Глава 1.1

В одно мгновение случилось несчастье.

Я, двадцатипятилетняя девушка, внезапно скончалась и перевоплотилась.

Смерть и рождение были неразделимы; однако я никогда не могла подумать, что перевоплощусь, как только умру.

Интересно, как я умерла? Моя жизнь всегда была не особо правильной, но в ней была тонкая грань между хорошим и плохим. Как бы то ни было, я просто буду жить дальше.

Важно то, где я сейчас нахожусь, и какой жизнью я буду стремиться жить отныне.

Я была удовлетворена тем фактом, что перевоплотилась с воспоминаниями о моей предыдущей жизни.

В то время как я изо всех сил пыталась понять, как заставить мои бесполезные ноги работать, ко мне относились как к драгоценности.

Добрые мама и папа, старший брат, который всегда был рад меня видеть, и сестра-близнец, которая обнимала меня каждый день.

В моём доме ко мне относились как к сокровищу до такой степени, что я даже могла вообще не ходить.

Кугх, я перевоплотилась в хорошую семью.

Я была счастлива. Я думала, что родилась с золотой ложкой во рту(богатой).

Однако вскоре пришло отчаяние.

Это произошло в мой седьмой день рождения.

— Нашей Эстии пора на занятия.

Я была взволнованна.

Как я читала в романах, это было само собой разумеющимся, что я должна была посещать школу или Академию, ведь я дворянка.

Элегантно пить чай, расставлять цветы, вышивать, танцевать… Однако всё вышло за рамки моих ожиданий, и мои прогнозы оказались совершенно неверными. В день моего рождения я получила множество подарков, которые были приготовлены для меня.

— П-папа, что это?

Целый склад был заполнен подарками.

Из-за света, проникавшего через маленькое окошко, драгоценные камни, вложенные в подарки, чудесно блестели и переливались.

Один из них выглядел так дорого и красочно, что мне пришлось прикрыть глаза тыльной стороной ладони.

Однако эти подарки не подходили для молодой леди.

Кинжалы, длинные мечи, которые не были в ножнах, цеп с острыми шипами, маленькое копьё и короткий меч, который был более чем в два раза выше меня. В дополнение к чрезмерно большим лукам, которые были похожи на те, которые можно увидеть в фантастической игре... и что это за колючий железный шар?

Склад был полон опасного оружия. Я моргнула.

— Боже, есть ли что-нибудь более восхитительное, чем заикание Эстии? Посмотри внимательно на этот меч, Эстия. Этим оружием пользовался Граф Киская, одна из легендарных фигур Трёх Великих Династий. На нём была кровь тысяч людей...

Объяснения её отца об оружии были бесконечны.

— Значит, всё это оружие, собранное здесь, легендарно?

Кроме того, что оно уничтожило тысячи людей.

— Да, Эстия. Что ты на это скажешь? Разве не великолепно ?

Я даже потеряла дар речи, потому замешкалась с ответом. Но ведь семилетней аристократке и не нужно объяснять, зачем ей подарили столько оружия. Мне же нравится рубить траву деревянными палками и швырять камешки в воду.

— Знаешь что, милый? Эсти ю больше интересует создание ядов. Я заметила, как она изучает опасные растения.

Нет, мам. Дело не в этом! Я просто играла в аптеку!

— Боже... Это правда, Эстия? Похоже, я был слеп. Тогда  немедленно построю лабораторию для исследований трав и создания ядов , где ты сможешь творить всё, что захочешь. Разве это не великолепно ?

«Разве это не великолепно, разве это не великолепно, разве это не великолепно...»

Голос отца эхом отозвался в ушах.

—  Этот склад с оружием —  тоже твой. Так что всякий раз, когда захочется поупражняться, приходи сюда. А если понадобится тренировочная мишень...

Глаза отца заблестели.

— Просто скажи мне.

Я тут же поняла, что никогда не должна говорить ему об этом. Меня перевоплотили не для того, чтобы жить свободно. Я оказалась самым младшим членом семьи злодеев, и мне никогда не суждено было получить хоть малейшую надежду на спокойную жизнь.

· ┈┈┈┈┈┈ · ꕥ · ┈┈┈┈┈┈ ·

Моя семья — Катрин — была семьёй разбойников, от которой никому не было спасения.

Все они, исключая меня, не разменивались на такие мелочи, как воровство вин, вещей и драгоценностей у знати. Их преступлениями были похищения людей, пытки развлечения ради, пока не надоест, торговля рабами. Они напоминали Королей улиц. Как мафия? Нет, как Триада Гонконга*? В любом случае, они были ужасны.

*Триада Гонконга отличается от преступных организаций материкового Китая. В Древнем Китае триада была одним из трёх основных тайных обществ.

Я читала этот роман, и описания навевали ужас! А поскольку мы были злодеями, то и наши отношения с главным героем тоже напоминали кошмар. Убийство его родителей, продажа в рабство сестры, уничтожение семьи, которая помогала главному герою, убийство женщин, которых он любил... Думаю, достаточно.

Учитывая, что этот роман имел рейтинг "19+", хардкор с точки зрения главного героя, то злодеяния нашей семьи вполне можно оставить на ваше воображение.

— Эстия, я только что поймал существо . Тебе оно нужно?

— Эстия, я украла книгу о том, как сделать редкий яд. Это мой тебе подарок.

— Эстия, может, купить тебе рабов из Западной Империи, чтобы ты могла отрабатывать на них лекарские приёмы и проверять яды?

Однако, несмотря на то, что они были психопатами, члены семьи обожали меня.

«Эстия, Эстия, Эстия...» Я уже стала слышать их голоса даже во сне. Воистину, любовь к младшей дочери была особенной. Поэтому, естественно, я и выросла в резиденции, как их младшая дочь — Эстия Катрин.

· ┈┈┈┈┈┈ · ꕥ · ┈┈┈┈┈┈ ·

Глава 1.2

Я прожила в облике члена семьи Катрин семнадцать лет.

За это время я научилась различным навыкам, которыми владели злые персонажи, таким как фехтование, боевые искусства, изготовление бомб, стрельба отравленными дротиками, стрельба из лука и психологическая выносливость.

— Наша Эстия, я слышала, что ты провалила тест на повышение в изготовлении ядов.

— Она не может этого сделать. Может, мне украсть экзаменационные листы?

— Тебе не нужно. Я подготовлю пробирку, Эстия. Не волнуйся.

Я неловко улыбнулась, наблюдая за братом и сестрами, которые сказали, что сделают для меня все, что угодно.

В семье Катринов была углубленная программа образования.

Только после успешного выполнения простых заданий меня могли признать Катриной.

Основным требованием было прохождение второго класса по различным предметам. Однако я уже несколько лет находилась в третьем классе. Беспокойство моей семьи только усиливалось, но мне было все равно.

Это было потому, что я намеренно оставалась в третьем классе. На самом деле, Катрина вручала красные значки тем, кто проявляет выдающиеся способности после окончания первого класса, если они решат это сделать, а я этого не хочу.

— Эстия, не волнуйся. У тебя есть старшая сестра. Тебе даже не придется иметь дело с плохими парнями.

Эйла погладила меня по волосам, полагая, что мое неловкое выражение лица — это забота о будущем.

Сестра, мы — плохие парни.

— Я тоже здесь, Эстия. Твой брат защитит тебя, — уверенно сказал   Кайлан и похлопал меня по плечу.

Мои брат и сестры, казалось, заверяли, что я умру без них.

О боже. Мне очень жаль. Однако я просто промолчала, так как мою способность нужно было держать в секрете. Они вырастут вместе с этими семенами недоразумения и пойдут дальше. В их глазах я так и останусь "нежной и слабой Эстией".

— Пфф... брат? Разве не ты недавно потерпел неудачу в убийстве старшего сына Белотта? — сказала Эфира, которая была одной из сестер-близнецов и коротко стригла волосы.

Я затаила дыхание. Моя рука слегка дрожала, от чего и чашка с чаем задрожала.

Не волнуйся.

— Что? У-ха-ха. Ты имеешь в виду Белотта, который стал рыцарем совсем недавно? Ты не смог справиться с одним таким рыцарем? — Эйла, вторая близняшка с завитыми длинными волосами, посмеялась над Кайланом.

Атмосфера стала отвратительной. Кайлан нахмурился, так как его гордость была задета.

— Он выбрал себе в охранники отличного наемника. Я сделал все, что мог, но он блокировал все мои атаки. У него необычный талант, и это нелегко. Дымовая шашка была успешно устранена превосходным способом. Я твердо намерен поймать этого наемника,  — ответил Кайлан с мрачным лицом.

Я была так удивлена, что выплюнула чай.

— О, что случилось, Эстия?

Мои сестры с тревогой смотрели на меня.

— Т-то-тот человек, Белотт. Брат, он плохой человек? Достаточно плохой, чтобы его убить?

Я быстро поменяла тему.

— Конечно, нет. Он просто поймал оленя, которого пытался поймать я.

О...

Причина убийства человека была настолько ясна и понятна, что я потеряла дар речи.

— Я позабочусь об этом Беллоте. Я навещу его сегодня вечером. Затем я подойду к нему во сне и сразу же перережу ему горло!

— Эй, Эфира!  — воскликнула сестра Эйла.

Как и ожидалось, сестра Эйла здесь самая нормальная.

Я очень хотела, чтобы Эйла остановила Кайлана и Эфиру.

— Наша Эстия слушает.

Эйла закрыла мне уши.

После того, как она закрыла мне уши руками, они продолжили, шепча над моей головой.

— В моей комнате есть лекарство, которое заставляет человека чувствовать боль.

Хах.

Я тяжело вздохнула и села.

Не думаю, что сегодня мне удастся заснуть рано.

Мне нужно поторопиться и спасти Белотта, пока мои братья и сестры не успели совершить свое зло.

Я должна хотя бы уменьшить боль от мучений, которые собираются причинить ему мои сестры и брат.

— Я должна разобраться с Белоттом и узнать о наемнике.

— Наемник? Брат, в этом нет необходимости, не так ли? Как он мог блокировать твои атаки? Наверное, ему просто повезло.

Я попросила Эйлу убрать руки, пока я пыталась убедить Кайлана остановиться.

— Нет, это ненормально. Я собираюсь выяснить, из какой он организации.

Его глаза светились решимостью.

Я сглотнула слюну, опустила голову и уставилась на свое отражение в чайной чашке. Меня никогда не должны поймать.

Не дай им узнать, что наемником, служившим Белотту, на самом деле была Эстия.

Я могу не справиться со всеми своими братьями и сестрами сразу, если они нападут.

На самом деле, с семи лет я обнаружила, что обладаю таким талантом. Я не могла понять, почему я так одарена в освоении таких ужасных техник.

Может быть, потому что я знала, что живу внутри романа?

С моей точки зрения, это пришло само собой, но для предыдущей владелицы тела эти успехи были связаны с ее тяжелым трудом.

В романе, хотя Эстия не показывает свои способности главному герою-мужчине, она умирает на его руках... Ее способности были выдающимися несмотря на то, что она была злодейкой.

Однако в романе-фэнтези основное внимание уделяется не способностям злодейки.

Эстия была способна голыми руками усмирять рыцарей, а одним мечом — целый отряд.

Она была одной из самых влиятельных наследниц семьи Катрина.

Однако я все это время притворялась, что у меня нет таланта. Притворялась слабой.

Это было потому, что Катрину не волновал ни возраст, ни пол. Если бы меня узнали, меня бы сразу отправили на задания.

Я притворялась, что у меня нежное сердце, нет таланта задирать других, я презираю кровь и воспринимаю мир чисто.

Пока что мне удавалось.

И однажды, я решила, что смогу прекратить бесчисленыне злодейства, котоыре сотворяла семья Катрина.

При первой же попытке я упала в обморок, увидев сцену, где мой брат и сестры издевались над невинным человеком.

Тогда мои сестры и брат освободили жертву.

Я был горда. Я удержала мать и отца, и младших членов семьи от совершения многочисленных преступлений. Было уже около пятидесяти человек, которых я обманом спасла.

Ах, я попаду в рай.

Однако, если я буду тянуть кота за хвост, меня рано или поздно поймают.

Я представляла, что будет, если я признаюсь в том, что помешала своим братьям и сестрам делать такие вещи.

Вдруг они разозлятся и набросятся на меня?

Я не хотела, чтобы мои сестры и брат были ранены, хотя это было неправильно — идти и совершать такие преступления.

За последние семнадцать лет в этой жизни они изливали свою любовь и лелеяли меня.

Это было очень плохо, но мне придется защищать Белотта и пытаться пока держать ситуацию под контролем.

Кайлан сказал, что поймает меня. Если я буду и дальше затягивать ситуацию, все станет известно.

Однако, мое решение полностью сошло на нет из-за одного мужчины.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 2.1

Бум!

Вспыхнул огонь.

Бомба, которую я бросила, взорвалась, и маленькая конюшня вспыхнула. Над ярким костром поднялся дым. Мощность взрывчатки была огромной. Это был хороший удар.

Я улыбнулась с облегчением, вспомнив о лошадях, которые в этот момент благополучно убежали в лес.

Все шло по плану. Я притворилась, что это урок метания бомб, и бросила бомбу в сторону конюшни. Я не хотела уничтожать людей, поэтому перед броском бомбы я выпустила молодых и сильных лошадей. В конюшне было полно старых и больных животных.

"У вас были тяжелые времена, поэтому было бы хорошо свободно бегать, пока вы не умрете на природе".

— Эстия, ты была удивлена?

Я машинально вздрогнула. Мой старший брат Кайлан, наблюдавший за моей реакцией, нежно накрыл мое плечо, притягивая меня ближе к себе.

Его мягкие серебристые волосы развевались на ветру. Это было красивое лицо, которое невозможно забыть, увидев его однажды.

Однако не стоит обманываться этим лицом.

С таким же красивым лицом и чарующей улыбкой он мог сломать триста шестьдесят пять костей в теле человека.

Я не забыла быстро кивнуть и вздрогнуть, как будто я испугалась.

— Если Эстия была напугана, почему ты спрашиваешь? Ты до сих пор не знаешь? Бомба не подходит Эстии. Думаешь, черная бомба сможет ее приукрасить? Мы должны научить нашу Эстию пользоваться мечом. Только представь, она танцует с разноцветным мечом, украшенным драгоценными камнями; Эстия, пойдем с твоей сестрой.

Моя сестра-близнец, Эфира, схватила меня за руку, потащив за собой.

Я не хотела больше узнавать о мечах или бомбах. Какая разница, как использовать меч, усыпанный драгоценностями, чтобы убить человека? Это то же самое, что и любой другой предмет, используемый для убийства.

Я показывала, что у меня нет таланта ловить и пытать людей до семнадцати лет, однако мои сестры и брат не отказались от меня.

Они переживали за бездарного, живущего в постоянной опасности члена семьи Катрин.

Семья Катрин столкнулась с бесчисленными врагами. Было много покушений как внутри, так и извне. Скорее, это становилось большей проблемой, когда врагом был кто-то из семьи Катрин.

В семье существовала система наследования, которая заставляла ее членов превращать друг друга в своих врагов. Она отличалась от остальных аристократических семей, в которых согласно закону, наследником становился только старший сын.

Любой из семьи Катрин мог унаследовать семейные богатства и титул, поэтому возникала ожесточенная борьба за престол.

Политическая драка?

Нет.

Все, что им нужно было сделать, это как-то заслужить от соперника письмо о покорности — свидетельство отказа от престолонаследия.

Ключевым словом здесь было "как-то".

Стефан, мой отец и нынешний граф Катрины, был третьим сыном предыдущего графа Катрины.

Он повредил руку первого, Шуберта, и похитил невесту второго, Шурана.

Стефан стал графом Катрина, однако он не мог с уверенностью утверждать, что следующим графом Катрины станет его сын или дочери.

Оставались еще дети Шуберта и Шурана, которые преследовали нас.

— Фехтование? Ты собираешься заставить мою маленькую Эстию поднять этот тяжелый меч? Ты! Да я убью тебя, если ты натрешь мозоли на детских ладошках моей сестры. Эстии лучше научится применять пытки более элегантные.

Пытки не элегантны, Эйла.

Я неловко улыбнулась и по очереди взглянула на Эйлу и Эфира, оба они схватили одну из моих рук. Пожалуйста, прекратите.

— Ха, мне не следовало говорить. Возьми меч, Эйла.

— Меч? Кто сражается мечом?

Эфира отпустила мою руку, доставая из кармана пузырек. Ее глаза мрачно блестели, когда она держала пузырек с лекарством между пальцами. Атмосфера была не из приятных.

Это серьезно.

Когда Эфира легонько взмахнула рукой, черная жидкость заискрилась. Содержимое бутылочки было ужасным лекарством, которое расплавляло плоть человека, как только вступало в контакт с кожей.

— Если вы сражаетесь за Эстию, то я не должен остаться в стороне.

Кайлан вытащил из кармана бомбу размером с кулак.

Да что с тобой?!

Все стало угрожающим. Это не была типичная ссора милых братьев и сестер. Милая, типичная драка приводит к врванным клочкам волос и синякам на лице. Наша ссора...

Я вспомнила ссору несколько дней назад. Тема той ссоры была странной. Тем не менее, речь шла о том, кто будет обедать со мной. И вот по такой абсурдной причине разгорелся скандал.

Так что же произошло?

Восточный особняк был разрушен.

Несколько слуг были ранены. Некоторые были так сильно ранены, что не могли больше работать.

В этой драке будут бомбы, яд и даже меч, так что все получится еще хуже, чем в прошлый раз.

Пожалуйста, остановитесь. Я не хотела, чтобы пострадали невинные.

— Я хочу научиться всему. Как Катрина, я хочу научиться всему, чтобы стать членом семьи, за которого вы не будете стыдиться!

Глаза моих братьев и сестер смотрели вниз, на мое лицо; я была вдвое ниже их ростом.

Я никогда не была маленькой. Это их рост значительно превосходил норму.

Именно в этот момент их глаза, которые до этого горели свирепостью по отношению друг к другу, стали глубоко тронутыми.

Все трое одновременно обняли меня.

— Боже мой! Наша Эстия такая любознательная.

Мне совсем не хочется убивать других людей, но на этот раз я не могла отказаться, ведь мне необходимо было прекратить их драку.

— Чему мы должны научиться в первую очередь, Эстия? Как сконструировать бомбу?

Я обречена.

Я и представить не могла, что конец этой драки станет началом другой.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 2.2

В конце концов, бой разгорелся, и результаты оказались катастрофическими. Область яда, которую наша мать, Хела де Картина, глубоко лелеяла, была сожжена.

— Как ты смеешь драться перед Эстией? Ты с ума сошла?

С белоснежной кожей и вишнево-красными губами Хела де Картина была злодейкой среди злодеев.

Она была лучшим экспертом по ядам в Империи и обладала природным талантом скармливать смертоносные химикаты другим, не моргнув глазом.

— Прости меня, мама.

И Кайлан, и мои сестры встали перед ней на колени.

— Где ты хочешь, чтобы я сломалась?

Хела сжала руку. Мое тело вздрагивало всякий раз, когда я слышала треск, издаваемый ее изящными пальцами.

Ее наказание было ненормальным.

Я видел это уже несколько раз. Однако, как бы часто я ни наблюдала за этим наказанием, я никогда не могла привыкнуть к нему.

Это было слишком жестокое наказание для детской драки.

Это было еще хуже.

Если бы мы были в Корее, это стало бы главной новостью.

Я считаю, что те, кто совершает плохие поступки, заслуживают наказания. Однако в моей семье никто не был наказан. Независимо от того, насколько они были виновны, я не хотела, чтобы мои сестры и брат, которые росли со мной семнадцать лет, переживали такие ужасные происшествия у меня на глазах.

Я несколько раз моргнула. Затем я повернула голову в другую сторону и открыла рот так широко, как только могла. Слезы навернулись на глаза, когда я насильно зевнула.

Очень хорошо. Я схватила Хелу за юбку, прежде чем мои слезы успели высохнуть.

— Мама, брат и сестры не виноваты. Это все из-за меня. Потому что я не талантливая... деревенщина.

Вот так.

По моей щеке потекла капля слезы.

Вовремя.

Я могла бы успешно стать актрисой, если бы захотела этого.

— Эстия, не вини себя. Ты здесь совершенно не при чем.

Хела обняла меня.

— Мама, я буду очень расстроена, если ты накажешь брата и сестер.

Я подняла голову, когда Хела обняла меня.

Красные зрачки Хелы столкнулись с моими светло-зелеными глазами.

— Наша Эстия, она очень заботится о своих братьях и сестрах. Как ты можешь так отличаться от своих братьев и сестер?

Хела провела рукой по моим волнистым светлым волосам.

— Мама, ты ведь простишь их, правда?

Глаза Хелы дрожали.

Я искренне надеюсь, что Хела хорошенько подумает.

— Хорошо. Раз Эстия просит об этом, я прощу их. Вместо этого, Эстия, ты будешь сопровождать маму в выборе новых платьев?

— Да, мама.

Я широко улыбнулась.

Кайлан, Эфира и Эйла вздохнули с облегчением после того, как я убедила маму.

Какой бы чудовищной ни была семья Катринов, они по-прежнему глубоко заботились о каждой из своих драгоценных косточек.

В этом утверждении есть на что обратить внимание. Их не волнует физическая боль, их волнует чувство вины, когда они совершили что-то недопустимое.

— Однако тебе придется взять на себя ответственность за то, что ты сделала, понял?

— Да, мама.

Все трое ответили одновременно.

Хела приподняла уголки рта, отдавая предпочтение послушному ответу. Таким образом, вместо смертельного наказания она дала задание.

— Родриго Девели Эрхард, позови его.

— Что? Мама, кого?

Я был настолько шокирована, что бессознательно переспросила.

— Родриго Девели Эрхард, великий князь империи. А что, он тебя интересует, дочь моя?

Лицо Хелы на мгновение похолодело.

— О, н-нет. Это не так. Я даже не знаю, кто этот человек.

Это ложь.

Я прекрасно знаю, кто это был.

Он мне чрезвычайно интересен.

Родриго был тем человеком, который разрушил нашу семью в оригинале!

Чтобы объяснить немного лучше: человек, в которого по сюжету новеллы мой персонаж безответно влюбилась, и который, несмотря на этот, очень сильно меня ненавидел... Он был главным героем оригинальной истории.

— Да, да. Наша Эстия не должна его знать.

Хела улыбнулась, обнимая меня, довольная ответом.

Мое сердце начало непрерывно биться.

Неужели мы в конце концов встретимся с главным героем? Разве я не могу избежать знакомства с ним?

Черствый Бог, я жила тихо и спокойно семнадцать лет, но ты так бессердечен.

Ты уже копаешь мне могилу и подготовил надгробие?

— Эстия?

Хела открыла рот, заметив мое мрачное лицо. Я заставила себя улыбнуться.

— Эстия, дай мне знать, когда тебе будет неспокойно. Мы — Катрин. Нам нечего бояться, не о чем беспокоиться.

Точно! Я — Катрин!

Если это не сработает, я сделаю все сама.

Я укрепил свою волю к жизни.

В семье Картин было несколько пословиц. Одна из них — "Если не хочешь умирать, сначала убей".

Я буду использовать эту пословицу немного по-другому: "Если не хочешь умирать, сначала спаси".

Честно говоря, это была злая семья, поэтому не было бы странным получить удар молнии во время совершения злых деяний.

Поэтому я сделаю что-нибудь хорошее.

Я не хочу умереть от ножа на улице или от яда.

Я приняла решение.

Давайте спасем Родриго.

Если люди в моем доме поступают плохо, то я втайне буду делать хорошие вещи для главного героя.

Плюс один и минус один равны нулю!

Такова моя задача.

— Сделай это через неделю, во время банкета. Это отличная обстановка для похищения человека. У Родриго бесчисленные враги, так что они не смогут легко узнать, кто совершил это деяние.

Была только одна причина, по которой Хела назначила похищение на день банкета.

— Это хороший день для работы.

Я чувствовала, как сердце Хелы бьется от волнения.

Это было опасно.

Главный герой в опасности.

Сейчас не время стоять и смотреть. Я должна сохранять спокойствие. Я должна действовать.

— Мама, я тоже хочу пойти на банкет.

Я говорила искренне, мои глаза сверкали.

— Это...

Хела открыла рот.

Все, что вам нужно сделать сейчас, это сказать: "Хорошо".

— ...Ты не можешь.

Мне неожиданно отказали?

-┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 3.1

— Мама, я тоже хочу пойти на банкет.

— Это невозможно.

Отказ Хелы пришелся некстати.

Я думала, что ей на самом деле понравится эта идея.

Для участия в банкете мне нужны были новые платья и украшения.

Несомненно, я могла бы надеть одно из своих старых платьев. Однако большинство знатных женщин вносили изменения в свои наряды, например, меняли фасон лент. Исключение составляли лишь бедные семьи.

Поэтому, когда устраивались большие банкеты, посещение бутиков платьев и ювелирных магазинов было частью аристократических обычаев подготовки к банкету. В популярных местах знати приходилось ждать, чтобы войти.

Другими словами, поскольку Эстия должна была посетить банкет, Хела отправлялась "за покупками со своей дочерью" и в то же время "убивала людей своим богатством".

И все же, почему тебе не нравится эта идея?

— Почему, мама? — спросила я.

Будь на моем месте настоящая Эстия, она бы так не поступила. В роду Катрина спрашивать "почему" у того, кто занимает более высокое положение, чем он, было запрещено.

Спросить "почему" было не чем иным, как приглашением к схватке, почти что вызовом на дуэль.

— Я боюсь, что другие в тебя влюбятся. Мама раздражается, когда представляет, как с тобой флиртуют мужчины, похожие на головастиков.

А? Значит ли это, что я должна сидеть дома?

Хела продолжила.

— Особенно банкеты. Ты понимаешь, по какому случаю он состоится? Это может показаться простыми разговорами, но все это делается только для одной цели. У меня есть цель, которую я должна захватить. Поэтому, Эстия, тебе не следует туда идти. Там будет беспорядок, не так ли? Люди соберутся вокруг тебя, как рой жуков к летним фонарям. Они даже не узнают своих подданных. Эстия, ты должна просто жить счастливо со своей дорогой мамой.

Хела — такая элегантная личность. Правда, лишь внешне.

Раньше я чувствовала едва уловимую радость, когда слышала резкие слова, вылетающие из уст элегантной Хелы. Однако сегодня все было иначе.

— Мама права. Я не настолько красива, чтобы выходить на улицу, мне нужно оставаться дома, верно? Моя семья любит меня только потому, что я — член семьи.

