Герцога Виллиота называли Мечом Империи.

Летом того года, когда мне исполнилось 14 лет, я обручилась с единственным преемником семьи Виллиот, Филеном Виллиотом, и уехала в Герцогство. К счастью, герцог и герцогиня относились ко мне как к своей родной дочери, дочери дворянина. Все самое лучшее всегда доставалось мне, и даже когда они посещали чаепития или светские вечеринки, они хвалили меня больше, чем Филена. Филен постоянно жаловался на это.

"Это действительно странно".

Это был самый обычный будний день.

Филен, который вернулся в особняк после тренировки по фехтованию, вытер пот со лба, как только увидел меня, и сказал прямо:

- Возможно ли то, что наших родителей поменяли местами?

- Это не так, Филен, — я мягко улыбнулась, закрывая книгу, которую читала. - Ты ведь так похож на Его Превосходительство герцога.

- Разве ты не единственная, кто так думает?

- Нет. Так думают все.

Это было правдой. Филен был точной копией своего отца, потому можно было предположить, как он будет выглядеть во взрослом возрасте. Даже то, как он держал меч в своих руках, походило на герцога Виллиота. Однако кое-чем они все же отличались.

Герцог Виллиот обладал блестящим умом, но Филен был идиотом, который только и думал о фехтовании, и, по словам герцогини Виллиот, он едва выучил имперский язык.

- Лейла, ты должна быть мозгом Филена.

Она постоянно мне только это и говорила, еще до того, как я официально обручилась с Филеном: - Как будущая герцогиня и жена, пожалуйста, сделай то, чего не сможет сделать мой сын. Позаботься о нем и о герцогстве Виллиотов.

В то время у меня не было причин отказываться. Я им была так благодарна, что они взяли меня в качестве невестки, поэтому охотно согласилась. С этого момента я следовала за герцогиней и училась у нее.

Дни были очень загруженными, но не такими как у Герцога и Герцогини. Они постоянно были заняты документами, слугами и особняком.

Филен был занят обучением фехтованию, и поэтому мы редко разговаривали лицом к лицу даже после того, как были помолвлены. Однако дело не в том, что у нас были плохие отношения или что-то в этом роде. Мы не были едиными, как влюбленные пары, или близкими, как лучшие друзья, но у нас были довольно хорошие отношения. Иногда, когда у меня была возможность с ним поговорить, я постоянно подшучивала над ним.

Люди постоянно меня жалели, но их жалость меня не волновала. Я была довольна своей нынешней жизнью. Здесь я чувствовала себя как рыба в воде. Каждый день был счастливым, похожий сон. Пока однажды судьба не посмеялась надо мной, выбросив меня из этого сна.

*****

Прошло два года после помолвки с Филеном. Я управляла имением от имени герцога и герцогини, которые временно покинули поместье после получения королевского приказа.

Первоначально, это была работа Филена, но я взяла ее на себя, согласно твердому решению супругов герцогов. Они не смогли доверить управление особняком своему незрелому сыну.

Бум, Бум!

Пока я читала газету, решила выглянуть в окно. Шел сильный дождь, словно пытался превратить сушу в океан. Вдалеке слышался гром. Приближалась гроза.

- Надеюсь, все будет в порядке, — встревоженно пробормотала я, углубляясь дальше в чтение.

Миса, главная горничная особняка, поставила передо мной чашку чая и слегка улыбнулась: - Вы будете великой герцогиней, совсем как нынешняя герцогиня Виллиот.

- Ты правда так думаешь, Миса?

- Конечно. И все остальные тоже.

Герцогиня была для меня всем. Когда мне говорили, что я буду похожей на нее, сердце пускалось в пляс. Мне нужно больше работать, чтобы оправдать их ожидания.  Я снова принялась за чтение, чтобы рассказать новости по возвращению супругов.

Грох, бац!

Дверь открылась с громким стуком. За ней стоял запыхавшийся слуга.

- Какая грубость!...

- О, юная леди! У нас большие проблемы!

Слуга кричал. Прежде чем Миса подошла к нему сделать выговор и выставить за дверь, я успела схватить ее за руку.

- Что произошло?

Случилось явно что-то плохое, поэтому я решила сначала выслушать его.

- Карета хозяина подскользнулась под дождем и упала со скалы!

- Что?...

Я была права, но не смогла поверить свои ушам. Миса тоже была в шоке.

- Н-но как это произошло? Герцог и герцогиня в порядке? Или же?...

Слуга ничего не знал об этом. Совсем позабыв об учениях герцогини, что юным леди непозволительно делать безрассудных поступков, я быстро побежала по коридору.

- Лейла!

Когда я почти добралась до конца, я увидела как ко мне бежит Филен.

- Филен! - я подбежала к нему, схватила за воротник и крикнула. - Герцог и герцогиня, они...

- С ними все будет хорошо. - сказал Филен, крепко обняв меня дрожащими руками.

Я впервые увидел, как он так трясется.

- Я уверен, с ними все будет в порядке. Ни один из них не умрет так легко.

- …Да.

Я хотела в это верить. Я надеялась, что эти двое действительно в безопасности. Я отчаянно надеялась, что они откроют эту дверь, войдут и скажут: - «Лейла, наша милая Лейла», обнимут и успокоят меня.

Но Бог не услышал моих желаний.

После внезапной смерти герцога и герцогини Виллиот Филену было всего 16 лет. Он стал главой герцога Виллиота в раннем возрасте. Однако он был подавлен внезапной потерей родителей и не заботился о герцогстве и поместье. Большую часть времени он проводил на тренировочной площадке и продолжал размахивать мечом. Я отвечала за семью герцога Виллиота и поместье от его имени. Как его невеста, мне приходилось играть роль жены герцога, а также его заместителя.

С тех пор как это случилось, люди вокруг меня уговаривали меня провести свадьбу и официально стать герцогиней Виллиот, но я их не слушала. После смерти родителей их дети обязаны в течение трех лет воздерживаться от алкоголя и ярких цветов в одежде в дань уважения родителям. В связи с этим мы с Филен решили не проводить свадьбу в течение трех лет. Он пропустил церемонию совершеннолетия и свой дебют в 18 лет.

Прошло довольно много времени, но Филен все также торчал на тренировочной площадке. Я проводил в одиночестве напряженные дни, один за другим. Когда Император заявил о захвате ближайшего континента, Филен отправился на войну. Война длилась шесть лет. Долгие сражения измотали народ, и меня в том числе. Мне пришлось разрываться между обязанностями герцога и делами герцогини.

Несмотря на то, что в поместье было мирно, проблема заключалась в том, что вскоре после отъезда Филина цены на зерно подскочили в несколько раз из-за сильного голода, и люди, которые не могли справиться с этим, умирали от голода. Погибло очень много детей, часто происходили преступления, связанные с заработком средств к существованию. Чтобы хоть как-то их спасти, я освободил огромное количество продуктов, хранящихся на складе герцога. Из-за этого я долгое время могла есть только жидкий суп и хлеб. Миса жалела меня, но я была рада хоть как то помочь людям.

Едва закончился великий голод, пришла эпидемия. Чтобы победить болезнь, я освободила частную собственность герцога Виллиота и собрала вместе всех врачей и священников. Была потрачена огромная сумма денег, поэтому финансы герцога были практически истощены. До сих пор я мог нормально жить только на свои собственные сбережения.

Когда я получила письмо, в котором говорилось, что Филен скоро вернется, я впервые за шесть лет решила нарядиться. Сняла скромное платье, которое всегда носила, и оделась в красивое элегантное платье. Мой макияж был сильнее обычного, и меня украшали всевозможные ожерелья и серьги. После всего этого мое отражение в зеркале выглядело так странно, что я не смогла себя узнать. Я широко улыбнулся, приподняв накрашенные красным губы, но это все равно выглядело странно. Мне казалось, что я ношу что-то, что мне не подходит. Скромное темно-синее платье, которое я всегда носила, казалось, мне больше подошло.

- Вы такая красивая, юная мисс.

- Верно! Ты похожа на ангела с небес! - горничные хлопали в ладоши.

- Прекратите, мне неловко.

Все рассмеялись, когда я застенчиво покраснела и замахала руками. Я не очень любила Филена, но скоро он станет моим мужем. Может быть, поэтому мое сердце колотилось при известии о его скором возвращении. Сердце трепетало, а ноги подкашивались, будто я шла по облакам. Я чувствовала себя незрелой девочкой-подростком. Мое сердце забилось еще сильнее, когда издалека я увидела рыцарей во главе с Филеном.

Он ехал на огромном черном коне. Хоть он был довольно далеко, но я сразу же его узнала.

По мере того как расстояние становилось все ближе и ближе, и к тому времени, когда он стал полностью виден, я весело замахала руками.

- Филе...

Я хотела его позвать, но не смогла. На руках у Филена была женщина.

Я была потрясена. Такое чувство, будто кто-то со всей силой ударил меня в спину. Этого я даже не могла представить в самых страшных снах. Я тупо уставилась на Филена и женщину на его руках.

По мере того, как они приближались, я смогла ясно увидеть женщину в руках Филена. Ее платиновые волосы, переливающиеся под лучами солнца, были прекрасны. Чистая кожа, как белый нефрит, указывало на то, что эта женщина была необычной.

Я не смогла хорошо рассмотреть ее лицо, потому что между нами все еще оставалось некоторое расстояние. Что отвлекло меня от ее лица, так это ее выступающий живот, который странно смотрелся на фоне ее худых конечностей. Сначала я подумала, что она сидит, но учитывая ее фигуру…

Только не говорите, что она...

- Смотрите, женщина на руках у господина, она что, беременная? - горничная рядом высказала мои мысли в слух, будто прочитав их.

Остальные слуги тоже были в замешательстве.

- Почему Господин привел в дом беременную женщину?

- Не может быть... она носит под сердцем дитя Герцога!

- Замолчите!

Все обернулись на возмущенный крик Мисы.

- Этого не может быть, — твердо сказала Миса, дрожа от волнения, — Господи не такой. Должно быть, это какое-то недоразумение.

Недоразумение, да?

Однако, моя интуиция твердо знала, что та женщина беременна от Филена. В противном случае стал бы он держать ее на руках?

- Хах.

Я засмеялась над этой мыслью и ситуацией, потирая виски пальцами. Если у этой женщины действительно был ребенок Филена, то что мне остается делать?

Должна ли я схватить ее за волосы и прилюдно унизить, как это делали другие женщины с любовницами мужей? Или же повести себя благородно и просто игнорировать ее? Нет, не так. Имею ли я вообще на это право? Я даже не жена Филена. Я просто его невеста ».

Люди вокруг меня относились ко мне так, как будто я уже была герцогиней Виллиот, но моя фамилия все еще была Фивеза. Лейла Фивеза, а не Лейла Уиллиот.

Имела ли я право вообще осуждать эту женщину? Я была его невестой, поэтому в какой-то мере могла что-то предъявить, но не могла винить женщину, как любовницу.

Итак, я не знала, что сказать Филену. Я не знала, какое лицо мне сделать, когда он подойдет ко мне.

Пока я мучилась своими мыслями, Филен уже слез с лошади и направлялся к особняку. За шесть лет он стал настоящим мужчиной. Его ранее детское личико потеряло былую припухлость, демонстрируя острую линию подбородка.

О боже.

Однако озорная улыбка на его губах все еще присутствовала. Он посмотрел на меня и на стоящих позади меня горничных и слуг, по-прежнему озорно ухмыляясь.

- Ты должно быть потеряла язык, пока меня не было.

Филен прямо смотрел на меня. Почесав подбородок, он непринужденно сказал:

- Лейла, ты же не стала тупой за эти шесть лет, правда?

- Если бы...

Только тогда я пришла в себя и ответила:

- Просто это так странно...

- Что?

Он действительно ничего не понимает? Или просто проверяет меня?

Может быть, эта женщина и не беременна вовсе...

Да, может быть...

Я надеялась на это, однако я не могла объяснить себе, зачем Филен привез ее сюда. Ее беременность - единственная причина, по которой он держал ее на руках и возил на своей лошади.

Я искоса посмотрела на женщину, которая все еще ехала на лошади Филена. Если смотреть с издалека, то она выглядела самой обычной, но увидев ее так близко, я поняла, насколько она красива.

Большие голубые глаза сверкали как драгоценности. На женщине было простое льняное платье, но она выглядела красивее меня, одетую в роскошное платье.

Пытаясь подавить нарастающую ярость, я крепко стиснула зубы. Я не хотела видеть эту женщину, но все равно не могла отвести взгляда. Она была такой великолепной.

Я понимаю, почему Филен сделал ее своей любовницей.

- Ой, — Филен посмотрела назад, подошел к лошади и нежно помог женщине слезть с нее. - Если продолжишь на ней сидеть, то у тебя заболит спина.

Девушка смущенно прижималась к нему, пальчиками цепляясь за край рубашки, пока Филен аккуратно обнимал ее плечи.

- Да как хозяин смеет...

- Вы не можете поступить так с юной госпожой.

Слуги были возмущены поведением этих двоих. Даже Миса, которая минуту назад уверяла всех, что вся эта ситуация - абсурд, сказала: - Да он сумасшедший!. Она посмела сказать такие резкие слова в сторону своего Господина.

Нужно было отругать Мису и других за их выражения, но я не стала этого делать. Скорее, мне нравилось, как они говорили все те слова, которые были у меня на уме.

Независимо от того, сколько времени мы были с Филеном в разлуке, такое поведение не следует демонстрировать передо мной, его невестой. Он заслуживал всех этих слов. Я хотел за шиворот и спросить, зачем он все это делает.

Кто же эта женщина. Мне хотелось крикнуть, правда ли она беременна от моего жениха, но я стояла молча, смотря на нее полными гнева глазами.

Будто не чувствую моего взгляда, Филен посмотрел на Мису, стоящую позади меня.

- Миса.

Вернув к себе спокойный вид, Миса как не в чем ни бывало подошла к Филену.

Затем он обратился к своей любовнице:

- Миса, дорогая моя, ты должно быть устала после такого долгого путешествия. Сейчас мы выберем для тебя комнату, отдохни и позаботься о себе.

- Мне нравится, когда в комнате много света!

Ясно. Эту девушку тоже зовут Миса.

Когда она писклявым голосом разговаривала с Филеном, тот смотрел на нее с таким обожанием, с каким никогда не смотрел на меня. Немного задумавшись, он посмотрел на другую Мису, мою служанку: - Отведи ее в комнату в конце восточного коридора на втором этаже.

Услышав эти слова, глаза Мисы расширились. Другие горничные и слуги тоже удивились и открыли рты.

Комната в конце восточного коридора. Эта комната использовалась герцогинями Виллиот на протяжении многих поколений. Даже я, игравшая роль герцогини, не могла ее использовать, и даже если Император захотет в ней остаться, это будет непозволительно. Я была уверена, что не найдется ни одного глупого человека, который бы заявил об этом. Но тут Филен решил отдать комнату неизвестной женщине, без рода и племени.

Пока я с удивлением смотрела на Филена, поняла, что он этого не знает: - Филен, это комната герцогини. Т

Услышав мои слова, Филен повернулся ко мне. Его глаза были полны вопросов.

- И?

Во мне кипела ярость, но я все же вежливо ответила:

- Комната герцогини ни для кого не предназначена. Ее может использовать только герцогиня Виллиот.

- Но мой отец часто там бывал.

- Потому что он - герцог.

- Но ты тоже туда заходила.

- Ничего не поделаешь, мне нужно было работать.

Даже если бы я хотела работать в своей комнате, бухгалтерская книга этого дома все время находилась в комнате герцогини, и выносить ее наружу было строго запрещено. Так что герцог и его жена это поняли и разрешили посещать эту комнату.

- И я там только работала. Не спала, — Хоть герцогиня и разрешила мне там спать и учиться, но я все же предпочитала спать в своей комнате, - Поэтому, ты не можешь поместить ее в эту комнату.

- Но там полно света!

- Есть и другие комнаты с хорошим освещением.

- Но там его больше!

На все мои ответы Филен раздраженно вздыхал: - Не ожидал услышать от тебя этих придирок. Я собираюсь использовать комнату которой даже никто и не пользуется!

- Филен, это не придирки, это правила особняка

- Правила особняка устанавливает хозяин, — он посмотрел на меня высокомерным взглядом, — а теперь я хозяин этого поместья.

- ...

- Ты же не глупая, пойми меня.

Не знаю как мне быть. Он точно дал понять, что приведет эту женщину в комнату герцогини, несмотря ни на что. Даже если бы я захотела возразить, это было бы бессмысленно. Даже если бы я была настоящей герцогиней, я бы не смогла его остановить.

Пока я хранил молчание, Филен, которая воспринял это как положительный ответ, приказал Мисе: - Миса, отведи ее в комнату в конце восточного коридора. И назначьте горничную, чтобы ей не было дискомфортно.

- Поняла.

В других случаях она бы настаивала на том, что это было бы неразумно, но сейчас она покорно послушалась его. Миса лишь робко взглянула на меня и повела женщину в особняк.

Ты действительно отдашь ей комнату герцогини, так?

Это было так нелепо, что меня разразил смех. Я закусила губу, чтобы перестать смеяться, от чего мои накрашенные губы безжалостно испортились.

Филен посмотрел на меня и спросил: - Ты злишься?

Его не отличался от обычного. Видимо, он не понимал, что делал не так.

Ну, я даже не знала, почему не могу впускать других людей в комнату герцогини. Я никто здесь. Не знаю, что бы было если я рассержусь на такого человека, как Филен. Чувствую только то, что мои губы вот-вот лопнут.

- ...нет, — вместо того чтобы кричать и плакать, я лишь помотала головой.

Филен кивнул:

- Конечно. Ты не можешь расстраиваться из-за этого.

- Тогда увидимся за ужином. Я устал, поэтому хочу немного отдохнуть, — Филен похлопал меня по плечу и вошел в особняк.

Я стояла там даже после того, как Филен скрылся за дверью.

- Миледи, — горничная взглянула на меня и медленно спросила, — с вами все в порядке?

Чтобы изменилось, если бы я сказала, что не в порядке?

- Миледи...

- Все нормально. Все отлично, — я засмеялась и вытащила шпильку, удерживающую мои волосы в элегантную прическу.

Такое чувство, будто бы в меня кинули огромные острые камни. Я красиво оделась, чтобы хорошо выглядеть для моего жениха… который вернулся с другой женщиной.

- Со мной все хорошо, не волнуйся.

- Н - но...

- Поторопись, скоро ужин.

Если честно, то сейчас ничего не хотелось делать. У меня возникло желание выбросить все из особняка и ударить каждого встречного человека. Но я не могу себе этого б=позволить. Мое легкомысленно положение невесты и будущей герцогини Виллиот крепко держали меня, не давая свободно вздохнуть. Поэтому мне остается только молча проглотить все обиды и двигаться вперед.

*****

Миса, которая уже проводила девушку в ее покои, спросила, кого из горничных ей назначить.

Немного подумав, я приказала Мисе лично ей служить. Так я могу хотя бы следить за ее действиями. Прямо сейчас в комнате герцогини не было ничего важного, но может произойти все что угодно.

- Если заметишь что-то подозрительное, немедленно сообщи мне.

- Да, моя леди, - Миса кивнула и ушла, как боевой солдат с очень важной миссией.

Днем было пасмурно. Небо было затянуто темными облаками, словно в ближайшее время пойдет дождь. Когда я почувствовала запах дождя, то сразу же закрыла окно. Не люблю дожди.

Поскольку бывший герцог и его жена погибли в ненастный день, дождливые дни  вызывали у меня панику. Ночью в грозу я не могла спать, прячась под одеялом и дрожа, как трусливый щенок. Миса единственная, кто об этом знает. Мне было стыдно показывать такую сторону другим людям, поэтому я это тщательно скрывала.

Хотя Филен тоже об этом знает. Не знаю, помнит ли он об этом, но ... неважно, наверно, он уже забыл.

Закрыв окно, я села на свое место и начала просматривать документы, которые не смогла проверить из-за волнения со встречей с Филеном. Обязанности герцогини не составляли особого труда, но я постоянно была занята работой герцога, который должен был выполнять Филен. Я могла благополучно все делать, потому что у меня были компетентные помощники. Внимательно проверив документы, я поставила ниже печать герцога Виллиота.

Прошло девять лет с тех пор, как печать герцога хранилась у меня. Сначала люди были против этого, но потом привыкли, приняв это как должное.

Но если я хотя бы раз ошибалась, люди тут же жаловались и шептались за моей спиной. Были даже те, кто показывал пальцами и смеялись прямо в лицо. Тогда я поняла, что все должно быть идеально. Конечно, не все может быть идеальным, но я должно приложить все силы, что бы добиться этого

Пока я ставила печати, время обеда протекло незаметно. Поскольку встреча прошла утром, не было необходимости встречаться с Филеном, но нужно было с ним поужинать, ведь это первый день его прибытия в особняк. Я могла не обедать, но нужно хотя бы зайти на ужин. Я позвонила в колокол и позвала горничную

- Вы звали меня, миледи? - поклонилась мне горничная.

Убирая рабочий стол, я спросила: - Как проходит подготовка к ужину?

- Это... - Горничная не смогла сразу ответить на мой вопрос, заколебалась и в итоге закрыла рот.

Я остановилась и взглянула на нее: - Что-то не так?

- Это... Хозяин сказал, что сегодня поужинает в своей комнате.

- Он собирается есть в своей комнате...не в столовой?

- Да. Господин сказал, что устал и не хочет идти в столовую.

Я с силой захлопнула дверцу шкафа.

Горничная низко поклонилась, дрожа от страха: - Прошу прощения!

- Тебе не стоит за это извиняться.

Да, горничная не виновата. Она просто передала слова Филена. Можно было и поесть с семьей в первый день возращения в особняк.

Семья? Считал ли меня Филен своей семьей?

Внезапно я осознала, что нет. Меня даже не включили в список семьи Виллиот. Хоть герцог и герцогиня говорили, что считают меня своей родной дочерью, но все это были пустые слова. Все это было ненастоящим.

Я работала на герцогов более 10 лет, но все еще оставалась чужой. У меня не было права просить Филена соблюдать манеры и поужинать со мной. Если он скажет "нет", то я должна принять это. Даже если мне было больно.

В этом нет ничего плохого.

Я тоже не хотела с ним видеться. Я должна была радоваться, но сердце болезненно сжималось. Я нажал на левую сторону груди, где было сердце.

- Миледи? Вам плохо?

- Нет. Я в порядке.

Ну что ж, раз я ни с кем не ужинаю, то могу снять это платье. И смыть мерзкий макияж. Теперь чувствую себя немного лучше.

Я решила направиться в свои личные покои. Моя комната была третьей по величине в этом особняке. Первой была комната герцога, затем герцогини и потом уже моя. Люди постоянно твердили мне, что бы я заняла комнату герцогини, но из уважения к прошлой герцогини я не могла этого сделать.

Если бы я знала, что произойдет, то непременно бы заняла ее. Я жалею об этом, но прошлого не воротишь.

- Принесите это сюда!

- Эй! А что насчет этого?

В коридоре, кторой обычно пустовал, теперь во всю кипела работа.

- Добрый день, миледи.

- Здравствуйте, моя леди.

Пока я шла по коридору, люди останавливались, что поздороваться и поклониться мне. Я не хотела никого беспокоить, поэтому поспешила поскорее уйти отсюда.

- Подождите.

Я остановила двух горничных, которые несли блюда на подносе.

- А куда вы сейчас направляетесь?

- В комнату хозяина, госпожа.

Я могла и не спрашивать. Слуги никогда не ели такой роскошной еды. Проблема заключалась в том, что на подносе лежало два набора.

- ... та женщина... она с ним?

Слуги обеспокоенно кивнули.

- Ха... - я подняла голову вверх.

Он сказал, что хочет есть в своей комнате, потому что устал, но он ест с ней. Поэтому он не захотел ужинать в столовой, чтобы я их не увидела.

Филен вероятно, не хочет меня видеть.

Филен постоянно говорил, что все, даже герцог с герцогиней должны преклоняться перед ним. Его слишком избаловали, что теперь он не понимает своих поступков.

- Это она попросила?

Может, Филен согласился поесть с ней, потому что та умоляла его? Мне было любопытно, но я никак не могла это проверить. Я не могла спросить ни Филена, ни ту женщину, ни горничных рядом со мной. Недостаточно было пользоваться комнатой герцогини, так она еще и ужинает с Филеном в день его возвращения. Любой незнакомый человек мог бы подумать что эта женщина его невеста, а не я.

Не прошло и двух дней, но поведение этой женщины уже действует мне на нервы. То же самое и с Филеном. Интересно, смогу ли я вынести их поступки в будущем?

- М-миледи... нам нужно идти, иначе еда остынет.

- ... да, идите.

Горничные потащили поднос с едой и торопливо ушли. Я смотрела на них, пока они не исчезли за дверью.

Что бы вы хотели на ужин, юная мисс? - ко мне подошла служанка, которую я видела в первый раз.

- Я не буду есть.

Мой аппетит резко пропал, после того как горничные рассказали мне про Филена и эту женщину.

- Кроме того, ты мне не прислуживаешь.

- Миса попросила мне прислуживать вам.

- Правда?

Миса занята прислуживанием той женщины, но все же попросила служанку прислуживать мне?

Я легонько посмеялась. Миса действительно обо мне заботиться.

- О, вы посмеялись, — служанка хлопнула в ладоши и широко улыбнулась, — с тех пор, как Господин вернулся, вы ни разу не улыбались.

- Серьезно?

Она была милой. Совсем как младшая сестренка.

- Как тебя зовут?

- Сара, меня зовут Сара, мисс.

- Сара... Позаботься обо мне, пожалуйста.

Услышав мои слова, Сара покраснела и склонила голову: - Позаботьтесь и обо мне, миледи.

П/П: фу, какой же он м*дак, чесслово

У меня не было аппетита, поэтому я пропустила ужин и сразу же приняла ванну. От купания в горячей воде на душе стало немного легче.

Когда я вышела из ванны, меня ждал барон Тейл Уизард. Он был одним из старых адъютантов герцога Виллиота. Он терпеливо сидел, пока я не вышла, переодевшись, а потом вежливо протянул документ.

— Что это такое?

— Это срочный документ.

Когда мне сказали, что я должна срочно заняться этим документом, я заколебалась.

Это работа герцога, так почему же я должна ею заниматься?

В обычных случаях я справлялась с этим только в том случае, если герцога здесь не было или он был занят другой работой. Филен собирался поужинать с этой женщиной прямо сейчас, а мне нужно было работать?

От одной мысли об этом меня тошнило и раздражало. Я раздраженно оттолкнула документ и повернула голову.

— Барон Уизард. Отнесите это Филену.

— Что?

Барон Уизард посмотрел на меня так, словно не понимал, о чем я говорю. Ну, я имела дело с этими документами почти 10 лет, и теперь, когда я вдруг сказала, чтобы Филен разбирался с этим, очевидно, что он будет озадачен.

— До сих пор герцога не было, поэтому я взяла его обязанности на себя, но теперь все изменилось, – улыбнулась я и любезно объяснила. — Так что отнесите эту работу герцогу – он сам с ней справится.

* * *

Уизард издавна были семьей, работавшей на герцога Виллиота. То же самое относилось и к Тейлу Уизарду. Окончив Академию, он стал адъютантом герцога Вильота.

В течение 30 лет он был верен им. И все же это был первый раз, когда он был так поражен.

«Отнесите документ герцогу».

Правильно ли Филен поймет этот документ? Тейл был уверен, что он этого не поймёт. Он знал, что Филен спросит его о том или ином, не зная, что это значит.

«Нехорошо, если его вопросы не прекратятся».

Это раздражало. Он увидел, что она машет ему рукой, чтобы он взял документы обратно, и вздохнул. Он просто хотел, чтобы Лейла справилась с этим, но, к сожалению, Лейла, казалось, не хотела этого делать.

« Справедливо».

Филен сделал что-то возмутительное, раз она не захотела работать за него. Он полностью понимал чувства Лейлы, но не мог не вздохнуть.

— Все в порядке… Я пойду.

Он должен был получить одобрение. Тейл вздохнул и направился в комнату герцога, где находился Филен.

Немного попозже…

— Документ?

Как и ожидалось, Тейл глубоко вздохнул, когда Филен переспросил, думая, что это раздражает. Однако, не подавая виду, он вежливо протянул документ Филену.

— Это то, с чем вам придется иметь сегодня дело. Хотя уже поздно, я здесь.

— Я это вижу. Зачем ты принес его мне?

— Я принес его, потому что это документ, который должен одобрить герцог.

После этих слов Филен прислонился к стене, даже не взглянув на документ. Его прекрасные глаза недовольно поднялись:

— Ты ведь знаешь, что Лейла делала это до сих пор?

— Леди Лейла действовала от имени герцога, потому что вас не было.

— Я знаю, что это сделала Лейла, когда меня не было дома, так почему же ты вдруг пришел ко мне?

«Тогда ты вообще не работал, потому что был убит горем и играл на тренировочной площадке!»

- Это... – он не мог этого сказать. Тейл заколебался.

— Мне его прислала Лейла?

Тейл неловко улыбнулся и кивнул, когда Филен попал в цель.

Филен погладил подбородок, находясь в удивлении.

— Ранее она казалась сердитой, это из-за этого?

— Вы знаете, что леди сердится?

— Не может быть, чтобы я не понял, что она сердится. Я просто не знаю почему.

«О, он не знал почему».

Тейл вздохнул.

— Фил.

Из-за спины герцога протянулась рука и коснулась руки Филена.

Это была та женщина. Тейл посмотрел на живот женщины.

Он не знал, когда смотрел на нее издалека, но с близкого расстояния мог сказать, что она была примерно на 4 месяце беременности.

Барон считал количество месяцев вспоминая те времена , когда его жена была беременна.

— Что случилось, Сесили? - спросил Филен, нежно поглаживая Сесилию по щеке.

— Ничего особенного, просто мне скучно. Вам еще есть о чем поговорить?

— Теперь все. Теперь ты не одна, так что не переусердствуй.

По совету Филена Сесилия мягко кивнула и вернулась в комнату.

Филен снова посмотрел на Тейла и сказал:

— Отнеси документ Лейле.

— Леди велела мне отнести его герцогу...

— С детства Лейла легко расстраивалась из-за пустяков, – Филен прислонился к стене.— А на следующий день она становилась нормальной. Так что, если ты принесешь его завтра, она его одобрит.

— Но это то, что нужно сделать сегодня. Итак, одобрение...

Филен закрыл дверь и удалился, прежде чем барон закончил.

— Герцог, герцог!

Тейл с тревогой ждал его снаружи, но Фил проигнорировал его и сел на диван, где сидела Сесили.

— Этот человек... Всё ли будет в порядке, если оставить всё так?

— Если у него хватит ума, он сам отправится к Лейле.

— Лейла… так зовут ту молодую леди? Твоя невеста.

Когда Филен кивнул, Сесилия слегка наклонила голову.

Неформально разговариваете друг с другом, молодая леди и Фил, должно быть, очень близки.

— Да, мы близки. Мы выросли вместе.

— И все же, не слишком ли это неформально? - спросила Сесилия, выпрямившись, а Филен удивленно посмотрел на нее.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Эта молодая леди - дочь графа, а Фил – герцога. Я не думаю, что даже невеста, которая знакома с детства должна разговаривать с Филом неофициально. Если бы другие дворяне увидели это, разве они не подумали бы, что это странно?

— Неужели это так?

Сесилия взяла Филена за руку и продолжила:

— Итак, не будет ли лучше, если леди будет говорить с Филеном официально? Если нет, то либо Фил, либо леди могут быть сильно унижены другими людьми. Это все для тебя и для нее, – прошептала Сесилия сладким голосом, проводя тонкими пальцами по обнаженной коже Филена.

* * *

Я сказала ему, чтобы он шел к Филену, но уже знала, что он вернется. Герцогская печать лежала в моем кабинете. Даже если бы Филен попытался работать, это было бы невозможно без печати. Поэтому я не спала и ждала барона Уизарда. Некоторые не могут заснуть, не выполнив всю работу.

Как и ожидалось, вскоре вернулся барон.

— Дайте мне документ.

— Леди...

Услышав мои слова, барон Уизард посмотрел на меня со слезами, как будто встретил своего спасителя. Судя по поведению барона, я могла ожидать реакции Филена. Филен бы этого не сделал.

Ну, он ни за что не стал бы делать то, что забросил вот уже десять лет назад. Но мне придется это делать.

Поскольку он был герцогом, он не мог навсегда отказаться от своих обязанностей герцога… Кроме того, у меня был предел возможностей делать за него работу.

Мне нужно было серьезно поговорить об этом с Филеном…

«Во время разговора я также упомяну ее».

Когда я думала об этой женщине, у меня раскалывалась голова. Когда я коснулась лба, барон с тревогой спросил:

— С вами все в порядке, леди?

— Да, я в порядке.

Я улыбнулась и проверила документ.

Голова у меня все еще болела, так что я плохо видела документ, но изо всех сил старалась сосредоточиться на том, чтобы исправить неправильные части и поставить печать.

*Бах!!!*

Раздался громкий шум.

— …!

Я удивленно посмотрела в окно. Я не могла видеть что происходит снаружи из-за занавески, но я видела, как мигает окно.

Проливной дождь не прекращался. Барон Уизард посмотрел в окно и сказал:

— Весь день было пасмурно, а теперь, наконец, пошел дождь.

— ...Да, верно. – Я поспешно поставила печать и передала ее барону. - Я исправила ошибки. Пожалуйста, пересмотрите его и приводите в исполнение.

— Да, леди. Барон держал документ в руках и поклонился.

— Прошу прощения, что побеспокоил вас так поздно.

— Нет, я...

Я попыталась добавить слова, но проглотила их и неловко рассмеялась. Слова, которые обычно воспринимались как нечто само собой разумеющееся, сегодня не прозвучали.

У барона Уизарда тоже было неловкое выражение лица, как будто он знал, что я пытаюсь сказать.

— Ну что ж…

После ухода барона, я, которая была здесь одна, встала, чтобы лечь спать.

*Бум!!!*

— Фу. - Еще один гром потряс мои барабанные перепонки. Я закрыла уши и села.

Словно смеясь надо мной, ударило еще больше молний. Они вспыхнули передо мной, и мне, естественно, вспомнился день, когда умерли герцог и герцогиня. День, который отнял у меня счастье.

Было больно вспоминать яркий облик двух возвращающихся холодных тел. Я не могла дышать.

— Акх.

Я схватилась за грудь и упала. Пальцы, сжимавшие одеяло, стали сжимать его ещё крепче.

— Все в порядке, Лейла. Это просто гром и молния. Здесь нечего бояться.

Я пыталась успокоить себя и контролировать свои эмоции, но все было тщетно.

Ну, если бы от этого страха было так легко избавиться, я бы не страдала целых 10 лет.

Гром продолжал греметь. Закрывать уши подушкой было бесполезно. Слезы текли по моим щекам, пропитывая одеяло.

— Миса, Миса…

Если бы она была здесь, я могла бы спокойно спать после приема снотворного. Я пожалела, что отправила Мису к этой женщине.

Я подумала, что должна попросить другую горничную принести мне снотворное, чтобы скоротать эту ночь. Но… Я не хотела показывать свою слабость другим, поэтому не стала просить о помощи.

У меня было зловещее предчувствие, что ночь будет намного длиннее, чем обычно.

Обеспокоенная Миса смотрела в окно на льющийся дождь. Гроза делала ее госпожу бледной и слабой, что заставляло ее беспокоиться.

Она переживала о самочувствии госпожи. И, нервно топая ногами все же подошла к Филену, который мило ворковал с Сесилией.

— Господин.

Филен, прервавший приятное времяпрепровождение, раздраженно посмотрел на Мису.

— Что такое?

Миса взглянула на Сесилию, и осторожно обратилась к Филену.

— Сейчас идет сильная гроза.

После этого замечания Филен взглянул в окно, за которым разразился гром и сверкнула молния.

«Ккьяг!» Сесилия мило взвизгнула, бросившись в его объятия. Она казалась ему настолько милой, что он крепко обнял ее.

— Ты боишься грозы?

— Немного.

— О боже, ты трусишка. — Филен улыбнулся и поцеловал Сесилию в голову. — Ничего не поделаешь. У меня нет другого выбора, кроме как быть рядом с тобой сегодня вечером.

— Действительно?

— Конечно.

Вовсе забыв о существовании кого-то в этом мире кроме друг друга, они прильнули к губам друг друга.

Щеки Мисы покраснели от стыда, а не от смущения. Она хотела снова поговорить с господином, когда они насытятся поцелуем. Но было похоже, что ждать ей придется долго.

—Герцог.

Когда Миса, уставшая ждать, решила напомнить о себе, Филен, отвлекшийся от поцелуя, растерянно глянул на неё.

— Ты всё ещё стоишь тут?

— Могу я вернуться к своим обязанностям?

— Да, можешь идти.

При ответе Филена, Миса склонилась, опустив голову, пытаясь скрыть мелькнувшую улыбку.

Миса обернулась, ей нужно пойти и успокоить свою госпожу, которая наверняка плакала.

— Подожди минуту.

Однако Сесили позвала Мису. Та оглянулась на нее, но она посмотрела не на горничную, а на Филена.

— Фил, у меня немного болят ноги и спина. Должно быть от долгого путешествия верхом.

— Мне принести тебе лекарство?

— Да. Кроме этого, я думаю, все будет в порядке, если кто-то сделает мне массаж.Сказав это, она взглянула на горничную.

Филен, сразу заметивший, чего хотела Сесилия, поманил Мису.

— Разотри ей ноги и спину.

Миса поклонилась, и вежливо ответила.

— Есть те, кто сделает это лучше меня, господин.

— Я хочу, чтобы именно ты это сделала.

"Вот как."

Лицо Мисы мгновенно помрачнело. В ее сознании виделась Лейла, которая, должно быть, в большом горе.

— Что ты стоишь? Давай, иди сюда и сделай это.

Миса попыталась сказать Филену, что Лейла боится грозы, но решила промолчать. Это было из-за Сесили рядом с ним. Она не хотела сообщать ей о слабости своей госпожи. Лейла тоже не хотела бы этого.

— …да.

Миса, которая обдумывала, что делать, в конце концов решила последовать приказу Филена. Потому что другого выхода не было. Единственное что она могла сделать, так это быстро выполнить приказ и бежать к госпоже.

Миса пыталась так сделать, но Сесилия не отпускала ее, приводя всевозможные отговорки и причины, так что она смогла пойти к Лейле только тогда, когда дождь с грозой уже прекратился.

*****

Когда ливень прекратился, и наступил рассвет, Миса подошла ко мне, бросившись в объятия и заплакала, говоря, что ей очень жаль.

Я держалась за нее и плакала, а потом заснула в изнеможении. А когда снова проснулась, Мисы не было видно. Вместо этого на столике стояла коробка со снотворным. Несомненно, она оставила его. Я убрала коробку в ящик и встала с кровати.

Когда прозвенел колокольчик, вошла Сара с водой для мытья. Она стояла рядом со мной, помогая с утренним туалетом, с тревогой спросила.

— Вы плохо выглядите. Случаем не заболели?

— Нет. Все в порядке, можешь идти.

— Да, если вам что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь звать меня.

Сара, которая была сообразительна, ушла, больше не беспокоя меня.

На сегодня не было запланировано встреч, поэтому я подумала, что просто останусь в своей комнате и посмотрю документы. Но в дверь постучал слуга, и сообщил неприятные новости.

— Миледи, вас ищет Герцог.

— Он говорил, что случилось?

— Мне не сообщали. Он просто сказал мне привести Вас.

Это означает, что это очень срочное дело.

Я пыталась вспомнить, что произошло недавно в поместье или в особняке, чтобы он вдруг стал искать меня в такой спешке, но ничего не приходило в голову. Он только вчера вернулся в особняк, и даже не искал меня. Может это из-за той женщины?

Если это так, то я не хотела идти, но должна. Я со вздохом поднялась со своего места.

Слуга пошел вперед, сказав, что проведет меня. Я думала, что он в своей комнате, но неожиданно Филен оказался в кабинете. Хотя это его не устраивало, он сидел за столом и смотрел на что-то.

— Ты звал меня?

— Посмотри на это.

Когда я подошла к нему, он показал мне, на что смотрит. Это было письмо. К счастью, похоже, дело было не в ней. Облегченная этим, я взяла письмо из рук Филена.

Роскошное именное письмо доказывало то, что это не было чем-то обычным. Я широко раскрыла глаза, когда увидела императорскую печать рядом с подписью внизу. Письмо императорской семьи. Нельзя относится к этому столь легкомысленно.

Я стояла и читала письмо, не пропуская ни одной точки. В нем написано многое, но имело значение только одно. Они хотели, чтобы мы через месяц участвовали в церемонии восшествия на престол нового императора.

«Через месяц. Время поджимает».

Мы ни за что не пропустим праздничный вечер. Начиная с одежды, нужно было подготовить много вещей, например, аксессуары. Я также должна была рассчитать время поездки. Дорога отсюда до столицы занимает около четырех дней, так что оставшееся время составит около 3 недель.

Как только я вышла, мне пришлось позвать дизайнера одежды. Мастер по аксессуарам и сапожник тоже были вызваны вместе, и если мы поедем в столицу один раз, то вернемся через месяц, так что о работе нужно было позаботиться заранее.

Я не знала ничего другого, но я должна была подготовиться к сезону дождей. Мы не могли обмениваться новостями через почтового голубя, поэтому мы могли обсудить это с помощью магической связи.

— Лейла.— Филен позвал меня, когда я пыталась сообразить, что делать в своей голове.

— Что такое Филен?

— Отныне обращайся ко мне почтительно.

"…? Что ты имеешь в виду?

— Теперь мы будем часто находиться в обществе, и использование неформального языка нехорошо для других людей.

Это звучало правильно в каждой его фразе. Я тоже не собиралась разговаривать с Филеном неформально, как сейчас в обществе. Я просто смутилась, когда Филен вдруг заметил это.

— Ты не хочешь?

Пока я молча смотрела на него, Филен спросил с небольшим впечатлением.

— Ты, ты же не хочешь, чтобы меня унижали перед другими людьми, не так ли?

— Ни в коем случае.

—Тогда используй уважительную речь перед другими людьми. Так было изначально.

«Да все верно. Проблема в том, почему Филен, который до сих пор ничего не сказал, вдруг просит об этом… Напоминает ли ему письмо от императорской семьи, что он должен? Или… может быть, она указала на это?

Вероятнее было второе, чем первое. Подобные вещи случались и в прошлом, но он не просил меня говорить официально. Скорее это был Филен, который весело рассмеялся, сказав: «Вы не должны обращать внимание на глаза других людей». Причина, по которой он внезапно изменил свое отношение, должна быть из-за нее.»

— Хорошо.

— Я буду звать тебя Герцогом и использовать уважительное обращение перед другими людьми.

— Тогда, с этого момента…

— Тогда.— Я продолжила, глядя прямо на Филена, который смотрел на меня озадаченными глазами.— Вы также должны говорить перед другими людьми, называя меня леди Тебесой, а не Лейлой.

С момента возвращения Филена у герцогстве не было ни дня покоя.

— Ты видела это? Мастер и госпожа формально разговаривают друг с другом.

— Да я видела это. Что случилось вдруг?

Служанка наклонила голову и сказала.

— Этим двоим до сих пор было комфортно друг с другом.

— Разве это не из-за нее? Женщина с ребенком.

—  Я тоже думаю, что это из-за неё.

Разговор внезапно прервала другая служанка.

— Если нет, то нет причин использовать почтительное обращение, чтобы заставить их внезапно почувствовать себя отчужденными…

Из-за моего появления служанки, которые болтали, вытирая окна, тотчас же заткнули рты. Я не хотела бессмысленно стоять перед ними. Мне пришлось пройти через этот коридор, чтобы добраться до своего офиса, так что я ничего не могла поделать.

Повисла неловкая тишина. Все закрыли рты, как немые, и посмотрели мне в глаза. Поколебавшись без причины, я не хотела еще больше размывать атмосферу, поэтому пошла быстрее.

— Добрый день, миледи.

Когда я шла по коридору, одна из служанок осторожно поприветствовала меня.

— Тебе не обязательно здороваться со мной, если ты не хочешь.

Я не собиралась отвечать холодно, но когда я подумала о том, что они сказали ранее, голос сам становился холоднее. Одна из причин, по которой мое настроение оставалось низким в течение последних нескольких дней.

— Моя госпожа, мы…!

— Все в порядке.— Я небрежно улыбнулась, как будто все в порядке, и прошла мимо горничных, которые не знали, куда деться. — Не то чтобы я что-то говорила. Вы можете продолжать сплетничать.

— Моя, моя госпожа!При моих словах горничные смутились и встревоженно окликнули меня, но я не оглянулась.

