Глава 1.1

Это было утро в день моей свадьбы. День, когда я выйду замуж за мужчину, с которым раньше даже не встречалась.

–  Ты думаешь, я ни на что не гожусь?

Мой бормочущий голос резонировал по дворцовому саду. Ранняя зима на севере была суровой, и без должного ухода здесь ничего не могло вырасти. Сухая кора деревьев была серой. Насыщенный мраком пейзаж один в один походил на то, что творилось сейчас у меня в душе.

Я стояла у колючего стебля винограда, положив ладонь на лозу и гворя с ней.

–  Если мы успешно заключим этот политический брак, я, как принцесса, смогу кое-что использовать.

Даже если это был брак по расчету, я не имела права отказываться.

«Это твой долг», – голос моего брата Диакита все еще звучал в моих ушах.

Меня заставляют заключить брак по расчету ради политической выгоды королевства. Выйти замуж за мужчину, которого я никогда не встречала, было моим долгом.

В этот момент голос растения эхом отозвался в моей голове:

–  Если ты выйдешь замуж, ты действительно покинешь нас? Увижу ли я тебя когда-нибудь снова?

Шепот сладко пахнущего растения передался через мою душу. Растения в саду были единственными, кому я доверяла и на кого полагалась.

Пробужденцы Катателя рождались с магией, связанной с землей и растениями. Пробужденцем этого поколения была я. Сила, данная мне, позволяла заглядывать в воспоминания растений и говорить с ними.

В отличие от предыдущих пробужденцев, я не могла использовать магию, например, чтобы расколоть землю, вызвать землетрясение или создать земляные щиты. У меня была сила, которая не позволяла ни атаковать, ни защищаться.

Моя родина, расположенная на крайнем севере, была особенно густо населена монстрами. Королевские семьи веками находились в безопасности в суровых условиях именно благодаря магии.

Только один ребенок из каждого поколения королевского рода рождается с благословением Серебряного Леса. Ребенок, который может пользоваться мощной магией. Таких людей называют Пробужденцами.

Они, как щит королевства, твердо защищали эту землю. Однако по какой-то причине в семье почти сто лет не рождалось ни одного Пробужденца. В то время и королевская семья, и население опасались, что лес больше не будет им покровительствовать. Но после долгого ожидания во мне, десятилетней девочке, пробудилась древняя магия. Королевство, которое было беззащитно без магии Пробужденца, пришло в восторг.

Однако после зарождения больших надежд возникла столь же большая волна разочарования. Когда выяснилось, что я была не в силах защитить королевство, в меня полетели стрелы всевозможных обвинений.

«Слабоумная, недопринцесса, полупробужденец», – болтали люди.

Не то чтобы я хотела родиться такой. Я даже не могла им ответить, поэтому просто оставалась в своей комнате и постепенно оказалась изолированной от королевского дворца. Единственными друзьями, которые у меня остались, были растения.

Теперь мне не было так грустно и одиноко. Я привыкла к такой изоляции. Но это не означало, что правители королевства заключат политический брак без каких-либо обсуждений со мной. Диакит, исполнявший обязанности регента от имени нашего отца, сказал уверенно:

–  Даже если я дам тебе знать, какая разница? В любом случае у нас нет права вето. Ты должна выйти замуж за Первого Императора без вопросов.

Я подумала о холодном голосе моего брата, а затем снова заговорила с колючим стеблем винограда:

–  Ты слышал, что люди говорили об этом браке?

–  Слышал. Некоторые горничные время от времени приходят присматривать за садом. Я слышал, о чем они говорили.

–  Я хочу, чтобы ты показал мне эти воспоминания.

–  С тобой все будет в порядке? – Голос растения слегка дрожал.

–  Конечно.

Возможно, они плохо отзывались обо мне, но меня больше не обижали эти слова. Я к этому привыкла. Так что просто закрыла глаза и позволила воспоминаниям из души растения проникнуть в мой разум. Вскоре развернулась размытая сцена. Две горничные стояли в углу сада и разговаривали.

–  Для королевской свадьбы еще слишком рано. Нам не к чему готовиться.

–  Все говорят, что этот союз унизителен. Если мы проведем причудливые приготовления, это будет еще более странно.

–  Кстати, почему Первый Император захотел жениться на императорской принцессе?

–  Ходят слухи, что он хочет получить Благословение Леса. Даже если у принцессы нет ни одной способности, она все равно является пробужденцем. Она может передать магическую силу своему ребенку.

–  Интересно, что будет с нашей принцессой после того, как она родит ребенка с магическими способностями?

–  Ее могут отодвинуть наложницы и любовницы, и с ней начнут обращаться холодно...

–  Если бы меня отправили в Империю, и я оказалась в такой ситуации, у меня была бы несчастная жизнь.

–  Кстати, у Первого Императора есть наложницы?

–  Еще нет. Прошло совсем немного времени с тех пор как была основана империя. Но он будет приводить к себе женщин со всего мира, начиная с нашей принцессы. Ведь разве он не великий завоеватель?

Воспоминания растения оборвались. Я медленно открыла глаза и выдохнула, затем задержала дыхание. В голосах служанок смешались любопытство и сострадание. Что может быть более жалким, чем этот брак?

Через несколько часов я вспомнила о человеке, который станет моим мужем.

Кванах Рэйдон.

Этот мужчина раньше был боевым рабом, но начал революцию и основал собственную империю. Прекрасный и могущественный Первый Император, известный как Бог Солнца. Человек, который вел войну с мощью всего континента и создал мифы о Непобедимом. В конце концов Кванах распространил свою власть и на северные границы страны.

Когда он посетил мою родину, Ахайю, то предложил два варианта. Нам нужно было либо отказаться от единственной принцессы, либо быть завоеванными его Империей. Это был насильственный союз, но на самом деле все обернулось хищническим браком. Я была проданной невестой, и моя свадьба стала не более чем политической капитуляцией.

Однако я не была расстроена или разочарована, потому что привыкла к такому обращению. Более того, для принцессы это была естественная обязанность – защищать мир своей родины.

Поначалу у меня не было иллюзий по поводу этого брака. Я была всего лишь невысокой платой за мир. Хотя моя семья была безгранично смущена тем, что я выхожу замуж за ничтожного раба.

–  Брак с рабом –  фанатиком войны, который не знает веры!

Те, кто восхищался Кванахом, называли его «Императором-завоевателем, подобным Солнцу». Те, кто смотрел на него свысока, называли его фанатиком войны. Он бы не счел нужным тратить деньги на такую обескураживающую свадьбу. Сегодняшняя брачная церемония, вероятно, будет очень несчастной и мрачной.

Глава 1.2

Из свадебного зала доносилась едва уловимая мелодия струнного инструмента. Гости вели себя тихо, сохраняя серьезные лица, словно на торжественных похоронах. В маленьком зале было всего несколько человек.

Мое платье выглядело поношенным. Единственным украшением служили маленькие жемчужные сережки.

Лишь войдя в свадебный зал невестой, я впервые увидела Кванаха.

Барды слагали баллады, рассказывая, как он красив. Они пели, что красотой он может потягаться даже с Богом Солнца, и что при встрече с ним перехватывает дыхание. На самом деле, слухи оказались правдивы. Определение «бог среди людей» подходило Кванаху как нельзя лучше.

Он был настолько высокого роста, что нужно было выгибать шею, чтобы посмотреть на его лицо. Темная кожа казалась упругой и гладкой. Волнистые волосы были иссиня-черными, а глаза – черными подобны бездне.

–  Берете ли вы Юсфирь Кататель в жены?

–  Да.

Кванах ответил мгновенно и посмотрел на меня. Один только его взгляд ошеломил. В тот момент рядом с ним я почувствовала себя жалкой. Меня охватила легкая дрожь.

–  Только не говори, что я не нравлюсь тебе и ты аннулируешь договор.

Болезненная принцесса. Только и умеет, что читать и писать.

Южане восхищаются черными волосами, мои же были совершенно белыми. В мои мысли вторгся голос священника, продолжавшего вести церемонию.

–  Поклянитесь быть мужем и женой перед богиней Фахар, что создала этот мир и упокоит его, затем поцелуйте друг друга, чем подтвердите ваш союз.

Кванах подошел ко мне.

Казалось, он не страшится северных зим. Он был одет совсем не так, как местные жители Ахайи, носившие многослойную одежду. Из-под его рубашки была видна обнаженная кожа. Но Императором он тоже не выглядел.

Я едва доставала ему до плеч.

–  Закрой глаза, – сказал Кванах низким и решительным, но сладким голосом.

Я напряженно зажмурилась, ведь впервые увидела обнаженную кожу мужчины, не говоря уже о поцелуях.

Вскоре этот огромный мужчина приблизился ко мне. К моим губам с силой прижались его горячие и твердые. Острые клыки нежно прикусили нижнюю губу. Ее обдало жаром, который распространился по всему лицу, и мое тело задрожало.

Не осознавая своих действий, я крепко схватилась за его руку. Мужское тело источало яркий южный аромат, от которого у меня закружилась голова.

Чем яснее я видела Кванаха, тем отчетливее понимала, что ничего к нему не испытываю. Меня охватило ощущение, словно я стою напротив огромного чудовища.

Кванах нежно прошелся кончиком языка по моим губам и отпустил. У меня подкосились колени, и я чуть не упала, но все же устояла на ногах.

–  Ты в порядке? – Шепнул мне муж.

Взглянув на его поразительно красивое лицо, красотой сравнимое с ликом Бога Солнца, я кивнула. Осознав наконец, что все еще держу его за руку, в панике отпустила ее, подавила дрожь и, немного придя в себя, посмотрела на Кванаха.

Так как я уже дала клятву и поцеловала его, пути назад не было. Теперь этот мужчина, которого я вижу в первый раз, стал моим мужем.

***

«Он выглядит так, словно за ним кто-то гонится…»

Как только свадьба подошла к концу, он в спешке начал готовиться к возвращению в Империю. Безусловно, было бы безответственно так надолго оставлять свою новообразованную Империю без присмотра. Поэтому наша свадьба была такой же недолгой, как вспышка молнии.

Торжественный прием ограничился недолгим свадебным застольем. А следующее, что я помню, – стою возле кареты, которая увезет меня в империю. Все случилось в один день.

Я увидела Кванаха неподалеку, в самом начале процессии. Он умело вскочил на вороного коня, готовый к отъезду.

Как этот мужчина может быть моим мужем? Не могу поверить! Я действительно вышла замуж?

Невольно в полной тишине я села в карету.

Этот брак был заключен так быстро... Слишком быстро... Но я привыкну к этому.

«Мне скучно».

Я уже давно потеряла всякий интерес к своей жизни. Единственной отрадой были чтение книг и наблюдение за чужой жизнью.

В раннем детстве меня прокляли как непробудившуюся и бросили одну в королевском дворце. С годами я стала равнодушной ко всему. Казалось, я разучилась грустить. Равно как и веселиться.

Вскоре экипаж тронулся, чтобы отвезти меня в неведомую страну.

Глава 2.1

«Нет… Не таким образом я хотела избавиться от скуки».

Я безучастно опустила голову вниз, чтобы взглянуть на свое тело. Мое платье цвета слоновой кости было испачкано кровью, а из груди торчала стрела.

Позже слуги из Ахайи рассказывали, что после свадьбы нас с Кванахом разделили. Он отправился в путь во главе процессии, а я – невеста – была в карете одна.

Через какое-то время пути послышался звук быстро летящего предмета, рассекающего воздух. Мне не хватило времени увернуться, я почувствовала острую боль в груди. А следующим, что помню, было мое пробуждение.

«Я умерла?»

Как можно быть такой невезучей? Чтобы невесту подстрелили в день ее собственной свадьбы? Что станет с моей страной теперь, ведь мир был заключен именно благодаря этому браку?

Я беспокоилась об этом перед смертью. И сейчас в мою неосязаемую душу просачивалось тягостное чувство тревоги.

***

С тех пор как я умерла, прошло несколько дней.

«Странно».

Я все еще нахожусь там же, где была убита.

«Если я –  привидение, разве не могу уйти куда угодно и даже проходить сквозь стены?»

Я была прикована к прекрасной березе, рядом с которой умерла. К счастью, у меня осталась моя сила, и я могла поговорить с ней. Даже после смерти мои способности не исчезли. И сейчас единственными, с кем я могла поговорить, были растения.

«Ты что-то слышала неподалеку?» – Я забралась на березу и мысленно говорила с ней.

Растения разговаривают между собой через корни. Даже если те находятся далеко друг от друга, они делятся воспоминаниями. Иногда семена прилетают издалека, чтобы рассказать о далеких странах. Даже если я ограничена местом своей смерти, то пойму, что происходит вокруг. Береза с беспокойством ответила:

«Кажется, война набирает обороты».

Война. Ее причиной стало покушение на меня. Вскоре после моей смерти Кванах забрал мое тело, вернулся в империю и незамедлительно объявил нашей стране войну. Его сообщением было:

«Императрица была убита на границе Ахайи».

Мы были мужем и женой всего полдня, а он назвал меня императрицей.

«Я верил в альянс между нашими странами, поэтому взял с собой только несколько охранников, но Ахайя предала мое доверие. Я знаю, что в королевстве были люди, выступавшие против этого союза. Было ли это деяние человека, затаившего злобу, считающего союз наших государств унизительным? Видится мне, что презренный северянин выплеснул на невинную императрицу свое негодование».

Кванах был убежден, что силы, убившие меня, находятся на моей родине – в королевстве Ахайя. Лицо истинного убийцы все еще оставалось неизвестным. Пересеченная местность севера позволила виновникам быстро скрыться.

«Союз разрушен. За предательство вы заплатите кровью».

Вначале Кванах угрожал нашей стране немедленным вторжением, если я не соглашусь выйти за него замуж. Поэтому неудивительно, что моя смерть привела к войне.

Диакит до конца отрицал обвинения и считал Кванаха виновным в моей кончине. Целью убийц был император, но предназначавшаяся ему стрела попала в меня.

Жертва нападения показалась им незначительной. Кажется, никто и не собирался расследовать мою смерть. Не было даже подобающих похорон. Мою смерть никто не оплакивал. Ее использовали лишь как предлог для войны.

Таким образом, брачный союз был скоропалительно разорван, а имперские войска двинулись на север.

Так или иначе, Север не стал отмалчиваться. Мой брат Диакит, трагически потерявший сестру, активно демонстрировал свое горе, чтобы вызвать сочувствие и сострадание людей.

Север сформировал свою собственную армию и начал противостоять непобедимым имперским войскам. Это то, что я слышала от деревьев. Береза была всерьез обеспокоена, когда рассказывала о последних событиях.

–  Кванах словно обезумел.

–  Кванах?

–  Когда дело доходит от отрубания голов, он становится кровожадным демоном. Его суждения затуманены.

–  Почему?

Он перестал быть тем императором, которого люди восхваляли в поэмах и легендах о героях. Прежний Кванах был спокойным человеком. Война была лишь средством вырастить империю, но сама по себе никогда не приносила ему радости.

Я задавалась вопросом, было ли все то, что я читала о Кванахе, лишь лживыми льстивыми словами. Или он изменился? Что же тогда его погубило? Не потому ли это, что война шла не так хорошо, как раньше?

«Судя по всему, он превратился в совершенно другого человека».

Возможно, он потерял терпение из-за тяжелой и затянувшейся борьбы? Северные территории были настолько неплодородны, что южане называли их «покинутые земли». В то же время они давали Северу военное превосходство. Крутые склоны служили естественными крепостями, а холодный климат лишь осложнял походные условия для имперских войск.

Силы оставались существенно неравными, однако, чтобы справиться с имперскими войсками, Лига Севера безбожно тянула время. И война могла бы затянуться еще больше, но Кванах был достойным полководцем.

Почувствовав грусть, я нежно погладила березу по коре. Нет, я лишь притворялась, что глажу ее, ведь моя призрачная рука не могла ни до чего дотронуться.

***

Глава 2.2

Как и ожидалось, война набирала обороты. Будучи опытным полководцем, Кванах держал ход событий под контролем. Однако сражения продолжались уже три года, а это – необычайно долгий срок для войны с Северной Лигой.

Другими словами, целых три года я прожила здесь в виде призрака. Боевые действия раскинулись вплоть до того места, где я обитала, связанная духами земли. Мне не нужно было расспрашивать деревья о последних событиях, чтобы познать все ужасы войны. Бои, от масштабных сражений до малых стычек, проходили даже на протирающихся поблизости пустынных холмах.

Иногда по этой дороге проезжали повозки с десятками хаотично наваленных друг на друга тел. Трупы убитых солдат ненужным мусором были разбросаны и по холмам. На обочинах все еще витал запах гниющей человеческой плоти.

Мне пришлось скрыться в ветвях березы и пристально наблюдать. За войной, началу которой послужила моя смерть. За страной, поглощенной ею…

Затянувшееся противостояние постепенно подходило к своему завершению. И в конце концов одна сторона оказалась полностью уничтоженной.

Прошло немало времени, и в победителях, разумеется, оказался Кванах, первый правитель Рэйдонской империи.

Входящие в Северную Лигу страны пали одна за другой. Будучи главенствующей страной в этом альянсе, Ахайя не стала исключением. Я слышала крики солдат и простых людей, проходящих по этой дороге.

«Его Величество пал».

Мой отец, король Ахайи, умер на войне. У него всегда было слабое здоровье, однако в стрессовой ситуации его состояние становилось гораздо хуже.

«Доставь это во второй батальон. Его Высочество Дженнер!..»

Мой младший брат. Ему было только пятнадцать, когда его убили в бою. Королевская семья, правившая Ахайей, также пала. В живых остался только мой брат Диакит. Война закончится, когда ему отрубят голову, ведь он являет собой средоточие Северного Альянса.

Моя родина исчезнет с мировой арены. Так же, как и моя семья. Не то чтобы я любила ее, но все же среди этих людей я родилась и выросла. Мою родину уничтожил мой супруг, за которого я вышла замуж лишь на несколько часов. Если бы только я не умерла, наш брачный союз все еще действовал бы.

Я хотела остановить эту бойню, но у меня совсем не было сил.

«Остановитесь, прекратите эту резню!»

Сколько бы я ни плакала, все было тщетно. Никто так и не услышал меня, ведь я была призраком. Никто не ощущал моего присутствия, ведь я не существовала.

«Лес, прошу…», – шептала я, отчаявшись и выбившись из сил.

Я больше не могла этого выносить и молилась серебристому лесу, который благословил мой дом и пробудил меня.

«Если ты слышишь мой призрачный голос, я умоляю тебя, останови это. Если ты дашь мне еще один шанс, я не умру так напрасно. Я остановлю войну и больше не буду жить подобно привидению».

И именно в этот момент…

***

«Ух…!»

Я вдруг почувствовала, как мое тело внезапно стало тяжелым. Сознание помутилось, а зрение на мгновение затуманилось, прежде чем сфокусироваться. А когда я подняла руку, чтобы накрыть свой пульсирующий лоб, то увидела ладошку маленького ребенка.

«Что это?»

Испугавшись, я спешно начала озираться по сторонам. И вместо ужасающей груды трупов, увидела старомодную комнату. Она казалась подозрительно знакомой – я очень хорошо помнила это место.

Я уже находилась не на обочине, где, оставаясь призраком, моя душа провела столько лет. Это – не то место, из которого не могла сбежать, как бы сильно ни старалась.

Меня терзали смутные сомнения, пока я пыталась понять, что происходит. Внезапно дверь в комнату открылась, впуская знакомого человека. Это была моя няня, но однако, выглядела она гораздо моложе, чем я ее помнила.

–  Принцесса! Вы наконец проснулись!

–  Няня?

Сначала я немного смутилась, а потом выпрыгнула из кровати и сразу побежала к зеркалу. В нем отразилась девочка примерно лет десяти – единственная принцесса Ахайи, а в будущем – женщина, которая должна будет выйти замуж за мужчину с прозвищем Бог Солнца, тем самым заплатив за мир в своей стране.

Юсфирь Кататель. Это была я.

–  Прошу, подождите минутку. Я оповещу всех. Принцесса очнулась ото сна! Я позову и лекаря!

Няня покинула комнату с широкой улыбкой на лице.

Ото сна? Наконец я поняла, в чем дело.

Я проснулась ровно за десять лет до дня моей свадьбы – в тот день открылся мой дар.

Глава 3.1

«Что все это значит?.. Неужели я действительно вернулась в детство? Серебряный Лес услышал мои молитвы?»

Как бы то ни было, лишь у короля Ахайи была привилегия молиться Серебряному Лесу и быть услышанным.

Королевство Ахайя простиралось до границы с Серебряным Лесом и потому получило название «Край света». Лес благословил нашу семью и подарил нам магические способности, но обычным людям вход туда был запрещен. Только король мог ступить под сень его деревьев.

И даже достигнув самого сердца Леса, преодолевая неослабевающий холод, разрушающий его кожу, король смог произнести лишь одну-единственную молитву.

Не было ни единого шанса, что мои призрачные мольбы, исходящие из самого сердца, могли быть услышаны Серебряным Лесом.

Не знаю почему, но все получилось.

Я безучастно посмотрела в зеркало, потом провела по стеклу кончиками пальцев и почувствовала его текстуру. Плавным движением прикоснулась к контурам своего лица в отражении.

Я стала человеком и могу дотрагиваться до вещей. Внезапно тепло раскатилось по телу.

«Я жива, жива!»

Мое дыхание сбилось, в ушах сильно стучало. Лес дал мне шанс. В прошлой жизни я была слабой. Не только телом, но и душой. Была убеждена в своем бессилии.

Я всегда была жалкой и беспомощной. В прошлой жизни я потеряла контроль не только над своими способностями, но и над своим разумом. Считала себя ничтожной. Но от осознания, что мне была дарована такая возможность, я решила, что все-таки чего-то стою.

Я не желала жить так, как раньше. Хотела быть сильной. Я знала о том, что случится в будущем. Потому что видела, как моих людей разрывало на куски, и помнила, что моя страна была практически уничтожена.

Если бы я была такой же сильной, как иные пробужденные, я бы остановила стрелка в момент свадьбы. Если все дело было в этом, войны бы не случилось.