Я сказала это, удрученно размахивая руками.

— Эстия! О чем ты говоришь? Ты самая красивая девушка в Империи. Ты все это время так думала? Это разбивает сердце твоего брата,   буркнул Кайлан.

Эм, что?

Я совершила ошибку?

Я узнала, что смирение — это добродетель, проведя двадцать пять лет своей жизни. В Корее.

То, что я сейчас сказала, было произнесено автоматически, я даже не задумалась над собсвтенными словами.

Я знаю, что я красивая.

Но пока я не могу открыто сказать "я красивая" при других людях.

— Мама, я не могу этого вынести. Я не думаю, что Эстия понимает, насколько она красива. Я выколю все те глаза, которые хоть раз взглянут на Эстию, поэтому, пожалуйста, разреши ей пойти со мной.

Меня больше интересовало, почему Кайлан злится, но результат не заставил себя ждать.

"Вздох."

Хела разрывалась.

— Брат, я не отойду от тебя.

Я поддержала решение Хелы. Хела наморщила лоб, когда я посмотрела на нее серьезными глазами.

Когда она наконец приняла решение, ее хмурое лицо исчезло.

— Хорошо, вперед. Нашей Эстии нужна возможность узнать себя.

Хела широко улыбнулась.

— Хорошо. Как насчет того, чтобы пройтись по магазинам?

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Бум.

Я рухнула на кровать, как только вошла в особняк, поздно осознав, что ходить по магазинам гораздо сложнее, чем тренироваться.

— Мисс, вы устали? —  спросила Джейн, поняв все по одному лишь взгляду на коробки, вносимые в комнату.

Джейн была моей личной горничной.

Мы с ней были очень похожи по росту, имели одинаковую длину и цвет волос. Однако, если присмотреться, у меня были яркие, светлые волосы, а у нее — каштановые.

Джейн была всего лишь горничной, но в случае необходимости она также заменяла меня.

— Джейн... это тяжело.

Джейн цокнула языком, когда я растягивала слова и вела себя как ребенок.

Это не были обычные отношения хозяйки и горничной.

Я всегда относилась к Джейн как к подруге. Мы были одного возраста и росли вместе с раннего детства.

Она была единственной, кому я могла довериться в своих чувствах.

Я чувствовала, что всегда была в долгу перед Джейн — человеком, который готов пожертвовать своей жизнью в любой критической ситуации, поэтому мне было трудно представить ее "обычной служанкой".

— Мисс, вы действительно собираетесь на этот банкет?

Джейн снова цокнула языком, глядя на коробки, сложенные у одной стены комнаты, которая была такой же большой, как обычный аристократический особняк.

Джейн подошла к кровати, даже не подумав распаковать упаковки.

— Зачем? Ты что, боишься, что мне будут мешать мухи?

— Что?

Джейн приподняла уголок губ и удивленно нахмурилась.

— Вы думаете, я сейчас беспокоюсь о своей госпоже?

— Нет?

Джейн кивнула.

— Тогда, о ком ты беспокоишься?

— Мухи.

Джейн выпрямила палец и нарисовала в воздухе круг. Как будто там была муха.

— К тому времени, когда мисс должна будет выйти замуж, останется хотя бы одна муха. Однако мисс скоро отправится на банкет. Влюбятся ли они в вас после этого или нет, под вопросом. Тем не менее, эти мужчины так или иначе столкнутся с вами хотя бы раз в жизни. Боже милостивый. Благослови их Господь.

Джейн утрированно сложила руки вместе, сделала вид, что молится, и продолжила.

— Удастся ли вам и другим дамам скрыться от глаз мух в тот день? Наверняка нет, —  Джейн поднесла руку к горлу и сделала вид, что перерезает шею.

Сколько бы Катрина ни говорила, что ей все равно, Джейн зашла слишком далеко. Мы будем просто убивать их, если они будут смотреть в глаза?

Я бросила подушку в ответ на глупую шутку Джейн.

Джейн увернулась от броска, смеясь.

— Мисс, уже закат.

Джейн указала на окно. Как и сказала Джейн, солнце скрылось за горой.

Я вскочила.

Я забыла, я была слишком занята разговором.

— Не забудьте вернуться пораньше.

Джейн сказала это, собирая мою черную одежду и мечи, спрятанные в шкафу.

Пришло время идти спасать молодого мастера Беллота.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 3.2

Попасть к Беллотам было очень просто. Все, что мне нужно было сделать, это оказаться в окружении людей.

В ту ночь я бросала тяжелые камни и разбила все окна в доме.

Конечно, дом Беллотов был возмущен. Они решили, что это вор.

Вскоре после этого прибыли столичные стражники.

Я вздохнула с облегчением. Со стражниками, как бы Катрины ни рисковали, им не удалось бы прикончить Беллота.

Рисковать не стоило.

— Я устала.

Если ты дашь мне еще один шанс в жизни, то хотя бы сделай меня героем романтической истории.

Я стиснула зубы и подняла средний палец к Богу, направляясь обратно домой.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Через неделю наступил день банкета.

— Прекрасно!

Комплимент Джейн был очень искренним.

Джейн была хорошей горничной, которая помогала мне смотреть правде в глаза, если чрезмерная привязанность моей семьи приводила к тому, что я была ослеплена.

Она была скупой на комплименты и обычно не произносила лестных слов.

Поэтому всякий раз, когда я получала от нее похвалу, я, естественно, обретала уверенность в себе.

Вдобавок ко всему, было видно, как Стефан стоит у двери и украдкой смотрит на меня со слезами на глазах, держа в руке носовой платок

Я красивая.

Я сверилась со своим отражением в зеркале. Я унаследовала светлые волосы Хелы. Блестящий блонд, за которым я ухаживала на деньги, заработанные на злых делах, был чрезмерно пышным.

Мое чистое и белоснежное лицо с большим острым носом и красными губами сияло, как будто на него нанесли жемчужную пудру.

Я была типичной красавицей.

Убийственным элементом была крошечная точка на кончике правого глаза, которая плавно складывалась при улыбке.

Унаследовав от матери и отца только особенные свойства, я была гораздо красивее своих сестер-близнецов, которые, как известно, были очень хороши собой.

Это была не болезнь принцессы, а объективный факт. В романе об этом говорилось так.

— Эстия, почему бы тебе сейчас не передумать? Почему бы нам не пойти на банкет, где папа будет с тобой? Нет, папа устроит банкет специально для тебя, —  Стефан подошел, пытаясь переубедить меня.

Это ложь.

Есть одна вещь, которую я узнала, готовясь к банкету.

В этом году мне исполнилось семнадцать лет. Это означало, что в следующем году я стану совершеннолетней.

В Империи пилемонов можно было дебютировать за два года до совершеннолетия.

Большинство семей с деньгами и властью спешили подготовиться к дебюту своих дочерей, как только им исполнялось шестнадцать лет.

В их намерениях было представить их в обществе как можно раньше раньше и найти для них хорошего мужа.

Однако несмотря на то, что я была Катриной, обладающей и деньгами, и властью, я не смогла дебютировать, когда мне исполнилось шестнадцать.

Причина была проста: Стефан препятствовал моему дебюту в обществе, открыто заявляя: "Картину не заставляют выходить замуж".

Это было совершенно иначе, чем когда он даровал двум моим старшим сестрам грандиозный дебют после того, как они достигли шестнадцати лет.

— Я вернусь.

Итак, сегодня состоится мой официальный светский дебют.

Дебютантов было не так уж много.

Присутствие на первом банкете аристократов в качестве молодой леди — вот что такое дебют.

Чем влиятельнее хозяин банкета, тем лучше была сцена дебютанта. Однако для меня это мало что значило. Я — Катрина.

Даже если бы я дебютировала на крыше ветхой конюшни, никто не смог бы просто проигнорировать меня.

Я встала и поцеловала Стефана в обе щеки.

Если бы я задержала поцелуй еще немного, Стефан мог бы лишить меня сознания и помешать мне присутствовать на банкете.

Тело Стефана пахло особым наркотиком, который отвечал за то, чтобы почти мгновенно приводить людей в бессознательное состояние.

Когда я попыталась быстро отодвинуться от Стефана, он срочно позвал меня.

— Эстия, подожди минутку.

Стефан достал из кармана яркие разноцветные украшения из перьев.

Он осторожно положил несколько перьев мне на голову.

— Папа...

Я была очень благодарна Стефану, который вручил мне подарок, несмотря на его недовольство и нежелание, чтобы я присутствовала на банкете.

Ласковый взгляд задержался на моем лице на некоторое время.

Мирную тишину нарушил не кто иной, как Стефан.

— Эстия, я положил под нее яд, так что, когда головастики выйдут из своих нор, уколи их этим. Папа все исправит.

Мне показалось странным, что он положил мне на голову модное перо, но оказалось, что в этом был скрытый мотив.

Я неловко засмеялась.

— Спасибо, папа.

Пора было заходить в карету.

Хелы не было в особняке из-за того, что она исполняла свои обязанности в провинциях. Стефан должен был скоро уехать, поэтому он не стал меня задерживать.

Оба моих брата и сестры сидели на лошадях.

Карета, в которой я находилась, казалась очень тяжелой.

Была ли я причиной такого веса? Нет, повозка была нагружена оружием.

Наконец, пришло время встретиться с главным мужчиной, Родриго.

Я спасу тебя.

Значит, и ты сможешь спасти меня.

Я сжала кулаки.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 4.1

Грохот.

Как бы я ни старалась, поездка в карете была неописуемой.

Точнее говоря, ужасной.

Карета Катрины была построена лучшим мастером в Империи. При сборке повозки не использовалось ничего дешевого. Все, начиная от колес и заканчивая мельчайшими украшениями, стоило приличных денег. Главной причиной ужасной поездки был ливень.

Промокшие дороги должны были быть восстановлены должным образом, но все дорожные рабочие в империи были слишком ленивы.

"Это проблема".

Я грустно покачала головой.

Каждый раз, когда карета подпрыгивала, мое тело сотрясалось вместе с ней.

Мне хотелось немедленно остановить эту повозку, встать на землю и несколько раз глубоко вздохнуть свежего воздуха.

Я хочу сбежать из этой повозки...

За окном я увидела длинную, выстроившуюся в ряд вереницу экипажей. Вдруг захотелось поскорее доехать.

— Эстия, как ты себя чувствуешь? — спросила Эфира, заглядывая в окно кареты. —  Сможешь ли ты еще немного побыть в карете?

Кайлан, Эйла и Эфира ехали рядом с повозкой, как будто их задачей было охранять карету несмотря на то, что они могли сидеть со мной.

— Я немного устала, но все в порядке.

Не похоже, что есть конкретное назначенное время. По крайней мере, я так не думаю.

Обычно, когда в романе появляется богатая и влиятельная семья, происходит сцена, в которой кареты разъезжаются в стороны и образуют дорогу. Это напоминает о древней легенде о том, как море разделилось пополам.

— Вообще-то, это немного...

— Просто дайте мне знать. Прямо под креслом установлена бомба.

Кайлан широко улыбнулся, просовывая свое лицо внутрь. Я тут же выпрямила спину и села прямо.

— Я не устала.

Логика и поведение членов семьи Катрин были за гранью моего воображения, правда.

Вместо того чтобы использовать свои полномочия, чтобы убрать повозку, вы решили просто уничтожить все, взорвав бомбу.

Я только что спасла десятки людей, которых даже не знаю. Боже мой.

Я быстро закрыла окно, прежде чем Кайлан успел настойчиво задать еще несколько вопросов.

После этого время, казалось, шло слишком медленно.

Все это время стояла тишина. Наблюдая за пылью, летящей с земли от повозки, я вспоминала героев романа, которые ушли из жизни, подобно этой летящей пыли.

Смогу ли я узнать Родриго?

Это меня беспокоило.

Вскоре я ухмыльнулась.

Не может быть, чтобы я его не узнала.

Он был главным героем — мужчиной; его лицо мистически светилось или его окружал ореол.

Несмотря на это, я на всякий случай вспомнила характерные черты Родриго.

Возможно, из-за того, что в оригинальной истории у меня была роковая любовь к нему, мне не составило труда вспомнить Родриго.

Родриго Девели Эрхард.

Великий герцог Империи.

Известный как гений фехтования той эпохи, он овладел искусством сражения на мечах в возрасте пяти лет и начал свою первую битву в возрасте десяти лет.

Начав как простой солдат, он быстро продвинулся на войне благодаря своему выдающемуся таланту. Когда Родриго было двенадцать лет, его поставили во главе рыцарского ордена, состоявшего из ста человек.

С тех пор гн побеждал во всех войнах, в которых участвовал.

В пятнадцать лет он получил титул рыцаря-командора, после того как успешно расправился с десятью тысячами врагов.

Разве он был искусен только в фехтовании?

Владение мечом было лишь одной из основ.

Точно так же, как финансовая мощь была необходима для главного героя в любом романтическом романе, фехтование было лишь одним из принципов.

Он был очень находчив, а его внешность... Какой смысл говорить об этом? Он был просто величайшим человеком на всем континенте.

Согласно описанию в романе, он был человеком с опасным обаянием. Это тоже было незначительно, но он приобрел знания о том, как использовать магию.

Короче говоря, он был всесторонне развитым персонажем. Вполне себе монстр*?

*Прим.переводчика: "Монстр" часто используется в корейском языке для обозначения человека, обладающего сверхчеловеческими силами или способностями.

Тем не менее, эти же таланты послужили причиной несчастья Родриго.

Это произошло в основном потому, что император Теро держал Родриго в узде.

Теро был подобен змее. Он был человеком, исполненным бесконечной жадности и жестокости.

Учитывая, что семья Катрина с удовольствием сама совершала плохие поступки, Теро пользовался этим фактом.

"Проглотить, если сладко, и выплюнуть, если горько" — таковы были, в некотором смысле, убеждения Теро.

Если мисо-суп и дерьмо были похожи внешне, но совершенно разные в использовании, то и Теро и Картина были похожи.

Он делал все ради денег, власти и женщин.

Мои руки сжались, показывая, как мне было неудобно говорить, что если Картина — это мисо, то Теро - навоз.

В Теро был только один человеческий аспект: он ужасно любил своего сына, принца Детхея.

Император Теро мучил Родриго ради того, чтобы передать Детхею стабильную императорскую власть.

Родриго еще не осознает, но не кто иной, как император Теро, подтолкнул его родителей к смерти и бросил юного Родриго на поле боя в соответствии с его талантом.

Кроме того, всякий раз, когда у Родриго появлялся кто-то, кем он дорожил, император использовал семью Катрин или другую темную силу, чтобы избавиться от него.

Внешне Родриго выглядел идеально чистым, но внутренне он был очень гнилым.

Несмотря на то, что роман был ориентирован на мужчин, хардкор-роман "19+" смог привлечь большое количество поклонниц благодаря развитию Родриго на протяжении всего времени.

Тем не менее, Родриго сдерживался.

Император Теро использовал другую семью, помимо семьи Картина, чтобы загнать его в угол, но он выдержал все нападки и простил их.

Тем не менее, проблема была в Эстии.

В первый же день, когда Эстия увидела Родриго во время банкета, она сразу же влюбилась в него.

Влюбленность члена семьи Катрин была опасна.

Они были безумно одержимы своими возлюбленными и постоянно желали добиться их расположения.

То же самое было и с прежней Эстией.

Постепенно она сходила с ума по Родриго после того, как он отказался принять ее любовь. В конце концов, она убила героиню, которую он любил.

Родриго помрачнел.

Это было начало жесткого романа, получившего рейтинг "19+" за ужасающую жестокость.

Я не хотела вспоминать смерть своей героини. Собственно, я и не могла его вспомнить. Описания были настолько разрушительными, что я в итоге пропустила эту часть.

Таким образом, мир погиб.

Я не знаю, сколько дворян яростно сражались, чтобы погибнуть, и не знаю, какой ущерб был нанесен в целом.

Роман заканчивался описанием улыбки Родриго, стоящего на груде мертвых тел семьи Картина, императорской семьи, а также остальных злых семей.

Где-то в этой куче трупов было и мое тело, верно?

Такие трагедии — это тупик. Я не хочу ни быть убитой, ни уходить из этой жизни.

Так что, сэр Родриго, давайте хорошо поработаем вместе.

Я ухмыльнулась, полная решимости изменить свою судьбу.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 4.2

— Лорд Кайлан, леди Эфира и леди Эйла, а также младшая из сестер, леди Эстия, прибыли вместо графа Катрина.

В банкетном зале воцарилась тишина, как будто по всему помещению разлили ледяную воду.

Люди были ошеломлены внезапным появлением всех братьев и сестер семьи Катрина. Да еще и на банкете, который устраивал не кто иной, как герцог Глория!

У герцога Глории была глубокая связь с Родриго. Он был одним из немногих здравомыслящих людей в романе, которые поддерживали принца.

Учитывая плохие отношения, сложившиеся между Эрхардами и Катринами, вполне естественно, что внезапное появление всех братьев и сестер Катринов было воспринято как неожиданное.

Однако большинство аристократов в Империи знали, что императорская семья на протяжении многих поколений использовала Катрину для того, чтобы сдерживать Эрхарда.

Люди смотрели в нашу сторону.

Хотя Кайлан, Эфира и Эйла легко игнорировали взгляды людей, поскольку были слишком хорошо знакомы с подобными вещами, я не была такой.

Я чувствовала себя неуютно под их взглядами, не в силах отличить врага от друга.

— Пусть сила Богини защитит тебя. Вы проделали нелегкий путь, лорд Кайлан.

Сторонник и правая рука Родриго, герцог Глория, протянул свою морщинистую руку.

— Пусть свет богини озарит вас. Это был не слишком трудный путь, герцог Глория.

Кайлан вежливо взял герцога Глории за руку, пока они обменивались приветствиями.

— Я впервые вижу такое лицо?

Получив приветствия от Эфира и Эйлы, глаза герцога Глории уставились прямо на меня. Я приподняла подол своего нового зеленого платья.

— Очень приятно познакомиться с вами. Я Эстия, четвертая дочь семьи Катрины.

Мое приветствие было слишком элегантным. Восклицания посетителей, наблюдавших за моей безупречной фигурой, разнеслись по всему залу.

— О, эта Эстия!

Голос герцога Глории был очень громким. Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание людей.

Сейчас взгляды любопытных аристократов сосредоточились на мне, хотя в тот момент, когда меня представили впервые, я не была им интересна.

На короткое мгновение воцарилась тишина.

Вскоре после этого повсюду послышались разговоры и перешептывания.

— Ах...

— Она красивая. Понятно, почему ее постоянно баловала семья Катрина.

— Слухи, которые ходили некоторое время назад, оказались правдой.

— Какие слухи?

— Говорили, что младшая дочь Картины скоро дебютирует, и ходят слухи, что мы никогда не должны смотреть ей в глаза.

— О, почему?

— Так это...

Следующие слова были слишком грубыми, такие выражения не пристало использовать женам аристократов. Жестокие высказывания, которые нисколько не выдавали благородных качеств.

Я могу поставить все свое состояние на то, что граф Катрина распустил такой слух.

Мои уши покраснели. Причина была не в том, что обо мне говорили. Скорее, дело было в обстановке в романе. Обстановка, при которой члены семьи Катрина будут проявлять намеки, когда их эмоции достигнут максимума.

Именно благодаря такой обстановке мои уши были ярко-красными.

Иногда это было связано с позитивными событиями, а иногда — с негативными. Время от времени я слышала то, чего не хотела, как, например, сейчас.

Всякий раз, когда происходило что-то подобное...

— Эстия, мне кажется, они слишком громкие. Может, мне заставить их замолчать ? — прошептал мне Кайлан.

— Брат, я не хочу видеть кровь.

В прошлом, когда я была совсем маленькой, он схватил за язык служанку, которая насмехалась надо мной... Я была так напугана, что упала, наблюдая за происходящим.

Я перестала вспоминать дальше.

Кайлан вздрогнул, как будто намеревался сделать то же самое, что и в тот раз.

— Ха-ха, граф Катрина прислал вас всех, чтобы скрасить мой банкет! Позже я должен буду послать ему ответный подарок.

Герцог Глория был искренне доволен.

Успех банкета определялся уровнем участников.

Титул Катрина был не очень высоким, однако наша семья правила подземным мира. А меня, сладшую Катрину, до сих пор скрывали, так как я не любила светские мероприятия.

Появление Катрины было для хозяина банкета приятным событием, но больше его радовало то, что его праздник был обеспечен появлением младшей дочери, которую до сих пор прятали.

— Мой отец будет очень доволен, —  быстро ответил Кайлан.

Герцог Глория попытался поговорить с Кайланом о разных делах, но тот отвечал лишь коротко и показывал, что ему было неловко.

Герцог Глория также заметил это и не стал больше задерживаться.

Вскоре он удалился, велев нам наслаждаться банкетом в полной мере.

Кайлан и Эфира тоже разошлись под предлогом общения.

Остались только я и Эйла. Однако вскоре на месте осталась только я одна.

— Ни с кем не разговаривай. Я сейчас вернусь. Ты сказала, что хочешь прийти на банкет, не так ли? Тебе не обязательно танцевать, просто наслаждайся. Понятно? — серьезным голосм предупредила меня   Эйла, обхватив ладонями мои щеки.

— Хорошо , — неуверенно ответила я Эйле.

Эйла крепко обняла меня.

Как твое лицо может выглядеть еще силее, даже если оно уже такое милое? Некоторое время моя сестра постоянно бросала на меня любовные взгляды, заявляя, что ее младшая сестра становится милее по мере взросления, как она отличается от других членов группы, и что она действительно загадочная.

— Эстия, это очень опасное место, полное медведей. Ты должна быть очень осторожна.

Люди, которые могли разорвать медведя голыми руками, говорят, что медведи гораздо опаснее. Я едва сдерживала смех, вырывавшийся из моего рта.

— Не волнуйся, сестра.

Я солгала, чтобы успокоить Эйлу. Через некоторое время Эйла встала в позицию и была готова к действию.

Кстати, а где Родриго?

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 5.1

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Пока я стояла одна, оглядываясь по сторонам, ко мне подошли несколько человек.

Чтобы сохранить им жизнь, я отошла в сторону и избегала их.

В то же время я старалась найти Родриго.

Банкетный зал был переполнен, однако я без труда заметила Родриго.

У него темные волосы, алые глаза, он выше других и стройного телосложения; другими словами — он красив. Внезапно мысль о том, смогу ли я найти Родриго в зале, показалась мне совершенно нелепой.

В конце концов, он — главный герой мужского пола!

Конечно же, я подошла ближе к нему.

— Леди Эстия. Могу я поговорить с вами?  — внезапно кто-то обратился ко мне.

Глупые существа. Они всегда витают везде, куда бы я ни пошла. Люди похожи на жуков, которые без раздумий кидаются на свет фонарей.

Я хотела проигнорировать его, однако, после того как он постоянно называл мое имя, я остановилась и обернулась.

— Привет.

Я подняла голову. Затем я быстро проверила герб на воротнике мужчины.

Ах...

Мой взгляд привлек узор в виде двухголовой собаки на воротнике мужчины.

Он принадлежал к семье злодеев, которая была немного ниже семьи Катрин.

Быть немного ниже — это вопрос мастерства и богатства, а не их плохих намерений.

Семья Фрей.

Каким-то образом он набрался смелости и заговорил; похоже, немногие убийцы достаточно состоятельны, чтобы добровольно избавиться от себя.

— Приветствую Вас, леди Эстия. Я Барбати, старший сын семьи Фрей.

Я поприветствовала его кивком головы.

— Если это не будет невежливо, я хотел бы пригласить госпожу на ее первый танец.

Он протянул руку.

Через его плечо я увидела, как Эйла приближается к Родриго.

О, это потребует бесчисленных оправданий.

Я хотела сразу же избавиться от Барбати.

— Простите, я сейчас занята.

Я намеренно отказала Барбати, повернувшись к Родриго. Барбати протянул руку, чтобы схватить меня. Однако мой шаг был очень быстрым, кончики его пальцев едва коснулись меня.

— Подождите, госпожа!

Барбати последовал за мной. Неважно, я спешу.

Эйла пошла, чтобы позвать Родриго.

— Привет!

Прежде чем Эйла успела поймать взгляд Родриго, я едва успела встать перед ним.

Эйла стояла позади меня, а Родриго — впереди. Я почувствовала, как Эйла вздрогнула от неожиданности.

Сестра, я все объясню позже.

Я сделала вдох, прежде чем поднять подбородок. Я посмотрела в глаза Родриго.

— Приветствую Вас, лорд Родриго?

Как будто он обнаружил странного незваного гостя, в глазах Родриго блеснул огонек бдительности.

— Я Эстия, одна из рода Катрин.

Мое приветствие изменило выражение его лица. Его глаза, которые мерцали так, словно нашли очень интересное развлечение или игрушку, казались драгоценными.

Его взгляд медленно переместился с меня на Эйлу, которая стояла за моим плечом.

А Родриго, снова увидев меня, нежно улыбнулся. Улыбка, однако, показалась жесткой и вымученной. Тем не менее, это было необычайно красивое зрелище. Температура моего тела понемногу повышалась от щекочущей ухмылки на его губах.

— А, Катрин... Понятно.

Я не могла понять, что он думал обо мне и о моей семье.

Острые и четкие черты лица заслонили мой взгляд. Его великолепные глаза лучисто искривились. Это была леденящая душу улыбка.

— Вы хотели что-то спросить?

Мы даже не начали разговаривать, но его глаза сказали все.

Конечно, я хотела. Да, у меня вопрос.

— Не хотите ли потанцевать?

Я протянула руку.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

— У вас есть вопрос?

Родриго уставился на Эстию исподлобья.

С того момента, как он вошел в дом, он ожидал, что будет связан с членом семьи Катрин.

В противном случае они не стали бы присутствовать на банкете герцога Глории; они никогда не действуют без мотива.

Их цель была очевидна.

Цель.

Нетрудно было сделать вывод, что это он сам.

Он прекрасно знал, что Катрины охотятся за Эрхардом.

Он не мог не знать об этом.

Катрин также вмешивались в дела Эрхарда.

Например, тайно взорвали его хорошо работающую шахту, вызвав опасную для многих жизней аварию.

С точки зрения Катрин может показаться, что они совершили нечто очень милое.

Родриго обратился к императору, будучи уверенным, что именно Катрин стоит за такими действиями. Однако император заявил, что у него нет вещественных доказательств, и притворился, что утешает пострадавших.

Так повторялось несколько раз.

Итак, Родриго возненавидел Катрин.

Он старался как можно чаще избегать встреч с ними.

