавое игривое замечание Кассиана, и затем снова отвела взгляд.

- О, нет. Совершенно точно нет!

«Я не хотела ничего касаться, но...»

Реакция Арне и ее отведенный взгляд, а также слегка покрасневшее лицо были такими милыми. Ему захотелось поддразнить ее и довести до слез снова.

Даже когда она плакала, это было мило.

Кассиан, неожиданно подумав об этом, удивился собственным мыслям.

«Что, если я захочу притеснять ее тогда, когда мне нужно будет проявить к ней уважение? Да, я должен заботиться о ней. Более тщательно».

Как бы там ни было, этот единственный порыв не улегся так легко, и Кассиана поглотил тот факт, что его позыв был настолько сильным.

Что подразумевается под вульгарным первобытным желанием довести кого-либо до слез? Странно, но он не мог себе представить, чтобы его жена рыдала. Он не думал, что она заплачет, даже если весь мир рухнет.

Даже если бы он рухнул стремительно и содрогнулся, ей хватило бы сил выжить, несмотря на отчаяние.

Разве же это не странно? Такая сильная воля в таком хрупком теле, которое может сломаться от одного прикосновения.

Мягко отражая первое страстное желание, которое он почувствовал в своей жизни, и смущение, которое у него вызвала Арне, Кассиан добрался до кареты с Арне на руках.

Она должна была сесть в экипаж, но, отпустив ее, Кассиан мгновенно ощутил в себе пустоту и посмотрел на собственные руки.

Арне, сидевшая в карете, напрасно кашляла. Она слегка покраснела.

- Спасибо. Но как ты сюда попал?

- Я заглянул во дворец, потому что у меня было здесь кое-какое дело.

- О, понятно. Мне повезло.

Удачная ложь Кассиана привела к тому, что Арне попалась на его удочку.

Арне наивно позволила одурачить себя этой ложью. Она не стала злиться оттого, что ее вид вызывал у Кассиана смех.

Кассиан забрался в карету вместе с Арне. Судя по ее виду, она была усталой, но храбрилась.

- С тобой все в порядке?

Вежливый и естественный вопрос. Арне лучезарно улыбнулась.

- Да.

Выражение лица Кассиана изменилось, когда он посмотрел на кивающую Арне.

- Понятно. Какое облегчение.

Кассиан мягко улыбнулся. Он вовсе не думал, что она счастлива.

«Кажется, император Гизепе призвал к себе императрицу Пульхерию».

Солнце медленно опустилось за горизонт, не успели они этого заметить.

Сидя у окна, за которым был виден закат, Кассиан пристально смотрел в небо. Он не мог сказать, куда именно глядит.

Волшебный шар засиял, и раздался голос. Мужчина передал ему всю информацию о том, что случилось сегодня во дворце.

«Говорят, что императрица впала в истерику, когда император призвал ее. Я думаю, это из-за того, что она сегодня вызывала эрцгерцогиню к себе во дворец».

- Почему?

«Я не знаю подробностей, но, вероятно, дело в скандале, который случился между кронпринцем Эдвардом и Ее высочеством эрцгерцогиней, которая бродила по дворцу на днях».

Кассиан замолк.

Он опустил взгляд и расстегнул рукава рубашки.

Молча закатав рукава рубашки с нечитаемым выражением лица, он сохранял молчание.

Мужчина в волшебном шаре, сообщив еще несколько важных фактов, исчез, как будто привык к подобному отношению.

Когда свет в магическом шаре угас, комната погрузилась в тишину.

- Вот что случилось.

Интересно, почему императрица Пульхерия сделала то, что у нее получалось не очень хорошо. За этим стоял император Гизепе.

- Вот как?

Ты собиралась спровоцировать Арне, чтобы та отказалась от своего титула и уехала обратно?

Стратегия императора Гизепе была настолько нелепой, что он даже слова вымолвить не мог.

Кассиан, уныло улыбнувшись, поднял руку и закрыл лицо. Когда он, ухмыльнувшись над тем, что казалось ему забавным, опустил ладонь, его глаза холодно сверкнули.

Все, что произошло во дворце сегодня, случилось из-за его небрежности.

Тот факт, что они прибыли в столицу раньше, чем было запланировано, и что им приходилось беречься неожиданных нападений, повысил риск, поэтому на такое нельзя было не обращать внимания.

Все дело в социальной активности Арне.

Кассиан, естественно, не ожидал от нее никаких действий.

«Это - моя вина».

Он был слишком уверен в своих суждениях. Арне слишком легко вышла за установленные им рамки.

Он должен был ожидать такого, но махнул на это рукой, потому что посчитал, что наблюдать за ее попытками что-либо сделать, будет мило и забавно.

Еще было слишком рано, хотя с императрицей Пульхерией, которая должна была принять меры заранее, уже обязано было что-то случиться.

Кассиан отмахнулся от своей тревоги.

- Арне...

Когда он, отправившись в императорский дворец, увидел хрупкую спину Арне, стоящей на коленях, он почувствовал в себе что-то новое.

Он услышал скрип.

Это был очень тихий звук, но он точно слышал: что-то скрипнуло.

Это было странно.

Что-то, чего никогда не случалось в его жизни.

Глаза Кассиана заблестели темным светом.

Его разум предупреждал о чем-то зловещем, но Кассиан проигнорировал обычный шепот разума.

Не зная о том, что это были его первые шаги к чему-то более плохому, что могло бы потрясти его жизнь.

* * *

Снаружи было темно.

- Арне? - спросил Кассиан.

Горничная Марта вежливо ответила ему:

- Доктор приходил к нам, он только что вышел.

- Что он сказал?

- Он сказал, что у эрцгерцогини поранены колени, так как она слишком долго на них стояла.

- Ранены?

- Да, небольшие царапины и припухлость. Однако она и так слаба, а еще и вынуждена была долго простоять на коленях, так что, должно быть, ее колени сильно напряглись. Поэтому он попросил ее пока соблюдать осторожность.

- ...

Когда молчание со стороны Кассиана затянулось, Марта показала приготовленную ею мазь.

- Доктор сказал, если наносить ее несколько дней, эрцгерцогине станет лучше, и на ее коленях не останется ни следа от шрамов.

Взгляд Кассиана переместился на мазь.

- Я могу сам ее нанести?

- Что? Да...

Марта заикнулась от смущения и протянула мазь.

Кассиан встал перед комнатой Арне. Он постучал в дверь, сдерживая напряжение, которого никогда раньше не испытывал.

Арне была удивлена, когда Кассиан открыл дверь. Все дело было в мази, которую, как она ожидала, принесет Марта. Но мазь была у Кассиана.

- Э-э... это...

- Я нанесу ее тебе, - усмехнулся Кассиан.

Арне оглянулась на Еву, словно прося о помощи, но на Еву активные действия Кассиана произвели приятное впечатление.

Лицо Арне исказилось, стоило ей увидеть, что Ева вряд ли поможет. Но Еве было все равно.

- Хо-хо, тогда желаю приятно провести время!

Арне была раздражена действиями Евы и служанок.

Кассиан, приблизившись к дивану, на котором сидела Арне, встал на колени. Удивительно было видеть, как эрцгерцог так просто опустился на колени, но Арне на мгновение застыла, так как не знала, как это воспринимать. Кассиан мягко улыбнулся, стоило их взорам встретиться.

- Покажи мне свои колени. Я намажу их мазью.

- О, нет... я хочу сказать...

- Я хочу это сделать.

Кассиан опустил глаза, словно был расстроен.

- Разве мне нельзя?

Почему бы нет? Она проиграла красавчику.