Это было не потому, что я не хотела их видеть. Улыбающаяся маска, которая была на мне, сломалась. Я не хотела показывать свое искаженное выражение лица горничным. Моя оставшаяся гордость, от которой , похоже ничего осталось, не позволила.

Я быстро направилась в офис, потому что не хотела столкнуться с другими сотрудниками.

— Фух...

Войдя в кабинет, я прислонилась к закрытой двери и глубоко вздохнула, потирая лицо обеими руками.

После принятия моего предложения поведение Филена по отношению ко мне стало заметно холоднее.

«Неужели уже прошла неделя?»

Мы с Филеном начали говорить официально в присутствии других людей.

Если поблизости никого нет, я решила говорить с ним неофициально. Но с того дня мы ни разу не встречались наедине, так что у меня никогда не было возможности сделать это.

Мы всегда называли друг друга «Герцог» и «Леди Тебеса". Мы уже не обменивались шутками и не разговаривали так громко, как раньше.

— Похоже, мы очень отдалились друг от друга.

Даже если Филен был на поле боя в течение шести лет, я совсем не чувствовала себя отстраненной. Но в последние несколько дней я чувствовала себя далёкой. Если бы я знала, что все будет именно так, то сказал бы ему, чтобы он не говорил официально.

Нет. Это то, что я должна была сделать. Скорее, было странно, что мы все еще разговаривали неофициально.

Я решила больше не думать об этом, но продолжала думать и вздохнула. Особенно, когда я думала об этой женщине, я чувствовал, как тяжелый камень давит мне на грудь.

Прошло совсем немного времени, когда эта женщина отослала Мису обратно, может быть, она ей больше не нравилась. Вместо этого она начала использовать только что нанятую горничную в качестве своей эксклюзивной горничной, которую Филен нанял после личного собеседования. Это означало, что Филен очень дорожил ею.

Если бы он проявил ко мне хоть каплю внимания, мне бы не было так грустно. Нет, я была бы более разочарована, если бы это было так. Я могла бы бороться, потому что она определенно не хотела, чтобы я Филен проявлял внимание ко мне.

- ...что будет со мной, если она родит сына?

Неужели она займет мое место герцогини, и мне придется покинуть герцога Виллиота?

От этой внезапной мысли у меня потемнело в глазах, потому что я никогда не думала ни о каком другом пути, кроме как стать герцогиней.

После помолвки с Филеном я получила образование, чтобы стать герцогиней. Более 10 лет я исполняла обязанности герцога и герцогини.

До сих пор я никогда не сомневалась, что стану герцогиней. Но разве я не смогу стать герцогиней сейчас? Неужели меня ограбит неизвестная женщина, о происхождении которой я не знаю? Так что же мне делать?

Если бы я не смогла стать герцогиней, я бы…

У меня темнело на глазах. Офис стал отдельным.

Я споткнулась и села на диван. Меня ждало много документов, но сейчас мне не хотелось их видеть.

Я не думаю, что сейчас смогу работать, так что давайте сделаем перерыв.

Я закрыла глаза, чтобы обрести душевный покой.

Весь мир казался черным. «А что, если я вот так засну?» - волновалась я. Конечно, это было бесполезное беспокойство.

ТУК. ТУК.

Вскоре после того, как я закрыла глаза, я услышала стук. Я встала и привела в порядок свои растрепанные волосы и одежду.

— Входите.

Пора работать. Я думала это будет помощник…

— Лейла.

Неожиданно дверь открыл Филен.

Я встала, слегка удивленная.

Это был первый раз, когда он пришел ко мне в офис после возвращения в особняк.

— Что случилось? – спросила я наполовину с тревогой, наполовину с удовольствием. Поскольку здесь никого нет, я говорил как обычно.

— Ты уже пригласила модельера?

— Да.

Чтобы принять участие в предстоящем банкете, я вызвала модельера и ювелира, чтобы подобрать одежду и аксессуары Филену.

- Какие-то проблемы? - Ты поэтому здесь?

Если это так, я бы спросила, не лучше ли всё отменить, пока не стало слишком поздно, но Филен нахмурился.

— Ты понятия не имеешь, в чем проблема?

— Я не знаю.

— Ты не подобрала одежду для неё.

...ее?

— Вы говорите о женщине, которую привели с собой?

Мне было известно имя этой женщины, но я не хотела произносить его вслух, поэтому нарочно назвал ее так.

— Ага. Когда я проверил, то обнаружил, что ей не подходит ни одна одежда. Зачем ты это сделала?

Ты сейчас задаешь мне этот вопрос? – Ответила я, подавляя жгучее раздражение. — Я спрошу наоборот. Почему я должна это делать?

— Зачем тебе это делать? Это же очевидно.

— Как это очевидно?

Филен нахмурился, а я продолжала расспрашивать.

— Я не ожидал, что такая умная девушка, как ты, спросит о чем-то подобном.

— Спасибо, что считаешь меня умной, но сколько бы я ни думала об этом, я не знаю. Так ты можешь мне это объяснить?

Конечно, я ничего не поняла. Я был очень расстроена. Он впервые пришел ко мне в офис, чтобы расспросить о ней. Не может быть, чтобы я не расстраивалась.

То, наполовину приятное, что я чувствовала, исчезло, и это место наполнилось раздражением. Я пожалела, что на этот раз завела с ним разговор.

- Сесили пришла в этот особняк голая и ни с чем. Одежда, которая на ней, - это все, что у нее есть.

— Ну и что?

Филен продолжал с сильным впечатлением:

— Если бы ты хоть немного подумала, то приготовила бы для нее какую-нибудь красивую одежду. Мы готовим детские принадлежности для нашего будущего ребенка.

— Почему я должена это делать? Она может сделать это сама?

— Она беременна. Что, если она переусердствует и у нее случится выкидыш?

Не слишком ли много нужно подбирать одежду и готовить детские принадлежности…

— А ты хозяйка особняка.

Хозяйка. Это слово полностью оборвало струны моей души.

— Ты думаешь, что я хозяйка особняка? – скривил губы сказала я Филену.

— Конечно. Ты та женщина, на которой я собираюсь жениться. Кто еще может быть хозяйкой особняка?

«По крайней мере, она не займет мое место».

— И ты все еще просишь меня позаботиться о ней?

— Не понимаю о чем ты говоришь.

Видя, что его глаза широко открыты, Филен, похоже, действительно не понял, о чем я говорю.

Я уже знала, что он бестактен, но не думала, что он будет настолько глуп. Я думала, что бы такое объяснить, но Филен добавил:

— Лейла, я не думаю, что ты знаешь, но это работа хозяйки-заботиться о гостях, которые приходят в особняк.

— Гость?

Я наклонил голову и спросил в ответ:

— У нее твой ребенок, как она может быть простой гостьей? Не гостья, а любовница.

Он не хотел говорить по кругу, поэтому спросил меня прямо.

— Только не говори мне, что ты сердился из-за этого?

Теперь, словно наконец поняв, почему я злюсь, Филен слегка улыбнулся и встал прямо передо мной.

— Лейла, повторяю еще раз: ты единственная женщина, на которой я собираюсь жениться. Она родит моего ребенка только из-за одной ночной ошибки .

Ошибка одной ночи. Будет ли это так?

— Если бы она не носила моего ребенка, я бы не привез ее сюда. Мне пришлось взять ее с собой, потому что у нее был мой ребенок. Я не хотел быть бессердечным человеком, который бросил своё детя.

Мне очень хотелось спросить, не слишком ли он добр к ней из-за этого, но я терпела, потому что это казалось мне слишком по-детски.

— Когда Сесили родит ребенка, я заберу его в особняк и внесу его в свой семейный реестр.Потому что это все равно моя кровь.

Да, ты бы так и сделал. Я не понимала сердцем, но понимала головой.

Мой отец, граф Тебеса, сделал то же самое. Вот так я и стала леди Тебесой.

Так что я полностью поняла, о чем он говорит, но и только. Я держала рот на замке, потому что все еще не получила готового ответа.

— Если ты понимаешь, о чем я говорю, постарайся подобрать ей платье.

Он истолковал для себя всё именно так и начал нести чушь собачью.

— У нас нет времени шить платье на заказ, так что давай выберем готовое платье.

Подожди. Нет времени сшить платье на заказ? Не говори мне…

— ...ты собираешься отвезти ее в столицу?

— Мм. Если мы оставим ее одну в особняке, ей будет скучно. Мы отвезем ее посмотреть столицу.

Как может так вести себя мужчина, у которого не было другого выбора, кроме как привести ее сюда?

Я думала, что могу доверять ему, даже если она ему действительно нравится.

Не было никакой возможности помешать Филену отвезти эту женщину в столицу. Если бы он сказал, что ведет ее на банкет, я могла бы остановить его, придумав предлог, чтобы не бросаться другим в глаза. Но это не проблема - отвезти ее в столицу.

Я чувствовала себя очень оскорбленной, и мне это не нравилось. Но это была моя потеря, когда я сказал: — Да, делай что хочешь.

Если я откажусь от своей гордости, то буду раздавлена, и в конце концов мне придется подчиниться ему. Поэтому я решила с самого начала позволить ему делать все, что он захочет.

— Только не говори мне, чтобы я заботилась о ней. Сделай это сам.

— Ты еще не поняла о чем я говорю?

— Я понимаю. Я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, но не в этом. Если ты действительно считаешь меня невестой и женщиной, на которой хочешь жениться, никогда не говори мне заботиться о ней. – сказала я, глядя на Филена холодными глазами.

Если на этот раз он не понял, что я говорю, я была готова сразиться с ним.

К счастью, Филен больше не упоминал о ней, как будто хорошо меня понимал. Я даже ничего не сказала о ней, и все, казалось, вернулось к началу.

Хотя мои чувства мало-помалу поднимались, по крайней мере, они все еще были на поверхности.

Филен вызвал дизайнера, чтобы тот подобрал одежду для этой женщины. Она оставалась с ним все время, выбирая одежду.

Когда я позвала его и сказала, что наши наряды должны сочетаться, чтобы поехать в столицу, он даже носа не показал, сказав, чтобы я сделала это сама.

Как и ожидалось, Филен, похоже, неравнодушен к этой женщине.

Я была немного разочарована, но и только. Во-первых, я не была помолвлена с ним, надеясь на его любовь. Мне нужен был титул герцогини Виллиот. Место, где я мога бы делать все, что захочу.

Хорошая причина убраться из этого проклятого дома. Все остальное было хорошо, если это было гарантировано.

Конечно, если бы мой жених познакомился с другой женщиной, это было бы душераздирающе. Тем не менее, я была в состоянии вынести это, потому что моему положению ничто не угрожало.

Хотя существование любовницы официально не признавалось, у многих дворян было больше любовниц, чем ожидалось.

Даже если они ругались снаружи, это была также атмосфера безоговорочного признания. Я не хотела видеть ее как можно дольше. Вскоре, даже если бы у неё был ребенок, которого она родила, я не собиралась разговаривать с ней лицом к лицу.

— Здравствуйте.

То, чего я не хотела, постоянно случалось.

Что ж, каким бы большим ни был особняк, это не имело никакого смысла, если бы мы жили вместе и никогда не сталкивались друг с другом. Как и сейчас, была большая вероятность, что я столкнусь с ней, проходя мимо.

Проклиная себя за то, что забыла об этом факте, я посмотрела на женщину, стоящую передо мной.

Солнечный свет, проникавший в окно, ослепительно отражался на мягких платиновых волосах. Как и видимый полумесяц, ее красивые изогнутые глаза были привлекательны. На ней было платье без особых украшений. На ней было только ожерелье с голубым драгоценным камнем в качестве аксессуара. И все же она была великолепна.

Я не хотела быть рядом с ней, потому что уже знала, почему Филен влюбился в нее.

Я невольно посмотрела на живот женщины. Он был в два раза больше, чем когда я увидела его в первый раз.

«Сколько месяцев прошло?»

Я никогда не видела беременных женщин, поэтому не могла сказать наверняка.

Эта женщина почувствовала мой взгляд и слегка улыбнулась, коснувшись своего живота.

— Вы можете потрогать его.

— ...все в порядке.

Я не сделала бы этого, если только не сошла с ума.

Когда я сразу же отказалась, эта женщина, Сесилия, стала печальной.

— Ох, я еще не представилась, – Сесилия слегка улыбнулась, схватила подол юбки и слегка поклонилась.

Каждый раз, когда она двигалась, голубой драгоценный камень в ее ожерелье необычно дрожал.

— Сесилия Гелиод.

«Что ты сказала? Гелиод?»

Разве это не была королевская фамилия Королевства Муллис, завоеванное Империей некоторое время назад? Если слова этой женщины были правдой, то это означало, что она принцесса Королевства Муллис. Нет, с тех пор как Королевство Муллис завоевали, она «была» принцессой – так было бы правильнее.

Во всяком случае, тот факт, что с ней было неудобно смеяться и болтать, не изменился. Я просто хотела проигнорировать ее и уйти, но было трудно игнорировать ее, когда она представилась с улыбкой.

Я ничего не мог с собой поделать. Я представилась, проглотив раздражение внутри .

— ...Лейла Тебеса.

Затем Сесилия посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, словно в панике. Это было лицо, надеющееся, что я сделаю что-то большее.

«Чего она хочет? Только не говорите мне, что она хочет, чтобы я легкомысленно расспрашивала ее о состоянии ее и ее ребенка».

Если это так, то это было напрасное ожидание. Я не собиралась этого делать. Я не хотела, чтобы с ней и ее ребенком что-то случилось, но и не хотела, чтобы они были здоровы. Это было бы точное выражение.

Я уже представилась, так что могу идти прямо сейчас, верно? Сесилия, казалось, хотела еще что-то сказать, но промолчала. Я даже не собиралась ее слушать. Когда я уже собралась уходить, Сесилия снова позвала меня:

— Леди Тебеса.

Если Сесилия была обычной иностранной королевской особой, называть меня «леди Тебеса» не имело значения. Однако она была членом королевской семьи падшего королевства.

Обычно, когда королевство разрушалось, королевская семья или дворяне становились простолюдинам или более низким сословием. Так что со стороны Сесилии, которая была принцессой, было неправильно называть меня леди Тебеса.

Правильно было вежливо называть меня «юной леди». Но во всем были исключения. Например, королевство было разрушено, но император признал законность королевской семьи. Или когда мать была из другого королевства и унаследовала статус матери.

Когда я увидела уверенное отношение Сесилии, я не могла оставить это без внимания, поэтому на некоторое время забеспокоилась.

В голове вертелся вопрос.

— Разве с принцессой падшего королевства нужно обращаться как с принцессой?

От моего имени заговорила Сара. Хотя я была ошеломлена смелыми словами Сары, я почувствовала спокойствие из-за внезапного облегчения.

С другой стороны, на Сесилию это произвело впечатление. Похоже, ей не понравилось то, что сказала Сара. Судя по ее реакции, она казалась уверенной. Да, вот почему ты уверенно называла меня леди Тебеса.

— Мне очень жаль.

Было бы правильно быстро извиниться, потому что она не могла взять свои слова обратно.

— Моя горничная совершила ошибку, потому что ничего не знала об этой ситуации. Я вернусь и отругаю ее, так что, пожалуйста, простите ее великодушно только один раз. Ммм...

Ее королевство было уничтожено, она не может называться принцессой Гелиод, и она не была дворянкой Империи, чтобы называться леди Гелиод. Она не была дворянкой из другой страны, и я не могла просто назвать ее имя, как обращалась со служанкой.

— ...Мисс Гелиод.

Размышляя о том, как ее назвать, я нашла подходящий компромисс.

Глядя на Сесилию создалось впечатление, что от моих извинений ей не стало легче. Но мне больше не хотелось извиняться. Вместо того чтобы сказать что-то еще, я ушла.

Я чувствовала сзади настойчивый взгляд Сесилии, но не оглядывалась. Потому что я больше не хотела с ней разговаривать.

Говорить было не о чем, поэтому я проигнорировала Сесилию и направилась в свою комнату. Я шла быстро, потому что боялась, что Сесилия догонит меня, и немного запыхалась.

Когда я, тяжело дыша, вошла в свою комнату, Миса убирала мой стол и смотрела на меня озадаченными глазами.

— Леди, за вами кто-то гнался?

Я молча села на диван.

Заметив, что я не очень хорошо себя чувствую, Миса спросила Сару:

— Что там случилось?

— Это...

— Сара, – я заставила её замолчать, назвав имя.

Миса заметила это, и не стала расспрашивать дальше.

Я легла на диван и осторожно закрыла глаза.

Миса посмотрела на меня и осторожно позвала.

— Гм, леди.

Если она позвала меня, хотя знала, что я в плохом настроении, означало, что произошло что-то очень важное.

— Что случилось?

— Недавно пришло письмо от графини Тебесы.

— ...графиня?

Граф Тебеса был моим биологическим отцом, но графиня Тебеза не была моей матерью. Она была просто матерью в семейном реестре.

Графиня Тебеса приняла меня как свою дочь, чтобы скрыть ошибки своего мужа, но и только. Она полностью игнорировала меня и осуждала. Если у нее было плохое настроение или что-то не так, она часто распускала руки. Ей было отвратительно притворяться хорошей матерью на улице.

Самой большой причиной, по которой я хотела как-нибудь выбраться из дома, была графиня Тебеса. Второй причиной был ее сын и мой сводный брат Андант Тебеса.

Когда я закрыла глаза, я ясно вспомнила тот день.

— Лейла, ты хорошая девочка?

Отвратительно густой запах алкоголя и его сверкающие глаза. И…

— Леди?

— Ох, простите.

Что я делаю? Мне не надо думать о плохом прошлом.

Я слегка покачала головой и прогнала прочь свои мысли.

— Ты сказала, что пришло письмо от графини? Принеси его мне.

После того как Миса принесла мне письмо, они с Сарой отошли подальше. Они были внимательны, так что я могла спокойно прочитать письмо.

Я разрезала конверт ножом, вынула письмо и прочла его.

В письме были бесполезные приветствия и длинный ряд пустых слов, но суть была одна.

«Завтра она нанесет визит герцогу Виллиоту.

Причина визита не была указана. Там было написано, что она придет, потому что хочет увидеть меня после долгого времени, но это была новая красивая ложь, которую она написала, потому что чувствовала взгляды других людей. Она сказала, что хочет меня видеть? Гораздо убедительнее было сказать, что завтра солнце взойдет на западе.

«Что же мне делать?»

На самом деле я не хотела встречаться с ней, но не было никакой веской причины для отказа. Интересно, зачем она приедет? Я посмотрел на Мису, раздумывая, стоит ли с ней встретиться.

— Миса, графиня завтра приезжает в особняк.

— Боже мой, графиня? Мне придется подготовиться заранее.

— Тебе не нужно.

— Нет. Графиня приезжает. Я должна тщательно подготовиться, – Миса вышла из комнаты, сказав, что ей нужно быстро все подготовить.

Отослав Сару, я занялась делами, которые еще не выполнила. Но вскоре ко мне срочно пришла горничная и сообщила неожиданную новость.

— Что ты только что сказала?

— Говорят, что та женщина внезапно упала в обморок!

Эта женщина внезапно рухнула. Женщина, о которой она говорила, была Сесилия. Некоторое время назад она выглядела нормально, но теперь потеряла сознание.

Мне это не нравилось, но меня это беспокоило. Наверное, потому, что у нее был ребенок от Филена.

— А как насчет доктора?

— Он только что приехал. Я услышала, что ее осматривают. Даже герцог очень удивился и тут же побежал к ней.

— В самом деле?

Если Филен поведает её, мне не придется туда идти. Мне не хотелось туда идти.

Я неспешно работала над документами, но вдруг, дверь открылась без стука.

— Лейла!

Это был Филен. Он посмотрел на меня с ужасающим выражением лица и спросил:

— Что ты ей сказала?

Как и следовало ожидать, я оказалась права. Я глубоко вздохнула, наполовину смирившись.

— Я ничего не говорила.

— Не лги, – Филен отрезал мои слова, как нож. — Если ты ничего не говорила, почему Сесилия упала в обморок после встречи с тобой?

— Неужели так и было? Она была потрясена и упала в обморок?

— Сесилия еще не проснулась. Доктор сказал, что это из-за психологического шока. А горничные Сесилии подтвердили, что ты встречались с ней сегодня.

— И что? Что сказали служанки о том, что я ей сказала?

Филен не ответил мне, но все же он кипел как огонь и злился на меня. Это было так нелепо, что я даже не могла рассмеяться. Я потеряла дар речи.

— Если с ребенком в животе Сесили что-то случится, я его не отпущу.

В глазах Филена, смотревшего на меня, мелькнула искра.

— Так что впредь будь осторожна, Лейла. Или я не знаю, чем все обернется. Филен пригрозил с задумчивым лицом и вышел.

Я поняла это только после того, как услышал угрозы Филена. Любовь Филена к Сесилии была глубже, чем я думала.

Я была глупа, уверенная, что Сесилия никогда не отнимет у меня место герцогини. Тот факт, что окончанием этой помолвки может стать расторжение, а не брак.

Заманчивое предложение

Сесилия, находившаяся без сознания, вскоре очнулась.

К счастью, недоразумение разрешилось. Возможно, из-за угроз, произнесённых им ранее, Филен больше не навещал меня. Его слова стали для меня большим камнем и тяжелым бременем на сердце.

Дождь лил всю ночь, не переставая, как и следующий день. В такие дни лучше всего оставаться в комнате и читать книги, ничего не делая, но, к сожалению, я не могу.

«Льёт как из ведра».

Ещё нас решила навестить Графиня Тебеса.

Тот факт, что придётся иметь дело с ней, когда в душе и так тревожно. Однако, поскольку я не могу попросить приехавшую женщину вернуться назад, я широко улыбнулась и поздоровалась с ней.

— Добро пожаловать, Матушка.

Обращение, которое используется только перед посторонними.

Графиня Тебеса слегка нахмурилась, как будто ей не понравилось, когда я назвала ее матерью.

— Да, рада, что у тебя все хорошо. Лейла.

Мгновенье она смотрела на меня как любящая мать, которая давно не видела своё дитя. Стоило ожидать этого от человека, давно находящегося в высшем обществе.

Пришлось напрячься, чтобы не рассмеяться вслух.

Мы не стали задерживаться в холле, и направились в гостиную. Она вошла, и сразу же попросила оставить нас наедине.

Мне стало ясно, что она хотела снять маску, с которой приходилось жить. Я разделяла ее чувства, поэтому удовлетворила просьбу.

Служанка поставила закуски и отступила. После того, как все удалились, в гостиной воцарилась тяжелая тишина.

—Ты выглядишь очень хорошо.

С безразличным лицом сказала Графиня Тебеса, показав себя настоящую.

— Благодарю, и вы выглядите неплохо.

«Пытается меня задеть или ей что-то нужно?»

Моё настроение оставляло желать лучшего, но сохранять бесстрастное выражение лица было также просто как дышать

— Я не в состоянии для долгих разговоров, так что просто скажите, зачем вы приехали?

От моей прямолинейности, Графиня скривила губы.

— Ты как всегда груба.

— Вы соскучились по нашим разговорам, «мама»?

Я сознательно назвала ее мамой. Графиня посмотрела на меня хмуро, а глаза были полны неодобрения. Если бы это была прошлая я, то точно избегала бы ее взгляда. Но я уже не та маленькая девочка.

Графиня Тебеса фыркнула.

— Не притворяйся настоящей Герцогиней только потому, что ты вела её дела. Не забывайся Лейла… — Её дружелюбная улыбка была жуткой. — Ты всё ещё Тебеса.

Возможно, мне не показалось, что она подчеркнула слово Тебеса.

Мне тоже не нравилось, что я все еще носила эту фамилию.

Я хотела дать ей понять, что знаю это, но остановилась. Не хотела спорить из-за такой мелочи.

— Вы пришли сюда не для того, чтобы сказать это, не так ли?

Только я хотела поднести чашку с ароматным чаем к губам, как...

— Я слышала, что Герцог Уиллиот привел в особняк любовницу. Ходят слухи, что она носит ребенка от Герцога.

—… Откуда вы знаете?

— Разве это имеет значение? Важно, что она забеременела раньше тебя.

Графиня Тебеса продолжала, прищелкивая языком, как будто была возмущена до глубины души.

—Что ты будешь делать теперь? Из-за нее твое положение стало шатким.

— …

— Вот почему, как только чета Уиллиот скончалась, я сказала тебе поскорее выйти замуж и стать новой Герцогиней, но ты даже не послушала меня. Поделом же.

Я хотела опровергнуть это, но не могла, потому что это было правдой. По крайней мере, большинство проблем и ссор мы могли бы избежать.

Графиня поставила передо мной две колбы с содержимым.

Красную и синюю.

—… что это?

На мой вопрос Графиня Тебеса протянула мне ту, что с красной капсулой.

— Этот препарат поможет тебе забеременеть.

Она пододвинула вторую колбу.

— А это препарат для аборта.

«… аборт?»

Я удивленно посмотрела на Графиню.

— Если она родит, твоему положению не позавидует даже самая бедная и несчастная вдова. Вы могли бы расстаться до… кхм —она задумалась —инцидента. Но даже если ты станешь Герцогиней, то будешь посмешищем.

Графиня Тебеса сказала, что для нее вполне естественно достать такие препараты для меня.

— Хорошо, если ты станешь частью рода, но если вы расстанетесь, что тогда делать будешь? Только не говори мне...что вернёшься домой?

Графиня Тебеса покачала головой, как будто ей было страшно даже думать о таком.

— Если ты размышляла об этом, выбрось такие мысли из головы. У меня нет намерения принимать тебя снова в дом.

Слова грубые, но на удивление их было приятно слышать. Хотя, я возненавидела бы ситуацию еще больше, если бы она позволила мне вернуться.

— Кстати, тебе уже 24 года. Ты достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. Но как ты думаешь, сможешь ли снова выйти замуж после расторжения помолвки?

— …

— Единственный возможный вариант, это какой-нибудь старый дворянин из провинции. Ты этого хочешь?

Графиня скептически хмыкнула и приподняла брови.

Я сама прекрасно осознавала своё положение. Было еще хуже то, что Графиня напоминала об этом

— Если вы собираетесь давать очередные странные советы, пожалуйста, уходите сейчас же.

— Я не знаю, почему ты думаешь, что это странно. Все потому, что я беспокоюсь о тебе.

— С каких пор, чёрт возьми, вы беспокоитесь обо мне?

— Если бы я не волновалась, стала бы искать такое средство?

При этих словах мое внимание снова переключилось на капсулы, которые она принесла. Особенно привлекала синяя. Ведь все так просто, как много проблем можно решить...

Графиня Тебеса странно улыбнулась.

— Мне сказали, что даже капля может привести к мертворождению ребенка.

В этот момент её образ походил на Демона из Ада.

— Если хочешь сохранить свое место, дай ей это.

Как ни странно, для меня эти слова звучали как сладкий ангельский шепот.

Я ненавидела Сесилию, но не хотела её убивать. То же самое было и с ребёнком. В каком грехе виновен ребёнок? Если спросить, кто был виноват, это был Филен, который спал с другой женщиной, будучи обручённым. Сесилия тоже была в некотором роде жертвой.  Поэтому, я не могла использовать «лекарство», которое дала мне Графиня, и, немного подумав, положила его глубоко в ящик туалетного столика. Если я не собиралась его использовать, то правильно бы его выбросить, но, как ни странно, я не могла.

Прошел довольно продолжительный срок с возвращения Филена в особняк, но работа Герцога по-прежнему оставалась на моих плечах.

— Я думаю, что, правильным решением будет передать работу Герцогу, миледи. Ближе к концу встречи со мной заговорил один из помощников, Кент.

— Соглашусь, госпожа. В прошлом он был уставшим, но сейчас, состояние его улучшилось, поэтому стоит передать управление землями ему. —поддержал Визард.

— Вы правы. Для меня это хорошая новость, так как у меня будет много свободного времени, если Герцог возьмется за работу. Так что, пожалуй, поздравьте меня и не беспокойтесь.

— Если вы так говорите, то примите мои поздравления. После моих слов Бароны ушли обсуждая грядущие перемены, и передачу обязанностей Герцогу. А я вздохнула и коснулась своей головы.

Хорошие новости, верно? Я задала себе вопрос, но сама не смогла на него ответить. Это только усилило мое разочарование.

— Миледи, здесь портниха.

«А, одежда уже готова?»

В столицу мы выезжаем через два дня. Так что самое время.

— А как насчет мастера по аксессуарам и сапожника?

— Мне сообщили, что они придут в течение дня.

— Я должна подобрать украшения к одежде, поэтому скажи им, чтобы приехали немедленно.

— Поняла.

Миса тут же сообщила другим слугам, что они должны связаться с мастерами.

— Мне очень жаль, но попросите портниху немного подождать и отведи её в гостиную. Обращайтесь с ней должным образом.

— Да.

— К тому времени, когда прибудут другие мастера, позови Герцога и попроси его прийти в гостиную. Нам нужно выбрать костюм.

После того как Миса отправилась выполнять поручения, я позаботилась об остальном. Просматривала финансовые документы, хотя вообще это заботы Герцогини, но... Было необходимо составить отчеты о нынешних и будущих расходах. Я углубилась в работу, поэтому время пролетело быстро. Я вздрогнула, когда раздался стук в дверь.

Тук-тук

—Миледи, мастера прибыли.

— Хорошо, я сейчас спущусь к ним.

Финансовые документы были конфиденциальными, их нельзя было просто оставить на столе. Так что я собиралась положить их в сейф и закрыть, но зашла Миса и посмотрела на меня слегка испуганно.

—Что случилось?

— Эм, это, моя госпожа...

— Если есть что сказать, говори, не стесняйся.

Когда я слегка надавила на нее, Миса плотно закрыла глаза, и продолжила.

— Та женщина тоже сейчас в гостиной.

Должно быть, она говорит о Сесилии. Но почему она в гостиной? Я ведь не звала ее.

— Филен… нет, Герцог привел ее туда.

—Нет… Я слышал, что Хозяин послал ее первой поприветствовать гостей.

— Ха?

Приветствовать гостей было обязанностью хозяйки особняка, а не любовницы. Но он отдал эту роль Сесилии.

Это был абсурд. Я не знала, что сказать. Нет, а могу ли что-то сказать? Я тоже не была хозяйкой особняка. Просто действовала как хозяйка, с молчаливого разрешения Филена.

Сама мысль об этом была неприятной, если так подумать, то мое положение такое же, как и у Сесилии

— Миледи, что нам делать

— Мы ничего не можем. Если герцог скажет ей это сделать, она последует его словам.

— Какой кошмар.

Миса была расстроена моим ответом. Она покачала головой и вышла за дверь.

Я была разочарована точно так же. Мне хотелось спросить Филена, о чем он думает, но не могла, потому что боялась услышать ужасный ответ.

«глупая»

Ты действительно глупая, Лейла.

И как дура, положив документы в сейф, я последовала за Мисой в гостиную.

Филен уже был там.

Если бы я была наедине только с Сесилией, мне было бы неловко, поэтому я почувствовала облегчение, увидев его здесь, но в то же время мне было некомфортно. Словно шип в горло вонзился.

— Вы здесь, Герцог.

— Леди Тебеса, вы пришли.

После сухого приветствия с Филеном, мой взгляд обратился к Сесилии рядом с ним. Должна ли я также поздороваться и с ней?

Я подумала, что будет лучше сделать это, тут слишком много глаз, но колебалась, потому что не хотела этого делать.

— Здравствуйте, леди Тебеса.

Сесилия поприветствовала меня первой в дружеской манере, а так как она сделала это, игнорировать ее было бы невежливо.

—Да! Здравствуй…

Я пыталась успокоиться, но, когда увидела наряд, в который была одета Сесилия, я широко раскрыла глаза. Если мне не изменяет память, одежда, которая сейчас была на ней, была для беременных, которую предыдущая Герцогиня подарила мне.

Прошло почти десятилетие, но, когда я закрыла глаза, то все еще ясно помнила тот день, когда получила эту одежду для беременных.

"— Немного, рановато вручать тебе эти наряды, поскольку вы все ещё не женаты, но я чувствую себя так взволнованно, что не могу ничего с собой поделать. Хочу поскорее увидеть, как ты его носишь.

Герцогиня застенчиво улыбнулась, как девчонка, и подарила мне эту одежду. Она сказала, что получила ее от герцогини Сонсондэ. Говорила, что хотела бы сделать что-то подобное, когда у нее будет невестка.

— Дочь, похожая на тебя, была бы очень хорошенькой, Лейла. Жаль, мои волосы не так красивы, как твои."

Она сказала, что хочет увидеть меня в этой одежде до родов. Что хочет увидеть моего ребенка, и дала мне эту одежду в подарок.

Но почему она его носит? Одежда, которую я никогда не носила. Когда-нибудь, если у меня будут дети, как надеялась предыдущая Герцогиня, я ведь хранила эту одежду.

— …откуда у тебя это платье?

Спросила я, чувствуя тяжесть на душе. Сесилия посмотрела на Филена испуганными глазами.

— Я сказал ей надеть его.

Филен шагнул вперед, спрятав Сесилию за спиной.

— Так что ничего ей не говорите, леди Тебеса.

Держись, Лейла. Здесь много глаз. Есть не только горничные и прислуга, но и посторонние, так что с этим придется мириться. Не было ничего хорошего, чтобы показать им, что между ним и мной был конфликт, но я не могла этого сделать, хотя и знала, что должна остановиться на этом.

Тогда что мне сказать герцогу? Эмоции, которые я до сих пор сдерживала, вырвались наружу.

—Вы слишком остро реагируете из-за какой-то одежды.

Филен нахмурился, как будто не понял моей реакции.

— Кроме того, это одежда для беременных, которая не нужна Леди. Не лучше ли тем, кому оно нужнее, носить её, чем оставлять без присмотра.

—Кто сказал, что я оставила эту одежду без присмотра?

Ни за что. Я ценила ее больше, чем любую другую, и хранила ее в коробке в своей гардеробной. Доказательством было то, что одежда, которой было почти десять лет, осталась целой, без каких-либо повреждений.

—Нет? Сесили нашла его в коробке без присмотра.

Не служанка, а она сама?

—Я положила его в коробку, все верно…но подожди, она нашла его? Не служанка, а она?

—У тебя есть с этим проблемы?

Глядя на меня с глупым видом, Филен, казалось, понятия не имел, в чем проблема. Ну, я бы не спрашивала об этом, если бы знала.

—Гардеробная — это мое личное пространство.

Я указала на его ошибку, нахмурив брови.

— Независимо от того, насколько Герцог является владельцем особняка, незаконно впускать кого-либо в мое личное пространство без моего разрешения. Даже если бы вошла прислуга или служанка, у меня было бы плохое настроение, но в моей комнате была эта женщина…

Я чувствовала себя еще хуже. Мой желудок закипел при мысли о том, что она копается в моей одежде и шкатулке с драгоценностями.

— Я ничего не мог с собой поделать. - Филен извинился с раздражающим выражением лица.

—Сесилии нужно было встречать гостей, но ей нечего было надеть. Одежда у нее была слишком ветхая, а готовые платья ей не подходят.

— Тогда тебе следовало прийти и попросить меня одолжить ей мою одежду.

— Я не мог поговорить с Леди, потому что ты была на совещании.

Это было жалкое оправдание. Даже во время встречи, если было что сказать, я всегда могла на это ответить. Я уверена, что он не думал спрашивать у меня разрешения с самого начала. Было так нелепо придумывать такое оправдание. Когда я посмотрела на него, Филен вздохнул.

—Поэтому, если бы Леди заказала одежду для Сесилии раньше, этого бы не произошло.

—Что ты говоришь… Хочешь сказать, что это моя вина, в том, что произошло?

— Если вы посмотрите на это с такой стороны, то это так. Я бы не стал этого делать, если бы Леди позаботилась о ней заранее.

Я была ошарашена этим настолько, что не нашла слов. Стояла как вкопанная, потому что не знала, что сказать. Я только глотала воздух и смотрела на Филена растерянными глазами, когда услышала где-то в стороне всхлип.

—Извини. - Это была Сесилия. Кончик ее носа стал красным, она вытерла влажные глаза тыльной стороной ладони. —Это из-за меня…

Её привлекательную внешность , на удивление не могли испортить даже слезы.

—Этого бы не случилось, если бы у меня была одежда… Мне очень жаль.

Она казалась мне жалкой. Видя, как ее плечи поникли, она плакала и неоднократно извинялась. Но в глазах других людей, не будет ли это выглядеть чересчур. Не только посторонние, но и горничные и слуги смотрели на Сесилию жалостливым взглядом, а время от времени их взгляды в мою сторону были холодными. Был шквал взглядов, говорящих, что это было слишком резко только из-за платья.

—Хах

Вышел напрасный смех. Мне стоило бы оправдаться, но я не хотела, потому что и так чувствовала себя такой жалкой

—Не плачь.

Филен вытер слезы Сесилии своим носовым платком.

—Тебе не нужно сожалеть. Ты не сделала ничего плохого. Но… Даже если ты это сделаешь….

Филен утешал Сесилию так ласково, как будто меня здесь не было. До прихода сюда я думала, что Сесилия была для него незнакомкой, но оказалось, что незнакомкой был я. Смеха больше не было. Ситуация складывалась, крайне глупая.

— Я вернусь в свой кабинет.

—Госпожа?

Миса удивлённо посмотрела на меня.

—Но, вы должны увидеть, что наденете на банкет…

—Я посмотрю это позже. Принеси в мой офис, как только все будет готово.

Если бы я осталась здесь дольше, то разозлилась сильнее. Не думала, что увижу еще что-то хорошее. Я вышла из гостиной, как будто убегала от всего этого.

Моя ссора с Филеном распространилась по всему поместью.

— Герцог Уиллиот ужасно влюблен в свою любовницу. Я слышал, что у нее будет ребенок от господина.

— Должно быть, это расстроило юную леди. Хотя она была с ней жестока, и не давала ей никакой одежды.

— Хм. Конечно. Если бы это была я, то не стала бы отдавать свою одежду любовнице.

— Тогда что будет с нашей юной леди? Господа расторгнут свою помолвку?

— Ну, я так не думаю. Дворяне умеют разделять домашние дела и публичное.

— Скорее всего.

Начались слухи, циркулирующие по поместью. Я была готова к ним с тех пор, как спорила с Филеном перед посторонними. Но мне все равно было неприятно их слушать. Среди этих слухов звучал тот факт, что я должна покинуть поместье и отправиться в столицу с Филеном и этой женщиной, и он заставил меня чувствовать себя еще более жалко. Даже то, что я еще не смогла закончить все дела, также было затруднительно.

Я хотела покончить со всем этим, но и не могла не присутствовать на праздновании коронации нового Императора, поэтому мне ничего не оставалось, как сесть в карету, направляющуюся в столицу.

Я ехала в карете одна, а Филен и Сесилия ехали вместе. Слуги смотрели на меня грустными глазами, но мне было все равно. Наоборот, меня это устраивало. Ехать с ней в одной карете до самой столицы было бы труднее. Гораздо лучше получать сочувствующие взгляды. Миса хотела отправиться со мной, но осталась , ей нужно было управлять особняком от моего имени. Вместо нее поехала Сара.

Путь от поместья герцога до столицы занял около четырех дней. Между тем, для перерыва мы остановились в деревне посередине пути. Пока карета двигалась я сидела неподвижно. Хорошо выспалась в гостинице, но это моя первая делительная поездка в карете с тех пор, как я родилась, и это оказалась труднее, чем я думала.

— Фил, съешь вот это.…

Нет, для меня было кое-что потяжелее, чем поездка в карете.

—Ах. Сесилия накормила Филена клубникой, и он съел ее со счастливой улыбкой.

Они не остановились на достигнутом. Они просто болтали.

Так как они были в одной карете, они бы много разговаривали. Я недоумевала, откуда у них столько тем для разговоров.

Сара, сердито уставившаяся на Сесилию и Филена, взяла откуда-то клубнику и дала мне.

—Не падайте духом, угостите герцога клубникой!

—Достаточно. Это будет неуместно.

— Но, но… я так зла!—крикнула Сара, топая ногой. —Герцог слишком много себе позволяет! Не могу поверить, что они так хвастаются, когда Миледи смотрит!

— Я не думаю о Филене. — небрежно ответила я, перебирая бумаги.—Он просто ест, потому что эта женщина кормит его.

— Угу, угу.

Сара в отчаянии сжала кулак и ударила себя в грудь.

—Я тебе завидую. Могла ли я так разозлиться? Я хочу, но не могу.

Роман Филена и Сесилии продолжался до тех пор, пока мы не прибыли в столицу.

Я старалась не замечать их настолько, насколько могла, но они продолжали выделываться до такой степени, что мои усилия были напрасны. Я задавалась вопросом, не преднамеренно ли они появляются передо мной.

Когда мы прибыли в резиденцию герцога в столице из-за их романа и долгой поездки в карете, мое тело и сердце были истощены.

—Это сложнее, чем я думала.

Как только я схватила рыцаря сопровождения за руку и вышла из кареты, его глаза обратились к голосу рядом с ним.

Филен выходил из кареты, поддерживая измученную Сесилию. Если быть точным, почти обнимал. Было более точно сказать так.

Прислуга столичного особняка, никогда прежде не видевшие Сесилию, с удивлением смотрели то на Сесилию, то на Филена, то на меня.

Из взгляды были слишком обременительными, и мне хотелось отдохнуть, поэтому я поспешно вошла в особняк.

— Я провожу вас в вашу комнату, миледи.

Сообразительный дворецкий приказал горничной проводить меня в мою комнату.

Это была солнечная комната с большим окном. Сейчас мне это нравилось, но если пойдет дождь, это место было бы для меня более пугающим, чем любое другое место, поэтому я покачала головой.

—Я хочу пойти в другую комнату. Есть ли комната без окон?

—Да? Комната без окон? — удивленно спросила горничная.

Просто глядя на реакцию, я смогла бы сказать, что ее не было.

Очевидно. Большинство комнат, которыми пользовались дворяне, имели большие окна, чтобы солнце могло хорошо освещать их. Я не могла просить комнату для прислуги, поэтому я нашла подходящий компромисс.

—Тогда, пожалуйста, проведите меня в комнату с маленьким окном.

Служанка немного подумала, а затем провела меня в комнату в конце западного коридора.

Здесь тоже было окно, но оно было меньше, чем в предыдущей комнате.

— Это подойдёт, моя леди?

—Да.

Я решила остаться в этой комнате.

Глядя, как слуги усердно переносят мой багаж, а горничные организуют порядок, я почувствовала чье-то присутствие позади себя.

—…Лейла?

Это был Филен. Сесили была рядом с ним.

— Ле… нет, леди Тебеса. Почему вы здесь?

Филен, осознавая чужие глаза, спросил почтительно.

—Это моя комната, поэтому я разбирала свой багаж.

— Я знаю, что для вас выделили другую комнату.

—Да, но мне больше нравится это место, поэтому я собираюсь остаться здесь.

—…вы выбрали эту комнату специально, потому что знали, что комната Сесили находится рядом с ней?

Ее комната была рядом с ней? Я просто не знала это. Если бы я знала заранее, я бы никогда не выбрала эту комнату.

— Я не знала.

—Действительно?

— Я ни за что не буду лгать об этом. —  Я ответила прямо, потому что меня раздражало, что такие вещи могут быть неправильно поняты.

Но Филен редко верил мне. Его подозрительный взгляд прилип ко мне, и не было никаких признаков того, что он мне поверил.

— Знаешь, Фил.

Сесилия неожиданно отвела взгляд Филена. Сесилия назвала прозвище Филена и заговорила пронзительным голосом.

— Ты не можешь разделить со мной комнату? Ее невинные глаза были грустно сложены. Сесилия продолжила, склонившись над рукой Фила. —Честно говоря, я немного беспокоилась о том, чтобы прийти в незнакомое место и использовать комнату в одиночестве. Думаю, со мной все будет в порядке, если Фил останется со мной.

—Хорошо.

Филен взглянул на меня, затем нежно обнял Сесилию за плечи и прижал к себе.

— Давай так и сделаем.

Мое положение было абсолютно иным. Я не могла оторвать глаз от Филена, который уходил с Сесили.

—Моя леди.

Сара с грустью позвала меня, я чувствовала взгляд других слуг, смотрящих на меня с жалостью, но не могла сделать ни шагу.

Слово «расставание» подошло еще ближе.

*****

Если бы я рассталась с Филеном, я бы вернулась к обычной леди Тебесе. Но что я могла сделать, 24-летняя обычная графиня, которую дома не ждали?

Когда я думала об этом, мне ничего не приходило в голову. Я думала о приличной работе, которую могли бы выполнять женщины, например, дизайнер одежды или вышивальщица, но для знатной дамы считалось позором иметь такую работу.