Однако Катрин появилась на банкете герцога Глории, по слухам, сторонника Родриго.

Это было неизбежно.

Их намерения были очевидны.

Поэтому он подумал, что она, как минимум, покажет свой кинжал. Может быть, даже пустит кровь.

Однако прямо под его подбородком из уст Эстии, младшей дочери Катрин, полились нелепые слова.

— Не хотите ли вы потанцевать?

Вы что, шутите?

Родриго нахмурился.

Атмосфера стала холодной.

Родриго, чьи впечатления обычно были только холодными, заставил свою няню, которую он знал уже давно, чувствовать себя как в морозную погоду. Даже когда он не показывал этого.

Она говорила: "Он как жнец смерти".

Чаще всего, когда он хмурился, она пугалась.

Однако Эстия, открыв свои кроличьи глаза, улыбнулась и снова протянула руку.

Рука в перчатке, на которой не было ни пятнышка грязи.

Белая и миниатюрная рука, которая не подходила к грязному подземному миру Катрин, что совсем не нравилось ему.

Речь шла не о драке, не о передаче бокала с ядом, а о танце.

Кроме того, сегодня был ее дебют.

Неужели она не знала, что значит первый дебютный танец?

— Вы не умеете танцевать?

Родриго уставился на руку Эстии, и она осторожно спросила его.

Осторожно?

Это было слово, которое нисколько не подходило членам семьи Катрин.

Если подумать, Эстия не была похожа на типичную Катрину.

Чистое выражение лица, ясные глаза.

Ему стало любопытно.

Это была новая техника убийства?

Ему было интересно, что она пытается сделать.

Родриго схватил руку Эстии и осторожно потянул ее.

Он обхватил ее покачивающуюся, стройную талию и притянул к себе.

— А? —  удивленный голос Эйлы донесся до ушей Эстии.

Кайлан и Эфира, находившиеся на втором этаже и наблюдавшие за Родриго, тоже были удивлены.

Атмосфера накалилась.

Эстия быстро вычислила их местоположение.

— Вы хорошо танцуете. Я не смог научиться как следует, потому что был всегда на поле боя.

— Я поведу вас.

Хотя он танцевал хорошо, она все равно собиралась вести.

Где-то на втором этаже Кайлан и Эфира пошли за Родриго.

Эстия непринужденно положила руку на плечо Родриго.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 5.2

Я положила руку на его пальто и через ладонь почувствовала биение его сердца, близкого к аскетизму.

Дикое, необузданное и сильное тело, которое так просто не сдается. Это видно даже сквозь аккуратное пальто.

Я приподнялась на каблуках, как будто ждала Родриго.

О, какой большой.

Он оставит предельно объективный отзыв.

Через его плечо я установила зрительный контакт с Эйлой, душа которой уже потчи покинула ее тело.

—  Эстия, что ты сейчас делаешь? —  пробормотала Эйла.

Я заранее продумала ответ ответ.

— Сестра, навык искушения, навык искушения!

В середине танца ее мысли отвлеклись из-за Эйлы, поэтому она бессознательно наступила на ноги Родриго.

— Должно быть, это пустые слова после того, как я сказал, что вы хорошо танцуете?

От его безжалостной красоты по моей коже бедали мурашки.

— Простите! Я искала в том месте...

— Где? Вы спрятали что-то на втором этаже?

Я удивилась, когда он указал на второй этаж.

Вы заметили, что Кайлан и Эфира спрятались?

Я посмотрела в глаза Родриго.

— Никак нет, — хитро ответила я и махнула рукой ему за спину.

Иди в другое место.

Эйла сверкнула глазами на спину Родриго, словно хотела пронзить его затылок, прежде чем исчезнуть в тени.

Отлично, теперь я могу сосредоточиться на разговоре.

— Сейчас я покажу вам свои великолепные танцевальные способности. Это может быть слишком сложно для того, чтобы уследить.

— Насколько сложным должен быть этот танец, чтобы он оказался непосильным?

Родриго выглядел уверенным.

Я неловко рассмеялась.

Танец, который мы будем исполнять с этого момента, не будет простым кружением.

Я была уверена, что вскоре он изменит свое мнение.

Танец в быстром темпе был очень сложным для тех, кто его не разучивал.

Тем не менее, Родриго был Родриго.

Есть ли что-то, чего этот человек не может сделать?

Я сосредоточилась на челюсти Родриго и туго натянула нить.

Эфира и Кайлан приготовились выстрелить в Родриго отравленной иглой.

Они выстрелят до того, как танец закончится.

Я должна была защищать его, естественно, во время танца.

Темп становился все быстрее и быстрее.

В тот момент, когда песня достигла кульминации, серебряная игла сверкнула в свете люстры.

Игла, похожая на паутину, была специально изготовлена семьей Катрин, и ее использование требовало высокого уровня мастерства. Кроме того, ее было трудно найти.

Невозможно было остановить атаку, если не знать заранее, что нужно смотреть, трогать и атаковать.

Но я — Эстия Катрин.

Потребовалось немного усилий, чтобы блокировать эту атаку.

Я придала силу его правой руке, держась за его плечо.

Родриго развернулся с неожиданной силой.

Как в танце, мы с ним обнялись, повернувшись вправо.

В то же время я сильно ударила ногой по внутренней стороне платья.

Бедра Родриго были полностью закрыты, так как подол моего платья колыхался.

Серебряная игла вонзилась в юбку моего великолепного подола.

Хорошо, я избавилась от одной.

Это определенно была ядовитая игла, которой стрелял Кайлан.

Итак, раз, два, три.

После блокировки ровно трех игл, первый танец закончился.

Я чувствовала себя немного виноватой, когда вспоминала Кайлана, которого Эфироа непременно осудит за провал атаки.

Они никогда бы даже не подумали, что я намеренно пресекала их попытки, и все неудачи были бы приписаны исключительно недостатку навыков Кайлана.

— Это был приятный танец.

Как только Родриго закончил танец, он отстранился от Эстии.

— Не хотите ли вы потанцевать еще?

У нас еще не было нормального разговора.

Я поймала Родриго прежде, чем он успел убежать.

Родриго закрыл рот, как будто услышал что-то неприятное.

Я понимала, как смешно выгляжу.

С первого взгляда я буду похожа на женщину, которая стала одержима им.

Он главный герой, и вокруг него должно было быть много женщин.

С чего бы вдруг одной или двум девушкам заговаривать с ним и флиртовать с ним, приглашая на танец?

Вы, должно быть, очень устали, я понимаю.

В отличие от его красивого лица, тренированного тела и воздержанного выражения, его странные разноцветные глаза могли бы пленить люблшл, независимо от пола.

Но почему император и Катрин не могли быть одержимы?

— Госпожа Эстия.

Наступило короткая тишина.

Красные глаза Родриго некоторое время не отрывались от меня.

Затем он медленно заговорил.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 6.1

Он подошел ко мне быстрыми шагами. Взгляд, которым он смотрел на меня, был ужасающе холодным. Он смотрел немного теплее, когда мы танцевали. Возможно, причина, по которой мое сердце защемило от его взгляда, заключалась в моем оригинальном персонаже, который любил его в оригинальном произведении.

— Я ненавижу Катрин.

Я знаю, это довольно очевидно. Однако такое не очень приятно слышать.

Я кивнула, стараясь как можно лучше скрыть свое бурное возмущение.

— Все в порядке. Я не ненавижу Эрхарда.

Я положила руку на его предплечье, приятно улыбаясь.

Напуганный, он отступил назад. Тем не менее, я не позволила ему отойти дальше определенного расстояния.

— Давайте поговорим минутку.

— Мне нечего сказать. Я считаю, что проявил достаточно любезности по отношению к госпоже, предоставив танец для ее дебюта.

Неудивительно, что Родриго мгновенно принял просьбу о танце, не заботясь об опровержении.

Это была вежливость джентельмена?

Я в очередной раз поняла, что в прошлом он был очень хорошим человеком.

Именно Катрин превратила его в демона.

Первоначальную версию меня.

— Этого все равно недостаточно.

Я улыбнулась, мягко опустив глаза; смертельное оружие семьи Катрин.

Однако, к сожалению, это была технология, ограниченная Катрин.

Мое сердце разбилось вдребезги, как только я уловила странный скомканный след Родриго.

Похоже, что-то было не так со старой поговоркой: "Нельзя плевать на улыбающееся лицо"*.

Я схватила Родриго за предплечье.

Он выглядел недовольным и приподнял бровь. Однако он не отмахнулся от моей руки.

Какой джентльмен.

— Было бы приятно постоять на балкоке, не так ли?

Это был вопрос, но я не требовала ответа.

Я не ожидала, что Родриго будет послушно молчать.

Поэтому я решила применить действенный метод.

Я вытащила кинжал, надежно спрятанный в рукаве.

Родриго попытался отступить, почувствовав что-то странное, но я быстро подошла к нему.

И приставила кончик ножа к его боку.

— Это банкет герцога Глории, и здесь много глаз. Если не хотите суеты, лучше следуйте за мной.

Я расположилась так, чтобы Эйла, беспрестанно крутившаяся вокруг нас, могла видеть кинжал.

Эйла стояла в стороне и молча наблюдала, полагая, что я взяла на себя инициативу.

— Вам действительно нужно увидеть кровь?

Это была мягкая угроза.

Я не знала, подействует ли она на Родриго.

Холодные глаза Родриго смотрели на меня.

Его пронзительный взгляд, от которого у меня по телу побежали мурашки, едва не заставил меня признаться, что все это было лишь притворством.

Если бы он вдруг не разразился смехом, я бы непременно это сделала.

— Аха-ха-ха, леди Эстия. Вы действительно...

Моя гордость была уязвлена, когда я увидела, что он смеется как сумасшедший, хотя мой кинжал угрожал его поясу.

Ты хоть знаешь, как много я могу сделать кинжалом?

Я могу сделать это, это и это.

— Вы еще та шутница. Неужели вы думали, что сможете угрожать мне одним маленьким кинжалом?

Родриго схватил меня за талию, притягивая ближе. Его большая рука накрыла мою — ту, что держала кинжал.

Я наблюдала за тем, как он это делает.

Родриго повернул острие ножа ко мне. Лезвие слегка коснулось края моего аккуратного платья.

Ты пытаешься меня убить?

— Если я немного надавлю, это не закончится тем, что я порву тонкое платье. Даже проткну его.

Рука Родриго провела по моей спине. От его нежного прикосновения по коже побежали мурашки.

— Сколько силы нужно, чтобы разорвать девушку, не имея против нее оружия?

Родриго действовал обдуманно: он проверил, не ношу ли я под платьем что-нибудь вроде мифриловых доспехов.

В тот момент, когда я достала нож, Родриго сбросил фальшивую маску джентльмена.

Поскольку Родриго боролся за свою жизнь, он был уверен, что в данном случае бессмысленно играть в благородство.

— Достаточно ли такой силы, чтобы раздавить яблоко?

Я ответила вопросом на вопрос, даже не моргнув.

Родриго сузил глаза.

Я красиво улыбнулась и схватила его за запястье.

Я не стала поворачивать клинок в сторону Родриго. Скорее, я схватила запястье Родриго, которое держало кинжал, и с большей силой потянула его к себе.

Лицо Родриго ожесточилось. Он держался другой рукой, чтобы кинжал не вонзился мне в ребра.

Он действительно джентльмен.

Произошла короткая стычка.

Это была неловкая поза для мужчины и женщины, которые встретились впервые.

Вскоре из его уст вырвался облегченный вздох.

Какая неожиданная реакция.

Родриго выглядел искренне уставшим.

— Давайте поговорим.

Когда я крепко сжала его запястье после того, как он попытался высвободиться, мои глаза были устремлены на балкон.

— Хорошо. Пойдемте туда.

Покорность Родриго порадовала меня.

___________________

*"Нельзя плюнуть в улыбающееся лицо" — корейская пословица, которая означает, что  на улыбающееся лицо трудно рассердиться.

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 6.2

Мы быстрым шагом направились к балкону. Как только Родриго вошел, он прислонился к перилам и сложил руки.

Я плотно закрыла дверь, чтобы никто не услышал наших голосов, и тщательно задернула шторы.

В последний момент перед тем, как шторы были полностью закрыты, взгляд Эйлы встретился с моим; ее глаза дрожали от волнения, а нос побаливал.

Когда я закрывала дверь, Эйла сжала кулаки и повернулась к двери банкетного зала. Это была последняя сцена, свидетелем которой я стала.

Как только я подошла к краю балкона, услышала наверху быстрые шаги.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы догадаться, что Кайлан и Эфира передвигаются по второму этажу.

Куда делась Эйла?

Я тороплюсь.

Это было бы слишком — защищать Родриго от всех троих. Я немедленно перешла к делу.

— За вами охотятся Катрин.

Хотя я подняла серьезную тему, Родриго казался равнодушным.

— Это продолжатеся уже не  день и не два. Кстати говоря, это Катрин там, наверху?

Родриго прислонился к перилам и посмотрел на крышу.

Его лицо беззащитно направилось вверх.

Я грозно окликнула его.

— Родриго!

Кайлан не упустил бы такой возможности. Как и было предсказано, я услышала легкий шорох.

Я бросилась к нему и обхватила руками за шею. Одновременно я уперелась двумя ногами в балкон.

Когда я потянула его вес на себя и отскочила, крепкое тело Родриго двинулось следом.

Затем я услышала глубокий, громкий удар об пол.

— Вы хотите умереть?

Я понизила голос, чтобы не быть услышанной.

В этот момент в глазах Родриго была заметна растерянность.

— Нет.

Он замолчал на некоторое время, затем снова заговорил.

— Как долго вы собираетесь держаться?

Его взгляд устремился вниз.

Я плотно объватила бедрами его талию, а телом я прижималась к Родриго, как коала.

— Неважно, сколько мы танцевали вместе. Для первого раза это слишком откровенное прикосновение.

Чувствуя смущение от его легкого тона, я сморщила нос и отодвинулась назад.

Рука Родриго, которая, казалось, слегка касалась моей спины, быстро отпрянула.

— Это дает понять, что Катрин охотятся за мной.

Не могу поверить, что ты удержался, чтобы самому не стать свидетелем покушения, хотя я тебя столько раз предупреждала.

Глаза Родриго потемнели. Он приподнял уголки рта.

От него исходила опасная атмосфера.

Это ощущение заметно отличалось от того, что было раньше. Возможно, из-за того, что плотность воздуха изменилась, мои плечи ощутимо потяжелели.

— Вы... кто вы?  — спросил он низким голосом. —  Что вы делаете со мной?

Обычного человека при таком раскладе охватила бы паника.

Его аура была настолько пугающей, что любой обычный человек занервничал бы и затруднился с ответом. Но только не я.

— Я же сказала вам, что я — Эстия из семьи Катрин.

Улыбка расплылась по моему лицу, когда я продолжила.

— И человек, который спасет вас.

Я схватила галстук Родриго обеими руками и притянула его ближе.

Расстояние между Родриго, который защищался, и мной стало очень близким.

Настолько близким, что я даже не знала, какой из звуков дыхания был моим, а какой — его. Его дыхание пахло странно сладко.

— Что вы делаете...

— Я только что снова спасла вам жизнь.

Прежде чем Родриго успел договорить, стрела прошла мимо того места, где только что находилась его голова. Родриго попеременно схватился рукой за воротник, а стрела вонзалась в балконную занавеску. Видя его удивленные глаза, я почувствовала себя намного лучше.

— Ха?! — нелепое восклицание вырвалось изо рта.

Ты не можешь в это поверить.

Катрин помогает тебе.

Вы, скорее всего, думаете, что это невозможно. Вы подозреваете, что это ловушка.

Возможно, сейчас он пытался успокоить себя: думает, что я притворяюсь, что помогаю ему только для того, чтобы он провалился в еще более глубокий ад.

— Я понимаю, что вы мне не доверяете. Вы можете подумать, что я пытаюсь осуществить что-то худшее, притворяясь, что помогаю вам.

Возможно, из-за более близкого расстояния, волнение Родриго воспринималось гораздо лучше.

—  Тем не менее, подумайте об этом. Я — Катрин. Ставить ххитроумные ловушки — это не в стиле Катрин. Мои родственники скорее взорвут гору, чем будут обходить ее. Не сомневайтесь во мне. Я не из тех людей, которые потрудились бы заманить вас в ловушку.

Я знаю, что мои слова не очень убедительны, но, если вспомнить предыдущие действия Катрин, у Родриго не было другого выбора, кроме как поверить мне.

— Понятно. Вы — Катрин.

Как и ожидалось, он, похоже, поверил мне.

— В чем причина? Почему вы хотите спасти меня? —  спросил Родриго.

Его подозрения были вполне естественны.

— Почему я хочу спасти вас? Позже нме понадобится ваша помощь.

Если бы мои планы удались, я бы соединила Родриго с женщиной, которую он любил, и перевезла его на маленький остров вместе с его семьей.

Кроме того, я надеюсь, что этот мир не погибнет, пока я не состарюсь и не умру естественной смертью.

Для этого Родриго должен быть счастлив. Он не должен ненавидеть Катрину. Я должна изменить плозие отношения, котоыре сложились между нами в прошлом.

Я готова работать ради счастья Родриго. Поэтому, пожалуйста, пусть о нпроявит ко мне милосердие ради моего собственного счастья.

Я также думала о том, как сохранить жизнь Катрине.

Я подстраивала "случайные" встречи со священниками, разбрасывала по полу книги профессоров, рассуждающих о социальной справедливости, и даже участвовала в благотворительных акциях...

Все было бесполезно.

Они соблазняли священников пить алкоголь, передавали деньги профессорам, чтобы развратить их, и крали все с благотворительных мероприятий.

Восстановление фамильнйо чести семьи Катрин признано невозможным.

Последней надеждой оставался Родриго.

Мне придется сделать так, чтобы у него сложилось хорошее впечатление обо мне, и защитить его от Катрины.

Другого пути, кроме этого, не было.

— Вы можете не поверить, но я действительно не хочу вашей смерти.

Я глубоко вздохнула и положила руку на щеку Родриго.

Я пристально посмотрела в его голубые глаза. Даже самые умелые актеры не могли лгать глазами.

Пожалуйста, пусть мои истинные чувства дойдут до него.

— Я хочу, чтобы вы были счастливы.

Он молчал.

Подействовала ли моя искренность?

- ┈┈┈┈┈┈ - ꕥ - ┈┈┈┈┈┈ -

Глава 7.1

Эйла напряжённо грызла ногти.

Она сходила с ума с тех пор, как Эстия вышла на балкон с тем ослеплённым парнем.

Едва она взбесилась, как Эстия, задёргивая шторы, велела никому не входить.

"Эстия, что же там происходит?"

Эйла была настолько взволнована, что не могла сосредоточиться на операции. Она едва взглянула на это зрелище.

Они держатся вместе.

Эйла не смогла удержаться и тут же выпустила стрелу.

Возможно, у Родриго глаза были на спине, поэтому он так близко держался к Эстии, чтобы избежать стрел?!

Её младшая сестрёнка, похожая на кролика, на самом деле была в лапах даже не медведя, а тигра.

Эйла хотела немедленно выскочить на балкон, но Эстия была сейчас в руках Родриго.

Эйла очень сильно ненавидела Родриго, но она не могла не восхищаться его навыками.

Что если Эстия узнает о попытке Эйлы причинить ему зло, и это расстроит её?

Нет!

Она крепко зажмурилась после такой тошнотворной мыли.

Сколько бы она ни обдумывала ситуацию, Родриго раздавит Эстии горло гораздо еще прежде, чем Эстия успеет прицелиться.

Нужно дождаться момента, когда они с Эстией не разделятся.

Как и Эйла, двое на втором этаже — Эфира и Кайлан — приготовились ждать и уже нацелили секиры, чтобы избавиться от Родриго, как только подвернетс удобный момент. Но подходящее время так и не наступало.

Эфира, Кайлен и Эйла скрипели зубами, представляя, как перережут горло Родриго, угрожающему их младшей сестре.

— Так что Вы можете сделать для меня?

— Дело не в том, что я могу, а в том, что я обязана это сделать.

Его спокойный голос дал мне понять, что я перешагнула серез его защитный барьер.

Я потянула Родриго, неотрывно следя за движениями Кайлана и Эфиры на крыше.

Я подтолкнула его к балконной двери и встала перед ним.

Я не могла спрятать Родриго своим миниатюрным телом, но хотя бы усложнила попадание в него Кайлану, Эфир и Эйле.

— Я не особо люблю задавать вопросы. Я предпочитаю быть тем, кто на них отвечает.

Родриго настаивал на ответе, и в его голосе слышалось недовольство.

— Я сейчас всё расскажу.

Я прочистила горло, чтобы объяснить план, который я заранее подготовила.

Это был не лучший план.

Для безопасности Родриго нам нужно было держаться вместе. А чтобы это сделать, существовал единственный самый надёжный способ.

Я глубоко вздохнула.

Я очень нервничала по этому поводу.

— Давайте поженимся.

Он застыл.

Смущение отразилось на его лице.

— Это что-то какой-то новый способ нападения, который придумали Катрин?

Через некоторое время, Родриго разразился смехом.

Я была совершенно серьёзна насчёт этого предложения.

— Что?

— Вы пугаете человека, создаёте брешь и нападаете на него? Или вы атакуете заднюю часть шеи, тем самым валя человека с ног? Или вы хотите довести его до сердечного приступа от небывалого шока?

Это было странное предложение, но его реакция, пожалуй, слишком уж бурная. Я нахмурилась.

— Вы сказали, что не любите задавать вопросов, но сейчас их слишком много.

— Всё потому, что случилось нечто совершенно непредвиденное.

— Такова жизнь.

— Никогда бы не подумал, что когда-нибудь услышу, как Катрин учит меня жизни.

Я снова положила руку на щёку Родриго.

— Вы сказали, что хотите знать, почему я это делаю? Вы доверитесь мне, если я назову причину?

Родриго убрал мою руку. Однако, он не отпускал её.

— Потому что я хочу жить.

Родриго потерял дар речи, услышав неожиданный ответ.

Именно семья Катрина изводили его до этих пор, но сейчас, слушая Эстию, он бессознательно почувствовал себя злодеем.

— Когда у Вас однажды появится сила, позаботьтесь обо мне и моей семье. Я не хочу умирать.

В её движениях и словах не было никаких признаков лжи. То же самое можно было сказать о её серьёзных и глубоких зелёных глазах.

Всё её существо говорило «это правда».

"Могу ли я в это поверить?"

Родриго продолжал обдумывать ситуацию.

Он взвесил все "за" и "против".

Но, как бы то ни было, Родриго счёл эту сделку выгодной.

Глава 7.2

Эстия сможет своевремнно предовратить нападения семьи Ктрин, и если слухи об их отношениях распростарнятся, женщины, которые постоянно крутятся возле него, отстанут, а император не сможет по-прежнему пренебрегать им.

Он, считая себя самым умным, долго не раздумывал.

Родриго отпустил руку Эстии.

Он удобно прислонился к стене.

Прежде чем ответить ей, он еще немного понаблюдал за Эстией.

О её красоте ходила молва, и слухи ни чуточки не лгали. Она не походила на остальных Катрин.

Ложная любовь, ложная свадьба — всё это плохо отразитя на её жизни.

— Просто возьми её, мою руку.

Эстия протянула ему руку. На эту маленькую ручку можно было положиться.

Честно говоря, Родриго очень устал.

Его окружали одни враги, с которыми не так то просто было разобраться.

Разве ему хватит одной этой ручки, чтобы защитить себя и какое-то время свободно дышать?

— Хорошо, давай это сделаем.

Родриго ещё раз убедил себя, что он ничего не теряет.

— Хорошо, когда ты хочешь провести церемонию?

— Нет, не свадьбу.

Эстия склонила голову.

Родриго положил руку ей на щёку. В какой момент она всё так запутала? Когда они танцевали, или когда она цеплялась за него?

Её растрёпанные волосы щекотали ему руку.

Родриго медленно опустил голову. Его губы практически коснулись губ Эстии.

Она неосознанно задержала дыхание, понимая, насколько близко он к ней находился.

Так бы отреагировала любая нормальная женщина.

Его лицо было незабываемым.

Его улыбку невозможно было воспроизвести даже на полотне.

Он был красивым мужчиной, и Эстия поняла, что все техники собразнения, которым она училась, были бесполезны перед ним. Слово «красота» словно было создано специально для Родриго.

— Разве мы не должны для начала пару раз увидеться?

Может быть из-за того, что он — главный герой, он движется согласно существующему стандарту.

— Да, давай начнём с отношений.

Эстия отступила от него на шаг, затем встала рядышком и соединила их руки.

Отношения, которые раньше были вражескими, превратились теперь в любовь.

Игра в обман началась.

Было больно обманывать семью, но так было лучше для всех.

Так что всё решено.

Всё будет в порядке.

Эстия широко улыбнулась и откинула шторы.

Тем не менее, вскоре её настроение изменилоось.

Как только они вышли из банкетного зала, её оптимизм, который усиливался от мысли, что они с Родриго смогли о многом догориться и все скоро наладится, вскоре испарился.

В тот день банкет закончился ужасно.

Кайлан, Эфира и Эйла были в полном шоке, увидев, как Эстия с Родриго, держась за руки, выходят с балкона.

Кайлан забыл, что все следили за каждым его движением, и бросил кинжал, спрятанный под одеждой, а Эйла в это же время, прямо перед его лицом, вынула из потайного кармана и бросила в Родриго маленький пузырек с ядом.

Эфира пришла в себя позже всех и вытащила нож.

Двое танцевали под музыку мечей посреди банкета.

Цзынь, Цзынь, Цзынь. Звуки сталкивающихся кинжалов и лязг.

Сукин сын, лошадиный выродок… В гневе Эйла составила целую родословную диковинных животных.

Крики эхом разносились по залу.

До этого музыканты были пяьны от собственных выступлений. А крики женщин, между выступлениями музыкоантов совсем не казались чем-то весёлым.

— Если я тебя поймаю, я тебя убью!

— Тогда тебя поймают за убийство?

Ответ Родриго совсем вывел Эйлу.

Она бросила дымовую шашку.

Одного зелёного цвета дыма было достаточно, чтобы напугать людей

Все начали кричать, натыкаясь друг на друга, и в панике бросились к выходу. Герцог Глория побледнел.

***

Читайте также наш проект - Я спала со злодеем, державшим меня за руку

промокод на 5 бесплатных глав  X4GWO4BTT

Глава 8.1

Атаки Эфиры и Эйлы вернули меня в настоящее. Родриго схватил меня, три раза постучал по стене, и мы сразу же оказались на втором этаже.