Арне слегка приподняла юбку у скорбящего Кассиана на глазах, показывая колени. Несмотря на то, что она уже была замужем, ее руки при этом дрожали.

Гладкие ноги сияли белизной на свету. Глаза Кассиана посмотрели на ее раненое колено. Арне кивнула, испугавшись странно напрягшегося выражения его лица.

Может, она ошиблась, но Кассиан доброжелательно улыбнулся ей.

- Может, тебе будет немного больно.

Кассиан, предупредив ее, нанес мазь на руку. Когда его ладонь коснулась колена, Арне неосознанно закусила губу. Она не знала, почему так нервничает, ведь он просто наносил лекарство.

- Ох...

- Болит?

Арне неохотно кивнула.

«Как я могу сказать ему правду? Все дело в том, что я тревожусь, когда твои пальцы касаются меня. Кроме того, мои раны...»

Увидев, что у Эрики оцарапано колено, Арне быстро поцарапала и свое, потому что подумала, что Эрика не должна пострадать одна, но искренняя забота Кассиана заставила ее почувствовать себя виноватой.

Пока Арне молча казнила себя, тишину разорвал низкий голос Кассиана.

- Арне.

- Что?

- Могу я задать тебе один вопрос?

- Да, спрашивай, не стесняйся.

Кассиан опустил глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на его лицо.

- Ты могла отказаться от любого наказания и могла вернуться, хочет этого императрица или нет, но почему же ты по глупости согласилась на выволочку?

- У тебя были бы неприятности.

- ...

Быстрый, без промедления, ответ.

Как будто тут и думать было не о чем.

Услышав ее ответ, Кассиан сжал кулак. Арне неловко кивнула, скребя щеку.

- Конечно, так как я - принцесса Западной империи, я могла бы воспользоваться этим предлогом, чтобы уйти... но, поскольку я все же замужем за тобой, и я ношу титул эрцгерцогини Тернезена, я хотела позаботиться об этом сама. Я не хочу, чтобы мне помогали.

Арне, уже размышлявшая о разводе три месяца, посчитала, что больше вреда, чем это, она не испытает. Не зная, о чем думает Арне, Кассиан помедлил.

- И меня не просто наказали. На самом деле, императрица Пульхерия разыграла со мной детскую шутку, невежливо было препятствовать этому. Вот что произошло. Если бы я не стала действовать, Эрику, по крайней мере, наказали бы. Я думаю, что это к лучшему, что все закончилось вот так.

Арне рассказала историю о том, что она сделала все по-своему, но Кассиан ее не услышал. Закрыв глаза на мгновение, он поднял веки снова.

Арне склонила голову, когда Кассиан поднял на нее взор и кивнул.

По какой-то причине она чувствовала, что он совершенно отличается от прежнего Кассиана.

Когда Арне неловко улыбнулась, Кассиан невольно ухмыльнулся.

-...?...

Неужели сегодня случилось такое потрясение? Арне, не зная, что означает, когда даму ставят на колени, насторожилась.

«Я больше никогда не должна становиться на колени...»

Когда Арне давала самой себе клятву в этом, Кассиан спокойно переваривал случившееся.

«Куколка».

Он хотел только эту куколку.

Куколку, запертую в клетке, которая принадлежит только ему. Он был бы с ней добр и нежен, но, если человек этого достоин, он мог бы входить.

«Нет, это больше не имеет значения?.. Не так ли?»

Тот, кого он хотел бы видеть своей куклой, была живой. Она думала, вела себя так, как ей хотелось и смотрела на него. Удивительно приятно было, что она ему подходит, несмотря даже на то, что это было вовсе не то, чего он хотел.

Он испытывал чувства, смешанные между желанием прежнего и ощущением, что, если все останется как есть, это тоже будет неплохо.

Это было похоже на рябь от камушка, брошенного на спокойную поверхность.

Но Кассиан закрыл эту брешь, не успев даже осознать этого. Это было сложнее, чем прежде. И он улыбнулся, словно пытаясь скрыть волнение. Как будто надел маску.

- С этого момента ты можешь игнорировать любого, кто бы ни позвал тебя в императорский дворец.

- Что? Но ведь дворец останется дворцом... разве мы не должны отправляться туда, как только призовет император?

- Ты можешь сказать, что ты занята.

От этого приятного ответа ресницы Арне дрогнули.

Разве можно так лгать?

Затем Кассиан понизил голос.

Он тихо прошептал, словно вынашивая план:

- Я сделаю так, чтобы они больше не могли призвать тебя.

- ...?...

Арне склонила набок голову. Она хотела спросить, что это значит, но не смогла, потому что Кассиан, приятно улыбаясь, рассмеялся.

И на следующий день...

В утренних газетах появился такой заголовок:

«Уважаемая императрица Пульхерия сурово наказывает эрцгерцогиню Тернезен! Она собирается игнорировать Западную империю?»

Глава 25

- Что это, черт возьми, такое!

Император Гизепе, подняв огромный шум из-за статьи в третьесортной бульварной газете, опубликованной утром, схватился за шею.

Растерянный капитан поднес императору Гизепе лекарство. Проглотив его и с трудом успокоившись, император Гизепе снова посмотрел на бумагу, которую держал в дрожащих руках.

«Уважаемая императрица Пульхерия сурово наказывает эрцгерцогиню Тернезен! Игнорируя при этом Западную империю?»

Императрица, у которой не было другого выбора, кроме как забыть о своем статусе, наконец, пришла в движение. Так как дыхание императора от ярости становилось все тяжелее, лейб-врач всегда готовил лекарства заранее.

- Сумасшедшие ничтожества! Вы написали статью в таком духе. Вы хотите умереть, так как оскорбили императорскую семью?

- Успокойтесь, Ваше величество. Успокойтесь.

- Я выгляжу так, словно собираюсь успокоиться? Немедленно уберите эту газету! Избавьтесь от нее так, чтобы не осталось и следа!

- Да, понимаю. Я немедленно свяжусь с их компанией.

Лейб-лекарь отправил человека распорядиться и вернулся к императору Гизепе.

Император Гизепе, уже почти задыхавшийся от гнева, сделал глубокий вдох.

Как бы там ни было, он совсем не успокоился. Глаза императора полыхали гневом.

- Кассиан. Дело рук этого ублюдка.

Он был единственным, кто мог совершить такой быстрый и смелый поступок.

Какой бы незначительной ни была эта третьесортная газета, она не могла публиковать статьи, безрассудно задевающие императорскую семью, если только не выжила из ума.

Другими словами, если что-то не так, значит, кто-то стоит позади них, защищая.

И это - Кассиан.

- Ты, неблагодарный ублюдок!

Император Гизепе, огрев стол кулаком, опрокинул его.

И все равно он не смог выплеснуть весь свой гнев. Он закричал от ярости, а затем снова выхватил газету у лейб-медика.

Ходили такие слухи, что это - чушь собачья. Последняя строчка звучала наиболее эффектно.

«То же самое касается и Его величества императора, который еще нотариально не заверил брак этой пары».

Император Гизепе скомкал газету и разорвал ее.

Пока император читал, лейб-медик отлучился ненадолго и вернулся с омрачившимся лицом.

- Что?

- Эм, Ваше высочество. Эти слухи улягутся, и вы больше не услышите...

- Ты думаешь, я могу успокоиться? Отвечай. Нет ничего хуже этого!

Лейб-медик глубоко вздохнул и заговори:

- Поговаривают, будто император Циклион Четвертый из Западной империи отправил через башню официальное послание. Я проверю, так ли это, и принесу его...

- Принеси сейчас же.

- Да, я так и сделаю.

На лицо врача опустилась темная тень.