Кстати, когда я была младше, гораздо ловчее. Я слышала критику своей вышивки. Вышивку для 15 лет вышил 5-летний ребенок.

Однако я никак не мог принять такую работу как средство заработка. Я даже не хотела этого, и в чем я была  хороша, так это в предметах, которые часто изучают дворяне, таких как философия, бухгалтерский учет и политика.

Я могла бы использовать это, чтобы стать репетитором, но проблема заключалась в том, что для того, чтобы стать репетитором, мне нужно было выйти замуж. Незамужних воспитателей дворяне предпочитали не приглашать, говоря, что они рискуют соблазнить наивных детей. Более того, репетиторы не могли работать, когда становились старше. Это не была стабильная работа с фиксированным доходом.

Но почему я уже думаю о том, чтобы работать? Я еще даже не рассталась.

Я тихонько рассмеялась и покачала головой.

Изменившееся отношение Филена за последние несколько дней было бы весьма шокирующим. Визит графини Тебесы также сыграл свою роль.

Было разумнее попытаться сохранить то, что было прямо перед вами, чем бояться того, что еще не произошло, и найти способ справиться с этим.

Давай как-нибудь сохраним мое место. Во всех смыслах.

Имея это в виду, я вспомнила таблетку для аборта, которую дала мне графиня Тебеса. Если бы я использовала ее, то смогла бы обеспечить себе место… Как и ожидалось, я это ненавидела.

— Это сложно.

Я была в трудной ситуации, когда я не могла сделать то или это. Я хотела прогуляться. Но я не хотела идти, потому что Сесилия заняла сад особняка под предлогом дородового обучения. Я не хотела встречаться с ней, потому что из этого не вышло бы ничего хорошего.

— …Если я выйду из особняка, я не столкнусь с ней.

Да, это подойдет. Почему я не подумала об этом раньше?

Я подумала, что будет лучше осмотреть столицу и развеять свое разочарование, поэтому взяла Сару и вышла из особняка.

Как только я вышла из особняка, на душе стало спокойнее. Я слегка улыбнулась и посмотрела в окно.

—Моя Леди, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела вашу улыбку.  — Сара, сидевшая напротив меня, посмотрела на меня с искоркой в глазах.  — Впервые вижу её с тех пор, как мы приехали в столицу.

—Я?

—В столице много интересного. Там много вкусного! Так что давайте веселиться, пока вы не почувствуете полное облегчение, миледи.

Я испытала такое облегчение, возвращаться в особняк мне не хотелось. В тот момент, когда я видела ее и лицо Филена, я снова чувствовала себя подавленной.

Одна только мысль о них отгоняла хорошее настроение, как будто оно снова скатывалось вниз. Мне не хотелось  заставлять Сару чувствовать себя плохо, рассказывая ей об этом.

— Да, давай сделаем это.

Я вежливо улыбнулась и кивнула.

Через некоторое время карета выехала на людную улицу. Расстояние было достаточно широким, чтобы карета могла объехать, но людей было слишком много, чтобы двигаться вперед.

— Пойдем отсюда.

—Я думаю, что нам придется долго идти пешком. Вы будете в порядке?

—Я в порядке.

Я знала, что это произойдет, поэтому специально пришла в туфлях Мэри Джейн. С ними не было проблем при ходьбе в течение умеренно долгого времени.

Когда я вышла из кареты, за мной последовал рыцарь сопровождения.

— Я возьму с собой только Сару. Не следуй за мной.

—Но…

—Все в порядке. Ты же не собираешься игнорировать мой приказ?

Когда я заговорила с суровым лицом, рыцарь сопровождения был вынужден отступить.

Я взяла Сару в толпу без сопровождающего рыцаря. Сара держалась близко на случай, если она потеряет меня.

Как будто только на входе было многолюдно, когда я зашла внутрь, стало тихо. Людей внутри почти не было.

Очевидно, мне стало интересно в чем причина. Оглядевшись, я поняла, что это улица жилая, а не торговая.

— Похоже, мы пошли не по тому пути.

—Вернемся, миледи.

Это было, когда я повернулась к Саре.

— Эй, отпусти!

Я слышала, как где-то кричала девушка. Я повернула голову на источник голоса. Затем я увидела огромного мужчину со шрамом от ножа на лице, который держал девушку за руку.

— Отпусти мою сестру!

Ребенок, который выглядел моложе девочки, отчаянно держал мужчину за ногу.

—Почему эта мелочь такая раздражающая?!

Мужчина яростно пнул ребенка в живот ногой размером с лицо ребенка.

—Аргх!

Ребенок взлетел в воздухе, затем отлетел и упал на землю.

—Лили! - Девочка тревожно позвала ребенка  заплаканным лицом.

Мужчина грубо дернул девушку за запястье. Из-за этого девушка упала на землю, но ему было все равно.

—Не делай ничего бесполезного и следуй за мной! Ты знаешь, сколько денег ты должена вернуть мне?!

Он попытался схватить девушку за волосы и утащить.

Слушая разговор, показалось, что девушка заняла деньги у мужчины. Но даже в этом случае поведение мужчины было слишком.

Я нахмурилась при виде безжалостного насилия над ребенком. Сара тоже смотрела на них с тревогой.

Я просто ненавидела заниматься хлопотной работой. Одной моей работы было достаточно, чтобы голова болела.

— Стоять.

Однако это нельзя было игнорировать.

Мужчина шел, держа девушку за волосы, как вдруг резко остановился. Он посмотрел на меня с раздражением на лице. Осмотрев меня с ног до головы с неохотой пожал мне руку.

— Вы кажется из обеспеченной семьи, юная леди. Не мешайте мне и уходите.

—Как смеет этот грубиян...!

Когда Сара разозлилась на грубое отношение мужчины, я подняла руку, чтобы успокоить ее.

—Что ты сейчас делаешь?

—Что я делаю? Конечно, я собираю деньги.

Мужчина послушно ответил на мой вопрос, хотя и был очень раздражён.

—Эти дети заняли деньги и не возвращали их уже более шести месяцев. Так я рассержусь или нет?

— Конечно, ты рассердишься.

—Верно? Как и следовало ожидать, хорошо образованная девушка хорошо знает.

На мой ответ мужчина торжествующе улыбнулся, а девушка, взглянувшая на меня как на спасительницу, склонила голову.

— Если у нее нет денег, не думаешь ли ты, что она должна вернуть их своим телом? Я беру ее с собой, как говорится.

— Ты пытаешься продать девушку в бордель?

— Ну, это тоже один из таких способов.

Не в силах произнести слова уверенно, мужчина проглотил слова.

—Сколько денег должны вернуть эти дети?

—Зачем тебе? Ты отплатишь мне за них?

Обычные дворяне могли бы кричать, что они отплатят ему прямо здесь, но я не собиралась этого делать.

—Нет. Почему я должна делать это?

Когда я холодно ответила, мужчина почесал затылок, как будто потерял дар речи.

— Тогда почему вы спрашиваете?

—Я просто спросила, из любопытства. Разве мне нельзя?

— Не то чтобы нельзя. Ну, я не говорю, что не могу тебе сказать. Всего 500 золотых.

Учитывая, что ежемесячная стоимость жизни семьи простолюдина из четырех человек составляла около 10 золотых, это были довольно большие деньги. Я не могла поверить, что эти дети заняли такую большую сумму денег.

Когда я удивленно посмотрел на девушку, она закричала с жилой на шее.

—Нет! Деньги, которые я заняла, были сначала 30 золотых! Но вдруг он сказал мне вернуть ему 500 золотых!

—Это интересно. Если вы заняли деньги, то естественно и вернуть их с процентами, верно?

—Интересно….

Она заняла 30 золотых, а через полгода стало 500 золотых…

—Ты говоришь, что процентная ставка составляет 60%?

При моих словах мужчина посмотрел на меня с большим удивлением.

—Самая высокая процентная ставка для кредитного бизнеса, установленная империей, составляет 30%.

Я продолжала говорить, глядя прямо в глаза трясущемуся мужчине.

—У вас на 30% больше?

— Нет, это все по какой-то причине…

В отличие от того, что было раньше, его голос дрожал. Мужчина даже не мог толком посмотреть мне в глаза.

—Достаточно.

Что бы ни сказал этот человек, я не собиралась  слушать, поэтому резко оборвала его на полуслове. Просто не было причин слушать.

—Вы можете оправдываться в зале суда. Они вынесут вам вердикт.

—Нет, что-то такое пустяковое даже для суда…

— Или ты хочешь, чтобы я вынесла тебе вердикт?

Я расправила веер, который держала в руках, так, чтобы мужчина мог его хорошо видеть.

—Нарушение имперского закона, мошенничество в отношении малолетних детей и попытка обесчестить меня, дворянку.

На веере был выгравирован герб герцога Уиллиота крупного размера.

Глаза мужчины расширились, как у кролика, узнав герб.

— Если все сложить, получится тысяча золотых.

—Что за ерунда…! Это мошенничество!

— А, ты также говорил со мной неофициально, так что дополнительный штраф.

От моих слов глаза мужчины затряслись еще больше.

—Я имею в виду, почему ты говорил неформально? Говорят, если у тебя пустая голова, твое тело будет страдать, и это правильно. И ты сказал что я мошенничаю, не так ли? Хочешь проверить, мошеннические мои слова или нет?

Я нежно улыбнулась, прикрывая рот раскрытым веером.

—Если это меньше, чем я сказала, я заплачу все штрафы, а также деньги, которые эти дети одолжили.

— …

—Что вы думаете? Хотите поспорить?

При моих словах мужчина замялся и быстро огляделся. Это было так быстро, что я могла слышать, как закатываются его глаза.

—…богатая юная леди, бродящая без рыцаря сопровождения.

Глаза мужчины заблестели после того, как он убедился, что сопровождающих и зрителей нет. Мужчина откинул девушку за волосы и вытащил из-за пояса кинжал.

—Я не боюсь. Ты знаешь, что произойдет?

— Что ты пытаешься сделать со мной?

—Не скажу что я бесстрашный, но и трусом меня не назовёшь.

Мужчина немного пошатнулся, а затем бросился ко мне.

Сара немного вскрикнула и застыла позади меня. С другой стороны, я спокойно посмотрела на мужчину.

Я волновалась, если мужчина что-то сделает девочке или ребенку, сделав их  заложницами, но он побежал ко мне.

Все как нельзя лучше.

Когда я попыталась сложить веер и остановить кинжал, перед мужчиной…

Кангг–

Из-за спины выскочил меч и заблокировал кинжал.

— …?

С резким треском кинжал, который держал грубиян, упал на землю. Выскочивший меч не остановился на достигнутом, а ударил грубияна.

Если бы это было лезвие меча, развернулась бы ужасная сцена, но, к счастью, это было не острие меча, так что тот человек отстал.

— Спасибо, что вступились за детей, леди.

Тем не менее, я была удивлена. Я посмотрела на мошенника, моргая глазами, когда кто-то появился рядом со мной.

Я повернула голову и проверив противника.

— Если бы не он, ему бы снесло голову.

Мужчина был довольно таки высок, мне приходилось смотреть вверх, чтобы рассмотреть его. Его голубые волосы, напоминающие море, были привлекательны. Плечи у него были в меру широкие, а внешний вид был прекрасен, как чья-то кропотливая скульптура.

В целом он был красивым мужчиной, но больше всего пленяли его прозрачные, сверкающие, как сапфир, глаза.

Красивый.

Сама того не замечая, я взглянула мужчине в глаза.

Словно почувствовав мой взгляд, мужчина оглянулся на меня.

Вскоре он сомкнул свои красивые голубые глаза. Его губы плавно поднялись, рисуя линию улыбки.

—Ах.

Только тогда я пришла в себя и смущенно опустила голову.

Сумасшедшая. Так пристально рассматривать незнакомца.

Мое лицо горело жаром.

Когда я опустила голову с веером, закрыв лицо, мужчина плавно приподнял уголок рта и озорно улыбнулся.

—Сукин сын!

Как только грубиян нашел возможность, он бросился к нему.

—Осторожно..!

Еще до того, как я закричала, рука мужчины двинулась первой.

Мужчина ударил грубияна по лицу рукоятью меча.

—Фух!

Кровь фонтаном брызнула из носа громилы. Возможно, у него была сломана носовая кость.

Кинжал упал. И тогда потрясенный грубиян был отброшен мужчиной и улетел. Мошенник схватился за нос и хотел снова броситься на него пошатываясь.

— Ты снова идешь на меня? Мужчина усмехнулся, указывая кончиком лезвия в сторону. — Тогда я перережу тебе шею этой частью.

При жуткой угрозе грубиян остолбенел и вскоре без оглядки убежал. Было так некрасиво видеть, как он убегает, что послышались насмешки.

—Пух-ха-ха! Поделом!- Сара откровенно посмеялась.

Когда грубиян совсем скрылся из виду, мужчина вложил меч в ножны, и посмотрел на меня.

Его действия были естественны и грациозны, как текущая вода. Даже при одинаковом этикетном образовании были люди, которые вели себя неестественно, и были люди, которые вели себя естественно, словно по привычке, и этот человек был последним. Человек, казалось, был рожден благородным от природы.

Другими словами, это можно было узнать, взглянув на одежду, которую носил человек не обычного статуса.

Он герцог Бейлон?

Я никогда раньше его не видела, но знала, что сын герцога Бейлона моего возраста. Этот парень тоже выглядел примерно моего возраста, так что была велика вероятность, что это он.

Если нет, то это не имело значения. Важно то, что этот человек был дворянином и благотворителем.

Я хотел выразить благодарность, но девочка прибежала, держа ребенка за руку.

—  спасибо!

И склонила голову до земли.

—Спасибо за помощь, большое спасибо.

— Я просто поступила как должна, так что вам не нужно меня благодарить.

Я слегка улыбнулась и поправила спутанные волосы девушки. Я также вытерла грязь с ее лица.

—Я не знаю, для чего вам нужны деньги, но пользоваться частным кредитом очень опасно. То же самое может случиться снова, поэтому не используйте его в будущем.

—Да, да. Я запомню это. Большое спасибо, моя леди.

Девушка и ребенок быстро исчезли, снова и снова кланяясь.

Могу ли я просто отпустить их?

Я беспокоилась, что грубый мужчина, которого я видела ранее, навредит детям. Пришлось сказать охраннику на обратном пути.

—Хорошо иметь доброе сердце, но ты была очень безрассудной.

Наблюдая, как дети отошли подальше, я повернулась к мужчине.

— Если бы не я, этот грубиян плохо поступил бы с Леди.

—Я не знаю, почему вы так в этом уверены.

Из-за моего резкого ответа, мужчина неожиданно посмотрел на меня. В голубых глазах светилось любопытство.

— Значит, вы считаете, что я ошибаюсь?

—Да. Я могла бы защитить себя без вас, мой Лорд.

— Это очень самоуверенно.

— Потому что я действительно уверена.

На мои повторяющиеся слова мужчина улыбнулся и закатил глаза.

Он был таинственным и красивым, как фея, но странно диким.

В этом мире есть такой красивый мужчина. Я узнала это впервые. Казалось, что этот мужчина был красивее Сесилии. И все же он совсем не выглядел тощим и ранимым. Скорее, мужчина был сильным и властным. Было ощущение, что я увидела прекрасного зверя.

— Если вы не возражаете, могу я спросить вас, как вы собирались победить этого грубияна?

—Вы любопытный человек.

Потому что это не было любопытством из вредности, я послушно ответила.

—Вот так.

Я протянула веер, мужчина посмотрел поверх него на меня.

Его глаза горели вопросом:

"Как она собирается победить врага с этим?"

— Посмотрите внимательно.

Молодой человек более пристально начал рассматривать предмет перед собой.

Вскоре нашел заостренную акупунктурную иголку на кончике ребра веера, издал тихий возглас удивления.

— Этим?

— Это игла с парализующим ядом. Не опасно для жизни, но вы не сможете двигаться в течение двух дней.

Я слегка нажала на ручку веера. Затем игла исчезла в веерном ребре.

Мужчина заинтересованно присвистнул.

— Впервые вижу подобное.

— Конечно вы никак не могли встретить такое раньше. Это моя собственная разработка.

Положение следующей герцогини было более опасным для жизни, чем я думала . В частности, когда чета герцогов умерла, особняк оказался в опасности. Множество людей нападали на Филена, целясь на место герцога Уиллиота. Когда Филен ушел на войну, нападения стали более частыми и изощрёнными.

Были рыцари сопровождения, но они не могли охранять каждую минуту. И я не могла им полностью доверять. На самом деле бывали случаи, когда недоброжелатели нападали на меня под видом слуги или охранника.

Были и времена, когда те, кому я верила, меня предавали, и я тогда поняла. Я никому не могу доверять. Я должна была защитить себя.

Я раздумывала научится фехтованию, но в дворянском обществе было неприемлемо, чтобы благородная Леди изучала фехтование. Благородная дама в их головах была как цветок в оранжерее, который надо было беречь.

Прежде всего, у меня отсутствовали способности. Я думала, что потребуется не менее 10 лет, чтобы научиться хотябы защитить себя.

Мне было интересно, есть ли другой способ, и мне пришло в голову, что нужно приобрести оружие для самообороны. Но то что было представлено на рынке было слишком неудобно  для повседневного ношения.

— Мне пришлось разработать это самой. Что-то, что легко использовать.

— Удивительно.

Глаза мужчины блестели от искреннего восхищения.

Я не ожидала это услышать. Поэтому застеснялась, повернулась и закашлялась.

— В любом случае, я хочу, чтобы вы избавились от предубеждения, что женщины не могут защитить себя. Я могу защитить себя.

— Я не это имел в виду, но прошу прощения, если это прозвучало именно так. - Мужчина слегка опустил голову, положив руку на грудь.

Я покачала головой в ответ на безупречно вежливое извинение.

— Я тоже не ждала ваших извинений.

Я передала веер Саре, схватилась за подол юбки, слегка согнув колени.

—И благодарю вас. Благодаря Господину, я была в безопасности.

—Ничего подобного. — ответил мужчина с веселой улыбкой.

В отличие от властной атмосферы, он был мягким человеком. Было бы неплохо, если бы Филен был таким вежливым и добрым.

О чем я сейчас думаю?

Сравнение своего жениха с другим мужчиной. Это было глупо. Это было равносильно самораскрашиванию лица. Я быстро стерла иллюзии, которые пришли мне в голову.

—Тогда я откланяюсь, пусть слава империи всегда будет с Господином.

—Я надеюсь, что слава империи всегда будет с вами.

Я попрощалась с мужчиной и обернулась. Сара последовала за мной с сожалением на лице.

—Он был действительно красивый и прекрасный Лорд.

Мечтательным голосом Сара поделилась отзывом о мужчине, с которым только что познакомилась.

—Было бы здорово, если бы рядом со мной был такой красивый человек.

— Так ты хочешь пойти к тому человеку?

—Ни за что! - Сара удивленно покачала головой, услышав мою шутку. - Я буду служить Моей Госпоже вечно! Так что, если вы станете  герцогиней, пожалуйста, не бросайте меня. Моя леди.

Я неловко рассмеялась вместо того, чтобы ответить Саре. Тогда Сара чуть ли не плача спросила.

— Вы собираетесь бросить меня?

—Это неправда .

— Тогда почему вы мне не отвечаете?

—Это потому, что я не уверена, что буду герцогиней.

Совсем недавно я думала, что стану герцогиней, но сомнения возникли после того, как Филен привел Сесилию.

Интересно, смогу ли я стать герцогиней?

Но если бы я действительно стала герцогиней, я не собиралась бросать Сару.

— Я не брошу тебя, Сара.

— Правда, миледи?

—Да. Ты мне нравишься.

В ответ на мой ответ Сара улыбнулась и закричала.

—Мне тоже очень нравится Моя Леди!

*****

Я остановилась у столичной стражи, чтобы сообщить о деле ростовщика, прежде чем отправиться в полноценную экскурсию по столице.

Охранный пункт был битком набит людьми. С одной стороны я услышала плач.

Когда я подошла к стойке регистрации, человек, сидящий за стойкой регистрации, посмотрел на меня с ног до головы. Вскоре на лице человека, который понял, что я дворянка, появилась деловая улыбка.

—Что привело вас  сюда?

— Я хотела бы оставить заявление.

— Можете ли вы сказать мне, что происходит?

Я рассказала этому человеку, что случилось с ростовщиком, за исключением того, что ростовщик умышленно вел себя неуважительно или угрожал мне. Это было потому, что я не хотела, чтобы люди говорили обо мне просто так.

— Ах, это так?

Человек, который услышал мою историю, кивнул, как будто это немного раздражало.

—Если вы заполните отчет здесь, мы рассмотрим его и примем меры.

— Вы не собираетесь усилить патруль?

—Мы тоже хотим это сделать, но у нас не хватает рабочей силы…

Ложь. Это была откровенная ложь. Это просто обычные дела, так что с ними надоедливо иметь дело. Я не могла поверить, что такой охранник отвечал за безопасность столицы.

Если бы это было поместье Уиллиот, я бы сразу же посетила ответственного чиновника, но это была столица. Я не могла этого сделать, поэтому сделала глубокий вдох и взяла под контроль свои чувства, которые уже лились через край.

— О, я кое-что еще не сказала.

Итак, я рассказала все детали истории, которые не собиралась рассказывать.

Мужчина взволнованно закричал, когда я показала ему герб герцогства Уиллиот на веере.

—Нет, Боже мой. Какой подлец! Ах ты ж негодяй! Я тебя сейчас поймаю!

Отношение мужчины полностью изменилось по сравнению с тем, что было раньше, и улыбка появилась из ниоткуда.

Я уверена, что теперь все будет хорошо.

Наконец я почувствовала облегчение и вышла вместе с Сарой осмотреть столицу.

Долго осматривая столицу, я поняла,  что кто-то преследует меня.

Это кто?

Я оглянулась.

Был человек, который выделялся среди толпы. Он был в капюшоне, но его присутствие невозможно было скрыть.

—Моя Леди, тот что носит капюшон вон там. Он тот, кто помог нам раньше, верно?

Сара тоже нашла этого человека и спросила меня.

Я слегка кивнула, остановилась и посмотрела на него. Он также остановился и притворился, что не замечает нас.

— Почему вы следите за нами?

— Я не знаю, о чем вы говорите.

Мужчина ослепительно улыбнулся.

Причина, по которой он не выглядел противным, вероятно, заключалась в том, что он выглядел ослепительно красивым мужчиной.

— Мне просто по-пути с вами.

—Действительно?

—Есть ли у меня причина лгать об этом?

— Тогда вперед.

Я отступила в сторону, чтобы пропустить его вперёд, но мужчина даже не шевельнулся. Он только посмотрел на меня с обеспокоенным лицом.

С таким выражением лица я сразу заметила, что мужчина солгал, поэтому скривила губы и спросила его.

—Разве не вы сказали, что вам незачем лгать об этом

— …Я…не знаю что сказать.

Мужчина положил руку на грудь и вежливо склонил голову.

— Я исправлюсь. Я хочу кое-что спросить у Леди.

—Что же? — нервно спросила я.

Это был бы не обычный вопрос, учитывая, что он следовал за мной только для того, чтобы задать вопрос.

—Откуда вы узнали, что ростовщик получает 60% годовых?

В моей голове появилось немало вопросов, когда я заметила как он нервничает. Я посмотрела на человека с немым вопросом в глазах .

— Это все, что вы хотите спросить?

—Нет. Интересно, как вы узнали, что имперская процентная ставка для кредитного бизнеса составляет 30%, и как вы узнали, что штраф, который будет наложен на этого грубого человека, превышает тысячу золотых?

Сначала мне было интересно, почему он спрашивает меня об этих вещах, но вскоре я поняла почему и рассмеялась .

—Лорду удивительно, что я, благородная дама и хорошо знаю эти вещи.

—Да. Обычно знатные дамы даже не изучают эти дисциплины. - Человек, который без колебаний сказал правду, посмотрел на меня. — Мое любопытство утруждает?

—Нет. Это естественно.

По его словам, было очень мало знатных дам, которые изучали эти вещи.

Я никоим образом не стала бы изучать все это, ведь это то, что вызывало исключительно головную боль, если бы я не собиралась быть чиновником или кем-то, кто собирается править территорией.

Но я должна была. Мне пришлось управлять поместьем от имени безответственного Филена.

Я могла оставить это помощникам и проштамповать документы просто как кукла, но мне не хотелось этого делать, поэтому я все изучила. Налоговое законодательство, администрация, политика и все, что нужно для управления своей территорией. Однако это был факт, который не был известен широкой публике.

Если бы стало известно, что я, не настоящая герцогиня Уиллиот, управляю герцогством и поместьем, престиж герцога упал бы на дно. Так что люди знали только что большинство помощников работают, а я их только штамповала.

—Мне это интересно.

Из-за этих соображений я выдала грубое оправдание. Это правда, что мне было интересно, так что это не было большой ложью.

Мужчина посмотрел на меня, сузив глаза, задаваясь вопросом, может ли он поверить в то, что я говорю.

Меня беспричинно ужалила совесть. Так что я посмотрела на него резко, столкнувшись с пристальным взглядом.

— Что такое ? Неужели Господин недоволен моим интересом как женщины?

— Нет, это не так.

Мужчина улыбнулся и покачал головой без каких-либо признаков смущения.

—Это было просто немного странно. Как сказала Леди, большинство женщин обычно не заботятся об этом.

Не похоже, чтобы он просто лгал, чтобы избежать ситуации.

—Я понимаю.

На самом деле я не был зла, я мало говорила, потому что это был просто акт, чтобы избежать угрызений совести.

— Вы получили ответы на все интересующие Вас вопросы?

—На данный момент.

— На данный момент?

Это был сомнительный ответ, но я не хотела больше разговаривать с этим человеком, поэтому легко пропустила его.

—Ну тогда…

Когда я попрощалась с мужчиной и обернулась, он вдруг воскликнул.

—Я с нетерпением жду встречи с вами в следующий раз. Леди Лейла Тебеса.

Что,  мое имя...?

Я удивленно оглянулась, но мужчина уже бесследно исчез.

Мне было любопытно, откуда он знает мое имя, но вопрос разрешился раньше, чем я думала.

Он увидел герб на веере.

В настоящее время я была единственной знатной дамой, которая могла уверенно носить предметы с гербом герцогства Уиллиот. Так что для мужчины было естественно понять, что я Лейла Тебеса, потому что, по словам графини Тебесы, я была довольно известна в светском мире. Конечно, я не была известна в хорошем смысле.

Он знал, кто я, и исчез, не представившись. Я думала, что он вежливый человек, но предполагаю, что это не так.

— Сара, ты случайно не знаешь, из какой семьи мужчина, с которым мы встретились раньше?

Сара, которая не работала горничной и пять лет, не могла знать того, чего не знаю я. Но я все же спросила ее на случай, если она знает, и Сара покачала головой.

—Нет. Мне узнать?

—Нет.

Я не хотела этого делать, потому что казалось, будто я проверяю данные. Кроме того, исходя из его поведения, было ясно, что он больше, чем член семьи графа.

В таком случае если я увижу его на вечеринке по случаю коронации Императора, так что не нужно будет нервничать. Мне оставалось только расслабиться и ждать.

Пока я осматривала столицу, небо уже озарилось закатом.

Мне пришлось вернуться в особняк чтобы проверить одежду и прочее. Ошибок быть не должно, так как этот банкет был первым этапом светского дебюта Филена. Я должна была показать себя идеально. Воспользуюсь этой возможностью, чтобы укрепить свои позиции в качестве следующей герцогини.

…Мне нужно поговорить о браке.

Хаа.

Слово «брак» так тяжело легло на мое сердце, что я вздохнула.

Сара, которая следовала за мной, с тревогой посмотрела на меня.

— Вы в порядке, моя леди?

—Я в порядке.

Я не в порядке, но не могла рассказать Саре об этом.

—Похоже, солнце скоро сядет, так что давай вернемся в особняк.

— Я пошлю в особняк посыльного и вызову карету.

—Нет. Не беспокойся, поедем в общественной повозке.

— Но в общественных повозках неудобно.

—Все в порядке.

Я села в повозку. Это было не так неудобно, как смотреть на воркование моего жениха и его любовницы, так что ничего. И до поместья было не далеко.

Посылать посыльного и ждать карету было пустой тратой времени, поэтому я направилась к особняку.

Охранники, наблюдавшие, как экипаж приближается к особняку, удивленно разбежались, когда я вышла.

— Миледи, почему вы не вызвали карету?

—Все в порядке.

Сколько раз я говорю, что сегодня все в порядке? Это становится все более и более раздражающим.

Я махнула рукой, думая, что мне делать, и пошла в особняк.

Далгдак–

Нет, я пыталась войти, то не смогла, потому что карета остановилась перед особняком.

Меч, опутанный розами. Это был герб герцога Уиллиота.

Это Филен?

В другое время, конечно, я бы подумала, что Филен едет верхом, но только не после того, как появилась Сесилия. Всегда была вероятность что это будет она.

—Лейла.

К счастью, из кареты вышла Филен.

— Вы должны называть меня леди Тебесой, а не Лейлой, герцог Уиллиот. Я улыбнулась и указала на его ошибку.

Филен ничего не сказал, хотя его выражение лица указывало на недовольство.

Это было то, что он предложил первым, так что он не мог ничего сказать.

— Как всегда, леди Тебеса непреклонна.

…Я думала, что он пошутит, но ошиблась. Это было вне здравого смысла, но в этом не было ничего удивительного. Это был не первый раз, когда Филен делал что-то, выходящее за рамки здравого смысла.

—Это так?

—Разве весело жить в таком жестоком мире?

—Мне весело.

Когда я спросила, в чем его проблема, Филен вздохнул и отмахнулся от меня рукой.

—Достаточно. От разговоров с Леди у меня только голова болит.

"—Мне очень весело разговаривать с Лейлой."

В дуновении ветра слышались слуховые галлюцинации.

"—Лейла знает так много всего. Я тебе завидую. Я хочу быть умным, как Лейла."

В прошлом Филен ярко улыбался. Мужчина с недовольным лицом совсем не вязался с образом того милого мальчика.

Мое сердце сжалось от слабых воспоминаний. Мой взгляд заволокло слезами. Мне стало еще грустнее, когда я поняла, что не могу снова вернуться в то время.

—Ты плачешь?

—…плачу. — резко ответила я, вытирая платком слезы вокруг глаз. — Мне в глаза попала пыль.

—Сегодня много пыли.

— Угу, правда.

Поскольку Филен поверил мне, Сара, стоявшая позади меня, разочарованно вздохнула. Словно выражая мои чувства.

— Более того, леди Тебеса.

—Да.

—Любят ли женщины шоколадный торт?

Почему шоколадный торт из ниоткуда?

—Ах.

Только тогда я увидела коробку торта, которую Филен держал в руке, в моем взгляде читалось удивление.

— Ты купил шоколадный торт?

—Я не знал, что ей нравится, поэтому спросил у владельца магазина, и он порекомендовал это. Филен застенчиво улыбнулся, как будто никогда раньше не покупал ничего подобного.

Когда я услышала, как он это сказал, я не и думала, что мне станет так неприятно.

Он не для меня…

— …это для нее?

Сесилия, мне не хотелось произносить ее имя, поэтому я грубо упомянула ее, но в данном случае сообразительный Филен кивнул.

—Сесилия хотела съесть торт.

— …а что насчет меня?

Это было сказано непреднамеренно. Я сама была удивлена, когда сказала это. Филен уставился на меня, потому что не знал, что я это скажу.

Наступила минута молчания. Когда солнце садилось, прохладный воздух охлаждал мою кожу, вызывая мурашки.

—Я не знал, что леди любит сладкое. Первым нарушил молчание Филен. — Раньше ты не любила торты. Я думал, что это так.

Не могу сказать что я была из любителей сладкого, но и сказать что мне оно не нравилось тоже не могу.

—Если хочешь съесть торт, можешь купить его сама, только не говори мне. — сказал он, глядя на меня немного ошеломленно.— Вы не ребенок, и не беспокойте меня этим, леди Тебеса.

Значит, Сесилия еще ребенок, поэтому ты сам ей купил?

Это было настолько абсурдно, что я не могла говорить. Филен оставил меня и первым вошел в особняк.

Филен никогда раньше не покупал мне подарки своими руками. Даже для моего подарка на день рождения он приказал дворецкому приготовить его. Он даже не знал, что дал мне дворецкий. Я не могла поверить, что он лично купил для нее торт.

Ха.

Весь оставшийся день, я сидела пытаясь разобраться в своих эмоциях. Меня переполняли гнев и разочарование.

—Моя леди…

Сара обнимала меня, сочувствуя мне.

*****

—Шоколадный торт!

Глаза Сесилии ярко заблестели, когда она увидела шоколадный торт, купленный Филеном.

Филен счастливо улыбнулся. Он разрезал торт и положил его на тарелку. Лицо Сесилии, откусившей большой кусок пирога вилкой, было окрашено счастьем.

—Вкусный! Где ты взял эту вкусняшку?

—Я спросил другого дворянина. Место, где продаются вкусные пирожные.

—Ты сделал это для меня? Я счастлива!— Сесили обрадовалась и съела кусок пирога.

Он беспокоился, что она плохо ест, потому что у нее такой маленький рот. Если бы она хорошо ела, ребенок в ее животе был бы здоров.

—Ешь больше.

Филен положил новый кусок пирога на пустую тарелку Сесилии.

—Можно я просто буду есть торт прямо в упаковке? Я всегда хотела это сделать.

—Как хочешь.

Филен все равно не собирался есть, так что он с радостью позволил это сделать.

Сесилия, которая восхищенно ела, разбрасывая вокруг крошки и крем от торта, вдруг застонала, держа вилку.

—Что случилось?

— Леди Тебеса тоже получила торт?

—Хм, я не знаю. Почему ты спрашиваешь?

—Мне жаль есть этот вкусный торт в одиночку.

—Это блестящая идея.

Филен нежно взъерошил волосы жадной Сесилии.

— Но об этом не стоит беспокоиться. Лейла не любит торты.

— Не хочешь перекусить?

— Хорошо, я попробую.

Услышав ответ Филена, Сесилия на мгновение заволновалась, затем взяла кусок пирога, который, казалось, был подъеден мышью, и переложила его на свою тарелку.

— Ты съешь столько?

— Ты хочешь отдать его Лейле?

—Да. А мне нельзя?

— Не то чтобы ты нельзя, но…

Ее мысли о Лейле были прекрасны, но ему не нравилась идея отдавать ей остатки торта. Было очевидно, что это остатки, хотя форма была неповрежденной.

—В нашем королевстве есть обычай делиться хорошей едой, даже если она была съедена. Тем более в семье — Сесилия посмотрела на Филена, безупречно улыбаясь. — Леди Тебеса теперь как моя семья, поэтому я хочу подарить ей это. Наш ребенок тоже этого захочет.

—…Правильно.

Сердце было важнее формы. Это может показаться немного странным, но если бы это передало прекрасное сердце Сесили, даже Лейла определенно поняла бы это.

— Дворецкий.

Филен тут же позвонил дворецкому и привел свои мысли в действие.

*****

—Торт?

Едва перестав плакать, я вернулась в свою комнату и стряхнула остатки печали.

Сара широко улыбнулась и кивнула.

—Да! Герцог послал миледи торт! Даже если он сказал что-то подобное, он, должно быть, был обеспокоен!

Хм… Интересно?

Филен, которого я знаю, был не из тех, кто заботится об этом. Я была озадачена, но поняла.

Дворецкий пришел с красивой коробкой для торта. Это была коробка, которую я видела  ранее.

Ты дашь мне такой же торт, как у Сесили?

Мне было не очень хорошо, я будто присуждала его подарить мне торт.

Сара быстро накрыла чайный столик. Я не открывая коробку с тортом намеренно.

Я открыла коробку, как хотела Сара.

—Это, что это! — Сара закричала, увидев торт, по которому любой мог сказать, что он съеден.

Я тоже с удивлением посмотрела на торт.

…он дал мне торт, который она съела?

Пока я молча смотрела на торт, дворецкий заикался и объяснял.

—В ее королевстве есть обычай делиться хорошей едой, даже если ее немного съели…

Я не дослушала дворецкого и снова нервно поставила коробку с тортом.

—Возьми и выбрось.

Филен, как далеко ты должен зайти, чтобы заставить меня чувствовать себя несчастной?

Кто я для тебя?

Думаешь, я твоя невеста?

Я искренне хотела заглянуть в его разум.

Я свернулась калачиком на диване и спрятала лицо между коленями.

Интерес и действия Филена также были направлены на Сесилию, но больше всего меня огорчило то, что я беспокоилась о ней даже в этой ситуации.

Чувствовала ли это графиня Тебеса, когда заботилась о моей матери, которая была беременна мной?

Наверное да.

Вот почему она так меня ненавидела, критиковала и говорила резкие слова.

Я поняла положение графини Тебесы. Это не значит, что я не ненавидела ее. Я все еще дрожала при мысли о графине Тебесе.

Я горько улыбнулась и посмотрела на мундир Филена, который был парным с моим нарядом.

Как дизайнер, который на протяжении поколений отвечал за одежду герцога Уиллиота, одежда была идеальной. Ни один стежок не был растрепан.

Платок тоже проверяли вместе, и Сара, разглядывавшая аксессуары, осторожно говорила.

—Эм, разве Миледи не вышивает носовой платок?

—Вышивать?

—Да. Я слышала, что этот банкет - первый социальный дебют Герцога. Когда мужчины впервые дебютируют в обществе, принято брать с собой носовой платок, вышитый членом их семьи или невестой.

Верно. Если подумать, был такой обычай. Давно я не вышивала, поэтому забыла, как это делать.

— Вы забыли, как это сделать?

—М-м-м. Мне нечего было вышивать.

— Ну, герцог все еще был на войне, а Миледи была занята. У вас, вероятно, не было времени заниматься вышиванием в качестве хобби.

—Даже если бы у меня было время, я бы не смогла этого сделать.

—Почему?

—…если подумать, Сара, ты никогда не видела меня за вышиванием.

В последний раз я вышивала прямо перед тем, как Филен ушел на войну.

После того, как Филен ушел на войну, Сара, позже вошедшая в особняк, не могла этого видеть.

Изначально я не собиралась делать это даже тогда. Но, из-за суеверия, что если любимый человек выйдет на войну с вышитым платком, то вернется благополучно. Так что я была вынуждена сделать это.

В то время Филен что-то сказал, увидев платок, который я вышила. Он много смеялся, спрашивая, не наш ли это семейный герб.

Когда я сказала ему не носить его с собой, он быстро сунул его во внутренний нагрудный карман и поцеловал тыльную сторону моей руки, сказав, что обязательно вернется в целости и сохранности. Это было славное воспоминание.

В другое время я бы счастливо рассмеялась, вспоминая прошлое, но сейчас я не могла. От одной мысли об этом у меня во рту возникло ощущение, будто я жевала очень горькую траву.

Я посмотрела на разноцветный носовой платок. Как бы я не ненавидела это, Филен был моим женихом, а я его невестой. Я не могла допустить, чтобы Филен был осуждён другими людьми во время его первого социального дебюта. Даже больше, потому что это позор для меня.

—Сара, приготовь все для вышивки.

До коронационного банкета императора осталось всего три дня. Накануне и днем раньше я собиралась заняться другими делами, так что фактически у меня остался только один день.

Мне нужно было закончить вышивку вовремя, поэтому я отложила другие работы и сосредоточилась на вышивке.

Фух.

На пальце, проткнутом иглой, выступила кровь.

Сара, сидевшая напротив меня, торопливо принесла салфетку и вытерла кровь с моего пальца.

—Вы укололись 22 раза.

—…так много?

—Да. Благодаря этому ваши пальцы действительно похожи на решето.

Это так много? Я не знаю.

Сара вытерла кровь и нанесла на рану мазь.

— Но ваш указательный палец с наперстком в порядке. Я думаю, Миледи следует носить наперсток на всей левой руке.

— …не смейся надо мной.

— Я не смеюсь над вами, я говорю вам, потому что волнуюсь.

Сара положила мазь обратно в коробку и еще раз глубоко вздохнула.

— Я не ожидала, что вы не умеете вышивать. Это удивительно. Я думала, вы хорошо вышиваете, потому что вы были хороши во всем остальном.

—Это не может быть правдой. Я тоже многого не умею. Я не умею готовить и не умею танцевать.

—Для готовки вы, наверное, никогда раньше не готовили, но даже танцевать не умеете?

—М-м-м. Я в этом не разбираюсь. У меня нет чувства ритма.

Благодаря приложенным усилиям я смогла до некоторой степени естественно танцевать вальс, но проблема заключалась в том, что я не могла соответствовать ритму. Мне приходилось следить за движениями моего напарника особенно внимательно.

К счастью, у Филена есть чувство ритма, иначе мы оба были бы посмешищем.

—Вау, это потрясающе. Есть вещи, которые даже Моя Леди не может сделать.

На восклицание Сары я ответила легкой улыбкой.

—Есть конечно. Я тоже человек.

—Вот так. А, на платке кровь. Кровь нужно застирать как можно скорее, позвольте мне постирать ее прямо сейчас.

— Прости, что беспокою тебя.

—О чем вы говорите ? Конечно, это то, что я должна сделать в любом случае. Тогда я скоро вернусь.

Сара быстро исчезла.

Когда у меня было время сделать перерыв, я расслабила затекшие плечи и шею. Затем я посмотрела на свои руки.

—Похоже на настоящее решето.

Красные точки, усеяли всю мою левую руку, кроме указательного пальца с наперстком.

Рана, которую прокололи несколько раз в одном и том же месте, была довольно большой и некрасивой. Я должна  надеть перчатки на банкет, потому что я не могу показывать другим людям эти уродливые руки.

Сара вернулась, пока я вытирала кровь с незаживших ран и убирала слипшиеся разбросанные нити.

—Тада, я убрала кровь отлично!

— Да, хорошая работа.

Хе-хе.

Сара покраснела от моего комплимента и широко улыбнулась.

Я устала, так как ночь была глубокая, но у меня не было времени спать. Я должна закончить вышивку к завтрашнему дню.

Я попыталась вытерпеть сонливость и снова сосредоточилась на вышивке.

*****

Благодаря тому, что я не спала всю ночь, я смогла благополучно закончить вышивку.

Хотя с тех пор я укололась еще десять раз, и моя левая рука стала хуже крапивницы, все было в порядке. Потому что было важно закончить вышивку.

Я смотрела на свою вышивку с большим волнением.

Если бы я сделала это в одиночку, получился бы ужас, который было бы неловко показывать, но благодаря помощи Сары , это выглядело довольно хорошо.

Конечно, по сравнению с умельцами, было безобразно, но я осталась довольна. Пожалуй, это была лучшая работа в моей жизни.

— Это чудесно, моя леди! Сара, остававшаяся со мной всю ночь, радостно захлопала в ладоши.

— Пойдем и покажем его герцогу, миледи.

—Сейчас?

—Конечно! Если вы не покажете это сейчас, это будет бессмысленно!

—Но я выгляжу просто ужасно…

Я не спала всю ночь, поэтому моя кожа была сухой, а под глазами были мешки.

Мне было стыдно идти к Филену, потому что я всегда демонстрировала ему опрятный, аккуратный вид.

— Итак, пойдемте сейчас! — сказала Сара, колотя себя в грудь, как будто была в ярости.

—Герцогу понравится, что Миледи так много потрудилась, чтобы вышить его самостоятельно! Это его ободрит!

—Это так?

—Конечно! Итак, пойдемте!

— Но давай умоем лицо перед уходом.

Сара сказала, что все в порядке, а я нет.

Сколько бы я ни думала об этом, мне было стыдно показывать этот потрепанный вид Филену, поэтому я умылась и в какой-то степени привела себя в порядок.

Затем я взяла коробку с носовым платком и направилась в комнату Филена.

Мое сердце стучало бешенно. Мне казалось, что я вернулась в состояние незрелой девочки-подростка.

Как раз вовремя из комнаты вышел Филен.

Филен выделялся даже издалека благодаря своему высокому росту. Казалось, это потому, что его темно-русые волосы отражались в солнечном свете. Куда бы он ни направлялся, он всегда был опрятно одет.

—Герцог.

Когда я позвала, ко мне повернулся Филен, инструктирующий дворецкого.

— Леди Тебеса?

Он выглядел озадаченным.

Что ж, это понятно, потому что в последнее время я не искала его первой.

Я тоже никогда не думала, что приду к нему с чем-то подобным.

— Что случилось?

—Это…

Нечего было тянуть резину. Показав ему вышитый платок, я сказала:

—Это твой первый светский дебют, поэтому я его приготовила, — вот и все. Это было очень просто.

Но почему эти простые слова не выходят легко? Почему я не могу легко сказать это, когда я легко говорю другие вещи?

Мои сжатые губы пересохли. Моя рука, державшая коробку с носовым платком, слегка напряглась.