— Что это?

Это потрясающий навык. Я хочу его освоить!

Взгляд Родриго смягчился, когда он увидел, как сияют мои глаза.

— Это магия.

Ох, не удивительно.  Это бы не человеческое поведение.

Семья Катрина была очень талантливой, но, к сожалению, они не обладали магическими способностями. Мы с Родриго стояли рядом друг с другом и наблюдали, как Катрина поднимаются по лестнице на второй этаж.

— Как я всегда и думал, Катрина очень настойчивы.

В отличии от первого этажа, где были задействованы дымовые шашки, на втором этаже воздух был чистым.

— Это что, сарказм? — спросила я Родриго.

— Нет, я восхищён.

Я всё-таки думаю, что это сарказм.

— Эстия! Где Эстия?

— Что этот чертов сукин сын с тобой сделал? Он тебя запугал, Эстия? Я разорву тебя на части, Родриго! Отпусти мою сестру сейчас же!

Злобные голоса разнеслись по всему банкетному залу.

У меня чуть не завяли уши от такого количества криков, ругательств и запугиваний.

— Я думаю, я сделал неправильный выбор , — со сложенными руками сказал Родриго, слушая поток ругательств, направленных в его сторону.

— Сейчас я чувствую себя ближе к смерти.

Не говори мне…

Я неловко засмеялась, чтоб отогнать мысль, но вскоре мне пришлось признать её точность.

Как сложно встретиться со своей любимой.

[Не так давно бомба посланная семьёй Катрина, взорвалась в моём Восточном особняке. Благодаря этому, мне не пришлось тратиться на снос старого здания. Хочу поблагодарить тебя за это отдельно.]

— Что ты делаешь?  — спросил у Родриго удивленный Гюнтер.

Родриго был погружен в написание письма, но от неожиданности уронил перо на бумагу и поднял взгляд.

— Я пишу письмо. Разве не видишь? Если ты устал, иди и отдохни.

— Я спрашиваю не потому, что я устал.

Гюнтер вытащил газету из-за пазухи и положил на стол Родриго. Письмо было полностью перекрыто газетой.

— Ромео и Джульетта! Как закончится их любовь, зародившаяся между двумя враждующими семьями?

После шумихи на банкете Герцога Глория неделю назад, Эстия и Родриго объявили о своих отношениях. Столица была потрясена. У него появилась куча дел.  Его вызвали к Императору для подтверждения, и ему пришлось разбираться с убийцами, посланными Катрина.

Эстия…

«Интересно, где ты и что делаешь?»

Женщина, которая сказала, что хочет жить, теперь молчала, как будто бы её и не существовало.

Может быть, она была заперта в доме Катрина?

Лицо Родриго помрачнело, когда он вспомнил обо всех безудержных злодеях Катрина.

— Восточный замок уже уничтожен .

Гюнтер ткнул в уголок газеты. Родриго заметил знакомое изображение особняка там, куда указал Гюнтер. Его останки.

— У газет неплохие рисунки, да?

— Не в этом дело, Мой Лорд, вы в самом деле состоите с ней в отношениях?

Родриго не нравилось, что он уже который раз задавал этот вопрос. Особенно о том, что уже точно решено.

— Леди Эстия. Сколько бы я не размышлял об этом, всё это кажется таким подозрительным.

Гюнтер догадался, что Эстия и Родриго заключили какой-то договор.

— Правда?

— Да. Она может соблазнить моего Лорда.

Родриго слушал Гюнтера, вспоминая поведение Эстии.

Она не делала ничего для соблазнения. То, как она тянула или подталкивала его, было больше похоже на то, что она боролась.

— Судя по её предложению, она, должно быть, охотится на деньги.

Деньги.

— У Катрина много денег.

Гюнтер резко замолк.

— Но всё это так подозрительно, правда?

Родриго поднялся. Он смял газету и лежащее под ней письмо в мусорное ведро.

— Так, Гюнтер.

— Да, сэр.

Гюнтер ожидал указаний Родриго, подобравшись. Родриго молчал, затем серьезно заговорил так, чтобы его приказы не вызвали споров и были спокойно выполнены.

— Мне нужно навестить Катрина.

Родриго говорил так, будто речь шла о простой прогулке, однако Гюнтер был чрезвычайно взволнован. Катрина… Вот тебе и Эрхард.

Впервые за сто лет складывалась подобная ситуация.

— Эстия, поговори со своей сестрой. Этот мужчина… он тебя запугал?

Я страдала от повышенного внимание со стороны своей семьи уже неделю. После банкета я объявила о своих любовных отношениях с Родриго.

— Я влюбилась в него с первого взгляда, мы предназначены друг для друга.

Конечно, никто не поверил этим банальным словам, которые обычно использовались в третьесортных романах. Катрина, как типичные Катрина, думали, что Родриго воспользовался моими слабостями и угрожал мне.

— У Эстии не должно быть слабостей.

— Она не вынесет смерти даже мухи; она во всём само совершенство.

Они сами выдвигали и опровергали это и множество дргуих редположений о происходящем. К тому же, к Эйле, Кайлану и Эфире присоединились мои родители: моя мать, Хела, и отец, Стефан.

Они преследовали меня во время банкета и пытались выведать у меня правду, так что я не могла ни нормально поприветствовать Родриго, ни как-то с ним пообщаться.

У меня не было времени даже для того, чтобы  написать ему письмо.

Глава 8.2

Как только я открывала глаза, три грустных взгляда окинули меня с ног до головы, а обед был таким тихим, словно это было поминки. Многие мои занятия были прекращены. Все старались переубедить меня.

— Всё не так. Лорд Родриго хороший человек.

— Эстия… Этого не может быть. Эрхард, эти грязные кланы, они не оставят Катрина в живых…

Плохие отношения между семьями Катрина и Эрхард восходят к древнему мифу.

Богиня Илия подбила человека. Он был жадным человеком. И звали его Палемон, и желал он обьединить континент. Илия, так любившая его, решила ему в этом помочь.

— Чего ты желаешь?

— Я хочу силы.

Илия подарила ему трёх драконов: красного, черного и голубого.

У Палемона были также сильные союзники.

Континент был настолько большим, что одному человеку было не справиться с его объединением. Поэтому Палемон поделился подаренными Илией драконами со своими союзниками.

Красного он оставил себе, а чёрного отдел Катрина. Последний, синий дракон, достался Эрхарду, который был его сводным братом.

Согласно мифу, трое мужчин заключили союз, чтобы объединить Континент, и вновь образовали Империю. Палемон провозгласил себя Императором.

На короткое время воцарился мир. Вскоре все трое, каждый из которых обладал своей властью, перестали доверять друг другу. И в конце концов, стали враждовать.

С тех пор легенды Эрхардов и Катрина отличаются.

В семье Катрина верили, что Эрхард совершил набег и убил их дракона. С другой стороны, Эрхарды заявляли, что Палемон и Катрина объединились, чтобы вместе убить своих драконов, и поставить семью на грань вымирания.

В любом случае, плохие отношения между семьями сохранялись до сих пор, и уже не имеет значения, верил ли кто-нибудь они в этот миф, или нет.

Катрина впитывала эту легенду с молоком матери.

Их врагом был Эрхард.

Иногда могли появляться мелкие противники, но кто был главным противником? Эрхард.

Эта мысль, заложенная в них с самого детства, не могла просто взять и исчезнуть.

В перерывах между жестокими битвами Император увеличивал количество причин для обоюдной ненависти.

"Вот почему я боюсь идеологического воспитания".

Я притворялась, что слушаю Стефана, который постоянно высказывался против Эрхарда, но думала о другом.

С тех пор как Катрина заняты исключительно мной, думаю, Родриго насладится немного спокойствием. Если ему повезёт, то все пойдет довольно неплохо.

Однако, не прошло и полдня, как я поняла, что заблуждалась. Родриго никак не мог чувствовать себя комфортно.

Бум.

После взрыва я слышала звук разрушающихся стен. Дым наполнил мою комнату на четвёртом этаже. Вокруг медленно падали обломки, а цветущие деревья падали, словно тростник.

— Что за шум?

Стефан спрыгнул с места, прервав нескончаемый рассказ о зверствах Эрахардов, и взял меня за руку.

— Хозяин, Эрхард вторгся в наш дом!

Моя дверь распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся рыцарь, докладывая о случившемся. Затем он рухнул. В его боку торчала стрела. Маленький флаг на конце стрелы развевался, словно приветствуя меня. На флаге была чётко видна печать Родриго — синий дракон.

— Всем собраться на своих местах. Давайте отпор силах Эрхарда!

Он что, сошёл с ума? Он думает, любовь — это война? Я даже спорить об этом не хочу, но что, если они придут драться?

Я глубоко вздохнула.

— Эстия, так даже лучше. Раз ты не хочешь говорить о своих слабостях, лучше убить того, кто о них знает.

Должно быть, по всей Столице уже разошёлся слух о том, что Эрхард пересёк ворота особняка Катрина. На Катрина и Эрхард устремлено множество глаз. Эйла и Эфира похлопали меня по плечу, явно неправильно понимая значения моего вздоха. Их глаза поблёскивали.

Вам это нравится, не так ли?

— Мы скоро вернёмся, так что оставайся здесь.

В этот момент вся моя семья обменялась взглядами и подтвердила свою решимость. Свергнуть Эрхардов. Должна ли я обрадоваться тому, что моя семья объединилась ради общей цели?

Кайлан выбежал первым. Он хотел заняться лучшую позицию для метания кинжалов.

— Это нечестно, Кайлан!

Эфир погналась за ним. Моя комната мгновенно стала просторнее. Я убедилась, что вся моя семья ушла, и выбралась из кровати. Я наклонилась и заглянула под кровать.

Я положила её сюда, где она… Нашла!

Это была стрела. Каким бы сильным не был Родриго, ему будет сложно превзойти мою семью. К тому же, это особняк Катрина. Мне нужно помочь ему с тыла. Это необходимо и для защиты моей семьи.

Я подошла к окну и открыла ставни. Почти сразу я заметила Родриго. Ветер унёс резкий запах дыма. Напрасно Родриго чувствовал своё превосходство, прогуливаясь по разрушенному саду.

Родриго был не один. Рядом с ним стояли два рыцаря. И всё. Я не смогла сдержать истерический смешок.

И вы трое решили выступить против Катрина?

Я была очень расстроена.

Надо быть жестоко избитым, чтобы понять хотя бы часть тех щверств, на какоторые способны Катрина.

Стрела выпала из руки. И в этот момент я услышала необычный насмешливый звук. А источником этого полу смеха — полу крика была Эфира.

Эфира подняла меч!

Я почувствовала мурашки на руках. Эфира была мастером меча. Она была способна причудливым образом изрезать на куски небольшой дом, если такое ей придёт в голову, пока у неё в руках меч.

Эфир решила сражаться как следует. В её руке появилось лёгкое свечение.

Еще я заметила, как Кайлан расположился на дереве со своими ядовитыми дротиками недалеко от быстро бегущей Эфиры.

И хотя у Родриго есть обнадёживающие способности, счёт всё ещё "2:3". Я думала, что смогу помочь, но жёлтая дымка уже начала распространяться вблизи земли.

Это яд!

Хела и Эйла выпустили ядовитый газ.

Глава 9.1

Кто готовится заранее к ядовитой атаке, да к тому же если яд похож на дым?

Я беспокоилась за Родриго и его соратников. Особенно зная, что это был за яд. Я быстро глянула на Эфиру и Кайлана. Она держала нож, а он подготавливал свои кинжалы; они оба были без масок.

«Я уверена, что яд, приготовленный мамой».

Особый яд Катрина.

Мы постоянно в детстве подвергались воздействию яда, изобретённого Хелой. Это была особая тренировка для развития стойкости к яду. Этот яд был безопасен для тренированных Катрина, но смертелен для Родриго и его группы, ведь они никогда не сталкивались с ним.

Я в спешке порылась в комоде. После возвращения я взяла на себя роль того, кто будет предотвращать все преступления Катрина. И усердно трудясь, я смогла разработать антидот к яду Хелы.

Я быстро нашла противоядие для яда жёлтого цвета с запахом яйца. Я обыскала аптечку, переполненную cвёрнутой кожей.

— Вот!

Я вытащила бутылёк с прозрачной жидкостью. Жидкость забултыхалась, когда я вытащила её.

Это же точно она?

Я открыла крышку и понюхала. Цитрусовый аромат был правильным противоядием для расползавшейся отравы. Я привязала бутылочку с антидотом к стреле и написала «Выпей сейчас, С» на крышке, и натянула тетиву, расположившись у окна.

Стрела пролетела чуть выше плеча Родриго. Она должна была немного отклониться. Если бы выстрел прошёл дальше, он бы его не заметил, а если ближе, то она бы его задела.

Эстия затаила дыхание. Она, определив направление ветра, направила лук, вспомнив, что она была потомком Чумона* в предыдущей жизни

Родриго попытался избежать стрелы, летящей в его сторону, но затем передумал. Что-то свисающее с этой стрелы блестело на солнце. Однако, не по этой причине он не отклонился.

Родриго остался неподвижным, потому тчо заметил мерцание светлых волос в той стороне, откуда прилетела стрела.  Ее пустила женщина со светлыми и яркими, словно золотые нити, волосами. Он сразу её узнал.

"Эстия!"

— Осторожно, это стрела! — повышая голос, предупредил Гюнтер, но Родриго только вытянул руку и призвал магию.

Стрела остановилась в воздухе прямо возле его плеча. Родриго изучил записку, прикреплённую к стреле. И как он и ожидал, это была Эстия. Взглянув на записку, он едва заметно улыбнулся. Они хотели ослабить противника, затем атаковать его. Типичные Катрина. Однако, обычно они не использовали яд во время боя лицом к лицу.

Яд был их последним средством.

Они начали атаку с яда?

Как хитро.

Родриго без колебаний выпил из бутылька Эстии и передал его Гюнтеру и Деблану.

— Пейте.

— Откуда он у Вас?

— От моей милой.

Родриго ухмыльнулся и вытащил меч.

— Как же мне сложно увидеть мою любимую.

Существуют некоторые препятствия.

Родриго поднял меч, сжав челюсть.

— Сэр Родриго!

Когда Родриго подбежал к входной двери в особняк, я специально направилась ко входу и удивлённо позвала его по имени. Родриго и его рыцари были окружены пятью членами семьи Катрина. Не стоило переживать за Родриго, который продолжал улыбаться даже с ножом у горла.

— Эстия!

Его голос был нежным и дружелюбным. Все Катрина заволновались.

— Остановитесь, все!

Я повысила голос. Потом оттолкнула Стефана, который удивился моему агрессивному поведению, и прыгнула к Родриго.

Чтобы изобразить драматичную сцену, я напрыгнула на него с такой силой, что мы оба повалились, и он раскинул руки, чтобы обнять меня. От его одежды поднялась пыль. Я смогла удержаться от кашля и достаточно крепко его обняла, едва не раздавив.

С небольшим недовольством из-за того, что он создал такую ситуацию.

— Эсти, он…

Стефан выглядел возмущённым, увидев, как я беру за руку Родриго. То же самое можно сказать о Хеле и остальных членаах семьи.

Выглядело так, будто они на грани смерти. Они было бледны как полотно.

Родриго хихикнул в её объятиях. Кажется, его заинтересовала реакция Катрина. Он поднял руку и погладил девушку по головк, как будто ожидая ещё какой-нибудь реакции от моей семьи.

— Я скучал, Эстия.

К его неожиданным действиям добавились столь же неожиданные слова. Я слышала, как разбиваются сердца Катрина. Я слегка повернула голову и увидела лица ошарашенные взгляды моих родственников.

В быстро стихающей атмосфере слуги Катрина не подходили слишком близко и тихо сновали неподалеку.

_____________

* Из яйца вылупился маленький мальчик, Чумон, что на древнем языке пуё означает «опытный лучник». По сути, она считает себя потомков «опытного лучника», поэтому должна обладать этим навыком.

Глава 9.2

Воцарилась тишина. Был слышен каждый шорох, а двое рыцарей Родриго закатили глаза и смотрели в сторону. Сейчас шла безмолвная война.

Я видела много зла, совершенного Катрина, но никогда не боялась их. Однако, сейчас словно никогда не тающие ледники, Катрина оставались холодны, и мне стало немного страшно. Из-за напряжения в воздухе у меня пересохло в горле. Странная тишина, сопровождаемая смертоносными взглядами Катрина, повисла в воздухе. Лишь я могла её нарушить.

— Благодарю Вас за Ваш приезд, Лорд Родриго.

— Нет, Эстия. Ты должна назвать меня просто Родриго.

Я подняла глаза, находясь в его руках.

А ты хороший актёр, да? Да ты не из тех, кто сдаётся в начале, а из тех, кто быстрыми прыжками достигает цели.

Мы с Родриго посмотрели друг другу в глаза, и он улыбнулся. Эта улыбка вызвала у меня в груди какое-то волнение.

Ха, давай продолжим. Этого ты хочешь?

Я мгновенно уловила намёк Родриго и толкнула его в грудь. Его куртка протерлась за время борьбы. Так что между мной с Родриго была лишь тоненькая рубашка. Его сердце быстро билось, может быть, из-за битвы, после которой он ещё не успел остыть.

— Конечно, Родриго. Раз ты здесь, познакомься с моими родителями.

Я выбралась из его объятий и взяла за руку. Хела и остальные молча спрашивали, выглядя при этом так, словно небо падало на землю.

Вы что, правда вместе?

— Вы очень гостеприимны.

Это было не пустые слова. Теперь мы находились в гостиной. Мы с Родриго сидели рядом, а Стефан и остальные — напротив нас. Словно позабыв о недавнем беспорядке, они позвали дворецкого, чтобы он обслужил Родриго.

Вскоре слуги выстроились с угощениями и чаем. На столе выложили горы макарун, шоколадные долины и всевозможные цветочные чаи со свежими фруктами.

Если бы не потрёпанная одежда, все были идеально и можно было бы подумать о том, что это было официальное чаепитие.

— Как только человек входит к нам как гость, я буду относиться к нему с уважением, как бы мне не хотелось его прогнать, Лорд Родриго.

Стефан вёл себя вежливо, чтобы его не поймали на слове. Он дал понять, что никогда не поддержит Родригес

— Давайте приступим к чаю, а то он остынет.

Хела предложила ему чай. Она подвинула к Родриго чашку, накрывая её рукой в перчатке. Я была уверена в том, что мама её отравила.

Однако, Родриго ничего не подозревая, взялся за чашку. Теперь я поняла, почему он постоянно попадал в беду. Он не был очень подозрительным человеком, и мог выпить чай из рук своего врага. Теперь придётся нелегко, раз нужно следить за каждым его действием.

Я постучала Родриго по ноге под столом. Родриго повернулся ко мне. Я слегка улыбнулась и подвигала бровями, как бы говоря:

"У тебя в чашке яд!"

Родриго, нежно гладивший меня по волосам, наверняка меня поймёт.

— Эстия, что такое? Ты хочешь, чтобы я быстрее выпил?

Родриго лучезарно улыбнулся на мой сигнал и поднял чашку. Я была в полном отчаянии в эту минуту.

Какой же ты непонятливый.

Чай Родриго точно был отравлен. Я бы не реагировала так, если бы знала, какой именно яд был в чае.

Я бы смогла сделать антидот и спасти его.

Однако, я не знала, каком ядом решила воспользоваться Хела. Это означает, что на антидот уйдёт много времени, за которое яд может успеть сделать своё дело. Такие действия и приведут к вымиранию Катрина. Я в отчаянии посмотрела на Родриго, а он лишь улыбнулся.

— Благодарю Вас за обед, Графиня Хела.

Родриго поднёс чашку к губам. Открыл рот. И в этот момент я резко подвинулась к нему, не думая ни секунды больше.

— Давно мы не были с тобой вдвоём. Как у тебя дела?

Его рука задрожала. Родриго отодвинул чашку так, чтобы чай не пролился на меня. Он прищурится.

Родриго знал, что чай отправлен.

Как иначе, ведь Эстия была вся на взводе и очень нервничала?

Тем не менее, он сделал вид, что собирается выпить чай, любопытничая, как отреагирует Эстия, и прежде всего:

— Э-э-эстия! Ты что, обнимаешь его сейчас?!

Реакция семьи Катрина. Было забавно наблюдать за членами семьи, не способными вымолвить ни слова.

— О Боже! Посмотрите на меня. Я же должна знакомить тебя со своими родителями.

Эстия забрала чашку Родриго и поставила её на стол. До этого она бросилась к нему, слово безумно влюблённая, не способная себя контролировать, а сейчас она выпрямилась и отодвинулась от Родриго как приливная леди.

Во всяком случае было весело.

Родриго решил подхватить разговор, начатый Эстией.

— Я был занят, Эстия. Восточный особняк поразило взрывом, так что мне было чем заняться.

Глаза Элии вспыхнули при слове «взрыв». Она сразу же поняла, что это была не случайность, и именно Катрина стояли за этим. Эстия посмотрела на Хелу и Стефана, выражая своё негодование. Они оба избегали её взгляда.

Ожидаемо.

Эстия вздохнула.

— Мама и папа. Сёстры и брат.

Катрина встревожились, услышав, как невыразительно говорит Эстия, которая обычно улыбалась. Лишь когда Эстия была очень зла, она не смеялась. Это было редкостью, поэтому Катрина занервничали.

Наша Эстия, мы боимся, когда ты злишься.

— Я люблю этого человека.

Услышав решительный тон дочери, Стефан и Хела пришли в отчаяние. Остальные члены семьи отреагировали так же. Почти сразу же их отчаяние переросло в гнев, направленный на Родриго.

Эрхард, которого они хотели разорвать на части, охмурил из невинную Эстию.

Пять пар горящий глаз уставили на Родриго. Он же хранил молчание и продолжал улыбаться. Эфира и Эйла были охвачены гневом.

Так ты относишься к нашему сокровищу Эстии?

Глава 10.1

Вместо того, чтобы быть мужчиной и самому объяснить всю ситуацию, моля о разрешении вступить в отношения с любимицей семьи Эстией, ты просто теперь молча сидишь в доме, в который так нагло посмел ворваться.

Всё на Эстии!

Безответственный ребёнок.

Вилка в руке Эфир разломилась. Она откинула бесполезную вещицу и схватила нож. Это были самые обычные столовые приборы, но для Катрина всё могло служить орудием убийства.

— Больше не трогайте его.

Прямо заговорила Эстия. Рука Эфир, в которой был нож, немного ослабла.

— Взрыв — не наших рук дело, — быстро добавил   Кайлан боясь расстроить Эстию:

— Конечно, брат бы так никогда не поступил.

Он не был специалистам по взрывам.

Особняк Эрхарда был взорван, что практически является объявлением войны. Катрина не были удивлены, когда увидели людей Эрхарда, марширующих к их резиденции. Это было неправильно.

Как бы они не ненавидели Эрхарда, беспричинная война — не выход. В мифе говорилось именно об Эрхардах и Катрина.

Виновником, конечно, был либо Стефан, либо Хела.

Человек готовый на всё, если это касается конфликта между этими двумя семьями.

— Ах, Эстия. Посмотри, это я нашёл в своей резиденции. Кажется, это принадлежит Катрина, так что я сохранил, чтобы вернуть тебе.

Родриго потянулся к Гюнтеру за какой-то вещицей. Коробка выглядела роскошно, с ней действительно бережно обращались. Сверкающие драгоценности покрывали всю крышку.

Родриго протянул коробку Эстии. Её лицо окаменело, когда она увидела содержимое коробки.

Внутри лежал нож с острыми зубцами по краю лезвия. Он был похож на нож Кайлана. Но у этого кинжала было четыре зубца, тогда как у Кайлана ножи состояли из шестнадцати, делая их более быстрыми и смертносными.

Я не могла не выдохнуть. Теперь я знала, чем был занят Родриго всю эту неделю. И почему он сегодня таким образом пришёл сюда. Если что-то начинаешь, нужно идти до конца. Договор есть договор.

Я не хотела этого, но у меня не оставалось другого выбора. Я слегка наклонила голову и прикусила нижнюю губу. Слёзы потекли из моих глаз. Я подняла голову и сразу же включила королеву драмы.

— Прошу, не трогайте Родриго. Если ему будет плохо…Я очень расстроюсь.

Лучше всего запугать их намёком о самоубийстве, если они навредят Родриго, но, конечно, это могло иметь и обратный эффект. Но чтобы что-то изменить, нужно всегда действовать.

Я прижалась лицом к груди Родриго, вхлипывая и как бы пытаясь сдержать слёзы. Я чувствовала, как трясётся его грудь.

Ты не должен смеяться. Они должны понять, что я буду изо всех сил защищать Родриго.

Наконец, он последовал моему примеру, включился в игру и поцеловал меня в макушку.  Я почти слышала, как отваливаются челюсти у Катрина.

— Что нам теперь делеть? Эстия плачет. О боже, наша драгоценная Эстия!

Даже одна слезинка могла иметь огромный эффект. После чаепития Хела и Стефан закрылись в спальне, не произнеся не слова. Вскоре пришёл семейный доктор Катрина — Отель. Кайла, Эфир и Эйла собрались вместе.

— Наша Эстия так сильно плакала!

Кайлан еле себя сдерживал, и он яростно сжал кулаки. На самом деле Эстия не плакала. Она не смогла вот так разрыдаться. У неё всего лишь скатилась по щекам пара слезинок.

Но Кайлан, Эфир и Эйла так не считали. Они видели,как она была растроена и убита горем.

— Это всё из-за него! Я обязательно найду способы от него избавиться!

Из-за Родриго Эстии было плохо. Пока Эйла продолжала сжимать в руках меч, Эфир не давала ей говорить о плане мести.

— Давайте не будем ещё больше расстраивать Эстию. Из-за Эстии мы не можем пытать этого бессовестного парня.

Имя Родриго давно перестало употребляться в их разговоре.

— Что же нам тогда делать?

Кайлан, Эфир и Эйла замолчали. Они были полны энергии, готовые выплеснуть её в любой момент.

— Я размышлял об этом. Я знаю причину, по которой наша Эстия влюбилась в этого маленького ублюдка.

— И почему же?

Кайлан заговорил с мрачным лицом:

— Эстия не привыкла к мужчинам.

Кайлан, приготовившийся к спорам, был удивлён, что Эфир и Эйла его внимательно слушают. Они были согласны с его предположением.