По крайней мере, я бы хотела быть настолько сильной, чтобы защитить себя и свою жизнь, чтобы не стать игрушкой в политических интригах.

Я задавалась вопросом: если вернулась в момент пробуждения силы, означает ли это, что я должна найти ей лучшее применение?

На этот раз все будет иначе.

Я сжала свои маленькие кулачки.

Все должно быть по-другому.

***

Весть о моем пробуждении вскоре облетела весь дворец.

Случившееся раз в сто лет событие мгновенно стало самой обсуждаемой темой в королевстве. Даже в прошлой жизни я оказалась в центре внимания после моего пробуждения. В этот раз все было так же. Когда люди поймут, что пробужденный, которого они ждали столько лет, абсолютно лишен сил, их отношение тут же поменяется.

Комната была заполнена подарками от знатных семей и соседних королевств северного региона. Их было так много, что я не смогла открыть все.

И все возлагали на меня большие надежды. Так и должно быть.

По неизвестной причине магия исчезла с человеческого континента десятилетия назад.

Обычно магические способности передаются по наследству. Однако несколько десятилетий назад многие родовитые семьи утратили свое волшебство. Речь шла не только о моей семье. Именно поэтому с моим пробуждением внимания было не избежать.

Так или иначе, это сделало меня несчастной. Люди думают, что я еще маленькая, ребенок, которому всего десять лет, поэтому моя сила пока не проявилась. Только вот я знаю, что по мере моего взросления ничего не поменяется.

«Что же мне делать?..»

Мои внутренние терзания прервал Диакит.

–  Юсфирь.

Он вошел в комнату, остановившись на мгновение, окинул взглядом гору коробок.

–  Ты как, в порядке? – Спросил он мягким голосом.

Его карие глаза светились теплом. Он настолько отличался от того Диакита, которого я знала...

На секунду замерев, я вдруг вспомнила: когда была младше, брат был добрым.

Какое-то время я думала, что могу положиться на него и доверять ему. Если было уместно, я пыталась привлечь его внимание, притворяясь более неуклюжей, чем есть. А сейчас я только сидела на кровати и смотрела на него.

–  Ты получила много подарков. Кажется, все вокруг счастливы рождению позднего пробужденного, – сказал Диакит, с теплой улыбкой кладя руку мне на плечо. –  У отца тоже много надежд. Поговаривают, что он едет сюда, чтобы лично о тебе позаботиться. Я слышал, ты не могла даже подняться.

Я медленно моргнула. В сравнении с взрослым собой, Диакит сейчас выглядел совсем по-другому. Семнадцатилетний кронпринц Кататель с юношеским выражением лица.

В моей прошлой жизни, будучи на шесть лет старше, братец всегда держал меня на расстоянии. Проводить с ним больше времени было сложно, так как он был наследником королевского престола.

Впрочем, сейчас, хотя моему телу лишь десять лет, мой разум гораздо старше теперешнего Диакита. А значит, я вполне могу понять чувства семнадцатилетнего подростка, желающего спрятаться.

–  Моя бедная Юсфирь… Я всегда беспокоюсь о тебе, сестренка.

В отличие от дружелюбного голоса, глаза Диакита коварно сияли завистью.

«Зависть?»

Возможно, ему не нравилось, что вместо него пробужденной оказалась я.

Диакит – благородный, сострадательный и прекрасный наследник престола. С самого раннего детства получавший все, что только пожелает. Он твердо верил, что если в нашем поколении и родится пробужденный, то это будет он.

Теперь я понимаю, почему он так охладел ко мне. Он не стал пробужденным – значит, у него недостаточно сил служить королевству.

Как же сильно он меня ненавидел.

Глава 3.2

В прошлой жизни я годами старалась заслужить его любовь, не зная ни о его желаниях, ни о его тщательно скрываемых чувствах. Позже я сдалась и проводила время в одиночестве в своей комнате.

Как же я была глупа!

Подавляя грусть и злость одновременно, я спокойно повернулась к Диакиту.

–  Не волнуйся. Я только проснулась. Уверена, что со временем моя сила возрастет.

В этот раз она вырастет, чего бы мне это ни стоило. Даже если мне придется идти молиться в Серебряный Лес или прочесть все древние книги, я найду способ взрастить свою силу.

Услышав мой спокойный ответ, Диакит нахмурился.

–  Какое облегчение. Однако предыдущие пробужденные с самого начала не пользовались магией.

–  Лучше поздно, чем никогда.

–  Я лишь беспокоюсь о тебе. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю.

Диакит подавил недовольство на своем лице и нежно улыбнулся.

В своей прошлой жизни я покупалась на эту фальшивую доброту. Несмотря на то что это была дешевая подделка.

Когда мне исполнилось восемь, мама умерла, подарив жизнь моему младшему брату Дженнеру. Отец был настолько раздавлен, что заперся в своей комнате и не выходил оттуда. С тех пор королевством правил наследник престола Диакит.

Я полагалась на него. Верила ему. Он был моим защитником.

У меня было множество возможностей понять его настоящие намерения. Однако я убедила себя, что если он и говорит что-то обо мне неуважительное, то потому, что беспокоится за меня. Если бы я не верила в это, осталась бы совсем одна.

Теперь же все изменилось. Сейчас я знала, что за сладкими речами скрывается пустота.

Руки Диакита были теплыми, а улыбка поистине прекрасна, но я ощутила, как по телу пробежали мурашки.

Холодным и мрачным голосом я произнесла:

–  Брат.

–  Мм? – Усмехнулся Диакит и прильнул щекой к тыльной части моей ладони.

Внешне он выглядел прекрасным и заботливым, но я знала, что это всего лишь игра.

–  Я устала. Прошу, уйди.

–  Юсфирь.

–  Прошу, кронпринц.

Я намеренно использовала в обращении его титул, не назвав братом.

Диакит напрягся.

–  Почему ты вдруг стала такой холодной?

–  Я уже сказала, что устала.

–  Раньше ты такой не была , – сказал Диакит с вытянувшимся лицом.

Даже когда я попросила его уйти, взгляд Диакита оставался завистливым и жадным.

Как долго он планировал вертеть мной как марионеткой в своих руках?

Я сохраняла упрямое лицо, а Диакит прищурил глаза и мягко спросил:

–  Что с тобой? Что произошло? Ты разочарована?

–  Нет.

Это был акт примирения от человека, сожалеющего об этом.

Чтобы быть сильной и могущественной, я должна держаться подальше от Диакита.

–  Юсфирь.

Губы брата слегка дрогнули – он не мог смириться, что я холодно отнеслась к нему. Но вскоре улыбнулся и нежно погладил меня по голове.

Даже этот жест оказался мне неприятен. Ведь я знала, как сильно Диакит изменится в будущем. Пока он только подбирается, чтобы начать контролировать меня.

Тяжелое усилие, причиняющее дискомфорт.

–  Хорошо. Ты выглядишь усталой. Я ухожу. Отдыхай.

Диакит изящно повернулся и покинул комнату. Я взъерошила волосы и прикусила губу, вспоминая свою прошлую жизнь.

***

Вскоре после пробуждения ко мне подошел Диакит и, будучи в замешательстве, сказал:

–  Восьмое пробуждение сотрясло корни деревьев вокруг дворца, чем вызвало землетрясение. Нам нужно удержать врагов от вторжения. Юсфирь, что ты можешь сделать для нашего королевства?

–  Я пока не знаю. Я не могу использовать ту силу, что видела в древних книгах…

–  О боги! Как же разочарованы будут люди, узнав об этом. Все надеялись на появление пробужденного.

–  Но я могу слышать голоса растений. А также видеть их воспоминания. Это может как-то помочь королевству?

–  Юсфирь… Что ты собираешься делать с этой силой? Хочешь просить растения подслушивать чужие истории? Особе королевской крови не пристало делать то, что можно поручить любому жалкому шпиону.

–  …

–  Уверен, когда люди прознают о твоих способностях, они будут чрезвычайно разочарованы. Я так говорю, потому что волнуюсь за тебя, так что давай пока оставим это между нами, ладно?

Такими были слова Диакита, регента короля, старшего сына правящей династии и на тот момент моего единственного защитника.

***

В десять лет я верила его словам и делала так, как он говорил. Страдая от обвинений в собственной беспомощности, я верила, что не обладаю никакими волшебными способностями.

—//—

Читайте также наш завершенный яой-проект «Пушечному мясу везёт как утопленнику» – https://tl.rulate.ru/book/42323

Промокод на 3 бесплатные главы: QRD1EW052

Глава 4.1

Однажды, поглаживая мои платиновые волосы, Диакит прошептал мне:

–  Юсфирь, многие говорят, что ты –  символ зловещности.

–  Я?

–  Из-за того, что Серебряный Лес передал предупреждение через тебя. Так он сообщает, что более не будет наделять пробужденных силой.

–  Но я не беспомощна. Я знаю. Я!..

–  Та незначительная способность? Тихо, Юсфирь, успокойся, великодушная моя. Разумеется, ты не проклята. Так говорят только злые языки. Ты очень красивая, добрая и драгоценная девочка.

–  Правда?

–  Ты всегда можешь спрятаться за мою спину. Твой брат защитит тебя. Не нужно никого слушать. Ты можешь даже не появляться на официальном представлении принцессы народу. Все хорошо. Оставь это все своему старшему брату.

Слова Диакита глубоко опечалили меня. Он хотел посадить меня в клетку для личного использования. Но даже она ему не понадобилась, ведь все, что нужно было сделать, это оборвать мои крылья.

Диакит постепенно отдалял меня от двора, и я стала птицей с оборванными крыльями. Даже не могла заставить себя выйти из комнаты… И не смела ни единой душе рассказывать о своих способностях.

Так постепенно я превратилась в слабую и беззащитную принцессу. И сама считала себя такой. Я была предоставлена самой себе – даже Диакит избегал меня.

Однако в этот раз все изменится. Принцесса, подобно собачонке бегавшая за братом, полагавшаяся на него, теперь мертва. Умерев однажды и воскреснув, Юсфирь Кататель превратится в совершенного другого человека.

***

Через месяц после моего воскрешения.

Я сидела на стуле, склонившись над листом бумаги, а мои короткие ноги болтались в воздухе.

–  Хммм.

Было непривычно слышать свой детский голосок. Через минуту я прочистила горло, сосредоточилась и быстро огляделась, не желая попусту тратить время, как это бывало прежде. В результате я смогла взять ситуацию в свои руки и решила, что будет лучше все записать, чтобы собрать воедино все свои мысли. Эти записи никто не должен увидеть, а значит, по окончании их нужно сжечь.

И я взялась за перо.

[Сесиль]

Я написала имя и задумалась. Чернила с пера капнули на бумагу, образовав кляксу.

Я пробовала разные тактики, чтобы посмотреть, могу ли изменить будущее, опираясь на свои детские воспоминания. В одной такой попытке принимала участие Сесиль. Она была моей любимой служанкой. В прошлом ее несправедливо обвинили в воровстве и выслали из дворца сразу после того, как сильно избили. В то время я не знала, что ее подставили, а настоящего вора так и не нашли.

В этой жизни я старалась защитить Сесиль. Поначалу все получалось. Как и в моей прошлой жизни, ее обвинили в воровстве. Но я дала показания и обличила настоящего преступника. Им оказался жених Сесиль. Однако, шокированная предательством любимого, она вскоре покинула дворец, сославшись на плохое самочувствие.

[Чему быть, того не миновать]

Что бы я ни делала, менялся лишь сам процесс, но в конце концов все мои действия приводили к схожему результату. Как если бы в мире правил закон причинно-следственной связи.

«Неужели война неизбежна вне зависимости от того, как я проведу следующие десять лет?»

Но глядя на случай с Сесиль, я понимала, что вопреки схожему концу, в этот раз все было иначе. Ведь изначально ее обвинили в воровстве и вышвырнули на улицу, а во второй раз она ушла по собственной воле, что в корне меняет жизнь самой служанки. Значит, все же есть надежда.

Возможно, мне удастся изменить будущее.

Сжав кончик ручки, я снова поставила ее на бумагу. И записывала за раз по одной переменной, которая должна была исказить будущее через десять лет.

[Предотвращение Южной Революции]

Если мы предотвратим революцию, а Кванах не станет императором, то не будет никакой войны. Тем не менее, оставалось непонятным, ка́к принцесса Северных земель может повлиять на ход революции на юге. Я не считала возможным развить свою силу, чтобы отправиться на юг и изменить ход событий.

Изначально причиной, по которой семье Кататель была дарована магия, была защита Северного Леса, называемого «Концом света». Эта магия была очень странной: ее сила могла сойти на нет, если от него отдалиться.

Предыдущие пробужденные обладали невероятными способностями в пределах Ахайи, но стоило им уехать, как от их силы практически ничего не оставалось. Именно поэтому я не смогла бы принять участие в войне так далеко на юге, к тому же это очень опасная затея.

[Если только Кванах не предложит заключить брачный союз]

Если Кванах не сделает мне предложение о браке, то без меня в качестве компенсации соглашение само по себе просто не состоится. Если я, к примеру, уже буду замужем.

Так или иначе, Кванах впервые вторгся в королевство Ахайи с угрозами, предложив на выбор договор или смерть. И не было более выгодной сделки для Альянса, чем союз, основанный на браке с особой королевской крови.

Если бы я отказалась и осталась здесь, то Кванах вскоре бы начал войну, ведь он ничего не терял. Я жила в безопасности, оставаясь его разменной монетой. Так было до момента, когда Кванах взял меня в жены. В итоге, остался лишь один разумный выход.

[Сыграть свадьбу и закрепить международный союз]

Политический брак с врагом Глава 4.2

В конце я должна выжить.

По крайней мере, необходимо раскрыть и казнить убийцу. Моя смерть не должна быть напрасной.

Надлежит не допустить войну, которая разрушит мою родину. Кто бы ни пытался убить меня, в этот раз я не дамся им так легко.

По иронии судьбы, чтобы сохранить мир, я должна выйти замуж за человека, перерезавшего мой народ.

Не имеет значения.

Я все равно никогда не мечтала о браке. Не проблема – выйти замуж за Кванаха. Дело в другом – я должна выжить. Важно предотвратить покушение на мою жизнь.

Возможно, мне придется выдержать насилие со стороны Кванаха. Я слишком хорошо помню, как сильно он изменился во время войны. Обезумевший император жаждал крови. Не стоит и надеяться, что он безропотно примет супругу, взятую в жены по политическим соображениям.

Жить в империи будет очень трудно.

Мне понадобится мужество, чтобы терпеть. Как и в прошлой жизни, я не должна сидеть сложа руки, полагаясь на слабый дар.

Должна быть причина, по которой я единственная родилась гораздо слабее своих более удачливых предшественников. Мне хотелось найти эту причину и исправить ее.

«Где же таится разгадка? Разве не в самом зародыше?»

Я решила пойти в Серебряный Лес.

***

–  Что? О чем ты говоришь, Юсфирь? Ты идешь в Лес?

Отец не выходил из комнаты. Это произошло после смерти моей матери, давшей жизнь моему младшему брату Дженнеру, из-за чего здоровье отца быстро ухудшилось. Ведь он ее очень любил. Психическое заболевание сказалось и на его теле.

«Вернувшись в более ранний возраст, смогла бы я изменить события и предотвратить смерть матери?»

Увидев, как работают причинно-следственные связи, было трудно не поддаться искушению и не попробовать предотвратить ее смерть. Я старалась изо всех сил побороть печаль и сжимала руку отца.

–  Раз моя сила пробудилась, я считаю правильным сходить в Лес.

–  Но ты же знаешь, что только король Ахайи может беспрепятственно войти в Лес.

–  Разве я не могу полюбоваться на него снаружи?

–  Можешь, однако… Лес находится гораздо севернее королевской резиденции. Там очень холодно. Твое тело не выдержит таких условий.

Подобно своей матери, я часто болела. Не удивительно, что отец переживает.

–  Прошу, позволь мне. Я все хорошо подготовлю. Поездка будет недолгой. Я хочу хотя бы один глазком посмотреть на Лес.

–  Диакит разрешал тебе?

–  Несмотря на то что брат –  регент, все же верховным королем до сих пор является отец. Я хотела сначала спросить у тебя. Твое разрешение важнее, учитывая, что речь идет о Лесе.

Я нарочно первым делом пошла к отцу, так как знала, что Диакит точно бы мне не позволил.

Даже будучи ребенком, я никогда ни о чем не просила. Поэтому отец удивился моей настойчивости и наконец кивнул.

–  Ты хочешь отправиться так далеко… Может быть, Лес зовет тебя.

Когда он согласился, я улыбнулась и поцеловала отца.

–  Да, я чувствую, как он зовет меня.

И сделала все, чтобы звучать правдоподобно.

–  Я дам тебе один … артефакт. Лес не безопасен для твоей кожи.

–  Артефакт?

–  Розанна…

Отцу было сложно даже просто произнести имя моей матери. Он несколько раз постучал себя по груди и наконец сумел продолжить.

–  Розанна всегда очень мерзла. Мне пришлось сильно постараться, чтобы добыть этот артефакт для нее. Я привез его с острова Гномов. Полезная штука. С человеческого континента много столетий назад пропала магия, но там живут и другие расы, активно использующие ее. Этот артефакт создали гномы с соседнего острова. Без сомнений он принесет тебе пользу.

–  Благодарю тебя, отец. Это все правда?

–  Да… Если бы я не был в таком плохом состоянии, я бы поехал с тобой. Что это за король, который даже из кровати выбраться не может?

Он горько рассмеялся. Я поцеловала его в лоб и покинула.

***

Получив разрешение отца, я сразу отправилась к северной границе королевства, прихватив из дворца двоих рыцарей-стражей.

Диакит был категорически против, но ничего не мог поделать, так как сам король дал свое согласие.

По пути к Лесу нам не встретились никакие опасности, однако это было крайне холодное место, незаселенное ни людьми, ни животными. Эту природную крепость строили морозы.

Земля замерзла, а деревья были высокими и тонкими. Единственным моим врагом оставался холод, однако я смогла преодолеть его благодаря артефакту, что подарил мне отец. Мантия с согревающей магией. Она не избавляла от холода полностью, но помогла моему десятилетнему телу выдержать морозы в этих замерзших землях.

–  Принцесса!

Ехавший на север экипаж мгновенно остановился. Кучер открыл дверцу и с беспокойством посмотрел на меня.

–  В чем дело?

–  Видите ли, есть одна загвоздка. Лошади отказываются продолжить путь.

До Леса было еще далеко. Запряженные в карету животные отказывались везти. Лошади рыцарей вели себя так же.

В панике я вышла из кареты.

Все случилось неожиданно. Было видно, что даже рыцари ни с чем подобным раньше не сталкивались.

Мне нужно найти место, где я получу ответы. Пока я озиралась вокруг, наткнулась взглядом на дерево с мощными корнями, расположившееся неподалеку. Я тут же направилась к нему, положила руки на ствол, закрыла глаза и мысленно воззвала к нему.

«Здравствуй. Ты меня слышишь?»

Политический брак с врагом Глава 5.1

Внезапно ветка, с которой опала уже вся листва, закачалась, издавая скрипучий звук.

Тут же в моей голове раздались отзвуки эха, как если бы сразу несколько голосов перебивали друг друга.

«Юсфирь».

Это был ответ древа. Его голос казался низким и хриплым, будто принадлежал какому-нибудь старцу.

«Вы знаете мое имя?»

«Лес сказал мне. Ты –  пробужденная, рожденная впервые за долгое время».

«Лошади отказываются идти дальше. Почему? Вы можете сказать мне? Мне нужна мудрость деревьев».

Дерево ответило:

«Похоже, лес сердится и хочет тебя испытать».

«Сердится?»

«Да, девочка, дальше пойдешь пешком. Твой путь через лес займет час или два».

«Спасибо».

Ветки снова задрожали, как будто смеялись мне в ответ.

Я опустила ладонь и вернулась к рыцарям, рассказав о том, что услышала. У нас не было выбора, кроме как идти пешком.

Рыцари собрались в круг.

–  Мы много тренировались, поэтому такой холод нам не повредит. Но принцесса...

–  Артефакт убережет меня.

–  Тем не менее путь сквозь эти мерзлые земли займет несколько часов. Мы не можем позволить принцессе пойти на это. Это абсолютно невозможно. Дорога слишком трудная.

Рыцари говорили так, будто пытались утешить ребенка.

Я спокойно окинула взглядом одного за другим и произнесла:

–  Пожалуйста, отведите меня в лес. Есть причина, по которой я должна пойти туда. Если меня ранят, клянусь Серебряным лесом и семьей Кататель, вы не понесете за это ответственность.

Я достала амулет с выгравированной на нем эмблемой Кататель, который носила на шее, и передала его командиру рыцарей. Этот амулет был знаком священной воли королевской семьи.

Рыцари в замешательстве переглянулись.

–  Принцесса, это...

Мужчины казались удивленными, потому что я отличалась от той принцессы, которую они знали. Принцесса всегда была капризной девочкой, но теперь в ее теле поселился дух двадцатилетней женщины.

Несмотря на то что скрытая от глаз людей принцесса никогда не появлялась на публике, я знала, как обращаться с людьми по-королевски.

Рыцари были поражены моими спокойствием и решимостью, не свойственными десятилетнему ребенку.

Командир поклонился и взял из моих рук амулет.

Лошадей привязали, оставив у древа вместе с экипажем, и двинулись в сторону леса. Пройти час или два на ледяном ветру – задача не из легких.

Если бы не артефакт, подаренный мне отцом, я бы давно обессилела и упала. У меня сильно болели ноги, но я не показывала этого.

–  Простите, принцесса. Могу ли я понести вас на спине?

–  Я в порядке.

Нельзя допустить, чтобы моя королевская репутация была запятнана. Я отправилась в путь в одиночку, и собиралась преодолеть его стойко и мужественно.

Пройдя еще немного, мы наконец добрались до Серебряного леса.

Как только я очутилась перед величественными деревьями, почувствовала прилив необычной энергии.

Деревья обрамляла серебристая листва, подобной которой не найти на всем континенте. Издалека лес был похож на березняк, покрытый снежными шапками.