Когда я набралась смелости, чтобы снова открыть рот, нерешительно глядя на край его шеи, не глядя прямо на него.

—Фил.

Я услышала сладкий голос, смешанный с очарованием.

Сесилия, это была та женщина.

Сесилия, на которой было тонкое платье и голубое ожерелье, протянула Филу носовой платок, даже не думая скрыть свою полуобнаженную большую грудь.

— Ты оставил это в комнате.

На платке был вышит меч, увитый розами, герб герцога Уиллиота. Это была очень тонкая и красивая вышивка даже на первый взгляд. Это было вне всякого сравнения с вышивкой, которую я сделала.

Кто тот человек, который вышивал это? Не говорите мне… эта женщина?

Внезапно я закусила губу и посмотрела на Сесилию.

—О Боже мой.

Сесилия, обнаружившая меня с опозданием, улыбнулась, красиво закатив глаза.

— Доброе утро, леди Тебеса.

—…доброе утро.

Она мило улыбнулась и поприветствовала меня. Я не могла игнорировать это, поэтому заставила себя улыбнуться и коротко ответила.

Хотела бы я закончить разговор с Сесилией, но, к сожалению, мое желание не сбылось.

—Было кое-что, что я хотела попросить у Леди, и это здорово что вы здесь.

Сесили показала мне платок, плавно скривив толстые губы.

—Леди сказала, что не умеет вышивать, поэтому вместо нее я положила его. Что вы думаете?

Ее длинные ресницы слегка трепетали, как крылья бабочки. Ее глаза, смотрящие на меня, весело блестели.

—Этот банкет — первый светский дебют Фила.

…

—Но Фил и Леди могли бы смутиться, если бы пришли без вышитого носового платка, поэтому я вышила его от имени Леди.

Сесилия посмотрела на меня с невинной улыбкой, как будто в ней не было злобы, как будто она хотела похвалы.

Это было настолько абсурдно, что я даже не знала как на это ответить. Из-за этой нелепости то, что я хотела сказать, вылетело у меня из головы сразу же.

"Что ты имела в виду, говоря, что делаешь это от моего имени? Разве я не знала бы, если бы я попросила об этом?" - Я ничего не сказала, но догадалась, мне было смешно.

Я даже убрала едва заметную улыбку, и холодно посмотрела на Сесилию.

Сесилия немного озадаченно смотрела на меня, замечала она это или нет.

— Почему ты так смотришь на меня?

Ты действительно спрашиваешь, потому что не знаешь, почему я так на тебя посмотрела?

Я собрала все силы чтобы решить этот спор. Моя голова болела.

Всякий раз, когда появляется Филен, я не хочу спорить с этой женщиной, но я подумала, что должна сказать пару слов.

—Сесилия много работала, чтобы вышить это для Леди и меня, хотя она беременна. - Филен посмотрел на меня жалкими глазами. — Но ты не поблагодарила ее, а посмотрела на нее такими глазами. Когда леди стала такой жалкой.

Моя голова пульсировала, как будто меня ударили чем-то твердым. Мой разум был спутан, и мои глаза были затуманены. Это было не из-за слез. Я не была достаточно эмоциональна, чтобы плакать из-за такого рода вещей. И я не хотела плакать перед Филеном и этой женщиной.

Мне не потребовалось много времени, чтобы вернуть свои выливающиеся через край эмоции. Я осторожно закрыла глаза, затем открыла их и заговорила.

—Я не переусердствую, я уверена, что герцог был тем, кто перебарщивает.

— Я слишком много говорю?

—Несмотря на то что она носит ребёнка герцога, она любовница. Она не может гордо выходить с герцогом на публику, и ей придется жить в тени до конца своей жизни.

От моих слов лицо Сесилии побледнело. Сесилия пошатнулась и прислонилась к Филену.

Филен посмотрел на меня, поддерживая Сесилию.

Но зная, что отшатнусь от страха, я скривила губы и продолжила говорить.

—Такая женщина осмелилась посягнуть на мой авторитет невесты, разве я должна быть великодушна к ней?

— Это не было вторжением. Она сказала, что это от чистого сердца для Леди и меня.

—Непрошенные услуги часто называют бесполезными уколами.

— Леди Тебеса!- Его крик прокатился по коридору.

Глаза слуг смотрели на нас. Все стали собираться.

Я не могла поверить, что мы ссоримся из-за любовницы. Какой бы красивой она была.

— Вам решать, принести ли этот платок на банкет, герцог. Но никому не говори, что это я его вышила. Чувствуя необходимость закончить разговор, я заключила—Потому что я не собираюсь это поддерживать.

Высшее общество безоговорочно разрешает дворянам иметь любовниц, но, как я уже сказала, они не могут выносить их на публику. Это потому, что они знают, что это позор, что они не смеют.

Но что произойдет, если Филен придет на банкет с платком, вышитым любовницей? Конечно, другие дворяне будут критиковать Филена за его аморальность и указывать на него пальцем. Я бы также покритиковала его за то, что он не справился со своим поведением, но это не имело значения.

Для меня было во сто крат лучше быть проклятой, чем лгать, что это я вышила платок.

Каким бы невежественным он ни был, Филен также был дворянином.

—Леди!

Филен сердито закричал, потому что хорошо знал эти основы. Его голос был таким громким, что он громко звенел в коридоре.

Но я совсем не боялась. Вместо этого я склонила голову перед Филеном с улыбкой, близкой к насмешке, и ушла.

—Моя леди!

Сара, нервно наблюдавшая за ситуацией сзади, поспешно последовала за мной. Она позвала меня, но я не оглянулась.

Когда я почти побежала, я вышла из особняка и села в ожидающую карету.

—Моя леди?

Кучер, чинивший карету, удивленно посмотрел на меня.

—Поехали.

—Да? Но эта карета принадлежит герцогу…

—В особняке нет ни одной кареты, а он может взять другую карету, так что поехали сразу.

— Да, да!

Когда я заговорила переполненным гневом голосом, кучер поспешно сел на водительское сиденье.

Вскоре, когда карета уехала, и особняк полностью исчез, я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение.

…

Затем я горько улыбнулась, глядя на коробку из-под носового платка, которую держала в руке, и на свою левую руку, превратившуюся в решето.

Я провела ночь экономя время даже на еде, ради чего? Ради чего мои руки дошли до этого состояния. Стоило ли вышивать этот платок?

Сегодня я чувствовала себя особенно жалко.

*****

Филен планировал выйти, но внезапно ему пришлось немного отложить свои планы.

Это произошло потому, что Сесилия упала в обморок, услышав словесные оскорбления Лейлы. Она не совсем лишилась чувств, но не могла нормально стоять на двух ногах.

Филен торопливо уложил Сесилию на кровать и дал распоряжениедворецкому.

—Немедленно вызовите врача.

—Все в порядке.— Сесилия сказала с бледным лицом. — Вам не нужно вызывать врача.

—О чем ты говоришь? У тебя такой плохой цвет лица, так что мне нужно вызвать врача. Что, если что-то случится с ребенком?

— Все в порядке, Фил. - Сесилия схватила Филена за руку своей маленькой дрожащей рукой. — Мне просто нужно, чтобы ты остался со мной.

—Сесиль.

—Достаточно. Честно говоря, я ненавижу, когда другой мужчина прикасается ко мне.

Она умоляла его не вызывать врача, и Филен был вынужден согласиться. Вместо этого он решил полностью изменить свои планы, чтобы остаться с Сесилией.

Полежав немного, Сесилия приподнялась и положила головку Филену на плечо.

— Это моя ошибка? — пробормотала она мрачным тоном. — Лучше позже пойти к леди Тебесе и извиниться отдельно, верно?

— Тв не должна. Сесиль! Ты не сделала ничего плохого. — ответила Филен, нежно проводя волосами по лицу Сесилии.— Лейла поступила неправильно. Так что она должна быть той, кто должен извиниться перед тобой.

Услышав ответ Филена, Сесилия посмотрела на него с легким удивлением.

—Вы действительно так думаете?

На что Филен спросил с суровым лицом.

— Думаешь, я лгу?

— Нет, я так не думаю.

Филен слегка улыбнулся, потому что было мило видеть, как Сесилия покачала головой, округлив глаза.

—Просто шучу.

—Фил, так…— Сесилия закатила глаза и обняла живот.

—Ты удивил меня. Ребенок тоже удивлен и начинает брыкаться.

—Ой, я должен извиниться перед ребенком. Филен погладил живот Сесилии и мягко сказал: —Прости, Малыш Мой.

Это был образ отца, любящего свое чадо.

Глаза Сесилии, уставившиеся на Филена, странно опустились.

Не подозревая об этом, Филен легонько поцеловал живот Сесилии, а затем поцеловал ее в губы.

— В любом случае, не обращай внимания. Как я уже сказал, ты не сделала ничего плохого.

Сесилия ответила с подавленным взглядом.

— Но леди Тебеса выглядела разъяренной.

—Лейла была такой в течение долгого времени.

Лейла была жадной с детства. Если кто-то еще вторгался на ее территорию, она приходила в ярость. То же самое было и с Филеном. Так что Филену пришлось много раз страдать.

Тем не менее, он думал, что она научилась бы милосердию и терпимости, когда стала взрослой, но он ошибался. Лейла была такой же, как прежде. Нет, она казалась хуже, чем прежде.

—Тск, как ты собираешься выживать в социальном мире с таким характером?- Филен, который беспокоился о Лейле, слегка прищелкнул языком.

Сесилия посмотрела на Филена и осторожно заговорила.

—По словам Госпожи, Империя не признает существование любовницы… Верно?

—Они этого не признают, но прямо ничего не говорят. Так что тебе не о чем беспокоиться.

Несмотря на то, что он сказал, что ей не о чем беспокоиться, выражение лица Сесили было не очень хорошим. Филен наклонился.

—Что случилось?

—Нет. Если бы меня не узнали, интересно, что случилось бы с моим ребенком.

—Это бесполезное беспокойство. - Филен обнял стройные плечи Сесили сзади и продолжил. —Ребенок, которого ты родишь, обязательно будет зарегистрирован как старший ребенок в семье. Все признают его.

— Леди Тебеса тоже признает его?

—Конечно, как приемная мать, она обязана хорошо воспитать детей. Конечно, она должна признать его.

— А если нет?

Когда вопрос вернулся, брови Филена нахмурились.

—Что ты имеешь в виду? Она это сказала?

—Нет. Это не так, но я немного волнуюсь, когда вижу действия леди Тебесы сегодня.

Сесилия погладила живот и что-то пробормотала.

—Я беспокоюсь, что Леди будет жестоко обращаться с моим ребенком.

—Нет необходимости беспокоиться. - Филен сказал в коротком ответе. —Если Лейла не выполняет долг своей приемной матери, значит, она не выполняет свой долг хозяйки особняка. Когда это время наступит, я все положу и заставлю ее покинуть особняк.

Это означало, что он разводится с Лейлой. Развод.

Сесилия прислонилась Филену к груди, тайком пережевывая слова.

Филен нежно погладил живот Сесили.

— Твой живот не такой большой, как я думал.

—Это так?

—М-м-м. Обычно примерно в это время я слышал, что он должен быть более заметным, но я не могу сказать. Может быть, это потому, что ты худая.

—Другие люди говорят, что это довольно очевидно.

—Не в моих глазах - Глаза Филена, смотрящие на живот Сесили, были бесконечно сладкими и нежными. - Не могу дождаться, когда родится ребенок.

—Фил, кажется, особенно любит детей. Есть ли причина?

—Что ж. - Филен на мгновение задумался, затем пожал плечами. - Нет другой причины, но если я должен сказать, может быть, это потому, что я хочу быть хорошим отцом, в отличие от моего отца?

— Ваш предшественник, герцог Уиллиот, хороший отец?

Сесили заговорила и поспешно прикрыла рот руками.

— Мне жаль. Я задала очень грубый вопрос.

— Нет. Неудивительно, что тебе любопытно, когда я это говорю. — сказал Филен небрежно. —Мой отец определенно был хорошим человеком, но он не был хорошим отцом. Так что, в отличие от моего отца, я мечтаю стать хорошим отцом для своего ребенка.

Я хотела пойти в тихое место, где не было людей, поэтому я попросила кучера отвезти меня в такое место.

Кучер отвез меня на пустынную гору за пределами столицы.

Это было красивое место с прекрасным видом на столицу. Мне понравилось еще больше, потому что не было людей и было тихо.

—Возвращайся сейчас же. Вы можете забрать меня примерно через два часа.

—Но Моя Леди, нет ни рыцаря сопровождения, ни горничной, и оставить Миледи одну…

—Все в порядке. Я хочу побыть одна, поэтому, пожалуйста, оставьте меня в покое.

Мой приказ заставил кучера уйти.

Оставшись одна, я сидела под деревом, которое было слишком большим, чтобы его могли обнять несколько мужчин, и смотрела на столицу.

Я была увлечена и наслаждалась пейзажами.

Я перестала думать, потому что, когда я о чем-то думала, мне на ум приходили Сесилия и Филен. И все же я продолжала думать о том, что они сказали. В частности, то, что сказал Филен, стало острым кинжалом и разорвало мое сердце.

Я знала, что Филен не хотел сказать ничего плохого. Бьюсь об заклад, он понятия не имел, что Сесилия сделала не так.

Вот почему я ненавидела это еще больше. Я бы предпочла открыто ненавидеть его, если бы он сказал это со злым умыслом, но я не могла, потому что это исходило от невежества.

"—Наш Филен не очень тактичен, но, пожалуйста, пойми его с широким кругозором."

Внезапно я вспомнил, что сказала предшественница Герцогиня.

"—У него большое сердце. Так что, пожалуйста, научи его хорошо. Хорошо?"

Молодая я наивно поверила в это. У меня не было выбора, кроме как поверить. Юный Филен был упрям, как сказала его мать, прошлом  Герцогиня, но он всегда слушал, что я ему говорила.

Так что, несмотря на то, что время от времени это расстраивало меня, несмотря на то, что я была задета тем, что он обращался со мной небрежно, я подумала, что можно оставить все как есть, потому что это место было лучше, чем у графа Тебесы.

Но я ошибалась.

Это было так же больно, как и у графа Тебесы. Было так больно, что слезы потекли сами по себе.

Вокруг никого, кто мог меня услышать. Поэтому я спрятала лицо между коленями и заплакала так громко, как только могла.

Я отчаянно плакала, надеясь, что раны моего сердца смоются так же, как вылились слезы.

Пока я плакала, я вдруг почувствовала чье-то присутствие.

— …?

Я подняла глаза и увидела роскошный носовой платок. Подняв голову еще немного, я увидела знакомое лицо.

Это был тот человек. Человек, который спас меня от того грубияна.

Но почему этот человек был здесь?

— Почему вы плачете в таком месте?

Ах, верно. Я плакала.

Я поспешно вытерла слезы, потому что мне было неловко показывать этот уродливый вид кому-то, с кем я даже не была близка.

— Вы пораните глаза.

Мужчина схватил меня за руку. Потом нежно прижал платком мои заплаканные глаза. Это было нежное прикосновение.

—….Я сделаю это.

Я не привыкла получать такую доброту от незнакомца. Поэтому я непочтительно взяла у мужчины платок.

Мужчина выглядел слегка смущенным.

—Извиняюсь…

—Все в порядке.

Когда он немного поздно осознал свою ошибку и попытался извиниться, мужчина сказал.

— Возьмите его и вытрите слезы.

Я вытерла слезы его носовым платком, не отказывая мужчине во внимании.

Тем временем человек, сидевший небрежно рядом со мной, посмотрел на ясное небо без единого облачка и спросил.

— Могу я спросить, что заставило вас так горько плакать?

—…если я расскажу вам, вы сможете изменить это?

— Если это то, что я могу сделать.

Я просто спросила, но его ответ был немного утешительным. Я смутно улыбнулась и ответила ему, который улыбался.

—Спасибо, что сказали это.

—Я имел в виду не это….

—Да?

—Ничего такого. Тут осталась слеза.

Кончики пальцев мужчины коснулись моей щеки. Внешне это были чистые руки без мозолей, но на удивление твердые. Это из-за фехтования?

Я покосилась на меч, который мужчина носил на поясе. Ручка сильно изношена. Казалось, что это было не только для самообороны.

Внезапно на ум пришел меч, который использовал Филен. Рукоять его меча тоже была очень старой.

—Моя леди.

—Да…?!

Я широко раскрыла глаза от удивления, когда что-то коснулось моих открытых губ. Вскоре во рту распространился сладкий аромат клубники.

Это… клубничный леденец?

—Когда я был в депрессии, я чувствовал себя лучше, съев клубничный леденец.

Глаза мужчины были красиво изогнуты. Я никогда не знала, что мужчина может так обворожительно улыбаться.

—Я надеюсь, что это сработает и для Леди.

Этот человек, он беспокоится обо мне. От его доброй милости мне стало легче. Может быть, это из-за сладкой клубничной конфеты, перекатывающейся у меня во рту.

—Спасибо.

— Не стоит. Кстати…

Взгляд мужчины внезапно остановился на коробке с носовыми платками рядом со мной.

Я торопливо попыталась спрятать коробку, но ее уже нашел мужчина. Что еще хуже, носовой платок внутри выпал, когда коробка была открыта моей неосторожной рукой.

Жуткая вышивка была ясно видна.

Рука мужчины коснулась платка раньше моей стремительной руки. Он проверил носовой платок и немного присвистнул.

—Это носовой платок. Такой простой носовой платок, правда?

Как и ожидалось, я сразу узнала в нем дворянского сына.

Я кивнула и протянула руки.

—Пожалуйста, верните его.

—Глядя на герб, это для вашего жениха?

Я была озадачена тем, как заставить его вернуть его, не будучи высмеянной.

Я ответила со вздохом.

—Нет. Я хочу его выбросить. Так что, пожалуйста, верните его мне.

—Это приличный носовой платок. Почему вы хотите его выбросить?

Потому что этот носовой платок мне больше не нужен.

Пока я колебалась, не в силах сказать правду, глаза мужчины сузились. Его взгляд немного опустился.

Мне было интересно, на что он смотрит, но вскоре я поняла, что он смотрит на мою левую руку, которая превратилась в решето. Я поспешно сжала руку.

—Хм…

Мужчина издал странный звук и наклонил голову. Затем он схватил платок.

—Давайте сделаем так. Я возьму этот платок.

—Что?

—Ах, я поправлюсь. Вы отдадите его мне.

—Что это за ерунда?

Я опровергла слова мужчины.

—Не будьте странным. Зачем это Господину?

— Потому что я хочу этот платок.

Мужчина ответил так, как будто я спрашивала, то что и так очевидно. Я покачала головой и снова протянула руку. Конечно, я протянула только правую руку без раны.

Это было грубо, но я ничего не могла поделать, потому что моя левая рука была покрыта ранами.

— Это жуткий носовой платок. Это не то, чего хотел бы Господин. Так что, пожалуйста, верните его.

— Это не жуткий носовой платок.

В отличие от красиво приподнятого уголка рта, глаза мужчины, смотрящего на меня, были  серьезными.

—Это платок, над которым дама так усердно работала, так что он не может быть жутким, верно?

—Но вышивка странная…

—Это не странно. Это просто красиво.

Красиво? Этого не может быть.

Когда я посмотрела на него с недоверием, мужчина рассмеялся.

—Мои глаза в порядке.

Мужчина внезапно протянул руку и легонько поцеловал тыльную сторону моей левой руки, покрытой ранами.

—Не думайте обо мне, как об идиоте, который одурачен причудливой внешностью и выбрасывает платок, не зная истинной ценности.

— Я, я так не думаю.

Я смутилась, позволив ему увидеть свою израненную руку, поэтому поспешно выдернула руку.

Мужчина слегка улыбнулся и сунул платок во внутренний нагрудный карман.

Я хотела бы спросить, не стыдно ли этот платок показывать другим людям, но не стала, потому что не хотела слышать об этом.

Это не очень важно, и я не хотела тратить свою энергию. Я слишком устала для этого. И этот носовой платок лучше отдать тому, кто в нем нуждается, чем выбросить.

—Если подумать, есть несколько вещей, которые я хотел спросить, когда увидел Леди.

—Что это?

—Речь идет о налогах. У меня проблема, и я надеюсь, что Леди сможет мне помочь.

—Если это так, не будет ли быстрее спросить у ответственного чиновника?

—Я уже спрашивал. Но решение своего вопроса не получил, так что это проблема.

—Вы спрашиваете меня, Леди, о вещах, которые не могут решить даже ответственные чиновники?

Это было странно. Обычно дворянские сыновья не говорили об этом с леди.

В лучшем случае все сводилось к светским беседам, сплетням знати или бесполезным любовным историям.

Конечно, мои помощники спрашивали меня о многих вещах, таких как благополучие поместья и налогообложение, но это было потому, что я действовала как герцогиня и представитель герцога.

— Не знаю, могу ли я чем-нибудь помочь.

—Вы не должны чувствовать слишком сильное давление. Я просто спрашиваю ваше мнение.

Если это так, я кивнула в смысле, конечно.

После этого мы обменялись вопросами и ответами. Когда я сказала, что я думаю о проблеме, с которой пришел человек, он изложил свои идеи, а я изложила свои мысли.

Это был довольно утомительный метод обсуждения, который использовали на собраниях, но, как ни странно, это было совсем не обременительно.

Наоборот, было приятно и весело. У меня был приятный разговор с мужчиной. Я никогда не встречала такого хорошего собеседника.

Казалось, это был первый раз, кроме бывшего герцога Уиллиота и его жены.

— Мне приятно обсуждать это с Леди.

К счастью, мужчина тоже так думал.

—Вы уверены? Но мне очень жаль, что я не могу помочь.

—Нет. Это было достаточно полезно. Спасибо, леди Тебеса.

—Нет. Для меня это был приятный разговор.

Ах, если подумать, я еще не знаю имени этого человека.

— Если вы не возражаете, могу я узнать ваше имя, милорд?

Когда я спросила его имя, я заметила, мужчина странно улыбнулся.

—Давайте угадаем.

—Угадать?

— Я правильно назвал имя Леди, так что, Миледи, угадайте мое имя.

Почему так должно быть?

Это было немного абсурдно, но звучало весело, поэтому я назвала первое имя, которое пришло на ум.

— Вы лорд Бейлон?

—Нет.

— Тогда лорд Иллизай? Если нет, лорд Логан?

Я назвала нескольких сыновей примерно моего возраста, чьи ранги были выше, чем у графа. Но они все не подошли.

Как, черт возьми, зовут этого человека?

Было ощущение, что я должна это выяснить.

—Пожалуйста, дайте мне подсказку.

—Намек — мои волосы.

—Волосы?

Я посмотрела на волосы мужчины.

Голубые волосы, ярко блестящие под солнечными лучами, нежно развевались на ветру.

Когда я только взглянула на его волосы и поняла что подсказка мне ничего не дала, мужчина скривил губы.

—Вы очень умны, но невежественны с другой стороны.

— Вы смеетесь надо мной?

—Ни за что.

Мужчина оперся подбородком. Он задумался на мгновение, затем щелкнул пальцем.

—Давайте сделаем так. Узнайте мое имя до банкета.

— Похоже, вы идёте на банкет.

—Конечно.

Тогда я угадала, что он был дворянином, чей ранг был выше графа. Поскольку дворяне рангом ниже барона не могли присутствовать на коронации Императора.

Более того, когда я подумал о том, чтобы пойти на банкет, мое настроение, которое немного улучшилось, снова ухудшилось.

Вырвался вздох.

— Вы не хотите идти на банкет?

Спросил человек, когда заметил что я снова ушла в себя.

Он снова поймал меня. Даже если бы я это отрицала, ничего не изменилось. Итак, я тихо кивнула.

—Да.

—Могу я спросить, почему?

Если я приду на банкет, я уверена, что другие дворяне будут шептаться друг с другом, когда увидят меня и Филена.

Слова, которые я не могла произнести, вертелись у меня во рту.

Я вздохнула и посмотрела на землю.

Если бы Филен не был безмозглым, он бы не пришел на банкет с носовым платком, вышитым Сесилией. Но это не означало, что он пойдет с моим вышитым платком. У меня не было намерения отдавать его ему.

Учитывая, что он был дворянином, который впервые дебютировал в обществе без платка, это была идеальная тема для дворян, которые любят посплетничать.

Мой разум помрачнел при мысли о том, что они безжалостно порежут меня. И зная об этом, мысль о том, чтобы дать им повод для сплетен, разочаровала меня и я закусила губу.

—У Леди есть все вредные привычки.

Холодные кончики пальцев мужчины коснулись моих губ.

Я вздрогнула и отпрянула назад.

С неловким видом мужчина поднял руку.

—Мне жаль. Я боялся, что вы испортите себе губы. Я испугал вас, миледи?

— Ах, нет.

Я был удивлена, но если бы я сказал «да», мужчина бы смутился, поэтому я покачала головой.

—Я был просто удивлена, потому что думала о другом. Лорду не нужно извиняться.

— Ваши слова немного успокоили меня.

—Надеюсь, да.

— Могу я спросить, о чем вы думали?

Пока я молча смотрела на него, мужчина поспешно добавил.

— Я спросил вас не со странной мыслью. Я просто беспокоюсь, потому что цвет лица Миледи не так хорош, так что не поймите меня неправильно.

Мой цвет лица выглядит не так хорошо, да?

Я провела рукой по лицу. К сожалению, я не могу сама увидеть, какое у меня лицо.

—Это ничто. Я просто беспокоилась о банкете.

Я не могла не сказать, что волновалась, и не могла сказать этого честно, поэтому ответила грубо.

—Этот банкет — мой первый светский дебют, поэтому я очень переживаю по этому поводу. Что, если я ошибусь?

—Из-за долгой войны многие дамы и лорды посетят этот банкет в качестве своего первого светского дебюта.

Мужчина говорил медленно, то убирая волосы с моего лица, то отпуская их.

— Так что не волнуйтесь слишком сильно. У моей леди наверняка все получится.

Его доброта и тон голоса успокоили мой встревоженный разум. Я слегка улыбнулась и посмотрела на мужчину.

—Мой Лорд очень добр.

—Это так?

—Да. Вы должно быть популярны среди других дам.

— Я действительно очень популярен.

Как будто это было естественно, человек, который признал мои слова, стал озорным.

—Но я делаю это только для людей, которые мне интересны. Я не делаю этого с людьми, которые мне не интересны.

Люди.

Было бы обременительно, если бы он сказал «женщины», которые его интересуют, но совсем не было обременительно, когда он сказал «люди».

Скорее, мне стало легче оттого, что он, казалось, видел во мне личность, а не просто Леди.

— Вы так хорошо говорите.

—Я польщен.

После этого, пока мы вели еще несколько тривиальных бесед, я не увидела карету герцога Уиллиота, спускавшуюся с холма.

—Пора идти.

Очень жаль. Я хотела еще немного поговорить с этим человеком.

— Вы уверены, что хотите получить этот носовой платок?

Прежде чем уйти, я еще раз спросила мужчину, готов ли он вернуть платок.

Мужчина медленно открыл и закрыл глаза.

— Вам ненавистна мысль, что у меня ваш носовой платок?

— Это не так, на нем выгравирован герб герцога Уиллиота. Это не то, что вы можете использовать где угодно, говорю вам.

Я беспокоилась, что, если он воспользуется им, он может вызвать странные недоразумения у других людей.

Мужчина ясно улыбнулся.

— Вам не о чем беспокоиться. - Затем он слегка наклонился и прижался губами к моему уху.

Меня поразило расстояние. Так близко, что я могла слышать звук его дыхания.

Я быстро закрыла глаза.

Возможно, было забавно видеть меня такой, поэтому мужчина немного рассмеялся и продолжил тонким, но причудливым голосом.

—Я собираюсь спрятать его там, где только я смогу его видеть, и тайно использовать его.

Вскоре его губы отодвинулись, но моя мочка уха была горячей, как будто он все еще был рядом.

— Вы делаете своеобразное заявление, заявляя что  никому не покажете.

—Ха-ха, я немного странный.

—Моя леди!

Я услышал, как кучер зовет меня. Теперь действительно пора было идти.

Когда я встала со своего места, мужчина схватил меня за руку.

— Я хочу спросить вас еще об одном.

— Опять о налогах?

—Нет. Это о Леди.

Обо мне?

—Что это?

— У вас есть планы стать чиновником?

При его словах я посмотрела на мужчину, слегка испугавшись.

— Вы сейчас шутитех00?

—Я серьезно.

В его простом ответе не было лжи.

—Кажется, Лорд не знает, что женщины не могут быть чиновниками.

При моем ответе мужчина слегка наклонил голову, как будто ему было интересно.

— Я знаю, что такого закона нет.

—Закона нет, но есть обычай.

—Это просто обычай, он абсолютен?

Тем не менее, обычаи иногда были более ужасающими, чем законы. Потому что это заставляло вас питать ложные надежды, которых вы не могли воплотить, и вызывало у вас чувство отчаяния, когда эти надежды рушились.

Я испытала это на себе. Итак, я знала, насколько велико чувство отчаяния. Я совершенно не хотела снова испытать то же самое.

— Я хотела бы прекратить этот бесполезный разговор.

Мне больше не хотелось с ним разговаривать, поэтому я твердо ответила и попыталась встать, но мужчина настойчиво просил.

—Если бы у Леди была возможность стать чиновником, вы бы ею воспользовались?

Я не знала, почему он так одержим этим, но ответила честно.

— Конечно, я бы ухватилась за эту возможность.

На мой ответ мужчина довольно улыбнулся и отпустил мое запястье.

— Ответ, пожалуйста, не забудьте.

Последние слова были сказаны многозначительным голосом.

Я хотела спросить, что он имел в виду, задавая такие вопросы, и почему он здесь. Но кучер как раз подъехал на холм, чтобы забрать меня, так что мне пришлось повернуться, ничего не спрашивая.

*****

Человек, разговаривавший с Лейлой, снова появился в Императорском дворце.

Охранники Императорского Дворца, а также горничные и слуги низко поклонились от удивления, увидев мужчину.

Человек, который шел, даже не взглянув на них, остановился перед комнатой. И без стука открыл дверь и вошел.

Сидя за столом, полным бумаг, молодой человек, который боролся с документами, поднял голову и посмотрел на мужчину.

— Боже мой, кто это?

Саркастически сказал мужчина сидящий рядом с бумагами.

—Разве это не наш Император, Калиан де Шеффель Юсвельдия, который оставил мне гору работы и ушел играть?

Увидев, как он с сарказмом назвал его полное имя, он, должно быть, очень рассердился.

Ну, он оставил так много работы, так что это было понятно.

Мужчина, Калиан, улыбнулся и подобрал несколько стопок бумаг, сваленных на столе.

— Ты уже закончил?

— Думаешь, я успел бы закончил?

— Я так не думаю.

Когда Калиан ответил дурацким тоном, молодой человек с краснеющим лицом схватился за затылок.

—Ваше величество, мечтает застать меня мертвым от переутомления?

—Ни за что. Я так дорожу тобой.

— Дорожите, говорите? Что вы имеете ввиду?

Молодой человек тихо закричал и пожаловался мужчине.

— Тогда почему вы даёте мне так много работы?

— Потому что я тебе доверяю.

— Тогда не доверяйте мне!

Молодой человек, который на мгновение закричал в слезах, поспешно избегал взгляда, когда Калиан посмотрел на него холодным взглядом.

— Пожалуйста, Ваше Величество.

Молодой человек умолял, глядя на Калиана со слезами на глазах.

—Пожалуйста, просто увольте меня. Или ты примете мою отставку?

—Отклонено.

Калиан сразу отказался и проверил документы.

Молодой человек терпел повышение давления и снова умолял Калиана.

—Если нет, пожалуйста, наймите другого помощника. Как я могу быть единственным помощником, когда столько работы!

— Вер, как я могу, когда кроме тебя некому доверять?

Когда Калиан ответил так, словно спрашивал, что же так очевидно, молодой человек всерьез задумался о предательстве веры Калиана. Тогда, даже если он проведет остаток своей жизни в тюрьме, ему не придется беспокоиться о том, что он умрет от переутомления!

—Однако.

Калиан отложил документы, на которые смотрел, и продолжил.

— Рано или поздно мне придется нанять нового помощника.

—Действительно?

При одном этом слове лицо Вера, прежде бледное, вспыхнуло от радости.

— Вы действительно собираетесь нанять помощника, Ваше Величество?

—Ага. Есть один на примете.

—…если вы серьезно настроены нанять одного, давайте наймем еще троих.

Когда Вер сделал предложение, Калиан слабо улыбнулся.

— Должен ли я передумать?

—Нет! Ни за что! Юхуу, я не могу поверить, что вы собираетесь нанять его! Ахахаха! Я очень счастлив!

Жаль, что нанимали только одного человека, но Вер быстро согласился, потому что был в таком плачевном положении.

—Тогда я немедленно получу рекомендательное письмо от дворян…

—Давай дадим тест, а не рекомендательное письмо.

— Вы хотите сказать, что хотите заставить его проходить официальный правительственный тест?

Когда Калиан кивнул, сердце Вера наполнилось ложной надеждой.

Хотя официальный государственный тест существовал в Империи, он редко практиковался.

Большинство чиновников рекомендовали дворяне. В состав чиновников входили выпускники, окончившие академию с отличием.

Он не знал, какой ветер вдруг подул для него, чтобы назначить официальный правительственный тест. Это раздражало его, потому что это означало, что ему нужно было много готовиться, чтобы сдать официальный правительственный тест.

—Когда я должен его подготовить?

Он спросил, потому что должен был. Вер был готов взять на себя хлопоты, потому что, если Калиан передумает, это будет иметь большое значение.

Калиан тут же ответил, как будто у него уже что-то было запланировано в голове.

—Назначь его через месяц.

—Может быть, немного трудновато, но… Ладно. Должны ли входить в тест вопросы только администрированием субъекта?

—Нет. Добавь темы с администрированием, налоговым правом, политикой, социальным обеспечением и т. д..

Рука Вера, записывавшая слова Калиана, остановилась. Вер посмотрел на Калиана с недоумением.

— Ваше величество, вы действительно хотите нанять помощника?

—Да.

— Но вы хотите включить все это?

— Если они хотят быть моим помощником, этого должно быть достаточно.

…Я не должен был спрашивать.

Вер сдался и записал все слова.

Мечта о приходе нового помощника медленно угасала.

—Я понимаю. Тогда я приготовлю его как есть и объявлю об этом, как только банкет закончится.

—Еще кое-что.

Что ты еще сюда добавишь!

Вер в смятении посмотрел на Калиана, но Калиан продолжал с небрежным взглядом.

—Обязательно включите фразу «Женщины тоже могут подать заявку».

*****

После того случая между мной и Филеном не было сказано ни единого слова.

Раньше у мы обменивались приветствиями, когда мы сталкивались друг с другом, но теперь у нас даже этого не было.

Прошло время, и настал день празднования коронации императора.

Праздничный банкет длился два дня, в котором я участвовала только в первый день. Потому что банкет на следующий день был доступен только мужчинам.

Я проснулась раньше обычного, чтобы подготовиться к банкету. Я приняла ванну с горячей водой, а затем сделала массаж. Слуги нанесли ароматическое масло на все мое тело, и из-за этого я пахла сладкими розами.

После нижнего белья и корсета я надела серебряное платье, которое сверкало, как растаявший лунный свет.

—Вау, как получилось, что вам так идёт!

Сара, которая помогала мне одеться, дрожала, глаза ее блестели. Другие горничные согласились и кивнули головами.

—Ваши волосы темны, как ночное небо, так что серебряное платье вам очень идет.

—Действительно?

—Конечно! Никому не подойдет серебряное платье так хорошо, как вам, миледи!

—Да! Вы так прекрасны, моя леди!

Они так говорили, потому что я была хозяйкой, которую они обслуживали.

Вместо того, чтобы ругать их, я мягко улыбнулась, потому что они были такими хорошими льстецами. И, очевидно, платье было красивым даже на мне.

Жемчужная пудра, рассыпанная по подолу платья, мерцала, как звезды, когда на нее попадал свет. Выделялся плотный ромб-капелька, прикрепленный к линии груди.

Дизайнер герцога сказал, что это была работа, заставляющая хвалить, пока не пересохнет рот, и она была достойной.

Как сказала Сара, оно хорошо сочеталось с моими темными волосами.

Это было платье, которое мне понравилось впервые за долгое время. Я подумала, что было бы неплохо дать награду дизайнеру, когда я вернусь в поместье.

Мои волосы были аккуратно завиты и закреплены шпилькой, украшенной жемчугом. Я посыпала волосы жемчужной пудрой

Все было готово, пришло время выдвигаться. Мы должны были уйти сейчас, чтобы прийти в банкетный зал вовремя.

— А как же герцог?

— Он уже готов и ждет в холле.

—Хорошо.

Я поспешно вышла из комнаты, потому что не хотела заставлять его ждать так долго.

Все ли я сделала правильно?

— О боже!

Что-то не так?

Сесилия, выскочившая из-за угла коридора, пролила сок, и чистое и ослепительно серебристое платье постепенно стало красным.

—Моя, моя госпожа!

— О, боже мой!

Крики служанок отчаянно раздавались в коридоре.

Сара, быстро придя в себя, сильно вытерла его рукавом, изо всех сил пытаясь остановить распространение пятна, но тщетно. Потому что это было вне человеческого контроля.

Я стояла ошеломленная и тупо смотрела на платье, которое потеряло свой первоначальный цвет и окрасилось в красный цвет.

—Мне жаль.

Я повернула голову, когда услышал ясный голос, смешанный с недоумением.

Сесилия смотрела на меня с большим сожалением.

Когда наши взгляды встретились, она неловко улыбнулась. Слезы наполнили ее голубые глаза.

—Уйди с дороги и скорее возвращайся в свою комнату и оставайся там…

«…»

—Мне жаль. Мне правда жаль.

Мой гнев достиг макушки, но я не могла злиться на человека, который склонил голову, держась за живот и неоднократно извиняясь за свой проступок.

Я не знала, было ли это намеренно или нет, но теперь ее действия выглядели ошибкой для всех. Возможно, это было намеренно под видом ошибки, но это правда, которую знала только Сесилия. Это было не то, что я могла догадаться и порицать

—Хуу.

Если бы я разозлилась в этой ситуации, я была бы злодейкой, поэтому я вынесла  это терпеливо.

Я не собиралась принимать извинения Сесилии. Будь то ошибка или преднамеренность, это ее вина, поэтому ей пришлось смириться с этим.

Я повернулась к Саре, не обращая внимания на склонившую голову Сесилию.

—Сара.

Сара, которая была очень взволнована и все еще вытирала мое красное платье, смотрела на меня со слезами на глазах.

Когда я увидела слезы Сесилии, я ничего не почувствовала, но когда я увидел слезы Сары, мне стало плохо. Мне было жаль ее без причины.

Если бы я не торопилась и смотрела  вперед во время ходьбы, этого бы не случилось.

—Сколько лишних платьев теперь у нас в особняке? У нас есть еще одно серебряное платье?

Вместо того, чтобы спорить, чья это вина, сейчас важно было переодеться и как можно скорее явиться на банкет. Это был не очередной банкет, это был коронационный банкет императора. Опоздать было невозможно.

— Оно в поместье. Это единственное серебряное платье, которое мы привезли сюда.

—Действительно?

Тогда что мне делать?

Я прикусила губу и быстро соображала.

Сменить только платье не составило труда, но проблема заключалась в том, чтобы подобрать макияж и аксессуары к платью. Не хватило времени все изменить.

Более того, это платье было в паре с Филеном. Если бы я была здесь единственной, кто носил другой цвет, это бы ему не подошло. Но я ничего не могу сделать, если нет другого серебряного платья.

—Это не обязательно должно быть серебристое платье, так что принесите максимально похожее платье. На случай, если ты не знаешь, захвати мою шкатулку с драгоценностями и пару туфель.

—Да моя леди.

Сара и горничные кивнули и быстро исчезли. Я схватила проходящего слугу и отдал еще один приказ.

—Иди в зал и скажи герцогу, чтобы он первым пошел в банкетный зал, так как я немного опаздываю из-за проблемы.

История Сесилии распространилась по светскому миру, и это доставляло много проблем. Если бы мы с Филеном пришли на банкет по отдельности, было бы еще хуже,но мы ничего не могли с этим поделать. Потому что оба не могли опоздать на коронационный банкет императора. По крайней мере, один должен был уйти первым.

Слуга исчез, и я повернулась, чтобы переодеться.

— Простите, мисс Тебеса.

Сесилия звала меня так жалобно, но я не оглядывалась. Мне  пришлось в спешке переодеться, да и я не хотела видеть ее лица. Потому что, если бы я видела ее чуть дальше, я бы очень разозлилась.

Если Сесилия упала в обморок, как раньше, все усложнилось бы, поэтому я подавила гнев и направился в свою комнату.

*****

— Герцог Уиллиот прибыл.

При словах Вера Калиан, томно сидевший на диване со скучающим лицом, ожил. Он медленно поднялся со своего места.

— Он пришел один.

На мгновение, после следующих слов Вера, Калиан засомневался в своих ушах и посмотрел на Вера.

—Один?

—Да.

— Его невеста не рядом с ним?

—Да.

Вер ответил с очень раздраженным видом, потому что он спрашивал то же самое.

Если бы это было обычное дело, Калиан сказал бы что-то вроде «Что это за выражение?», но не сейчас.

—Хм.

Тот факт, что Филен пришел один, привлек все его внимание. У него нет времени читать выражение лица Вера.

— Почему он пришел один?

—Я не знаю. Узнать?

—Нет. Сейчас слишком поздно это выяснять.

Калиан пробормотал себе под нос и снова сел.

Калиан вспомнил женщину с волосами и глазами, такими же темными, как ночное небо.

Лейла Тебеса.

Он никогда не видел ее раньше, но знал ее имя.

Он не мог не знать. Потому что она была известна в светском мире во многих отношениях. Конечно, она не была известна в хорошем смысле.

Дочь бесправного провинциального дворянина и привезенной извне дамы. Ей посчастливилось иметь отношения с сыном герцога. Никто не знал, чем она занималась, но герцогская чета очень дорожила ею, как собственной дочерью.

По этой причине ходили слухи, что она была дочерью герцога Уиллиота, привезенного извне. Слух был подавлен тем фактом, что у Лейлы были черные волосы, а не ярко-светлые, что было отличительной чертой  герцога Уиллиота, но он породил еще один слух.

Ходили слухи, что Лейла была любовницей герцога Уиллиота. Однако герцог и герцогиня Уиллиот были всегда вместе и на удивление обходительными супругамив светском мире.

Благодаря этому слух быстро затих, но он породил новый слух, и люди постоянно завидовали Лейле.

Затем, когда герцог и герцогиня Уиллиот внезапно скончались, герцогом стал еще молодой Филен Уиллиот.

Тут и там начались передвижения, чтобы проглотить герцога Уиллиота. Никто не работал открыто, но было немало тех, кто работал тайно.

Но как ни странно, герцог Уиллиот никогда не был повержен. Он стоял крепко, как железная крепость.

Калиан, который в то время был принцем, подумал, что это очень странно. Потому что Филен Уиллиот, как он знал, был не очень умным человеком. Он был довольно глуп. Нет, он был в неведении? Или он был наивен?

Трудно определить, как именно, но Филен Уиллиот был недостаточно хорош, чтобы отразить хитрый план, это точно.

Но как он его отразил? Был ли у семьи герцога выдающийся помощник?

Калиан, который из любопытства занимался тайным расследованием, обнаружил удивительный факт.

Тот факт, что это был не Филен Уиллиот, не выдающийся помощник, а молодая девушка, которая только что провела церемонию взросления и поддерживала герцога Уиллиота, который был шаток, как свеча на ветру.

Девушкой была Лейла Тебеса.

Невеста Филена Уиллиота.

Бывшие герцог и герцогиня Уиллиот лелеяли ее, как собственную дочь, как будто она была сокровищем.

Все они имели в виду Лейлу Тебесу.

Калиан не поверил, когда впервые узнал об этом. Когда он подтвердил, что все это правда, ему стало любопытно.

Это было чисто из любопытства о женщине по имени Лейла Тебеса. Ему было очень интересно посмотреть, как юная девушка может делать работу, которую не может сделать даже взрослый. Если есть возможность, он хотел встретиться и серьезно поговорить.

Однако, когда он отправился на войну, любопытство Калиана к Лейле было подавлено и отложено на второй план.

Не так давно его любопытство возродилось, когда он встретил ее и имел дело с грубым человеком.

Калиан выскользнул из Императорского дворца, чтобы найти то, что искал, и побродил по улицам. Он случайно стал свидетелем этой сцены.

Сначала он не знал, кто она такая, но узнал ее, когда увидел герб герцога Уиллиота, выгравированный на веере, который она держала в руках.