Эстия была сокровищем Катрина. В отличие от её сестёр, легко флиртовавших с мужчинами и отработавших свои навыки соблазнения до идеала ещё в юном возрасте, Эстия выросла в стенах особняка. Кроме личных слуг Эстии, остальным было запрещено с ней разговаривать. Ей никогда не прислуживали мужчины. Все переживали, что из-за её красивой внешности может случиться беда.

В итоге Эстия никогда не видела мужчин кроме членов семьи Катрина, старого дворецкого и её личной охраны, которые даже глаза на неё боялись поднять.

— Да, потому что Эстия очень наивна.

— Честно говоря, у этого ублюдка очень смазливое лицо.

Эфир и Эйла кажется, полностью было согласны со словами Кайлана.

Да, вся проблема в наивности Эстии. Просто она слишком доверчивая.

Глава 10.2

— Что думаете?

— Эстии просто нужно посмотреть на других мужчин. Когда человек впервые в жизни видит мусор, он не знает, что это мусор.

— Получается, нам нужно познакомить её с мужчиной?

Голос Эйлы сорвался. Она понимала, что сейчас он стараются выбрать лучшее из худшего.

Она лишь хотела всего самого лучшего для Эстии…

— Нет, нам придётся показать ей, что такое настоящий мусор. Тогда она поймёт, кто находится рядом с ней.

Все мужчины должны были быть ничтожествами в глазах Эстии, кроме брата и отца.

Кайлан мрачно пробормотал:

— У тебя есть кто-нибудь на уме? Что насчёт плана? — спросиоа Эйла.

На самом деле ничего даже отдалённо похожего на план не было. Катрина были теми, кто считал, что не иметь плана — самый лучший план. Когда появлялась какая-то проблема, они прекрасно справлялись со всем и без всякого плана.

Пока Кайлан медлил, Эфир, молча слушавшая до этого, резко поднялась со своего места.

— Человек, который не пожелает остаться в стороне.

— И?

— И как минимум он могущественнее Великого Герцога.

Кайлан потёр подбородок, думая о возможных кандидатах. Если он были выше статусом, чем Великий Герцог…

— Ты что, о наследном Принце, этом сукином сыне?! — закричал Кайлан. Никто кроме Катрина не посмел бы назвать Наследного Принца сукиным сыном.

— Детеус, этот неудачник?

Эйла кивнула головой.

Детеус Наследный Принц Палемона.

Принц Империи Палемон и будущий Император, которого в народе называли Принцем Света.

— Ты вообще знаешь, какой он отморозок?

— Знаю. А ещё знаю, как он легко влюбляется. И как быстро пропадает у него интерес. Он лучший кандидат в ничтожества.

Вот в чём заключался план Эфир.

Представить Эстию Детеусу. Со стопроцентной вероятностью Детеус влюбится в Эстию.

Эстия милая и обаятельная. Кто вообще в Империи не влюбится в Эстию?

Эфир без особого рвения убеждала себя, что другого выхода просто нет. Детеус сделает всё, чтобы соблазнить Эстию, как только влюбится в неё с первого взгляда. Тогда Эстия поймёт, что такие как Родриго, используют женщин и бросают, удовлетворив свои желания.

Но что если Эстия влюбится в Детеуса?

Тогда они расскажут ей о прошлом Детеуса и его женщинах. Любой бы убежал в слезах, услышав эту ужасную историю.

— Родриго…Он в этом плане чист.

Очень плохо.

Эфира пробормотала еле слышно, а затем громче спросила, что они думают о её плане.

Кайлан и Эфир неохотно согласились. Они тщательно обдумали своё решение. Работа велась быстрее света, как обычно было принято у Катрина.

***

— Катрина?

Детеус приподнял брови, нежно погладив лежащую рядом женщину, из-под одеяла выглядывала её спина.

— Да, Ваше Королевское Величество. Вам поступила просьба от Лорда Кайлана из семьи Катрин встретиться с Вами.

— С чего бы это?

Слуга опустил глаза, не зная, что ответить.

— Когда я просил его встрече, он мне отказал. Почему он же он сам сейчас приходит ко мне во дворец?

Вопрос Детеуса не был адресован слуге, но у последнего выступил пот на лбу.

— Какое время указано в приглашении?

Теперь слуга обрадовался, так как мог дать ответ на услышанный вопрос. Он сказал:

— Сегодня днём, Ваше Высочество.

Детеус вскочил с кровати, как только услышал время внезапной встречи. Шёлковое одеяло соскользнуло с его крепкого нагого тела. Его движения были настолько резкими, что спящая женщина резко обернулась. Он нахмурился, взглянув на неё.

Подняв руку, он толкнул её в спину. Удар был таким жестоким, что слуга задрожал, как осиновый лист.

— Ай! —  крикнула женщина, упав с кровати.

— Убирайся отсюда!

Женщина смутилась. Но колебаться у неё не было врмени, потому что Детеус снова замахнулся на неё.

— Скоро прибудет мой дорогой гость. Нам нужно как следует пргиготовиться.

Как только она это сказал, слуги сразу принялись за дело. Детеус медленно пересёк комнату и подошёл к окну всё ещё в обнажённом виде.

— Катрина нанесут ему визит…

Он почесал подбородок. Довольная улыбка появилась на его губах. Детеус сжимал и разжимал кулаки в предвкушении.

Он хотел подчинить себе Катрина. Желание, спрятанное в глубине души, заставило его поднять высоко голову.

Катрина подчинялись лишь приказам Императора. Они не подчинялись никому кроме него. То же касалось и наследного принца. Так как не было никаких гарантий, что Наследный Принц станет Императором.

Но если бы Катрина были на стороне Принца, он бы точно занял место Императора со временем. У Детеуса были младший брат и сестра. Но за младшим братом нужен глаз да глаз, даже если у него не было права наследовать престол.

Наследный Принц с самого начала стремился заполучить на свою сторону Катрина, но всё было тщетно.

Ему было сложно всретиться со Стефаном, а Кайлан даже шанса ему не давал.

А теперь он сам шёл к ему.

Детеус собирался сделать всё, что они попросят.

Глава 11

Эйла и Эфир пришли в мою спальню рано утром. Они посадили меня в карету. Как только я села, меня охватило дурное предчувствие: мне казалось, что я пожалею о решении ехать с ними.

— Приветствую Вас, Ваше Королевское Высочество.

Как я и думала, я уже начала жалеть об этом.

Кайлан поклонился, демонстрируя свои безупречные манеры. Детеус подошёл к нему с широкой улыбкой на лице.

— Не нужно так официально, все это только между нами.

Между нами?

Эйла и Эфир обменялись взглядами.

Кайлан, ты что, занимался грязными делишками без нашего ведома?

— Я не знал, что Его Высочество настолько ценит наши встречи на общих банкетах, чтобы считать, что мы так близки.

Эфир и Эйла неправильно поняли слова Кайлана.

— Всё зависит от человека. Разве обычно люди не стараются притвориться ваши друзьями, как только узнают, что неподалеку находятся Катрина,  — продолжил Детеус свою занудную речь.

— Это мои сёстры.

Мы с Эйлой и Эфир преклони колени перед Принцем. Взгляд Детеуса медленно прошелся по моим сёстрам, пока резко не остановился на мне. Он сузил глаза, распахнул их, и я увидела, что в них вспыхнул огонь.

Он влюбился в меня с первого взгляда.

Ох, я влипла.

Нужно кое-что сразу разъяснить. Я не какая-то пустоголовая высокомерная красотка, которая только и умеет, что отвешивать идеальные поклоны, и пи этом ждет, что все будут заискивать перед ней.

Он быстро влюбляется. Его взгляд остановился на «метке красоты» возле моего глаза. Если бы я была в Корее, я бы обязательно направилась к хирургу, чтобы удалить эту родинку.

— Кто…

— Эстия из семьи Катрина, — равнодушно ответила я.

Я не хотела называть ему своё имя. Я терпеть не могла Детеуса. В романе говорилось о том, как жестоко он обращался с женщинами. Если бы Кайлан заранее сказал, куда мы направляемся, я бы притворилась больной и не поехала.

— Не могу поверить, что такую красоту прятали в семье Катрина. Какая замечательная юная леди.

Детеус сделал шаг ко мне. Глаза всех Катрина расширились, в том числе и Кайлана. Он слегка наклонился, чтобы поцеловать тыльную сторону моей руки. Такого приветствия от Наследного Принца никто не ожидал.

У меня по коже побежали мурашки от того, что Детеус прикоснётся своими пухлыми губами к моей коже. Мерзко. Когда я подумала об этом, я рефлекторно отступила на шаг. Я зацепила маленький бриллиант на брошке, которая держала мой пояс на талии, и щёлкнула по нему пальцем. Он отлетел ему в лицо.

— Ой!

Детеус резко выпрямился и вскрикнул. Он закрыл лицо и попятился.

— Ваше Высочество!

Рыцари и слуги сразу же подбежали к нему, заметив, что с ним что-то не так. На его правой щеке была маленькая царапинка. Тем не менее, крови не было, но рана была явно болезненная.

Нечего распускать руки и губы без разрешения.

Если бы он не был Наследным Принцем, я бы сломала ему запястье. Какая жалость.

— Всё в порядке, теперь всё нормально. Оставьте меня.

— Но Ваше Высочество Наследный Принц…

— Довольно! Просто укус насекомого, — пробормотал он.

— В саду при Императорском Дворце огромное количество пчёл.

Я зацепилась за слова Детеуса, не забывая сделать озабоченное выражение лица. Бриллиант упал куда-то в траву, и его уже не найти. Кроме того, никто не поянл, что произошло. Да никто и не подумает, что я могла напасть на Наследного Принца, в этом не было никаких сомнений.

Я поменяла выражение лица и ласково заговорила с Детеусом.

— Ваше Высочество, если Вы плохо себя чувствуете, может, Вам стоит пойти и отдохнуть?

— Нет, всего лишь маленький укус. Нет повода для беспокойства, — довольно спокойно ответил Принц.

— Ваше Высочество, может Вам вызвать врача?

Слуги продолжали настойчиво ухаживать за Детеусом.

Он повернулся к ним и сказал:

— Разве я не приказал вам оставить меня?

Даже если он и не скрежетал зубами, я практически услышала этот звук. Слуги сразу же оставили его в покое.

— Я и так заставил дам долго стоять.

Детеус сделал вид, что ему очень жаль, и подвинул стул только мне. При этом он неторопливо прошёлся по мне взглядом с ног до головы, словно оценивая стоимость произведения искусства.

Он что, сошёл с ума? Мне выколоть ему глаза, чтобы он перестал на меня так смотреть?

Я крутила баночку с ядом в руках.

Ах, жаль, я не могу сделать этого сейчас. Потому что он умрёт, как только выпьет яд. Я не могла убить Наследного Принца с Имперском Дворце.

Детеус продолжал пытаться завязать со мной разговор. По его взгляду было заметно, что он влюбился в меня. Кайлан и Эйла вздохнули.

Разве они не ожидали, что так всё обернётся?

— Как приятно пить здесь с Вами чай.

— Это так, — ответ Кайлана был полон горечи.

Я посмотрела на него. Мне всё ещё было непонятно, зачем Кайлан, Эфир и Эйла привели меня сюда.

Разве Кайлан и Детеус были близки?

Детеус смотрел на меня так пристально, что это выходило за рамки приличия. Как мне хотелось выколоть ему глаза! К сожалению, мне нужно было сдерживать свои эмоции и чувства по отношению к нему.

Руки чесались использовать флакончик с ядом.

— Леди Эстия не прикоснулась к закускам. Они Вам не нравятся?

Детеус снова обратился ко мне после неудачной попытки завязать разговор с Кайланом. Наследный Принц облизывался и смотрел так, будто был готов меня сожрать. Он был явно не в своём уме.

Хотя сейчас был день и я понимала, что ока меня окружают родтвенники, я в полной безопасности, всё равно потеряла аппетит, видя по глазам Принца, что он хочет со мной сделать.

— Ничего подобного, Ваше Королевское Величество.

Я подняла кружку, больше не в силах сдержаться от восхитительного запаха.

Они используют лучшие чайные листья, чего и следовало ожидать от Императорского Дворца.

Взгляд Детеуса упал на мои губы. Он облизал губы, погрузившись в свои мечтания.

По телу пробежали неприятные мурашки. Я специально не смотрела в сторону Наследного Принца. Я просто молилась и надеялась, что мы скоро уйдём.

И тут я услышала:

— Эстия, Вам следовало бы сообщить мне заранее, что Вы прибудете в Императорский Дворец. Я бы отправил карету.

Голос говорил нежно и плавно, но в то же время был холоден. Я повернула голову и увидела красивое лицо.

— Родриго?

Почему он здесь? И он…

— Оппа*! У нас гость?

*прим.перев.: Оппа с корейского брат.

С Принцессой?

Глава 12

Детеус погрузился в невероятные фантазии, пока наблюдал, как Эстия изящно пьёт чай. В низу живота он почувствовал покалывания, когда его взгляд упал на её алые губы.

«Она мне нравится»...

Детеус бросил взгляд на Кайлана, Эфир и Эйлу, обдумывая предлог, под которым ему удалось бы остаться наедине с Эстией. Было неприятно, что в голову ничего не приходило.

— Эстия, Вам следовало бы сообщить мне заранее, что Вы прибудете в Императорский Дворец. Я бы отправил карету.

Чей-то голос…

— Оппа! У нас гость?

Послышался звонкий голос Делии, младшей сестры Детеуса и Императорской Принцессы. Она широко улыбалась и махала рукой. Рядом с ней стоял Родриго с недовольным выражением лица.

— Делия, что ты здесь делаешь? Лорд Родриго, давно не виделись.

Детеус не скрывал своего недовольства.

— Розарий в дворце оппы просто прекрасен. Я привела сюда Лорда Родриго, чтобы показать ему сад.

Делия схватила Родриго за руку. В результате он милостиво сдался ей.

Хруст.

Чашка разбилась в дребезги. И это была чашка не Эстии, а Эйлы.

— О Боже! Вы не обожглись? Повсюду стекло и кипяток. Что же делать?

Пока Делия суетилась по поводу случившегося, Эстия быстро вытащила платок. Эйла покачала головой и небрежно стряхнула осколки разбитой чаши на пол.

— Мне пришлось разбить эту драгоценную чашку. Я немного разозлилась.

Эйла не стала скрывать, что намеренно разбила чашку.

— Эстия, думаю, твоя сестра хочет, чтобы мы вернулись. Не стоит тут разводить конфликт.

Дальше чаепитие проходило мирно. Детеус продолжал смотреть на меня, будто хотел прожечь во мне дыру. Хотя Кайлан часто недовольно покашливал, Принц притворялся, что не обращает внимания на его намёки.

— Я приготовила нежный чай из лепестков роз, чтобы мы могли насладиться им в розарии.

Когда тишина стала слишком обременительной, Делия захлопала в ладоши, чтобы как-то разрядить обстановку и взбодрить всех. Было грустно смотреть на то, как она изо всех сил старается произвести впечатление на Родриго… Получается, Родриго стал первой любовью Делии?

«Когда Родриго появился в чёрном костюме на праздновании юбилея Делии, она не могла оторвать от него взгляд».

Я часто видела подобные предложения в романе.

«Для неё больше ничего не существовало, когда она увидела его красивую фигуру. Она попыталась сделать всё возможное, чтобы быть с Родриго».

Разве она не была им одержима?

С тех самых пор желание Делии только росло. В книге было описано, что она никогда такого не испытывала. Другими слова, она прямо сгорала от страсти к нему.

Нельзя игнорировать и тот факт, что она была довольно красивой принцессой. Поэтому она думала, что ни один мужчина перед ней не устоит. Её родословная была её единственным минусом, но и он скоро перестал мешать ей в жизни. Ведь Император исполнял все её прихоти.

Родриго был единственным, от кого ей нужно было признание. Насколько же она рассердилась, когда я внезапно появилась на горизонте?

Я понимала её эмоции, но несмотря на моё присутствие, Делия, казалось, не собиралась отходить от Родриго ни на шаг.

— Разве в наше время молодые люди не могут ходить на свидания до брака?

Она старалась показаться «понимающей», намекая на наше нестандартное начало отношений с Родриго. Я взглянула на Делию.

— Времена меняются. Кайлан, а твоё сердце кем-то занято?

Кайлан покачал головой. Я сразу поняла смысл внезапно начатого разговора. Делия и Детеус пытались певратить наш роман с Родриго из просто маленькой интрижки в настоящий брак.

— Во время молодости нашей мамы такие встречи оставили бы плохой отпечаток на репутации молодого человека или девушки, но сейчас к этому никто так не относится. Я дажу думаю, что это гораздо лучше и полезнее. Люди, вступающие в такие отношения до брака, учатся, как правильно обращаться со своими будущими жёнами.

Так ты хочешь стать его женой? Какая безосновательная чушь. Моя цель — обезопасить жизнь Родриго и привести его к главной героине!

— О Боже, чашка Лорда Родриго пуста. Я налью Вам ещё чаю.

Делия изящно взяла чайничек.

— Не нужно,  —   резко ответил Родриго.

Разочарованная Делия поставила чайник обратно. Затем она попыталась улыбнуться как ни в чём не бывало.

— Сэр Родриго, Вы плохо себя чувствуете?

— Кажется.

— Тогда, может, Вам стоит пойти отдохнуть?

Детеус мгновенно вмешался в разговор. Он напрягся сразу, как только в саду появился Родриго.

Глава 13

— Благодарю, Ваше Высочество. Аромат роз слишком резок, думаю, мне просто стоит прогуляться на свежем воздухе.

Родриго поднялся с места, даже не дождавшись согласия Детеуса.

— Вам не нравится аромат роз? Почему Вы не сказали мне этого заранее…

Делия расплакалась. Родриго слегка улыбнулся. Но на самом деле на его лице проявились раздражение и усталость. Хотя остальным эта улыбка могла показаться доброй, я-то хорошо знала, что она обозначает.

— Ваше Высочество, ничего подобного, не волнуйтесь.

Родриго поклонился и принёс извинения. Он не забыл слегка похлопать меня по плечу перед уходом.

"Пойдем со мной", — вот что я прочитала в его глазах.

Я отставила чашку. Будет странно и подозрительно, если я последую прямо за ним.

— Леди Эстия, я слышала, что Вы недавно освоили пытки людей в особняке Катрина?

После того, как ушёл Родриго, всё внимание Делии переключилось на меня. Её попытка задать каверзный вопрос с таким наивным лицом была настолько очевидной, что мне захотелось смеяться.

— Конечно, я научилась этому искусству. К большому сожалению, я не очень талантлива. Чаще я лишь мешаю учителям.

Я ответила вежливо, не давая Делии ещё одного шанса напасть. Она закусила губу. Я видела, что она пыталась придумать что-то ещё. Поэтому пока она не задержала меня, я быстро встала.

— Простите, могу ли я пройти в уборную?

Это было место, где дамы обычно уеднялись, поэтому никто не мог за мной последовать в качестве сопровождения.

— Где ты?

Я обошла вокруг дворца Наследного Принца. Несмотря на то, что я довольно далеко отошла от розария, Родриго нигде не было видно. Если бы я знала, что получится так, я бы заранее спросила, куда он направляется.

— Кажется, мы разошлись. Вернуться назад?

И в этот же момент из тени появилась чья-то рука и схватила меня.

— Ай!

Я задержала дыхание от неожиданности. Я наткнулась на чью-то твёрдую грудь. Я могла сказать, кто это, даже не глядя.

— Родриго!

— Ты опоздала!

— Я опоздала, потому что не знала, куда ты пошёл.

В моём голосе звучало негодование. Место, где прятался Родриго, было одним из проходов в замок и из него, который использовали в основном для доставки ингредиентов для блюд. Кто мог подумать, что он окажется в тёмном проходе, который днём никогда не используется.

— Нам будет сложно поговорить у всех на виду.

— Что ж ты хочешь сказать мне такое, что предпринял эту вылазку?

— Извиниться и спросить.

— Что?

Что несёт этот парень?

Я стояла молча, не зная, что ему ответить.

— Позволь мне для начала извиниться. Сегодня я впервые встретился с Принцессой наедине.

Родриго, казалось, придерживался официальной речи, когда мы оставались одни. Возможно, причина, по которой он говорил не так формально перед другими, заключалась в том, что мы были «любовниками». Было приятно, когда он был так вежлив, ведь я знала. насколько он жесткая личность, но озадачивало то, что он до сих пор относился ко мне насторожено. К тому же, эта беседа с извинениями и предстоящими вопросами была не очень приятна.

Я в нём не сомневалась.

— Меня это не интересует.

— Правда? А меня интересует, почему Наследный Принц смотрел на тебя так, будто собирался сожрать прямо там?

— Тебе показалось.

Мой ответ был довольно грубым и резким. Я очень не хотела говорить о Детеусе. Родриго прижал мою руку к своей груди. Я позволила ему притянуть себя, и расстояние между нами уменьшилось.

— Аккуратнее. У него глаза зверя, который собирается напасть на свою жертву.

Наследный Принц превратился в зверя. Но я не могла осуждать его за грубость.

Когда речь шла о Наследном Принце, я ругала его чаще, чем Родриго. Правда, про себя.

От крепкой хватки Родриго мне стало больно. Я покрутила рукой, чтобы вырваться из его цепкой хватки. Я чувствовала тепло его тела, его дыхание щекотало мою шею.

Коридор был тёмным и узким, но не настолько, чтобы так прижиматься друг к другу.

Тем не менее, я думала, Родриго быстрее отпустит моё запястье.

— Отпусти запястье.

— Я закончил с извинениями, но остались еще вопросы.

— Можешь для начала меня отпустить.

— Я плохо тебя вижу. Здесь темно.

— Мне больно.

Я была очень вынослива и сильна, но крепких костей у меня не было.

Конечно, я была здоровее других благодаря родословной Катрина.

— Прости.

Он сразу же отпустил мою руку, как только я сказала, что мне больно. Но тут же притянул меня за талию. В отличие от прошлого раза, сейчас у меня не появилось мысли рефлекторно его оттолкнуть. Я положила руки на его предплечья. У него были невероятно сильные руки, я чувствовала его мышцы. Наверняка он беспрестанно и много тренируется.

Я не смогу с лёгкостью оттолкнуть его.

Но я передумала вырваться из его рук. Приобнимая меня, он спросил:

— Кто привел тебя во дворец?

— Кайлан.

— Ты знала, что идёшь на встречу с Детеусом?

— Нет.

— Никогда сюда больше не приходи, — сказал очень серьёзно Родриго.

— Ты боишься, что у меня может быть роман с Детеусом?

Он усмехнулся так, будто бы я сказала что-то забавное. Я подняла голову и отступила на шаг от него.

— Кто твой любовник?

— Родриго Девели Эрхард.

— Умница.

Он погладил меня по волосам как будто в качестве похвалы. Мне было интересно, почему он так отреагировал. Когда я захотела спросить, я услышала чей-то голос. Не было ничего страшного в том, что меня поймают с Родриго, но я не очень хотела попадаться на глаза посторонним.

Я отступила от него ещё на шаг. Наконец, я смогла нормально вздохнуть. Я почувствовала, как на меня накинули плащ. Он был тёмного цвета, так что мы сливались с темнотой, и нас бы не заметили проходящие мимо.

Звук шагов наконец-то отдалился от нас.

От Родриго исходил освежающий аромат. Моё сердце начинало учащённо биться каждый раз, когда я вдыхала этот запах. Его дыхание было тяжёлым.

— Ты знаешь моё имя, но мало знаешь обо мне самом. Но я могу тебе сказать одно, Эстия.

Он глубоко вдохнул и сказал, смотря сверху вниз на меня:

— Я не позволю никому увести мою женщину, особенно такому типу, как Детеус.

Он что, пытается вести себя, как любовник? Или он ревнует?

От него исходит такой жар.

— Уже поздно. Я пойду первым.

Я ощущала себя так, будто меня только что отчитывал мой любовник. Как только я влюблюсь в него и ошибусь в намеченном плане, игра будет окончена. Я оттолкнула его. Родриго отступил. Он убрал руку с моей спины, и я почувствовала, как тело обдало холодным ветром.

Жалко, что его руки были теперь так далеко.

Глава 14

— Ты что-то долго, Эстия, — сказал мне Кайлан. — Я уже начал беспокоиться и хтел идти искать тебя.

Так что я вернулась идеальное вовремя.

— Императорский Дворец очень большой, брат. Мне потребовалось время, чтобы понять, где находится туалет.

Я обмахнулась рукой, показывая, как мне жарко из-за того, что я бегала в поисках дамской комнаты.

Однако жар, который я ощущала, был вызван не кем иным, как Родриго. Я должна попросить его сменить парфюм, который он сейчас использует.

Кайлан взял мою чашку и вылил остатки чая на свежую траву. Затем он налил мне прохладный напиток.

— Выпей это, Эстия.

Я взяла стакан из рук Кайлана.

Моё сердце наконец-то успокоилось после того, как я выпила бодрящий напиток. Я глубоко вздохнула, когда мой разум снова захватил Родриго.

Я покачала головой, чтобы выбросить его из головы, когда почувствовала на себе чей-то взгляд.

Это был Детеус.

Лиса собирается напасть на добычу. Я должна сказать, что это довольное точное описание ситуации.

Я откашлялась, восхищаясь про себя тем, как точно Родриго подобрал ему описание.

— Сэр Родриго что-то запаздывает. Я должна пойти проверить, должно быть, с ним что-то случилось.

Делия поднялась со своего места. Её настоящая любовь к Родриго проявлялась в её блестящих глазах и дрожащем взволнованном тоне голоса.

Она снова использует свои грязные приемчики.

Для неё сейчас важнее всего — узнать о Родриго.

Меня немного расстроила мысль о том, что не я интересуюсь им. Я имею ввиду, что у меня не получилось сыграть роль идеальной любовницы, за которую я стараюсь себя выдать.

Я была не в духе, всё шло не совсем так, как мне хотелось бы.

В следующий раз, когда она будет допрашивать меня, я покажу ей настоящий профессионализм и сурово с ней поговорю!

Я так решила.

И такая возможность быстро появилась. Родриго вернулся. Лицо Делии прояснилось, словно солнце вышло из-за туч после долгого и мрачного дня. Она подошла к Родриго и попыталась взять его за руку.

Сейчас! Пора действовать, как настоящая влюблённая женщина.

Я быстро огляделась.

Что-то бросить, что-то бросить.  Я бы могла взять часть моего украшения и кинуть в её сторону, но они стоят в слишком освещённом месте.

Кайлан может заметить мерцание.

Так что я уронила вилку на пол. Слуга немедленно подошёл ко мне, но я подняла руку, приказывая ему не приближаться, протянула ему поднятую вилку и незаметно взяла камень.