–  Принцесса, вы ведь не пойдете дальше?

Я покачала головой. Только правителю Ахайи было разрешено входить в этот лес.

Я чувствовала неосязаемую силу, пытающуюся оттолкнуть меня. Если бы попыталась войти внутрь, то непременно столкнулась бы с этой силой, и мое тело отбросило бы назад.

Осуществить мой план было нелегко. Я должна была коснуться серебристого дерева и попытаться с ним поговорить. Вместо этого я подошла к редко росшей траве у самой кромки леса.

Трава была такой мягкой, что я невольно удивилась, как ей удалось пустить корни в этой холодной земле. Однако когда присмотрелась, заметила, что и от нее исходило слабое серебристое свечение. Это было похоже на жизнь, даруемую силой леса.

Я обратилась к траве.

«Здравствуй. Не могла бы ты передать мои слова лесу?»

«Что? Что это такое?»

Это был голос ребенка, полного любопытства.

«Я –  принцесса королевства Ахайя, Юсфирь Кататель. Я унаследовала силу этого леса».

«Ты –  пробужденная!»

«Да, но я все еще не могу использовать свои силы. Скажи лесу, что я здесь, чтобы пройти испытание».

«Подождите, пожалуйста!»

Травинки дрожали под моими пальцами.

Через некоторое время я снова услышала голос травы.

«Другая трава передала траве рядом со мной… В общем, я рассказала ему вашу историю, и он попросил вас подойти ближе! В лес! В лес!»

«Да? Но…»

Именно тогда я внезапно почувствовала, что сила, пытавшаяся оттолкнуть меня, внезапно ослабла.

Я шаг за шагом приближалась к лесу, как будто одержимая им.

Рыцари пытались меня остановить, но я только покачала головой. Потому что была единственной, кому каким-то образом удалось ступить в лес.

Я прикоснулась дрожащими руками к серебристому дереву.

Вскоре в моей голове прозвучал голос, и я не могла понять, принадлежал он мужчине или женщине.

«В этой жизни ты пришла ко мне в гости. Похоже, ты готова меня принять».

Мое сердце забилось чаще. До недавних пор я действительно думала, что эта способность мне не нужна. И даже не пыталась увеличить свои скудные силы.

Интересно, обнаружило ли дерево такое упущение?

«Это сделал лес? Ты отправил меня в прошлое? Снова в детство? Ты услышал мою молитву? Большое спасибо!»

«Нет, это не из-за твоей молитвы».

«Что?»

«Я не принимаю участия в человеческих судьбах».

Это было правдой. Давным-давно отец пошел в лес, чтобы помолился за жизнь моей матери, но его мольбы были отвергнуты.

Лес не хотел влиять на судьбы конкретных людей. Вместо этого он слушал только те молитвы, что предотвратили бы приход великих бед на землю.

Глава 5.2

Например, он помогал прекратить засуху или остановить наводнение. Это были молитвы короля, искренне заботившегося о своей стране.

«Так что же со мной случилось? Если не лес, то кто вернул меня в прошлое?».

«Ответ на этот вопрос ты должна узнать сама. Итак, ты здесь, чтобы набраться сил?».

«...Да».

«Этот континент близится к своему концу. И сила моей сестры, богини Фахар, уже ослабла».

Лес произнес слова, которые не имели для меня смысла.

«Хм, я специально дал тебе лишь крупицу силы, потому что вы, люди, жалки. Что ж, раз уж это случилось, я, наконец, поверю тебе. Будет забавно».

Внезапно мое сердце заколотилось, а ладони онемели.

Раздался громкий звук, будто бы древесные стволы столкнулись друг с другом. Я удивленно подняла голову и обнаружила, что дерево движется.

Дерево, которого я коснулась, росло с огромной скоростью. Вот оно уже возвышалось над небом, и вот наконец прорвалось сквозь облака.

–  Ох!

Рыцари испугались этого зрелища и попадали навзничь.

Я лишь удивленно уставилась на дерево, возвышающееся над цитаделью.

«... Боже. Это я сделала?»

***

–  Принцесса!

–  Принцесса Юсфирь вернулась!

Как только я вернулась из леса в королевский дворец, меня встретила целая толпа.

–  Принцесса, это вы сделали с древом? – Спросил меня один из государственных министров с немного обрадованным выражением лица.

Казалось, слух распространился уже по всему дворцу. Даже из-за его стен можно было видеть высокое серебристое дерево, пронизывающее небо.

Я в недоумении огляделась. Государственные министры, с которыми мы редко встречалась лицом к лицу, казались обеспокоенными и с большим интересом наблюдали за мной.

Даже старшие министры, казалось, были очень взволнованы, ведь увидеть мою магию воочию было для них редкой возможностью.

Не привыкнув к такому вниманию, я некоторое время не знала, как себя вести. Затем рыцари, сопровождавшие меня, взяли на себя инициативу и заговорили первыми.

–  Это сделала принцесса! Как только она прикоснулась к нему, дерево выросло, будто ответило ей.

–  Лес взывал к принцессе. Лошади, напуганные мощью леса, отказывались двинуться с места, но принцесса бесстрашно преодолела весь путь пешком.

–  Хотите сказать, никто из вас не помог принцессе?!

Как только государственный министр начал кричать на рыцарей за то, что они позволили мне идти пешком, я прервала его.

–  Пожалуйста, не вините рыцарей. Они пытались меня остановить, но... при мне был амулет Кататель.

–  Принцесса, вы правда сделали это? – Министр удивленно захлопал глазами.

–  Я просто хотела увидеть лес.

Министры, некоторое время хранившие молчание, один за другим начали задавать вопросы.

–  Так... вы разговаривали с лесом?

–  Я думал, в лес никто не может войти, кроме Его Величества! Как вы это сделали?

Я зажмурилась, не в силах выдержать поток вопросов. Затем встретилась взглядом с Диакитом.

Его глаза были холодными и мрачными.

Я произнесла с легким чувством победы.

–  Лес на какое-то время впустил меня.

–  Вы вошли внутрь?

–  Всего на один шаг, но да. Это позволило мне подобраться к дереву совсем близко.

–  Ступили на шаг в лес? Ни о чем подобном никто раньше не слышал, даже в старинных книгах! Это действительно потрясающе. Похоже, родословная Ахайи очень сильна.

Народ стал гудеть все больше и больше.

–  Было бы здорово рассказать Его Величеству! Эта новость придаст ему сил.

–  Я скажу ему сама.

Люди шумели, обсуждая удивительное событие.

Мои глаза вновь встретились с Диакитом, стоявшим напротив меня. На этот раз враждебность в них была такой вопиющей, что у меня по позвоночнику пробежал холодок.

«Он выглядит ужасно рассерженным».

Раньше, увидев его таким, я бы сжалась от ужаса.

Но теперь лишь сознательно отвела взгляд, игнорируя его.

***

С тех пор как моя магия стала сильнее, отношение людей ко мне заметно изменилось.

Нынешняя жизнь стала разительно отличаться от предыдущей. Народ ждал Пробуждения сто лет, но пробудившаяся принцесса была совершенно бесполезна и не могла защитить королевство.

Но теперь всего в десять лет я получила титул «Хранительницы Королевства».

–  Вот наша принцесса!

Я регулярно бывала в приграничных районах, чтобы защитить их от вторжения монстров.

Я изучала силы, которые приобрела в этой жизни, и использовала их, чтобы сражаться с монстрами.

Помимо способности взаимодействовать с растениями, я развила способность выращивать их прямо из семян. Для этого мне не требовался ни солнечный свет, ни почва, ни вода, ни какая-либо другая природная помощь.

За считанные секунды из семян на моей ладони прорастали виноградные лозы, способные моментально заполнить все пространство вокруг. Более того, растения, которые я выращивала сама, были наделены магической силой и разительно отличались от подобных, выращенных в обычных условиях.

Лозы и корни этих растений были настолько сильны, что я могла использовать их, чтобы нанести удар врагу – так, как если бы в моих руках был меч. Шипы были острые как лезвия.

Благодаря своей магии я возвела непроходимую живую изгородь в местах, куда часто вторгались монстры. На первый взгляд, она выглядела как обычные высокие кустарники и деревья, но они были неподвластны даже острым когтям монстров.

Как только я прибыла, капитан пограничных войск опустился передо мной на одно колено и склонил голову.

–  Да охранит милость богини Фахар Ахайю! С тех пор как принцесса установила барьер, число жертв заметно сократилось.

Глава 6.1

–  Я рада, что смогла помочь.

Солдаты с трепетом смотрели на меня, а я едва доставала им до груди.

В прошлой жизни ничем не смогла им помочь. Думаю, они сражались с монстрами и отчаянно ждали, когда кто-нибудь пробудится.

На этот раз моя сила спасла чью-то жизнь. Я помогала людям и благодаря этому стала значимым человеком.

Внезапно меня поразил образ прошлого: я, запертая в комнате, и моя жизнь, разрушенная глубоко укоренившейся апатией. Жизнь, в которой невежество и отчуждение воспринимались как должное. Я вспомнила те дни, когда я ничего не могла сделать, кроме как безвольно наблюдать, как рушится моя родина.

Я больше не хотела такой участи. Я хотела защитить ее. Я хотела защитить то, что было мне дорого.

Я ответила капитану охраны:

–  Я собираюсь восстановить барьер. Кроме того, я могу использовать магию, чтобы укрепить ваше оружие и доспехи.

Глаза капитана расширились от удивления.

–  Возможно ли такое, принцесса?

–  Точно не знаю. Но попробовать стоит. Вы поможете мне?

–  Конечно. Просто отдайте мне приказ!

Капитан опустился передо мной на одной колено и низко склонил голову.

***

Последующие два года я посвятила изучению магии.

Усиленные волшебством деревянные наконечники стрел были острее и прочнее, чем стальные, и более эффективно убивали монстров. Если щит был обмотан волшебными лозами, его прочность удваивалась.

Когда у меня было время, я отправлялась в приграничные районы, чтобы поднять боевой дух солдат и помочь им своей магией.

В результате пограничные форты, на которые монстры нападали куда чаще, чем на другие области, перестали подвергаться нападениям вовсе. Чудовища больше не спускались с гор и не вторгались в Серебряный лес.

Лес дал мне магию, чтобы защитить людей. На этот раз я действительно жила как пробужденная.

Однако по мере приближения моего двадцатилетия в сердце закралась нетерпеливость. Оставалось совсем немного времени до приезда Кванаха в мое королевство.

«Будет ли все так, как было раньше? Попросит ли он меня снова выйти за него замуж? Или внезапно нападет, не предлагая брака?»

Я надеялась, что нет.

Даже если моя магия и стала сильнее, ее все еще недостаточно, чтобы противостоять имперской армии и защитить королевство.

Во-первых, численность имперских войск превосходила армию королевства более чем в пятьдесят раз. Даже если все северные королевства объединятся, имперская армия все равно будет почти в десять раз больше.

Удивительно, что гражданская война в прошлой жизни продлилась так долго. При таких цифрах империя должна была выиграть войну в течение года.

Кванах был не в своем уме…

Почему он вдруг изменился?

Я не знала. Однако не было никакой гарантии, что на этот раз он снова не потеряет рассудок.

В конце концов, я готова была на все, лишь бы предотвратить войну.

Наблюдение за солдатами, сражающимися с монстрами на границе, укрепило мою веру в то, что войны следует избегать любыми доступными способами.

Война без кровопролития была невозможна.

Лучше всего было бы выйти замуж за Кванаха и заключить союз для сохранения мира.

И я не должна снова умереть.

Я потратила слишком много времени на изучение магии, чтобы вот так просто расстаться со своей жизнью.

Более того, чем больше я удаляюсь от леса, тем быстрее ослабевает моя магия, так что я не могу полагаться только на нее. И потому каждую свободную минуту я проводила в библиотеке.

Там я вычитывала различную информацию, которая могла бы помочь мне выжить, и изучила все имеющиеся книги по лекарственным травам и анатомии.

–  Какое отношение может иметь принцесса к подобным книгам?.. – Осторожно поинтересовалась библиотекарь, когда я перечитала уже несколько десятков томов.

Однако я всегда была книжным червем, поэтому мне подобное увлечение не казалось таким уж безумным.

Я развила глубокое понимание анатомии человеческого тела и запомнила все ядовитые растения, существовавшие в мире, в том числе и то, какое противоядие необходимо для каждого из них.

Политический брак с врагом Глава 6.2

Достаточно повзрослев и убедившись, что мое тело окрепло, я сама начала постепенно принимать яды, чтобы повысить сопротивляемость своего тела токсинам. Чем тщательнее сумею подготовиться, тем лучше.

«Я не умру».

Я ни за что не позволю своей смерти стать поводом для войны.

***

Время пролетело незаметно. Великие события, произошедшие на континенте, и в этой жизни остались неизменными.

Снова состоялось восстание рабов на Юге, и имя Кванаха, возглавлявшего революционную армию, пронеслось по всей империи.

Кванах снова преуспел в революции и, разгромив коррумпированную южную империю Фернена, основал собственное государство.

Прочие события, о которых я помнила, произошли точно так же, как и в прошлой моей жизни.

Например, соседняя страна разорилась, что привело к ее развалу. В результате налоговые законы королевства Ахайя резко изменились, и официальные встречи были отменены на несколько месяцев вперед.

Конечно, некоторые вещи явно отличались от тех, что я помнила по прошлой жизни. В основном те, что были связаны со мной, Юсфирь Кататель.

В предыдущей жизни я не показывала свое лицо на публике и все время пряталась. Единственным человеком, с которым разговаривала, был Диакит.

Теперь же я присутствовала на официальных мероприятиях как действующая королева. Мой отец вынужден был уйти на заслуженный отдых из-за продолжительной болезни и передать мне бразды правления. А мой брат Диакит, будучи регентом, все еще не был женат, а потому положение наследной принцессы оставалось вакантным.

Отношение людей ко мне существенно изменилось.

Иногда я прогуливалась по саду и заглядывала в воспоминания растений. Разговаривать с ними было одним из величайших удовольствий в нынешней моей жизни.

Конечно, я никому не рассказывала о своей способности взаимодействовать с растениями.

Я не считала необходимым раскрывать все свои способности. Одного дара, известного народу, было вполне достаточно, чтобы завоевать их одобрение.

Иногда я узнавала об истинных чувствах людей через растения.

Я слышала слова, воспоминания о которых хранила трава или деревья, и те слова разительно отличались от моей предыдущей жизни.

«Наша принцесса так прекрасна!»

«Вы видели, как принцесса своим волшебством заставила цветы распуститься в мгновение ока на последнем банкете?»

«Я видел! Как это было красиво! Она не только сильная, но и такая нежная!»

Так отзывались обо мне люди за спиной.

Раньше их слова были полны презрения и коварства, но теперь в их сердцах поселилось уважение.

В предыдущей жизни Диакит изолировал и загнал меня в угол, но на этот раз ничего не мог поделать. Если он попытается разрушить мой имидж, народ вознегодует и доберется до него.

«Теперь, когда у меня есть власть, люди относятся ко мне совсем по-другому».

Я была счастлива подобным переменам, но в то же время чувствовала горечь.

Власть и авторитет. Определяют ли они характер человека?

Всякий раз, когда у меня возникало подобное чувство, я внезапно вспоминала о Кванахе.

Он, должно быть, испытал гораздо бо́льшие ущемления, чем я. Возможно, поэтому стал таким бессердечным человеком.

Я часто думала о своем будущем муже, который, должно быть, еще даже и не подозревал о моем существовании.

Фактически с того момента как Кванах начал свою революцию, я прикладывала все возможные усилия, чтобы достать и прочитать газеты, издаваемые на Юге. Они были полны статей о революции и обо всех деяниях Кванаха.

Читая их, я мысленно представляла его. Я долгое время не видела его лица, но как ни странно, оно моментально вернулось в памяти.

«Придет ли он и в этот раз, чтобы снова предложить мне брак?».

Время шло, и настало, наконец, мое двадцатилетие.

К счастью, Кванах навестил меня, как и в прошлый раз.

Если точнее, он заранее отправил посыльного с письмом, соблюдая все каноны этикета.

Его сообщение в общих чертах выглядело примерно следующим образом:

[Отдайте мне принцессу. Она –  единственное, чего я хочу взамен на мир. Больше мне ничего не нужно.]

Политический брак с врагом Глава 6.3

Таким был человек, которого я с нетерпением ждала – мой враг и мой муж.

Пришло время воссоединиться с ним.

***

«Возмутительно! Как можно отправить нашу принцессу в страну этих дикарей?»

«Вот еще! Он говорит о браке, а как по мне, выглядит это так, будто он пытается взять нашу принцессу в заложницы! Что произойдет с нашими границами, когда Хранительница исчезнет?»

Как я и говорила, до прихода самого Кванаха первым явился его посыльный, вежливо передав сообщение от своего господина.

В королевстве тут же поднялся шум. Была организована официальная встреча со мной, и министры собрались, крича и краснея от гнева.

«Как можем мы отдать нашу драгоценную принцессу непочтительному рабу, обезглавившему собственного императора?..»

«Принцесса –  это благословение, дарованное нам Лесом! Она –  Хранительница Королевства. Много ли времени прошло с тех пор, как она пробудилась? Лес разгневается, если мы отдадим принцессу!»

Я была удивлена тому, насколько ситуация отличалась от жизни до моей реинкарнации:

« –  Хм... Думаю, это неплохое предложение. Неважно, был ли он рабом, теперь он –  император собственной страны, так что нельзя отрицать, что нынешний его статус находится на одном уровне с принцессой.

–  Как бы ни было печально принимать такое решение, стоит поскорее организовать свадьбу, если мы не хотим разгневать нового императора!

–  Вот именно. А чего тут колебаться?»

Так говорили о своем решении министры в моей прошлой жизни.

Тогда меня даже не пригласили на собрание, на котором решалась моя собственная судьба.

Однако теперь все были настроены крайне отрицательно. Они боялись отказаться от предложения Кванаха, но и отпускать меня не хотели.

Среди собравшихся только наследный принц Диакит был согласен на предложение императора. Нет, он даже выглядел довольно счастливым.

–  Я понимаю чувства министров, но у нас нет выбора. На данный момент армия Ахайи недостаточно сильна, чтобы противостоять империи, – сказал Диакит.

–  Но!..

–  Конечно, мысль о том, чтобы отправить мою прекрасную сестру в эту суровую империю, разбивает мне сердце, – глаза Диакита помрачнели, –  но как правитель, принимая решение, я должен исключить личные чувства. Разве не обязан я в сложившейся ситуации расставить приоритеты в пользу страны?

Министры, колеблясь, переводили взгляд с меня на Диакита.

–  Я бы не беспокоился о приграничных территориях. Когда мы заключим альянс, имперская армия поддержит нас припасами и войсками. С их помощью мы без труда сможем защитить границы.

Я молча слушала, что говорили другие. В уме же пыталась понять, что именно предпримет Кванах.

Как только Кванах основал Радонскую империю, он освободил всех рабов. Затем, одну за другой, он покорял соседние страны и даровал свободу рабам и там.

Чем больше росла слава Кванаха, тем больше соседние страны понимали, что лучше избегать войны с ним. Все они старались ублажить его, меняя внутреннюю политику собственных стран и искореняя рабство.

Правители понимали, что если они примут условия мирного договора, то смогут избежать войны и сохранить жизни собственным подданным.

Однако в случае с нашим королевством Кванах сказал, что не будет выдвигать прочих требований, если ему выдадут меня. Я предполагала, что в предложенном соглашении будут пункты о даровании земель или праве на добычу полезных ископаемых... Но он этого не сделал.

Его требование было единственным и окончательным. Причина была очевидна.

Все из-за магии, дарованной мне Лесом.

Разумеется, я совсем не была ему интересна как женщина.

На нашем континенте магия давно исчезла. Кванах хотел заполучить мою силу и дать ей продолжение в собственной родословной. Он хотел, чтобы у нас родился ребенок, и в нем пробудилась бы магия – так же, как и во мне.

Брак и общие дети.

Этого было несложно добиться.

Королевские особы все равно не могли сочетаться браком с человеком, которого любили, так что не имело значения, было ли у моего будущего мужа рабское прошлое или он был моим врагом в прошлой жизни.

Кванах хотел от меня детей, а я хотела мира. На пересечении этих двух условий базировался наш брак.

Это все, что имело значение.

Политический брак с врагом Глава 7.1

Министры продолжали толпиться, высказывая свое мнение, как вдруг неожиданно за пределами зала для переговоров раздался грохот.

–  Мой принц! Нет, мой принц!

Неожиданно дверь распахнулась и в проеме возникло знакомое лицо. Это был мой младший брат, Дженнер, которому было всего двенадцать лет.

Диакит хмуро уставился на него.

–  Что ты делаешь? Такому мальчику, как ты, здесь не место.

Дженнер уставился на него покрасневшими от пролитых слез глазами.

–  Это правда, что сестра выйдет замуж за Первого императора?

–  Мы как раз это обсуждали, – сухо ответил Диакит.

Я поднялась с места и приблизилась к Дженнеру.

Он был моим младшим братом, наша разница в возрасте составляла восемь лет. После смерти матери он был единственным, кто любил меня больше всех.

–  Сестра! Скажи уже что-нибудь!

Дженнер выглядел так, будто вот-вот расплачется. Но прежде чем я успела его успокоить, Диакит продолжил:

–  План по созданию альянса вполне разумен.

–  Разумен? Что в нем разумного? Что там может быть разумного? Продажа собственной сестры –  это разумно?

–  Мы говорим о безумце, который может развязать войну, если того пожелает, но вместо этого он предлагает нам заключить альянс. При этом его условия невероятно выгодные. Нам представилась уникальная возможность.

–  Но какой ценой? Брат!

На глазах у министров Дженнер отбросил вежливость, открыто закричав на Диакита.

–  Дженнер, прекрати!

Я порывисто обняла младшего брата и легко похлопала его по плечу.

Если меня продадут, то я буду рада, что покупателем оказался именно Кванах.

Я посмотрела на убитого горем Дженнера, и в голове пронеслась новость, которую слышала, будучи призраком.