Этой женщиной была Лейла Тебеса.

Любопытство, которое было отложено в сторону, возродилось, и он заинтересовался. Его интерес рос по мере того, как он разговаривал с ней, и превратился в жадность.

Не было такой вещи, как жадность к противоположному полу. Это была его жадность как императора, чтобы рядом с ним был кто-то столь же способный, как она.

Лейла была слишком хороша, чтобы находиться рядом с таким дураком, как Филен Уиллиот. Слишком хороша. Он хотел позволить Лейле свободно плавать в большой воде.

— Ваше Величество.

Калиан очнулся от своих мыслей по зову Вера и посмотрел на него затуманенными глазами.

— Вам пора идти в банкетный зал.

— Герцог Уиллиот все еще один?

— Если вы спрашиваете, здесь ли его невеста, мисс Лейла Тебеса… Да. Мисс Лейлы Тебесы еще нет.

— Действительно?

Не может быть, чтобы она отсутствовала в такой важный день. Может быть, что-то случилось по дороге сюда.

Он беспокоился. Он серьезно думал о том, стоит ли ему заняться этим, но Вер снова заговорил.

— Ваше величество, вы должны сейчас же отправиться в банкетный зал.

— Отложи это.

— Что?

Отложить? Что за бред?

Бормоча про себя слова, которые он не мог произнести, Вер посмотрел на Калиана.

Знал он или нет мысли Вера, Калиан глубоко откинулся на спинку и продолжил ждать.

— Человек, которого я жду, еще не пришел, так что давай немного подождем, прежде чем выйти.

*****

Я переоделась в платье цвета слоновой кости, похожее на серебряное, и поспешно направилась в банкетный зал.

Однако это произошло гораздо позже, чем ожидалось. Банкет уже пора было начинать.

Прийти позже императора было большим неуважением. Нечего было сказать, сожалел ли Император об этом.

В таком случае мне придется разобраться с этим самой, чтобы не навредить Филену.

Я решилась и вошла в банкетный зал.

Банкетный зал обычно закрывается, когда начинается банкет, но, как ни странно, он все еще был открыт.

Не говорите мне, банкет еще не начался?

Я осторожно вошла в банкетный зал с полуожиданием и полубеспокойством.

Возможно, банкет еще не начался, место императора было пустым, и никто не танцевал. Люди собирались группами и разговаривали.

Я пришла сюда, готовая к большому унижению, но не могла поверить, что банкет еще не начался.

Нить напряжения, которая была натянута, ослабла. Я испытала истинное облегчение и потерла грудь.

— Какое облегчение…

— От чего облегчение?

Я повернула голову, когда услышал голос Филена рядом со мной.

Филен, подошедший ко мне, смотрел на меня с тупым лицом.

Его серебряный костюм хорошо подходил ему, как будто они были одним целым. Благодаря костюму его темно-русые волосы выделялись еще больше.

Я бы тоже хотела носить серебряное платье. Мне снова стало грустно.

— Вы знаете, через сколько неприятностей я прошел, когда вы опоздали, леди Тебеса?

Какой бы ни была причина, это правда, что я опоздала.

Так что, когда я собиралась извиниться, его носовой платок привлек мое внимание.

На платке был искусно вышитый герб герцога Уиллиота.

Только не говорите мне, что он пришел с платком, который вышила Сесилия?

Нет, не показалось. Когда я подумала об этом, платок оказался намного старше, чем платок Сесилии.

Так что это? Кто сделал это? Ни за что… У него была другая любовница?

У меня были всякие странные мысли.

Пока я смотрел на платок, Филен с горечью возился с платком.

— Это было сделано моей матерью давным-давно. Если я приду, ничего не делая, не только я, но и дама будет в сплетнях.

— Ах.

Боже мой. О чем я думала сейчас? Как я посмела сомневаться в том, что сделала герцогиня.

Мне было стыдно и грустно. И я снова заскучала по Герцогине, поэтому уставилась на носовой платок.

— Почему ты так смотришь?

Филен посмотрел на меня и слегка наклонил голову.

— Ты недовольна тем, что я это сделал?

— Нет. Я бы ни за что так не поступила. – поспешно добавила я, опасаясь, что Филен может меня неправильно понять. — Это просто напоминает мне бывшую герцогиню…

Я подавляла свои эмоции, насколько могла, но не могла сдержать эмоции, которые вырвались наружу. Я думала, что буду плакать, если скажу больше, поэтому я держала все слова внутри.

Зная, что я чувствую, Филен протянул мне руку, не говоря ни слова. Это означало, что он будет сопровождать меня.

Я вытерла слегка влажную область вокруг глаз тыльной стороной ладони и осторожно положила руку на его руку.

— Почему банкет еще не начался?

— Его Величество сказал, что он по какой-то причине опоздает.

— Действительно?

Я не знала, что происходит, но для меня это было тысячей благословений.

Благодаря ему я не опоздала.

Когда я снова вздохнула с облегчением.

Паанг, Пьяам, Пьяам~!

Трубы последовательно звучали, возвещая о прибытии императора.

Шумный банкетный зал быстро стих. Музыка тоже исчезла.

Вскоре после этого золотая дверь напротив входа в банкетный зал открылась, и появился человек с большим количеством людей.

Голубые волосы, которые напоминали море были аккуратно зачесаны. Таинственный, но декадентский взгляд, прекрасный, как у феи, который загипнотизировал бы любого, на кого посмотрел.

«…!»

Это был тот мужчина.

Сколько я ни протирала глаза и ни проверяла снова, этот факт не менялся.

Я думала, что он просто сын высокопоставленного дворянина, но никогда не думала, что он император.

Это был шок. Я тупо уставилась на императора.

Если подумать, отличительными чертами императорской семьи были синие волосы и голубые глаза. Это было доказательством того, что он получил защиту синего дракона.

Так вот почему мужчина сказал, что его волосы были подсказкой, чтобы узнать его имя. Теперь, когда я поняла это, я посмеялась над своей глупостью.

Я не могла поверить, что не узнала императора. Я даже не смела представить, как глубоко он будет смеяться надо мной.

Как мне встретиться с этим человеком, Его Величеством?

С тех пор, как я дебютировал в социальном мире, я была уверена, что мы столкнемся друг с другом несколько раз.

— Леди Тебеса!

Я безучастно смотрела на императора из-за чего-то, о чем даже не могла мечтать, когда Филен схватил меня за руку.

Я обернулась и увидела, что Филен смотрит на меня слегка раздраженно.

Что случилось с ним?

— Что случилось?

— Ты знаешь, сколько раз я тебе звал?

Так ли это было? Я вообще не слышала.

— Мне жаль. Я не могла тебя слышать, потому что думала о другом.

— О чем ты так глубоко задумалась?

— Ничего особенного.

Я не могла сказать, что не узнала императора и вела себя как дурочка.

— Так в чем дело?

— Ничего особенного.

Филен ответил мрачным взглядом и повернул голову.

Ясно же, что что-то есть.

Выражение лица Филена было настолько скверным, что я хотела спросить его тоже, но речь императора началась.

— Я очень рад быть с вами в такой значимый день, как сегодня…

Я держала рот на замке, так как нельзя болтать во время речи императора.

Император произнес речь, которую, казалось, заучили заранее. Он поднял бокал с шампанским, поданный ему слугой.

Это должно быть тостом.

Другие дворяне, в том числе и я, тоже подняли бокалы с шампанским, розданные слугами.

— За Империю Кардин.

— За Империю!

Праздничный банкет начался не на шутку с бокала легкого шампанского.

По залу лилась нежная музыка вальса.

Так, как у императора не было жены или невесты, император вышел один, держа за руку свою сводную сестру, герцогиню Клоуд.

После того, как Император, который танцевал первым, закончил танец, остальные дворяне тоже вышли танцевать.

— Мы тоже пойдем?

Филен потянулся ко мне и спросил.

Танцевать мне не очень нравилось, но я с удовольствием взяла Филена за руку.

Если не было особой причины, танцевать один раз считалось вежливым. И мне нужно было показать другим людям, что у меня неплохие отношения с Филеном.

К счастью, это был единственный вальс, под который я могла танцевать, но есть шанс, что я ошибусь, если не сосредоточусь.

Другие дамы неторопливо танцевали, разговаривая со своими партнерами, но не в случае со мной. Я буквально просто танцевала.

Время от времени Филен заговаривал со мной, но мой разум был занят танцем, и у меня не было времени отвечать.

Шаг вперёд, шаг вправо.

Ах, я должна немного повернуть свое тело для этой части.

После поворота налево в этой части…

Когда вальс прошел через середину и вошел во вторую половину, я еле поспевала.

До сих пор я еще ни разу не ошиблась, поэтому время от времени удавалось расслабиться.

С глубоким облегчением в сердце я тяжело вздохнула. Филен улыбнулся и заговорил низким голосом, который могла слышать только я.

— Как я и думал раньше, ты действительно ужасный танцор.

— …Ты тоже плохой танцор. — Я резко ответила на его поддразнивания.

Потом Филен рассмеялся чуть громче и крепко обнял меня за талию.

— Да, но достаточно, чтобы вести тебя.

— Да, в этом ты лучше меня.

— Ты только что узнала, что я лучше?

Его лицо было полно озорства, как будто он вернулся в свое детство.

Глядя на это лицо, мне показалось, что я тоже вернулась в детство, поэтому я немного улыбнулась.

— Я скажу тебе. Платье, которое на тебе сегодня, красивое.

Так и было.

— Твоё украшение для волос тоже красивое. Кажется, ты старательно подготовилась к своему дебюту?

При этих словах мое лицо напряглось, и я посмотрела на него.

***

—… как вы думаете, это платье я изначально приготовила?

—Значит, это не так?

Ха-ха. Я понимаю.

Он совершенно забыл, что я приготовила серебряное платье к серебряному костюму, который был на нем.

Я знала, что Филен изначально был нечувствителен к этому, но это все равно разочаровывало.

Пока я молчала, Филен наклонил голову.

—Что случилось?

—ничего.

—Ты выглядишь несчастной. Что значит ничего?

Филен слегка нахмурился.

—Что с тобой не так? Я сказал что-то не то?

— Это действительно ничего.

Филен открыл рот, словно хотел продолжить расспросы, но вальс закончился вовремя.

Я сбежала от него и выбежала из зала.

Филен пытался преследовать меня, но его поймал Герцог Клауд, так что он не смог этого сделать.

Благодаря этому я смогла успокоить свои эмоции самостоятельно, поэтому я направилась на террасу.

Я собиралась посидеть на террасе подальше от шумных людей.

— Леди Тебеса, верно?

Но я не смогла, потому что женщина притворялась, что знает меня.

Было невежливо игнорировать того, кто говорил любезно. Вежливо реагировать соответствующим образом, поэтому я надела улыбающуюся маску на свое бесстрастное лицо и посмотрела на собеседника.

Так как я впервые появилась в социальном мире, я была чужой для большинства из них. Но эту женщину я знала.

—Графиня Марисса.

—Боже мой, я не думаю, что представилась, но вы знаете, кто я.

—Есть ли в Империи дворянин, который не знает графиню Мариссу?

Это были не пустые слова, это была правда. Вот такой она была знаменитой. Хорошо это или плохо.

Я никогда раньше не появлялась в обществе, так что это все, что я могла сказать, насколько мне было известно.

Графиня Марисса слегка пожала плечами, как будто это было приятно знать.

—Для леди Тебесы этот банкет — ваш дебют в светском мире, верно?

—Да. По некоторым причинам мой дебют был отложен.

—Это долгая война, так что вы ничего не могли с этим поделать.

— О чем вы так интересно разговариваете?

— Вы леди Тебеса, верно? Я впервые вижу вас. —Я…

Пока я вела бесполезную беседу с графиней Мариссой, меня окружили многочисленные дамы и маленькие дети.

Впервые меня окружало такое количество людей, поэтому я немного удивилась, но сделала вид, что меня совсем не волнуюсь, и поприветствовала их с улыбающейся маской.

—Вы впервые в светском мире, но вы так хорошо держитесь и столь воспитана.

Дама восхищалась мной и хвалила меня. Другая дама кивнула головой.

—Как и ожидалось от будущей герцогини.

—Когда вы поженитесь? Герцог вернулся, так что вы скоро это сделаете, верно?

Как и ожидалось, речь пойет о браке. Я знала, что это произойдет, поэтому пыталась убежать. Но сладкое шампанское вдруг стало горьким. Я заставила себя улыбнуться и кивнула головой.

—Да. Я должны.

—Если вы выйдете замуж, то в первую очередь заведете детей, верно?

После замужества... это история о детях? Меня не удивила очевидная последовательность.

Я ничего не говорила, но дамы говорили произвольно.

—Конечно. Если слишком поздно женишься, есть ли смысл позже заводить детей?

—Если бы это был кто-то другой, у них уже было бы двое детей.

—Ну, какая разница, что у вас нет детей? У герцога уже есть преемник.

Бурная атмосфера внезапно замерла от внезапных слов.

Я посмотрела на даму, которая заморозила атмосферу.

Ее огненно-рыжие волосы производили впечатление.

Как и графиня Марисса, она была одной из немногих дам, которых я знала заранее. Нет, теперь, когда она замужем, я должна называть ее «мадам».

Я поставила бокал с шампанским на стол рядом с собой и назвала имя этого человека.

—Графиня Бзантин.

София Бзантин. Ее девичья фамилия была София Хаддлен. Дочь герцога Хаддлена.

Однажды ее упомянули как кандидата в невесты Филена вместе со мной.

В то время люди думали, что герцог и герцогиня Уиллиот, естественно, выберут Софию, дочь герцога. В Софии я тоже не сомневалась.

Но, вопреки всем ожиданиям, герцог и герцогиня Уиллиот выбрали меня, дочь графа, а также дочь бесправного провинциального дворянина.

"—Как ты смеешь!"

Софья возмутилась по этому поводу и закричала.

"—Ты, должно быть, использовала какой-то трюк! В противном случае герцог Уиллиот ни за что не предпочел бы тебя мне!"

"— Ты соблазнил герцога Уиллиота? Ты задрала юбку и показала ему свой зад?"

Она даже пришла в особняк Тебеса, сказала пошлости и ударила меня по щеке.

Конечно, миру не было известно, что она ударила меня по щеке. Даже бывшие герцог и герцогиня Уиллиот не знали.

Все молчали, потому что герцог Хаддлен отдал золотую жилу в качестве огромной компенсации, чтобы покрыть вину дочери.

Золотая жила за одну пощёчину. Граф и графиня Тебеса тут же закрыли рты.

Я ничего не могла с этим поделать. Я задавалась вопросом, была ли я не просто дочерью, а дочерью, о которой они действительно заботились. Хотя у меня были сомнения.

Опасаясь, что София снова сделает что-то не так, герцог Хаддлен немедленно нашел брачного партнера и сразу же отправил ее.

Партнером по браку был граф Бзантин. Хотя граф Бзантин был не так хорош, как герцог Уиллиот, он также был хорошим брачным партнером.

Так Софья стала графиней Бзантин, и с тех пор я ее никогда не видела. Но я никогда не думала, что увижу ее в таком месте.

Это была не очень приятная встреча, поэтому я посмотрела на Софию, не говоря ни слова.

София посмотрела на меня, словно желая меня прожевать, и фыркнула.

—Как и ожидалось, люди должны уже знать об этом. Вот что бывает, когда жаждешь высоких мест, не зная ничего о том чего желаешь.

— Мадам, о чем вы…

—Почему?

Какая-то дама осторожно сделала выговор Софии, и София фыркнула, повернув голову.

—Я сказал что-то не то? Это правда, что у герцога Уиллиота есть ребенок, верно?

—Мадам Бзантин.

—Я слышала, что он действительно заботится о женщине с ребенком. И она была принцессой Королевства Маллис.

На губах Софии расплылась ухмылка.

— У этой женщины лучшая родословная, чем у леди Тебесы.

Теперь София была саркастична, указывая, что я не была биологической дочерью графини Тебесы.

Граф Тебеса пытался это скрыть, но идеальных секретов в мире не бывает.

По секрету стало известно, что я ущербная дама.

Большинство людей здесь не удивились и посмотрели мне в глаза. Казалось, они уже знали.

У меня тряслись руки и раскалывалась голова.

Мне повезло, что я заранее поставила свой бокал с шампанским. Или я бы уронила его неприглядным образом.

— О, я попала в самую точку?

Пока я молчала, София торжествующе усмехнулась и покачала веером. Это было лицо победительницы.

Ну разве так? Вы должны увидеть, кто смеется в конце.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и тут же натянула на себя неглубокую улыбку.

—Вы уверены?

Как я послушно призналась, София нахмурилась и посмотрела на меня.

—Очевидно, что родословная этой женщины лучше моей, но она принцесса падшего королевства. Так что кажется излишним обсуждать ее родословную.

Я продолжила, не избегая взгляда Софии.

—Важно настоящее и будущее. Я скоро стану герцогиней, но, как жена, вы не можете оставить свое положение графини до конца жизни.

Это означало, что в будущем я поднимусь на более высокое положение, чем ты, хотя моя родословная не так хороша, как твоя. Потому что положение женщин должно было следовать положению их мужа после замужества.

Когда я стану герцогиней, даже если бы вы могли говорить за моей спиной, вы не могли бы ничего сказать вслух при мне.

Сообразительная Софья сразу поняла, что я говорю, и недоверчиво перекосила лицо.

—Следите за своим языком. Кажется, вы считаете, что говорить грубые вещи — это нормально!..

— Это не я, это мадам грубо говорит.

Я стерла улыбку с губ и холодно посмотрела на Софию.

— Разве вы не чувствуете, сколько глаз сейчас приковано к мадам?

Только когда я сказала, София покраснела и обернулась, возможно, почувствовав вокруг себя жалящие взгляды.

— Я никогда не забуду, что сегодня произошло, леди Тебеса! Вот увидишь!

Она изливала свою злобу на меня, пока не ушла.

Что я, по ее мнению, сделала неправильно?

Это было абсурдно и смешно.

Разговор с Софьей длился всего несколько фраз, но он был так же утомителен, как долгий разговор.

Я хотела вернуться в особняк и отдохнуть.

—Моя леди…

— Простите, мадам.

Но я еще не могла вернуться, поэтому слабо улыбнулась и извинилась перед мадам, которая меня позвала.

—Я хочу немного отдохнуть в одиночестве, это возможно?

—Да, да. Конечно.

Я беспокоилась о том, что произойдет, если они продолжат оставаться рядом, но, к счастью, они просто ушли.

Я оставила их, извинилась и вышла  на террасу.

В отличие от духоты внутри из-за толпы людей, на террасе было свежо из-за прохладного ветерка.

Мне нравилось, что здесь нет громкой музыки и никто не разговаривает.

София, должно быть, много пережевывала меня, делясь этим с другими. Рассказывая о моем рождении и истории любовницы Филена.

Имея это в виду, я не хотела снова возвращаться в банкетный зал, но мне придется вернуться, потому что Филен скоро меня найдет.

—Я действительно ненавижу это…

Я лучше буду возиться с документами целыми днями.

Тугой корсет для тонкой талии тоже был неудобен, а ноги болели от излишне высоких каблуков.

— Я хочу вернуться в особняк.

Я тихонько хмыкнула и прислонилась к перилам.

— Я только начал, а ты уже хочешь вернуться?

На террасу вышел синеволосый мужчина.

***

Наполовину прислонившись к перилам, я встала и вежливо поприветствовала его.

—Лейла Тебеса, я приветствую солнце Империи.

—Такое запоздалое приветствие.

Император горько улыбнулся и потер подбородок.

—Вот почему я не хотел раскрывать свою личность Леди. Это очень плохо.

—Это было то, что однажды я бы все равно узнала.

—Это правда.

Губы Императора разжались.

— Итак, теперь ты знаешь мое имя?

—Конечно. Как я могу не знать имени Вашего Величества?

—Скажи-ка.

—Ваше величество император Калиан де Шеффель Юсвельдия.

— Ты это точно знаешь.

Император Калиан медленно подошел ко мне и заговорил.

—Теперь, когда вы узнали, что я император, могу ли я говорить неформально?

Это было само собой разумеющееся. Я медленно кивнула.

— Пожалуйста, поступайте как вам удобно, Ваше Величество.

—Хорошо.

Калиан заговорил небрежно, как будто ждал.

—Что ты здесь делаешь?

— Я дышала свежим воздухом.

— Ну да, в банкетном зале немного жарко.

Подойдя ко мне, Калиан облокотился на перила терассы.

Ветер нежно трепал его волосы.

В отличие от него, который удобно наклонился, я была напряжена, и моя спина была выпрямлена.

— Было бы неудобно так стоять.

—Все в порядке.

— Твой тон совершенно неудобен.

Брови Калиана недовольно нахмурились. Он внезапно схватил меня за запястье и заставил сесть на стул с краю террасы.

Как я могла сидеть, когда Император стоял? Этого не могло быть.

Когда я попыталась встать от удивления, он мягко сжал мое плечо.

—Сиди, не вставай.

— Но ваше величество стоит, как я могу…

—Все в порядке. Мне нравится стоять.

Калиан игриво подмигнул.

—И я ношу удобную обувь. Леди носит неудобные каблуки, верно?

Когда Калиан встал, он взглянул на мои слегка выставленные напоказ каблуки и щелкнул языком.

—Я долго думал об этом, женщины удивительны. Как они могут носить что-то подобное?

Я молча с ним согласилась, так как чувствовала то же самое.

—Я не откажусь от милости, которую вы мне оказали.

—Ага. Пожалуйста, не отказывайся.

Калиан слегка улыбнулся и прислонился к перилам.

— Итак, на банкете весело?

—Да, весело.

— Ты врешь. Недавно ты сделала очень скучающее лицо.

—Вы это видел?и Ну, вы слышали, что я сказала, но вы не могли этого видеть.

Как только ложь была разоблачена, я сделала неловкое лицо.

Я думала, что он упрекнет меня за ложь императору, но, как ни странно, он ничего не сказал.

— Вообще-то мне тоже скучно.

Вернее, он согласился со мной и сел рядом со мной.

—Лучше посмотреть документы, чем устраивать банкет или что-то в этом роде.

Я посмотрела на него, слегка удивлённая тем, что он думает о том же, что и я.

Калиан, чьи глаза встретились с моими, красиво закрыл глаза и улыбнулся. Стоя спиной к черному ночному небу, он был красивее, чем обычно. Он был похож на настоящую фею.

— Почему ты так смотришь на меня?

—Ах, простите…

— Я бы хотел, чтобы ты сказала мне, почему ты так на меня пристально смотрела, вместо того, чтобы извиниться.

Я не могла этого сказать. Как я могла сказать, что смотрела на него, потому что он был так красив.

Я держала рот на замке, потому что это было то, что я не осмеливалась сказать .Калиан серьезно погладил себя по лицу.

— У меня что-то на лице?

—Нет, это не так.

— Тогда я выгляжу некрасиво сегодня?

— Этого не может быть.

Я рассмеялась, увидев, что он говорит это так серьезно.

—Фуфу.

Я издала небольшой смешок, и Калиан молча посмотрел на меня.

О, нет, я не должна была так смеяться.

Я быстро закрыла рот и опустила голову.

—Я совершила большую ошибку…

— Нет, я не вижу в этом ошибки. Я просто подумал, что здесь красиво.

Лунный свет блестел на его голубых волосах.

Калиан улыбнулся более красивой улыбкой.

—Не поймит меня неправильно. Я посмотрел на Леди, потому что ты была такой хорошенькой.

Если бы такое сказал другой мужчина, я бы подумала, что он флиртует со мной, но, как ни странно, слова Калиана так не звучали.

То, что он сказал, было ясно без каких-либо злых намерений. Так что это было не обременительно, а напротив, смущало. Потому что он действительно выглядел очень искренним.

Я повернула голову с горящими щеками. А Калиан слегка улыбнулся и посмотрел на меня.

Я была рада, что это не выглядело издевательством. Едва успокоив лицо, я слегка кашлянула и оглянулась на него.

— С каких пор вы смеетесь надо мной.

— Я никогда не смеялся над вами.

Калиан слегка наклонил голову. Лунный свет падал на его развевающиеся синие волосы.

— Я говорил правду, но Леди продолжает думать, что я смеюсь над ней.

— Вы тоже так разговариваете с другими людьми?

—Ага. Кому я нравлюсь.

— …Значит ли это, что я нравлюсь Вашему Величеству?

—Ты мне нравишься.

—Почему?

Это был рефлекторный вопрос, потому что мне было так любопытно.

Это могло показаться немного грубым, поэтому я закрыла рот и посмотрела ему в глаза. К счастью, на его задумчивом лице не было и следа раздражения.

Подумав некоторое время, Калиан открыл рот, как будто пришел к выводу.

—Я не знаю.

—Что?

Когда я в замешательстве переспросила, Калиан посмотрел на меня так, словно не понимал.

—Должна ли быть причина, по которой людей привлекают другие?

— …Разве это не нормально?

— Например, что?

Как что…

Помолчав некоторое время, я привела несколько причин, которые пришли мне на ум.

—Красота или ум.

— Это все о Леди.

—Вы должно быть шутите. Я не это имела в виду.

Смущённая, я возвысила голос в знак отрицания, и Калиан громко расхохотался.

—Кажется, Леди плохо знает тебе цену.

Моя ценность?

Когда я моргнула от непонятного слова, Калиан слегка улыбнулся.

— Леди действительно ничего не знает.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

— Тебе не за что извиняться. Потому что мне также интересно добывать и обрабатывать необработанные драгоценные камни.

Калиан странно улыбнулся и погладил подбородок.

—Поэтому я спрошу вас, каким императором вы меня считаете?

Это был неожиданный вопрос.

Что мне сказать, чтобы не обидеть его?

Ходят слухи, что новый император был безжалостным человеком без сочувствия, но это был не тот император, которого я встречала. Он был теплым и добрым человеком. Он умел быть внимательным к другим людям.

Но так как это было мое очень субъективное мнение, я не могу сказать, что он был хорошим человеком. И я тоже не могу сказать, что он был плохим человеком.

Немного подумав, я нашла наиболее разумный ответ.

— Я думаю, вы умный.

—Умный. Если Вер услышит это, он потеряет сознание.

Меня беспокоило, что будет, если он обидится, но, глядя на выражение его лица, казалось, что это не так.

Какое облегчение. Я глубоко вздохнула и потёрла  грудь.

—Приятно что леди думает обо мне хорошо, но я не такой умный. У меня просто немного исключительный мозг для трюков.

Калиан озорно улыбнулся и постучал себя по голове указательным пальцем.

—Благодаря этому мозгу я смог дожить до настоящего времени и стать императором.

Губы Калиана ненадолго сомкнулись в тонкую линию.

— Иначе я бы давно умер.

Умер… От этого несколько жуткого слова у меня по спине побежали мурашки.

Калиан снова озорно улыбнулся, пока я молча смотрела на него с посерьезневшим выражением лица.

— Это шутка, так что не будь такой серьезной.

Это действительно шутка?

Я так и подумала, когда увидела его озорное улыбающееся лицо, но глаза у него были ужасно холодные.

Есть такая поговорка: «Глаза отражают то, что в сердце».

Так или иначе, казалось, что он пытался притвориться, что это была шутка, когда я напряглась, потому что была слишком удивлена.

Тогда был только один ответ и одна реакция, которую я должна  был показать.

Я должна была ярко улыбнуться и сказать:

«Понятно.»

—Моя леди?

По какой-то причине я не могла этого сделать. Нет, я точно знала почему.

Глаза Калиана, холодные от старых ран, были такими знакомыми, как отражение в зеркале. Вот почему я не могла превратить это в шутку.

— Должно быть, я снова заставил тебя чувствовать себя неловко.

Калиан погладил подбородок, словно попал в беду.

Как я смею заставлять Императора чувствовать себя так.

Я поспешно опустила голову.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

— Я не хочу слышать, как ты извиняешься.

—Ах, простите…

— Я не хочу это слышать.

Калиан оборвал мои слова.

Я не знала, что ответить, поэтому промолчала.

—Ваше Величество.

Мужчина молча подошёл и позвал его.

Это был мужчина с ослепительно серебристыми волосами. Глядя на униформу, которую он носил, и меч на поясе, он казался сопровождающим Калиана рыцарем.

Когда глаза мужчины встретились с моими, он слегка опустил голову. Я тоже поздоровалась с ним.

Затем мужчина посмотрел на Калиана с ничего не выражающим лицом.

—Вы должны пойти.

При этих словах Калиан слегка вздохнул и кивнул.

—Ты идешь?

Потом мне пришлось его провожать, поэтому я поспешно встала.

—Аргх!

Может быть, из-за того, что я внезапно встала, мое тело сильно пошатнулось без какой-либо силы в ногах.

—Моя леди!

К счастью, благодаря Калиану, падение удалось предотвратить.

Смущенная тем, что я так сильно споткнулась, я опустила голову с красным лицом.

—У тебя все нормально?

—Да, да. Мне очень жаль, Ваше Величество.

—В такие моменты лучше сказать спасибо, чем извиниться.

—Спасибо.

Когда я быстро сказала это, Калиан улыбнулся и отпустил меня.

— Если будут какие-то неудобства, я позову дворцового доктора.

—Нет. Я в порядке.

—Какое облегчение.

Калиан хлопнул меня по плечу и вошел внутрь.

Человек, который пришел звать его, склонил передо мной голову и вошел внутрь.

Я осталась одна в одно мгновение. Одиночество окутало мое тело.

Хотя раньше я был одна, я совсем не чувствовала себя одинокой, но теперь как ни странно чувствовала.

Я скучала по звуку разговора людей.

Мне сейчас войти внутрь?

Филен скоро меня найдет, так что я подумала, что лучше войти.

Прежде чем я успела открыть дверь террасы, дверь распахнулась, и вошел Филен.

***

Я моргнула и посмотрела на него.

Филен смотрел на меня сверху вниз ужасными глазами. Он выглядел рассерженным.

Почему он так зол? Не говорите мне, он слышал о том, что произошло между мной и Софьей ранее?

—Почему…

Я подумала, что мне нужно спросить наверняка, а не гадать. Но как только я решилась спросить, Филен крепко схватил меня за плечо и яростно спросил:

— Почему ты обманываешь?

Обманываю? Кто? Не говори, что это я!

Глупости. Его слова были такими неожиданными, я посмотрела на него с ошеломленным лицом.

Думая, что мое выражение лица еще сильнее его разозлило, Филен проревел более резко.

— Не могу поверить, что ты открыто изменила мне в таком месте. Так дерзко.

—…кто изменил?

Я нахмурилась и оттолкнула его руку, которая болезненно сжимала мое плечо.

Здесь никого нет, поэтому я говорила неофициально.

—Я не знаю, где и что ты слышал, но я никогда не изменяла.

— Я видел это своими глазами, что теперьскажешь?

— Ты видел это своими глазами… Только не говори мне, ты говорите о моем разговоре с Его Величеством?

—Дело не только в этом. Вы даже обнимались с  Его Величеством.

—Ха. Я не думала, что это будет из-за этого— раздраженно ответила я, нажимая на середину лба.

—Я не обнимала Его Величество. Его Величество поймал меня, потому что я могла упасть. Я просто получила помощь.

— Ты хочешь, чтобы я в это поверил?

—Ты можешь верить в это или нет, но я невиновна.

Когда я говорила уверенно, не моргнув глазом, выражение лица Филена слегка дрогнуло.

— Тогда почему ты так ярко улыбалась перед Его Величеством?

— Тогда ты хочешь, чтобы я хмурилась, разговаривая с Его Величеством? —Хм? Может, мне вообще закричать на него в порыве раздражения?

Филен, который держал рот на замке, словно не находя слов, угрюмо сказал:

— Ты, ты никогда так легко не улыбалась передо мной.

—Я никогда не улыбалась легко. Как и у всех дворян, это была всего лишь дежурная улыбка. И причина, по которой я не улыбалась перед тобой, в том, что улыбаться нечему. Ты делаешь странные вещи в эти дни, так как я должна улыбаться?

— Я делаю странные вещи?

Когда Филен спросил, как будто он понятия не имел, я был потрясена.

Как и ожидалось, Филен действительно не знал, что он сделал не так.

С чего мне начать учить его этому?

Нет, он бы понял, если бы я научила его?

Я уверена, что он не поймет.

Скорее, было очевидно, что он будет обращаться со мной как со странной женщиной.

— Может быть, это из-за Сесилии?

К счастью, похоже, что Филен не полностью продал свой такт, потому что спросил об этом.

Когда я молча подтвердила, Филен вздохнул.

—Как я уже говорил, я забочусь о ней, потому что у нее есть мой ребенок. Я вышлю ее из особняка, как только родится ребенок.

— Я тебе совсем не верю.

Я возразила, и он сказал разочарованно.

— Почему ты мне не веришь?

— Посмотри, как ты с ней обращаешься. Кто тебе поверит? Тебе никто не поверит.

— Но ты все равно должна мне доверять.

—Ты должен сделать что-то, что заставит меня доверять тебе.

Рот, который однажды лопнул, уже не мог остановиться.

Я начала доставать все, что хранила внутри.

—Что бы я ни делала, ты бежишь к ней, двигаешься только для нее, на меня совсем не обращаешь внимания. Итак, как я могу доверять тебе?

—Это потому, что Сесилия одна, а Лейла, ты справишься сама…

Почему ты не знаешь, что это сделала я, потому что я боюсь, что тебе придется нелегко?

— Даже если у нее есть твой ребенок, я-та, о ком ты должен позаботиться в первую очередь. Не она.

Я придала сил своим глазам и посмотрела на Филена.

—Скажи мне честно. Ты действительно думаешь жениться на мне? Ты же не пытаешься сделать ее герцогиней?

— Этому никогда не бывать.

—Я не верю в это. Я не могу поверить ни единому твоему слову.

—Лейла.

—Если это правда, покажи мне своими действиями, чтобы я могла доверять тебе.

«Например, Сесилия. Выгони ее.»

Я хотела сказать это, но не сказала, потому что мне показалось, что я веду себя слишком по-детски.

В конце концов, у нее был ребенок Филена.

Уже одно это давало Филену достаточно причин, чтобы оставить Сесилию.

При моих словах Филен на мгновение задумался, а затем сказал с решительным лицом:

—Я просто должен показать определенное действие, чтобы ты могла доверять мне, верно?

—Да!

—Хорошо.

Филен крепко схватил меня за руку и повел в холл.

Это было так  резко, что взгляды рассеянных людей были прикованы к нам.

Из-за этого я упустила шанс стряхнуть руку Филена, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Место, куда меня привел Филен, было перед Калианом.

—Ваше Величество.

Калиан, разговаривавший с другими дворянами, оглянулся на Филена.

— Что происходит, герцог Уиллиот?

— Я здесь, чтобы спросить разрешения у Вашего Величества.

Филен говорил с более решительным лицом, чем когда-либо.

—Я, Филен Уиллиот, хочу жениться на Лейле Тебесе, поэтому, пожалуйста, позвольте.

Что это снова?

Я была сбита с толку внезапным замечанием и оглянулась на Филена.

Калиан тоже выглядел сбитым с толку.

В банкетном зале повисла тяжелая тишина. Все затаили дыхание и смотрели на нас.

—Ха.

Первым, кто нарушил молчание, был Калиан.

Он ответил с улыбкой свежей, чем когда-либо.

—Я не могу этого сделать.

*****

Калиан улыбнулся, глядя на Филена, потрясенного его отказом.

Это означало, что он думал, что он позволит это.

Было слишком много причин, чтобы отклонить просьбу Филена. Половина из них были причинами, известными большинству здешних дворян.

К сожалению, казалось, что молодой герцог, стоявший перед ним, понятия не имел, почему Калиан отказал.

Ну, если бы он знал, он бы не пришел с таким лихорадочным видом и не сказал бы это.

Какой же он глупый, глупый человек.

Калиан скривил губы. Он посмотрел на Лейлу, которая стояла рядом с Филеном.

Судя по выражению ее лица, Лейла, казалось, поняла, почему Калиан отказался от просьбы Филена.

И все же ее спокойное, задумчивое лицо производило впечатление. Даже в такой ситуации она могла оставаться спокойной.

Холодные глаза Калиана были окрашены теплом. Некоторое время его взгляд был прикован к Лейле.

—Ваше Величество.

Затем он услышал зов Филена и обратил на него свой взгляд. Его теплый взгляд снова похолодел.

— Могу я спросить, почему вы этого не позволяете?—Мало того, что он дурак, так еще и любит копать себе могилу.

Калиан спросил у Филена, не скрывая вырвавшейся из него усмешки.

— Вы действительно спрашиваете, потому что не знаете, герцог Уиллиот?

—Возможно…

Когда Филен поставил свои сомнения выше своей бдительности и собирался спросить Калиана.

— Конечно, герцог знает почему, ваше величество.

Лейла сделала шаг вперед и мягко прервала разговор.

Взгляд Калиана снова переместился на Лейлу.

Лейла осторожно взяла Филена за руку и предупредила его, чтобы он больше ничего не говорил, прежде чем продолжить.

—Когда в императорской семье происходит большой церемониал, герцог не может не знать об обычае, согласно которому дворяне не проводят отдельных церемоний в течение трех месяцев.

При добавлении слов Лейлы глаза Филена слегка дрогнули. Его мочки ушей слегка покраснели. Кажется, он наконец понял это.

И Калиан, он был единственным, кто мог видеть глупое лицо Филена, искусно прикрытое Лейлой. Наверное, поэтому она сделала шаг вперед.

"Не могу поверить, что ты так далеко думаешь. "

Калиан снова восхитился способностями Лейлы. Он хотел ее еще больше.

— Он знал это?

Задаваясь вопросом, как далеко Лейла может оправдываться, Калиан намеренно спросил в ответ.

— Но почему он пришел спрашивать моего разрешения?

—Ему нужно разрешение на женитьбу сейчас, чтобы мы могли пожениться в течение этого года.

Лейла ответила так, словно ждала.

—Как известно Вашему Величеству, чем выше дворянство, тем больше времени требуется, чтобы жениться, потому что вам нужно пройти различные сложные процедуры от процесса подготовки до свадьбы.

Браки дворян длились от шести месяцев до года. Императорской семье потребовалось бы больше времени.

— Итак, Ваше Величество, герцог хотел жениться на мне в течение этого года, поэтому он сначала попытался получить разрешение от вас. Не так ли, герцог?

Лейла застенчиво улыбнулась и спросила Филена.

Любой мог бы сказать, что это была фигура невесты, искренне любившей своего жениха.

— О, конечно.

Филен неохотно кивнул.

Услышав желанный ответ, Лейла отступила назад, все еще с застенчивым лицом.

В результате, когда обнажались слегка покрасневшие уши Филена, зрители зароптали, независимо от возраста и пола.

—Посмотрите на эти красные уши. Думаю, герцогу Уиллиоту очень нравится его невеста.

— Вот почему он хотел получить разрешение на женитьбу заранее.

—Я думал, что их отношения были заброшены из-за его любовницы, но, похоже, это не так.

—Ну, любовница есть любовница, а законная жена есть законная жена.

Это было не из-за покрасневших мочек ушей Филена, но это не имело значения для тех, кто верил в то, что хотел.

Общественное мнение, взволнованное внезапным поступком Филена, изменилось к лучшему благодаря импровизации Лейлы.

Все приветствовали смелость Филена и завидовали Лейле, которую любил Филен.

—Я понимаю.

Если бы он продолжал спорить здесь, он был бы дураком, поэтому Калиан закончил разговор.

—Но так как я немного мелочный, я хочу поговорить об этом снова через месяц. Сможете ли вы ждать так долго, герцог Уиллиот?

— Конечно, Ваше Величество.

Разговор, столь же опасный, как ходьба по канату, закончился благополучно.

Калиан пил шампанское и смотрел на Лейлу, когда она оборачивалась, уставшая, как солдат, возвращающийся с войны.

"Я хочу ее независимо от того, сколько раз я смотрю на неё."

Она была слишком талантлива, чтобы всю оставшуюся жизнь гнить рядом с этим идиотом.

Он хотел, чтобы ее таланты раскрылись всласть ей в более широких водах.

Для этого он должен был как можно скорее сделать ее своей помощницей.

"Я должен быстрее подготовить официальный правительственный тест."

Если бы Вер это услышал, он бы закричал, но настолько он был жаден до Лейлы…

Калиан подумал так и позвал Вера, который был счастлив, не имея ни малейшего представления о том, что его ждёт.

***

Неожиданный поступок Филена заставил мое сердце бешено колотиться, когда буря миновала.

Я была рада, что все обошлось, иначе он долгое время был бы посмешищем среди людей.

Не только Филен, но и я, которая была рядом с ним.

Было страшно просто подумать об этом.

Я снова провела рукой по груди, радуясь, что благополучно прошла через это.

Но, с другой стороны, Филен выглядел недовольным.

— Что случилось, герцог?

—…Нет, ничего.

Кто бы вам поверил, если бы вы сказали «нет» с таким лицом?

Мне было любопытно, но, похоже, он не хотел об этом говорить, так что я не стала копаться в этом слишком глубоко.

Затем лицо Филена стало немного более недовольным.

Его кислый вид сохранялся на протяжении всего банкета.

Другие дворяне странно посмотрели на нас, так что я ударила его локтем в бок, чтобы попросить позаботиться о своем выражении лица, но это не сработало.

То же самое было и в карете по дороге домой с банкета.

Когда он выглянул в окно вмем своим видом крича «я дуюсь», у меня не было другого выбора, кроме как спросить его еще раз.

— Что с тобой такое?

Как только я заговорила, Филен спросил в ответ, как будто ждал.

— Почему ты не сказал мне заранее?

Это то, на что он обиделся.

Я не поняла, что он имел в виду, поэтому просто уставилась на него, и Филен добавил.

— Почему ты не сказали мне заранее, что существует такой обычай?

Обычай?

Ах, он говорил о том, чтобы не проводить еще одну церемонию, когда в Императорском дворце проходит грандиозная церемония?

Судя по его внешнему виду ранее, я подумала, что он знает.

Глупый. Почему он действует сам по себе, а потом допрашивает меня?

На этот раз, пока я ошеломленно смотрела на него, у Филена на лбу появились глубокие морщины.

— Ты хотела увидеть меня униженным Императором?

Что, черт возьми, происходит в твоей голове, что ты можешь так думать?

Мне очень хотелось заглянуть ему в голову.

— Я бы ни за что этого не хотела.

— Тогда почему ты не сказал мне заранее?

— Ты дал мне возможность сказать?

Когда я ответила так, как будто это было смешно, Филен сказал приглушенным голосом, как будто он только что вспомнил, что не делал этого.

— Но было бы лучше, если бы ты сказала мне заранее.

—Как я могла знать, что ты собираешься делать, и сказать тебе заранее? Извини, но я не предсказатель.

Затем я держала рот на замке, когда собиралась сказать, что никогда не думалаф, что он забудет элементарный здравый смысл.

Если я скажу ему так грубо, этот гордый Филен точно взбесится.

Даже сейчас, когда я указывала на его ошибки, он держал рот на замке, и у него было кислое выражение лица.

Он знал, что поступил неправильно, но не хотел признавать этого из-за своей гордыни.

Серьезно, его гордость была излишне надута.

Что ж, вполне естественно, что его гордость была так сильна, поскольку он прожил свою жизнь как сын герцога, вершина дворянства, но в то же время это немного расстраивало.

Мысль о том, что я буду жить с ним в будущем, заставила меня задохнуться и затуманила глаза.

Я, я действительно в порядке?

У меня был этот вопрос, но ответа я не знала.

Даже если мне было нехорошо, я должна была терпеть это безоговорочно.

Если бы не это положение, я была бы никчёмной герцогиней.

Если так, то это будет более тяжелое испытание, чем сейчас, так что я должна была как-то его вынести.

С тех пор между нами не было ни одного разговора. Это было такое тяжелое молчание. Но это было совсем не обременительно. Это было довольно приятно. Потому что я устала с ним спорить.

Вскоре карета подъехала к особняку. Филен открыл дверь своими руками раньше, чем ее открыл кучер.

—Фил!

Сесилия страстно приветствовала Филена.

Филен улыбнулся, как будто никогда не был угрюмым, и крепко обнял Сесилию.

Кто бы на это ни смотрел, это был вид сладких любовников.

Даже Сесилии было ясно, что Филен любит ее. И он собирался выгнать ее из особняка, как только она родит ребенка?

Бред какой то.

Думал ли Филен, что я невежественная дура, раз поверила такой вопиющей лжи? Или он меня игнорировал?

Я думала, что это скорее второе, а не первое, и мне стало горько. Вопрос «Согласна ли я с этим?» немного углубился.

Я вошла в особняк, слегка нахмурившись.

Сара последовала за мной, взглянув недовольными глазами на Филена и Сесилию, которые все еще сохраняли милую атмосферу.