Быстро думать, быстро действовать.

Это стиль Катрина.

— Сэр Родриго, где Вы были? Вам сейчас гораздо лучше?

Делия подняла руку и положила её на левую щёку Родриго. Я незаметно кинула камень.

Камень со всей силы ударился о дерево Хэпао, ветви которого нависали как раз над головой Делии. Когда испуганные птицы слетели с дерева, на Делию начали падать спелые ягоды Хэпао.

— О, Боже мой!

Делия отступила, ошеломлённая. Но было уже слишком поздно. Всё было просто ужасно. Ягоды Хэпао, упавшие на Делию, полностью испачкали её лицо и одежду.

— Ваще Высочество, Принцесса!

Служанки Делии бросились к своей госпоже и вытерли её удивленное лицо.

Родриго оставался в полном порядке, потому что вовремя отступил, когда с дерева начали падать ягоды. Всё, что он сделал, это уставился на меня.

А что? Почему?

Я встала со своего места, не избегая его взгляда.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? Я думаю, нам лучше отложить чаепитие до следующего раза. Ах.

Как только я подошла, чтобы утешить Делию, Родриго быстро схватил и потянул меня за руку.

Зачем он это сделал? Прекрати дёргать меня за запястье, болван.

— Что это…

— Здесь везде на земле ягоды, Эстия. Не пачкай свою обувь.

Мужчина, беспокоившийся о том, что его возлюбленная запачкает обувь, в то время как стоявшая перед ним Принцесса была полностью покрыта грязью….

— Ло-лорд Родриго…

Делия плакала. Её голос отчаянно просил утешения от Родриго.

К счастью или нет, но его взгляд оставался прикованным ко мне.

Какая жалость.

— Что же, насколько я могу судить, Ваше Высочество Наследный Принц, нам лучше уйти сейчас.

Кайлан вышел как раз вовремя.

Он впился взглядом в руку Родриго, державшую меня за запястье, как будто собирался её отрезать. Затем поставил чашку и поднялся со своего места.

— Трудно даже просто выпить чашку чая с Катрина.

Кайлан рассмеялся в ответ на колкое замечание Детеуса.

— Дотянуться до Катрины действительно сложно. Как Катрина, мне иногда кажется, что я не понимаю сам себя.

Кайлан, кажется, был на грани.

Это из-за Родриго? Тогда почему он направлял весь свой гнев в сторону Детеуса?

— Спасибо за чай. Я обязательно Вам отплачу.

Кайлан перепрыгнул через то место, куда упали ягоды Хэпао, и протянул мне руку.

— Пойдём домой, Эстия.

— Я отвезу тебя, — вмешался Родриго, как только Кайлан закончил говорить.

— Нет, в этом нет необходимости. Я одолжу Вам свою карету. Прошу прощения за такое гостеприимство, которое вам здесь оказали.

Затем Детеус подошёл к нам троим. Я внезапно оказалась между тремя мужчинами. О Делии давно позабыли.

У меня проблемы. Сейчас у меня пламенный роман с Родриго. Так что держать его руку было наиболее разумным решением. Но и здесь Кайлан был соперником.

Он мой старший брат, который обо мне забоится… Не обидится ли он, если я ему откажу?

О Детеусе я даже беспокоиться не буду. Мгновение я мучилась, не в силах принять решение.

— Ах!

Есть один очень приятный вариант. Я произнесла с яркой улыбкой на лице:

— Почему бы нам не поехать всем вместе, Родриго?

Тогда Родриго проводил бы меня до дома, и я бы не бросила Кайлана.

Наследный Принц вмешался, удовлетворённый моим мудрым и хорошо-продуманным ответом.

— Я бы хотел, чтобы Вы сели в мою карету.

И Кайлан, и Родриго нахмурились, но Детеус даже не взглянул на них. Только я, казалось, существовала для него.

Нет, все три пары глаз всё ещё продолжали смотреть на меня.

Моё беспокойство только усилилось, когда я столкнулась взглядом по очереди с отчаянными, непристойными и угрожающими глазами.

Добраться до Императорского Дворца было действительно проще, чем покинуть его.

Мы с Кайланом ехали бок о бок в карете Наследного Принца, тогда как Родриго смотрел на нас обоих.

Я не могла смириться с этой ситуацией. В карете было слишком тихо.

Хотя Кайлан хмуро глядел на Родриго на протяжении всей поездки, Родриго продолжал расслабленно смотреть в окно, как будто Кайлана для него не существовало.

Это двое были похожи на скульптуры. Красивые, привлекательные, от замершие в картинны позах. Казалось, они не дышат, и их неподвижность заставляла меня нервничать.

— Неприятно.

Это было единственное замечание от Кайлана, когда он садился в экипаж. Кайлан был очень раздражён. Он проигнорировал предложение Детеуса посадить меня в его карету, но, похоже, понятия не имел, почему мы должны были ехать с Родриго. Не думаю, что он когда-нибудь поймёт.

— Этот глупый парень всегда оказывается между нами, — прошептал мне на ухо Кайлан.

— Брат, — тих предупредила его я.

Я не могла просить Родриго произвести впечатление на моего брата, но я также не могла позволить Кайлану угрожать Родриго.

— Хорошо, Эстия. Я буду осторожен.

Глаза Кайлана сузились, показывая раздражение.

И снова тишина.

У меня болела голова, когда я наблюдала, как они неподвижно сидят друг напротив друга. Я вздохнула и потёрла виски.

В это время повозка загрохотала и затряслась. Родриго и Кайлан одновременно наклонились ко мне, когда я чуть не соскользнула с сиденья. Они оба протянули мне быстро руки и крепко схватили.

— Ха!

— Хмм.

Затем они встретились недовольными взглядами и уставились друг на друга.

Каждый из них держал меня за руку, как будто они играли в перетягивание каната, используя при этом моё тело.

Заметьте, оба они обладали необычной физической силой.

Что, если они разорвут моё тело на части?

— Брат, Родриго. Мне вообще-то больно.

Глава 15

Только когда я пожаловалась, что у меня болят запястья, они оба пришли в себя и попытались убрать свои руки.

Но и здесь не всё прошло гладко. Никто не хотел отпускать меня первым.

— Отпусти.

Кайлан зарычал:

— Лучше тебе первым убрать руку.

Родриго тоже не сдавался.

Почему вы оба ведёте себя так по-детски?

— Отпустите одновременно, — предложила я им самое справедливое решению, словно я была Соломоном.

*Прим.пер.: Соломон был царём Израильского царства, символ «справедливости», «человека мира».

Эти двое смотрели друг на друга, так будто участвовали в соревновании в гляделки.

— Один, два, три!

В конце концов только после того, как я досчитала до трёх, я смогла вырваться из их лап.

Родриго и Кайлан отпустили меня и снова вернулись на свои места в экипаже.

Такая же ситуация повторялась множество раз после. Дорога была просто ужасной.

Если бы я была Императором этой страны, то первым делом приказала бы починить эти проклятые одороги. Боже мой.

Наконец-то мы кое-как добрались до особняка Катрина.

— Оставите карету, — приказал Калан, постучав по стене экипажа.

Мы были перед входом в особняк.

— Почему бы тебе не вернуться к себе? — требовательно спросил у Родриго Кайлан.

— Я бы хотел поприветствовать Графа Катрина.

Несмотря на откровенную грубость Кайлана, Родриго оставался вежливым и обходительным. Лицо Кайлана покраснело ещё больше.

Если его разозлить ещё больше, то он, скорее всего, достанет и начнёт кидать свои кинжалы прямо в этом же экипаже.

Мне ничего не оставалось, кроме как вмешаться.

— Пожалуйста, возвращайся к нам в другой раз, Родриго.

— Правда, Эстия? Ты устала?

Родриго сразу же сдался, услышав мой ответ. Кайлан раздражённо щёлкнул языком.

— Я бы хотела немного с тобой поговорить.

— Наедине?

Глаза Кайлана расширились от шока.

— Да, наедине.

— Нет, никогда!

Родриго пристально смотрел на меня, не обращая внимания на Кайлана.

Он просил меня что-нибудь сделать. Он не хотел здесь оставаться, если на то не было повода.

Я решила действовать.

— Брат, я поговорю с Родриго минутку и сразу пойду внутрь.

Я изобразила самое милое выражение лица: сцепила руки, приподняла брови и слегка надула щёки.

С раннего возраста Кайлан просто обожало это лицо.

На этот раз тоже сработало. Мышцы на лице Кайлана дёрнулись, но он глубоко вздохнул.

— Эстия, кричи, если что-то случится.

Брови Родриго приподнялись.

— Не волнуйся, брат. Спасибо!

Я легонько ткнулась лбом в плечо Кайлана.

Выражение его лица было счастливее, чем в прошлый раз. Он выглядел тронутым.

Неужели я веду себя настолько равнодушно с Кайланм, тем временем выражая свою любовь и привязанность Родриго? В будущем надо обращать на это больше внимания.

Кайлан всё ещё не мог избавиться от негативных мыслей о том, что мы с Родриго останемся вдвоём в карете.

— Ты хочешь провести ещё больше времени с сэром Родриго, брат?

Он вышел из экипажа через секунду после того, как я произнесла эти слова. Снова повисла тишина.

Ха, наконец-то я смогу спокойно выдохнуть.

Мне постоянно приходилось притворяться, что мы с Кайланом любовники перед Родриго, но меня постоянно мучил страх того, что Кайлан мог напасть на Родриго в любой момент.

Возможно, я умру от нервного срыва раньше, чем они смогут убить Родриго.

— Ты выглядишь усталой.

Я тяжело кивнула.

— Пожалуйста, скажи, о чём ты хотел поговорить.

Я выглянула в окно. Мог ли Кайлан нас подслушивать?

К счастью, шёл дождь. Кайлан стоял вдали от кареты, гневно поглядывая на карету.

— Мне нечего сказать.

— Да?

— Это немного раздражает.

Больше я не стала задавать никаких вопросов. Это было нелепо и абсурдно, но я видела, что его что-то явно беспокоит.

— Я чувствовала, что сегодня моё терпение испытывают.

— Что случилось?

— Произошло много вещей, которые мне были неприятны.

— Например?

— Тебе интересно?

Раз ты уже начал говорить, то будь добр закончи.

Я кивнула, и он начал излагать свои сегодняшние беспокойства.

Его ровный и тихий тон действовал на меня успокаивающе. Было здорово слышать его реальный голос.

— Мне приказали пойти в Императорский Дворец рано утром. Я думал, что меня вызвали по какому-то срочному делу, но оказалось, что Его Величество попросил меня встретиться с Принцессой Делией.

Император нацелился на Родриго.

— Ты на что-то обиделась? — спросил меня Родриго.

Кажется, на моём лице неосознанно появилось недовольство.

— Нет, продолжай. Я думаю, я должна это знать.

— Когда-то Его Величество спросил меня, что я думаю о Принцессе Делии. Конечно, я сказал, что мне она не интересна.

— Что ты сказал? Не думаю, что он пропустит такое мимо ушей.

Он очень трепетно относился ко всему, что касалось его детей.

— Я сказал, что меня не интересуют женщины. С тех пор меня не трогали. Но, кажется, теперь все будет иначе.

— Почему?

— Ты спрашиваешь, потому что в самом деле не знаешь?

Не в моём характере спрашивать о том, что я уже знаю. Я кивнула.

— Был скандал, связанный с нами двумя. Теперь оказалось, что я всё- таки интересуюсь женщинами, а Её Высочество — тоже дама.

Наверное, неудобно находиться рядом с теми, кому ты не смог дать то, чего они хотели.

— Я понимаю. Тебе, должно быть, было сегодня тяжело.

— Есть ещё кое-что. Не менее неприятное.

— Ещё?

Что ж, он довольно чувствительный человек.

— То, как на тебя смотрит Детеус. Мне это не нравится.

— Это не моя вина.

Это было похоже на второй допрос, такой же, как и в Императорском Дворце. Я медленно отклонилась назад.

— Не смейся так.

Я растерянно посмотрела на Родриго.

О чём ты вообще говоришь?

Глава 16

— Не флиртуй с таким мужчиной, как Принц Детеус. Из-за этого мне кажется, что я того же уровня, что и он.

Ах…

Вот теперь я смогла его понять. Кажется, он думал, что я отношусь к нему так же, как и к Детеусу. К плейбою и полному идиоту Детеусу.

Нисколько.

— Вы и Принц Детеус совершенно не похожи друг на друга.

— Если мы разные, то относись к нам по-разному.

Что я должна делать? Я старалась не смотреть ему в глаза.

— Но это немного странно.

Если так подумать, то разговор начинал клониться к тому, что я была виновата во всём этом.

Как будто это была исключительно моя ответственность, что Император снова попытался свести Делию с Родриго, а мне пришлось улыбаться Наследному Принцу. Это полная чушь.

— Мне жаль, если я заставила тебя чувствовать себя плохо, но я не собираюсь извиняться. Ведь в произошедшем виновата не я, так? Это просто неразумно.

Я с трудом могла придумать подходящий ответ на ту чушь, которую он мне высказал.

Родриго пожал плечами.

— Верно. Это не значит, что ты должна быть виновата, но мне всё равно плохо. Почему? — спросил Родриго.

Мы с ним посмотрели друг на друга и медленно склонили головы.

То есть, нам обоим сегодня немного грустно. И как это понимать?

— Так теперь ты чувствуешь облегчение?

Если бы мы ещё дольше оставались в карете, Кайлан скорее всего, бросил бы бомбу. Я чувствовала, как его негативная энергия нарастала с каждой секундой.

Если Родриго удерживал меня здесь специально, чтобы спровоцировать Кайлана, то у него получается.

Я должна уже вернуться, чтобы Родриго смог спать спокойно сегодня вечером.

— Теперь, когда я думаю об этом, я понял, в какой момент мне полегчало.

— А когда это было?

— Когда ягоды Хэпао посыпались на голову Принцессы.

— Ох! Это было просто ужасно. Боже, она была так красиво одета.

При этом я вздрогнула от страха. Родриго, заметив это нервное движение, расмеялся.

Я проигнорировала веселье Родриго и повернула голову, чтобы проверить, где стоит Кайлан.

— Что ж, я должен поблагодарить тебя, как следует. Спасибо, что спасла своего возлюбленного от такого кошмара.

С этими слвами Родриго улыбнулся мне и вышел из кареты.

Знал ли он, что это я стала причиной падения тех ягод, хотя я сделала это незаметно? Если так, то у него просто потрясающее зрение.

Интересно, как он заметил. Поэтому я вышла из кареты, чтобы спросить у него, но он уже исчез.

Было очень поздно. Я только что вырвалась из рук Эфиры и Эйлы. Обе поймали меня после возращения с охоты и начали говорить о возможной любви между Принцессой и Родриго.

— Он тот ещё развратник!

— Он соблазнил тебя, хотя уже был помолвлен с Принцессой Делией. Что за сволочь!

Судя по их рассказу Родриго был сукиным сыном, который набросился на меня, уже имея в качестве любовницы Принцессу Делию.

Бедный парень даже не виноват.

Тем не менее, Эфир и Эйла оставались непреклонны.

В конце концов, я задремала от их долгой болтовни. Это заставило Эйлу и Эфир вернуться в свои комнаты,: они сожалели, что так долго мешали мне отдохнуть.

Они ушли убеждённые, что я заснула. Но это было не так.

Пойду-ка я на короткую ночную прогулку.

Я вышла из своей комнаты и стала ходить по коридорам. На четвёртом и пятом этажах охраны не было, внутрь разрешалось заходить лишь Катрина.

Только одна или две надёжные служанки отдыхали в маленькой комнатке, примыкающей к покоям их хозяев. Кроме них только члены семьи Катрина могли свободно передвигаться по этим этажам поздно ночью.

Мне было приятно бродить по этим залам, когда меня занимало множество мыслей.

Я быстро шагала, когда заметила свет, источник которого был, кажется, в самом конце четвёртого этажа. Это была комната Стефана.

Хм? Папа ещё не спит? Он всегда работает допоздна. Попрошу его ложиться пораньше, когда увижу завтра утром.

Я повернула обратно, чтобы не отвлекать его от работы. И тогда я услышала...

— Господин. Какие приказы получат наёмные убийцы сегодня?

Знакомый голос. Слово «наёмные убийцы» поразило меня. Я замерла и сосредоточилась исключительно на звуках и движениях внутри комнаты.

— Выберите самых талантливых.

— Вы уверены, что всё пройдёт хорошо?

Я узнала голос человека, который разговаривал с моим отцом. Он был одним из руководителей секретной организации Катрина, Тёмного Корпуса. Это что, Холланд?

Я вспомнила его громоздкую фигуру, совсем не сочетающуюся с этим слабым голосом.

— Что ж, если он не переживёт этого, то он не заслуживает права на отношения с моей дочерью Эстией.

Право на отношения со мной? Он собирался отправить наёмников в особняк Эрхарда?

— Их точно стоит послать прямо сейчас?

— Холланд, сегодня безлунная ночь. В какой день я сказал их послать?

— Вы сказали, это будет кровавая ночь.

— У тебя есть ещё какие-то причины сомневаться?

— Нет. Я приготовлюсь к отъезду, — последовал мрачный ответ.

Я услышала, как Холланд прощался.

Я вернулась в свою комнату, услышав жуткие слова Стефана: «Может, кто-то и сомневается, но наша цель – добиться успеха».

"Успех"... я знала, что значит это слово.

Стефан намеревался убить Родриго. Я даже расплакалась перед ним, но он всё равно не был готов принять Родриго в качестве моего партнёра.

Нет, ничего бы не изменилось, если это был другой мужчина, а не Родриго.

Я была потрясена глубиной любви Стефана ко мне, но всё, что я могла это ответить — это сказать «спасибо» с горькой улыбкой.

Во-первых, я бы никогда не связалась с Родриго, если бы он не был окончательным победителем в этом безумном романе или если бы он не был тем, кто истребил нашу семью. Тем не менее, он был выбран главным героем, и судя по всему, этот факт не поменяется.

Прирождённый главный герой мужского пола.

Поэтому мне приходилось защищать и спасать его, даже если казалось, что я предаю свою любимую семью.

Времени было мало.

Я скинула пижаму и вытащила из-под кровати чёрный костюм наёмницы. Тёмный отряд Катрина состоял из жестоких и непоследовательных людей.

Родриго точно не погибнет, поэтому меня больше всего беспокоили люди из особняка Эрхарда.

Родриго никогда не стал бы причиной смерти невинных людей. Поэтому, если они погибнут, это будет полностью моя вина.

Я взяла лук и сумку с ядом. Затем прикрепила кинжал к икре и подняла голову, делая глубокий вдох.

Как мне убрать волосы?

Размышляя, я случайно заметила перо, которое Стефан вручил мне в день прошлого банкета.

Я взяла украшение и закрепила волосы с его помощью. Я собралась в мгновение ока.

Я потрясла колокольчиком. Дверь, ведущая в мою комнату, открылась, и на пороге появилась Джейн.

Она была очень сонной и подошла ко мне с всё ещё закрытыми глазами:

— Миледи, вы снова собираетесь уходить? — вялым голосом спросила Джейн. — Вы же говорили, что в ближайшие дни будуту ночевать дма.

Да, я думала, что мне нескоро придётся снова надеть этот наряд.

Меня тоже не устраивала сложившаяся ситуация.

— Но выходит не так, как я планировала. Джейн, надеюсь на твою помощь.

— Удачной поездки.

Я уложила Джейн в кровать, чтобы она не заснула на полу. Натянув одеяло ей до самой макушки, я без колебания выпрыгнула в окно.

Глава 17

Родриго потер рукой глаза, уставшие от бесконечного просматривания отчетов. Он выполнял множество обязанностей: руководил несколькими предприятиями, такими как шахты, железные дороги, заведовал областями туризма, сельского хозяйства и торговли.

Он не мог позволить себе чем-либо пренебречь, поэтому он был здесь, занимаясь работой в любое свободное время, которое у него появлялось.

Секретарь Родриго, Августус, раньше пытался заставить своего хозяина прилечь, закрыть глаза и отдохнуть хотя бы ненадолго, но стресс и тревога не позволили Родриго сделать это. Если он пропустит хоть малейшими деталь, у него наверняка возникнут проблемы.

Недавно в его поместье распространилась информация о продаже наркотиков, а еще произошел взрыв на шахте, не говоря уже о том, что в зернах пшеницы нашли песок.

Если бы это были обычные, текущие проблемы, он бы не волновался так сильно. Но, накладываясь друг на друга, эти сложности наносили ущерб всем предприятиям поместьи. Они явно были подстроены спеиально.

Нет, если быть точнее, то это определенно было уловкой.

Преднамеренная попытка уничтожить Родриго.

Родриго знал о человеке, который не выпускал его из виду. И он знал личность того, кто выполнял приказы этого человека.

Подумав об этом, он почувствовал, как что-то застряло у него в горле. Он ненадолго поднялся со своего места.

Тук, тук, тук, тук.

Кто-то стучался в окно.

Кто это мог быть в столь поздний час?

Родриго поднял меч, который он положил рядом со своим столом, и спрятался в тени. И снова камни ударились об оконную раму.

Он нахмурил лоб и быстро взмахнул рукой.

В одно мгновение весь свет в комнате погас. Когда он осторожно коснулся окна, оно медленно поднялось. В его кабинет прокралась черная тень.

Родриго держал свой меч на готове.

«Цзынь» — кончики лезвий со звоном скрестились.

— Ой, перестань, Родриго. Это я!

Родриго, собиравшийся нанести очередной удар мечом, замер.

— Эстия?

Он сразу узнал ее голос.

Родриго щелкнул пальцами. Загорелась маленькая свеча. В алом свете виднелась миниатюрная фигурка убийцы. Она быстро поднесла руку к маске, чтобы показать лицо и доказать свою личность.

— Это я.

Родриго не смог удержаться от вздоха. Это действительно была Эстия.

— Я думал, что умру. Что, если бы ты случайно все-таки задел меня, или если бы я не заметила, что у тебя в руках меч?

— Я думал, ты убийца.

Родриго сел на диван, не обращая внимания на ворчание Эстии.

— Почему ты здесь?

— Чтобы защитить тебя.

Эстия подошла к нему с сияющей улыбкой. Он выглядел ошеломленно.

— Эстия, чтобы встречаться с тобой, просто необходимо сильное и выносливое сердце. Я чуть не умер от шока прямо сейчас. Знаешь, что такое сердечный приступ?

— Ну, я ведь пригласила тебя на свидание именно потому, что ты выглядел сильным? В действительности я даже сделала тебе предложение.

Эстия умело прервала жалобы Родриго.

— У меня сегодня все в порядке. И я справлюсь с убийцами…

Послышался крик.

Родриго попросил Эстию вернуться домой, когда они оба услышали возглас, доносящийся с первого этажа. Родриго вскочил на ноги. Но Эстия приподняла маску. Она настойчиво прошептала:

— Я здесь не для того, чтобы спасти тебя. Я занята, поговорим позже.

Затем она поспешно выбежала из комнаты.

— Аргх.

Крик раздался как раз там, где находился вход в особняк. Отряд Тьмы без разбора обстреливал рыцарей Эрхардта.

Я соскользнула с перил лестницы.

Пожалуйста, пожалуйста, хоть один!

К сожалению, к тому времени, когда я добралась до вестибюля, все охранники уже лежали на полу.

Отряд Тьмы растворился в тени. Человек, который кричал так долго, и чей голос мы слышали еще наверху, уже начал остывать.

Я протянула к нему руку и опустила его веки. Темный отряд был организацией, состоящей из людей, с которыми невозможно справиться, не зная их методов.

Они словно сама тьма.

Некоторые говорят, что они выросли, питаясь кровью животных, а некоторые — что они были детьми ведьм. Чтобы замечать их незаметные движения, нужно знать их тайный запах и уметь его определять.

Я почувствовала.

Кто-то подошел ближе ко мне. Я спокойно ждала, пока расстояние между напи еще сократится.

Как только запах Темного Отряда усилился, я потянулась к игле, спрятанной в моей ладони, и без колебаний ударила.

Прежде чем мужчина успел открыть рот для крика, он схватился за шею и рухнул. Остальыне заволновались.

Очень жаль, что я тебя не убила.

Я надеялась, что Темный отряд отступит самостоятельно. К сожалению, все пошло не так, как я хотела. Отряд Тьмы решил проигнорировать меня и двинулся к Родриго.

Кажется, они готовы достичь цели любым способом.

Потом хлынули рыцари из особняка.

— Убийца прячется! Обыскать все!

В конце концов, ситуация только становилась хуже. Я была в том положении, что мне приходилось прятаться и от Темного отряда, и от рыцарей, работающих под руководством Родриго.

Я быстро прокралась за колонну. Если рыцари Эрхардта заметят меня в черном костюме убийцы, они однозначно примут меня за врага.

А если Отряд Тьмы обнаружит мое присутствие, они точно подумают, что я — скрывающийся рыцарь, защищающий Родриго, и тогда они тоже попытаются меня убить.

Что мне делать? Что за путаница!

Пока я размышляла, что делать, я смогла ощутить движение убийц Темного Отряда прямо над головой. Они прыгали через люстру и карабкались по стенам как пауки.

Не было времени беспокоиться о своей безопасности.

Родриго!

— Капитан, там убийца!

Рыцари Эрхардта устремились ко мне.

Сейчас!

Я дошла до лестницы, сделав не более двух прыжков. К счастью, меня не поймали, но в следующий миг я заметила летящий в мою голову кинжал.

Темный отряд! Эти ублюдки!

Я тяжело увернулась от внезапной атаки. Это вышло шумно, и я привлекла внимание.

— Это убийца!

Меня чуть не поймали.

Но я быстрее всех. Цель преследования одна что для меня, что для – Темный отряд. Рыцари Эрхарда следовали за мной.

Погоня разгорелась посреди ночи.

Глава 18

— Нам нужно выбираться.

— Ни за что.

— Я смогу себя защитить.

— Я знаю, но я не смогу.

Родриго винил себя в том, что не удержал Эстию. Он не ожидал, что Гюнтер придет сразу же после того, как уйдет она.

Он умолял Родриго оставаться в кабинете, потому что она в опасности, ведь на нее было совершенно покушение.

— Если вы хотите выбраться, то вам придется защищать еще и меня.

Гюнтер вжал голову в плечи. Снаружи послышался лязг оружия, звуки шагов и крики. Кто-то за кем-то гнался. А ведь там Эстия. Ты сказала, что защитишь себя. Нет, ты сказала, что сегодня ты здесь не ради моей защиты, а ради того, чтобы спасти остальных.