«Передайте второму батальону. Это Дженнер!..»

Дженнер умер на поле сражения, когда ему было всего пятнадцать.

Ни за что не позволю этому будущему повториться.

Успокоившись, я оглядела собравшихся и заговорила:

–  Министры преувеличивают, утверждая, что мне со своей стороны нечего сказать.

–  Принцесса!

–  Все в порядке. Я уже достигла брачного возраста. Поэтому, пожалуйста, кронпринц, примите это соглашение.

–  Сестра!

Неожиданно Дженнер схватил меня за запястье, после чего один из министров паническим голосом произнес:

–  Нам не нужно прибегать к этому способу и жертвовать принцессой, мы обязательно придумаем что-нибудь еще...

–  Почему жертвовать? Это не жертва. Я правда хочу выйти за него замуж.

Брови Диакита взмыли вверх.

Я тихо рассмеялась. И говорила совершенно серьезно. Настал тот момент, которого я так долго ждала.

Спустя десятилетие, проведенное в ожидании мужчины, замужем за которым я была лишь полдня, наконец-то настало время встретиться с ним должным образом.

***

После моей речи члены официального собрания решили принять предложение о создании альянса.

Когда по всему королевству разнеслись слухи о том, что меня выдают замуж, а точнее – продают Кванаху, повсюду можно было услышать протестующие крики.

Поток прошений от граждан не прекращался, а капитан пограничной стражи незамедлительно прибыл в королевский дворец в надежде переубедить меня:

–  Ваше Высочество, это возмутительно. Где это видано, чтобы принцесса выходила замуж за ничтожного раба? Это оскорбление для нашего королевства. Я буду сражаться. И даже если мое тело разорвут на куски, я до самого конца буду противостоять Радонской империи.

–  Я не возражаю против этого союза, – серьезно пояснила я, но капитан пограничной стражи, казалось, не одобрял мой выбор.

Я впервые встретилась с этим высоким мужчиной среднего возраста, который стоял передо мной, не прекращая жаловаться.

–  Будет хорошо, если нам удастся избежать войны.

–  Но это!..

Политический брак с врагом Глава 7.2

–  В войне с империей мы не обойдемся малыми потерями. Прольется море крови. Даже если бы нам удалось подключить к сражению союзные войска и победить, нашему государству никогда не оправиться от произошедшего после окончания войны. Вам хорошо известно, как это бывает. Там, где прошла война, не осталось ничего, кроме руин.

На самом деле я нисколько не возражала против заключения брачного союза.

Но остальные, казалось, напротив, думали, что я совершаю благородный акт самопожертвования.

Чем ближе приближалась дата свадьбы, тем сильнее королевство погружалось в мрачную и меланхоличную атмосферу, словно все готовились к похоронам.

И вот однажды Диакит пришел увидеться со мной.

–  Как ты себя чувствуешь перед предстоящей свадьбой?

В отличие от предыдущей жизни, в этой Диакит не обращался со мной грубо. В любом случае я бы этого не допустила. Возможно, именно поэтому, стоя передо мной, он выглядел странно расстроенным, а его взгляд был полон сожаления.

–  Я прекрасно себя чувствую. Пожалуйста, присаживайся.

Диакит сел напротив меня, закинув ногу на ногу, и рассмеялся.

–  Прекрасно? Это ты так пытаешься быть сильной, да?

–  Нет, я серьезно.

–  Ты еще передумаешь, когда выслушаешь мою историю.

Диакит прищурился и ехидно улыбнулся.

–  Ты ведь знаешь, что во дворце есть королевская библиотека, войти в которую может только король, верно?

–  Да.

–  Раньше, когда отец был в добром здравии, только он имел право находиться там, но теперь и я, будучи регентом, получил доступ к библиотечным архивам.

Что, ради всего святого, он этим пытается сказать? Я опустила руки на подол платья и посмотрела на Диакита.

–  Я обнаружил тайный документ, содержащий сведения о пробужденных нашего клана.

Я молчала, ожидая продолжения.

–  О, богиня Фахар была жестокой. – Диакит изогнул губы в усмешке. –  Она не хотела, чтобы сила, которой наделяла пробужденных для защиты Серебряного Леса этого королевства, была передана в чужие руки.

–  Что это значит?

–  Пробужденные не могут иметь детей.

От слов Диакита у меня на мгновение закружилась голова.

–  Это значит, что любой пробужденный, будь то мужчина или женщина, никогда не сможет завести наследников. Ты не сможешь иметь детей.

–  Но в генеалогическом древе...

–  Да. На древе у пробужденных есть дети. Однако эти записи –  подделка. Все это было сделано, чтобы скрыть их бесплодие. Они забирали пробужденного ребенка у кого-то из своих родственников и растили его как собственного.

Я сцепила руки в замок, стараясь сохранять спокойствие.

Послушав Диакита, я поняла, почему эту информацию скрывали.

Магия леса неожиданно пробуждалась в ребенке, когда ему исполнялось десять лет. При рождении невозможно было определить, является ли дитя пробужденным.

Магия не передавалась по наследству – Лес наделял ею ребенка, выбранного случайным образом, но лишь одного из поколения.

Если Диакит сказал правду, то я не смогу иметь детей. Этот факт меня не печалил. Я никогда не мечтала завести семью. Меня волновало только одно: что случится, если об этом станет известно?

«Будет ли альянс разрушен, как это случилось в моей предыдущей жизни?»

Потому что Кванах хотел от меня наследника.

И не простит ни меня, ни мое королевство.

«Неужели, когда нас унесет течением времени, все вновь завершится войной?»

Я выровняла голос и наконец заговорила:

–  Ты в этом уверен?

–  Разве у меня есть причины лгать тебе?

Но в то же время у него не было причин говорить мне правду.

Я пристально посмотрела на Диакита.

–  Почему ты не рассказал мне об этом раньше?

Тот факт, что я бесплодна, очень сильно усложнит формирование альянса.

Сложившаяся ситуация отличалась от моей предыдущей жизни. Поведение Диакита изменилось. Мне было необходимо собраться с духом.

Я успокоила хаотично бьющееся сердце.

Политический брак с врагом Глава 7.3

–  Если эта тайна раскроется, союзу между государствами придет конец.

–  Все верно. И рабы наводнят наши земли.

–  Но теперь, с нашей силой...

–  Нам не удастся их одолеть. И ты это тоже знаешь. Вот почему твоя роль очень важна.

Диакит сунул руку в карман и достал маленький кулон.

–  Это артефакт для общения на расстоянии и достать его было непросто. Возьми его.

Я осторожно сжала артефакт в ладони.

–  Если ты отправишься в империю, я смогу незамедлительно с тобой связаться. Не волнуйся: только маг сможет понять, что это артефакт –  обычным людям это не под силу.

–  Откуда он у тебя?

–  Этого тебе знать не нужно.

В наши дни источник магической силы на человеческом континенте истощился. Цена за одноразовый боевой артефакт составлял практически годовую зарплату простолюдина. Более того, такие усовершенствованные артефакты для общения на расстоянии, должно быть, оценивались в целое состояние.

Наше королевство образовано на неплодородных землях, поэтому мы не были богаты. Где он раздобыл столько денег для тайного приобретения подобных артефактов?

–  Чего ты хочешь? – Спросила я.

–  Информацию, – улыбнувшись, ответил Диакит и продолжил, –  думаю, ничего страшного не случится, если ты не забеременеешь в ближайший год или около того. Поэтому притворяйся. Избегай спать с ним так долго, насколько это возможно.

Диакит внимательно оглядел меня сверху вниз.

–  Ты представляешь собой полную противоположность южным стандартам красоты, поэтому, возможно, Кванах и не станет навещать тебя по ночам.

От этих слов я лишилась дара речи.

–  Выиграй немного времени, раздобудь кое-какую информацию об империи и Кванахе и передай ее мне. Когда ты покинешь это место, будешь всего лишь юной девчонкой, которой нечего предложить. Но уж с этой задачей ты справишься, правда?

И когда я уже было собиралась упрекнуть Диакита за его отношение ко мне, внезапная догадка, словно молния, осенила меня.

Не говорите мне...

–  Брат, ты с самого начала замышлял разрушить альянс?

–  Неужели ты думаешь, что я и правда позволю этому рабу делать все, что ему вздумается? Я лишь хотел отнять у него все, что смогу, а затем разорвать союз в подходящее время.

–  Но начнется война.

–  Я уже переговорил с другими северными королевствами. Мы объединимся, чтобы выступить против империи Радон.

Чем дольше я слушала Диакита, тем отчетливее осознавала, что у него на уме. Диакит жаждал власти.

–  Первоначально, когда они пришли с предложением заключить союз, мы намеревались нанести Кванаху удар в спину. И я думаю, мы начнем войну здесь, так на нашей стороне окажется небольшое географическое преимущество. Но раз уж ты играешь в шпионку, у нас появилась мысль, что это даст нам возможность подготовиться тщательнее.

По моему телу неожиданно пробежали мурашки. Диакит всегда хотел развязать войну.

В прошлой жизни мне показалось странным то, как быстро сформировалась Северная Лига – это произошло сразу же после моей смерти. Собрать армии стольких королевств в одном месте за такой короткий промежуток времени было не так уж просто.

Но все оказалось спланировано заранее.

Разница только в том, что раньше я об этом не догадывалась, но теперь точно знаю.

Похоже, для Диакита я была полезнее, чем думала. Именно поэтому он делится со мной своими планами и пытается вывести меня на политическую арену.

Я вспомнила ту единственную стрелу, которая привела к моей смерти и развязала войну между государствами.

Обычной стрелой попасть в императорскую карету и пронзить мое сердце было невозможно. Я догадывалась, что это, вероятно, была зачарованная стрела.

А теперь Диакит передает мне артефакт. Это служило доказательством того, что ему помогает один из магов, которые на человеческом континенте оказались на грани вымирания.

И тут все встало на свои места.

Меня охватила ярость, а внутри все похолодело. Я с трудом подавила желание рассмеяться и внимательно посмотрела на Диакита.

«Это был ты, верно? Тот, кто убил меня.»

—//—

Читайте наш новый проект «Единственная принцесса империи» –  https://tl.rulate.ru/book/55766

Бесплатный промокод на чтение глав –  X73M46P96

Политический брак с врагом Глава 8.1

–  Ты хочешь использовать меня? – Спросила я, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание.

–  Не знаю, что ты подразумеваешь под «использовать», но я даю тебе возможность поработать на благо своей страны в качестве министра.

Диакит пребывал в необычно приподнятом настроении, словно решив для себя, что после замужества я перестану быть принцессой Ахайи.

–  Ты должен попросить меня о помощи. Не будь таким наглым, называя это возможностью.

–  Что?

–  А кто, по-твоему, все это время защищал наши земли?

–  И все же, выйдя замуж за императора, ты...

–  Хочешь сказать, моя сила уменьшится? Даже если и так, чем же кронпринц, лишенный магии, будет лучше меня?

Диакит сильно прикусил губу. Его лицо зарделось от стыда, и он вскочил со своего места.

–  Похоже, не стоило все тебе рассказывать. Я могу немного пользоваться магией, и если ты разбираешься в политике... Хотя, что ты вообще можешь в ней понимать?..

Глаза Диакита загорелись.

–  Пожалуйста, присядь.

–  Ты уже отдаешь приказы собственному брату?

–  Разве я сказала, что отвергаю твое предложение? Для того, кто разбирается в политике, не слишком-то мудро волноваться из-за такой мелочи, портя себе настроение.

Диакит окончательно вышел из себя, трясясь от ярости, но неохотно опустился обратно.

–  Итак, ты будешь мне помогать?

Я быстро пробежалась пальцами по артефакту, подаренному Диакитом.

Если я отклоню его предложение, попытается ли братец вновь меня убить? Он не позволит мне стать женой Кванаха, ведь теперь я знала о его опасных планах.

Несмотря на то что моя магическая сила становилась все сильнее, Диакит решил избавиться от меня, когда наступит подходящий момент. Другими словами, он получил твердую поддержку со стороны кого-то неизвестного.

Диакит не был одинок. Совершенно ясно, что за ним стоит кто-то гораздо более могущественный.

–  Я буду сотрудничать с тобой.

Для начала мне необходимо было выяснить, что он замышляет, притворившись, что помогаю ему.

Замужем я или нет, войне все равно суждено случиться.

Диакит Кататель.

Глупец, ослепленный амбициями. Человек, убивший меня в предыдущей жизни и ввергнувший королевство в разруху.

Что случится в предстоящей войне? Одержим ли мы победу?

Если мы победим, Диакит и другие влиятельные аристократы будут упиваться славой и властью. Но обычных людей ждут лишь боль и смерть.

На той дороге я видела все это – страдания солдат императора и Лиги. Кто возместит пролитую ими кровь?

Этот мир всегда был ужасным и беспощадным местом, вот только я не замечала этого, заточенная в стенах дворца.

И вернулась в прошлое не для того, чтобы смотреть, как последний год войны заканчивается триумфом моей страны.

Я вернулась не для того, чтобы увидеть, как зловонная кровь пропитывает наши земли.

Вместо этого я постараюсь не допустить такого будущего.

Верно. Я думала, что изменить будущее будет проще простого.

Я надеялась, что благополучно выйду замуж за Кванаха, тем самым сохранив и укрепив союз.

Но передо мной возникли препятствия – непостижимая душа Диакита, приближающаяся война на континенте, а еще – запоздалое осознание собственной бесплодности.

В конце концов, мне предстояло обманывать как Кванаха, так и Диакита.

Но даже будучи неуверенной в своих действиях, я не хотела сдаваться. Я не хотела возвращаться в те далекие дни, когда была совсем беспомощной.

***

Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Поначалу чувствовалось, что в Империи слишком поспешно подготавливают церемонию.

В то время я так много размышляла, что голова раскалывалась от бесчисленных мыслей.

Предположим, я раскрою тайный замысел Диакита и предотвращу войну. Тут передо мной возникнет другая проблема – если я, находясь в браке, через год или два не забеременею, Кванах точно заподозрит что-то неладное.

Политический брак с врагом Глава 8.2

И, возможно, он тут же со мной разведется. Я была уверена, что единственное, чего Кванах на самом деле от меня хотел – мою кровь и заключенную в ней магическую силу.

В случае, если о моем бесплодии станет известно, брачный союз точно будет расторгнут, а война возобновится, захлестнув все королевство.

Существовал ли другой способ завести ребенка? Могла ли магия помочь мне в этом?

Но я так и не смогла найти ответа на этот вопрос, а время неумолимо двигалось вперед.

Не успела я опомниться, как наступил рассвет дня моей второй свадьбы.

Спустя некоторое время императорская процессия прошествовала во дворец. Это произошло рано утром, сразу после восхода солнца.

Я сидела в своей комнате, но раздавшийся стук лошадиных копыт пробудил во мне любопытство, и я, не удержавшись, бросилась к окну.

Флаг Радонской империи с изображением красного солнца на черном фоне развевался на ветру.

Процессия наводила страх, но среди шествующей толпы выделялся мужчина в черных доспехах и алом плаще.

От других рыцарей его отличало достаточно мощное телосложение. Но и без крепкой фигуры он обладал естественной способностью притягивать взгляды окружающих.

–  Кванах...

Когда-то он должен был стать моим мужем и с сегодняшнего дня он им действительно станет.

Кванах восседал на крупном черном коне. Неожиданно он повернулся к окну, посмотрев наверх, прямо на меня, и я чуть не задохнулась от изумления.

«А этот мужчина все такой же, да?»

Все такой же величественный, красивый и потрясающий воображение...

Я вновь вспомнила, каким был мой муж.

Последние десять лет после моего перерождения я жила одним днем, не заглядывая в будущее. И делала все, на что была способна. Но когда взглянула на Кванаха, мое сердце тревожно затрепетало.

«Успокойся».

Прижав руки к груди, я глубоко вздохнула. И тщательно перебирала в голове всевозможные варианты, решая, как действовать дальше.

Я была практически уверена, что Диакит попробует убить меня, но слепая вера никогда не доводит до добра.

Пусть я и приняла предложение Диакита, и мы с ним, на первый взгляд, застряли в одной лодке, он всегда мог неожиданно изменить свое решение.

На сегодняшний день никто не мог гарантировать, что покушение на меня, завершившееся моей гибелью в прошлой жизни, не повторится снова.

Именно поэтому я старалась действовать, не забывая об этой вероятности. В излишней осторожности не было ничего плохого.

«Первым делом –  выживание, а уже потом –  все остальное».

Я взяла себя в руки и неохотно смотрела на Кванаха, пока он не исчез из поля зрения.

«Я не должна испытывать неловкость в присутствии Кванаха, но...»

***

Момент, когда мы с Кванахом остались наедине, наступил раньше, чем я предполагала.

Эта встреча нарушала этикет, но Кванах попросил увидеться со мной наедине до проведения свадебной церемонии.

«В прошлой жизни такого не было...»

В той жизни я впервые увидела Кванаха только в свадебном зале.

Войти в свадебный зал с невестой, с которой никогда не разговаривал – разве это не было немного чересчур?

Я поспешно пришла в себя, вырвавшись из размышлений. Я и раньше, бывало, словно выпадала из жизни на пару минут.

На мне было надето легкое, но в то же время подходящее случаю одеяние, а в свадебное платье я собиралась переодеться сразу после нашей встречи.

Наконец Кванах прервал мое ожидание, войдя в покои.

Он так и не переоделся, оставаясь в доспехах. Матовая черная броня плотно прилегала к его массивному телу.

–  Принцесса.

Я ничего не ответила.

Когда Кванах вошел в комнату, сам воздух, казалось, изменился. Этот впечатляющий мужчина мог напугать людей одним только присутствием.

Я нервно сглотнула и схватила подол платья.

–  Приятно с вами познакомиться, Ваше Величество, – вежливо поприветствовала я его впервые.

Политический брак с врагом Глава 8.3

Я всей кожей чувствовала, как его пронзительный взгляд блуждал по мне, и старалась не пугаться и не возмущаться от этого.

В этот момент я была благодарна за свой безэмоциональный характер.

*Шаг. Еще один шаг.*

Кванах приближался ко мне медленно и постепенно.

Чем меньше становилось расстояние между нами, тем сильнее стучало мое беспокойное сердце.

Я еще сильнее занервничала при виде невероятной красоты Кванаха и исходящего от него ощущения властности. Для человека, имеющего хоть какой-то вкус, желание съежиться перед этим мужчиной было вполне естественным.

А теперь он стоял передо мной. Аромат его тела проник в мои легкие.

Наконец с его губ слетел хрипловатый голос:

–  Принцессе не понравится эта свадьба.

Это были не самые подходящие слова для первой встречи жениха и невесты буквально перед самой свадьбой.

Разве такие вещи говорят при первой же встрече?

Я подняла глаза на Кванаха, и наши взгляды встретились.

Мне стало интересно, о чем именно думал этот мужчина. Да и не хотелось бы оскорблять его без веской на то причины.

Кванах из моей предыдущей жизни беспощадно вторгся в наши земли. Армия Императора хладнокровно убила моего младшего брата.

Но, как бы парадоксально это ни звучало, чтобы не допустить такого будущего еще раз, я должна была благополучно сочетаться узами брака с этим мужчиной.

–  Ваше Величество, почему вы думаете, что свадьба мне не понравится? – Спросила я, с трудом сохраняя остатки самообладания.

Ответом мне служила лишь тишина.

–  Я добровольно приехала сюда, чтобы выйти замуж за Ваше Величество.

Кванах слегка сморщил лоб.

–  У тебя красивые губы, а еще ты хорошая лгунья.

–  Но я не вру...

–  Очень хорошо. Тогда давай начнем с титулов. Через некоторое время мы станем мужем и женой, поэтому называй меня по имени.

При первой же встрече Первый Император, правящий половиной континента, попросил назвать его по имени. Услышав неожиданную просьбу, я оцепенела в недоумении.

–  Я не очень хорошо разбираюсь в придворном этикете, – добавил Кванах, нахмурив темные брови. –  И мне не нравится, что принцесса обращается ко мне по титулу.

–  Но Ваше Величество тоже называет меня принцессой...

–  Юсфирь.

Когда он произнес мое имя, я почувствовала, как странное тепло разлилось в моей груди.

Неужели он специально заранее узнал, как меня зовут? Я даже не задумывалась об этом.

Напряженное лицо Кванаха с каждой секундой становилось все мрачнее и мрачнее.

–  Ква... нах... – Выдавила я, затаив дыхание.

В зале снова воцарилось молчание.

Мне потребовалась вся смелость, чтобы произнести это, но ответа не последовало. Между нами повисла длительная напряженная тишина.

Он что, меня не услышал?

Мне не хотелось, чтобы он возненавидел меня за отказ в его простой просьбе, поэтому я четче повторила:

–  Кванах.

Имя, слетевшее с кончика языка, звучало не так уж плохо.

Кванах коротко кашлянул, будто давая понять, что все услышал, и еще сильнее нахмурился.

Его челюсть, словно искусно высеченная скульптором, была плотно сжата. Его алые пухлые губы не шевельнулись.

Но он сам попросил меня называть его по имени. Может, ему не понравилось то, как я его произнесла?

Но я и не ожидала, что вообще могу понравиться Кванаху как женщина.

Юсфирь Кататель. Для Кванаха ценность представляла лишь часть моего имени – но не Юсфирь, а именно Кататель.

А если быть еще точнее, то сила, заключавшаяся в крови Катателей.

Привлекательному мужчине, которым восхищался весь континент, заграничная принцесса наверняка показалась бы невзрачной и скучной.

В родной стране меня считали прекрасной благородной принцессой, но в огромной Империи я была не лучше любой другой заурядной девушки. И, конечно, даже близко не могла сравниться внешностью со знаменитыми красавицами Империи.

Политический брак с врагом Глава 9.1

От странно затянувшегося молчания Кванаха у меня перехватило дыхание. Я поспешно поклонилась.

–  Если вас это оскорбило, я могу снова обращаться к вам «Ваше Величество».

И тут наконец Кванах произнес:

–  Нет, все в порядке.

Но противореча собственным словам, Первый император хмурился все сильнее и сильнее.