Как только я вернулась в свою комнату, я переоделась и села за свой стол.

Несмотря на то, что это выглядело как еда и безделье, участие в вечеринке было физически и морально утомительным.

Я хотела хорошо отдохнуть, но не могла, потому что у меня было слишком много работы.

Кроме этого, мне нужно было быстро просмотреть документы, связанные с сезоном дождей, и отправить их в поместье.

Поэтому я много работала без перерыва.

То же самое было и на следующий день.

Я была слишком занята, чтобы есть, поэтому я осталась в своей комнате, посмотрела документы и быстро покончила с трапезой бутербродом.

Единственный раз, когда я вышла на улицу, был, чтобы проводить Филена на вечеринку. Вечеринка следующего дня, в которой участвуют только мужчины, проходила днем, поэтому Филен покинул особняк чуть позже полудня.

По какой-то причине Сесилия не появилась, но я особо не задавалась этим вопросом. Сейчас я была занята другими делами, поэтому у меня не было времени уделять внимание Сесилии.

Я вернулась в свою комнату и, пока я лихорадочно работала, услышал стук.

—Заходи.

В особняке без Филена единственными людьми, которые приходили ко мне в гости, были слуги, поэтому я, естественно, говорила неформально.

— Вы заняты, леди Тебеса?

Неожиданно пришла Сесилия.

Я не могла поверить, что она пришла ко мне.

Когда появился нежданный человек, я отложила работу , и посмотрела на нее.

Позади Сесилии я увидела, как Сара беспомощно топает ногами.

Когда наши взгляды встретились, Сара расплакалась. Она продолжала извиняться жестами, говоря, что сожалеет о том, что не смогла остановить Сесилию.

— Уходи отсюда, Сара.

—Моя Леди, чай…

Меня раздражало, что пришла Сесилия, но я не винила и не обижалась на Сару. Потому что это было то, что она не могла остановить.

Как служанка могла посметь остановить женщину, у которой был ребенок ее хозяина?

Я не собиралась пить чай и болтать с Сесилией.

Когда Сара ушла, я перевернула документ и спросила Сесилию.

— Что случилось?

— Вы, кажется, очень заняты.

— Разве ты не видишь?

Мои слова прозвучали прямо, так как она была очень неприятным человеком в общении.

—Я не знаю, что происходит, но, как видите, я занята. Ты вернешься в другой раз?

Это были пустые слова. Я больше не хотела, чтобы Сесилия навещала меня. Поэтому я надеялась, что разговоров с глазу на глаз не будет, и не хотела слышать от нее никаких новостей.

— Это займет всего минуту.

Если бы кто-то показал так очевидно, что я им не нравлюсь, я бы почувствовала себя плохо и просто ушла. Но Сесилия этого не сделала, вместо этого она с мягкой улыбкой села на диван.

Кто разрешил ей сесть? Я даже не дала ей разрешения сесть.

Мои брови нахмурились сами по себе.

Я собиралась что-то сказать Сесилии, но, увидев ее живот, сдержалась.

Тот факт, что она была беременна, служил щитом от критики всего, что она делала. Были также времена, когда Филен чрезмерно защищал ее.

— Я хочу тебе кое-что сказать, не хочешь сесть здесь?

Вот почему она могла так высоко поднять подбородок и говорила со мной командным тоном.

Мне не нравились ее действия, выражение лица и все, что она говорила.

Итак, я снова посмотрела на документ и ответила.

— Я же сказала тебе, я занята. Если тебе есть, что мне сказать, приходи в следующий раз.

— У тебя нет времени поговорить минутку?

—Да. У меня его нет.

Это было правдой, а даже если бы и не было, я не собиралась использовать это время для нее.

— Тогда просто послушай меня.

Ты все еще собираешься сказать то, что хочешь сказать?

Я нахмурила дергающиеся брови и посмотрела на Сесилию.

Если бы она не вышла сама, я могла бы попросить слугу вытащить ее. Но я не могла, потому что была уверена, что Филен что-нибудь скажет позже.

—О чем это?

Казалось, что будет лучше просто выслушать то, что она хотела сказать, и быстро отправить ее.

Когда я выразила готовность слушать, Сесилия радостно захлопала в ладоши.

—Я слышала от Фила, что мы возвращаемся в поместье на следующей неделе, это правда?

—Да, это правда.

— Ты выедешь раньше?

Почему ты вдруг спрашиваешь о моем расписании? Не говори мне, ты хочешь пойти куда-нибудь вместе?

Если это так, я бы отослала ее, не слушая больше, но это было не так.

—Есть кое-что, что я хочу, чтобы Леди купила для меня. - Вместо этого Сесилия выплюнула еще более нелепые слова.

— Хочешь, чтобы я тебе что-то купила?— спросила я Сесилию сбитым с толку тоном.

—Да. Я хочу, чтобы ты купила мне одежду для моего ребенка. Игрушки тоже.

Это было так нелепо просить меня купить что для неё или ее ребёнка.

Нелепость лишила меня дара речи.

Сбитая с толку, я тупо уставилась на нее, не зная, что чернила на перо запачкали документ.

Затем взглянула на Сесилию, наклонив голову.

— Почему ты так смотришь на меня?

— …ты не знаешь, что ты сделала не так?

—Я не знаю.

Ттуг–

Перо полностью сломано.

Поэтому, когда документ был испачкан чернилами, я вздохнула и выбросила сломанное перо в мусорное ведро.

—Почему я должна это делать?

—Потому что Леди будет приемной матерью этого ребенка.

Сесилия ответила так, как будто я спрашивала, что же так очевидно.

—Мать должна сделать это для своего ребенка, верно?

Мне не хотелось это признавать, но это было правдой.

Филен сказал, что ребенок Сесилии будет зарегистрирован в семейном реестре. Так что, если я выйду замуж за Филена, я стану матерью ее ребенка.

Даже если я не хотела.

Как и графиня Тебеса.

—Я хотела пойти сама, но, как видите, я не могу долго стоять в эти дни из-за моего большого живота.

Сесилия осторожно провела рукой по животу и продолжила.

—Если бы я была в королевском дворце, фрейлины позаботились бы обо мне. Но так как это не так, я спрашиваю Леди, которая имеет такой же статус, как и фрейлины.

P.s какая она сволочь я не могу, беги Лейла, беги ….

****

Не могу поверить, что ты обращаешься со мной, как со своей фрейлиной.

Я усмехнулась и расхохоталась одновременно.

Так как я был так раздражена, у меня перехватило дыхание.

Лейла, не горячись. Если ты покажешь эмоции, то ты проиграла.

Я глубоко вздохнула, сдержала бешено колотящееся сердце и ответила с улыбкой.

— Я не хочу.

Когда я наотрез отказалассь, Сесилия широко раскрыла глаза. Это было лицо, которое не знало, что я откажусь.

—Почему?

Она выглядела явно удивленной, но то, как она смотрела на меня, было так же, как и графиня Тебеса.

В глазах, наполненных презрением или пренебрежением, читалось множество негативных эмоций.

Может быть, поэтому я могла видеть графиню Тебесу над Сесилией.

Когда я вспомнила слова, которые она излила на меня, мое настроение резко упало.

—…Убирайся.

Не знание не было грехом. Но мне пришлось сказать ей, что это неправильно.

Если бы действия Сесилии были вызваны исключительно невежеством, как у Филена, я могла  бы это вынести.

Однако, если это было притворством невежества, я не собиралась больше с этим мириться.

— Перестань притворяться и уходи.

Когда я указала пальцем на дверь, Сесилия невинно склонила голову.

— Притворяюсь… Я не понимаю, о чем говорит леди Тебеса.

— Перестань называть меня леди Тебесой.

Я скривила губы.

—С этого момента зовите меня юной леди. Мисс Гелиод, нет, теперь я буду звать вас мисс Сесилия. Фамилия Гелиод исчезла, когда пало ваше королевство.

Лицо Сесилии побледнело. Потом снова стало красным.

Она вскочила со своего места и закричала.

— Но это не меняет того факта, что я принцесса!

—Вы должны сказать : «Я была принцессой», разве нет?

—…!

Когда я поправила ее, глаза Сесилии наполнились ядом.

Она посмотрела на меня так, словно могла съесть меня в любой момент, но я совсем не испугалась.

Потому что я встречала много таких людей, когда действовала от имени герцога и герцогини.

И Сесилия была на милой стороне.

—Ты та, кто больше не может использовать фамилию Гелиод, больше не принцесса и не дворянка, а простолюдинка.

Я встала со своего места и пошла к двери.

—Причина, по которой я обращаюсь к тебе почтительно, заключается только в том, что у тебя есть его ребенок.

Ядовитый взгляд Сесилии вцепился в меня, как пиявка.

—Пока ты не родишь и не покинешь особняк, я буду относиться к тебе в меру своих возможностей. Так что не создавай проблем, просто молчи и убирайся.

— Я покину особняк?

— Разве ты не слышала от Филена? Филен сказал, что вышвырнет тебя из особняка, как только ты родишь ребенка.

Широко раскрытые глаза Сесилии недоверчиво задрожали.

Казалось, она ничего не слышала об этом от Филена.

Ну, как и ожидалось. Он не имел в виду это серьезно. Он просто пытался успокоить меня в то время.

Хотя я знала это, я притворялась, что не знаю.

—Я не могу сказать, что буду хорошей приемной матерью для этого ребенка.

Когда я открыла дверь, я увидела Сару, беспокойно ожидающую снаружи.

— По крайней мере, я обещаю, что не буду его оскорблять.

Я подмигнула Саре, чтобы сказать ей, что со мной все в порядке, затем повернулась к Сесилии и сказала:

— Итак, не стесняйтесь покинуть особняк после рождения ребенка, мисс Сесилия.

*****

Сесилия, не сумев выиграть бой, покинула комнату с такой невероятной скоростью, что трудно было поверить, что она беременна.

Поскольку ее поймали на притворстве, я не думала, что она будет продолжать притворяться передо мной.

Я не ожидала, что она будет легким противником, но я и не ожидала, что она будет настолько легким.

Но затем, когда я подумала, что буду часто сталкиваться с Сесилией в будущем, я почувствовала себя ужасно, и у меня заболела голова.

Я глубоко вздохнула и потерла лоб.

— Вы в порядке, моя леди?— спросила Сара с обеспокоенным видом.

Вместо ответа я кивнула и указала на диван, на котором сидела Сесили.

—Убери этот диван. И поменяй ковер.

Это был внезапный приказ, но Сара вежливо склонила голову и ответила «да», не спрашивая, почему.

Я попросила Сару убрать и комнату, а затем направилась в другую комнату с коробкой, в которой были печати герцога и герцогини и документы.

Пока Сара убиралась, я собиралась посмотреть документы в другой комнате, но как ни старалась сосредоточиться, не могла.

Давай возьмем перерыв.

Было бы лучше сделать перерыв и посмотреть позже на них еще раз, чем продолжать держаться как дура.

Я просто легла на диван и на некоторое время закрыла глаза, чтобы привести в порядок свои беспорядочные мысли, но не успела опомниться, как заснула.

Сколько времени прошло?

Я открыла глаза от удивления, услышав звук резко открываемой двери.

В дверях стоял Филен в ярости.

—Почему?

Это был абстрактный вопрос без субъекта или объекта, но я сразу поняла, что он как-то связан с той женщиной.

С того момента, как я разозлилась на Сесилию, я ожидала, что Филен придет, и он действительно пришел. Я почувствовала горечь.

—Почему?

Однако, как ни в чем не бывало, я встала, выпрямила спину, столкнувшись с гневом Филена, и спросила в ответ.

—Почему ты говоришь это сейчас? Почему ты сказала ей такие оскорбительные слова?

—Оскорбительные слова? Я не знаю, что ты имеешь в виду. Я только что сказала ей правду.

Я закрыла и медленно открыл глаза, наискось подняв губы.

—Это правда, что она больше не принцесса и что она должна покинуть особняк после рождения ребенка.

—Неужели тебе понравилось говорить такие резкие слова женщине, которая все еще была в шоке от потери своей страны?

Филен посмотрел на меня сияющими глазами.

—У тебя нет соображений? Как женщина, как ты можешь так шокировать беременную женщину, когда ты тоже будешь матерью в будущем!

Мое сердце колотилось от обрушившейся критики.

— И я должен был быть тем, кто рассказал ей о том, что она покинет особняк. Не ты!

— Так ты сказал ей? Разве все, что я говорю, не правда?

Филен не ответил.

Как и ожидалось, он ничего не сказал.

Я была рада, что он ничего не сказал.

Конечно, Филен уговорил бы и успокоил ее, сказав, что он никогда не сделает ничего подобного.

Это было ожидаемо. Я немного рассмеялся, потому что потеряла дар речи.

—Видишь? Кажется, что ты не можешь этого сделать, поэтому я просто сделал это за тебя.

—…кто ты?

— Я твоя невеста.

— Да, невеста.

Филен скривил губы.

— Не герцогиня Уиллиот.

— …!

—Лейла, я думаю, ты ошибаешься, потому что живешь с властью герцога Уиллиота уже более 10 лет. Но ты еще не герцогиня Уиллиот.

Его укоризненный взгляд и льющиеся слова жестоко пронзили мое сердце.

— Так что даже не думай больше вмешиваться в дела особняка и даже не думай ссориться.

Я не могла смотреть прямо на Филена и косо смотрела вниз.

—Это не твоя роль. Ты все еще дочь графа. Я хочу, чтобы ты осознала свое положение прямо сейчас.

Верно. Это не моя роль.

Потому что я Лейла Тебеса, а не Лейла Уиллиот.

Но с какой целью я до сих пор выполняла его работу?

Почему я провела все десять лет, работая за герцога Уиллиота?

"—Заполни то, что Филен не может, как герцогиня, пожалуйста, позаботься о герцоге Уиллиоте, хорошо?"

Да, это было ради герцогской четы Уиллиот.

Я делала все возможное для тех, кто относился ко мне как к родной дочери и заботился обо мне…

Но он меня не признал. Только из-за этой женщины.

Слезы наполнили мои глаза, и мои глаза затуманились. Мои руки сами по себе крепко сжались. И я закусила губу до крови.

—Ты поняла что я сказал?

Филен холодно посмотрел на меня и спросил.

— Ответь мне.

Он снова вонзил острый меч в мое уже умирающее сердце.

Всевозможные дурные эмоции, такие как сожаление, стенания и отчаяние, бушевали в моем сердце.

Это пронеслось по моему сердцу, как буря, и все, что осталось мне, это… сдаться.

После того, как я сдалась, я больше не злилась.

Просто мне стало так жалко себя, которая до сих пор приносила жертвы герцогу Уиллиоту.

Я чувствовала себя дурой, поверив, что стану герцогиней.

Я посмотрела на Филена со слезами, которые высохли у меня на глазах.

—Я поняла, а теперь… Тогда я больше не буду.

Простите. Герцогиня.

Вы так заботились обо мне.

Вы неоднократно просили меня позаботиться о герцоге Уиллиоте…

Я не думаю, что я могу сделать это дальше.

Я вынула из коробки печати Герцога и Герцогини и положил их на стол.

— Как вы сказали, меня зовут Лейла Тебеса, поэтому я больше не буду выполнять работу герцога Уиллиота.

При моих словах Филен посмотрел на меня порывистыми глазами и открыл рот.

— Ты была такой безответственной?

Безответственной?

Что это еще…..

— Я безответственная?

—Разве нет? Ты бросаешь свою работу только потому, что поспорила со мной, не так ли?

— Ха?

Что это было сейчас?

Такой талант смущать себя каждым сказанным словом.

Ни на что не годный талант.

Я подавила смех и посмотрела на Филена.

Филен не избегал моего взгляда и уверенно смотрел на меня.

— Ты должен говорить это правильно, Филен.

Сможешь ли ты сохранить уверенность, даже услышав это?

— Это не я безответственная, а ты.

— Что это за ерунда?

—Ты забыл? Чья это работа изначально?

Я взяла документы со стола и помахал ими перед глазами Филена.

— Изначально это твоя работа, герцог Уиллиот. Поскольку ты этого не делал и бросил все, я все это время заботилась об этом.

— …!

— Значит, это не я безответственная, а ты, Филен.

Когда я посмотрела на Филена, чтобы узнать, сможет ли он опровергнуть это, он закусил губу.

Уверенное выражение его лица давно рухнуло.

Филен посмотрел на меня с застывшим лицом.

Любой бы знал, что он боится, если бы увидел его.

— Работа герцогини не твоя, но и не моя.

Я фыркнула и положила документы обратно на стол.

— Как вы сказали, я Лейла Тебеса, а не герцогиня Уиллиот. Верно?

Пс горжусь тобой Лейла, а этот урод пусть подавится своей работой….

***

И снова Филен ничего не сказал.

Он не мог ничего сказать, потому что все это было правдой, и это были слова, которые он проглотил.

Потом время прошло напрасно, пока он молчал.

В такое время неплохо бы глянуть еще хотя бы один документ, но как только мысль пришла мне в голову, я улыбнулась.

Почему ты думаешь как дура в этой ситуации?

Все это произошло, когда я была с Филеном.

Я подумала, что сейчас лучше уйти, поэтому, когда я собиралась пройти мимо него, Филен снова заговорил.

— …Ты думала, что я отступлю, не так ли?

Золотые глаза Филена вспыхнули.

— Думаешь, если ты будешь возражать, что больше не будешь выполнять эту работу, я буду колебаться и извиняться, верно?

— Я никогда не думала об этом и не собираюсь протестовать.

—  Это не протест?

— Да. Я просто пытаюсь осознать свое положение и действовать, как вы сказали.

Челюсти Филена сжались.

Его глубокие морщинистые брови выглядели очень недовольными ситуацией.

— Так должно получиться?

— Я не знаю, о чем вы говорите.

Я слегка пожала плечами, как будто ничего не знала.

— Тогда, кажется, мы закончили разговор. Могу ли я уйти сейчас? Я устала.

Филен не ответил, но я восприняла это как согласие и вышла из комнаты.

*****

Когда я вернулась в свою комнату, она уже была убрана. Диван и ковер, которые я просила заменить, тоже заменили на новые.

Сара, работавшая над последними штрихами, нашла меня и широко улыбнулась.

— Я как раз собиралась отчитаться перед вами, но вы пришли первой.

— Бывает.

Улыбка на лице Сары исчезла при моем равнодушном ответе.

— Моя Леди, что случилось?

— Я выгляжу так, будто что-то случилось?

— Да. Вы плохо выглядите.

Это так?

Я проверила свое лицо в зеркале.

Это было обычное лицо, ничем не отличающееся от обычного. Совсем не выглядело плохо или странно.

— Да, кстати, пока вас не было, я получила письмо с Запада.

Сара подошла ко мне и дала мне письмо, которое она взяла заранее.

— Я думаю, это было письмо от помощников…

— Остановись.

Я подняла руку, чтобы прикрыть рот Сары.

— Отныне все письма от помощников должны доставляться герцогу.

— Да? Но там написано, что это письмо по работе.

— Вот почему. Теперь работу герцога Уиллиота будет делать герцог. Так что и принеси ему.

Затем я передала все документы, которые привезла с собой, Саре.

— И принеси все это герцогу.

— Случайно… Что-то случилось между Миледи и Господином?

Сообразительная горничная была удобной и в то же время некомфортной.

Я махнула рукой, чтобы сказать ей, что она должна просто уйти, заменив свой ответ молчанием. И Сара тихо вышла.

Оставшись одна, я бросилась на кровать, не переодевшись.

У меня болела голова.

Я чувствовала себя довольно плохо, хотя и сбросила свое бремя.

Я тоже волновалась.

— Все в порядке, — я закрыла глаза руками и пробормотала. — Все в порядке, Лейла. У тебя хорошо получилось.

В конце концов, работа герцога будет передана Филену, когда он вернется в поместье после окончания банкета.

Было немного обидно отдавать обязанности герцогини, но… я ни о чем не жалела.

Даже если бы одна и та же ситуация повторялась снова и снова, я бы сделала тот же выбор.

Так что не нужно беспокоиться.

Все было бы в порядке.

Я долго успокаивала себя, но все напрасно.

*****

—Ха!

Вернувшись в комнату, Филен бросил печати и документы, которые принес, на свой стол.

Если Лейла немного прогнется и извинится, он примет это как ни в чем не бывало.

Однако вместо того, чтобы извиниться, она ответила, будто она была великолепна, и тогда он тоже рассердился и сказал что-то резкое.

Но Филен не думал, что он ошибался. Потому что Лейла была первой, кто все начал.

Если бы она относилась к Сесилии немного теплее. Нет, если бы она понизила свою гордость, когда он закончил, он бы не зашел так далеко.

Он хорошо знал, через что пришлось пройти Лейле, поэтому старался мириться с этим, даже если она была груба. Но она стала более высокомерной.

"Как ты смеешь говорить это мне."

— На этот раз я должен получить надлежащие извинения.

Он был полон решимости не спускать ей это.

Тук, тук.

Послышался стук.

—Господин.

Это был дворецкий особняка.

В руках дворецкого была охапка документов.

— Это что?

— Юная леди Тебеса попросила меня принести это вам.

— Ха.

Эта женщина действительно хочет это сделать?

Филен сдержал раздражение и покачал головой.

Дворецкий, заметивший, что он не очень хорошо себя чувствует, осторожно спросил.

— Что нам делать?

— Что вы имеете в виду, что вы должны делать? Это моя работа, поэтому я должен ее делать. Оставь это на столе.

Дворецкий положил документы на стол и тихо ушел.

Филен уставился на быстро увеличившиеся документы, словно это была Лейла.

— Думаешь, я не справлюсь?

Хотя он никогда официально не работал с документами герцога, он все же был преемником.

Поскольку он получал образование преемника с того момента, как начал ходить, он очень хорошо знал, что делать.

Он знал, что между теорией и практикой есть разница, но справляться с клочками бумаги не так сложно, как на войне, верно?

Думая, что это было легко и не хватало только помощи помощников, Филен высокомерно взял документ и начал его читать.

«…»

Но вскоре его уверенное выражение лица медленно исчезло.

Филен прищурился и несколько раз перечитал документ, но так и не понял, о чем он.

Он понимал только то, что приближается сезон дождей и берег реки нужно на всякий случай отремонтировать.

Как проходил этот процесс, сколько он стоил, каков был риск и сколько времени это нужно было делать, было записано, но он ничего не понял.

И больше всего он не понимал суммы.

Только для подготовки к сезону дождей на него ушли месячные эксплуатационные расходы поместья.

— Почему это стоит столько денег?

Не говорите мне, мы тратили столько денег каждый сезон дождей?

Если это так, то кто-то, должно быть, украл их из хранилища.

Иначе было бы невозможно каждый раз тратить столько денег.

И никак не может быть, чтобы Лейла украла деньги.

Есть ли виновник среди помощников или посредников?

Или виновником мог быть волшебник, которого вызвали в случае чрезвычайной ситуации.

Нам нужно вернуться в поместье, чтобы проверить, кто виноват.

— Ты прикинулась умной, а оказалось, что ты была  глупа.

Забавно, что Лейла так и не поняла этого за много лет, а он обнаружил то, чего она не поняла сразу.

"Решив все без ее ведома, я удивлю ее. Тогда она не будет так горда, как сейчас. Она не сможет игнорировать меня."

Одна только мысль о смущении Лейлы заставила его рассмеяться от радости.

Насколько он помнил, сезон дождей на территории Тефры, которой он правил, наступит через три недели.

В документе это тоже написано.

Это означало, что они должны были закончить подготовку раньше.

Я должен отправить этот документ заранее.

Таким образом, все приготовления можно было завершить до начала сезона дождей.

Он должен был пересмотреть сумму перед отправкой документа, но он понятия не имел, насколько он должен ее пересмотреть.

Если бы были помощники, он бы обсудил это с ними, но их, к сожалению, не было.

Тогда что ему делать?

—…Можно ли мне обсудить это с Лейлой?

При этой внезапной мысли Филен покачал головой.

"Какая сумасшедшая идея. Зачем мне разговаривать с ней, которая даже не знала, что что-то не так?иБолее того, я не хочу сейчас с ней разговаривать.  Это было не только сейчас. Я не сказал бы ни слова, пока она не наклонилась и не извинилась. Никогда."

Тогда Филен, который обдумывал, что делать, решил найти прецеденты.

Если бы он посмотрел на прецеденты предыдущей работы герцога Уиллиота, он мог бы решить эту проблему самостоятельно.

— Принеси ключ от кабинета.

Это было, когда Филен, которому дворецкий дал ключ от кабинета, собирался пойти в кабинет с документом.

— Фил?

Сесилия была здесь.

Она обняла Филена сзади.

— Что делаешь?

— Я просматривал документ.

— Тогда ты не можешь остаться со мной, — сказала Сесилия с мрачным видом.

— Я хотела, чтобы Фил остался со мной, но из-за работы леди Тебесы…

Как он мог сказать «нет», когда она говорила таким грустным тоном?

— Ни за что.

Филен положил документ, который он рассматривал, на стол, затем повернулся и посмотрел на нее.

— Я останусь с тобой.

— Действительно? Но разве тебе не нужно работать?

— Я могу поработать над этим позже.

При ответе Филена Сесилия бросилась в объятия Филена, как будто она была очень счастлива.

Затем она взглянула на документ, который положил Филен.

Подготовка к сезону дождей, рискам и…

— Ты едва набираешь вес, несмотря на то, что беременна.

Взгляд Сесилии, сканировавшей документ, обратился к Филену.

Филен слегка ущипнул Сесили за бледную щеку.

— Ты такая  худая. Кто бы мог подумать, что ты беременна?

— Нет. Я набрала много веса.

— Ты не набрала вес нигде, кроме живота. Ну, изначально он был большим.

Рука Филена нежно прошла через ее грудь.

Лицо Сесилии ярко вспыхнуло от прикосновения с дурным намерением и она начала хлопать его по груди.

— Фил, ты идиот.

— Ты будешь единственной, кто может назвать меня идиотом.

Филен улыбнулся и нежно обнял Сесилию.

Сесилия уютно устроилась в объятиях Филена и снова взглянула на документ, который Филен положил.

На слово "волшебник", если быть точным.

Глаза Сесилии слегка дрогнули.

Сесилия нервно закусила губу, затем посмотрела на Филена.

— Фил, у меня есть просьба.

— Что это?

— Обещай мне, что сначала выслушаешь.

Когда Филен еще не ответил, Сесилия быстро добавила.

— Это о нашем ребенке.

— Если это так, я выслушаю.

Только тогда Сесилия ярко улыбнулась и сказала то, что хотела.

***

Я пыталась спать спокойно, не думая о Филене или Сесилии, но не могла. Это было невозможно.

В конце концов, я не спала всю ночь, широко раскрыв глаза тихо сидела на диване и ничего не делала.

Хотя у меня не было никакого желания что-либо делать, делать все равно было нечего.

После передачи всего Филену, все что у меня осталось — это свободное время.

Когда я выполняла работу герцога и герцогини, я была так занята, что целого дня не хватало на решение дел. А потом я вдруг стала свободной от всего этого, так что я не знала, что делать.

Должна ли я прочитать книгу? Да, я думаю, это хорошая идея.

Приняв решение, я направилась прямо в кабинет.

Но дверь в кабинет была наглухо заперта.

Конечно, я думала, что у дворецкого есть ключ, но его не было.

— Ключи от комнаты у господина.

— Разве ключи от особняка изначально не хранились у дворецкого?

— Да, но прошлой ночью господин попросил меня принести ему ключ от кабинета, и я отдал его ему.

— Я понимаю.

Филен и учеба. Какое плохое сочетание.

Я была удивлена, когда услышала, что он взял ключ от кабинета, а не ключ от тренировочной площадки.

Ах, он взял ключ от кабинета из-за документов?

Кроме этого, у Филена не было причин брать ключ от кабинета.

Я думала, что он будет двигаться не спеша, но оказалось, что он много работает. Это было немного неожиданно.

— У тебя нет запасных ключей?

— Это важное место. Поэтому, из соображений безопасности был изготовлен только один ключ. Если он потеряется, мы должны сменить замок.

Это означало, что я должна была получить ключ от Филена, если я хотела попасть в кабинет.

Что я должна с этим делать?

Если бы вчера ничего не случилось, я бы пошла к нему. Но это не так, поэтому я мучилась по этому поводу. Было неудобно встречаться с ним.

— Герцог сейчас в своем кабинете?

— Нет. Он еще спит.

Тогда я еще больше не хочу с ним встречаться. Потому что Сесилия в его комнате.

После мучительных размышлений об этом, я, наконец, решила не идти.

Желание не встречаться с Сесилией и Филеном было сильнее, чем желание прочитать книгу.

Я не могла читать книги, поэтому размышляла, чем заняться в оставшееся свободное время, но тут ко мне подошла служанка с волшебным средством связи.

— Моя Леди, с вами связался Помощник Визард.

О причине, по которой Барон Визард связался со мной, можно было примерно догадаться, не слыша ее. Я была уверена, что он спрашивает о сезоне дождей.

Я отдала все это Филену, так что было правильно сказать ей отнести ему волшебный инструмент, но я этого не сделала.

Моя догадка может быть ошибочной. Поэтому я подумала, что будет лучше услышать, что происходит, и принять решение.

Я приняла волшебный инструмент от горничной.

Когда я слегка потерла инструмент связи, появилось лицо Барона Визарда.

[Давно не виделись, миледи.]

— Давно, Барон Визард. В чем дело?

[Я хотел связаться с вами, чтобы спросить кое-что о сезоне дождей.]

Как и ожидалось. Я облегченно вздохнула и ответила.

— Если это так, то теперь я этим не занимаюсь.

[Да? Что вы имеете в виду…]

— Герцог взял документы на себя. Отныне герцог сам позаботится обо всем в особняке.

При моих словах взгляд Барона Визарда сузился. Это был не очень приятный вид.

— Теперь, когда дело обстоит так, вам следует связаться с герцогом напрямую.

Ничего не изменить, не важно понравилось ему это изменение или нет.

Это решение было правильным. Для такой, как я, было необычно заниматься делами герцога Уиллиота.

…Хотя было ли это действительно необычно?

[Если дело было передано герцогу, процесс может занять много времени. Потому что герцог еще неопытен в этой работе.]

Барон Визард, который некоторое время молчал, вздохнул.

[Я не знаю ни о чем другом, но мне нужно ваше решение о сезоне дождей как можно скорее… Разве вы не можете отвечать хотя бы только за это дело?]

— Не думаю, что это мне решать, Барон Визард.

[Это правда.]

Выражение лица Барона Визарда помрачнело.

Потерев лицо руками, Барон осторожно спросил меня:

[Не могли бы вы проверить, как далеко продвинулся герцог?]

— Не лучше ли вам проверить это самому?

[Я хочу это сделать, но, к сожалению, время для волшебного средства связи истекло.]

Если подумать, с какого-то момента лицо Барона Визарда выглядит расплывчатым.

Магический инструмент связи — магическое приспособление, использующее магическую силу. Чтобы использовать его в течение 10 минут, требуется два дня зарядки.

[Пожалуйста, миледи. И если возможно, пожалуйста, отошлите документ сюда сегодня. Чтобы мы могли подготовиться до наступления сезона дождей...]

Прежде чем слова Барона Волшебника успели закончить, связь на магическом инструменте связи прервалась.

Ничего не поделаешь. У меня не было выбора, кроме как пойти проверить это самой.

Я не хотела встречаться с Филеном, но я не могла позволить своим личным чувствам помешать мне сделать то, что я должна была сделать.

На мгновение я подумала, правильно ли это, но дальше особо не задумывалась.

Теперь, когда я встречусь с Филеном, я собиралась получить ключ от кабинета.

Я направилась прямо в комнату Филена, сделала несколько глубоких вдохов и осторожно постучала в дверь.

Тук, тук.

Стук был необычайно громким.

Хотя было уже позднее утро, никто не ответил, может он еще спит.

Я постучу еще раз, и если не будет ответа, я вернусь позже.

Я снова постучала, и на этот раз дверь открылась, к счастью или к не очень.

— Что случилось?

Это была Сесилия. На ней была только шаль поверх тонкой ночной рубашки.

На обнаженном загривке ее шеи виднелись красные пятна. Ее кожа была белой, поэтому пятна особенно ярко выделялись.

И сверкающий голубой драгоценный камень на груди, я чувствовала, что он был дорогой.

Она носила ожерелье, когда спала? Это необычно.

— Герцог?

— Он все еще спит. Он немного переутомился прошлой ночью.

Сказала Сесилия и потерла шею, особенно в местах, где виднелись пятна.

Я нахмурилась из-за очевидного преднамеренного поведения, но ничего не сказала.

Я буду единственной, кто пострадает, если она снова будет жаловаться Филену.

Я больше не хотела тратить ненужные эмоции.

— Когда он просыпается?

— Разве это не зависит от настроения Фила?

Сесилия бросила злобный взгляд. На ее лице читалась настороженность.

Похоже, она решила снять маску и выбросила ее, когда разговаривала со мной.

Ну, это не имело большого значения. Это было намного лучше, чем надевать милую маску и притворяться добрым.

— Тогда, когда герцог проснется, дайте ему знать, что я приходила. Скажи ему, что я хочу с ним встретиться.

— Нет необходимости делать это.

Внезапно позади Сесилии появился Филен.

Как только она увидела Филена, она опять стала миленькой.

— В чем дело, леди Тебеса? — спросил он, глядя на меня сонными глазами. — Ты здесь, чтобы извиниться за вчерашнее?

Извиниться. Я слегка улыбнулась и посмотрела на Филена.

— Разве я должна перед вами извиниться, герцог?

От моих слов Филен проснулся и посмотрел на меня спокойными глазами.

Я взглянула ему в глаза и сказала ему, почему я здесь:

— Я говорила с Бароном Визардом. Не зная, что я все дела передала герцогу, он связался со мной.

— Барон Визард? По какому делу?

— Речь идет о подготовке к сезону дождей. Как известно герцогу, приближается сезон дождей, поэтому он попросил вас поскорее прислать ему утвержденный документ, чтобы они могли его подготовить.

— Ах, это.

Когда он кивнул головой, как будто понял, он, казалось, прочитал документ.

Я догадалась, что он не играл с той женщиной всю ночь напролет.

Я чувствовала себя идиоткой только потому, что была рада этому.

— На самом деле я собирался просмотреть его и одобрить, а затем сегодня же отправить в поместье. Поэтому я спрошу вас, леди. Можно я задам вам вопрос?

— Пожалуйста, спросите, герцог.

— Читала ли леди этот документ? Или это сделал помощник?

— Если вы спрашиваете первого человека, прочитавшего его, то это помощник.

— Тогда леди закончила читать документ?

Он спрашивает то, что очевидно.

Я кивнула.

— Ха.

Филен рассмеялся и посмотрел на меня.

Почему он такой?

Есть ли проблемы с документом?

Нет. Я исправила все неправильные части.

Документ, переданный ему, был окончательным документом, который оставался только для окончательного утверждения и подписания.

— Что-то не так с документом?

Я осторожно спросиал его, задаваясь вопросом, обнаружил ли он проблему, которую я не заметила, но Филен обернулся, слегка пожав плечами.

— Есть, но я не скажу леди. Теперь это не имеет ничего общего с вами. Мне даже не нужна помощь от вас.

Даже не нужна моя помощь, а?

— Поэтому в будущем я надеюсь, что таких разговоров с леди больше не будет. Пойдем, Сесилия.

Для меня Филен был холоден, как морозный ветерок, но тепл, как весенний ветерок, для Сесилии.

Сесилия, уверенная в этом факте, вошла в комнату рука об руку с Филеном.

Я прекрасно понимала, что Филен любил и лелеял Сесилию больше, чем меня, но каждый раз, когда я это видела, меня это приводило в шок.

Я долго стояла там как третья лишняя. Потом я поняла одну вещь.

Это была очень незначительная вещь, которая не соответствовала текущей ситуации. Тот факт, что я не смогла попросить у него ключ от кабинета.

*****

— На что вы смотрите?

Вер, пришедший доложить Калиану, взглянул на то, на что смотрел Калиан.

— Носовой платок.

Это был носовой платок с выгравированным гербом герцога Уиллиота.

Почему он это держит?

Удивленно глядя на него, Калиан улыбнулся и протянул носовой платок.

— Разве это не красиво?

— Извиняюсь. Красиво? Ваше величество, ваше зрение ухудшилось? Мне купить вам очки?

Вер косвенно выразился, что платок плохой.

Затем Калиан, чувствительный к своим замечаниям, пнул стол Вера.

Когда бумаги, сложенные на столе, посыпались на пол, Вер закричал:

— Что, что вы делаете?!

Калиан ответил дерзким тоном.

— Как ты и сказал, мое зрение ухудшилось, и я просто не заметил, верно?

"Ложь! Ты сделал это нарочно!"

Поскольку его противником был император, Вер не мог этого сказать и просто проглотил свой гнев внутри.

— Как продвигается подготовка к экзамену?

— У меня есть несколько вопросов по этому поводу к вам.

Вер подобрал несколько бумаг, разбросанных по полу, и протянул их Калиану.

— Подойдет, если уровень сложности будет таким?

Проверив бумаги, которые передал Вер, Каллиан скривил губы.

— Ты шутишь, что ли? Ты собираешься выбрать только одних идиотов?

— …Так-то тест сложный.

— Да? Готов поспорить, — Калиан твердо сказал это и разорвал бумаги.

"Нет! Вопросы, над которыми ученые работали день и ночь в течение многих дней…!"

Хотя Вер был в отчаянии, Калиан без колебаний разорвал бумаги в клочья и подбросил их в воздух.

Обрывки бумаги трепетали, как снег.

— Сделай это заново. В десять раз сложнее, чем сейчас.

— Десять раз?!

Вер был обессилен и посмотрел на Калиана.

— Вы действительно собираетесь нанять помощника?

— Конечно.

Калиан улыбнулся, его глаза заблестели.

— У меня уже есть кое-кто на примете. Конечно, решение будет принято после сдачи теста.

***

Филен сказал, что не хочет говорить со мной о работе, но если он сегодня не пришлет документ, я подумываю вернуться к нему.

Я ничего не могла поделать. В противном случае подготовка к сезону дождей затянется, и люди пострадают.

Я не могла допустить этого только из-за моей личной ссоры с Филеном.

К счастью, Филен отправил документ в поместье ближе к вечеру.

Услышав новости от дворецкого, я почувствовала облегчение и успокоилась.

Кроме этого, не было ничего срочного.

Конечно, работы всегда много, но я решила не беспокоиться о том, занимается ли этим Филен или дурачится с Сесилией.

Потому что я действительно подумала, что было бы хорошо, если бы я сейчас никуда не вмешивалась.

Не знаю, что насчет работы герцогини, но решила, что во многих отношениях будет лучше не вмешиваться в дела герцога теперь, когда Филен вернулся.

Это было в тот вечер, когда Филен вернул дворецкому ключ от кабинета.

Дворецкий получил ключ от кабинета. Он вспомнил и сразу принес его мне.

Благодаря ему я смогла проводить свободное время за чтением книг.

То, что я прочитала, было [Направление благосостояния на континенте].

— Это интересная книга!

Еще была книга со интересным названием на обложке [Не ломай красную розу].

Что это за книга?

Я открыла книгу из любопытства и быстро закрыла ее, прочитав неведомую любовную сцену.

Я прочитала только несколько предложений, но мое лицо горело.

Сара громко рассмеялась надо мной:

— Чего вы так стыдитесь этого, когда вы уже взрослая, миледи?

— Нет, это…

Я была смущена и не могла произнести ни слова. Я поспешно отдала книгу Саре.

— Меня не интересуют такие книги, так что забери их обратно.

— Давайте, продолжайте читать, и вы передумаете.

— Ух, забудь. Я не буду это читать. Иди, верни обратно.

Сара с сожалением щелкнула языком и взяла книгу.

Я открыла еще одну книгу, пытаясь успокоить свое покрасневшее лицо.

В этой толстой книге в доступной форме изложена философия знаменитого философа Сестейна.

Это было известное изречение, которое давало полезные и очень важные советы.

Я хотела сохранить эти мысли глубоко в своей голове, но не могла из-за ужасной книги, которую принесла Сара.

Предложения, которые я прочитала, всплыли в моей голове.

[Сесси поцеловала в губы своего возлюбленного. Он нащупал ее грудь, а затем скользнул рукой ниже…]

Бух-

Я громко закрыла книгу.

Поскольку я не смотрела на текст, мысли, которые беспокоили мою голову, исчезли.

Думаю, мне придется бросить читать на этом.

Тогда что мне делать? Было слишком рано ложиться спать. Потому что сейчас еще полдень.

Пока я обдумывала, что делать, мое внимание привлекло приглашение на чаепитие на столе.

После банкета дворяне каждый день присылали мне приглашения.

Они были настойчивы, хотя я несколько раз отказывалась.

Были даже случаи, когда они приходили лично просить меня приехать, говоря, что посетить их хоть один раз, уже будет неплохо. Хотя получить ответа от меня они все равно не могли.

Я глубоко вздохнула и проверила приглашения. Когда я нашла приглашение с сине-фиолетовым гербом, я остановилась.

Сине-фиолетовый. Это был герб графа Бзантина.

Граф Бзантин не мог меня пригласить, значит, меня пригласила София, та женщина.

Почему эта женщина пригласила меня?

Я смотрела на приглашение и размышляла над ним, но сколько бы я ни думала об этом, я могла думать только об одном.

Она пытается отомстить за то, что произошло на банкете.

Иначе эта женщина не пригласила бы меня.

Ты делаешь что-то нелепое, София.

Я разорвала приглашение пополам, тихо рассмеявшись.

Пока я проверяла другие приглашения, Сара, которая вышла, вошла в комнату с немного посвежевшим лицом.

— Миледи, вы слышали новости?

Я ответила, не сводя глаз с приглашений:

— Какие новости?

— Его Величество нанимает нового помощника!

Услышав эти слова, я вдруг вспомнила свой предыдущий разговор с Калианом.

"— У тебя есть планы стать чиновником?"

"— Если бы у Леди была возможность стать чиновником, вы бы ею воспользовались?"

"— Ответ, пожалуйста, не забудьте его. Леди Лейла Тебеса."

— Не говори мне, из-за меня…

— Да? Что вы сказали, миледи?

— Нет, ничего.

Я отложила приглашения, на которые смотрела, и посмотрела на Сару.

— Значит, есть объявление о наборе помощника?

— Да! Кроме того, в официальном уведомлении крупными буквами написали, что на этот раз берут еще и женщин! Из-за этого все сходят с ума!

Хотя никогда прямо не говорилось, что женщины не будут выбраны для официального теста Империи, такое четкое заявление было сделано впервые.

…Я думаю, это тоже из-за меня.

Даже если это было не из-за меня, это не имело значения.

Важным было то, что у меня была возможность стать чиновником.

Кроме того, мне понравилось, что мне предстояло пройти тест, а не отбор по рекомендации.

Если бы Калиан выбрал меня в качестве специального рекрута, я бы не решилась стать чиновником. Потому что вокруг будет много слухов.

Но тогда, это не просто тест. Только если бы нужно было честно конкурировать с другими, я бы была полностью "за".

Итак, давай сделаем это. Я дала ему обещание, и невежливо отказываться от него, когда он дал мне шанс.

— Сара, пожалуйста, внимательно изучи официальное уведомление.

*****

Дата теста была примерно через месяц.

Всего было семь предметов, включая администрирование, налоговое право, политику и социальное обеспечение.

Я была немного удивлена, потому что предметов было больше, чем я ожидала, но я все их знала.

Помощник императора был самым близким к императору и занимал важную должность, связанную с политикой, а также с различными администрациями.

Я должана была быть достаточно способной. Это не место для идиота.

Могу ли я бросить вызов себе на такую должность?

Я беспокоилась, что несмотря на тест, после моей попытки все без причины, надо мной будут смеяться.

Хотя я и не собиралась сдаваться.

— Сара, приготовься к выходу.

Я пошла в самый большой книжный магазин в столице с Сарой.

Сара, которая обрадовалась, когда узнала, что мы выходим из поместья, мрачно посмотрела на книжный магазин.

— Что случилось?

— Нет, это просто… так похоже на миледи.

Сара пробормотала и осторожно спросила меня:

— Вы собираетесь вернуться в особняк после посещения книжного магазина?

— А? Есть ли место, куда ты хочешь пойти?

— Н-нет. Это не совсем так, но раз уж мы вышли, можем осмотреть столицу…

Было мило видеть, как она корчится, закатывая глаза. Если бы у меня была младшая сестра, я бы чувствовала себя также.

— Давай на обратном пути осмотрим столицу.

— Да, да!

Только тогда Сара ярко улыбнулась и кивнула головой.

Книжный магазин был переполнен людьми, возможно, из-за официального объявления о том, что Император ищет помощника.