В любом случае хоть она и Катрина, она защищает Эрхарда. Тогда как может сам глава Эрхардов сидеть и ждать в комнате.

— Вы уверены, что хотите зарезать меня?

Когда Родриго взял меч по удобнее, Гюнтер начал заикаться от испуга.

— Нет, я собираюсь драться.

Родриго направил меч на дверь, и Гюнтеру пришлось отскочить, чтобы не попасть под удар. Но совершил ошибку. В эту же секунду дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась группа убийц в черной одежде.

Они безжалосто накинулись на Родриго с мечами. Но Родриго отразил все выпады, не мешкая, несмотря на неожиданность атак. Он не только оборонялся, но и сам успевал наносить удары. В комнату забежали рыцари Эрхарда. Кабинет был довольно просторным, но не для двадцати крепких мужчин.

Кровь лилась реками. Наемники убивали любого, кто подворачивался им под руку. Рыцари Эрхарда сражались по правилам закона и чести, но убийцам это было чуждо. Понятно, почему выбрали именно их. Убийство — их единсвтенная цель. Однако кое-кто мог им противостоять.

Родриго.

Родриго уверенно держал в руках меч и без колебания бросался в бой. В кабинете было очень мало места и десятки лезвий скрестились в бою. Он находил свободное место, чтобы напасть на наемника.

— Гюнтер, назад! — крикнул Родриго своему дворецкому, чтобы тот держался позади него. В этот момент рыцари упали и двух убийц вырвало кровью.

Черт побери, Катрина.

Родриго сжал зубы. Внезапно раздался нежданный голос из окна.

— Что здесь происходит?

Это была Эстия, которая так не уписывалась в эту кровавую бойню.

Во время погони я сделала вид, что побежала вверх по лестнице, а на самом деле выскочила в окно. Я забралась по стене в комнату Родриго. Хоть я и взяла с собой тонкую, но прочную веревку Катрин, мне пришлось лезть по практически гладкой вертикальной стене.

Не время думать, что стало с моими руками. Надо поскорее встретиться с Родриго и объяснить все происходящее, не попавшись в руки рыцарей Эрахарда. Но только я забралась в окно Родриго, чтобы рассказать ему о моем плане, как увидела кровавую резню в маленькой комнате. Я открыла рот в замешательстве при виде такой сцены.

— На что ты смотришь?

Меч вонзился в бок Родриго прежде, чем я успела его заметить. Родриго, рефлекторно наклонившись, замер.

Почему ты не уклоняешься?

— Уходи, быстрее! — закричал Родриго, с силой отталкивая противника.

— Почему?

Я проигнорировала предупреждение Родриго и запрыгнула в кабинет.

— Я разберусь со всем. Закрой рот и нос чем-нибудь.

Драка была кровопролитной. Неужели только я могу разобраться по-быстрому с этой ситуацией? Я достала колбу с зельем и кинула ее на пол. Она разбилась при падении, и по комнате пополз едкий дым.

Я услышала, как на с лязгом начали падать мечи и ножи, а через некоторе время и тела нападавших с глухимстуком повалились на пол.

— Что это такое?

— О, ты что, не закрыл нос и рот?

Я поставила стул для Родриго, который вот-вот был готов упасть, так что он рухнул не на пол, а на мягкое сиденье. Затем он наконец-то прикрыл рот и нос руками, чтобы не дышать дымом.

— Это усыпляющий газ. Сильнодействующий.

Родриго закрыл глаза и снова медленно их открыл.

— Даже не знаю, радоваться мне твоим навыкам или переживать из-за твоего бесстрашия.

Я накрыла его рот рукой, пока он говорил. Не знаю почему, но мне стало неловко слышать от него такие слова.

— Помолчи. Я не справлюсь здесь в одиночку. И постарайся не заснуть.

Я попросила его о помощи. Родриго кивнул в ответ. Через какое-то время дым начал рассеиваться и перед моим глазами предстала ужасная картина. Дым сделал свое дело и вышел через открытое окно.

Я убрала руку от рта Родриго и отодвинулась. Я не могла не вздохнуть с облегчением. Родриго посмотрел на меня, качая головой.

— Почему ты так на меня смотришь?

Когда Родриго посмотрел так на меня, я почему-то смутилась.

Глава 19

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила Эстия.

"Не знаю. Почему я не могу отвести от тебя взгляда?"

На ее лбувыступили капли поота, там, где маска слегка съехала вниз.

"Что же тобой движет? Почему ты ведешь себя так отчаянно?"

Я все еще исподтишка разглядывал Эстию. Белая кожа, красивые скулы и красные губы. Она обладата тем типом красоты, на которую хочется оглянуться, когда проходишь мимо. Она создает впечатление милой и нежной девушки, которая ничего не знает о ядах или том, как правильно держать меч.

Может быть, она не Катрина.

"Бесполезные мысли".

Затем Родриго покачал головой. Она Катрина. И не просто какая-то Катрина. Она сокровище, любимица семьи.

— Вы несете ответственность за то, что что здесь произошло по вине твоей семьи. Ты понимаешь? Эрхард будет требовать компенсации с Катрина.

Эстия медленно повернула голову и встретилась взглядом с Родриго. Когда он увидел ее глаза, что-то в нем екнуло.

"Что я должен был сказать? Интересно, обидело ли тебя то, что я сказал..."

Родриго было интересно услышать ее ответ. Собственно, спорить было не о чем. Однако не похоже, чтобы она собиралась как-то оправдываться. Хорошо, если ее семья не убьет человека, который придет требовать возмещения убытков.

Как Эстия ответит ему, когда он попросит о чем-то, что явно может навредить ее семье?

Она не выглядела ни злой, ни расстроенной. Родриго пристально посмотрел Эстии в глаза цвета ясного неба. Она погрузилась в свои мысли.

"Как и ожидалось, ты из Катрин".

Я ощущал тяжесть в груди. Я хочу открыть окно и подышать прохладным воздухом. Я не должен был говорить ей этого. Я жалею об этом.

"Что? Жалею?"

Он был удивлен своим мыслям. Я не помню, когда в последний раз чувствовал сожаление.

— Ты беспокоишься, что я могу слишком многого потребовать от Катарин?

Эстия покачала головой. Ей мешали прилипшие к лицу из-за пота волосы. Эстия поспешила небрежно убрать их. Она вытащила заколку из прически и грубо заколола волосы снова.

Черт возьми, так в чем же дело?

Родриго нахмурил брови.

— Ты очень зол? — спросила Эстия.

— Мне жаль, что я не смог их остановить.

Для Катрин было обычным делом присылать наемных убийц. Я уже знал о существовании Темного Отряда. У нее нет причин чувствовать себя виноватой. Все как обычно между Катрина и Эрхардами. Ничего особенного.

— Потребуй, Родриго.

Родриго приподнял брови.

— Потребуй денег на похороны погибших рыцарей, потребуй, чтбы моя семья взяла ответственность за это.

Эстия долго размышляла над ответом, потому что она мучилась из-за произошедшего. На устранение последствия этой резни потребуется много денег. Если кругленькая сумма облегчит гнев Родриго, направленный на Катрина, то почему бы не воспользоваться этим?

Эстия была готова выполнить любые требования Родриго, если только он не попросит ее отдать жизни людей Катрина. Точнее говоря, Эстия намерена убедить родителей принять требования Родриго.

— Хм? Ты понимаешь, о чем говоришь?

Сомнения по поводу Эстии исчезли в одно мгновение. Затем напряжение Родриго спало. Он сел на оконную раму и посмотрел на девушку.

— Ты знаешь, что значит платить за все это?

Эстия слегка улыбнулась.

— Конечно я знаю.

— Репутация твоей семьи упадет ниже некуда.

Какая репутация? Он переживал, что в Катрина будут тыкать пальцами?

Но когда-то кому-то требуются люди для выполнения грязной работы, они все равно направляются к Катрина.

— Это не имеет значения.

— Репутация не имеет значения?

Родриго склонил голову. Дворяне рисковали жизнью ради репутации. Именно аристократы устраивают скандалы, совершая за спиной всякие гадости.

Что ж, если бы Катрина думали, что репутация важна, то не стали бы заниматься таким грязными делами.

Всем известно, что настоящими профессионалами, которые совершают всевозможные злодеяния и выполняют любой приказ за деньги, были именно Катрина.

— Теперь, когда мы начали говорить об этом, давайтеобсудим сумму компенсации, которую ты будешь просить за причиненный ущерб. Мой дом богаче, чем ты думал.

Эстия постучала по подлокотнику дивана. Сидя посреди всего этого кровавого хаоса, она выглядела элегантно и даже благородно.

Это совсем ей не подходит.

Родриго сел рядом с Эстией, приглаживая взлохмаченные волосы.

— Получается так. Тогда я сделаю все, что в моих силах. Я заберу у Картины самое дорогое.

Глаза Родриго на мгновение странно заблестели. Затем они оба погрузились в молчание. Я мысленно составила длинный список требований, прислушиваясь к тихому дыханию лежавших на полу людей.

— Родриго.

Мы с Родриго написали список, в котором указали все то, что хочут получить Родриго. Еще я объяснила ему, что такое Темный Отряд. Он оглянулся на меня после того, как вложил список в единственный конверт, не забрызганный кровью.

— У Темных Рыцарей есть один знак. Ты же знаешь, что Темный отряд — секретная организация. Их пристуствие очень сложно вычислить, они подобны неведимкам. Но есть кое-что, что их выдает.

Я подошла к телу Темного Рыцаря и начала обшаривать его одежду.

— Что ты делаешь?

Родриго широко открыл глаза и подошел ко мне. Затем он быстро схватил мою руку и потянул.

Ты что-то не так понял?

Я смотрела на него широко открытыми глазами. И держала в руке, за которую он меня схватил, маленький душистый мешочек.

— Что? Я пыталась найти знак Темного рыцаря.

— Но ты что, просто засовываешь руки в мужские штаны? А если бы он не спал, ты могла попасть из-за этого в беду. Ты знаешь об этом?

— Но он спит. У снотворного, которое я сделала, просто потрясающий эффект. Даже несмотря на то, что они носят такие штучки у себя в одежде, оно все равно действует на них.

Вообще-то я не очень коварный человек.

Я подняла руки, как будто протестуя, и отдала Родриго душистый мешочек.

— Пахнет?

Конечно, запах есть. Аромат, исходящий из мешочка, не был мерзким, даже наоборот, казался сладковатым. Родриго был поражен. Я придвинула к нему мешок с благовониями.

— Этот запах затуманивает разум людей. У тех, кто плохо себя чувствует или много нервничает, обычно наблюдаются такие симптомы, как помутнение зрения или головокружение просто от того, что они подвергаются воздействию этого слабого запаха.

Я продолжила объяснять:

— Этот аромат также имеет расслабляющий эффект. Вот почему охранники не могли нормально сконцентрироваться.

— Но ведь на самих Темных рыцарей конечно же не влияет этот запах?

— Верно. Я не думаю, что они подвергаются его воздействию.

— Есть какое-то противоядие?

— Это не яд. Тут нет противоядия. Просто нужно к нему привыкнуть. Я принесу тебе такие мешочки, чтобы ты мог почаще вдыхать этот запах, и тогда его действие на тебя со временем остабится. Понимаешь?

Родриго кивнул.

— Почему ты рассказываешь мне секрет своей семьи?

Родриго прищурился. Иногда, когда он становился настолько серьезным, я не знала, как реагировать. Я замолчала и посмотрела в его глаза. Мы долго смотрели друг на друга, как будто изучали друг друга.

Я первая отвела взгляд. Родриго, казалось, был немного разочарован, но все же протянул ко мне руку.

Зачем мне все ему рассказывать?

Чтобы выжить, лучше было специально обмануть его и дать возможность сбежать. Но я этого не сделала.

Потому что я...

— Потому что я тебе доверяю.

Родриго замер.

Его рука остановилась. Казалось, в нем что-то сломалось.

Глава 20

Дзынь, дзынь, дзынь.

Повторяющийся звон мешал Девлану сконцентрироваться на работе.

— Жавайте поработаем, ваше высочество!

Девлан не выдержал и почти закричал на своего господина. Родриго опустил голову и положил ноги на стол. И тогда увидел, что на столе аккуратно лежала сумка с благовониями.

Он должен сегодня прийти с требованием компенсации.

Голос Эстии до сих пор раздавался в его ушах.

— Что-то не так? Вы ведь просто так сидите все утро за столом. Если вам нечем заняться, то, может, вы поможете мне с работой? — ворчал Девлан.

Стол Девлана со вчера был завален отчетами о разных известных рыцарях. Родриго сказал Девлану подсчитать размер компенсации, которая поагается рыцарям, до полудня.

«Сегодня просто дьявольский день».

Девлан глубоко вздохнул. Когда он пришел на работу, то застал необычную сцену: люди громоздились друг на друге, а в воздухе витал запах крови и железа.

Естественно, он был ошеломлен. Сначала подумал, что все они мертвы и закричал, не в силах сдержаться. К счастью, оказалось, что они не умерли.

Они спят.

Последовали равнодушный голос Родриго и его неубедительное объяснение. Всей последующей работой занимался Девлан. Разбудите спящих рыцарей, отправьте их домой, опознайте мертвых и Тёмный отряд…

Но уже поздно, они начали приходить в себя.

Отряд Тьмы быстро и незаметно испарился. На самом деле Девлан знал, что они проснулись, и просто дал им время сбежать.

— Я отнесу это Катрина. Рассчитай все точно и правильно.

— Катрина?

Девлан уронил ручку, которую держал в руке.

— Почему?

— Разве вы не в отношениях с младшей Катриной?

— Верно.

— И вам это даже нравилось.

Родриго, который ненавидит, когда его беспокоят, лично посетил особняк Катрина и недавно прокатился на карете принца, которого он не мог терпеть. К тому же, он теперь спокойно относился к скандальным статьям, которые стали периодически появляться с начала их отношений.

Раньше он не позволял ни одной сплетне, касающейся его личности, распространиться в обществе.

Единственная причина, объясняющая изменения в его поведении, состояла в том, что Родриго очень нравилась Эстия. Логичное заключение.

— Так заметно?

Девлан слегка испугался, услышав такой серьёзный ответ Родриго.

Вы только что признались, что вам понравилась Эстия?

— Подождите, подождите! Но вы собираетесь требовать возмещения убытков от ее семьи? В доме Катрина?

— Разве мы не можем?

— Конечно нет!

Родриго тоже был согласен в этом с Девланом.

Но она сказала мне это. Она сказала, что так надо сделать.

— Но почему бы и нет? Я не собираюсь так просто прощать Катрина.

Родриго взялся за подбородок и уставился на Девлана, который спросил:

— Почему?

Родриго приподнял уголки рта. Однако, это была холодная улыбка.

— Вас интересует юная Катрина, Эстия?

Не может быть!

Девлан покачал головой. Подул холодный ветер, хотя до прихода зимы было много времени. Родриго обнял себя обеими руками и потер плечи.

Нет, нет, нет, нет.

***

— Август, я готов, — сказал Родриго.

Он наконец-то приготовился к визиту в семью Катрина. Родриго встал перед зеркалом и посмотрел на себя. На нем неплохо смотрелся черный костюм с золотой вышивкой. Новый костюм, сшитый спеицально для него, сидел идеально. ткань идеально облегала его широкие плечи и мускулистое тело. Родриго раньше никогда не задумывался о том, как он выглядит в костюмах.

— Все готово. Вот документы.

Родриго, получив пачку документов от Августа, повернулся и небрежно кивнул. Август светился от гордости и стоял с довольным лицом.

— Что Вы собираетесь с этим делать? — спросил Девлан.

— Я решил сменить тактику. Так что сначала я соблазню свою девушку.

Август моргнул. Он неправильно расслышал? Однако, глядя на Родриго, который и бровью не повел, он подумал, что понял все верно. Однако он никогда бы не поверил, что его господин способен на такие слова.

— Думаю, я вас не расслышал. Пожалуйста, повторите, что вы сказали, сэр, — переспросил Август с опозданием.

Родриго ухмыльнулся и повторил:

— Я сказал, что украду сокровище Картины.

Родриго приятно улыбался. Август долго думал о том, что такое "сокровище Картины". Он не мог найти ответа, пока Родриго завязывал галстук сам, без помощи Августа. И затем только до Августа дошло, что Родриго говорил об Эстии.

Родриго никогда не пытался добиться чьей-либо благосклонности. За исключением императора и семьи Катрина, все очаровывались им по собственному желанию.

Не говоря о женщинах…

Тысячи раз сам Август был вынужден отвечать отказами на письма Родриго от поклонниц, поскольку у Родриго не было ни сил, ни желания их читать. Август часто был свидетелем такого причудливого явления, когда женщины падали в обмороки, видя Родриго издалека. Так много женщин интересовались им, но он ни разу не проявил и капли любопытства, чтобы взглянуть на них.

Должно быть, среди женщин, которым нравился Родриго, ходили слухи, что он предпочитает мужчин.

Пришлось купить целый журнал, чтобы развеивать подобные слухи. А тут он так неожиданно заявил, что собирается активно соблазнять Эстию.

Нет, он сказал «украду». Что это обозначает? Он действительно влюбился? Не говорите, что...

Родриго, человек, на которого так давно работал Август, не соответствовал сладкому слову «любовь». Его жизнь была настолько несчастной, что он никак не походил на романтичного любовника. Он всегда гадал, какая женщина осветит его жизнь.

И это оказалась Катрина.

Август начал переживать за своего господина.

***

— Что, кто здесь?

Шея животного в руке Стефана сломалась с громким треском. Когда выступающая шейная кость разорвала кожу животного, зеленая кровь потекла по руке Стефана.

— Сэр Родриго Эрхард здесь.

Ланст, дворецкий Катрины, устремил взгляд на туфли своего хозяина, испачканные кровью чудовища, и ждал приказа Стефана. Стефан оттолкнул труп животного, чтобы привлечь другого зверя. Чудовище, почувствовав запах крови животного, котрое появилось за деревьями. Стефан без колебаний обнажил меч и отрубил ему голову.

Кровь этих зверей была повсюду. Как же это не нравилось Лансту! Он сразу заметил, что с хозяином что-то не так, но он ничего не мог поделать.

— Пойдем. Увидим это проклятое лицо.

— Вы бы хотели переодеться? — поинтересовался Ланст у Стефана.

Они были в волшебных охотничьих угодьях, которые чем-то напоминали лабиринт, где Стефан снимал напряжение и где тренировались маленькие дети Катрины и их солдаты. Убивать здесь было необходимо. Конечно, вся одежда и оружие были грязными.

У Стефана был порочный нрав, но опрятная внешность. Это был худощавый красавец, в отличие от других братьев Катрина. Многие люди обманывались этим лицом. Он хорошо знал, что его внешность играет ему на руку, поэтому всегда поддерживал себя чистым и ухоженным, даже если не старался слишком нарядиться, когда встречался с людьми.

Но то, что Стефан решил не переодеваться и не умываться после охоты, означает, что Родриго не считают человеком. Ланст почувствовал головную боль. Он знал, почему в последние дни особняк был мрачным. В семье переполох.

Роковая любовь самой юной леди.

Ходили глупые слухи о том, что самая драгоценная юная леди Катрин была обманута дьяволом, и что их трагическая любовь ослабит противостояние между Катрина и Эрхард. Интерес к этим семьям с каждым часом возрастал.

Ланст никак не выражал своего мнения хотя и понимал, почему все это происходит. Он всегда был сдержанным и никогда не болтал лишнего. К тому же, его не интересовала любовь младшей леди.

Да будет в особняке спокойствие. Пусть все зло творится вне стен замка, а внутри царит лишь мир.

Это было маленькое желание Ланста, который на протяжении трех поколений был старым дворецким семьи Катрина.

Глава 21

Родриго пришлось пройти через многое, прежде чем он смог попасть в гостиную Картины. У этой семьи было так много ловушек.

Он дважды увернулся от маленьких метательных копий, вылетающих откуда-то из пола, отбил десять летящих стрел и нашел еще двадцать ловушек. Весь дом был похож на одну большую ловушку.

Это место будет в безопасти, даже если начнется война.

— Леди Эстия здесь.

Наконец-то появилась та, кого он собирался соблазнить. Родриго поднялся и отряхнул одежду.

***

Услвшав взрыв бомбы, я поняла, что прибыл Родриго.

— Сэр Родриго скоро будет здесь.

Джейн выглянула на улицу и сказала:

— Да, он рано.

— Вы знали, что он придет? — спросила Джейн. Я ухмыльнулась в ответ.

— Как думаешь, сколько ему понадобится времени, чтобы войти сюда?

— Что ж, может, около часа.

Тогда у меня было полно времени, чтобы привести себя в порядок.

Джейн, поняв, что от нее требуется, быстро подошла ко мне с платьем.

— Вы считаете Лорда Родриго хорошим, мисс? Все готово.

— Если бы тебе кто-то не нравился, ты бы встречалась с ним?

То, что мне приходилось обманывать мою лучшую подругу, разбивало мне сердце, но я не могла сказать ей правду. Если хочешь обмануть своих врагов, то нужно начать с друзей.

— Мы можем идти.

Джейн быстро справилась с застёжками на моем платье, поэтому я закончила свои приготовления гораздо раньше, чем планировала. Я полюбовалась собой в зеркале. Из него на меня смотрело красивое личико.

Я хорошо выгляжу.

Я встала, восхищаясь собственной красотой.

— Пойдем.

Я с нетерпением ждала, как он озвучит список с требованиями. Я быстрыми шагами спустилась в гостиную.

— Родриго, ты рано.

Родриго встал. Одетый в черный костюм, он был опрятен и красив. Он из тех людей, которые будут выглядеть великолепно и в лохмотьях благодаря своему красивому лицу.

— Ты красива.

Он произнес комплимент без запинки.

— Побольше искренности и комплиментов.

Он ухмыльнулся моим словам.

— Август.

Родриго позвал человека, стоящего рядом с ним.

Дворецкого?

— Да, сэр, пожалуйста, говорите.

— Рубиновый рудник в западной части региона Рубиште.

— Да.

— Его нужно переписать на другое имя. До завтра.

— Но оформление документов — довольно сложный процесс. Вам придется ждать неделю.

— Хмм.

Родриго неодобрительно замычал. Я некоторое время разговаривала со слугами, стоявшими рядом со мной. Я чувствовала его взгляд, обращенный на меня. По столу постучали. Когда я обернулась, я заметила смущенное лицо Августа.

— Тогда я все там уничтожу.

Август произнес:

— Три дня. Больше никаких компромиссов.

— Хорошо, три дня. Но на кого мне переписать рубиновую шахту?

— Эстия.

— Что?

На этот раз прозвучал мой голос, а не Августа. Он тем временем спокойно записывал требования Родриго в свой блокнот.

— Что, Родриго?

— Я сказал, что отдам тебе рубиновую шахту.

Родриго знал о служителях особняка Картины, поэтому говорил спокойно.

— Почему? — спросила я и быстро приблизилась к Родриго.

— О, ничего не говори. Я так решил.

Он неожиданно преподносит мне рубиновую шахту. В чем причина?

Родриго смотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Я все поняла!

Ответ нашелся сам собой. Я встала рядом с Родриго и наклонилась, чтобы больше никто не мог нас слышать.

Золотые волосы упали и коснулись щеки Родриго. Он вздрогнул.

— Ты ведь не хочешь, чтобы она мешала твоим делам, не так ли? Если шахта будет оформлена на мое имя, то ты не сможешь меня отвлекать. Да, не стесняйся использовать меня. Меня это устраивает. Я верну ее тебе позже, так что не волнуйся.

Родриго коротко вздохнул.

О, я решила эту сложную проблему. Я сидела лицом к лицу с ним с торжествующим видом. Возможно, я слишком легко нашла ответ. Выражение лица Родриго было недовольным.

— Эстия, я думаю, ты что-то не так поняла, но мой подарок от чистого...

Родриго хотел что-то сказать, но тут дверь распахнулась. И не просто распахнулась, а вылетела из петель в сторону Родриго, который едва успел отскочить.

Бам!

Осколки разбитого оконного стекла посыпались на пол.

— Я только что перерезал глотки животным и, боюсь, потерял контроль над своей силой. С вами все в порядке, мистер Родриго?

В комнату ворвался Стефан. Зеленая кровь стекала по его серебристым волосам. Стефан выглядел странно и смотрел на Родриго так, словно собирался его убить. Загораживая место, где находилась дверь гостиной, он выглядел точь-в-точь как гончая из ада.

— Папочка!

Я быстро достала платок и побежала к нему. Когда я вытерла его испачканное лицо, Стефана немного расслабился. На самом деле я была удивлена огромными изменениями. Такое ощущение, что хардкорный мужской роман девятнадцатилетней давности внезапно превращается в розовую романтическую фантазию о воспитании детей.

— Папа, ты был в волшебных охотничьих угодьях? Ты поздно лег спать прошлой ночью. А утром рано проснулся.

Я ворчала на него обеспокоенным тоном. Ему понравилась моя забта.  Члены семьи Катрин обычно не интересовались друг другом, но я была исключением. Моя мама, Хела и Стефан были в очень хороших отношениях, но Хела не особо заботилась о муже.

Они вообще мало общались на личные темы.

Может быть, я ворчала на него, потому что люблю его. Стефан ухмыльнулся. Он вытер руки о самую чистую часть моего платка и погладил меня по голове.

— Моя прекрасная дочь, у нее чудесное сердце.

Я тихо вздохнула, когда увидела, как Ланст вытирает слезы носовым платком позади Стефана. Лансту было грустно. Дворецкий глубоко тронут спокойствием такого маленького особняка?

Я услышала, как Родриго приблизился к нам. В то же время лицо Ланста стало задумчивым. Кажется, он догадывался, что произойдет, когда Родриго и Стефан встретятся. Мне стало жаль Ланста.

Но что поделать, только так мы все живем.

— Давно не виделись, лорд Стефан. Я здесь, чтобы обсудить кое-что, но я подожду с Эстией вас за чаем, если вам нужно подготовиться.

Стефан отступил назад, задаваясь вопросом, зачем здесь появился Родриго. Я оказалась между двумя мужчинами.

— Вы собираетесь пить чай с Эстией наедине?

Грозный голос был полон желания открыть рот Родриго и влить в него насильно яд.

— Пока вы способны говорить, прошу отвечать на мои вопросы.

Он угрожает парализовать тело Родриго.

О, моя голова.

Глаза Стефана блестели. Он смотрел на Родриго так, словно собирался убить его, при этом смахивая рукой кровь чудовища, стекавшую по его щеке.