Получив официальное письмо в башне и доставив его императору, он заранее отошел подальше.

Официальное письмо из Западной империи было скреплено печатью башни.

В голову императору Гизепе ударила кровь. Письмо было написано мягко, длинными ровными буквами, но в целом это было высокомерное предупреждение готовиться к тому, что их уничтожат, если они снова тронут Арне.

- Пульхерия-я! - завопил император и опрокинул стол.

Император Гизепе настолько разозлился, что начал кричать от мысли о том, что высокомерный император Западной империи глядит на него свысока.

- Позови Самюэля! Немедленно!

* * *

В то же самое время Арне тоже читала газету.

Дело было в том, что нянюшка Ева и Кравен принесли ее Арне с большой гордостью.

Арне, прочтя статью, с угрюмым видом сложила газету.

Герцогиня Бриллихт в магическом шаре, поднятом Евой, неторопливо улыбнулась.

- Я тоже прочла эту статью. Почему бы еще твой отец прибежал ко мне вечером и стал плакать?

- Он плакал?

- Мне удалось удержать его от настояния на том, что тебя следует немедленно вернуть. Его величество дал верный и безумный ответ, потому что он был возмущен. Тебе следует знать, что имперцы торопливы. В итоге было направлено официальное послание.

- ...

- Что за официальные документы были подписаны и переданы? В любом случае, все случилось в спешке. Как обычно.

Хотя герцогиня Бриллихт говорила о шуме, она очень довольно улыбалась.

Арне, знавшая о куче подковерных манипуляций, не могла поднять голову, прижав руку ко лбу.

Сложно, когда у тебя слишком заботливая семья.

- Да, и что сказал мой зять?

- Думаю, мама знает, что.

- О господи, в самом деле? Как и следовало ожидать от нашего зятя.

«Не понимаю, чем ты гордишься».

Арне, увидев свое изображение в газете, нахмурилась. Никогда такого не было, но на картинке она казалась слишком слабой.

«Но разве выход такой статьи не втопчет в грязь мой статус?»

Вероятно, герцогиня Бриллихт прочла мысли Арне, всего лишь взглянув ей в лицо.

- Тебе не стоит беспокоиться насчет своего статуса. Твои противники - императорская семья, выше тебя - только императрица, так что здесь нечего ронять. Мой зять умен, он воспользовался мудрой стратегией: остановить слухи, воспользовавшись газетой.

- Разве это стоит похвалы?

- Мне нравится. Что же мне делать?

- Это было не такое уж и серьезное происшествие.

- Тогда что случилось? Расскажи об этом сама.

По требованаию матери Арне пришлось заговорить. Герцогиня Бриллихт хотела знать всю правду насчет преувеличений и искажений.

Герцогиня Бриллихт, узнав обо всем, что Арне сделала на обеде, удовлетворилась.

В частности, она даже зааплодировала и стала восхищаться той частью рассказала, где Арне спасла Эрику.

- Моя дочь такая сильная.

Арне думала, что ее будут ругать, что она должна была притвориться хрупкой леди, но мать была в восторге и расточала ей похвалы.

- Поступила так же, как всегда, дочь моя.

Почему мать ее похвалила? В чем дело?

Она была озадачена тем, чего просто не могло случиться, но ведь это в любом случае было неплохо.

- Если я буду поступать как всегда, то окажусь слабой леди. Это нормально?

- Мы ничего не можем поделать, раз ситуация сложилась такая, что избежать ее было нельзя. Я не была настолько некомпетентна в воспитании совей дочери.

- Ты велела мне вести себя, как ранимая леди.

- Даже ранимая леди порой может повалить противника с ног. Ты так не думаешь?

- Я... о господи.

Мать ненавидела проигрывать, даже если бы это сулило ей смерть. Она была так уверена, потому что была Левельгозой.

- Пока тебя не поймают за руку, все в порядке.

- Я в этом уверена.

Ева и Кравен радостно рассмеялась, услышав дружелюбный разговор матери и дочери.

- Все так, если ты собираешься выходить в общество или получать приглашения в дальнейшем, прошу, сначала советуйся с Агатой, то есть маркизой Гиеной, прежде чем ехать.

- Я для тебя помеха?

- О господи, с чего бы? Дочь моя, я горда тобой. Ты научилась думать наперед.

- Мама, что ты думаешь о своей дочери?

- Дурочка!

- ...

- Что я думаю? Дурочка! Я думаю, что ты - идиотка, которая умеет полагаться только на свое тело!

Арне прикусила язык, услышав от матери детскую брань. Герцогиня Бриллихт лучезарно улыбнулась, заметив, как задрожала ее дочь.

- Не беспокойся, если ты просто будешь доверять Агате, ты легко войдешь в светское общество Северной империи. Не жалей так об этом. Агата этого и хотела. Оказалось, она крестная моего зятя.

- О, я тоже об этом слышала.

- В детстве зять лишился обоих родителей, поэтому Агата воспитала его, как родная мать.

- В самом деле?

Я знала, что Кассиан сирота. Но понятия не имела, что он потерял родителей в детстве.

- Эту историю я услышала, пока болтала с Агатой в последние дни. Мой зять куда больше заслуживает жалости, чем я думала.

- В самом деле?

- Верно. Достаточно странно с моей стороны говорить такое, так что выслушай потом эту историю от Агаты.

- ...

Тирания ее матери достигла пика, поэтому она оборвала разговор.

Именно тогда, когда Арне собралась протестовать. Герцогиня Бриллихт, знавшая свою дочь лучше, чем кто-либо другой, с улыбкой спросила:

- Так где же мой зять?

Арне сузила глаза.

Она поменяла тему беседы, чтобы помешать Арне говорить, так что же дочь могла поделать? Арне перестала спрашивать и просто пожала плечами.

- В императорском дворце. Кассиана вызвали в императорский дворец.

«Я не знаю, в самом ли деле это так...»

Арне покачала головой, вспомнив, с каким небрежным видом Кассиан поприветствовал ее утром.

* * *

Кассиан, вызванный в императорский дворец ранним утром, улыбнулся мужчине напротив.

Самюэль вздохнул, надавив на веки и виски. Вероятно, он утомился от того, что с раннего утра было столько проблем.

Самюэль, первоклассный секретарь, ответственный за все обязанности стареющего премьер министра, предостерег Кассиана усталым голосом:

- Его величество в ярости. На этот раз - целиком из-за ошибки императрицы, так что он забудет, но в следующий раз возникнут сложности. Не перегибайте палку, Ваше высочество.

Кассиан просто улыбнулся.

- Просьба об аудиенции сегодня тоже была отклонена.

- Вы планируете провоцировать его?

- Следует использовать все доступные способы.

«Это тоже не так уж срочно...»

Самюэль с усталым видом нахмурился.

- В любом случае, это все, что мне требовалось сказать. Вы собираетесь вернуться, эрцгерцог?

- Ну...

Кассиан холодно улыбнулся.

- У меня еще есть работа, которой нужно заняться.

* * *

Дворец императрицы.

Императрица Пульхерия стала кусать ногти, когда прочла газету, доставленную во дворец императрицы сегодня.

У нее перехватило дыхание, когда она сидела в императорском дворце, поскольку ей страшно было столкнуться с яростной стороной императора Гизепе, но ситуация обострилась, когда увидела изображение, оставленное слугой императора со словами, что это - подарок от Его величества.

«Это же супруга императора Бальхофа, Кириши...»

Когда она увидела портрет Кириши, которая вошла во дворец, потому что император в ней нуждался, и которая оказалась брошена и казнена, хотя любила только его...

У нее перехватило дыхание.

Это было все равно, что спросить: не хочешь ли и ты так же?