— Миледи, скажите мне, какую книгу вы хотите, и я принесу ее.

— Незачем. Я сама выберу.

Я протиснулась сквозь толпу и встала перед книжной полкой с книгами, связанными с политикой.

Поскольку это был книжный магазин в столице, книг было много.

Какую из них я должна прочитать? Я возьму книгу, которая выделяется больше всего.

— Если вы собираетесь изучать политику, вы должны прочитать это.

Кто-то сзади вытащил книгу, которая была рядом с книгой, которую я выбрала.

— Эта более организованная и понятная, чем та.

Это был знакомый голос. Не может быть. Я повернула голову и оглянулась назад.

Синие волосы, напоминающие море, и красивая внешность.

— Ваш…!

— Шшш.

Калиан приложил указательный палец к моим губам.

— Не называй меня так на улице.

Ах, понимаю. Если я назову его здесь «Ваше Величество», это привлечет внимание. Этого я тоже не хотела.

Я кивнула, показывая, что поняла, затем он убрал руку и отступил назад.

— Я увидел тебя, когда проходил мимо.

Калиан широко улыбнулся и протянул только что вынутую книгу.

[Введение в политику Колдрона].

Это было знакомое название.

— Спасибо за рекомендацию, но я уже прочитала эту книгу.

— Действительно?

Калиан слегка наклонил голову и достал с полки еще одну книгу.

— Ты это тоже читала?

— Да. Я читала это.

— А как насчет этого?

Это продолжалось так долго, что я начала задаваться вопросом, изучал ли он то, что я читала раньше, он доставал только те книги, которые я читала в прошлом.

Когда я ответила, что читала и пятую книгу, которую он вытащил, он спросил меня с суровым лицом:

— Расскажи-ка мне о политической идеологии Колдрона.

— Что сказал Плант?

— А как же Анон?

Меня немного напугали потоки вопросов, но я ответила на них все, так как я их знала.

— Ты такая…

После того, как я ответила на все вопросы, Калиан расхохотался и взъерошил волосы.

— Думаю, мне следует еще немного повысить сложность теста.

…Хм? Что он имеет в виду?

— Мне кажется, что тебе изучать политику больше не нужно. Потому что этих знаний достаточно.

— Но….

— Не волнуйся. Я могу заверить тебя. Твоя сдача теста по политике пройдет без сучка и задоринки.

Как будто он знал, что я собираюсь пройти официальный тест.

Это было правдой, но я была немного поражена тем, что он принял это как должное без всяких сомнений. Потому что некоторые люди обычно так не думали.

Сколько бы раз ты ни обещала, женщина, сдающая официальный тест…

— О чем ты так напряженно думаешь?

— Ах.

Я не могла поверить, что думала о чем-то другом перед Императором.

— Я, я сожалею. Ваш…

Подожди, он сказал мне не называть его "Ваше Величество".

К счастью, я поняла это до того, как совершила ошибку и закрыла рот.

Как мне его называть, если я не могу называть его «Ваше Величество»?

Мне назвать его имя? Ни за что.

Как я смею называть имя Императора.

Я десятки раз называла его имя в своей голове, но это возможно, потому что происходит только в моих мыслях.

Мысль, которая никогда не должна быть озвучена.

То же самое было и с тем фактом, что я не могла этого сделать вслух, но внутри бесчисленное количество раз ругала Филена.

Так что, мне просто называть его лордом?

Я искала подходящий титул, и, возможно, он, заметив мою озабоченность, сказал:

— Можешь звать меня Карл.

Я обдумывала, как его назвать, так что причин отказываться не было.

— Да, мистер Карл.

Я согласилась, но он слегка нахмурился, как будто ему что-то не нравилось.

— Почему ты называешь меня… «мистер»?

Я подумала, что так и должно быть, поэтому так и назвала его, а он рассмеялся.

— Ты добавляешь ненужные вещи.

***

Ненужные?

— Что вы имеете в виду?

— Ничего такого, — Калиан слегка пожал плечами — Ты можешь называть меня мистером Карлом, как и называла меня раньше.

— Хорошо, мистер Карл, — когда я ответила ему с улыбкой, Калиан слегка наклонил голову.

— Это не так уж и плохо.

"Он говорит что-то, чего я не могу понять."

— Что ты будешь делать сейчас? Ты собираешься искать другую книгу?

— Да. Я собиралась поискать книги по всем предметам, которые будут на тесте.

— Ты усердно учишься.

— Это потому, что у меня еще много недостатков.

— Слишком скромно.

Он выглядел гордым, как будто ему понравился мой ответ.

— Я тебе помогу.

— Все в порядке. Я могу сделать это сама.

На этот раз он посмотрел на меня так, будто ему было больно от моего ответа.

— Какой резкий отказ.

— Я говорю это, потому что я действительно могу сделать это сама.

Получить консультацию по  политике лично от него было привилегией, которой не было ни у кого другого.

Если бы я приняла его помощь и дальше, это было бы несправедливо, поэтому я вежливо отказалась от помощи Калиана.

— Действительно? Тогда я ничего не могу поделать, — он щелкнул языком и аккуратно отступил назад. — Тогда увидимся в следующий раз.

— Да, мистер Карл. Увидимся в следующий раз.

После нашего вежливого прощания я подошла к полке с книгами по налогам.

*****

Калиан сказал, что мне больше не нужно изучать политику, но на всякий случай я купила несколько книг, которые я не читала, но которые выглядели многообещающе.

Кроме того, я купила более 10 книг по другим предметам.

Сара посмотрела на книги, которые я подобрала, ее глаза расширились от изумления.

— Вы действительно собираетесь купить все это?

— Конечно.

Если бы я не собиралась их покупать, я бы их не выбрала.

Оплатив счет, я попросила слуг доставить книги герцогу Уиллиоту.

— Куда мы теперь направляемся, миледи?

— Что ж.

Я дала обещание Саре, так что я решила, что мы осмотрим столицу. Куда мы должны пойти?

Немного подумав, я определилась с пунктом назначения.

— Пойдем на улицу Хэндворк.

На этой улице было много магазинов, торгующих популярными женскими аксессуарами.

— Ах, правда?

Я думала, что Саре это понравится, и мои ожидания подтвердились.

— Тогда я сейчас же возьму карету!

— Незачем. Это недалеко отсюда, так что давай просто прогуляемся.

— Это тоже хорошая идея!

Затем я направилась по улице с Сарой.

На улице было много уличных торговцев, и казалось, что их стало больше, чем раньше.

Это означало, что империя, которая была в запустении из-за войны, вступала в стабильный период.

Мне как дворянину Империи это доставляло удовольствие.

Уличные торговцы привлекали внимание прохожих своими модными и уникальными товарами.

«…»

И одно, что привлекло мое внимание, это Император Калиан.

Хотя он был одет в штатское, его внешность была настолько выдающейся, что привлекала внимание людей.

Люди всех возрастов, независимо от пола, проходили мимо и хотя бы раз смотрели на него.

Я была одной из них.

Я никогда не думала, что увижу его снова в таком месте после того, как мы расстались в книжном магазине.

Было немного странно видеть императора так часто, когда люди почти не видели его, даже если посещали Императорский дворец.

Что мне делать, поздороваться?

Он меня не видел, так что я могла просто пройти мимо, но подумала, что лучше на всякий случай поздороваться.

Я встала прямо за Калианом.

Он все еще смотрел на что-то, не замечая, что я рядом.

На что он смотрит?

Заинтересовавшись, я прокралась на цыпочках и заглянула Калиану через плечо, чтобы увидеть, на что он смотрит.

То, на что он смотрел, было желтым семенем.

Я уже видела это семя. Где я это видела?

Пока я еопошилась в своих воспоминаниях, торговец повысил голос и начал возбужденно объяснять  Калиану:

— Это семя — семя урожая, который можно без проблем посеять в сезон дождей. Скорее, в сезон дождей он растет быстрее.

— Действительно?

Когда Калиан проявил интерес, торговец с энтузиазмом кивнул:

— Разве вам не говорили, что скоро в Империи наступит сезон дождей? Если вы находитесь в районе, который каждый год сильно страдает от сезона дождей, возьмите это семя и посадите его! Не будет беспокойства о неурожаях.

Ах, мне было интересно, где я это видела, я видела это тогда.

Со слов торговца я вспомнила, что покупала эти семена оптом около пяти лет назад.

— Если это так, я куплю его.

— Вам не стоит покупать его, мистер Карл.

Когда Калиан попытался купить семена, я поспешно остановила его.

Только тогда Калиан заметил, что я здесь. Он оглянулся на меня, слегка испугавшись.

— С каких это пор ты здесь?

— Я здесь с тех пор, как этот торговец начал лгать.

— Лгать? О чем вы говорите, мисс?

Когда торговец посмотрел на меня так, словно он был ранен от моего ответа, я улыбнулась.

— Куилт, — я сказала название семени.

После моих слов, купец от удивления открыл глаза.

Как и ожидалось, это семя было семенем Куилт.

Однако, «можно без проблем сажать в сезон дождей».

Это ложь, и это уже было мошенничество.

Я рассказала о семени Калиану, которого чуть не обманули:

— Куилт в основном выращивают и едят кочевники в пустыне на восточной окраине. Другими словами, этот торговец лжет, когда говорит, что его можно без проблем посадить в сезон дождей.

— Хмм, действительно?

Калиан посмотрел на торговца, не скрывая дискомфорта.

Когда ложь раскрылась, торговец не мог смотреть Калиану прямо в глаза и закашлялся.

— Эх, кхм. Я, я, должно быть, неправильно объяснил описание урожая. Я новичок в семенном бизнесе.

- Вы продаете так много семян, будучи новичком в семенном бизнесе?

Совершенно гулпое оправдание.

— Я, я думаю, мне следует больше узнать о семенах.

Мужчина долго придумывал нелепые отговорки, прежде чем схватил свою сумку.

На стенде было разложено не так много вещей, поэтому он быстро собрался.

— Ах, это семя — подарок и извинения за мою ошибку, так что просто возьмите его! Всего доброго!

Торговец взял свою сумку и быстро исчез.

— Он мошенник, вы не думаете, что мы должны пойти его поймать?

— Уже ловят.

Уже пошли его ловить? Кто?

Я огляделась в недоумении, но никого не увидела.

— Бесполезно смотреть по сторонам. Вы не сможете найти их, миледи.

— Это так?

— Ага. Если госпожа увидит их, им придется раздеться догола.

— Тогда мне не стоит их искать.

Когда я сказала это в том смысле, не что "я не могу их найти", а "я не буду смотреть на на них", Калиан рассмеялся.

— Между прочим, я знал, что Леди умна, но не знал, что ты так много знаешь о посевах.

Голубые глаза, смотревшие на меня, светились интересом.

— Ты меня удивляешь во многих отношениях.

— Это ненужное знание. Такого недостаточно, чтобы удивить мистера Карла.

— Если это бесполезное знание, почему я не понял, что это семя — Куилт?

Ах, я не это имела в виду.

Когда я взволнованно посмотрела вниз, Калиан слегка улыбнулся и махнул рукой.

— Это шутка, так что не стоит так волноваться.

— …Если я обидела Вас, прошу прощения.

— Все в порядке.

Калиан вложил мне в руку мешочек с семенами Куилт.

— Я дам это тебе. Это не то, что я ищу, и думаю, что леди найдет применение этому семени лучше, чем я.

Мне тоже не нужно было семя, но я приняла его, потому что отказываться было невежливо.

— Вы ищите какие-то семена?

— Ну, да.

Губы Калиана изогнулись. Его глаза блестели несколько пугающе.

— Есть растение, которое я очень хочу найти.

Я не знала, какое растение искал Калиан, но, глядя на выражение его лица, не было похоже, что он искал что-то полезное.

Скорее всего, это мог быть яд.

Если он действительно ищет яд, то для чего он собирается его использовать?

Мне было любопытно, но я решила не спрашивать.

Я думала, что не должна этого делать. Я не хотела тратить свою энергию, потому что было очевидно, что если я задам вопрос, то не получу ответа.

— Я понимаю, — я кивнула, и Калиан странно взглянул на меня. — Тогда я пойду.

Это было уже второе прощание за сегодня.

— Моя леди.

Когда я уже собиралась вежливо попрощаться и уйти, Калиан обратился ко мне:

— Куда ты направляешься?

— Я шла на улицу Хэндворк.

— Тогда не могла бы ты уделить мне немного своего времени, прежде чем уйти?

— Я не возражаю, но… могу я спросить, зачем?

— Мне нужна твоя помощь.

" — Мне не нужна помощь от леди."

Филен говорил, что ему не нужна моя помощь, но Калиан говорит, что я ему нужна.

Когда мое израненное сердце начало заживать, я наполнилась радостью.

Было очень приятно быть кому-то полезным.

Я широко улыбнулась и энергично ответила:

— Буду рада помочь вам!

*****

— Буду рада помочь вам!

Он попросил о помощи, но Лейла только улыбнулась с искоркой в глазах.

По уголкам ее губ образовались глубокие ямочки, которые плавно поднимались вверх.

Он уже знал, что у нее красивая улыбка, но видеть ее такой было еще приятнее.

Особенно хороши были ее щеки, красные, как спелые яблоки.

Калиан держал ее за руку, едва подавляя желание коснуться ее щек.

Держать ее за руку тоже было несколько импульсивно.

— Тогда пойдем?

Лейла широко открыла глаза, словно удивленная внезапным контактом, но все же последовала примеру Калиана.

Увидев Лейлу в таком состоянии, Калиану не понравилось ее поведение.

Бесстрашно следует за незнакомцем.

Что, если с тобой что-то случится?

Лейла сказала, что может защитить себя. У нее было довольно полезное оружие для самообороны, но… было кое-что что она не знала.

Кто-то, кто был невосприимчив к яду, как и он сам, мог атаковать.

Они могут попытаться сделать что-то ужасное после того, как ее бдительность ослабнет.

"Черт возьми, как бы я ни думал об этом, она слишком беззащитна."

Калиан остановился и недовольно посмотрел на Лейлу.

— Разве леди всегда была такой беззащитной?

— Что?

Лейла моргнула, как будто не понимала, что происходит.

Калиан тоже понял, что задал странный вопрос, и потер лицо рукой.

— Я спросил тебя, потому что ты так послушно следовала за мной, не спрашивая, куда мы идем. Некоторые обычно задают вопросы, понимаешь?

— А, разве мы не шли на улицу Гринери?

Улица Гринери была местом, где были собраны магазины, продающие все виды товаров, связанных с природой, таких как семена, деревья и цветы.

— Откуда ты знаешь? — спросил Калиан, слегка удивившись, как будто Лейла проникла в его мысли.

— Вы сказали, что искали растения. Так что, конечно, я подумала, что мы пойдем на улицу Гринери.

— …Я понимаю, — Калиан, пытавшийся спровоцировать ее, горько кивнул.

Калиан сделал шаг. Лейла последовала за ним и тихо сказала:

— Надеюсь, вы найдете там то, что ищете.

Калиан ответил прямо, не оглядываясь на Лейлу:

— Что бы вы сказали, если бы я использовал растение для чего-то плохого? Например, я использую его, чтобы убить кого-то.

Лейла, которая на мгновение замолчала из-за жутких слов, ответила ровным спокойным голосом:

— Если это мистер Карл, я уверена, что на то есть причина.

— Значит ли это, что ты мне доверяешь?

Калиан снова остановился и оглянулся на нее.

Безмятежные черные глаза и растерянные голубые глаза встретились в воздухе.

— Это так?

— Да.

Со стороны знати было большим неуважением не доверять своему императору.

Так что она должна была доверять ему, и даже если она не доверяла, она не могла сказать этого ему напрямую.

Конечно, Лейла доверяла Калиану.

Не только потому, что он был императором, она узнала, что Калиан был хорошим человеком после нескольких разговоров.

Будь он плохим человеком, он бы не спас ее и девушку от того громилы.

Он бы не утешил ее, поговорив с ней, которая плакала под деревом.

Он также открыл ей путь к тому, чтобы стать чиновником.

Она получила так много помощи, так что в нем можно не сомневаться.

Это может измениться в зависимости от того, как он будет править Империей в будущем, но пока...

— Я доверяю мистеру Карлу.

На ее губах нарисовалась спокойная улыбка с честным, простым ответом и без всякой лжи.

Это была совсем не неловкая улыбка. Это была обычная улыбка, но Калиан почему-то повернул голову, слегка нахмурившись.

Лейла не знала, что его лицо из-за этого слегка покраснело.

Даже сам Калиан не знал.

******

Впервые я узнала о семенах Куинт около пяти лет назад, когда на нашей и других территориях был голод.

С прошлого года я волновалась, потому что осадки постепенно уменьшались, но, как и ожидалось, в том году пришла страшная засуха.

Благодаря хранению зерна с прошлых урожайных годов, я смогла как-то пережить тот год, но с будущим были проблемы.

Если засуха продолжится в следующем году или, может быть, даже после этого, на нее не найдется никаких контрмер, поэтому я перерыла всевозможные книги, чтобы найти способ подготовиться.

Именно тогда я нашла Куилт.

Удивительная культура, которая хорошо растет даже в пустынных районах с небольшим количеством осадков.

Я собиралась сразу же импортировать семена, но Муран, в то время пустынная страна, находилась в состоянии войны с Империей, поэтому я не могла импортировать их официальным путем.

Все, что я получила, было немного от кочевников-беженцев.

Поэтому я постоянно исследовала и обдумывала, какие еще растения могут быть, кроме Куилта.

Итак, хотя я знала о растениях больше, чем другие, я не была на том уровне, чтобы помогать людям.

Я была рада помочь, но что, если он узнает о том, что я не так уж и много знаю о растениях и семенах?

Я волновалась, но, к счастью, он задавал только те вопросы, ответы на которые были мне известны. И я отвечала ему с предельной искренностью.

Каждый раз, когда я отвечала, Калиан с интересом смотрел на меня.

Его взгляд был обременительным, поэтому я неловко улыбалась и отворачивала голову.

Потом я нашла ожерелье в роскошной стеклянной шкатулке.

Привычное ожерелье с голубым камнем на цепочке из платины без особых украшений.

Где я это видела? Я видела кого-то в этом на банкете?

Я смотрела на ожерелье, копошась в своих воспоминаниях, и Калиан, который разговаривал с продавцом, спросил меня:

— Есть что-нибудь, что тебе нравится?

— Нет. Ничего.

Я сразу переключила внимание на себя, но Калиан, заметивший, что я смотрю на голубое ожерелье, указал продавцу в магазине.

— Я хочу посмотреть это ожерелье.

— Как и ожидалось, у вас отличный глаз на драгоценности!

Продавец быстро принес стеклянную коробку с ожерельем и начал заискивать:

— Что касается этого ожерелья, то это не обычное ожерелье, а волшебное ожерелье из духовного камня!

Камень духа, естественно, является драгоценным камнем с магической силой, и, поскольку он настолько редок, он в несколько раз дороже, чем магические камни, искусственно созданные волшебниками.

Судя по тому, что я слышала, камень духа размером с мизинец стоит как особняк.

— Какими способностями обладает этот духовный камень? — спросил Калиан, который внимательно следил за камнем духа.

—  Я покажу вам. Конверсия!

Ожерелье заискрилось, когда сотрудник поднял его и выкрикнул заклинание.

Что произойдет?

Я ждала этого, но ничего не произошло. В магазине повисла серьезная тишина.

— Ничего не происходит, — когда Калиан с горечью сказал это, сотрудник торжествующе улыбнулся и протянул левую руку.

— Ой?

Именно тогда я широко раскрыла глаза от удивления, когда обнаружила, что левая рука работника стала такой же бугристой, как и рука орка.

Калиан также посмотрел на руку сотрудника с легким удивлением.

Увидев выражение лиц меня и Калиана, сотрудник гордо улыбнулся и пожал ему руку.

— Как видите, это ожерелье может преобразить любую часть вашего тела по вашему желанию. Освбождение.

Когда сотрудник снова выкрикнул заклинание, его рука вернулась в нормальное состояние.

— Что вы думаете? Отличные способности, не так ли?

Это…

— Это бесполезная способность.

Я искоса взглянула на Калиана, пока он говорил то, о чем я думала.

Сотрудник выглядел угрюмым и поникшим.

— Я думаю, что это отличная способность…

— Это бесполезно.

Когда Калиан сказал это в очередной раз, сотруднику стало еще грустнее.

Это бесполезная способность, но я не думаю, что нужно об этом так говорить.

Я неловко улыбнулась и утешила подавленного сотрудника.

— Тем не менее, это все еще камень духа, драгоценный камень такой красивый.

— Верно?

При моих словах сотрудник посмотрел на меня с просветленным лицом.

— Если бы это был волшебный камень, он не смог бы дать такой глубокий цвет, но, как и ожидалось, камень духа~.

— Ты хочешь это? — Калиан резко оборвал слова сотрудника и спросил меня.

Я твердо покачала головой:

— Я не хочу его.

Мой ответ снова сделал служащего угрюмым, но я ничего не могла с собой поделать.

Если бы я сказал «да», думаю, что Калиан действительно купил бы его для меня.

Даже если это были чужие деньги, я не хотела тратить деньги на вещи, которые мне не нужны.

В любом случае, где бы я могла использовать эту магию?

И я посмотрела на это ожерелье не потому, что оно меня заинтересовало, а потому, что оно было странно знакомым.

Однако я так и не смогла вспомнить, где я его видела.

Если я не могу вспомнить, это, вероятно, не важно.

Я не придала этому особого значения и снова посмотрела на Калиана.

— Вы нашли то, что искали?

— Нет.

— Понимаю.

Если мы не смогли найти яд в самом большом магазине на улице Гринери, вероятно, его не было бы и в других магазинах.

— Это все на сегодня.

Калиан тоже так думал, и он сказал, что здесь мы должны разойтись.

— Спасибо за то, что уделила мне время. Я запомню, что произошло сегодня, и отплачу тебе в следующий раз.

— Нет. Я просто рада, что смогла вам чем-то помочь.

Итак, когда я собиралась сказать «увидимся в следующий раз», Калиан протянул коробку.

Внутри коробки было ожерелье с голубым драгоценным камнем, которое я видела ранее.

Когда он это купил?

Нет, более того, зачем ему…

Когда я посмотрела на него в недоумении, Калиан сказал с яркой улыбкой:

— Это подарок в обмен на вашу сегодняшнюю помощь, поэтому, пожалуйста, примите его.

Он не нашел того, что искал, но я получила такую большую награду за то, что одолжила ему немного своих незначительных знаний.

Это было больше, чем я заслуживала. Я растерялась и махнула рукой.

— Все в порядке…

— Это императорский приказ.

Скромному отказу мешало злоупотребление властью от Калиана.

Это императорский приказ, как я могу от него отказаться?

— Спасибо.

Я получила подарок от Калиана.

Калиан удовлетворенно улыбнулся.

— Это лучше, чем слышать, как ты говоришь «извини» или «все в порядке». С этого момента просто благодари меня за все, что я делаю.

Какая нелепая просьба. Как я могу сказать спасибо за все, что вы делаете?

— …Это тоже императорский приказ? — осторожно спросила я.

Если это императорский приказ, то я должна ему следовать.

— Эм, нет.

Подумав немного, Калиан искренне сказал:

— Это просьба.

Был ли это императорский приказ или просьба, их вес был для меня одинаковым.

Я решительно кивнула.

— Спасибо.

*****

Она делает то, что я ей сказал.

Калиан посмотрел на Лейлу, внутренне улыбаясь.

После того, как бывший герцог и герцогиня Уиллиот умерли, он думал, что она будет неприступной женщиной, потому что было сказано, что она была как камень, который поддерживала безнадежного герцога Уиллиота, но оказалось, что это не так.

Лейла была наивной, сентиментальной женщиной. Она также была мягкосердечной.

И в тот момент, когда ей нужно было сделать шаг вперед, было удивительно, что она стояла прямо, не пошатнувшись.

Ему было любопытно, что еще она покажет ему в будущем.

Также Лейла была милой, когда улыбалась.

— Мой господин.

Калиан, который смотрел на Лейлу, обернулся, когда кто-то окликнул его сзади.

Один из его верных сопровождающих рыцарей вежливо поклонился и сказал:

— Вам пора возвращаться.

— Уже?

Калиан взглянул на покрасневшее от заката небо и снова посмотрел на Лейлу.

Лейла выглядела слегка удивленной, глядя на сопровождающего Калиана рыцаря.

— Почему ты выглядишь такой удивленной?

— Ничего такого… Должна ли я сказать спасибо и за это?

— Что? Ха-ха,— отвечая на осторожно заданный вопрос, Калиан схватился за живот и громко расхохотался.

Лейла посмотрела на Калиана с пустым выражением лица.

У нее тоже есть упрямая сторона.

Каким-то образом Калиан хотел ее подразнить, поэтому ответил озорным взглядом:

— А если и так?

Лейла была сбита с толку ответом Калиана и закатила глаза.

Ее рот, содержащий слова, которые она хотела сказать, несколько раз слегка двигался к слову «спасибо».

Увидев ее такой, ему захотелось подразнить ее еще больше.

— Мой господин.

Однако желание Калиана было сорвано по настоянию сопровождающего его рыцаря.

—Тск...

Калиан цокнул языком и махнул рукой.

— Шучу. Я возьму обратно то, что говорил тебе отвечать на все "спасибо".

— Ах, конечно,— только тогда Лейла ответила энергично с светящимся лицом.

Больше чем красивым и милым, ее лицо было элегантным и изящным.

Она не была безумно привлекательной великолепной красавицей.

Но как ни странно, он продолжал смотреть на нее.

Это из любопытства?

Калиан наклонил голову и обернулся от незнакомой вещи.

И почему-то нерешительно сделал шаг, словно сожалея о чем-то.

Выполнив просьбу Калиана, я решила осмотреть столицу, как хотела Сара, но было уже слишком поздно.

Неохотно я вызвала карету и направилась к особняку.

— В следующий раз обязательно возьму тебя посмотреть столицу,— я сказала это, потому что мне было жаль, что я не сдержала своего обещания, но Сара покачала головой.

— Все в порядке. Я сегодня достаточно насмотрелась.

— Но ты видела только улицу Гринери.

— Да ладно, я там много чего увидела. Более того, у меня есть к вам вопрос, миледи.

—Спрашивай.

— Господин, которого я видела раньше, имеет ли он более высокий статус, чем вы, моя госпожа?

Если подумать, Сара еще не знает, кто он такой.

— Он император, — скрывать было нечего, поэтому я ответила честно.

На мои слова Сара, которая кивала головой, говоря:

— Понятно,— ответила с опозданием и широко открыла рот. — Что? Император? Он, он император?!

— Ага.

— Ч, ч, чт, почему император…

Это такой шокирующий факт? Почему она так дрожит?

— Успокойся, Сара.

— Как, как мне успокоиться! Я видела этого императора-тирана прямо перед моими глазами!

— Сара,— когда я строго назвала ее имя, Сара закрыла рот и склонила голову.

— Простите, Моя леди. Я была слишком удивлена…

— Все в порядке. Следи за своим ртом в следующий раз. Тебя могут обвинить в богохульстве и неуважении к императорской семье.

— Да, да. Я запомню это.

Сара кивнула с напряженным выражением лица. Я похлопала ее по плечу, чтобы она расслабилась.

Император-тиран.

То, что сказала Сара, задержалось в моей голове.

Не то чтобы я не знала, что нынешнего императора так называют.

Я не имела никакого отношения к императору, поэтому просто забыла об этом на время.

И я не могла думать так о Калиане, потому что он был намного приятнее и милее, чем я думала.

Но все это было правдой. Калиан убил своего отца и его кровных родственников и стал императором.

Я понимаю его действия, потому что он был бы убит сам, если бы не убил их.

Его обвинили в убийстве своих младших сводных братьев и императриц, просивших сохранить им жизнь.

Вот почему его называли императором-тираном.

…Хотя он не выглядит так, я не знаю всей правды.

Я резко подняла ожерелье, которое дал мне Калиан.

Голубой драгоценный камень на платиновой цепочке ярко сверкал.

Способность ожерелья была бесполезной, но оно было достаточно хорошо, чтобы играть большую роль даже в качестве простого аксессуара.

— Красивое ожерелье.

Глаза Сары заблестели, когда она тоже так подумала.

— Драгоценный камень — сапфир?

— Нет. Это камень духа.

— О, Боже мой, камень духа! Как и ожидалось, поскольку он император, стандарт подарков действительно отличается!

Это так? Я никогда не думала об этом.

Просто обременительно было получить такой дорогой подарок. Меня постоянно беспокоило, что я не могу отказаться, потому что это императорский приказ.

Я должна отплатить ему за это в следующий раз.

Иначе я не буду чувствовать себя комфортно.

С твердой решимостью я положила ожерелье обратно в коробку.

Через некоторое время карета подъехала к особняку.

Оставив Сару, которая платила за карету, я вошла в особняк первой и остановилась, увидев ящики, выстроенные в ряд с одной стороны зала.

На первый взгляд коробок было больше 20.

Учитывая, что слуги усердно двигались, это означало, что их было больше.

— Что это?

Дворецкий, который проверял коробки и давал слугам различные инструкции, ответил вежливо:

— Это купила молодая леди.

"Сесилия. Ты называешь эту женщину "молодая леди"?"

Я понимала, что он не мог называть ее безрассудно, потому что она женщина, носившая ребенка Филена, но мне не нравилось обращение "молодая леди". Потому что с ней и со мной обращались одинаково.

Я чувствовала себя ужасно плохо.

Но это не важно. Так что, если я укажу на это без причины, и это услышит Филен, это будет головная боль, поэтому я отпустила его.

Это было также потому, что я больше беспокоилась о том, что было передо мной.

— Она купила все это? Она не купила вещи, в которых нуждался герцог?

— Это так.

Боже мой. Что ей было так нужно, что она купила так много?

Когда я готовилась присутствовать на коронации императора, коробок было меньше, чем здесь. И они были и для меня, и для Филена.

Однако Сесилия столько всего только себе купила.

Я открыла ближайшую ко мне большую коробку.

В коробке было красивое платье.

Платье с узкой талией, не подходящее для беременных.

В другой большой коробке также было платье, которое беременным женщинам было трудно носить.

Я поняла, что она заказала платья не потому, что ей нечего было надеть, но почему она купила платья, которые даже сейчас не может носить?

Я нахмурилась и открыл другие коробки.

В маленьких коробках были туфли, сумки и шляпы.

В коробках ещё меньшего размера находились украшения, такие как ожерелья и кольца. А большие драгоценности выглядели дорого даже на первый взгляд.

Сколько она потратила?

Заинтересовавшись, я попросила у дворецкого квитанцию.

— Я хочу увидеть чек.

— Вот.

Я прочитала список предметов в чеке, который дал мне дворецкий.

17 платьев. 19 пар обуви… и т.д.

Различные типы предметов и их количество меня удивили. Но еще больше меня удивила общая сумма в конце чека.

В расписке были записаны полугодовые расходы имения.

Сколько раз я не проверяла, даже не протирала глаза, сумма не менялась.

Всего за один день столько денег было потрачено на удовлетворение личной жадности.

— Истеричка.

Герцог Уиллиот был не настолько беден, чтобы обеднеть из-за этого. Тем не менее, это было смешно.

В частности, большинство платьев были платьями, которые Сесилии сейчас носить было нельзя.

Как бывшая принцесса, она не могла не знать, что модные платья нельзя носить даже через год. О чем она только думает?

Я хотела бы оставить только несколько и вернуть остальные, но не могла.

Это было абсолютно невозможно. Потому что вся власть перешла к Филену.

Даже если бы у меня была власть, я не могла бы изменить то, что позволил ей сделать Филен.

— Забери.

Поэтому, даже если меня это беспокоило, я вернула квитанцию, ничего не сказав.

Дворецкий какое-то время странно смотрел на меня, а затем вежливо удалился.

— Моя леди!

Я уже собиралась вернуться в свою комнату, когда ко мне бросилась Сара.

За ней стояли слуги с охапкой книг.

— Книги, которые вы купили в книжном магазине, прибыли. Принести их в вашу комнату?

Когда я собиралась ей ответить, Филен появился позади Сары.

Я проглотила то, что собиралась сказать, и слегка склонила голову перед Филеном.

Сара и слуги тоже поспешно поклонились ему.

Филен слегка кивнул и посмотрел на книги, которые держали в руках слуги.

— Что это?

— Эти книги купила миледи.

Услышав отчет Сары, Филен оглянулся на меня, как будто это было смешно.

— Почему ты купила так много книг просто так?

Слова "просто так" резко пронзили мое сердце.

— Это не "просто так". Это книги, которые мне нужны, — ответила я спокойным голосом, сдерживая слегка дрожащее сердце.

— Книги, которые нужны?

Филен просмотрел названия книг и слегка нахмурился.

— Я не думаю, что вам нужно было их покупать. Они все есть в кабинете.

— Их нет в кабинете.

— Неважно. Я видел их всех раньше. Особенно…

Филен взял книгу сверху.

— Я определенно видел налоговую теорию Белбута в кабинете.

Эта книга в кабинете?

— Этого не может быть.

— Вы так уверены, да?

— Я в этом точно уверена, — когда я ответила без колебаний, Филен нахмурился.

— Вы там.

Он приказал слуге принести список книг, хранившихся в кабинете.

Через некоторое время, когда он просматривал список книг, принесенных слугой, на лбу Филена появилась глубокая морщина.

Как и ожидалось, их там не было. Их не могло быть. Потому что я пошла, чтобы купить их после проверки несколько раз.

Это было потому, что я не хотела доставить неприятностей, задев его гордость.

Так что я собиралась пропустить это мимо ушей, но Филен пристал ко мне:

— Должно быть, приятно иметь хорошую память.

На первый взгляд это прозвучало как комплимент, но это был вовсе не комплимент, когда я увидела выражение его лица.

Что случилось с ним?

Почему ты так недоволен тем, что я купила книги?

На автомате у меня вырвался вздох, но я этого не показала.

Я спокойно посмотрела на него и слегка склонил голову.

— Спасибо за комплимент.

Он скривил губы, как будто ему это не нравилось.

— Вы же не собираетесь снова вмешиваться в дела герцога, не так ли, леди Тебеса? — спросил меня Филен, размахивая книгой по налоговой теории Белбута, которую он держал в руках.

Ах, вот как?

Только тогда я рассмеялась, поняв, что беспокоит Филена.

Это было немного нелепо, но в то же время имело смысл.

Поскольку я покупала такие книги, как налоговое право и социальное обеспечение, для него было естественным неправильно понять меня.

Колебания могут вызвать ненужное недопонимание, поэтому я ответила ясно:

— Нет, не собираюсь.

— Тогда почему вы вдруг купили так много таких книг?

Что я должна делать? Должна ли я сказать ему правду?

Я немного подумала и решила сказать ему правду.

Я думала, что это прояснит недоразумение. И мне нужно было получить разрешение на официальное тестирование.

— Это из-за официального теста.

— Официальный тест? Испытание, которое император сделал, чтобы нанять помощника?

— Да. Я намерена пройти тест.

Филен немного посмеялся над моим ответом. Это явно была насмешка.

— Говорят, что этот тест проходят много талантливых людей, которых также рекомендует сама Императорская Академия. Думаешь, сможешь пройти?

— Я думаю, что это то, чего не узнаешь, пока не попробуешь.

— Как я и думал раньше, леди полна бесполезной самоуверенности.

Филен почесал щеку, как будто чувствовал раздражение.

— Это все беспочвенная и бесполезная уверенность.

"…Ты всегда так думал обо мне, да? "

Я была глубоко скептична по поводу того, как сильно он игнорировал меня, чтобы без колебаний говорить такое перед другими людьми.

— Я дам вам совет ради вас, миледи. Это бесполезно, так что не тратьте свое время.

Кажется, сегодня я услышала много «бесполезных» слов.

Но я не собиралась двигаться по его воле, поэтому я посмотрела прямо на него и сказала:

— Это я трачу свое личное время, так что я сама позабочусь об этом.

— Похоже, вы до конца будете собираться пройти официальный тест.

— Любой в империи может пройти тест, независимо от пола. Нет причин, по которым я не могу.

— Держу пари, леди никогда не пройдет его.

— А если я пройду?

Не стоит быть твердо уверенной. Но я была раздражена, поэтому строго спросила в ответ.

Филен, возможно, не ожидал, что я так отвечу. Он посмотрел на меня слегка растерянными глазами, а потом улыбнулся и вздернул подбородок.

— Если леди пройдет это официальное испытание, я дам вам любую вещь, которую вы захотите.

Я рефлекторно хотела спросить, можно ли выгнать Сесилию и ее ребенка, но не стала.

Этого не могло быть, и если бы я спросила об этом, со мной снова обращались бы как с женщиной, ослепленной ревностью.

Даже если бы это было возможно, это не было чем-то, что можно было бы сделать сейчас.

Я скажу ему позже, когда действительно пройду официальный тест. Таким образом, я смогу удержать Филена от отказа.

— Тогда заверите это у нотариуса.

Речь шла о Сесилии, и я подумала, что было бы лучше иметь подтверждение, поэтому я попросила его заверить его у нотариуса.

Затем Филен показал признаки дискомфорта.

— Вам обязательно идти так далеко?

— А что? Есть ли причина, по которой вы не можете это нотариально заверить?

Когда я посмотрела на него, как будто просила сказать мне, есть ли причина, Филен улыбнулся.

— Хорошо. Я нотариально заверю. Но тогда леди также должна будет дать мне одну вещь.

— Хорошо, — я охотно кивнула.

— А можно я тоже загадаю желание, как герцог? Ведь то, чего я хочу, уже ясно.

— Что вы хотите?

— Сесилия.

Я только услышала это имя, мое тело автоматически отреагировало, и я вздрогнула. У меня было тревожное чувство.

— Пожалуйста, вежливо склоните голову и извинитесь за содеянное, леди Тебеса.

Как всегда, тревожное предчувствие не обмануло.

*****

Я бы не чувствовала себя так плохо или раздраженно, если бы меня попросили извиниться перед Филеном.

Хоть это и немного раздражало, я бы согласилась, но если бы это была Сесилия, тогда другое дело.

Сесилия была женщиной, которая хотела как-то раздавить меня.

Что произойдет, если я склоню голову и извинюсь?

Было ясно, что она поднимет подбородок и будет гордиться. Это все? Она будет смотреть на меня и безудержно смеяться.

Одна только мысль об этом вызывала у меня раздражение.

Я никогда не хотела извиняться перед этой женщиной.

Для этого я должна пройти официальный тест… но смогу ли я пройти его на самом деле?

Я вздохнула от неожиданного вопроса.

Как сказал Филен, если множество талантливых людей из Имперской Академии проходят этот тест, шансы на то, что я пройду его, значительно уменьшались. Можно сказать, что из вообще не было.

Может, мне не стоило заключать пари с Филеном.

Я сожалела об этом, но было уже слишком поздно.

Теперь, когда это было нотариально заверено, пути назад уже не было.

И я не хотела разочаровывать Калиана. Я действительно хотела отплатить ему за предоставленную мне возможность.

Итак, я решила усердно учиться и пройти тест.

С глубочайшей преданностью своему делу я открыла книгу по налоговому праву.

*****

Я сконцентрировалась на учебе, сократив не только время сна, но и время еды.

Филен цокнул языком и посмотрел на меня, сказав:

— Ты безрассудно тратишь время

Но я проигнорировала его.

Сейчас значение имел только тест.

Когда у меня было время слушать чье-то слова, я пыталась прочитать хотя бы еще одну букву из книги.

Прошла неделя с тех пор, как я начала так усердно учиться. Сара сказала мне, что герцог решил вернуться в поместье завтра.

— Если у вас есть какие-либо вещи, которые вы должны отвезти, пожалуйста, сообщите мне заранее.

— Вещи?

Я оторвала взгляд от книги и повернулась к Саре.

— Я думала остаться в столице на некоторое время.

— Что?

Сара моргнула, как будто никогда не слышала об этом раньше.

— Разве ты не знала?

— Да. И герцог, похоже, тоже не знает, потому что приказал дворецкому приготовить две кареты.

— Что?

Сара сказала, что Филен тоже не знал?

Нелепо. Я сказала ему, что собираюсь сдавать официальный тест, а он думает взять меня в поместье?

Может быть, он не подумал об этом, потому что я прямо не сказала, что останусь в столице.

— Где герцог?

Я подумала, что должна встретиться и поговорить с Филеном, поэтому пошла к нему.

Филен тренировался в фехтовании на тренировочной площадке.

— Герцог.

Словно заметив, что я пришла, Филен оглянулся на меня.

— В чем дело?

— Я хочу тебе кое-что сказать. У тебя есть минутка?

— Уйди.

Филен передал меч слуге, стоявшему рядом.

Слуга принял меч и быстрыми короткими шагами отступил назад.

Филен также приказал всем остальным слугам и горничным уйти.

— Ты тоже уйди ненадолго, — сказав Саре уйти, я пошла к Филену.

Филен небрежно сел в тени дерева и вытер полотенцем пот с лица.

— Что ты хочешь сказать мне?

Никого вокруг не было, и Филен тут же заговорил неформально.

То же самое было и со мной. Поскольку Филен стартовал первым, беспокоиться было не о чем.

— Я слышала, ты завтра возвращаешься в поместье, верно?

— Ага. Я так долго был в столице, что скоро мне придется вернуться в поместье. Так я смогу убедиться, что мы должным образом подготовлены к сезону дождей.

Он был прав. Если бы я продолжала делать работу за герцога, я бы приняла такое же решение, как Филен.

— Итак, что насчет этого? Есть проблема?

— Вернуться назад не проблема. Проблема во мне.

Рука Филена, вытиравшая пот, стекавший по его подбородку, остановилась.

— Проблема в тебе?

— Пока официальное испытание не закончится, я останусь в столице.

Да, только до тех пор, так что я думала, что получу достойный ответ, но Филен ничего не сказал.

Не говорите мне, что он не понял меня, хотя я так любезно объяснила.

Было сомнение, понял меня Филен или нет.

— До экзамена осталось всего три недели.

Последнее могло быть возможным, поэтому я любезно добавила объяснение:

— Пустая трата времени ездить туда-сюда, и будет трудно, если я застряну в поместье из-за сезона дождей. Так что я останусь в столице, пока испытание не закончится…

— Ты забыла, что должно произойти в эти выходные? — перебил меня Филен.

Что я забыла? Я вернулась к своим воспоминаниям, но ничего не пришло в голову.

Это был не день рождения Филена, и еще не поздно вернуться на годовщину герцога и герцогини после испытаний.

— Похоже, ты действительно забыла.

Когда я не сказала ни слова, Филен улыбнулся и слегка пожал плечами.

— Ты забыла что-то важное из-за теста, который даже не пройдешь. Это не похоже на тебя.

Меня еще больше расстроило, когда он добавил слова, которые заставили бы меня чувствовать себя плохо, даже если бы он сказал их отдельно.

— Тест, который не пройду. Что ты будешь делать, если я пройду? — сказала я с ноткой недовольства.

— Потому что это очевидно.

—  Как я уже говорила, это то, чего ты не узнаешь, пока не попробуешь…

— Нет, я знаю, даже если ты не попробуешь.

В его словах было странное чувство уверенности. Казалось, что есть определенная точка доверия.

Что это? Он придумывает что-нибудь, чтобы сбить меня с толку?

Он не тот человек, который стал бы это делать.

— Ты знаешь Рэймонда Логана?

Конечно. Рэймонд Логан, второй сын семьи Логанов, из поколения в поколение производившей знаменитых ученых, был достаточно известен, чтобы его можно было назвать гением века.

— Он проходит этот официальный тест.

— Что? — спросила я с легким удивлением от неожиданного замечания. — Рэймонд Логан уже чиновник. Почему он снова проходит официальный тест?

— Я не знаю подробностей, потому что я не являюсь непосредственным участником, но я слышал, что он давно хотел быть помощником императора.

Я понимаю. Если причина в этом, то понятно. Причина, по которой Филен уверяет меня, что я никогда не смогу его пройти.

— Ты думаешь сдаться сейчас?

— Нет.

Когда я твердо ответила, Филен пожал плечами.

— Я любезно сообщаю тебе, что ты не можешь пройти его, но, в конце концов, я ничего не могу поделать с тем, что ты все еще пытаешься.

Он выглядел так, будто заботился обо мне, просто слушая его слова, но по его глазам я могла сказать, что это не так.

— Ты вольны сделать это. Но я не могу позволить тебе остаться в столице. В эти выходные будет проверка территории.

Если подумать, расписание было на следующую неделю.

Перед сезоном дождей герцог осматривал территорию, чтобы убедиться в отсутствии особых происшествий или затруднений у людей.

Но какое это имеет отношение ко мне? Теперь я вне дел герцога.

— Ты хочешь сказать, что хочешь взять меня на осмотр?