«На самом деле с ним не все в порядке, да?»

С какой стороны ни посмотри на сложившуюся ситуацию, он явно выглядел рассерженным.

«Интересно, что могло бы осчастливить его?»

Неожиданно в памяти всплыли слова, которые я постоянно слышала от Диакита.

«Если ты продолжишь вести себя так бесцеремонно, все мужчины разбегутся от тебя. Хотя кому ты вообще такая нужна?»

Я посмотрела на Кванаха, испытывая противоречивые чувства.

Говорят, мужчины – непростые создания.

Я не знала, как вести себя рядом с ним. Поэтому при виде хмурого лица Первого Императора, который вскоре должен стать моим мужем и был почти на две головы выше меня, естественно, занервничала.

И в нерешительности прикусила губу.

–  Тебе ведь некомфортно от этого, верно? – Спросил Кванах, внимательно посмотрев на меня. –  Похоже, ты не хочешь называть меня по имени.

«Как мне может быть комфортно, когда Первый Император неожиданно просит обращаться к нему по имени?»

Но этого я сказать не могла, поэтому лишь ответила застенчиво:

–  Нет, просто я еще не привыкла.

–  Понятно. В таком случае произнеси его еще раз.

–  Что?

Я была сильно озадачена, но послушно выполнила его просьбу:

–  Кванах.

–  Еще раз.

–  Кванах...

–  Да. Называй меня именно так.

Между нами повисло неловкое молчание.

Этот странный разговор подтвердил, что ни я, ни Кванах не отличались особым дружелюбием или склонностью к чрезмерной общительности.

Кванах пристально посмотрел на меня твердым, полным решимости взглядом. Затем его красивые губы медленно зашевелились и слегка приоткрылись. Я заметила, как между ними промелькнул язык.

–  Юсфирь, – пробормотал Кванах. –  Юсфирь. Юсфирь.

Мое привычное имя в его устах показалось мне каким-то незнакомым.

Кванах сделал еще один шаг ко мне. Теперь он стоял так близко, что наши тела практически соприкасались. Его огромная тень полностью накрыла меня.

–  Ты...

–  Что?

–  Нет, ничего. Должно быть, вы потратили много времени на подготовку к свадьбе. Я хотел бы поскорее приступить к церемонии. Скоро увидимся, – с этими словами Кванах покинул мою комнату.

Я застыла в изумлении, проматывая в голове наш первый сумбурный разговор. Одновременно с этим пыталась разобраться, что творилось в голове у мужчины, за которого уже через несколько часов выйду замуж.

«Понятия не имею, какой он человек».

Это было очевидно, ведь хоть мы и поженились в прошлой жизни, я умерла спустя несколько часов после свадьбы.

О нем я знала только то, что рассказывали барды и писали в газетах, распространявшихся по всему миру.

Я знала Кванаха как Первого Императора, но не знала его как мужчину.

Мне стало интересно, смогу ли стать ему настоящей женой.

Напряжение в воздухе усилилось. Мой лоб горел, и я ощутила легкое покалывание в голове.

Я села на стул, приложив ладонь ко лбу.

***

По требованию Кванаха свадебную церемонию упростили. Казалось, что он хотел как можно скорее покончить со свадьбой и вернуться в Империю.

«В этот раз он торопится ровно так же, как и в моей прошлой жизни».

Служанки больше меня были возмущены этим фактом, приговаривая, что это единственная на их памяти свадебная церемония, которая завершится со скоростью света.

–  Это просто немыслимо! – Яростно произнесла служанка, последний раз поправлявшая мое платье.

Несколько часов подряд я стояла словно кукла, измотанная переодеванием и остальными приготовлениями.

Политический брак с врагом Глава 9.2

–  Поразительно, что Первый Император приехал сюда собственной персоной. Уверена, он не слишком хотел покидать дворец ради такого повода.

–  Но как жених он проявил вежливость, приехав в наше королевство лично, чтобы провести свадебную церемонию и забрать невесту с собой.

–  Да-да, конечно.

Никто не должен был упрекать Кванаха за его упрямство и своевольное поведение.

Если честно, я была даже признательна ему за то, что он практически ни в каких ситуациях не соблюдал этикет.

–  Мне следовало нарядить принцессу во что-то более пышное...

–  Пышнее, чем это платье?

Если бы я сравнивала его со своими нарядами из прошлой жизни, это платье оказалось бы самым роскошным среди них.

Я поверить не могла, что Диакит потратил так много денег на мою свадьбу. В отличие от прошлой жизни, в этой он казался заинтересованным в благополучии своего министра.

Устало подняв взгляд, я посмотрелась в зеркало.

Мои волосы были собраны в косу, а в пряди красиво вплетены жемчужины.

Жемчуг виднелся не только на моей голове, но и практически везде и в огромном количестве: на длинных, свисающих почти до пола рукавах; на корсете, расшитом жемчужинами, которые спускались к талии, словно обвивая ее; и на других частях наряда.

Мою шею украшало двойное жемчужное ожерелье. Подол белоснежного платья был полностью покрыт переливающимся в свете жемчугом, а длинная белоснежная юбка блестела от нитей крошечных жемчужинок, эффектно декорировавших ее. Даже в волосах виднелось жемчужное украшение, к которому крепилась вуаль.

–  На этом все?

–  Да... А, нет, подождите минутку!

Осталось еще кое-что. Служанка осторожно достала изумрудные серьги. Тщательно обработанный изумруд переливался зеленым светом.

После того как я покрутилась еще несколько раз, переодевание наконец-то было окончено. Коротко вздохнув, я сделала маленький глоток воды.

–  Вы действительно очень красивы, Ваше Высочество!

Я равнодушно улыбнулась служанке в ответ.

–  Правда?

–  Никто не смотрится в жемчуге лучше, чем вы. Может, мне следует поднять ваши волосы и сделать вам другую прическу? Или собрать половину волос, высвободив остальные? У вас изящная белая шея, как у лебедя, поэтому лучше открыть ее, сделав вам высокую прическу.

–  Пожалуйста, не нужно.

Я помахала рукой, прерывая служанок. Обе они разочарованно посмотрели на меня.

–  Этого вполне достаточно.

–  Но я серьезно! Меня не устраивает получившийся результат.

–  А меня все устраивает.

Я видела, насколько великолепен и красив наряд, но при этом всем он был еще и крайне тяжелым. Такое жуткое неудобство оказалось непривычным для меня, ведь я обычно запиралась в своей комнате, одетая в одну сорочку.

Я посмотрела в окно, за которым ярко сияло солнце. После раннего утреннего подъема, встречи с Кванахом, всех переодеваний и прихорашиваний я была полностью вымотана.

Но изо всех сил старалась не падать духом.

До сих пор основные события происходили точно так же, как и в моей прошлой жизни. Если сегодня все-таки останусь в живых, мне удастся пережить множество новых моментов, которых была лишена в прошлый раз из-за внезапной гибели.

Я подхватила юбку своего белоснежного платья, терпеливо ожидая медленно приближающегося мгновения смерти.

А затем:

–  Ваше Высочество, пожалуйста, пройдите на церемонию.

Так началась моя вторая свадьба с Первым Императором.

***

Свадебная церемония оказалась похожа на предыдущую, за исключением того, что в этот раз мое платье было наряднее.

Порядок происходящего остался прежним.

Пришло время второй свадебной клятвы:

–  Берете ли вы Юсфирь Кататель в жены?

–  Да.

Говоря это, Кванах посмотрел на меня, сцепив руки за спиной.

Глава 9.3

Он был в парадном черном атласном одеянии, на котором блестящей золотой нитью вышиты причудливые узоры.

Обычно из-за канонов моды и особенностей нашего климата воротники мужских рубашек закрывали шею, но у Кванаха она была обнажена.

Казалось, его совершенно не беспокоил северный холод. Из-под расстегнутого воротника отчетливо выглядывали не только шея, но и ключицы.

Но все же для парадного наряда Императора его одежда казалась несколько простоватой. На нем не было ни усыпанного драгоценностями плаща, ни брильянтовой короны.

Но никто из присутствующих в свадебном зале не казался таким же устрашающим и величественным, как этот мужчина.

Даже без всех этих блестящих излишеств Кванах светился сам по себе.

Его наряд выглядел немного грубовато, но это лишь сильнее подчеркивало черты его красивого лица.

Его темные глаза казались более пронзительными.

Мы поклялись быть мужем и женой перед богиней Фахар, которая создала наш мир и упокоит его, и нам оставалось поцеловаться, подтверждая только что заключенный брачный союз.

Обмен клятвами завершился, и этот момент наступил.

Если верить моим расплывчатым воспоминаниям, прошло уже больше десяти лет с моего первого поцелуя с Кванахом.

Тем не менее, я довольно отчетливо помнила жар, с которым его губы нежно прижались к моим. В нос ударил приятный аромат мускуса – волнующий экзотический запах мужчины.

От одной только мысли об этом у меня закружилась голова. Когда он впервые поцеловал меня, у меня подкосились ноги. И так как это был второй раз, я подумала, что смогу действовать более решительно.

Однако совсем скоро поняла, как сильно ошибалась на этот счет.

Кванах расцепил руки и стремительно направился ко мне. Наконец он обхватил мое предплечье своей широкой ладонью.

И поспешно притянул меня к себе.

Я отвела бедра назад, и в этот момент Кванах обвил мою талию сильной рукой.

Его горячие пухлые губы полностью накрыли мои.

–  А...

Кванах крепко обхватил мою талию теперь уже обеими руками. Наши тела тесно соприкасались – между ними не осталось ни миллиметра пространства.

Я чувствовала, как бешено колотилось мое сердце.

А потом Кванах слегка прикусил мою губу.

Мои губы невольно раскрылись, и его горячий язык проник в мой рот.

От удивления у меня перехватило дыхание.

Клятвенный поцелуй на свадьбах всегда был всего лишь простой формальностью. Обычно он был быстрым и легким. Так случилось и в моей прошлой жизни.

Но в этот раз все было по-другому. Кванах начал исследовать мой рот, умело двигая языком.

Когда наша слюна смешалась, звук поцелуя эхом разнесся в тишине свадебного зала. Поцелуй становился слишком непристойным.

–  Ммм...

Голова кружилась. Я не могла высвободиться из крепких рук мужчины. Как бы я не двигала языком, пытаясь отстраниться, язык Кванаха следовал за моим, лаская его.

«Что это?..»

Я застыла, не в силах нормально соображать. Я задыхалась, тяжело дыша носом, и цепко ухватилась за руки мужчины, чтобы не упасть.

Когда жар охватил все мое тело, Кванах неторопливо разорвал поцелуй.

Я медленно открыла глаза, отчаянно закрытые все это время, и в замешательстве посмотрела на него. В его темных глазах все так же горел огонь.

Как и в прошлой жизни, я почувствовала, как ослабли мои ноги. И пошатнулась, но Кванах продолжал удерживать мою талию, тем самым спасая меня от унизительного падения.

Какое-то время я заворожено прислушивалась к дыханию Кванаха.

Мы стояли, плотно прижавшись друг к другу, и я ощущала его рваное дыхание и стук сердца. Все остальные звуки словно исчезли.

–  Юсфирь, – медленно прошептал Кванах, высвобождая меня из хватки.

Только тогда я опомнилась и огляделась по сторонам.

Глава 10

В переднем ряду я увидела своего брата Дженнера. Его лицо покраснело, и он казался очень злым. Было заметно, что он едва удерживался от крика.

Диакит натянул на лицо свою обычную маску спокойствия, но слегка нахмуренные брови выдавали его недовольство.

Министры были в шаге от того, чтобы вцепиться Кванаху в горло.

К счастью, отец не смог присутствовать на церемонии, потому что был прикован к постели. Вероятно, его состояние ухудшилось бы, будь он сейчас здесь.

Голос Кванаха эхом отдавался от стен свадебного зала, наполненного изумленными и недоумевающими людьми.

– На этом церемония окончена?

– Да, да... – Поспешно кивнув, ответил священник, связавший нас узами брака.

– Ты это слышала? – Спросил Кванах, вновь посмотрев на меня. – Теперь ты официально стала моей женой, Юсфирь Кататель Рэйдон.

Кванах позвал меня по имени, добавив к нему свою фамилию.

В его темных, все так же блестевших глазах невозможно было прочитать, о чем он думает на самом деле.

***

«Почему-то события развиваются гораздо быстрее, чем в прошлой жизни».

Кванах хотел вернуться в Империю сразу после завершения церемонии, не устраивая прием для гостей. Никто не посмел испортить его хорошее настроение, поэтому все прошло гладко, в соответствии с его требованиями.

Мне выделили немного времени на то, чтобы принять поздравления от членов семьи.

Я сняла с себя тяжелое свадебное одеяние и перевела взгляд на зеленое платье, присланное Кванахом. Похоже, оно было выполнено по последней моде Империи.

«Дарил ли он мне его раньше?»

Я не придавала особого значения одежде, поэтому не помнила этого.

«Сегодня что-то идет не так».

Я подмечала едва уловимые несостыковки, практически незаметное изменение деталей... Но пока не могла сказать, было ли это хорошим или плохим знаком.

С помощью служанок я облачилась в новое платье с многослойной юбкой. Отделка кружевом, встречавшаяся на наряде тут и там, выглядела великолепно. Все кружево было аккуратно сплетено из серебряных нитей.

Когда пришло время отправляться в путь в императорском экипаже, напряжение, которое я намеренно подавляла все утро, постепенно вырывалось наружу.

Близилось время моей смерти.

Скоро я буду проезжать мимо дерева, к которому, оставаясь призраком, была прикована целых три года.

Я решила не снимать свадебный головной убор, чтобы не выдать свое беспокойство. Белая вуаль прикрывала половину моего лица.

С тяжелым сердцем я покинула дворец. Перед отъездом навестила больного отца, чтобы попрощаться с ним. Мой отец так сильно расстроился, что даже разрыдался...

– Во имя Солнца Рэйдона! – Хором провозгласили императорские рыцари при моем появлении.

Они выстроились в два ряда, подняв мечи над головой.

Я прошествовала по живому коридору, в конце которого меня ожидали Кванах и подготовленная для меня карета.

Двигаясь шаг за шагом, я наконец приблизилась к Кванаху. Оглядев меня с головы до ног, он тихо спросил:

– Тебе настолько все это ненавистно?

– А?

— Ради Империи Рэйдон стоит жить.

Я на мгновение застыла от его внезапных слов, но затем проговорила:

– Поездка в Рэйдон мне вовсе не ненавистна.

– Но у тебя было такое лицо, словно ты идешь на верную смерть.

– Я просто нервничаю, вот и все.

Нахмурившись, Кванах окинул меня взглядом.

– Я поеду в карете вместе с тобой.

Мое сознание затуманилось от его совершенно неожиданного заявления. Многое значительно изменилось с момента моего возвращения в прошлое.

– Со мной? Но как же правила этикета?

У Кванаха был черный конь, на котором он прибыл в наше королевство. А карета была всего одна, и предназначалась она исключительно для меня.

– Я знаю, что на севере считается невежливым, когда жених едет в одном экипаже с невестой.

«Если он все знает, то почему все равно хочет так поступить?»

Сколько бы раз я ни вспоминала этот момент, Кванах из прошлой жизни не садился в одну карету со мной.

Ситуация приняла неожиданный поворот.

– Я никак не могу избавиться от беспокойства, которое появляется, когда вижу твое лицо. Такое чувство, что ты вот-вот упадешь в обморок. А может, ты задумала побег?

– Что значит «задумала побег»? Конечно же нет.

– Как я могу быть уверен, что это не так?

– Я только что дала брачный обет. Я – твоя жена и буду соблюдать данные тебе клятвы.

– А ты искренняя. Все принцессы такие? – Резким тоном спросил Кванах, в голосе которого промелькнул сарказм.

Однако я была занята размышлениями и не обратила на это внимание.

«Стоит ли мне ехать в одной карете с Кванахом?»

Я не могла полностью исключить возможность покушения на убийство, поэтому предприняла меры, чтобы предотвратить любую опасность. Прикусив губу, ощутила твердое семечко, зажатое в моей ладони.

Я не сильно волновалась о собственном выживании. Но возникла новая проблема – Кванах. Зачарованная стрела могла ранить его.

– Ты не хочешь ехать со мной? – Грубо спросил он после моего продолжительного молчания.

В ответ я закрутила головой, стараясь отогнать от себя неприятные мысли.

– Нет, я просто кое о чем задумалась.

– И о чем же ты думала?

Я ничего не ответила.

– И все же, мне кажется, что тебе нехорошо. Я пойму, если ты не захочешь находиться рядом со мной, но мы в любом случае поедем в одной карете. Твой муж ведет себя как неисправимый человек с самого первого дня брака, так что нет смысла ругать его.

Я чувствовала, что если сейчас откажу, то испорчу ему настроение в первый же день.

Нас было всего двое, поэтому, возможно, моей магии окажется достаточно, чтобы защитить обоих.

– Нет, я не против. Наоборот, я весьма польщена. Давай поедем вместе.

Полные губы Кванаха искривились.

– Тебе не обязательно так говорить.

Я пристально посмотрела на него, погрузившись в свои мысли.

«Почему он считает, что я его так сильно ненавижу? Это оттого, что меня продали, устроив брак по расчету? Или потому что я ему тоже не нравлюсь?»

Все эти причины были мне вполне понятны. Тем не менее, я была обязана сгладить возникшую ситуацию, поэтому спокойно продолжила:

– Дело не в том, что ты мне не нравишься, просто я и правда сильно нервничаю. Да и где ты видел беззаботную невесту в день собственной свадьбы?

Кванах молча разглядывал меня.

– Я буду признательна, если ты поедешь вместе со мной. Если, конечно, это не доставит тебе неудобств.

– О чем это ты? – Резко отреагировал Кванах на слова, добавленные мною лишь из вежливости.

– Иногда в каретах бывает слишком мало места.

– Что за глупости ты говоришь? – Кванах, пытавшийся придерживаться вежливого тона в разговоре, неожиданно разозлился. – За кого ты меня принимаешь?

Он был Первым императором Рэйдонской империи, покровителем низшего социального слоя, Богом Солнца. Все эти прозвища не казались мне выдумкой, учитывая, каким потрясающим и обаятельным человеком он был.

Конечно, в прошлой жизни он являлся еще и врагом, который уничтожил мое родное королевство.

– Будучи рабом, я спал рядом с другими людьми в местах, которые были в два раза меньше этого экипажа. Но ты даже этого не знала, верно? Неужели ты согласилась выйти замуж, не зная о моем происхождении? – Разгорячено спросил Кванах, словно пытаясь загнать меня в угол.

Услышав его вопросы, я задохнулась от изумления.

Это я не знала, откуда он родом? Да разве такое было возможно? Любой ребенок из деревни смог бы рассказать истории из саги о Кванахе.

Могло показаться, что таким образом он пытался меня успокоить, но взгляд мужчины был очень серьезным.

Я слегка сжала пальцами подол платья.

– Я знала об этом еще до твоего предложения. Кванах, мне известно не только твое происхождение, но и все героические истории о тебе...

– Героические? – Мужчина саркастично усмехнулся. – Считаешь меня героем, хотя на самом деле я всего лишь цареубийца? Я знаю, что все относятся ко мне как к дикарю. Тебе не обязательно говорить то, во что ты сама не веришь просто потому, что я – твой муж.

– Почему ты так говоришь?

Чем дольше я разговаривала с Кванахом, тем в большее замешательство приходила. В будущем, которое мне довелось однажды увидеть, Кванах превратился в помешанного на войне безумца.

Но сегодняшний Кванах являлся Императором, которого восхвалял целый континент. Он многого добился всего за несколько коротких лет.

Если не принимать во внимание факт, что он захватил мою страну, меня крайне восхищало то, как он поднял волну освобождения от оков рабства по всему континенту.

Мне стало интересно, почему такой человек намеренно принижал себя.

«А что, если он проверяет меня?»

Возможно, он пытался выяснить, что я на самом деле думаю о нем.

Но на этот раз мне не пришлось ничего выдумывать, нервно подбирая слова. Я не знала, какой Кванах человек, но зато прекрасно понимала, что собой представлял Император Кванах Рэйдон.

Именно поэтому мои слова о нем были искренними, ведь они основывались на его биографии и на множестве статей, что я прочитала.

– Неважно, что скучные люди говорят о тебе. Я верю, что на этом твои достижения не закончатся.

Кванах усмехнулся.

– Мне кажется, истории, которые ты слышала обо мне, были несколько преувеличенными, – проговорил он. – Я вовсе не великий человек, каким ты меня считаешь. Я не герой.

– Ну, если ты не герой, то в наше время не существует ни одного человека, которого следует называть героем.

Взгляд Кванаха слегка дрогнул.

– ... Хватит. Давай на этом завершим наш разговор. Нам пора ехать.

Мужчина вновь напустил на лицо серьезное выражение. Развернувшись, он направился к карете. Имперские рыцари выглядели взволнованно.

Один из них – судя по всему, капитан рыцарей, – подошел к Кванаху.

– Ваше Величество. Ваш конь готов...

– В этом нет нужды.

– Но протокол...

– Я приказываю тебе отойти. Похоже, у тебя теперь две головы. Не возражаешь, если я отрублю одну из них?

Кванах отчитывал рыцаря строгим деловым тоном, разительно отличавшимся от того, которым он разговаривал со мной.

Рыцари, казалось, привыкли к такой манере речи Кванаха. На их лицах не промелькнуло ни малейшего признака паники. Видимо, я была единственной, кого это удивило.

Ахайя считалась консервативной страной, где строго соблюдались традиции и правила этикета – я верила, что именно это позволяло правителям сохранять королевскую власть.

Кванах повернулся ко мне, когда я приблизилась к карете.

– Почему ты так поступил?

– Что? О... – Он нахмурился, прикусил губу и выругался. – Черт!

– Кванах?

– Не удивляйся, я просто привык так разговаривать.

Кванах пригладил свои темные волосы.

– Что касается отрубания головы – я просто пошутил. Уверен, рыцари тоже приняли мои слова за шутку. Тебе не нужно ничего бояться. Я не буду легкомысленно вести себя с тобой.