Императрица Пульхерия подумала, что ей следовало бы меньше бояться, если бы ее вызвали и сорвали на ней зло. И все же она сочла, будто у нее еще есть шанс.

- Я императрица. Нет женщины в Северной империи, которая была бы благороднее меня?

Как она сюда попала?

Все говорили, что благодаря влиянию своей семьи, но, как бы та ни была сильна, императрица Пульхерия своими силами завоевала свое положение.

- Я тебя не прощу.

Как она осмелилась оскорбить императрицу?

Даже если бы императрица сама не сделала бы ничего, существовало несколько способов, которыми она могла воспользоваться. И, когда императрица Пульхерия задумалась, как разобраться с Арне...

- Ваше величество, Ваше величество!

- Что происходит? Убирайся прочь, я занята: думаю.

- Нет, дело не в этом! Ваше величество!

- Ты хочешь, чтобы я ушла?

- Эрц... эрцгерцог Тернезен здесь!

Императрица Пульхерия застыла.

Взглянув в ее побледневшее лицо, горничная заботливо спросила:

"Мне отослать его?" - вот что ей хотелось сказать.

Гордость этого не позволила. Императрица Пульхерия согнала с лица застывшее выражение и собралась с духом.

- Нет, вели ему входить.

Когда она вызвала Кассиана, то на всякий случай попросила всех выйти.

Кассиан, нарушив тишину, вошел в комнату.

У императрицы Пульхерии побежали мурашки по коже, когда она увидела, как Кассиан приветствует ее идеальными жестами, не говоря ни слова.

Императрица Пульхерия, неосознанно вцепившись в подлокотники кресла, затаила дыхание. Светлые, как зима, глаза уставились на нее.

- Давно не виделись, Ваше величество.

- Давно не виделись, эрцгерцог.

Глаза Кассиана прикрылись, и на его губах появилась мягкая улыбка. Эта улыбка была очаровательна, но от нее у императрицы Пульхерии мурашки побежали по коже.

Почему у нее мурашки, когда она ничего не делает?

- Синтия так мила.

Ресницы императрицы Пульхерии сильно задрожали.

Кассиан медленно открыл рот, словно довольный этой реакцие.

- Синтия еще мала.

- ...

- Ваше величество, вы знаете, что Синтия уже так подросла, что научилась читать?

Руки императрицы, сжимавшие подлокотники, задрожали.

Императрица Пульхерия заговорила голосом, полным страха, сделав едва слышный вдох.

- Вы мне угрожаете?

Кассиан рассмеялся.

- Такие слова меня разочаровали бы, - пробормотал он, притворявшийся добрым, но не ведавший милосердия. - Если бы я занимал сторону вашего противника, то сказал бы, что у вас неприятности.

Она прекратила дышать и задрожала. Когда императрица инстинктивно склонилась, Кассиан прошептал:

- Если ваш секрет станет известен, вам ведь будет тяжело, не так ли?

- Вы, вы...

- Не трогайте мою жену, - холодно улыбнулся Кассиан. Его ледяной взгляд привел императрицу Пульхерию в ужас. - Конец предупреждения..

Как будто больше у него здесь не осталось дел, Кассиан слегка поклонился и пошел обратно.

Императрице Пульхерии хотелось что-нибудь сказать, но у нее перехватывало дыхание, пока Кассиан не исчез.

Затем она рухнула, сделав запоздалый вдох.

- Ваше величество!

К ней бросилась удивленная горничная, но императрице Пульхерии было все равно.

Сделав короткий вдох, она сумела открыть рот.

- Ублюдок...

Каждый раз, как люди такого склада улыбались, притворяясь милыми, у нее по коже бежали мурашки. Съежившись, императрица Пульхерия издала подавленный стон.

* * *

Кассиан, выйдя из дворца императрицы, оглянулся.

Огромный дворец был так же великолепен, как и тот, что он видел в детстве. Он поверить не мог, что такое существо обитает в столь прекрасном месте.

- А теперь, когда ты загнана в угол, твоя очередь.

Слабая улыбка расползлась по губам Кассиана.

Голубые глаза холодно взглянули на дворец.

Глава 26

Императорский дворец в Западной империи.

Герцог Сарно, вернувшись из конференц-зала, мучился головной болью.

Он так скучал по дому, что не мог вынести жизни в разъездах. У него ушло около месяца на возвращение, поскольку он остановился на аукционе на полпути и прибыл в Западную империю. Но не мог отправиться домой. В императорском дворце он был, как в ловушке.

«Домой. Хочу домой...»

Он чувствовал, как отчаянно призывает его родная постель.

Как только герцог Сарно услышал эту галлюцинацию, двое мужчин, сидевшие посредине конференц-зала, с серьезными лицами повысили голоса.

И вот кто это были.

- Эй, разве этот официальный документ не доработан? Как и следовало ожидать, все-таки лучше, чем отправлять еще один. На этот раз это делается не для императорской семьи Севера, а для моего зятя.

Орнец, герцог Бриллихт и отец Арне.

- Я уже это обдумал, брат мой. Если мы поднимем такой шум, разве Арне не подвернется давлению? - заговорил Циклион Четвертый, император Западной империи.

Двое мужчин вели ожесточенный спор по поводу неприятного инцидента, случившегося с Арне вчера.

Когда герцог Сарно вернулся во дворец, его привели сюда, словно они этого ждали и заставили принять участие.

«Как-то ты сказал, что отплатишь... но всему есть своя причина».

Как и следовало ожидать, в мире нет ничего бесплатного.

Герцог Сарно вздрогнул, поняв дешевую уловку брата.

Неистовый герцог Бриллихт и почему-то скептически настроенный император Циклион Четвертый одновременно оглянулись на герцога Сарно.

- О, что ты об этом думаешь?

- Младший брат, отвечай.

- А?

Одновременно с этим герцог Сарно тупо моргнул, размышляя о чем-то другом.

Раздраженный герцог Бриллихт указал на образец официального послания, скрепленный печатью Циклиона Четвертого и утреннюю газету, которую выпустили в Северной империи вчера.

Только тогда герцог Сарно пришел в себя.

- Брат, меня очень интересует твое честное мнение, поэтому не стесняйся говорить. Разве ты не лучше нас знаешь, что там происходит, поскольку лично нанес визит в Северную империю?

- Да, я тоже хочу выслушать мнение младшего брата.

Сегодня брат слишком нагрузил герцога Сарно.

Герцог сильно сожалел из-за этого инцидента, случившегося сразу после его возвращения домой, но, в конце концов, среагировать можно было лишь одним способом.

- Что-то случилось...

- ...

- ...

- Ну, я вот так думаю, братья.

Услышав холодный приговор младшего герцога Сарно, герцог Бриллихт и Циклион Четвертый глубоко вздохнули.

В частности, отец Арне, герцог Бриллихт, чувствовал себя совсем иначе. Он пробормотал впечатленным голосом:

- Ха. Я возражал против этого брака, так как знал, что это произойдет...

- А что думают другие? Поскольку герцогиня согласилась, я не могу сказать ни слова, я с ней согласен, вы все видели, - резко указал Циклион Четвертый.

Герцог Бриллихт безуспешно закашлялся.

- Нет, ведь Рози этого хочет... хм... и разве свадьба Арне - не головная боль для императорской семьи?

- Это так. Все леди императорского семейства замужем, но только Арне нет.

- Дело не в том, что она не могла, она не делала. Честно говоря, нет в империи такого жениха, который знал бы, что значит смирение.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что нет жениха? В империи их полно. Разве они не отказали Арне из-за того, что она побила их из-за чепухи, которую они несли? Она - темпераментная наследница, и этого не в силах скрыть ни ее положение, ни красота.