— Пройдемте, граф.

Стефан и Родриго сидели рядом. Я размышляла, куда сесть – рядом со Стефаном или рядом с Родриго. И все-таки села рядом со Стефаном.

Я все же Катрина. И я думаю, что Родриго это выдержит, но вот мой папа — нет.

— Давайте сразу к делу.

— Зачем же, выпейте чашку чая.

Стефан пододвинул теплую чашку, поставленную Ланстом, к Родриго. Затем я заметила, как он капнул туда кровью с руки.

И как ни в чем не бывало предложил напиток Родриго. Кровь монстра может быть как ядом, так и лекарством в зависимости от вида. Кровь которую только что пролил Стефан, была от монстра-паука, и она затуманивала зрение. Одним словом, это был яд.

Я, на миг задумавшись, якобы случайным жестом потянула скатерть на себя.

— Ох, я опрокинул чай.

Но Родриго как будто бы обжегся чашкой и уронил ее.

Проблема была в том, что хоть его поведение и было естественным, но то, как он говорил...

Конечно. Стефан был в ярости, ведь Родриго намеренно пролил чай. Воздух в гостиной мгновенно стал ледяным.

— Папа, сегодня ты должен присутствовать на моей репетиции по танцам. Скоро придет учитель.

Это была боевая тренировка, замаскированная под танцевальную. Стефан остыл, как горящий кусок дерева, опущенный в воду. Я погладила Стефана по предплечью, постоянн чувсвтуя на себе взгляд Родриго.

Почему ты продолжаешь смотреть на меня?

Я оглянулась на него и наши взгляды встретились.

Давай покончим с этим и расставим все по своим местам.

Когда я подмигнула, Родриго протянул документ.

— Прошлой ночью приходили убийцы.

Я убрала ладонь с руки Стефана и села как следует. Мне было интересно, как отреагирует Стефан.

— О, кажется, мы не единственные, кто ненавидит Эрхартдов.

Стефан сделал вид, что ничего не знает.

— Убийцы — Картины.

Родриго достал темный мешочек с запахом. Стефан был взволнован. Я не знаю, заметил ли это Родриго, но я знала, так как сидела рядом с ним. Он удивлен тому, как Родриго смог найти этот ароматический мешочек, ведь их хорошо спрячут во внутренних карманах одежды.

Разве это невозможно, если бы он тщательно обыскал убийцу? Нет, его было трудно найти, потому что он был спрятан так, что ощущался как часть одежды, даже если тщательно обыскивать человека, его почти невозможно обнаружить.

Только если кто-то не научит. Это была я, Стефану такое и присниться не могло. Прости, папа.

— Если вам нужны доказательства, я найду их столько, сколько захочу. Они вам нужны?

Когда Родриго произнес это с твердостью в голосе, Стефан нахмурился. Человек может вести себя столь уверенно только тогда, когда есть веские доказательства. Можно сказать, что одни только ароматизированные мешочки не являются доказательством нашей причастности, но если есть другие доказательства, то история немного меняется.

Стефан посмотрел на меня. Ты вспомнил, как я просила вас не трогать Родриго?

— Я ничего такого не приказывал. Я думаю, это чья-то личная обида, — попытался возразить Стефан.

— Меня не волнует, личное это или нет. Мы потеряли драгоценного рыцаря, а его семья сходит с ума от горя.

Это разбивает мне сердце. Вот почему я вчера рисковала, но одних моих усилий было недостаточно. Я уже знала, что Катрина делали много плохих вещей, но было душераздирающе видеть смерти, происходящие по их вине, собственными глазам.

— Что вы хотите?

— Мне нужна определённая сумма в качесвте компенсации.

Он достал толстый документ. Дополнение к компенсационному списку, составленному со мной вчера.

Ух ты, он, должно быть, не спал.

Если приглядеться, то Родриго действительно выглядит немного усталым.

— Рыцарь мертв. Золотой слиток за его жизнь?

Стефан приподнял уголок рта.

— Что вы имеете в виду, какова цена жизни? Можно ли определить цену жизни человека?

— Это награда за время, которым он должен был наслаждаться.

На слова Родриго Стефан рассмеялся. Определенно, Родриго был совершенно не похож на Стефана. Стефан был прагматиком. Это было все равно, что сказать: «Полный эгоизм».

И я тоже проще думала о жизни людей. Он думал, что его жизнь, конечно, того стоила. Каждый имел свое представление о цене жизни. Рыцарь умер, и этого не изменить.

В глазах Стефана Родриго, дожно быть, выглядит неразумным и незрелым ребенком.

Стефан вздернул подбородок, как будто хотел продолжить спор. Родриго нахмурился.

— Всего пятьдесят золотых слитков.

— Что? Наши люди убили пятьдесят человек? Мы должны устроить праздник, мистер Родриго.

Стефан был раздражен. Золотые слитки — не большие деньги для Стефана, но это не означало, что он собирался отдавать их просто так.

— Но я не возьму их, — сразу сказал Родриго. Глаза Стефана сузились.

— Пятьдесят золотых слитков — это слишком дешево. Семьи будут оскорблены такой мелкой суммой.

Боевой дух поднялся в теле Стефана, но он вот-вт улетучится, и его захлестнет ярость.

— Однако все остальные затраты я возьму на себя. Взамен этих денег разрешите мне пойти с Эстией на свидание.

— Сумасшедший парень!

Стефан стукнул по столу.

— Пятьдесят золотых слитков. А еще я постараюсь забыть зверства, которые Катрина уже успели совершить против Эрхартдов.

— Ха? Я притворюсь, что не слышал вас. Пошли, Эстия. Он сумасшедший. Не могу поверить, что он явился сюда с такими требованиями!

Стефан резко повернулся ко мне.

Почему? Ты обратился ко мне ни с того ни с сего, хотя разговаривал с Родриго. Что это значит? Ты хочешь, чтобы я взяла тебя под руку?

Я взглянула на руку Стефана. Глаза его яростно сверкали.

— Эстия... пошли, возьми меня под руку.

В голосе Стефана слышалось отчаяние. Так что я думаю, что Стефан хочет, чтобы я послушно ушла с ним.

Я взглянула на Родриго. Он сидел так спокойно, что я не могла понять, о чем он думает. Стефан же был очень взволнован.

— Эстия, пятьдесят золотых слитков — это ерунда. Мы богаты, Эстия. На юге есть золотой рудник.

Думаешь, я беспокоюсь о наших финансах? Нисколько.

Меня зацепила та часть, где Родриго сказал, что пока забудет о наших злодеяниях.

Означает ли это, что его жизнь почти вне опасности?

Тогда как насчет свиданий? Мы все равно любовники.

— Папочка.

— Пожалуйста, Эстия…

Стефан посмотрел на меня молящими глазами.

Прости, папа, но я отвечу не так, как ты хочешь.

— Хорошо.

Я приняла предложение Родриго.

Стефан был готов рвать и метать.

— Это мне решать, мне делать.

Не могу поверить, что у нас свидание в виде сделки. Мне жаль Родриго. Но самым обиженным здесь был Стефан. Я видела это по его лицу. Было душераздирающе видеть его выражение, словно он лишился чего-то самого дорого.

Слуги сглотнули и беспокойно посмотрели на Стефана. Они были в панике. Вокруг Стефана было так много оружия, с помощью которого он мог легко кого-нибудь убить.

Конечно, было правило, согласно которому все обязаны оставлять оружение у входа в гостиную Катрина во избежание таких случаев.

Но чем это помогало? Для отца оружием могла послужить даже тарелка.

Пожалуйста, давайте не будем пачкать кровью новый дорогой ковер.

Мне жаль.

— Эстия, ты же знаешь, что дело не в компенсации, верно? По-другому ты никак не сможешь получить разрешение на свидание со мной от своего отца, так что я ничего не могу поделать. Я не хочу, чтобы ты обманывала своих родителей, встречаясь со мной.

Могу поспорить на все свое состояние, что Родриго наслаждался этой ситуацией.

Он тоже не нормальный.

Он откинулся за кресло с расслабленной улыбкой.

Стефан ударил по мраморному столу. Кулак Стефана разбил мраморную столешницу пополам. Их встреча закончилась, как обычно, огромными убытками.

Глава 22

— Эстия, еще не поздно.

Стефан не оставлял меня одну, пытаясь переубедить. Его монолог продолжался всю мою тренировку, а все потому, что я решила принять предложение Родриго.

— У него что, нет ни капли стыда? Я не понимаю, как он может быть настолько наглым, чтобы предлагать такое еще и в моем присутствии.

Катрина были жестоки по отношению к тем, кого считали своими врагами, они не пренебрегали любыми способами борьбы, включая политические интриги и распространение ложных слухов.

Катрина подмбрасывали примеси в железную руду, добываемую на рудниках Родриго, чтобы разрушить его бизнес, но Родриго позаботился о причиненном ущербе.

Стефан тайно спонсирует газету, которая публикует злостные статьи об Эрхардтах, а когда Родриго покупает здание для бизнеса, Стефан покупает здание по соседству и мешает любому его начинанию. Стефан еще не трогал людей Родриго, но если я его не остановлю, он скоро примется за похищение людей Родриго, будет жестоко их истязать и пытать магией на глазах у Родриго.

Поэтому мне нужно убедить его, что, если он обидит Родриго в будущем, его дочь Эстия отплатит ему тем же. Как и сказал Стефан, это несправедливо, но если я этого не сделаю, я даже не смогу встретиться с Родриго.

— Но почему ты хочешь с ним встретиться?

Вернувшись в свою комнату, я рассказала Джейн, что иду на свидание. Джейн наклонила голову, как будто ей было не по себе.

— Хм?

Я широко раскрыла глаза. Вопрос Джейн был довольно неожиданным.

— Вы уже официально объявили о своих отношениях, так что вы в любом случаекогда-нибудь получите разрешение. Вам обязательно делать это сейчас?

Похоже, что ее хорошо обработали члены моей семьи.

«Джейн, пожалуйста, сделай что-нибудь со своей леди!»

Я объявила, что мы любовники, и я могла бы немного подождать, потому что мы показались вместе на банкете, но теперь мое поведение напомнило подливание масла в огонь.

— Любовь — это хорошо, и приятно видеть, что вам нравится происходящее.

Беспокойство Джейн заставило меня рассмеяться. Потом я залезла в постель. Я пропустила ее обеспокоенные слова мимо ушей.

Империя находится в состоянии неопределенности. Было много вещей, которые женщинам не стоит обсуждать с мужчинами, и более того, они не должны признаваться первыми. Но эти правила только для аристократов.

— Мистер Родриго уязвим?

— Э?

Я махнула рукой, сказав, что это смешно. Джейн прищурилась.

— Подозрительно.

— Что именно?

— Странно, что вы влюбились с первого взгляда. Вас не интересовали мужчины.

— Он красивый.

— Определённо.

— У него много денег.

Джейн не ответила. У тебя нет выбора, кроме как признать это.

— У меня есть способности. А у него нет никаких недостатков, не считая того, что он Эрхард, верно?

— Это самое важное, — цокнула Джейн. В любом случае мой выбор сделан. Джейн начала убираться в комнате, а я молчала.

— Ах да! Его Высочество кронпринц прислал вам подарок.

Когда я опустила голову и не пошевелилась, Джейн принесла подарок сама. Детеус начал посылать подарки Катринам с того дня, как встретил меня. Сначала я получила букет из сотни роз. Цветы были красивыми, но мне не нравился человек, который их прислал, поэтому я даже не понюхала их, а сразу засунула в мусорное ведро.

На следующее утро он прислал украшение. Ожерелье с сапфиром размером в кулак выглядело дорого. Но я отправила его обратно во дворец. Почему ты флиртуешь со мной, когда у меня есть возлюбленный? Ты не знаешь, что такое проигрывать в честной игре.

— Если это что-то дорогое, отправь обратно, если нет, то просто выброси.

— Но вы даже не взгляните?

— А какой в этом смысл? Лучше не давать ложную надежду, — строго сказала я.

Джейн что-то промычала, фыркнула и разорвала подарочную упаковку. В коробке лежало красивое платье. Драгоценности, которыми оно было украшено, переливались на свету.

— Ух ты, как вы можете отправить такое обратно?

— Очень просто. Отправляй.

Я вылезла из постели. Затем открыла шкаф и с помощью секретного механизма открыла потайной ящик. Я знала много секретных устройств, расположенных по всему особняку Катрина.

Я знала даже парочку таких, о которых не знал сам Стефан. Как же хорошо, что писатель выложил в своем блоге полную книгу с разными дополнениями. Я вытащила из ящика коробочку с ядом.

Я потратила много времени, подыскивая рецепт той смеси, что находилась в ароматических мешочках, чтобы приготовить их самостоятельно и передать Родриго. И хотя я не просила, Джейн заявила, что прочтет приложенную карточку к подарку.

— Я создавал этот дизайн всю ночь, думая о тебе. У меня захватывает дух, когда я представляю, как ты будешь в нем выглядеть. Я надеюсь, что в следующий раз ты посетишь Имперский Дворец именно в этом наряде.

Джейн приложила к себе платье и покружилась. Джейн не знала, что я собиралась натренировать Родриго, чтобы он не реагировал на дурманящий запах мешочков, которые носили члены отряда.

— Надо начинать с малой дозы.

Я подняла бутылочку размером с мой мизинец и потрясла. Это вещество было сложно изготовить, потому что основной его ингредиент — особые растения, которые росли в лесах Катрина. Но моя семья не знала, что я занимаюсь изготовлением этого наркотика, так что мне нужно было тайно добыть ингредиенты, а от моей семьи трудно что-то скрыть.

— Что вы там делаете в шкафу мисс? — спросила Джейн.

— Ищу одежду!

Для Джейн это тоже должно было оставаться секретом. Моя встреча с Родриго должна в глазах всех выглядеть как обычное свидание. Это тренировка под предлогом свидания.

***

— Ты сегодня прекрасна, Эсти.

Он сказал «сегодня», когда делал комплимент. Я вложила свою левую ладнь в руку Родриго. Как только он взял меня за руку, его взгляд скользнул вниз по спине.

— За нами наблюдают? — спросил Родриго.

— Притворись, что ничего не знаешь.

На следующий день после того, как новость о моем свидании с Родриго облетела особняк, Эстер и Эйла вернулись, так и не завершив свою миссию на западной границе.

Чтобы пересечь это расстояние на лошадях, потребуется неделя, но поскольку у Катрина были волшебники, то им потребовался всего день. За малую  денежную сумму но с большим количеством угроз Катрина смогли заполучить себе несколько волшебников, которые также очень ценились в Империи.

Эйла и Эстер только разозлили демонов, и деревня на западе была разрушена. В конце концов, Стефана вызвали во дворец, и он отправился на запад, чтобы привести все в порядок. Когда Стефан вернется, на особняк Катрины обрушится весь его гнев.

— Из-за тебя за нами три хвоста.

— Мама, должно быть, занята?

— Почему, ты интересуешься моей мамой?

Я говорю это не потому, что я дочь, но правда в том, что Хела привлекательна. Ее бледно-белая кожа, стройная фигура, грациозные движения и нежный голос помогали ей выглядеть намного моложе своего настоящего возраста.

Если бы Хела была настроена решительно, двадцатилетний мужчина стал бы ей одержим.

— Мне не очень нравятся такие бурные ссоры. Я просто спросил, потому что подумал, что проще будет убедить твою мать, чем отца.

Родриго потер подбородок. Его лицо выглядело превосходно. Он хорошо знал, что одним из его величайших орудий была его красота.

— Красота бывает полезной. Ты красивый мужчина, а она красивая женщина, — прошептала я, залезая в карету.

— Это так? Поэтому это не работает с тобой? — неожиданно пробормотал Родриго.

— Что?

Когда я снова спросила, что он имел в виду, Родриго только улыбнулся вместо ответа.

— Давай, залезай.

Треск.

Как и ожидалось, конная повозка была плохой. Родриго, похоже, не уделял карете много внимания. Благодаря мягким подушкам повсюду внутри мой копчик не болел. Родриго, который сначала сел рядом со мной, переместился на противоположную сторону, когда карета отъехала на некоторое расстояние от особняка Картины.

— В тот день все было в порядке? Сэр Стефан был очень зол.

Ты же его и разозлил. Пожалуйста, не груби моему отцу, если так переживаешь.

— Да, он был зол. Но все было в порядке, за исключением того, что я пострадала от этого больше всех.

— Извини. Я стараюсь быть вежливым, но продолжаю срываться.

— Почему?

Мне было просто любопытно.

— Я не знаю.

Родриго уперся локтем в оконную раму и положил на руку подбородок. Он посмотрел мне в лицо, как будто на нем был написан ответ.

— Потому что ты — сокровище Катрины, но поддерживаешь меня? Я все время хочу показать это другим членам твоей семьи.

Что...?

— Теперь ты знаешь, что я довольно несдержанный человек. Тебе это не нравится?

Его лицо со слегка опущенным подбородком и прищуренными глазами выглядело очень серьезным. После этого признания Родриго замолчал. Атмосфера в карете стала странной. Ветер задувал через окошко, но мне не хватало воздуха. Я ненавидела напряженную атмосферу. Так что я ответила, притворяясь веселой.

— Достаточно. Мы не настолько близки.

Я открыла окно шире, обмахиваясь рукой. Я беспокоилась о том, что он продолжит настаивать на разговоре, но Родриго тоже замолчал.

Глава 23

Я уставилась на вид, открывающийся за окном. Был хороший день с приятным ветерком и ярким солнцем. Странная карета ехала вслед за нашей. Она выглядела нелепо и чем-то напоминала повозку ростовщика.

Я была уверена, что в ней едут Кайлан, Эстер и Эйла. Обычно их словжно заметить, но сегодня они слишкм выделялись. Возможно, дело в том, что единственной слабостью Катрин была я, поэтому они, будучи все как на иголках, так выдавали себя.

— Ты что-нибудь планировала на наше свидание?

— Что?

Я вообще о нем не думала. Я просто думала использовать его в качестве предлога для тренировки.

— Если нет, то, может, тогда пойдем по моему плану?

— Как пожелаешь.

Мне и так достаточно было остаться наедине с Родриго. Меня больше интересовало, что будут делать Кайлан, Эстер и Эйла, чем то, что мы будет делать на свидании. Поэтому я грубо оборвала Родриго, когда он спросил о моих планах.

Карета продолжал двигаться. Она немного тряслась, когда извозчик подгонял лошадь. Карета удалялась все дальше и дальше от города. Разве на свидании не принято ходить в какую-нибудь известную кофейню, чтобы выпить чая, съесть по десерту, посмотреть спектакль или оперу или посетить какие-нибудь выставки?

Только когда пейзаж за окном стал полностью состоять из зелени, я перевела взгляд наг Родриго. У меня было не очень хорошее предчувствие.

— Куда мы едем?

***

— Что ж вот мы и на месте.

Карета остановилась на холме, где дул прохладный ветер. Река бежала вниз по склону. Солнечный свет падал на воду, свет рассеивался, и поверхность реки сверкала подобно драгоценному камню. Это был великолепный вид.

На невысоком холме стоял особняк, настолько огромный, что обычные аристократы и мечтать не могут о таком. Он напоминал иностранные постройки. Рядом с ним был пляж, и легкий бриз обдувал мое лицо. Особенно мне понравилось сочетание белого кирпича и синих крыш.

— Красивое место.

— Да, это мой особняк.

— О, какое замечательное здание в живописном месте.

— Тебе здесь нравится?

Нет причин не полюбоваться этим местом. Если спать здесь до полудня, наслаждаясь свежим воздухом, а потом устроиться с чашкой чая на балконе и любоваться прекрасными видами, то можно ощутить себя в раю.

Я кивнула. Родриго неуверенно улыбнулся, и радость придала его лицу особое обаяние.

— Я очень рад. Давайте проедем дальше.

Что? Мы идём не туда? Ты привез меня сюда только для того, чтобы показать особняк?

Я хотела подышать свежим воздухом, но Родриго снова быстро посадил меня в карету.

***

Следующим местом было обширное поле с десятками теплиц. Родриго привел меня к самой большой теплице из всех. Внутри нее выращивали различные съедобные цветы, и поэтому здесь была высокая температура и влажность. Когда Родриго щелкнул пальцем, окно, находящееся на потолке, мгновенно открылсь.

— Какие технологии.

— Это магия.

Уточнил Родриго и провел меня внутрь. Яркие цветы благоухали. Сама того не осознавая, я огляделась с открытым ртом. Между прочим, я иногда чувствую себя деревенщиной. Так это или нет, но мне просто нравились интересные и красивые растения.

Мне хотелось попробовать эти цветы. Красные, желтые, синие... Это было похоже на палитру художника.

— Это все съедобно?

— Конечно. Хочешь попробовать?

На мой вопрос Родриго сорвал красный лепесток, протянул его мне и взял себе тоже. Он был горьким на вкус, когда я разжевала его. Я бы никогда не сказала, что цветок вкусный. Тем не менее, мне понравилось послевкусие, которое наполнило мой рот. Минус в том, что рот и язык стыли красными.

— Еще один? — спросил Родриго, и я не отказалась.

Я проголодалась. Я ожидала похода в кафе, поэтому пообедала лишь слегка, и теперь было подходящее время, чтобы перекусить и выпить чая. Мы оглядели оранжерею, жуя лепестки цветов.

— Но зачем ты выращиваешь цветы? Для еды?

— Я выращиваю их не просто так. Но и не только для еды.

Затем последовало объяснение Родриго. Овощей зимой не хватало. Но дворяне хотели свежих плодов в любой сезон. Основной пищей было мясо, но даже если его не ели, считалось аристократичным ставить на стол овощи под цвет. Так что зимой цены на овощи подскочили.

— Так я зарабатываю. Это довольно прибыльно.

Я верю.

Я слегка кивнула.

— Тебе не интересно?

Родриго, идущий рядом, остановился. Сама того не заметив, я тоже остановилась, опередив его на пару шагов.

— Почему?

Он быстро подошел ко мне. Былая легкость испарилась из его движений. Когда он посмотрел на меня глубокими, словно бездонными глазами, мое сердце забилось быстрее.

Я хотела избежать его взгляда. Но уклониться от Родриго на этой узкой тропинке в теплице было некуда. Я отводила взгляд, но в какой-то момент все-таки посмотрела на него. На моем лице возникла ухмылка.

— Ты испачкался, — сказала я и указала на лицо Родриго. Съедобные лепестки, которые мы ели до этого, окрасили губы Родриго. И маленький кусочек остался у него на губе. Родриго попытался убрать его.

— Где? Здесь?

— Нет, не там.

— Тогда здесь?

Я наблюдала, как Родриго оттирал губу рукой.

— Подожди минутку.

Я сократила дистанцию между мной и Родриго. Я подошла и коснулась пальцами его нижней губы. Его губы были горячими. Какое странное чувство.

Я думала, что Родриго уберет мою руку, но он просто наблюдал за моими действиями, не сводя глаз с моего лица. Я могла бы просто сказать ему о том, где именно он испачкался, чтобы он вытер губы сам, но я попыталась стереть следы лепестков сама и почему-то подумала о крови. Но краска цветов не стиралась так просто, как я предполагала.

Получится ли у меня?

Я попыталась отогнать лишние мысли. Цвет губ Родриго был краснее, чем раньше. Я подумала, что ему станет больно, если я буду тереть сильнее

Почему бы не использовать слюну? Слюна на губах... Я вспомнила сцену, где молодой мужчина и женщина соприкасаются друг с другом губами.

— О чем ты думаешь?

Его голос звучал так красиво. Он был низким и глубоким. Касаться его губ было так странно.

— Я ни о чем особо не думала…

Так ли это? Родриго слегка вздохнул.

— Тяжело стирается. Можешь подойти поближе?

Мне было тяжело стоять так долго на носочках. Мы стояли так близко друг к другу уже давно.

Когда Родриго склонил голову, тень упала на его лицо. Из-за этого мне стало сложнее видеть цвет его губ, поэтому я приблизила свое лицо к Родриго. Я ощутила дыхание Родриго, и мои ресницы задрожали.

У меня перехватило дыхание. Вокруг было тихо. Возможно, поэтому у меня возникла иллюзия, будто я слышу, как кровь течет по моим венам. А бьющееся сердце... это мое или Родриго? Его глаза так внимательно за мной наблюдали.

Бам!

Внезапно раздался шум.

Я ощутила дрожь земли.

Шум продолжался. Потолок оранжереи был разбит, осколки стекла посыпались на пол. Родриго тут же снял куртку и накинул мне на голову.

— Это твой брат.

Кайлан бросил бомбу. Я чувствовал, что мое сердце замирает.

Прекрасная оранжерея была разрушена в мгновение ока. Съедобные цветы вяли или сгорали от жара. Даже если какие-то останутся в порядке, продать их уже не получится из-за разбросанного повсюду стекла.

— Извини, Родриго. Я тебе заплачу.

—  Мне не нужна компенсация, — сразу сказал Родриго.

Я взглянула на Родриго, услышав его холодный решительный тон. В это раз, как всегда, виноваты Кайлан, Эстер и Эйла.

Я думала, что они собираются стрелять из лука, но они взорвали теплицу.

— Я просто расстроен.

Родриго убрал руку, которую положил мне на плечо. Он провел ей по волосам, пытаясь стряхнуть грязь.

— Выгляжу ужасно?

Никогда.

Родриго выглядел бы великолепно, даже если бы я увидела его утром с гнездом на голову. Он взъерошил свои спутанные волосы.

— Мне очень жаль, что так вышло с оранжереей.

Я не очень разбираюсь в бизнесе, но я знала, что содержание этой теплицы с использованием всех технологий мира обходится в целое состояние. К тому же я знаю тех, кто в этом виноват.

— Я не расстроен тем, что теплица разрушена. Я больше расстроен тем, что подарок был испорчен.

Подарок?

Ах, ты собирался подарить кому-то эти цветы.

— Я не знаю, кому предназначался подарок, но мне жаль.

Родриго усмехнулся.

Над чем ты смеешься? Ты смеешься над разрушениями в теплице? В любом случае, у него хороший характер.

Я не могу поверить, что этот человек может стать жестоким.

— Я просто подумал, Эстия…

— Да, продолжай. Родриго.

— Думаю, нам нужно поговорить.

Конечно. Нам нужно в подробностях обсудить компенсацию. Тут много за что придется заплатить.

— Но перед этим мне нужно успокоить твоего брата.

Родриго шагнул вперед. Тень проступила на его лице.

Страница книги Главный герой одержим младшей дочерью из семьи злодеев в интернете

Table of Contents

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

О книге