– Я и не боюсь.

Это было удивительно. Он – тот, кого все почитали, и для этого ему даже не приходилось никого из себя строить. Кванах стал императором новой эпохи, которому все подчинялись.

– Что с твоим выражением лица?

Я невольно прикоснулась пальцами к лицу.

– А что с ним не так?

– Я не знаю... Я спрашиваю, потому что никак не могу понять, что ты сейчас чувствуешь. Мне никогда не встречался человек, чье лицо не выражало бы эмоций.

Но о нем можно было сказать то же самое.

– Поторапливайся и садись в карету.

– А, хорошо.

Стоя перед экипажем, я подобрала юбки и задумалась, как мне забраться внутрь в моем пышном платье. Неожиданно стоявший рядом со мной Кванах опустился на одно колено.

Я изумленно посмотрела на него.

Рыцари, которые даже после «шутки» об обезглавливании сохраняли спокойствие, в этот момент, казалось, удивились происходящему. Но их можно было понять, ведь сам Император преклонил колени передо мной.

Глава 11

Кванах похлопал себя по бедру.

– Шагни сюда и забирайся в карету.

– Но почему?..

– Поторопись.

Он явно не собирался отступать.

Мужчина посмотрел на меня, всем видом как бы показывая, что он уже нарушил одно из правил этикета и не хочет, чтобы его усилия пропали впустую.

Мгновение поколебавшись, я наступила на его бедро, осторожно вложила свою руку в протянутую Кванахом ладонь и приняла его помощь.

Бедро было твердым как камень. Кванах даже не шевельнулся, когда я наступила на него. Его большие ладони были грубыми от мозолей, но в то же время теплыми.

Благодаря Кванаху я с легкостью села в карету, после чего мысленно задалась вопросом, всегда ли у него такая высокая температура тела. Когда мы соприкоснулись руками, я почувствовала покалывание от жара его кожи.

Впервые меня подобным образом сопровождал мужчина. До этого моя жизнь проходила лишь в хлопотах и метаниях между королевским дворцом и пограничными землями. Сердце быстро застучало от незнакомого удивительного чувства.

Наконец, мужчина с крепким телом забрался в экипаж и сел напротив меня. Несмотря на то что это была одна из самых просторных карет, которые я когда-либо видела, она показалось мне тесной, когда Кванах оказался в ней.

– Поехали, – он отдал приказ, и экипаж медленно тронулся с места.

Выглянув в окно, я увидела толпу людей из дворца, стоявших вдалеке. Мне было неспокойно от того, что я покинула больного отца и младшего брата.

Карета двигалась по дороге медленно и бесшумно. Я попыталась сосредоточиться на пейзаже за окном, игнорируя присутствие мужчины, ставшего моим мужем и занимавшего почти все пространство.

Спустя некоторое время низкий голос Кванаха нарушил воцарившуюся тишину.

– Возможно, сейчас ты расстроена, но уверяю тебя, ты не пожалеешь об этом браке.

Я повернула голову и встретилась взглядом с Кванахом.

– Я не жалею об этом. И никогда не пожалею.

Кванах ничего не ответил.

– Ах да, мне сообщили, что ты передал мне это платье. Спасибо.

Мое платье представляло собой смешение желто-зеленого и зеленого цветов. Получившийся цвет успокаивал меня.

– Оно тебе очень идет.

– Правда? На самом деле, оно несколько ярче платьев, которые я обычно ношу.

При малейшем движении подол юбки колыхался, а ткань шуршала.

– Красиво.

Я вздрогнула, услышав его короткий ответ.

– Ты о платье?

– И… о нем тоже, – выдавил Кванах и отвернулся.

Я на секунду растерялась, не в силах полностью осознать произнесенные им слова.

«Он ведь сейчас сделал мне комплимент? Не такой уж он и пугающий».

Я мягко наклонила голову и поблагодарила Кванаха.

– С твоей стороны было очень мило одарить меня комплиментом.

– Я не очень разговорчивый человек и не умею красиво изъясняться. Уверен, ты слышала подобные слова сотни, а может, даже тысячи раз.

– Никто никогда не делал мне комплиментов, – сказала я и спустя пару мгновений добавила, – так что о сотне или тысяче раз не может идти и речи. У меня не очень красивая внешность.

Я выглядела блекло на фоне Кванаха. Он ярко сиял, оправдывая свое прозвище «Бог Солнца», но мне он казался несколько тихим и задумчивым. Таким было мое объективное мнение.

Кванах вновь повернулся в мою сторону, пристально глядя на меня, и нахмурился.

– Кто тебе такое сказал?

– А? Что?

– Кто сказал, что ты не очень хорошо выглядишь?

– О, просто мне кажется... Кванах, по сравнению с тобой у меня самая заурядная внешность.

Кванах некоторое время молча разглядывал меня. Его лицо ничего не выражало, но в то же время он казался мне сердитым.

Чем дольше мы молчали, тем сильнее росло странное напряжение между нами.

Спустя некоторое время Кванах снова заговорил:

– Значит, ты считаешь меня красивым?

То, что Кванах красив, было так же естественно, как и факт, что солнце восходит на востоке.

– Да.

– Какое облегчение, – произнес Кванах, улыбнувшись. – Я волновался, что ты можешь сбежать из спальни.

– Что значит «сбежать»? Как бы там ни было, я помню о своем долге.

– «Долге».

Нахмурив густые брови, Кванах пятерней несколько раз зачесал назад свои волосы.

– Похоже, леди, рожденные в королевской семье, как и ты, обладают сильным чувством долга, – резко сказал Кванах, наигранно усмехнувшись. – Такое ощущение, будто ты уже готова вступить в близкие отношения с мужчиной, которого сегодня впервые встретила. Мне этого не понять, ведь я низкого происхождения.

С этими словами Кванах навис надо мной своим мощным телом. Аромат, источаемый им, был настолько приятным и всепоглощающим, что я на некоторое время выпала из реальности.

– Я хочу, чтобы наш брак был настоящим.

– ...Что?

– Я имею в виду, что меня не устраивают отношения, основанные на чувстве долга. Так что хотя бы постарайся притвориться, что у нас все хорошо. Не веди себя так, словно тебя продали.

– Я не это хотела сказать. Прости, если расстроила тебя...

– Больше никаких извинений.

Непредсказуемая реакция Кванаха сбила меня с толку.

По правде говоря, моя главная цель – сохранить за собой трон императрицы, и мне было неважно, что для этого потребуется. Я даже собиралась сообщить Кванаху, что он может завести себе столько любовниц и наложниц, сколько пожелает.

Я хотела стать императрицей, чье присутствие было бы не столь важно. Мне не хотелось обладать властью.

Меня вполне устраивала роль, которую я играла в сохранении мирного договора.

Какой был смысл притворяться кем-то, кем я не являлась?

Но теперь он хочет настоящий брак? Я даже не знала, что это такое. Мне было бы проще жить тихо, как мышь.

Мужчина, разрушивший династию, правившую несколько сотен лет, и осуществивший переворот на континенте, очень хорошо ставил людей в неловкое положение.

– И, эм, по поводу консумации брака, – тихо сказал Кванах.

«Консумация брака». Когда эти слова слетели с его губ, я внезапно ощутила, как все, что находилось у меня ниже талии, онемело.

Мне было известно только то, что этот процесс происходил между мужчиной и женщиной, но я не знала подробностей. Я никогда даже не пыталась представить себе, как это происходит.

– Ты не должна это делать лишь потому, что чувствуешь себя обязанной. Я не буду заставлять тебя, если ты не захочешь.

– Я думала, ты хочешь от меня ребенка.

– Это правда. Но мне бы не хотелось делать это так, словно я пытаюсь наверстать упущенное на работе. Все же мы говорим о процессе занятия любовью. Ты согласна?

– Да...

Я не ожидала подобных слов от дикаря, который подчинил себе половину континента. Я думала, что он окажется хладнокровнее, будет наслаждаться слезами и кровью других людей и возьмет женщину так, как ему захочется.

Было странно слышать из его уст такие нормальные и здравые мысли.

– Юсфирь, наша первая брачная ночь состоится, когда ты сама этого захочешь.

– Как это, когда захочу? Это...

– Я слышал, что мужчины на севере предают особое значение лишению женщин непорочности, но ко мне это не относится. Занятия любовью имеют смысл, только когда ты сама хочешь этого.

Я удивленно замолчала.

– Я не имею ни малейшего желания принуждать женщину делать что-то, что ей совершенно не нравится. То, что я был рабом, еще не делает меня негодяем. Так что просто скажи мне: хотела бы ты оказаться в объятиях мужчины, которого сегодня впервые встретила?

Между нами ненадолго повисло молчание.

– Ты можешь ответить честно.

Я замешкалась и отрицательно покачала головой.

Честно говоря, чем дольше я буду откладывать исполнение своего супружеского долга, тем больше времени ему потребуется, чтобы обнаружить мое бесплодие.

Это было хорошо, но его слова почему-то озадачили меня. Дворяне и члены королевской семьи обычно заключают политические браки по договоренности. Чаще всего, как и в моем случае, невесты впервые встречаются со своими женихами в день собственной свадьбы.

Все так живут. Я тоже готовилась к такой жизни, ведь брак без любви был обычным и распространенным явлением.

Но этот мужчина оказался другим. Он хотел вместе проводить время, словно наш брак не был частью стратегического соглашения между странами.

– Так я и думал, что ты не захочешь этого. Я подожду, но не знаю, как долго смогу сдерживаться. Давай делать все постепенно, шаг за шагом. Когда мы прибудем в императорский дворец, я намереваюсь устроить достойную свадьбу. Сегодняшняя церемония была всего лишь процедурой оформления законных отношений.

– Спасибо, что принимаешь во внимание мои желания.

– Мне просто не хочется, чтобы тебе пришлось подчиняться старым традициям королевской семьи.

Я слышала, что Кванах отказался от заблуждений и требований старой эпохи. Однако разве это не он первый предложил заключить политический брак?

Как мог император-завоеватель создать новые порядки для людей, когда сам он их не придерживался? Мне было сложно понять его.

«Что он собирается со мной делать?»

– Чего ты на самом деле хочешь от меня? – Осторожно спросила я.

– Разве я не говорил тебе?

– Прости, но...

– Прекрати извиняться. Разве я твой хозяин?

Он не был моим хозяином, но это не значило, что я могла общаться с ним непринужденно.

Я осторожно прикусила щеку и продолжила:

– ...С самого детства я была далека от занятий, присущих женщинам. Я никогда не устраивала чаепитий с девушками моего возраста. Я не знаю, как обращаться с собственным мужем, и я не очень дружелюбна.

– Рад это слышать. Я тоже не знаю, как все это делается. Бо́льшую часть жизни я провел на поле боя. Ты спросила, чего я хочу. Я не хочу, чтобы ты вела себя так, как сейчас. Не нужно быть избыточно вежливой и относиться ко мне так, словно я попал в беду. – Губы Кванаха искривились. – Ты родилась в королевской семье, поэтому моя просьба может оказаться слишком сложной для тебя. Тебе необязательно с добротой относиться ко мне. Я все понимаю. Все-таки тебя заставили выйти за меня замуж.

Нет, на самом деле я правда хотела выйти за него замуж. Я годами беспокойно ждала, когда наступит этот день. Но я делала это для достижения политических целей, а не ради мужчины по имени Кванах...

Но разве Кванах поступил не так же?

– Еще я понимаю, что никогда не смогу понравиться такой девушке, как ты. Но, по крайней мере, притворись, что любишь меня. А я сделаю то же самое.

Глава 12

«Притворись, что любишь меня».

Некоторое время я молча смотрела на Кванаха. В прошлой жизни его армия вторглась в мое королевство и уничтожила его. Он был заклятым врагом Ахайи.

Но глядя на него теперь, я не чувствовала огромной ненависти или желания отомстить. Возможно, причина этого заключалась в том, что ничего из перечисленного еще не произошло, а у меня появился более серьезный объект ненависти, чем Кванах – Диакит Кататель.

По сути, виновником всему был мой брат. Его отвратительная жадность привела к моей смерти и вызвала войну между государствами.

Но это еще не значило, что я с легкостью смогу притворяться, что люблю Кванаха.

Тем более...

Что такое любовь? Этого я не знала.

Кванах пристально смотрел на меня, плотно сжав губы. Его челюсть была крепко сжата, а тело напряглось.

– Что такое? Тебе не нравится эта идея? – Спросил Кванах голосом, который был одновременно грубым и нежным.

Если бы я была аристократкой, мечтающей о любви, то вероятно, давно бы уже была одержима Кванахом. Он оказался довольно грубым, но в то же время очаровательным мужчиной. Какая бы девушка не влюбилась в него?

Проблема заключалась в том, что я была исключением из всех правил. Меня никогда не интересовала любовь – ни в этой, ни в прошлой жизни.

Я была необычной девушкой, ведь я пережила смерть.

Я никогда не задумывалась о любви. Это чувство было мне попросту чуждо. Юсфирь Кататель Рэйдон и любовь так же несовместимы, как вода и масло.

– Юсфирь.

– ... Да.

– Я знаю, что тебе приходится непросто – ты была вынуждена выйти замуж за раба, а теперь этот раб еще и требует что-то от тебя.

Встряхнув плечами, я попыталась возразить, но Кванах не дал мне вставить и слова.

– Если ты несчастлива, я ничего не могу с этим поделать. Но мы уже женаты, и я намереваюсь подружиться с тобой.

– Я не несчастна. Наоборот, ты слишком хорош для меня. Проблема не в тебе, а во мне. Просто я чувствую себя неловко...

– В таком случае, тебе просто нужно привыкнуть к этому. Дай мне свою руку.

Кванах протянул мне большую ладонь, покрытую мозолями. Моя рука, казалось, могла утонуть в ней. У Кванаха были длинные и крепкие пальцы с узлами суставов.

– Зачем тебе моя рука?..

– Пожалуйста.

Пока я колебалась в нерешительности, Кванах резко схватил мою правую руку. Его ладонь была настолько горячей, что мне в голову закралось сомнение, что температура его тела являлась нормальной для людей.

– Давай будем ехать так, пока карета не остановится.

– Ты хочешь держать меня за руку всю дорогу?

– А мне нельзя?

– Нет ничего, что я могла бы тебе запретить...

Для женатой пары держаться за руки было обычным делом. Но мне это казалось смущающим и неудобным. Мы не сможем свободно двигать руками, а наши ладони вспотеют. Да и вообще, за руки держатся только дети.

Неожиданно мое лицо запылало. Меня посетило неожиданное чувство дежавю.

Мои родители всегда держались за руки, куда бы они ни шли, пусть я и думала, что для пары, прожившей вместе двадцать четыре года, это было несколько странно. Изначально их брак тоже был политическим, но со временем они очень сильно полюбили друг друга.

Неужели Кванах хотел, чтобы наши отношения сложились так же? Но почему? Зачем ему для этого понадобилась я?

Я никак не могла понять его намерений. Однако знала, что мой отец любил мою мать. В то время ее считали самой прекрасной принцессой севера.

Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, поэтому мои воспоминания были расплывчатыми, но мысли о ней всегда согревали мое сердце. Она была нежной, доброй женщиной, которая часто смеялась. А еще весьма обаятельной. Моя мама была похожа на принцессу из сказки.

Но кто же я по сравнению с ней? Я бы не хотела плохо отзываться о себе, но до идеальной принцессы мне было далеко.

Я обладала безэмоциональным лицом и неловкой улыбкой. Я редко улыбалась. В прошлой жизни все называли меня мрачной, но в этой жизни я стала сильнее, и люди начали дружелюбно ко мне относиться.

Кроме того, моя внешность тоже была далека от южных стандартов красоты. Мне рассказывали, что у южанок чувственные тела, а сами они соблазнительные и очаровательные.

«Есть у меня предчувствие...»

Я невольно опустила взгляд на свою грудь и быстро отвернулась к окошку кареты.

«Если бы я была мужчиной, мне бы не понравилась такая девушка».

Кванах молча держал мою руку в своей. Его грубая горячая ладонь полностью накрыла мою руку.

Было тесно, и я хотела пошевелить пальцами, но в итоге передумала. Я невольно чувствовала смущение, неохотно соприкасаясь кожей с Кванахом.

– У тебя очень маленькие руки, – нежно произнес Кванах, посмотрев на меня.

– Просто у тебя они слишком большие.

– Нет. Ты и сама очень маленькая и худенькая. Я говорю не только про твои руки, но и про все твое тело. Я боюсь, что если слишком сильно сожму твою руку, она сломается. Когда мы прибудем в императорский дворец, я прикажу готовить тебе здоровую пищу. Так ты наберешь немного в весе.

Как и ожидалось, я выглядела непривлекательно в глазах южного мужчины.

На самом деле, я обладала болезненной внешностью и в прошлой жизни. Это было неудивительно, ведь я всегда сидела в своей комнате и не выходила на прогулки.

После возвращения в прошлое я решила позаботиться о своем теле, поэтому хорошо питалась и гуляла в дни, когда на улице светило солнце. Можно было без преувеличения сказать, что теперь мое здоровье было лучше, чем когда-либо.

Но Кванах так не считал. Возможно, на какое-то время это станет моим преимуществом, ведь так я смогу притворяться, что слишком слаба, чтобы вынашивать детей.

– Да. Честно говоря, я с рождения была болезненным ребенком...

От произнесенной лжи у меня перехватило горло.

– Я так и подумал. – Кванах поморщился и резко выдохнул. – Я отдам распоряжения прислуге императорского дворца. О твоем здоровье как следует позаботятся.

Я кивнула и встретилась взглядом с Кванахом. Волна жара прокатилась по моему телу, и мои ладони вспотели.

Я постоянно разглядывала пейзаж за окном, стараясь не задумываться об этом. И ждала, когда мы подъедем к березе, к которой была прикована три года, став призраком.

***

«О…»

Мы без происшествий проехали место, где меня убили. Я не увидела ни одной бродячей кошки поблизости, не говоря уже об убийцах.

Чувства облегчения и горечи захлестнули меня одновременно. Это только сильнее убедило меня в том, что в прошлой жизни моим настоящим убийцей был Диакит.

Однажды он меня уже убил. Никто не мог гарантировать, что он не предаст меня снова.

Диакит считал себя неполноценным по сравнению со мной и относился ко мне как к занозе в заднице. В любой момент он может неожиданно передумать и начать действовать против меня.

Мимо нас проехала грохочущая карета и, немного подождав, я вновь выглянула в окошко. Впереди меня ожидало будущее, которого я когда-то лишилась, и украденное время, которым я не смогла насладиться в прошлой жизни.

— Что случилось? Ты вся побледнела.

Мое лицо невольно ожесточилось.

Кванах изо всех сил потянул меня за руку, притягивая к себе. Мне ничего не оставалось, кроме как всем телом облокотиться на него.

– Пожалуйста, сними вуаль.

– ...Нет, я в порядке.

Я просто поддалась бесполезной сентиментальности.

– Поторопись, – произнес Кванах низким зловещим голосом, которому я не могла сопротивляться.

Немного поколебавшись, я тайком вытащила из волос украшение с прикрепленной к нему вуалью и отложила его в сторону.

Кванах посмотрел на меня тревожным взглядом.

– Тебе плохо? Я могу остановить экипаж, ты немного отдохнешь, и уже затем мы отправимся дальше.

– Нет, я просто немного устала. Сегодня утром я встала очень рано, чтобы подготовиться к свадьбе.

Я выдавила улыбку, заверяя мужчину, что все хорошо. Мой рот слегка одеревенел от попыток натянуть улыбку на безэмоциональное лицо.

Улыбнувшись, я тут же об этом пожалела, потому что лицо Кванаха стало напряженнее.

Похоже, моя неловкая улыбка возымела совершенно обратный эффект.

– Нет, спасибо большое, но... – тихо пробормотала я, рассматривая мужчину.

Кванах прикоснулся свободной рукой к моему лбу и тяжело вздохнул.

– Я не обдумал все как следует. Я не позаботился о твоем здоровье. Мне следовало строить свои планы, приняв во внимание то, что ты слаба. Но я был слишком нетерпелив.

Я не могла обвинять его в этом, ведь я только притворялась слабой.

– Ложись и поспи немного.

– Нет, мне не хочется спать.

Пусть мы и были женаты, но как я могла спокойно спать в присутствии мужчины, которого сегодня впервые встретила? Мне было непросто находиться наедине с Кванахом в таком тесном пространстве.

– Может, лучше поехать быстрее, нежели тянуть время, плетясь по дороге? Так мы раньше прибудем в место назначения. Ты упоминал, что нам еще нужно будет пересесть на корабль в порту.

Кванах на мгновение нахмурился, но затем быстро кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Он открыл окошко и выкрикнул:

– Поезжай быстрее!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Выкрикнул кучер, и карета с грохотом устремилась вперед.

***

Я посмотрела на вид, открывавшийся из окна – темно-синее море и большие парусники.

Спустя день пути мы прибыли в порт. Было уже за полночь. Нас ожидал имперский корабль, пришвартованный в гавани.

Кванах, который первым вышел из кареты, протянул мне руку.

– Пойдем.

Теперь держаться с Кванахом за руки было не таким уж непривычным делом, ведь мы всю дорогу ехали со сцепленными ладонями.

Но в какой-то момент я больше не могла это выносить.

– Кванах, я уже забыла, как выглядит моя рука. Раз я привыкла, не мог бы ты, пожалуйста, отпустить меня ненадолго?..

Мужчина заворчал и высвободил мою ладонь. В каком-то смысле попытка Кванаха оказалась успешной – я действительно немного привыкла к нему.

Я схватилась за крепкую ладонь мужчины и вышла из кареты, ступая туфлями по влажной земле, характерной для морского порта. Рыцари держали в руках фонари, освещая темное ночное море.

Я высвободилась из хватки Кванаха, но неожиданно почувствовала головокружение.

– Ах...

Все вокруг меня закружилось, и я ощутила подступившую тошноту. Похоже, во время поездки меня укачало, а мой организм слишком долго находился в напряжении.

Когда я оступилась, встревоженный Кванах тут же поймал меня, обхватив мое предплечье своей широкой ладонью.