- Что ты подразумеваешь под «темпераментной наследницей»? Ваше величество, Арне - хорошая девушка.

- Ц. Разве хороший ребенок перевернул бы вверх дном Императорский отрад, присоединившись к Отряду императорских рыцарей?

- Это все - прочие рыцари виноваты. Разве ты не спорил с Арне из-за того, что она - девушка? Честно говоря, ты заслужил трепку.

- Я это делал. Если ты сам себя так ведешь, разве это не обусловило большую склонность Арне к насилию?

- Разве ты не согласился на все условия? Если возникнет проблема, найдется тот, кто все решит. Разве не так все говорили?

- Тогда двадцативосьмилетний взрослый проиграл шестнадцатилетнему ребенку и повалился на пол. Не хотелось бы тебе написать подобную статью? Меня это бесит.

- Мне это тоже не нравится.

- Прошло много времени с тех пор, как мы заключили соглашение.

- И, кстати говоря, как только Арне присоединилась к Императорскому отряду, уровень рыцарей, охраняющих императорскую семью, повысился. Разве Арне не одурачила малышей?

- Хочешь сказать, все это - благодаря твоей дочери, брат. Но это правда, так что я сниму с себя эту ношу.

- Все дело в том, что моя дочь потрясающая, - с гордостью улыбнулся герцог Бриллихт.

Циклион Четвертый, вечно недовольный своими детьми, завистливо прищурил глаза.

- Честно говоря, мне казалось, что Арне возьмет в свои руки бразды правления герцогством Бриллихт.

- Если она не вынесет этого испытания и вернется, так тому и быть.

Герцог Бриллихт был убит горем из-за того, что его любимая дочь, переехав в чужую страну, страдала.

Ему хотелось немедленно вернуть ее, но реальность была такова, что он не мог этого сделать - как жестоко.

- Думаю, мне нужно поговорить с Рози.

- О чем ты?

- Я не хочу, чтобы моя драгоценная дочь хотя бы мгновение страдала от рук ее преследователей.

- Поговори.

Герцог Бриллихт поднялся с сиденья.

Когда он покинул конференц-зал, Циклион Четвертый покачал головой и покрутил пальцем у виска.

В разгар ожесточенной словесной перепалки между двумя старшими братьями, герцог Сарно, который просто смотрел на них, тихо заговорил, глядя на Циклиона Четвертого:

- Я вижу, ты улыбаешься.

Циклион Четвертый, попавшись, убрал руку.

- Ха-ха, младший, сам мир протягивает мне руку помощи. Я не знаю, почему дела складываются в мою пользу. На этот раз мне снова улыбнулась удача.

- В конце концов, тебе грустно было отсылать Арне в Северную империю, брат.

- Разве же это не очевидно? - счастливо улыбнулся Циклион Четвертый. - Если я это сделаю, Арне вскоре вернется, верно?

- Я не знаю. Разве ты не заключил с герцогиней соглашение сроком на три месяца? Она - не рыцарь, но человек, который нерушимо выполняет свои обязанности и обещания.

- Это... это так.

Лицо Циклиона Четвертого слегка омрачилось при упоминании истории с трехмесячным соглашением.

- Как бы там ни было, я рад, что Северная империя сама отвернулась от удачи. Я ни за что не буду переживать из-за подобной потери Арне.

- Ваше высочество с самого начала знали, что Арне не сможет долго прожить замужем, не так ли?

- Хм-м... скорее, меня насильно оттеснили.

Когда приближался брак Арне и в какой-то момент Циклион Четвертый стал одерживать верх, неожиданно на сцене появилась герцогиня Бриллихт.

За свое долгое царствование он не особенно часто встречался с герцогиней.

«Сложно странно обходиться с людьми, сдавшими экзамен Левельгозы».

Так оно и было, даже если речь шла о герцогине Бриллихт, известной, как хрупкое создание.

За спиной у герцогини были три мастера меча, которые могли совершить плавное движение лишь по одной ее просьбе.

- Я осмелилась напрямую обратиться к вам, Ваше величество.

Просьба герцогини Бриллихт была проста.

Она просила оказать активное содействие в обеспечении Арне безопасного замужества.

Это была просьба помочь Арне благополучно выйти замуж. Это была просьба герцогини, убивавшейся из-за того, что Арне не смогла вырасти нормально и в юном возрасте, став рыцарем, была силком отправлена на передовую, защищать страну.

- Моя дочь отправилась на передовую и наравне с солдатами истекала кровью, когда ее нужно было как следует защищать.

- Только ради защиты страны.

- Эта страна в долгу перед моей дочерью.

Циклион Четвертый не рассердился, хотя она проявила некую дерзость, осмелившись сказать такое императору.

Потому что все слова герцогини соответствовали истине.

Без Арне - Западная империя распалась бы уже больше десятилетия назад.

Герцог Сарно, услышав о случившемся с герцогиней от Циклиона Четвертого, приуныл. Любой живущий в этой стране был у Арне в долгу, даже он сам.

- Разве это не повод для злости? Ты даже не смог наказать герцогиню Бриллихт.

- Как я мог ее наказать, если она сказала все верно? Нельзя отмахнуться от очевидного. Преследование человека, говорящего правильные вещи, повышает количество тех, кто это делает. Кроме того, брат мой, подумай. Если бы ты тронул герцогиню, на ее защиту встали бы четверо. Да, и мне следует включить в этот список своего второго брата.

- О, верно.

- Конечно, не только в этом была причина, просто у меня появилось хорошее оправдание.

- Оправдание...

Циклион Четвертый улыбнулся.

- Эрцгерцог Тернезен подарил мне очень хорошую вещицу, младший.

- ...?

Герцог Сарно терялся в догадках. Циклион Четвертый щелкнул пальцами.

Слуга императора протянул заготовленные документы. Циклион Четвертый, приняв их, протянул герцогу Сарно и расслабленно улыбнулся.

Герцог Сарно удивился, распаковав документ напряженными руками.

Решающее событие, в котором Восточная империя объединилась, чтобы нанести Западной удар, произошедшее более десяти лет назад.

Здесь содержалась информация о предателе, сотрудничавшем с Союзом Восточной империи, сливая конфиденциальные сведения Западной империи.

Рука герцога Сарно задрожала при виде данных, которые было бы непросто заполучить, даже заплатив миллиард золотых.

Циклион Четвертый гордо заговорил.

- Арне все равно должна вернуться в Западную империю. Разве я не на славу потрудился?

Циклион Четвертый знал Арне столь же хорошо, сколь и герцога Бриллихта с женой.

Леди с подобным характером? Сущий кусок дерьма.

- Когда Арне вернется, мне понадобится разыскать раба, который позаботился бы об этом. Ха-ха!

Шок, испытанный им при виде документов, оказался кратким, и герцог Сарно, наблюдая за восторженным Циклионом Четвертым, прищелкнул языком.

Если ты поднимаешь такой шум, всегда приходится ждать дурных последствий.

* * *

Как только герцог Бриллихт вернулся домой, он заглянул к герцогине.

Ответ от герцогини Розарии на просьбу герцога аннулировать трехмесячное соглашение был до нелепости твердым.

- Я не могу этого сделать.

- Рози...

- Бесполезно умолять. Как я убедила Арне, не желавшую сдвигаться с места, и отправила ее туда? Ты хочешь отказаться?

- Это... но...

Конечно, герцогу Бриллихту и в голову не приходило, что Арне будет там жить.

«Ты вернешься, даже если соскучишься по мне».

Поскольку она была дочерью, которая так сильно любила свою мать, герцогиня считала, что Арне в конце концов возвратится в ее объятия, не выдержав долгого проживания за границей.