Глава 13

Кванах придвинулся ко мне и спросил:

– Ты в порядке? Тебе не больно? Если что-то болит, то ты должна сразу же сообщить мне об этом.

Мои плечи невольно поникли, когда Кванах заговорил со мной грубым и сердитым голосом.

– Нет… Ничего страшного. Меня немного укачало.

– Ты сможешь идти? Забирайся мне на спину.

– Что? Меня ведь просто укачало.

Как я могла сесть на спину императору? Я не стала бы этого делать, даже испытывая смертельную боль.

– Ты неважно выглядишь. Такое ощущение, будто вот-вот потеряешь сознание. Что, если передвигаясь самостоятельно, ты упадешь и поранишься?

– Ты думаешь, что я настолько слабая?

Кванах одарил меня взглядом, словно говоря: «Ты и правда хочешь услышать ответ?». Я закусила губу, стараясь не пререкаться с ним.

В том, чтобы разрешить недопонимание, возникшее между мной и ним, не было никакого смысла.

К тому же, что я могла сказать мужчине, который был в два раза больше меня? Мужчине, который, оседлав коня и орудуя таким же тяжелым, как я, копьем, мчался быстрее кареты...

Я посмотрела на него с твердой решимостью, не желая позволять ему нести меня на глазах у всех...

В этот момент незнакомый мужчина спустился с парусника и направился к нам. Он казался напуганным и выглядел так, словно увидел самую странную вещь в мире.

– ...Ваше Величество.

Продолжая держать меня за руку, Кванах повернулся и пристально посмотрел на мужчину.

– Ослин.

Услышав сорвавшееся с губ Кванаха имя, я несколько удивленно перевела взгляд на мужчину по имени Ослин.

Он написал несколько баллад и сказаний, восхвалявших деяния Кванаха.

Ослин был одним из близких друзей Кванаха – они знали друг друга еще со времен, когда Кванах находился в рабстве.

Хоть Ослин и являлся выходцем из бедной баронской семьи, ему удалось восстановить ее положение в обществе благодаря своим удивительным деловым навыкам. Он не подвергал дискриминации людей с низким статусом, поэтому сразу же распознал выдающиеся качества Кванаха и посодействовал их развитию.

Ослин стал великолепным стратегом в революции Кванаха и обладал властью, с которой необходимо было считаться в стране, известной ныне как Рэйдонская империя. Там он возглавлял министерство внутренних дел при административном бюро – главном управляющем органе империи.

Мужчина медленно приблизился к нам, остановившись на подобающем расстоянии.

У него были темно-зеленые волосы и сероватые глаза. Уголки губ приподняты, отчего казалось, что он улыбается, хотя на самом деле его лицо абсолютно ничего не выражало.

Ослин вежливо поклонился Кванаху, после чего повернулся в мою сторону. Мне с трудом удалось разглядеть выражение его лица, когда он начал вертеть монокль пальцами.

Но было заметно, что я почему-то не нравилась ему. Скривившись, Ослин поспешно повернулся к Кванаху, но я успела заметить тень неодобрения, на мгновение промелькнувшую в его глазах.

Кванах представил меня мужчине:

– Юсфирь, перед тобой барон Ослин Бэйнард. Он – мой близкий друг, а также чиновник первого ранга Министерства внутренних дел при административном бюро.

– Приятно с вами познакомиться, императрица.

С этими словами Ослин изящно поклонился. Я одарила его невозмутимым взглядом.

– Юсфирь Кататель Рэйдон. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы произнести свою новоприобретенную фамилию «Рэйдон».

Ослин улыбнулся и повернулся к Кванаху.

– Почему вы все еще здесь, а не поднимаетесь на борт, Ваше Высочество?

Он почтительно обратился императору, но тон голоса и выражение лица мужчины были непринужденными и дружелюбными. И Кванах, казалось, привык к манере его общения.

– Возникла проблема. Императрице нездоровится.

– Ничего страшного, Кванах.

Взглянув на него, я передернула плечами, хотя сам Кванах, конечно, и не подумал ослабить хватку на моем предплечье.

– О чем ты говоришь? Ты выглядишь так, словно можешь упасть от малейшего прикосновения. Сначала нам нужно подняться на корабль, так что забирайся мне на спину.

– Если ты так сильно беспокоишься, тогда просто дай мне свою руку.

– Зачем? – Спросил Кванах с мрачным выражением лица, будто мое неповиновение было неприемлемо для него.

– Эм, Ваше Величество, — вмешался Ослин, со странным взглядом наблюдавший за нашей перепалкой, – вы уже называете друг друга по именам?

Мне стало слегка неловко и стыдно от того, что я забыла использовать титул.

Несмотря на то, что Кванах с легкостью попросил меня называть его по имени, делать это в присутствии его подчиненных казалось не самой лучшей идеей. До тех пор, пока мы не окажемся только вдвоем, будет вполне естественно относиться к императору с должным уважением.

Ослин, известный всем как верный подданный императора, окинул меня быстрым взглядом, напустив на себя еще более разочарованный вид.

Если я слишком рано произведу плохое впечатление на такого могущественного человека, как Ослин, то это усложнит мою жизнь в императорском дворце. Я уже было собиралась объяснить, что использование имени было моей ошибкой и попросить Ослина отнестись к этому с пониманием, как вдруг...

– Что-то не так? – Резко спросил Кванах, сердито посмотрев на Ослина. – Я хочу, чтобы моя жена обращалась ко мне по имени.

Ослин неловко рассмеялся.

– Это вполне осуществимо, но все же этикет...

– Этикет... Я устроил переворот в стране, потому что мне он не нравился. К тому же, разве ты сам не называешь меня по имени?

– Когда это я... Нет, Ваше Величество. Только когда мы разговариваем наедине.

– Если тебя что-то не устраивает, скажи об этом сейчас. Не нужно обвинять императрицу.

Уголки губ Ослина подрагивали. Казалось, он с трудом сохранял улыбку на лице. Если так пойдет и дальше, то чувствую, наши с Ослином отношения станут более напряженными. Не хотелось бы, чтобы это испортило мои планы.

– Давай поскорее сядем на корабль. У меня кружится голова... – Настойчиво сказала я, потянув Кванаха за рубашку.

Кванах посмотрел на Ослина, словно прощупывая почву, а затем перевел взгляд на меня. Я нарочно пыталась привлечь его внимание, притворяясь слабой.

И это сработало. Проблема заключалась в том, что это сработало до неприличия хорошо.

Кванах нахмурился, поспешно поднял меня на руки и понес, обхватив мое тело сильными руками. Неожиданно моя голова оказалась прижата к его широкой груди.

– Ква... Кванах!

Ситуация с симуляцией головокружения приняла серьезный оборот. Кванах решительно направился к кораблю, держа меня на руках.

Ослин успел что-то пробормотать и направился следом за нами. Внезапно все рыцари намеренно отвели взгляды, стараясь не смотреть на нас.

При виде усилий, приложенных Кванахом для защиты личной жизни императора и его жены, охватившее меня чувство стыда только возросло.

– О боже мой.

Мое лицо запылало.

Не обращая внимания на мое смущение, Кванах шел к паруснику, ни о чем не заботясь. Несмотря на то, что его шаги были размашистыми, грудь мужчины оставалась твердой и крепкой.

Когда происходила ситуация, решение которой выходило за рамки моих возможностей, мое сознание путалось, и я мысленно отключалась. В конце концов я просто решила промолчать. Закрыв глаза, я уткнулась лицом в грудь Кванаха.

Лучше всего было смириться с происходящим, ведь даже если я начну сопротивляться, он все равно не отпустит меня.

Находясь на руках мужчины, я ощущала, что идем мы уже довольно долго. Поднявшись по трапу, Кванах направился прямиком в каюту.

До меня слабо доносились изумленные вздохи людей, отчего мое лицо запылало еще сильнее.

В отличие от Кванаха, я нервничала и смущалась одновременно.

Я услышала, как дверь со скрипом открылась, после чего меня опустили на что-то мягкое. Распахнув плотно закрытые до этого глаза, я услышала низкий голос Кванаха.

– Ты будешь жить в этой каюте.

Комната была просторной и роскошной, что никак не вязалось с обычным представлением о каюте на парусном судне.

Я лежала на кровати, на которую меня опустил Кванах. Она была настолько большой, что я могла бы свободно кататься по ней.

Над кроватью, сверкая и переливаясь, висел сребротканый балдахин. Кто-то заблаговременно зажег свечи, и свежий древесный аромат защекотал мой нос.

Повернувшись, я неожиданно встретилась взглядом с Кванахом, стоявшим рядом с кроватью. Мое лицо все еще горело, а он находился в прекрасном расположении духа. Так или иначе, мне показалось, что это немного несправедливо.

Кванах посмотрел на меня и заговорил:

– Служанки должны быть всегда наготове, поэтому дерни за шнурок, чтобы вызвать кого-нибудь из них. У нас уйдет четыре дня, чтобы доплыть до империи, поэтому дай мне знать, если возникнут какие-либо неудобства. Почему ты так покраснела? У тебя жар? Я отправлю к тебе доктора в самое ближайшее время, – проговорил Кванах с серьезным выражением лица.

– Это не жар, я просто смущена, – честно призналась я.

– Почему же?

– Потому что ты нес меня как ребенка...

Кванах скрестил руки на груди и наклонил голову набок. Мышцы на его руках напряглись.

– Я никогда не обращался с тобой, как с ребенком. Моей жене стало плохо, так почему я не могу сделать хотя бы это?

– Но для остальных людей...

– Почему тебе так важно мнение остальных? Я – император, поэтому никто не посмеет меня осуждать. Теперь, когда ты замужем за мной, можешь забыть об этикете, которому тебя раньше обучали.

Я молча смотрела на него.

– Знаешь, почему я стал императором?

Голос Кванаха был низким и звучным.

– Чтобы делать то, что захочу, – сказал он, пристально посмотрев на меня. – Я завоевал трон собственными покрытыми кровью руками, поэтому буду делать то, что посчитаю нужным.

На мгновение голос Кванаха стал пугающим. Сцены из его прошлого, о котором я, кажется, знала только из текстов статей, пронеслись в моей голове.

– Я понимаю твои намерения, но, пожалуйста, в следующий раз, прежде чем неожиданно их осуществлять, посоветуйся со мной.

После моих слов лицо Кванаха помрачнело.

– Я не ожидал, что ты будешь так волноваться.

– Конечно, я волновалась! Мне было стыдно. Ранее ты говорил, что мы будем делать все постепенно, начиная с легкого прикосновения в карете!..

– Но это не было физической близостью – я просто сопровождал больную пациентку...

Я изумленно взглянула на него.

– О, так ты подумала, что это была физическая близость?

Уголки его губ поднялись, и Кванах улыбнулся. Хотя его поддразнивания раздражали меня, улыбка Кванаха была настолько очаровательной, что я тут же лишилась дара речи.

Произведенный мужчиной эффект усиливался от того, что эта улыбка появилась на его непроницаемом и в то же время насмешливом лице.

– Не смейся надо мной...

– Я и не думал смеяться над тобой.

Глава 14

– Кстати, как долго ты собираешься здесь оставаться?

– Хочешь, чтобы я ушел?

– Мне нужно переодеться.

– Я мог бы помочь тебе с этим...

– Боже мой! Что ты такое говоришь?

Я ожидала, что он ответит что-то в духе «Мы – супружеская пара», но этого не случилось.

– Я пошутил, – ухмыльнувшись, ответил Кванах.

– Кванах!

– Конечно, весьма забавно наблюдать за тем, как безразличие исчезает с твоего лица, но сейчас я собираюсь покинуть тебя. Ты, должно быть, устала, так что отдыхай, а завтра мы с тобой увидимся.

– ...Хорошо. Ты тоже отдохни.

Кванах коротко кивнул и уже было направился к двери, но неожиданно остановился.

– Немного грустно уходить вот так просто.

– А чего еще ты хочешь?

*Бух*

Кванах без всякого предупреждения поставил колено на кровать.

– Раз уж я и ты – муж и жена, разве мы не должны, по крайней мере, поцеловать друг друга на ночь?

Кванах аккуратно взял мою руку в свою и, прежде чем я успела что-то сделать, прижался к ней горячими губами.

Он оставил нежный поцелуй на тыльной стороне моей ладони. После этого осторожно выпустил руку и, встретившись со мной взглядом, добавил:

– Спокойной ночи.

Я застыла на мгновение, а затем наконец ответила:

– ...И тебе, Кванах.

***

Дверь в каюту, в которой я остановилась, со щелчком закрылась.

Покинув комнату, Кванах замер перед дверью. Из его груди вырывалось частое и прерывистое дыхание.

Рыцари, тихо дожидавшиеся появления императора, одновременно склонили головы.

«Это гораздо сложнее, чем я думал».

Глубоко вздохнув, Кванах провел рукой по волосам. Его сердце нетерпеливо и хаотично стучало, а тело ныло от охватившего его жара.

Он долго и много думал об ощущении кожи Юсфирь на своих губах. Она была нежной и хрупкой. Неужели человеческая кожа и правда такая мягкая? У нее были настолько тонкие руки, что если бы он сжал их слишком сильно, то они сломались бы.

Ее светло-зеленые глаза трепетали от беспокойства. Когда Кванах смотрел на нее, ему хотелось отбросить все свое терпение и погрузиться в девушку, но он сдерживал себя.

Как бы там ни было, ему удавалось держать себя в руках уже несколько лет, поэтому он с легкостью сможет потерпеть еще несколько месяцев – до тех пор, пока окончательно не завладеет ее сердцем.

Ему не хотелось стать в глазах Юсфирь грубым варваром. Он не хотел, чтобы она воспринимала их брак как деловое обязательство или чтобы против собственной воли жила с ним, как в заточении.

«В этот раз я защищу тебя, Юсфирь».

Конечно, подавлять желания было не так уж просто, ведь та, кого он так сильно хотел, находилась прямо перед ним.

Кванах вожделел ее. Он хотел обладать ею.

Мужчина крепко сжал кулаки. Ему не хотелось поддаваться своему желанию и упиваться ею, если сама Юсфирь этого не желала. Она заслуживала уважения.

Она была единственной, кому он готов был служить.

Когда он находился рядом с ней, его статус императора терял всякое значение. Кванаху хотелось встать перед Юсфирь на колени и повиноваться ей.

«Моя принцесса, как же ты красива и изящна».

Прошло много времени, но Юсфирь выглядела по-прежнему. Нет, на самом деле, ее красота еще больше расцвела.

«Я рад, что ты не помнишь меня».

Будет лучше, если она не вспомнит Кванаха в его жалкие дни.

Даже сейчас, когда его голову венчала корона, а сам он напустил на себя благородный вид, ему до нее было еще далеко. Он всегда был нетерпелив. С их первой встречи ему не удавалось подавлять свое волнение, и он зачастую грубо с ней разговаривал.

«Мне следует быть осторожнее. Нужно немного успокоиться».

Кванах проглотил ком в горле и двинулся вперед по коридору вместе с рыцарями.

Той ночью побледневшая луна отбрасывала на парусник тусклый белый свет.

Войдя в общую каюту, Кванах испустил тяжелый прерывистый вздох. Ослин уже ожидал его.

– Что случилось?

– Что вы намерены с этим делать? – Резко спросил Ослин, слегка приподняв брови.

– С чем?

Было очевидно, что Кванах не хотел слышать ответ, ведь он знал, что речь шла о Юсфирь.

Кванах расстегнул несколько пуговиц на рубашке, пытаясь остудить бушевавший в теле жар. Затем взглянул на Ослина, сидевшего с недовольным выражением лица.

– Я когда-нибудь пренебрегал твоим мнением? – Резким тоном спросил он. – Нет. Ни разу. Так что закрой на это глаза.

– Предложенный союз был частью их хитроумного плана. Ты ведь это понимаешь, правда?

Ослин был очень расстроен, поэтому по привычке говорил небрежно, опустив формальности.

– Мы можем легко подчинить Ахайю, при этом имперские рыцари даже не пострадают. Если собираешься заключить союз, требуй от них большего. Не понимаю, о чем ты думаешь.

– Я считаю, что условия союза вполне приемлемы.

Действительно, Кванах мог потребовать от Ахайи большего, но он уже заполучил Юсфирь – центр своего мира. Он не считал необходимым выдвигать какие-либо новые условия.

– Брак – лучший способ для создания прочной политической основы. Неужели ты хочешь упустить такую возможность? Ты и сам знаешь, что ситуация в империи все еще нестабильна, пусть со стороны так и не кажется.

– Тогда, Ослин, ты должен приложить больше усилий, чтобы укрепить нашу «святая святых» империи. Разве это не твоя работа?

– Черт подери. Я не понимаю тебя. Обычно ты гораздо рациональнее, чем я, так почему в этот раз...

– Прекращай болтать и выйди уже. Здесь жарко.

Ослин поднял к глазу монокль, который держал в руках, и окинул мужчину изумленным взглядом.

– Жарко? Ты и правда сошел с ума, да? Откуда здесь взяться теплу? Я вот умираю от холода. И почему на севере так холодно?

Не обращая внимания на жалобы Ослина, Кванах расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Климат не имел для него никакого значения, ведь когда он оказывался рядом с Юсфирь, ему каждый раз становилось невыносимо жарко.

***

– Ох...

Это было не к добру. Свернувшись калачиком, я лежала в кровати и слабо тянулась к шнурку колокольчика.

Вчера я умирала от усталости, но сегодня проснулась на рассвете. И все из-за дьявольской морской болезни!

Я пыталась самостоятельно справиться с ней, но это оказалось невозможным, поэтому я решила кого-нибудь позвать. Служанка торопливо вошла в каюту и поклонилась.

– Императрица.

– Меня укачивает. Не могла бы ты принести что-нибудь, что мне поможет?

Я еще никогда не находилась на корабле так долго. Такое происходило со мной впервые, поэтому я была ужасно напугана.

Служанка поспешно удалилась, пообещав принеси мне хорошее лекарство от морской болезни и немного чая.

– Хм...

А я тем временем, тяжело дыша, лежала на кровати в одной сорочке.

Неожиданно дверь в мою комнату с грохотом распахнулась. Каким бы срочным ни было мое поручение, служанка ворвалась в комнату без стука, поэтому я удивленно приподнялась на кровати.

Но, как и следовало ожидать, это была не служанка. Мой взгляд упал на нежданного посетителя. На пороге стоял высокий мужчина.

Им оказался мой муж.

– Кванах...

Он подошел ко мне, держа поднос, который в его руках казался маленьким, словно детская игрушка.

– Тебе очень больно?

– Почему ты?..

– Потому что ты сказала, что плохо себя чувствуешь.

«Как ты узнал об этом и успел так быстро прийти?..», – хотела спросить я. Но меня тошнило, и говорить было сложно.

– Я принес тебе лекарство.

– Хорошо...

– Если бы я знал, что так произойдет, мы бы поехали по суше. Но пересекать территорию другой страны таким образом – слишком рискованное дело, поэтому мы решили добираться до Империи на корабле... Прости меня, – нахмурившись, пробормотал он.

Я не ожидала услышать сорвавшееся с его губ «прости» и поэтому была немного ошарашена и смущена.

– Но за что ты извиняешься? Идея плыть на корабле вполне разумна. Я просто не знала, что меня так сильно укачает.

– Сначала выпей вот это. Врач уже в пути. Еще совсем рано, поэтому постарайся поспать еще немного.

Похоже, Кванах разбудил спящего доктора и приказал ему навестить меня. Рассвет только начинался, поэтому, конечно, все еще спали. Но в Кванахе не было ни намека на сонливость.

Я поверить не могла, что он пришел проведать меня в такой ранний час. Взяв чашку горячего чая, предложенную Кванахом, я посмотрела на мужчину и сделала глоток.

В груди странно защекотало.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

– Я сделала лишь пару глотков, так что... Но, думаю, мне становится лучше.

– О, ну когда уже придет этот чертов врач-шарлатан... Ох. Притворись, что ничего слышала. Просто я привык так разговаривать.

Кванах легонько хлопнул себя ладонью по губам. Я не смогла удержаться от смеха при виде того, каким непривычно дружелюбным был Император.

– Почему ты смеешься?..

– Ой, я не хотела смеяться.

Кванах нахмурил темные брови.

– Тогда что это было?

– Просто...

Я сама не понимала, почему меня рассмешили действия Кванаха. Прошло много времени с тех пор, как я смеялась от души. Это было странно.

Никогда не думала, что буду чувствовать себя настолько свободной рядом с человеком, который разрушил мою родину в прошлой жизни. Возможно, так случилось, потому что Кванах оказался куда более приземленным и нормальным человеком, чем я себе воображала.

В моей голове он представлялся худшим из худших. Я была готова терпеть, даже если он будет относиться ко мне как к малозначимому военному трофею.

Однако, несмотря на мой решительный настрой, Кванах оказался довольно внимательным и обходительным мужчиной. Мне было жаль обманывать его.

Может быть, если я смогу сохранить брачный союз и предотвратить войну, он не превратится в монстра, как это случилось в моей прошлой жизни. Если бы проблему с наследником можно было решить, вероятно, мы смогли бы жить как нормальная пара.

Чувствуя себя немного неловко, я громко кашлянула, прочистив горло, и продолжила:

– Тебе не нужно переживать за меня и пытаться изменить свою манеру речи. Ничего страшного, если ты будешь общаться со мной открыто и непринужденно. Ты всего на четыре года старше меня...

– Но я с этим не согласен.

– Почему?

– Я хочу быть вежливым с тобой. Я вовсе не желаю грубо обращаться со своей женой, – тихо сказал Кванах, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Но неожиданная нежность, которая крылась за его словами, тронула мое сердце.

Он был настолько высоким и крепким мужчиной, что, заслонив свет, мог бы отбрасывать на меня тень. До вчерашнего дня он, безусловно, казался мне пугающим и жутким, но теперь я узнала его с другой стороны.

Он был грубым, но добрым.

Впервые за всю мою жизнь мужчина относился ко мне с такой добротой.

В прошлой жизни меня презирали, а в этой – любили.

Было странно и непривычно чувствовать доброту, исходящую от того, кто выше меня по статусу.