Тем не менее, причина, по которой Арне отослали, заключалась в том, что герцогиня слишком хорошо знала: ее дочь сама пальцем не шевельнет. Вот каким ребенком была Арне.

«Я лучше кого бы то ни было другого знаю об этом, потому что я - твоя мама...».

Героиня войны, мастер меча, первый клинок империи.

Вся эта честь и слава были фальшивками, которые требовалось рассказывать, и в итоге все обернулось так, словно вся империя сидела у Арне на шее.

Арне была лишена всего, чем ей следовало наслаждаться, как обычной леди столь юных лет, и она жила исключительно так, как этого хотели другие.

Другие могли сказать, что это - достойная жизнь, которая им и не светила, но как мать, герцогиня Бриллихт постоянно жалела свою дочь.

«Вот почему в этом браке я поставила условие, что она должна притворяться обычной леди».

За краткое время пребывания в империи, как она надеялась, ее дочь смогла бы пожить в качестве Арне, а не в каком-то другом, например, «мастер меча» или же «героиня войны».

В этих условиях были ее чувства. Даже если бы стало известно, что Арне - мастер меча, те, кто захотел бы ее использовать, неизбежно попали бы впросак.

«Ну, я не надеялась на успех».

Изумрудные глаза герцогини взглянули в небо. Когда Арне вернется, она очень осторожно сдастся.

Потягивая черный чай, герцогиня Бриллихт принесла сама себе твердую клятву.

* * *

«Хочу сдаться», - прошептала про себя Арне.

Душа уже покинула ее глаза, ее нигде было не найти. Арне находилась на так называемых «уроках леди» у маркизы Гиены, приглашенной Кассианом, которая с улыбкой рассказывала ей о качествах, которыми должна обладать благородная дама.

- Как считаете? Это ведь просто, верно?

- Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.

Пряча неловкость под смехом, Арне отчаянно избегала взгляда маркизы Гиены.

Нет, это означало, что она ничего не думает. Нянюшка Ева, знавшая об этом, не могла не закрыть глаза.

Кравен, улыбаясь, рассмеялся.

- Вы в отчаянии.

Арне, уставившись на Кравена, вздохнула про себя.

«Сложно быть обычной леди».

Конечно, она хорошо владела своим телом, поэтому неплохо следовала этикету. Кроме того, она не обладала базовыми навыками, такими, как вышивание и игра на музыкальных инструментах, но умела танцевать. Только Арне знала фигуры танца для мужчины, поэтому ей предстояло брать отдельные уроки танцев, которым учат леди.

Конечно, матушка, герцогиня Бриллихт, сказала Арне об этом.

Естественно, мать пыталась сурово воспитывать Арне до замужества, но результат был испорчен.

Все потому, что Арне была ленивой и бросила занятия.

«Это моя карма?»

Тем не менее, ей хватало ума, чтобы запоминать то, что следовало, и она отлично владела телом, поэтому у нее получалось подражать, но сделать все сразу ей было слишком трудно.

«Как и следовало ожидать, мне неизбежно придется затратить время на обучение».

Маркиза Гиена с улыбкой двинулась дальше, заметив, какие у Арне ужасные навыки. Она не могла быть нечестным учителем.

- Вы сказали, что едва научились этому, так как вы слабы телом, и слова Рози оказались справедливы.

- Вот так это... да...

- В любом случае, не беспокойтесь. Ведь вы здесь.

- Все будет в порядке?

Арне ощутила сильнейшее желание сбежать от этого чувства, будто под ней вот-вот разверзнется ад.

Не только маркиза Гиена смеялась над Арне, старавшейся сбежать.

Арне, услышав рядом смех, подняла голову и увидела улыбающегося Кассиана.

- Мне жаль, Арне. Ты была так сосредоточена.

Подумав о том, что Кассиан увидел, как она позорится, Арне испытала желание немедленно сбежать.

Когда Арне напряглась, маркиза Гиена поприветствовала Кассиана.

- Кассиан, куда идешь?

- Да, у меня есть одно дело. Крестная, пожалуйста, позаботься о моей жене, как следует.

- Хо. Разумеется.

Поприветствовав маркизу Гиену, Кассиан посмотрел на Арне.

Арне отчаянно избегала его пристального взгляда. Кассиан потупился, словно разочарованный.

- Ты даже не собираешься сказать «привет»?

- Это... счастливого пути.

- И это все?

Улыбка Кассиана стала шире, словно она должна была сказать что-то еще.

Он легко поцеловал Арне в лоб.

- Ох...

Сообразив, чего Кассиан хочет, Арне растерянно открыла рот. Голубые, как зимнее озеро, глаза прищурились.

- Надеюсь, Арне сделает так в следующий раз.

Прежде даже, чем Арне сказала, что никогда этого не сделает, Кассиан распрощался.

- Думаю, я поздно вернусь домой. Не жди меня вечером и ложись.

Щеки Арне вспыхнули при звуках его дружелюбного и приятного низкого голоса. Наблюдая за отличным общением парочки, маркиза Гиена счастливо улыбнулась.

- У вас по-прежнему добрые отношения.

* * *

Солнце уже село, и ночь опустилась на особняк Тернезен.

Арне, читая книги по свободным искусствам, оставленные маркизой Гиеной, выглянула наружу.

Кассиан еще не вернулся домой.

- Почему он так долго?

Он сказал, что приедет поздно, но уже правда была глухая ночь.

В то время как обитатели особняка друг за другом отходили ко сну, Арне, прислонившись к окну, смотрела в него.

Дело было не в том, что без Кассиана она уснуть не могла, странным образом ее беспокоило, что он еще не дома.

Для Арне такое было впервые, так что она задумалась, что это могло бы означать.

- Ничего особенного.

Вполне естественно беспокоиться , если человек, с которым ты живешь, не вернулся домой, не так ли? Арне попыталась мыслить спокойно.

Неожиданно в одном крыле особняка поднялся шум.

Казалось, что-то случилось на посту стражи. Обеспокоенная Арне открыла окно.

Сосредоточившись на звуке снаружи, вскоре она благодаря острому слуху уловила:

- Этот солдат спит!

- Больше никого?

- Никого, но это подозрительно.

- Думаю, появился некто подозрительный.

Арне склонила голову, услышав слова стоящего на страже рыцаря.

«Появился некто подозрительный?».

Это о том знаке, на который она обратила внимание?

Пока Арне спокойно размышляла, к ее шее прижали меч. Давно уже она не испытывала такого холода.

- Ты - принцесса Западной империи? - спросил у Арне наемный убийца в черной маске.

Глава 27

Время, когда уже стемнело, клуб Шиллион.

Знаменитый аристократический клуб Шиллион был известен даже в Северной империи.

Не было бы преувеличением сказать, что большинство членов клуба Шиллион в Северной империи контролировали все.

Находясь в огромном здании клуба, Кассиан выглядывал из окна совершенно обособленной отдельной комнаты.

Рядом с ним был Алан, его помощник, поторопившийся в столицу, прочтя документы.

- В северных землях нет никаких значительных следов. Они даже изо всех сил мобилизовали стражу, но я разочарован. Я думаю, это - уловка, чтобы показать их интерес. В любом случае, я закончил с организацией. И Рашаллус, ваш рыцарь-охранник, вернулся. Вероятно, он отправился назад в особняк.

- Понятно. Как дела со здоровьем Рашаллуса?

- У него небольшая рана, но он в порядке. Я велел ему отдохнуть, но он поднялся, едва затянулась рана.

- Ясно.

Алан, с усталым видом почесав в затылке, продолжил доклад.

- И атака на эрцгерцогиню, то, что вы велели мне выяснить. Человек, свидетель нападения на экипаж эрцгерцогини, был найден мертвым. Думаю, его убили во время нападения.

- Ты обнаружил труп?

- Нет. Это не дало успеха, но я не думаю, что мы найдем какие бы то ни было доказательства с нашей стороны. Тогда, следует ли нам и дальше вести расследование?

- Нет, пока остановись.

Алан молча подчинился. Мало работы - это к лучшему.

Кассиан глубоко задумался.

Причина, по которой проводилось расследование, заключалась в том, чтобы выяснить, что тогда происходило, и узнать правду о том, как показал себя Кравен.

Пусть Арне и герцог Сарно договорились сказать, что все это было делом рук Кравена, странно, но Кассиану казалось, что им было что скрывать.

«Я слишком волнуюсь?»

Он заключил, что тот человек, который со всем разобрался, был мастером меча, но после наблюдения, которое он проводил последние несколько недель, у него остались одни лишь вопросы.

Хотя казалось, что он отлично управляется с мечом, Кассиану не казалось, что Кравен достиг уровня, на котором можно считать себя мастером меча, как говорили слуги.

Кассиан не мог легко принять решение, были слухи слишком раздуты, или же он просто еще не видел истинных возможностей Кравена.

Тем временем послышался шорох бумаги, и Алан заговорил.

- И есть свежие новости, Ваше высочество.

- Свежие новости?

- Да. Согласно слова Сеяка, назначенного в Западную империю, во дворце Золотых рыцарей дракона большое оживление.

Кассиан перевел взгляд. Алан продолжил говорить.

- Оказалось, что мастер меча, возглавлявший команду, неожиданно пропал. Сложно было установить точную причину, потому что все произошло втайне, но говорят, что это - рыцари Золотых драконов объявили забастовку, будто не станут работать без своего лидера.

Эта информация пришла в самое подходящее время.

- Даже когда я читал, это мне показалось немного странным. Ваше высочество, разве рыцари могли такое сделать?

- При обычных обстоятельствах их уволили бы за неподчинение приказам.

Кассиан не мог поверить, что Кравен - мастер меча, но признавал, что на того можно было положиться.

Если бы он действительно был мастером меча, это было бы для Кассиана, скорее, неплохо.

Если ты хорошо справишься, то получишь самую сильную поддержку.

- Да, в Северной империи все так и обстоит. То же самое и Западной империи?

- Ну...

Западная и Северная империи все же были очень разными.

- Сколько бы я ни думал об этом, кажется, дела в Западной империи идут странно. Даже аристократы, кажется, секретничают. Говорят, что они больше подчиняются мастеру меча, чем императору, говоря, что мастер меча - их стражник.

В самом ли деле это был просто стражник? Возможно ли для него быстро занять место императора, окажись он немного эгоистичен?

Западная империя, которую он посетил, была страной отстойной. Единственной интересной вещью здесь был мастер меча.

Даже в такой момент Кассиану на ум вдруг пришла Арне, и он улыбнулся.

- Должен я сказать, что мне повезло, или же - нет?

Мастер меча своими ногами прошел весь путь от Западной империи и явился в Северную империю.

Было удачей, что такого не случилось бы, если бы не Арне.

- Второй принц Маккензи скоро возвратится в столицу, Алан.

- Ах... Тогда мне стоит приготовиться к этому заранее.

Алан, ворча, что у него не хватает времени перевести дух, предсказал себе, что какое-то время еще будет занят.

Стук-стук.

С тихим стуком под закрытую дверь просунули записку.

Как только записка оказалась внутри, Алан быстро подошел и поднял красиво сложенный листок. Затем он торопливо прочел и, сам того не осознавая, сказал:

- Ваше высочество.

Голос Алана дрожал.

- Ладья (одна из шахматных фигур) сделала ход.

* * *

Наемный убийца, на лице которого была черная маска, сглотнул.

Очевидно, он нацеливался на хрупкую женщину, и он даже представить не мог, почему так неожиданно вздрогнул.

Сегодняшнее задание наемника было немного особенным.

Если его противница окажется настойчивой, ему стоило только напугать ее и отослать в Западную империю, если же нет, то убить.

На это задание ему даже выдали «особые инструменты».

Только благодаря особому инвентарю, ему удалось прорваться сквозь строгую охрану Особняка Тернезен и войти в комнату эрцгерцогини, хотя он и был выдающимся наемным убийцей.

«Больше ничто меня не побеспокоит...»

Взгляд Арне стал острым, когда она услышала, как от нарастающего напряжения становится неровным дыхание наемного убийцы.

Арне развернулась и сломала наемнику запястье, выхватив меч, угрожавший ей.

Наемник, получив удар ногой в грудь, отлетел к стене. Казалось, что в мгновение ока у него сломались ребра.

Он быстро выхватил кинжал и попытался напасть, но попался, не успев даже взмахнуть клинком.

- Ах!

Арне, бесчувственно сломав наемнику запястье, швырнула кинжал на пол и пнула его прочь. Все эти действия были идеальными, без каких бы то ни было ненужных движений.

Когда Арне оттолкнула наемника к стене, тот беспощадно повалился на пол. Наемника стошнило кровью, и он попытался подняться.

- Ух...

Арне наступила на его грудь и приставила меч наемнику к шее.

Все это произошло в мгновение ока.

- Кто ты такой? - холодно спросила Арне.

Спокойное выражение лица Арне пугало наемника больше, чем острый меч, угрожавший его жизни.

Наемник пришел в такой ужас, словно повстречался со жнецом.

- Э-э... как...

- Я здесь задаю вопросы. Отвечай. Кто ты такой?

Наемник заткнулся.

Арне взглянула на наемника, а потом - на свою шею. Острый клинок оставил след на бледной коже от простого касания.

Арне нахмурилась, когда из небольшой раны потекла кровь.

«Маме не понравится, если на мне останутся шрамы!»

В любом случае, скоро все будет в норме, но герцогиня Бриллихт всегда тревожилась, что на теле ее драгоценной дочери может остаться шрам.

Арне поклялась держать это в секрете от матери. Правда уже много времени прошло с тех пор, как кто-то направлял меч ей в шею.

Ему удалось задеть мечом ее шею, но она сохранила спокойствие. Она жила, притворяясь вполне себе обычной леди.

«Действительно ли у меня есть к этому талант?»

Арне беспричинно улыбнулась от гордости.

Кашляя, убийца, которого тошнило кровью, задрожал от страха при виде этой улыбки.

- Давай успокоимся. Отвечай. Кто тебя подослал?

- Я... кхе... думаешь, я это скажу?

- Нет.

Арне не ожидала, что он ей ответит.

Легко было бы просто убить наемника, но она сохранила ему жизнь пока потому, что не могла понять, кто подослал их. Ведь в прошлый раз она убила всех недоброжелателей.

И все-таки Арне легонько наступила на руку наемника, так как тот, кажется, не понимал, в каком положении находится.

Вместо ответа комнату наполнил крик.

- Командир!

Распахнув дверь, появился Кравен. Арне нахмурилась, едва его увидела.

- Ты опоздал.

- Нет, это... я, сам того не заметив, заснул...

- В самом деле? Надеюсь, что ты и на поле битвы заснешь.

- Ха-ха-ха. Быть такого не может.

- Ты в Северной империи. Ты даже не тренировался в последнее время, не так ли?

- Ох, я тренируюсь каждое утро, но это несправедливо, ведь вы тоже этого не делаете.

- Я - лучшая, так что все в порядке.

- Ах.

Кравен приблизился к Арне, затем взглянул на наемника.