Но это не было чем-то неприятным. Странная волна чувств захлестнула уголок моего сердца.

– Правда? Это очень любезно с твоей стороны, – произнесла я, слегка потирая пальцами чашку. – Ты приятнее, чем я думала.

– А ты милее, несмотря на твое холодное выражение лица, – сказал Кванах.

Глава 15

Кванах с непроницаемым лицом передал мне маленькую миску, наполненную сушеной малиной в сахаре.

– Попробуй. Я подумал, что у тебя может быть горечь во рту, поэтому решил принести ягоды. Хлеб тебе ничем не поможет.

– Спасибо большое. Я люблю малину...

Я почувствовала себя лучше при мысли, что ее приготовили специально для меня.

– В императорском дворце у тебя будет огромное количество свежей малины и малиновых десертов.

Качество малины, выращиваемой в Ахайе, было низким. Меня всегда огорчало, что хорошие качественные ягоды было так сложно найти.

Я достала ягодку из миски и положила в рот. Крупинки сахара мгновенно растаяли и растворились на языке, оставляя сладкое послевкусие, за которым последовала приятная свежесть малины.

Естественно, мне стало легче, и я даже почувствовала прилив сил. Казалось, что тошнота, возникшая из-за морской болезни, улеглась.

Кванах осторожно забрал из моих рук чашку и отставил ее в сторону.

В это мгновение в каюту вошел доктор, одетый так, словно только что проснулся и в спешке бежал сюда.

– Ваше Величество!

Кванах уставился на доктора взглядом, совершенно непохожим на тот, которым одаривал меня.

– Поторапливайся и осмотри Императрицу.

Подавленный врач с испуганным видом подошел ко мне.

Он стоял передо мной и дрожал так, что, казалось, вот-вот упадет.

Пусть даже Кванах и был грубоват, но почему доктор так сильно боится его?

Возможно, этот парень отличался очень робким нравом.

Но его вызвали на рассвете ради меня. А ведь я была не так уж и сильно больна... Мне стало жаль доктора, ведь он был очень сильно напуган.

– Вы работаете в императорском дворце? – Заговорила я, чтобы разрядить воцарившуюся в каюте холодную атмосферу.

– Д-да, Императрица... Меня зовут Саймон... Я – в-врач.

Саймон поклонился.

Должно быть, он – весьма способный молодой человек, раз его взяли на работу во дворец, но мне он показался совсем юным. И, похоже, он родился заикой.

Его волосы были практически рыже-алыми, а глаза – зелеными. Бледная кожа парня была покрыта веснушками. Его худощавое тело дрожало, и из-за этого он выглядел еще несчастнее.

– Спасибо, что пришли так рано утром. Ничего страшного не произошло. У меня был всего лишь сильный приступ морской болезни, но сейчас мне уже немного лучше...

В это мгновение Кванах перебил меня:

– Внимательно осмотри Императрицу с ног до головы. Ей было очень плохо. Она даже ходить нормально не могла, пока ты храпел в своей кровати. Вот когда умрешь, тогда и можешь спать, сколько твоей душе угодно.

– Хорошо, Ваше Величество...

– Императрица отличается от остальных. Даже если у нее просто немного заболит живот, ее тело может не выдержать этого, поэтому будь предельно осторожен во время осмотра. Ты все понял?

– Да, да!

Я посмотрела на Кванаха встревоженным взглядом. В ответ он нахмурился, словно что-то было неладно.

Ложь о моей слабости, казалось, слишком прочно засела в голове Кванаха. Даже мой отец никогда не обращался со мной так, словно я была из хрупкого стекла, которое может разбиться от одного прикосновения.

Пока Саймон очень тщательно обследовал меня, Кванах украдкой наблюдал за мной из-за его спины. Его взгляд был ледяным.

Хотя пациентом была я, именно Саймон волновался во время всего осмотра, дрожа от страха.

Результаты обследования оказались удовлетворительными, не показав ничего плохого, кроме морской болезни.

Кванах никак не мог в это поверить. Он пригрозил Саймону, приказывая ему больше стараться, отчего лицо парня побледнело гораздо сильнее, чем раньше.

В конце концов, Саймон смог покинуть каюту только когда повторно осмотрел меня. Когда он ушел, я обернулась к Кванаху и спросила:

– Придворный врач очень молод, да?

– Да, кажется, ему восемнадцать.

– Боже мой, он даже младше меня. Он в том возрасте, когда молодые люди еще проходят обучение, но уже стал придворным врачом.

– Ему достаточно увидеть что-то один раз, чтобы запомнить навсегда. Кроме того, он изучает человеческую анатомию тайком от всех. Никто не разбирается в людских телах лучше, чем Саймон. Он был таким же рабом, как и я, но я распознал его выдающиеся способности и еще в начале своего правления привел Саймона во дворец.

Похоже, что слухи о том, что Кванах назначал людей на должности исключительно по их способностям, независимо от происхождения и возраста, были правдой.

– Он – потрясающий человек! Но он тебе не нравится, да?

– Нет, – ответил Кванах, склонив голову набок, будто собираясь спросить, почему я задала такой вопрос. – Я считаю, что он – очень компетентный врач. Если бы Саймон мне с самого начала не нравился, я бы ни за что не пустил его на этот корабль. Единственный его недостаток заключается в том, что он более робкий, нежели остальные.

Кванах цокнул языком.

– Тогда почему ты доставил ему столько хлопот?

Кванах вновь наклонил голову и воззрился на меня взглядом, в котором отчетливо читалось:

«Что?».

– Когда это?

Похоже, он совершенно не понимал, о чем идет речь.

Возможно, своим сердитым выражением лица он пугал людей, даже когда сам того не хотел.

При общении со мной лицо Кванаха было как у весьма нежного мужа, но, думаю, будь он моим начальником, я бы тоже сильно его боялась.

В это мгновение я услышала, как передвигается стул. Повернув голову, я увидела, что Кванах притащил его, поставив рядом с моей кроватью. После этого он опустился на стул, который казался слишком маленьким, чтобы выдержать его, и пристально посмотрел на меня.

В каюте воцарилась тишина.

«Почему он все еще сидит здесь и не уходит?»

Взгляд Кванаха обжигал меня. Посмотрев на него, я улыбнулась и отправила в рот еще одну ягоду.

– У нас много сушеной малины, – сказал Кванах, внимательно глядя на мои губы. – Тебе не нужно оставлять ее на потом.

– Что?

– Ты ешь слишком мало, как кролик.

Я чуть не выплюнула ягоду, которую торопливо жевала.

«Почему сразу кролик?»

– Я нормально ем.

– Ты всегда так кушаешь?

– Да...

– Интересно.

Кванах подался торсом вперед, наклонившись ко мне и пристально разглядывая мои губы.

«Это беспокоит меня».

Больше есть я не могла, поэтому просто проглотила малину. Кванах слегка надул губы, подобно человеку, который что-то упустил.

– Эм, Кванах.

– Да?

– Почему ты не уходишь? Разве тебе не нужно спать?

– Я успел выспаться. Мне обязательно уходить?

– Уверена, у тебя полно дел. А еще я переживаю о своем внешнем виде.

Ранее я беспокойно металась в кровати из-за морской болезни в одной только сорочке. На севере их шили из более плотной ткани, сквозь которую не просвечивала моя обнаженная кожа.

Помимо этого, мне было неловко показываться в сорочке перед мужчиной, с которым я еще даже не спала, пусть он и является моим мужем. А еще мои волосы были беспорядочно взъерошены.

Как только я это осознала, то сразу же почувствовала неловкость.

– Как я могу уйти, когда здесь лежит пациентка, о которой нужно позаботиться? – Спросил Кванах, пожав плечами, будто ничего особенного не происходило. – Я захватил с собой документы, которые необходимо утвердить в первую очередь. Так что могу работать прямо здесь.

– Но со мной уже все хорошо, так что...

– Зато со мной не все хорошо. К тому же ты отлично выглядишь, так в чем же проблема?

– У меня на голове бардак, и я все еще в ночной сорочке.

– Не беспокойся об этом. Ты красивая.

Я не нашлась, что ответить, и плотно сжала губы. Он действительно был мужчиной, обладавшим талантом лишать людей дара речи.

Я решила не спорить с ним, потому что, боюсь, если мы продолжим разговор, то в результате расскажу ему о своем горящем от смущения лице.

– Не обращай на меня внимания, просто ложись и отдыхай.

Он смотрел на меня так, будто в случае непослушания сам собьет меня с ног, поэтому я молча легла на кровать.

Он тут же потянул одеяло, полностью укрывая меня.

– Кванах, ты уверен, что хочешь находиться здесь?

– Да.

Я не могла избавиться от чувства, что мне придется проделать долгий путь, чтобы побороть упрямство Кванаха. Отвернувшись от мужчины, я закрыла глаза.

Я слышала поскрипывание пера по бумаге, когда Кванах рядом со мной что-то писал в документах. Время от времени ощущала его внимательный взгляд на своей спине и шее. В животе покалывало, а мое лицо, казалось, горело.

Я не должна переживать из-за того, что кто-то хорошо ко мне относится. Но в то же время не могла принимать его доброту непринужденно.

Мы с ним – необычная пара. В наших отношениях есть много чего, с чем нужно разобраться.

Скоро множество людей поднимут шумиху из-за нас, потому что именно так происходит, когда члены королевской семьи заключают политический брак.

И...

Если позже Кванах выяснит, что я бесплодна...

Его доброта может исчезнуть. Возможно, он так добр ко мне только потому, что я полезна для него.

Разозлится ли Кванах, узнав правду? Я не знаю, будет ли он разочарован во мне или захочет развестись.

Он отложил нашу брачную ночь, думая обо мне, но он хочет детей.

«Неужели и правда ни у одного пробужденного из рода Катателей не было детей?»

Уверена, на протяжении тысячелетней истории были те, кто пытался завести детей.

Мне рассказывали, что библиотека Рэйдонской империи являлась самой огромной библиотекой на континенте. Уверена, я найду дорогу к ней.

Нет, мне придется отыскать ее. Так или иначе.

***

Наступило утро второго дня на корабле

Я медленно проснулась. Осторожно протерев глаза тыльной стороной ладони, огляделась по сторонам.

– Он ушел...

Стул, на котором сидел Кванах, был пустым.

Вчера он целый день не отходил от меня. Я неоднократно пыталась сказать ему, что я действительно в порядке, и что он должен идти, но так и не сумела сломить его упрямство. Я даже решила, что именно упрямство Кванаха могло сподвигнуть его на революцию.

Сначала мне просто хотелось разузнать побольше о нем, но постепенно я привыкла к его присутствию. В конце концов, похоже, мне удалось заснуть рядом с ним.

Как долго я спала? Я очень хорошо выспалась прошлой ночью, и у меня возникло чувство, что еще долго не захочу спать. Большинство неприятных ощущений исчезло.

Мое тело в какой-то степени привыкло к покачиванию на волнах. Я продолжила пить чай, помогавший при морской болезни, и тошнота практически полностью пропала.

Глава 16

Я позвала служанку, чтобы та помогла мне принять ванну и одеться.

Поскольку я оказалась на корабле, то носила платье, предназначенное для таких путешествий. Юбка состояла из одного слоя ткани, и ее подол был относительно коротким, чтобы не волочился по полу.

Приняв ванну, я надела светлое платье, расшитое великолепными узорами из золотых нитей и местами украшенное кружевом.

Служанка помогла расчесать мои растрепанные волосы и заплела их в аккуратную косу, а в качестве завершающего штриха водрузила на мою голову жемчужное украшение. Я покинула гостевую спальню, выглядя абсолютно иначе, нежели вчера.

Два рыцаря, охраняющих вход в каюту, приветственно поклонились.

– Императрица, вы проснулись.

Я слегка кивнула и направилась на палубу, решив немного подышать свежим воздухом.

Это был первый раз, когда мне удалось рассмотреть парусник при свете солнца. Небо было настолько ярким, что ослепляло глаза своей синевой, а воздух – гораздо более теплым и влажным, чем в Ахайе.

Рыцари и солдаты имперской армии были облачены в черную форму с красными узорами.

Они стояли на палубе и, обнаружив мое присутствие, склонили головы, после чего поприветствовали меня. Стоило мне появиться, как я тут же привлекла всеобщее внимание.

На какое-то время я успела позабыть, что личность Юсфирь сейчас была самой горячей темой в Рэйдонской империи. Во взглядах людей плескалась смесь эмоций – любопытства и подозрения.

Революция заложила прочный фундамент для империи Рэйдон.

Люди находились в постоянном волнении, гадая, кто станет Императрицей страны никогда не заходящего солнца.

Претендентками обычно были дочери из благородных семей реформистов, которые оказывали Кванаху помощь во время революции. Если бы одна из них стала императрицей, то семье избранницы было бы обеспечено надежное положение в новой Империи.

Но неожиданно Императрицей стала незнакомка с севера. Все были удивлены. В том числе и я.

Я была пробужденной, но магия в любом случае с каждой минутой исчезала на этом континенте, а родословные линии семей имели обыкновение прерываться. Даже если бы я не знала про свое бесплодие, то не могла с уверенностью заявить, что мои дети унаследуют магические способности.

Для императора гораздо разумнее было бы сделать выбор в пользу аристократки и создать крепкую основу для власти, а не жениться на потомке магической династии.

По крайней мере, так в моем понимании должен был поступить хладнокровный политик.

Уверена, что были те, кто выступал против моего восхождения на престол в качестве императрицы.

Мне пришло в голову, что Ослин тоже испытывал легкую враждебность по отношению ко мне.

«Возможно, именно поэтому я и не нравлюсь Ослину».

Не говоря уже о том, что дворяне в императорском дворце, вероятно, затаят на меня обиду. Они думали, что представительница одной из их семей займет место императрицы, но чужачка забрала этот шанс у них из-под носа.

«Удастся ли мне приспособиться к жизни в императорском дворце?»

Атмосфера оставалась по-прежнему слегка оживленной. Для всех вокруг я была незнакомкой.

Казалось, будто я – масло, плавающее по воде.

Я чувствовала себя неловко и напряженно рядом с ними.

Это напомнило мне прошлую жизнь.

Даже тогда взгляды людей могли заморозить воздух вокруг меня. А я не прикладывала ни малейших усилий, чтобы растопить образовавшийся лед.

Но в этот раз все будет по-другому.

В прошлой жизни я не знала, что завоевание людских сердец – тоже ценное умение.

Я больше не хотела беспомощно отступать. Чем ниже мое положение, тем ненадежнее будет мой брак в Империи.

Пришло время еще раз посвятить свою жизнь новой стране.

Неожиданно за моей спиной раздался голос.

– Императрица, – позвал меня Саймон, чьи алые волосы торчали во все стороны.

– О, Саймон.

– Почему в-вы на палубе? Если вы п-подхватите простуду, Его Величество разозлится... О н-нет, нет, это станет огромной проблемой!..

Саймон вздрогнул от волнения.

– Мне стало душно сидеть в каюте, поэтому я вышла подышать свежим воздухом. Не волнуйся, я прекрасно себя чувствую. Спасибо, что помог мне вчера.

– Что ж, р-рад это слышать. Х-хотя вчера я не сделал ничего особенного...

– Почему ты говоришь, что ничего не сделал?

– Я н-не очень способный.

– Быть того не может. Его Величество сказал мне, что ты – очень умелый врач.

– Я? – Саймон широко распахнул глаза от удивления и посмотрел на меня. – Хмм, ох, н-нет... Неужели Его Величество д-действительно такое сказал?

– Да.

Саймон неловко закашлялся, но не смог скрыть своего счастья. Парень был заметно доволен комплиментом.

На его веснушчатом лице расцвел румянец, и Саймон пробормотал:

– Императрица, вы очень добры.

– Я?

– Д-да. Вчера, когда мы впервые встретились, вы хорошо ко мне отнеслись. Я т-так переживал, что чуть не упал в обморок... Но благодаря вашей доброжелательности я смог провести осмотр, – взволнованно лепетал парень.

Казалось, он заикался реже, когда чувствовал себя счастливым. Его голос звучал увереннее, чем раньше.

«Неужели вчера я относилась к Саймону как-то по-особенному?»

Я покопалась в памяти, но не смогла припомнить ничего подобного. Единственное, что приходило в голову – как Кванах был слишком строг к Саймону.

– Спасибо, что так думаешь обо мне.

С начала нашей поездки на корабле Саймон стал первым подданным Империи, который испытывал ко мне человеческую симпатию.

«Надеюсь, в будущем нам удастся продолжить общение».

При мысли о том, что в незнакомой Империи Рэйдон мне будет не с кем поговорить, кроме Кванаха, я почувствовала себя очень одинокой. Чем больше времени я буду проводить в изоляции, тем сильнее омрачится реальность Империи.

– И если у вас возникнут какие-либо трудности, вы всегда можете позвать меня!..

Саймон, смотревший на меня с послушным щенячьим выражением лица, выглядел в точности как мой брат, Дженнер.

«Если подумать, я ведь даже не знаю, все ли хорошо у Дженнера...».

Наша мать умерла сразу после рождения брата, и он с самого детства следовал за мной, словно я была его мамой, а не сестрой.

Меня бесконечно беспокоило то, что мне пришлось оставить своего двенадцатилетнего брата. Но этот брак был неизбежен, ведь только так я смогу защитить Дженнера.

Саймон отличался от Дженнера внешностью и возрастом, но все равно напоминал мне моего младшего брата.

Я кивнула и улыбнулась парню.

– Хорошо, я так и поступлю.

– Да! А я буду стараться изо всех сил, чтобы вы... – С энтузиазмом продолжил Саймон, зеленые глаза которого ярко сияли. Вдруг его голос затих.

– Саймон.

Бледное лицо врача побледнело еще сильнее.

– А... Э... В-ваше Величество...

Саймон смотрел поверх моего плеча, и его голос звучал так, словно он вот-вот потеряет сознание.

В это мгновение я заметила темную тень, накрывшую меня. Кванах смотрел на Саймона, крепко скрестив руки на груди.

– Что это вы здесь делаете, да еще и наедине?

Обернувшись, я едва не врезалась носом в грудь мужчины. Удивившись крошечному расстоянию между нами, я сделала несколько шагов, поспешно отойдя сторону.

Кванах был в повседневной одежде, которая вовсе не напоминала одеяние Императора. Помимо этого, три пуговицы на его рубашке были расстегнуты, и верхняя часть его груди полностью видна.

«Ну почему он всегда так одевается?» – Подумала я, намеренно отводя взгляд от груди Кванаха.

– Я почувствовала себя лучше, поэтому решила немного пройтись.

Губы мужчины досадливо дрогнули.

– Я рад, что тебе лучше, но сомневаюсь, что длительное пребывание на холодном морском ветру пойдет тебе на пользу. Похоже, ты так сильно наслаждалась разговором с Саймоном, что совсем потеряла счет времени, – под конец фразы голос Кванаха стал острым, словно клинок. Мне не казалось, что я так уж много времени провела на палубе. – Издалека я видел, как вы смеетесь. Какие смешные истории вы тут рассказывали друг другу? Поделитесь и со мной, мне тоже хочется их услышать. Хотя нет, Саймон. Давай ты расскажешь.

Неожиданно Саймон громко икнул.

– Да, ч-что? Эм, н-ну, я... З-знаете...

Заикание Саймона стало в два раза сильнее, чем когда он разговаривал со мной. Казалось, парень ужасно боялся Кванаха. Было заметно, что еще немного, и он упадет в обморок, поэтому я поспешила вмешаться.

– Ваше Величество, придворный врач спросил, как я себя чувствую, а я просто ответила на вопрос....

– Кванах, – неожиданно перебил меня мужчина резким низким голосом.

Сначала я не могла понять, чего он хочет, но вскоре осознала, что Кванах указывал на то, как я его назвала. Он хотел, чтобы я обращалась к нему по имени, а не «Ваше Величество».

«Прямо сейчас, в такой ситуации?..»

При появлении Кванаха люди на палубе встали по стойке смирно и теперь наблюдали за нами. Все внимательно прислушивались к нашему разговору.

Я колебалась, в недоумении глядя на него, а Кванах, сильно нахмурившись, сказал:

– Называй меня по имени, как делала это раньше. Или ты не хочешь обращаться ко мне по имени из-за Ослина? Если его слова беспокоят тебя, я поговорю с ним.

Воздух вокруг нас неожиданно потяжелел. Окружавшая Кванаха аура становилась все более устрашающей, Саймон стоял, опустив голову, а его икота и не думала прекращаться. Я почувствовала взгляд рыцарей, также обращенный в нашу сторону.

Я не знала, почему Кванах разозлился, но, похоже, мне придется увести мужчину с палубы, чтобы успокоить его. Для физического и душевного здоровья Саймона будет лучше, если я заберу Кванаха с собой.

Я уже было собиралась шагнуть к Кванаху, как вдруг большая волна ударила в корабль. Судно покачнулось, и я споткнулась, потеряв равновесие.

– А...

Я пошатнулась, но этого было недостаточно, чтобы упасть. Просто на мгновение движение моих верхней и нижней частей тела не совпали, вот я и забеспокоилась. И этого явно было недостаточно, чтобы Кванах удивленно поймал меня в свои объятия. Точно.

– Ты в порядке? Кажется, тебе не следует слишком долго оставаться снаружи.

Когда я опомнилась, то поняла, что вопреки моим размышлениям, Кванах держал меня в своих объятиях – прямо как в тот день, когда мы впервые поднялись на корабль.

Страница книги Политический брак с врагом в интернете

Table of Contents

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 4.1

8 Политический брак с врагом Глава 4.2

9 Политический брак с врагом Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

12 Политический брак с врагом Глава 6.2

13 Политический брак с врагом Глава 6.3

14 Политический брак с врагом Глава 7.1

15 Политический брак с врагом Глава 7.2

16 Политический брак с врагом Глава 7.3

17 Политический брак с врагом Глава 8.1

18 Политический брак с врагом Глава 8.2

19 Политический брак с врагом Глава 8.3

20 Политический брак с врагом Глава 9.1

21 Политический брак с врагом Глава 9.2

Глава 9.3

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

О книге