- Кто это?

- Не знаю.

- Хе-хе-хе. Командир, а вы пользуетесь популярностью.

Кравену отомстили за эту чепуху. Он нахмурился и болезненно закричал.

- Взгляни. Это - тот же парень, что и те, кто строили козни в прошлый раз?

- Не знаю. Тогда, скорее, это были опытные рыцари, нежели наемники.

- В самом деле?

Это во многом сбивало с толку.

Хотя Арне и считала, что этих людей подослал кто-то обиженный, в Восточном королевстве не было никого, кто действительно был бы готов умереть ради такого.

Его подослал кто-то из Северной империи? Императрица?

«Или же враг Кассиана?»

Хотите сказать, что среди таких хороших людей тоже есть враги?

Это произошло, пока Арне медленно разбиралась с преступником.

Неожиданно, остро почувствовав где-то чужое присутствие, Арне напряглась. Одновременно с этим Кравен, почувствовавший то же самое, посмотрел на Арне.

Исходившая энергия была как порыв ветра.

Очевидно, пока эти двое отвлеклись на устрашающую ауру, направляющуюся сюда, наемник сделал последний тайный ход, словно он этого ждал.

- Умри!

Это был его шанс. Он все еще мог выполнить задание.

Однако, не успел даже кинжал добраться до Арне, как наемник рухнул.

Его тело, пронзенное в сердце насквозь, упало. Одновременно с этим распахнулась дверь.

Стук.

Новоприбывший, явившийся под лязг мечей, сделал шаг назад.

* * *

Этого мужчину с темно-фиолетовыми волосами она видела впервые в жизни. Однако, судя по его движениям, Арне поняла, что этот человек - не наемник.

Пока Арне не двигалась, Кравен, немедленно отразив удар соперника, контратаковал, раздался резкий звук, и вскоре двое мужчин столкнулись в битве.

«У него невероятные навыки».

У Рашаллуса сами собой вспотели руки.

В Северной империи было всего несколько человек, которые на равных могли бы сражаться с Рашаллусом, рыцарем-охранником эрцгерцога Тернезена и командиром рыцарей Гидеона.

Что случилось, пока он был вдали отсюда по секретному приказу эрцгерцога?

«Я просто направился к подозрительному человеку!»

Рашаллус вспомнил, как тогда все обстояло. Как только он вернулся в особняк, то почувствовал подозрительную ауру. Он пошел проверить, что случилось, но наемник был мертв, а против него выступил этот мужчина.

Пристальный взгляд Рашаллуса скользнул по Арне. В обстоятельствах, при которых леди стала бы кричать и сильно дрожать, спокойнее ее человека быть не могло.

Даже хотя сейчас рядом с ней лежал труп, а пол был мокрым от крови, она совсем не удивилась и не испугалась.

«Кто, черт возьми, эта женщина?»

Рашаллус углубился в вопросы, не думая о том, что она - эрцгерцогиня, которой он будет служить.

Арне, наблюдавшая за противостоянием между парочкой, остановилась. Кравен и Рашаллус снова попытались столкнуться лицом к лицу.

Она уловила приближение множества людей. Сейчас люди, обратив внимание на происходящее, стали стекаться сюда.

- Ваше высочество! О господи. Что происходит?

- Ева, осторожнее...

- Что происходит?

- Марта...

- Эй, что происходит! Ваше высочество!

Следом за Эрикой заговорил дворецкий Джордж.

- Ха-ха-ха.

Джордж, смеясь, умело приблизился к Рашаллусу, сражавшемуся с Кравеном.

Все прочие, считавшие его вторженцем, удивились действиям Джорджа, но вскоре, когда тот поприветствовал Рашаллуса, стали думать иначе.

- Вы вернулись, лорд Рашаллус.

Рашаллус вместо ответа кивнул.

К счастью, стоило благодарить Джорджа, разобравшегося в ситуации. Рашаллусу удалось избежать пристального взгляда.

- А? Ты его знаешь?

Кравен посмотрел поочередно на Рашаллуса и на Джорджа.

Рашаллус и Кравен, все еще стоявшие лицом к лицу, почувствовали чужие взгляды и отвели мечи.

Спящий особняк проснулся, и тут же начался переполох.

- Вы в порядке? Только посмотрите, как вы бледны.

- Вы удивлены, верно? Интересно, насколько же вы удивились, что даже не закричали.

- Что это за чертовщина, Ваше высочество!

И тут началось...

Сплетни горничных.

Это - тот момент, когда лучше было бы иметь дело с наемным убицуей. Арне побледнела снова из-за служанок, но те начали шуметь, не подозревая об этом.

Единственным спокойным здесь был дворецкий, умело урегулировавший ситуацию.

- Прежде всего, мы перенесем тело в другую комнату, Ваше высочество. Вы выглядите очень удивленной, не позвать ли врача?

- Нет, все в порядке, Джордж. Благодарю за твое внимание.

- Тогда дайте мне знать, если захотите что-то спросить.

Джордж отступил, и Арне увидела, что Рашаллус, покрывшись холодным потом, стоит на коленях. Как только он узнал, что Арне - эрцгерцогиня, он признал свою грубость.

- Мне жаль. Прошу, накажите меня, Ваше высочество.

- Но...

«Как утомительно!»

Арне смотрела вдаль.

Конечно, она была в пижаме, но это не имело значения, поскольку на ней был ночной халат. Но, казалось, дело не в этом.

Арне, все еще наблюдая за Рашаллусом, посмотрела на Кравена.

Кравен закричал, услышав приказ встать на колени, но, в конце концов, опустился рядом с Рашаллусом.

Рашаллус взглянул на Кравена.

Кравен по-доброму рассмеялся. Казалось, они забыли, что совсем недавно целились друг на друга своими мечами.

«Что это за человек такой?»

Пока Рашаллус задавался вопросами насчет Кравена...

Арне тоже пребывала в затруднительном положении.

Только дворецкий, наблюдавший за мучениями эрцгерцогини, заговорил так, словно пытался успокоить Арне:

- Не волнуйтесь, Ваше высочество. Его высочество скоро будет здесь

В этот момент распахнулась дверь, и появился Кассиан.

- Ваше высочество!

Все в комнате испытали облегчение от неожиданного появления Кассиана.

Однако пристальный взгляд Кассиана был сконцентрирован исключительно на Арне. Его лицо слегка напряглось и странно побледнело.

Арне поздоровалась с Кассианом:

- Добро пожаловать. Ты сказал, что задержишься, но ты пришел и в самом деле поздно.

- Я пришел так быстро, как мог. Арне, ты в порядке?

- Да, я в прядке.

Арне улыбнулась и указала на Кравена.

- Кравен защитил меня.

- Да, я ее защитил, - подняв руку, обратился к нему Кравен.

Пристальный взгляд Кассиана устремился на Кравена.

Не нужно было обладать значительным умением, чтобы справиться с наемным убийцей, прорвавшимся сквозь охрану особняка, но он оправдал свою надежность.

Кассиан перевел внимательный взгляд на Рашаллуса, склонившего голову. Он казался пристыженным.

Немного шумная обстановка прояснилась с появлением Кассиана.

Арне сидела под присмотром Евы, и все сейчас находились в хорошем настроении.

- Кассиан.

Пора была постепенно начать желать доброй ночи.

Кассиан лучезарно улыбнулся.

- Арне, сегодня вечером...

- Да.

- Давай поспим вместе.

Арне усомнилась в том, что услышала, не поняла ли она его неправильно.

- Что?

«Что это значит?»

Страница книги Губы на кончике ножа в интернете

Table of Contents

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 1.3

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 2.3

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 4.3

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2.

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

О книге