— Это не так.

Филен вздохнул, как будто начал раздражаться.

— Я тоже не хочу тебя брать, но барон Визард сказал, что если ты, невеста, не приедешь, то пойдут слухи о разладе между нами.

Между нами действительно есть разлад, но нечего было давать людям знать об этом.

Не только престиж семьи герцогов сильно понизится.

Мое лицо тоже.

Поэтому лучше сопровождать Филена во время осмотра территории.

Хаа, я ничего не могла с собой поделать.

Я не хотела ездить с ним, но я не могу позволить своим личным чувствам помешать мне сделать то, что я должна была сделать.

— Хорошо. Я вернусь в поместье.

Как только инспекция закончится, я немедленно отправлюсь в столицу.

Тогда мне не пришлось бы беспокоиться о том, что я застряну в поместье из-за сезона дождей…

— Ты не выглядишь очень счастливой.

— Это так.

Все не могло пойти хорошо, когда мой график был искажен, и я устала во многих отношениях.

Я говорила откровенно, не скрывая своих чувств.

Затем Филен нахмурился и щелкнул языком.

— Я позволил тебе пройти официальный тест, потому что ты сказала, что хочешь пройти его, но даже не думай хвастаться этим.

Хвастаться? Кто? Я?

— Я бы никогда этого не сделала.

— Ты только что сделала.

Филен встал со своего места, потирая лицо.

— Давай перестанем говорить о бесполезных вещах. У меня много работы.

Филен вздохнул:

— Я занят работой герцога, и я так занят, что даже на мгновение не могу отдышаться, чтобы выполнить работу герцогини.

Конечно. Потому что я тоже была такой.

После того, как я делала это в течение долгого времени, мне стало немного легче, потому что я освоилась, но для Филена это было бы сложнее, потому что он делал это впервые.

— Я еще не вернулся в поместье, но я уже такой. Я не хочу представлять, что будет, когда я вернусь в поместье, — Филен пожаловался, глядя на меня. Этот взгляд хотел, чтобы я что-то сказала.

Что ты хочешь, чтобы я сказала?

Немного подумав, я придумала подходящее слово.

— Это должно быть очень сложно. Я поддержу тебя, так что сделай все возможное.

Филен нахмурился, услышав мой ответ. Похоже, это был не тот ответ, которого он хотел.

— Это все, что ты хочешь сказать?

— Что-то ещё?

Пока я смотрела на него, говоря, чтобы он сказал мне, чего он хочет, Филен махнул рукой.

— Забудь. Я ухожу. Я единственный, кому надоело разговаривать с такой бестактной женщиной, как ты.

Слова, полные шипов, раздражали меня.

Однако, если я продолжу спорить с ним, в конце концов проиграю именно я, поэтому я обернулась, ничего не сказав.

*****

Расставшись с Лейлой, Филен вернулся в свою комнату и с раздраженным вздохом сел за стол.

На столе лежала стопка документов, чтобы он мог их просмотреть.

Несмотря на то, что он усердно просматривал документы, пока не заснул, не было никаких признаков их уменьшения.

По крайней мере, работа герцога того стоила, но проблема была в герцогине.

Он начал уставать от попыток позаботиться о вещах, которые должна была делать хозяйка, например, заботиться о делах семьи и окружающих высокопоставленных дворян.

Поэтому он хотел передать работу герцогини Лейле.

Он уже говорил что-то раньше, так что он не мог сказать это первым. Вот почему он тайно поднял это.

Если бы Лейла сказала: "Я помогу тебе", он бы притворился, что проиграл, но вместо этого она сказала другое.

Он знал, что она бестактна, но не думал, что она будет настолько ужасной.

— В чем, черт возьми, ты вообще хороша?

Она была бестактна, не привлекательна, да и не особо хороша собой.

До сих пор он думал, что она хорошо справлялась со своей работой, но просмотрев документ о сезоне дождей, он подтвердил, что это не так.

…Ну, кроме этой части, она, похоже, не делала особых ошибок.

Тот факт, что Лейла была хороша в работе, признавали даже помощники.

Тогда что?

Каждый раз, когда она что-то говорила, речь всегда шла об официальном тесте, который она даже не пройдет.

...Это действительно раздражает.

Одна только мысль о Лейле вызывала у него головную боль и раздражала.

Желая напиться прохладной воды, Филен попросил слугу принести ее.

Через некоторое время именно Сесилия, а не служанка, принесла воду со льдом на подносе.

Филен, который бессмысленно рылся в документах, встал, как только увидел Сесилию.

Затем он быстро подошел и взял поднос, который несла Сесилия.

— Твое тело тяжелое, а что, если ты упадешь? Зачем ты занимаешься такой работой?

— Все нормально.

— Я так не думаю. С этого момента никогда больше так не делай.

— Даже после родов?

— Конечно.

Сесилия приятно улыбнулась ответу Филена.

Филен сначала поставил поднос на стол, а затем лично проводил Сесилию до дивана.

Пришла Сесилия, значит, просто попить воды не получится, поэтому Филен приказал слуге принести вкусного печенья и сладкого чая.

— Ешь печенье. Я закончу то, что должен сделать, а потом буду бездельничать с тобой.

— Ты очень занят?

— Немного. Я скоро закончу, так что подожди минутку.

Хотя Филен и сказал так, но он не закончил даже когда Сесилия допила свой чай.

Сесилия, уставшая от безделья в одиночестве, подошла к Филену.

— Я могу тебе помочь?

Он услышал то, что хотел услышать от Лейлы от Сесилии.

Эта ситуация заставила его рассмеяться.

— Все в порядке. Это не то, что ты можешь сделать, потому что ты не живешь в нашем поместье и ты не гражданин Империи.

— Это так?

Он просто говорил правду, но когда Сесилия загрустила, Филен схватил ее за талию и посадил к себе на колени.

— Почему ты такая подавленная?

— Мне грустно, потому что тебе тяжело, и я ничем не могу помочь.

— Хорошая девочка.

Филен слегка улыбнулся и ущипнул Сесилию за щеку.

Было бы здорово, если бы Лейла была хоть наполовину похожа на Сесилию.

Мысль о ней заставила его снова вздохнуть.

Какое-то время он переводил дыхание и разговаривал с Сесилией о том о сем. Затем пришел дворецкий с документами, говоря, что это срочно.

— Иди сюда.

"Серьезно, разве ты не видишь, что я сделал перерыв на минутку?"

Филен подавил раздражение и проверил документ, принесенный дворецким.

Тем временем Сесилия просматривала документы на столе.

Как сказал Филен, она ничего не могла сделать, поскольку была принцессой чужой страны.

Но если это…

— Фил!

Сесилия широко улыбнулась, держа лист бумаги.

— Я могу помочь тебе с этим!

*****

У меня изначально не было большого количества багажа, который я взяла с собой, и у меня не было большого количества багажа, так как я планировала вернуться в столицу после осмотра территории.

Я взяла только несколько книг.

Я взяла две из них с намерением прочитать их по дороге в поместье. Когда я направилась к карете, перед ней стоял Филен.

— Почему вы здесь?

Брови Филена слегка приподнялись на мой вопрос.

— Разве я не могу быть здесь?

— Я не это имела в виду, но я спросила, потому что вас не было в моей карете, когда мы ехали сюда.

— Я собираюсь поехать с вами сейчас. Так что заходите первой, миледи, — сказал Филен, собственноручно открывая дверцу кареты.

Это была незнакомая доброта. Я неловко забралась в карету.

Как только я села, я снова встала, когда Филен сел в карету.

"Почему ты здесь, а не в одной карете с Сесилией?"

Я странно посмотрела на него.

Филен сел и сказал:

—  Мне нужно тебе кое-что сказать, садись, миледи.

Ах, понятно.

Я поняла и села обратно.

Вскоре карета начала греметь.

Я думала, что он просто что-то скажет и уйдет, но ошиблась.

Мне было душно сидеть с ним лицом к лицу и думать о том, чтобы проехать так весь путь до поместья.

Кроме того, это было еще более неудобно, потому что Филен ничего не говорил, а просто уставился на меня.

Я должна начать разговор?

Когда я уже собиралась открыть рот, Филен заговорил с серьезным выражением лица:

— Я сказал, что сделаю это, поэтому я старался быть ответственным, насколько это было возможно.

Я проглотила то, что собиралась сказать, и выслушала Филена.

— Но есть много тех вещей, которые нужно сделать, и мне трудно сделать это одному. Мне стыдно за себя.

Он говорил долго, но суть была одна.

Филен просит о помощи.

Я чувствовала себя не очень хорошо. Он говорил грубые вещи, а потом просил помощи, но что я могу сделать?

Нравится мне это или нет, но он был моим женихом.

Я не хотела спорить об этом зря, поэтому я решила принять это.

— В чем дело?

Это касается поместья? А если нет, то речь идет о работе герцога?

— Речь идет о подготовке к нашей свадьбе.

Пытаясь угадать, о чем он хочет сказать, я широко раскрыла глаза, удивленная тем, что сказал Филен.

Подготовка к свадьбе? Я была смущена.

Пока я оставалась неподвижной с широко открытыми глазами, Филен наклонил голову.

— Почему ты так выглядишь? Ты не хочешь выйти за меня замуж?

Конечно, я должна сказать «нет», но на мгновение слова не вырвались наружу, как будто у меня в горле застряла заноза.

Когда я помолчала, не отвечая, Филен подозрительно посмотрел на меня.

— Этого не может быть.

Я поспешно открыла рот, потому что было бы неприятно, если бы Филен меня неправильно понял.

Где-то в моем сердце все еще было неприятное чувство, но я проигнорировала его.

— Я была просто немного сбита с толку, потому что это было так внезапно.

— Внезапно? Я уже сказал тебе на вечеринке, что женюсь на тебе.

Он, конечно, сказал это, но в то время я думала, что это просто глупый поступок. Потому что действия Филена после этого были далеки от действий человека, который хотел жениться.

Так что я забыла об этом, и я не думала, что он поднимет этот вопрос первым.

— Я думаю, что лучше сделать это до наступления зимы, поэтому дата — октябрь, а место — в поместье Уиллиот.

Он даже подумал о дате и месте.

У него был талант удивлять людей каждым словом, которое он говорил.

Мое сердце несколько раз пропустило удар  от неожиданности при словах Филена.

— Что думаешь об этом?

— Все в порядке.

Октябрь был немного напряженным, но я с радостью это приняла.

Это было потому, что я хотела быстрее стать герцогиней Уиллиот и обрести стабильность, даже если мне было некомфортно с Филеном.

Я не могла продолжать быть такой взволнованной невестой.

…Это даст мне право опровергнуть то, что говорит Филен.

— Тогда, как только я вернусь в поместье, мне придется заказать платье и фрак. Я также разошлю приглашения.

— Пфф.

…Почему ты смеешься?

Смотря за его необъяснимым поведением, Филен сказал с улыбкой:

— Лейла, ты невеста. И ты сама собираешься готовить свадьбу? Люди будут смеяться над тобой, если узнают.

— Наверно.... так и есть, — я кивнула, соглашаясь с Филеном.

Было принято, чтобы ближайшие родственники готовили свадьбу при отсутствии родителей.

Свадьбы редко готовились самими молодыми.

— Тогда кого ты собираешься просить подготовить её? Ты же не собираешься просить графиню Тебесу, не так ли?

Она искала любой повод, чтобы похвастаться своему окружению своими достижениями, успехами и преимуществами, а мне не хотелось давать ей лишний повод для этого.

Я подумала, что лучше приготовить все своими руками, но меня высмеяли бы окружающие.

Когда я осторожно спросила, Филен слегка улыбнулся.

— Я не настолько бестактен.

…Это так?

Что ж, он знал, что мы с графиней Тебесой не в лучших отношениях. И что она была моей мачехой.

В любом случае, кто еще, если не графиня Тебеса?

— Так ты собираешься спросить миссис Холлс?

Графиня Холлс. Она была женой двоюродного брата Филена.

Несмотря на то, что они были двоюродными братьями, они не были близки и почти не встречались.

После 10-летней помолвки с Филеном и проживания в резиденции герцога количество личных встреч было настолько малым, что я могла сосчитать их по пальцам одной руки.

Среди его близких родственников она была единственной, кто мог помочь подготовиться к свадьбе.

Поэтому я спросила, и Филен покачал головой.

Кто еще, если не миссис Холлс?

— Сесилия.

Копаясь в своих мыслях, чтобы вспомнить, есть ли какие-нибудь дальние родственники, которые могли бы помочь, все остановилось на внезапном имени.

— Сесилия поможет.

****

Услышав его нелепое замечание, я навострила уши и посмотрела на Филена.

— Я горжусь тем, что она сначала предложила помочь мнеис моей работой.

Словно не прочитав моего взгляда, он выплюнул какую-то чушь.

— Если бы это была обычная женщина, она бы отказалась, но Сесилия — принцесса. Она так хорошо знает такие вещи, поэтому она была готова это сделать.

Не могу поверить, что ты добровольно согласился. С чьего разрешения?

Потерявшись в словах, я улыбнулась и положила руку на голову.

Филин странно посмотрел на меня.

— Что случилось?

— …Что случилось?

Ты действительно спрашиваешь, потому что не знаешь? Или ты делаешь это, чтобы перевернуть мое сердце с ног на голову?

Я уверена, из опыта я уверена, что первое.

Незнание не было грехом, но этого достаточно для греха.

Мое сердце было полно ран после удара камнем, который он непреднамеренно бросил.

— В Королевстве Маллис не будет социальных проблем, если любовница готовится к свадьбе.

Я изо всех сил пыталась проглотить гнев и раздражение, которые переполняли меня. Я жевала и выплевывала одно слово за раз.

— Но это Империя Кардин. Ха, если бы все остальные узнали, что она организовала свадьбу, разве они не посмеялись бы над нами? Я лучше сама сделаю это.

Когда я ответила на то что он сказал, Филен нахмурился.

— Тебе действительно нужно было это говорить?

— Почему? Я сказала что-то не то?

Казалось, Филен хотел что-то сказать, но закрыл рот, как будто ему было нечего сказать.

Глубоко сморщенные брови свидетельствовали о том, что он был не в духе.

В другое время я бы посмотрела ему в глаза и отнеслась к нему подобающим образом, но в этот раз я не хотела этого делать.

Я бы склонила голову, если бы ты назвал имя дальнего родственника, которого я не знала, но Сесилия…

Это было настолько смешно, что я даже не могла смеяться.

— Если ты все же собираешься оставить это ей, то я лучше доверила бы это графине Тебесе.

Когда я показывала признаки неприязни к Сесилии, брови Филена всегда хмурились.

— Тебе все равно на все наплевать.

— Если ты не заботишься обо мне, почему я должна заботиться о ней?

Когда я твердо ему ответила, Филен повернул голову, цокнув языком.

В карете повисла неловкая тишина.

Филен, смотревший наружу с закрытым ртом, глубоко вздохнул и открыл окно, соединенное с сиденьем водителя.

— Остановите карету.

После его слов, пять вагонов, включая багажный, остановились.

Как только карета остановилась, Филен вышел из кареты, не попрощавшись.

За тонкой дверцей я слышала его удаляющиеся шаги.

Я не задавалась вопросом, куда он направляется. Потому что он, наверное, идет к карете, где была Сесилия.

Я беспокоилась, не придется ли мне продолжать ехать с ним в одном вагоне. Поэтому, когда он вышел, я был рада.

Затем я немного беспокоилась о последствиях, потому что он выглядел рассерженным, но что я могла сделать?

Вода уже была разлита.

Итак, я подумала, что должна прочитать книгу, не обращая внимания на остальное, но я едва могла сосредоточиться.

***

Грохот, бац!

Дверца вагона захлопнулась.

Сесилия уставилась на Филена, сидевшего напротив нее, с тяжелым хмурым лицом.

Судя по выражению его лица, было похоже, что он сильно поссорился с Лейлой.

Конечно, так и было.

Если бы она прислушалась к его словам и согласилась, то она святая, а не человек.

Она послала его, потому что знала, что это произойдет.

Сесилия удовлетворенно улыбнулась про себя, но изобразив на лице тревогу, посмотрела на Филена.

— Я думаю, все прошло не очень хорошо.

— …Ну, верно.

Филен глубоко вздохнул и раскрыл объятия для Сесилии.

Это означало для нее подсесть к нему и вести себя мило, чтобы он почувствовал себя лучше.

Сесилия поспешно упала в его объятия и разгладила его хмурые брови.

— Не сердись так, Фил.

— Я тоже хочу, но одна мысль о Лейле меня раздражает.

— Что она сказала?

Вместо ответа Филен уткнулся лицом ей в плечо.

Это значит, что он не хотел ей говорить.

Даже не спрашивая, она могла догадаться, как бы отреагировала Лейла.

Сесилия положила голову ему на плечо, не задавая дальнейших вопросов, так как была уверена, что Филену станет только хуже, если она спросит.

Филену понравилось такое поведение девушки, он мягко улыбнулся и нежно погладил ее по волосам.

— Как я и думал раньше, мне бы хотелось, чтобы Лейла была такой же тактичной, как ты.

Теперь давайте медленно вставим еще  несколько клиньев.

Нужно завести разговор о браке. Если я отложу это, я упущу время на всю оставшуюся жизнь.

Сесилия посмотрела Филену в глаза и осторожно заговорила.

— Я не думаю, что она бестактна, но, может быть, она думает, что ей незачем тактично относиться к тебе, Фил.

— …Что?

Брови Филена тут же нахмурились.

Сесилия не упустила возможности, когда Филен ответил и продолжила:

— Ты должен быть тактичным, когда работаешь, и разве она не хороша в своей работе? Значит, она не бестактна.

— ...Это правда.

— Может быть, она игнорирует только Фила…

Она сказала это намеренно, но для него это якобы было ошибкой, Сесилия закрыла рот руками, не зная, что делать.

— Я, я сожалею. Забудь, что я только что сказала. Это только мое мнение.

— Нет, ты права.

Глаза Филена холодно сузились. Он прислонился к спинке с легкой улыбкой.

— Я должен вернуть себе контроль над всем. Мне нужно, чтобы она точно знала, кто я.

— Я тоже думаю, что тебе лучше сделать это.

Сесилия, перебравшаяся на место рядом с Филеном, любезно улыбнулась и взяла его за руку.

— Как она смеет, графиня, игнорировать вас, герцог? В нашем королевстве такого бы никогда не случилось.

***

С тех пор Филен меня не искал.

Я его тоже не искала.

Я сталкивалась с ним минимум раз во время каждой остановки, но разговоров между нами не было.

Мы тихо проходили мимо друг друга, обращаясь друг с другом как с незнакомцами.

Мы не общались, пока не прибыли в особняк.

— С возвращением, господин. Моя леди.

Дворецкий и слуги вышли к входной двери, чтобы поприветствовать нас.

Поприветствовав их легким кивком, Филен взял Сесилию с собой и пошел в особняк.

Дворецкий и слуги посмотрели на меня, оставшуюся одну.

В их глазах была жалость, когда они смотрели на меня.

Нет ничего хорошего в том, чтобы оставаться здесь, поэтому я вошла в особняк со спокойным выражением лица.

— Моя леди.

Как только я вошла в особняк, Барон Визард бросился ко мне с охапкой документов в руках.

— Миледи, у вас есть минутка?

— Да, но что происходит?

— Мне нужно обсудить с вами кое-что о сезоне дождей.

— Если это так, то это не в моих полномочиях. Пожалуйста, поговорите с герцогом.

— Конечно, поговорю, но перед этим я хотел бы узнать ваше мнение…

— Барон Визард.

Прежде чем Барон успел договорить, из восточного коридора внезапно появился Филен.

Барон Визард проглотил то, что собирался сказать, и склонил голову, чтобы поприветствовать его.

— Итак, что вы собирались сказать леди Тебесе?

Это был холодный голос. Даже взгляд, смотревший на Барона Визарда, был холодным.

— У меня вопрос о сезоне дождей, так что…

— Почему ты спрашиваешь об этом леди Тебесу, а не меня? Ах, не говорите мне,— Филен скривил губы и продолжил.— Ты меня тоже игнорируешь?

Мне показалось, что Филен на мгновение посмотрел на меня?

— Как это возможно!

Барон Визард вскочил и опроверг слова Филена:

— Как я смею игнорировать герцога!

— Вы не игнорируете?

— Конечно нет!

— Тогда! — опасный огонёк вспыхнул в глазах Филена. — Объясни, почему ты спрашиваешь об этом леди Тебесу, а не меня!

— Э, это…

— Не заикайся, говори уверенно!

Филен прессовал Барона Визарда так, будто собирался его съесть.

Барон, подавленный его силой, не мог нормально говорить и дрожал. Его лицо стало бледным, как чистый лист бумаги.

— Перестань, герцог.

Только тогда Филен оглянулся на меня, когда я подошла.

Недовольство было скрыто в его взгляде на меня.

Чем, черт возьми, ты так недоволен?

— Барон Визард просто пытался спросить моего совета.

— Барон Визард, проработавший на герцога более 30 лет, обращается за советом к даме, которая работала всего несколько лет. Интересно.

В отличие от рта, который разразился смехом, его глаза были холодными.

Не знаю почему, но Филен не выглядел очень довольным тем, что Барон Визард обратился ко мне за советом.

Я не думаю, что ему нужно думать о том, что Барон игнорирует его.

— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы прояснить ситуацию.

Взгляд Филена снова обратился к Барону Визарду.

Барон не смел смотреть Филену в глаза, поэтому надолго опустил взгляд.

— Никогда больше не обсуждайте и не сообщайте леди Тебесе о делах герцога или территорий.

Слово «больше никогда» имело большое значение.

Значит ли это, что он не сможет обсуждать это со мной даже после того, как я стану герцогиней? Или… он не хочет, чтобы я стала герцогиней?

О женитьбе мы говорили буквально несколько дней назад, но так как все обернулось плачевно, я не совсем была уверена, что смогу благополучно выйти за него замуж.

Наоборот, видя теперь его слова и действия, я встревожилась еще больше.

Слово «расставание», казалось, промелькнуло прямо перед моими глазами.

— Если это повторится, тебе придется оставить звание помощника.

Филен ушел с последним предупреждением.

— Вы в порядке, Моя Леди?

Барон Визард говорил осторожно. Его лицо было полно беспокойства и опасения.

Ничего не было в порядке, но я не хотела показывать это.

— Я в порядке.

— Но у вас не очень хороший цвет лица.

Это так?

Я неловко опустила голову.

— Должно быть, я немного устала от поездки в карете. Не волнуйтесь.

— Моя Леди…

— Я действительно в порядке. Ах, я, должно быть, устала.

Я создала возможность расстаться с ним максимально естественно.

Мне было интересно, о чем Барон Визард хотел меня спросить, но я не могла спросить, что это было, когда к нам подошел Филен.

Барон, похоже, тоже не хотел говорить.

— Тогда увидимся в следующий раз, Барон.

— Да. Хорошего дня, Моя Леди.

Могу ли я действительно провести хороший день?

Я направилась в свою комнату с ненужными вопросами в голове.

****

После этого между нами продолжалась холодная война.

Мы не ели вместе и даже не разговаривали.

Мы не собирались есть друг с другом или что-то в этом роде.

И я вела себя безразлично, потому что мне нечего было сказать, но люди говорили обо мне и Филене.

— Фил! Посмотри на это!

Это было потому, что Сесилия и Филен ворковали, в то время как мои отношения были такими холодными.

Я не хотела их видеть, поэтому оставалась в своей комнате и читала книги. Были и вещи, которые нужно было изучить для теста, что казалось людям отговоркой.

— Вы знаете, о чем все говорят? — сказала Сара, всё пыхтя, — причина, по которой Моя Леди пошла на официальный тест, заключается в том, что они с Герцогом скоро расстанутся! Вот почему она пытается найти способ выжить!

Распространялся подобный слух? Весело.

Я только молча рассмеялась, и Сара спросила меня в недоумении:

— Это не так, верно? Вы же не расстанетесь с герцогом, да?

— Не волнуйся, Сара. Я не буду первой, кто заговорит о разрыве.

— Даже после того, как вы станете чиновником?

— Ну, я так далеко не забегала.

— Если, если моя госпожа разорвет свой брак с герцогом и покинет особняк, я последую за вами!

— Нелепо. Ты служанка герцога Уиллиота.

— Горничная, а не рабыня! Я имею право выбирать работу!

Это правда.

— Если вы не хотите, чтобы я ушла от герцога, никогда не расставайтесь с ним!

Это зависит не от меня, это зависит от Филена.

— Хорошо. Я постараюсь.

— Не пытайтесь, вы должны!

Это было принуждение, но я не ненавидела её за это.

Скорее, это было восхитительно, как если бы я смотрела на свою незрелую младшую сестру. Я улыбнулась и ответила, что постараюсь.

Людям было жаль, что общение между мной и Филеном не было налажено, но я не возражала.

Не знаю что думает об этом Филен, но я была довольна своей жизнью.

Это намного лучше, чем ненужный спор с ним лицом к лицу. И я могла читать книги сколько пожелаю.

Я не знала, как это выглядит в глазах других людей, но, по крайней мере, для меня дни шли мирно.

Шло время, настал тот день, когда надо было ехать осматривать территорию.

Я проснулась рано утром и пошла в ванную.

Мне не нравилось показывать свое обнаженное тело другим людям, даже горничным, поэтому я обычно мылась сама. Но в такие дни, как этот, мне приходилось обращаться за помощью.

И эту роль всегда играла Миса.

Миса усердно омыла меня, намазав мое тело духами.

— Сегодня вы будете гулять весь день, так почему бы не надеть простое и подходящее для активности платье, а не громоздкое и нарядное?

— Звучит отлично. Давай так и сделаем.

С моего разрешения Миса велела горничным принести платья и коробки с аксессуарами.

Пока Сара сушила мне волосы, горничные принесли вещи, как и было заказано.

Они двигались в унисон под руководством Мисы и помогли мне одеться.

Белоснежное платье-рубашка с кружевом и лентой на груди. Оно было таким лёгким, как и сказала Миса, но в то же время аккуратным и элегантным.

Когда горничные закончили одевать меня, они наложили на меня макияж и надели спенсер*.

Заплетя волосы набок, я надела жабо* с большой лентой и принесла ридикюль* с платком.

Обычно подобное носили маленькие дети. Поэтому, когда все было готово, мне показалось, что я была одета слишком молодо для своего возраста.

Я немного волновалась, когда смотрела в зеркало, но Сара хлопала в ладоши, и ее глаза сверкали.

— Моя леди, вы так прекрасны! Вы выглядите на мой возраст! — она сказала, что я выгляжу на ее возраст, а ведь Саре в этом году исполнилось 19.

— Ты слишком мне льстишь.

—  Нет! Вы действительно молодо выглядите! Верно?

—  Конечно! Вы так красивы, моя леди! —  служанки кивнули, соглашаясь со словами Сары.

Было немного неловко, но приятно.

Я поблагодарила их за помощь в одевании и пошла одна.

Филен уже был готов и ждал меня. После этого были замечены Барон Визард, другие помощники и рыцари сопровождения.

Филен, разговаривавший с помощниками, заметил меня и остановился.

Выражение его лица слегка ожесточилось.

Как и ожидалось, наряд выглядит странно?

Я неловко встала перед Филеном.

Филен глупо посмотрел на меня, затем кашлянул и открыл рот:

—  Ты симпатичная

…ой?

"Ты одета нелепо"

Я думала, что он будет строг со мной и скажет что-то подобное, поэтому не ожидала, что Филен сделает мне комплимент.

Это было немного неловко.

Я слегка согнула колени, немного улыбнувшись:

—  Герцог тоже выглядит замечательно.

Это были не пустые слова, это правда.

Он выглядел очень круто в своем пальто с аккуратно убранными яркими светлыми волосами.

— Пойдем, Леди.

Я думала, что нам будет неловко и трудно идти сегодня вместе, так как мы какое-то время относились другко другу холодно, но, на удивление, все началось хорошо.

Я осторожно положила руку на протянутую руку Филена, надеясь, что это состояние продлится до конца осмотра территории.

Но мое желание было разрушено с самого начала.

— Добро пожаловать, Леди.

Сесилия была в карете.

Почему эта женщина здесь?

Я посмотрела на Сесилию в замешательстве.

С другой стороны, Филен был спокоен. И, скорее, он посмотрел на меня так, словно интересовался, что я делаю, вместо того, чтобы быстро сесть в карету.

Возможно, он и не собирался объяснять, почему Сесилия была в карете.

— …почему она в карете?

В конце концов, когда я первой произнесла свой вопрос, Филен ответил так, как будто это было естественно:

— Сесилия сказала, что хочет осмотреть территорию, поэтому я предложил ей  присоединиться к нам. Это проблема?

Это не проблема. Так бы и было, если бы она была обыкновенной гостьей, а не любовницей.

Но она была любовницей Филена.

Что подумают другие люди, увидев, что мы втроем едем вместе осматривать территорию?

Это было так ужасно, что я даже не смела думать об этом.

Мысль о том, чтобы посмотреть и услышать, что они скажут, вызвала у меня головокружение.

Я вытащила руку, которую держал Филен, и сказала:

— Я не поеду.

Люди будут сплетничать, если я не поеду с ними, но я бы предпочла, чтобы все было так.

По крайней мере, я бы не услышала этих слов. Я бы не хотела, чтобы они странно смотрели на меня.

Филен нахмурился, услышав мои слова, а Сесилия удивленно посмотрела на меня.

— В чем еще проблема?

— Нет проблем.

Ага. Явной проблемы нет.

— Тогда почему ты это делаешь вдруг?

— Хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Тебе действительно нужно спрашивать об этом?

— Тогда скажи ей, чтобы убиралась.

Сесилия, на которую внезапно указали, тревожно посмотрела на Филена с лицом, при взгляде на которое, казалось, что она сейчас расплачется.

Выражение лица Филена исказилось еще сильнее.

— Лейла. Достаточно.

Он зарычал голосом, который был достаточно тихим, чтобы я могла его услышать.

Но я сказала свое мнение, не моргнув глазом.

— Если мы будем с ней, я не поеду.

—  Лейла. Достаточно.

В другое время я бы умеренно высказалась о Сесилии, например, никогда бы не высадила ее из кареты и т. д., но на этот раз я не хотела.

Когда я не сдалась до конца, Филен глубоко вздохнул и посмотрел на Сесилию:

— Извини, но, похоже, тебе придется пойти на уступки.

— Ничего не поделаешь, — сказав это, Сесилия покорно вышла из кареты.

— Иди, а когда я вернусь, останься со мной подольше.

— Конечно.

Филен легонько поцеловал Сесилию в щеку. Она улыбнулась и обняла его.

Кто бы на это ни смотрел, это определенно выглядело как встреча прекрасных любовников.

Я чувствовала, что была злым прерывателем, который разделял таких любовников.

Это иронично. Я его невеста, так почему я должна так себя чувствовать?

Мне не хотелось больше на них смотреть, поэтому я поспешно села в карету.

Филен сам сопроводил Сесилию до особняка, а затем сел в карету.

Вскоре карета тронулась.

— Позже пошли Сесилии подарок с извинениями, — вдруг сказал что-то бессмысленное Филен, который был неподвижен.

Я повернулась к нему, приподняв бровь.

— Зачем мне это делать?

— Она в депрессии, потому что не смогла пойти на долгожданную прогулку из-за твоего странного упрямства. Что бы ты сделала, если бы это коснулось ребенка?

Итак, ты хочешь сказать, что я должна делать ей подарок, чтобы она сильно не грустила?

Это было настолько нелепо, что я даже не могла засмеяться.

— Если она такая жалкая, почему ты не поехал с ней, а не со мной?

— Ты снова странно упрямишься, ты же знаешь, что я не могу этого сделать.

— Это ты, а не я, ведешь себя странно упрямо. Мы не собираемся играть, ты считаешь правильным взять с собой любовницу для осмотра территории?

Думал он так или нет, но Филен держал рот на замке. Это было еще веселее. Потому что он решил сделать это намеренно, зная, что не сможет взять ее.

Как будто кто-то хочет, чтобы я разозлилась. Хотя на самом деле это не может быть тем, чего он хочет.

Филен, казалось, все еще хотел мне многое сказать, но, к сожалению, не я.

Я не хотела больше с ним разговаривать.

Я демонстративно повернула голову, и тут Филен глубоко вздохнул.

*****

Начало было довольно скрипучим, но последующий процесс прошел гладко.

Поскольку он делал это впервые, Филен казался немного нервным, но вскоре он адаптировался и позаботился о людях.

Внутренне я беспокоилась о том, что произойдет, если он покажет незрелый вид, но на самом деле это было облегчением.

Наконец я почувствовала облегчение и оглядела территорию Уиллиот, где прожила 10 лет.

Расположенная в южной части Империи, территория Уиллиот была вполне пригодной для жизни.

Погода стояла круглый год умеренная, а за территорией протекала полноводная река, так что о воде можно не беспокоиться.

Земля была плодородной, и урожай рос хорошо.

— Извините меня.

Оглядевшись некоторое время, я повернула голову, когда кто-то дернул меня за платье.

Затем я увидела маленького мальчика ростом примерно мне по-пояс.

Его светлые глаза были наполнены множеством забот.

Что случилось с таким ребенком, чтобы он выглядел так?

Обеспокоенная, я слегка наклонилась до уровня глаз мальчика.

— Что случилось?

— Эм, мне нужно вам кое-что сказать.

Позади мальчика я увидела Филена, который разговаривал со своими помощниками, приближаясь ко мне.

— Мне?

— Да.

Мальчик кивнул головой и посмотрел на меня.

— Я действительно хочу, чтобы лорд* разрешил это.

Филен, подошедший сразу за мальчиком, остановился.

[Прим.ред.: спенсер — коротенькая курточка с длинными рукавами, закрывающими кисти рук. Мужчины носили спенсер очень недолго на рубеже 18-19 вв. Позже он стал частью только женского костюма.]

[Прим.ред.: ридикюль — женская сумочка на длинном шёлковом шнуре, украшенная вышивкой; надевалась на руку. жабо — отделка блузки, платья или мужской рубашки в виде оборки из ткани или кружев, спускающейся от горловины вниз по груди, также разновидность воротника]

[Прим.ред.: лорд — феодал-землевладелец]

****

"Лорд", сказал он.

Конечно, были времена, когда маленькие дети ошибочно называли меня «лордом», но я была озадачена, услышав это в присутствии Филена.

Тем более, что Филен смотрел на меня с застывшим, непроницаемым лицом.

— Прости, но я не лорд, — я поспешно объясняла мальчику, опасаясь, что Филен может неправильно понять.

— Мужчина позади тебя — лорд.

Это также доказывало тот факт, что именно Филен был лордом.

Когда мальчик обернулся, Филен натянуто улыбнулся, как будто окаменел.

— Нет, не он, — сказал мальчик, покачав головой и снова посмотрел на меня — Лорд это ты. Ты заботилась о нас все эти годы.

— Это…

Если я скажу, что Филена не было, а я просто заменяла его, поймет ли это маленький мальчик?

Пока я думала о том, как мне это лучше объяснить, издалека прибежала женщина.

— Я, я прошу прощения!

Женщина обняла мальчика и поспешно извинилась перед Филеном.

— Этот мальчик еще мал и ничего не знает. Если он допустил какие-либо ошибки, пожалуйста, будьте великодушны!

— Он не допустил ни одной ошибки.

Лучше не говорить, что он перепутал лорда.

— Более того, похоже, он хочет, чтобы мы что-то решили…

— Остановись, — Филен перебил меня и резко прервал разговор.

— Леди, должно быть, устала от осмотра, поэтому, думаю, будет лучше вернуться в карету и отдохнуть.

«Но я не настолько устала.»

— Я, лорд, позабочусь об остальном.

То, что слово «лорд» звучало слишком громко, не было моей иллюзией.

…он, должно быть, был очень расстроен тем, что меня приняли за лорда.

Ну, я бы сделала то же самое. Я полностью поняла его и вернулась к карете.

Через некоторое время, когда он вернулся, выражение лица Филена все еще оставалось хмурым.

— Что-то пошло не так?

Когда я спросила из-за беспокойства, Филен коротко повернул голову и сказал:

— Это не твое дело.

Ситуация была очень неблагоприятной.

Когда мы выходили, я избегала разговоров с ним, а на этот раз он избегал разговоров со мной.

— Хорошо.

Я держала рот на замке, не чувствуя необходимости продолжать с ним разговор.

Филен посмотрел на меня с недовольством, но я проигнорировала его.

Пока мы вели молчаливую битву, карета уже добралась до конечного пункта — берега реки.

— Добро пожаловать, герцог. Моя леди.

Нас тепло встретили ответственные люди, которые вышли заранее.

Филен слегка кивнул, затем снова посмотрел на меня.

— Леди, должно быть, устала сегодня гулять целый день. Вы можете немного отдохнуть в карете.

Казалось, он думал обо мне, но это было не так.

Он боялся, что я могу вмешаться в дела района, поэтому завернул это пафосными словами и выгнал меня.

С виду казалось, что берег отреставрирован хорошо, и нет причин идти против его воли.

— Да, герцог.

Я смиренно приняла его предложение и вернулась в карету.

Мне удалось провести время без скуки благодаря книге, которую я принесла на случай, если что-то подобное случится.

Я начала с первой главы, и когда я почти закончила читать вторую главу, Филен вернулся.

Я закрыла книгу, которую читала, и спросила его с улыбкой. Здесь никого нет, поэтому я говорила неофициально:

— Все хорошо прошло?

— Конечно. Они сделали то, что я им сказал, — ответил Филен с очень гордым лицом.

Похоже, он проделал большую работу.

Я полностью отпустила всю оставшуюся тревогу.

— Ты читала книгу?

— Ага. Потому что официальный тест не за горами.

При моих словах брови Филена слегка приподнялись.

— Мне нужно кое-что сказать тебе о нашей подготовке к свадьбе.

…опять эта история?

Это было неизбежно, потому что я должна была выйти замуж, но я не была счастлива, у нас уже был подобный разговор.

Я нервно посмотрела на Филена.

— Говори.

— Как ты сказала, просить Сесилию в некоторый вопросах нехорошо, так что я не буду этого делать.

Почему-то он меня послушался.

Как только сильное напряжение немного ослабло, Филен выплюнул еще одно нелепое замечание:

— Вот почему я обратился к графине Тебесе.

Графиня Тебеса?

Мне казалось, что я встретила еще одного злобного зверя, пытаясь избежать другого.

Графиня Тебеса была лучше Сесилии, но это все равно нехорошо. Я ненавидела обоих.

Но, в отличие от Сесилии, графиня Тебеса не угрожала моему положению, так что я думаю, она лучше.

Однако было бы абсурдно оставлять подготовку к свадьбе графине Тебесе.

— Ты плохо выглядишь.

Когда я посмотрела на него, нахмурившись, Филен улыбнулся и откинулся на спинку сиденья.

— Я предоставил это графине Тебесе, как ты хотела, так почему же ты делаешь такое лицо?

— …как я хотела?

— Ага. Ты сказала мне раньше, что скорее доверишь это графине Тебесе, чем Сесилии.

Я сказала это, но только для того, чтобы дать понять, что я не хочу оставлять это Сесилии.

На самом деле я не собиралась оставлять это графине Тебесе.

Каким бы бестактным ни был Филен, он не был идиотом, который этого не замечал.

Я могла сказать это, просто взглянув на скошенный уголок его губ. Он сделал это специально, чтобы досадить мне.

Какая это детская шутка.

Это было настолько нелепо, что я даже не могла засмеяться.

Очевидно, Филен хотел, чтобы я сдалась и извинилась за то, что произошло в тот день.

Такое веселое намерение. У меня даже не было ни малейшей мысли сделать так, как он хотел.

— Хорошо.

Это была моя последняя гордость, которую я оставила ни с чем.

— Оставим это графине Тебесе.

Уголки его губ, которые грациозно приподнялись, затвердели, так как не могли вернуться в исходное положение.

Филен посмотрел на меня холодным взглядом.

«Думаешь, это меня напугает?»

Я совсем не испугалась. Я встретила его взгляд небрежной улыбкой.

— Почему ты так смотришь на меня?

— …ты правда не знаешь, почему я так на тебя смотрю?

Нет. Я знала это. Это проблема, потому что я знала это слишком хорошо.

— Ага. Я не знаю.

— Ха.

Филен усмехнулся и поднял брови. На его лице отразилось недовольство.

Он не мог контролировать свои эмоции. Что он собирался делать со своей общественной жизнью в будущем?

— Сесилия уже говорила это раньше.

Опять о ней?

Если бы я сказала, что она мне не очень нравится, вероятно, он бы этого не сказал. Но он был действительно бестактным. Или… он просто не беспокоился обо мне.

— Дело не в том, что ты бестактная, а в том, что ты притворяешься бестактной.

— Так?

— Кроме того, ты должна кое-что сказать мне.

— Что ты имеешь в виду? Хочешь, чтобы я стала перед тобой оправдываться и отрицать это?

Судя по отсутствию слов, казалось, что ответ был правильным.

Этот факт был еще более нелепым, так что я немного рассмеялась.

— Если я буду оправдываться, ты поверишь мне, а не ей?

— Мы не можем знать этого наверняка.

— Нет, я знаю.

Я решительно опровергла слова Филена.

—Ты не веришь мне с тех пор, как сказал мне это по возвращении. Я права? — я сказала это, но я действительно хотела, чтобы он сказал нет.

Даже если он не верил в меня, я просто хотела, чтобы он подтвердил, что не верит безоговорочно в то, что она сказала.

Скрип, бах-!

Филен безжалостно вылез из кареты, не исполнив моего желания.

*****

Так как осмотр территории закончился, оставаться в усадьбе больше не было смысла.

— Сара, мы отправляемся в столицу завтра, как только взойдет солнце, так что готовься.

— Да, моя леди.

Сара ушла готовиться. Я сидела на диване и читала книгу, когда ко мне подошел дворецкий.

— Миледи, вы завтра едете в столицу?

— Да.

При моем ответе дворецкий сделал неловкий вид.

Что случилось с ним?

— Что случилось?

— Завтра графиня Тебеса приедет готовить все к свадьбе.

— Граф… Нет, матушка?

— Да. Герцог сказал, что скажет об этом миледи. Он ничего не сказал?

Я ответила "да" с легким кивком. Дворецкий тихо вздохнул и вежливо сказал:

— Извините, но не могли бы вы немного отложить ваше расписание? Потому что грубо внезапно никого не впускать, а у нас мало времени.

Что мне делать?

У меня было не так много свободного времени, но трудно было твердо отказать тому, кто говорил так вежливо.

Более того, это была моя подготовка к свадьбе. Для меня все не имело смысла, если бы все провалилось.

Сначала послушаю его, а потом решу.

— На сколько мне отложить расписание?

— Думаю, двух дней будет достаточно.

До официального теста осталось всего две недели.

Без учета времени на дорогу до столицы, свободного времени у меня оставалось около 10 дней.

Думаю, ничего страшного, если я отложу на  пару дней.

Завершив расчет в голове, я кивнула.

— Хорошо,  я останусь.

*****

Веру и ученым пришлось неделю работать сверхурочно, чтобы подготовиться к официальному тесту.

Это все из-за излишне придирчивого Калиана.

Не делая этого самому, им приходилось мириться с тем, чего он хотел, раз за разом, типа делать то, делать это, и так далее.

Когда он так указывал на это, слова «Ты должен сделать это сам!» сотни раз застревали в горле.

Тем не менее, они чувствовали себя хорошо, потому что в результате все получилось неплохо.

Калиан тоже был доволен.

Теперь, когда они ответили на все вопросы теста, они собирались идти домой.

— Куда вы собрались?

Калиан остановил их. Вер выступил вперед от имени сбитых с толку ученых.

— Мы идем домой, так как закончили.

— Вы не можете уйти.

— …да?

— Я сказал, что вы не можете уйти.

Жуткая улыбка появилась на губах Калиана.

— Вопросы теста не должны просочиться. Так что оставайтесь во Дворце, пока официальное испытание не закончится.

— Нет, подождите…

Что это за чертовщина!

Вер раскрыл рот в замешательстве. Реакция ученых не сильно отличалась.

— Мягкая постель и вкусная еда гарантированы.

Когда Калиан хлопнул в ладоши, появились слуги и схватили их за руки по одному с каждой стороны, словно ожидая.

При этом Вер, схваченный под руки слугами, закричал.

— Это заточение! Заключение!

— Заключение, очень печально.

Калиан широко улыбнулся.

— Я защищаю тебя, потому что боюсь, что тебя подкупят другие дворяне, проходящие тест.

— Я не не…

— Вам это нужно.

Когда Калиан снова зааплодировал, слуги оттащили ученых и быстро исчезли.

Ученых, понявших твердость воли Калиана, потихоньку уволокли прочь, но Вер был другим.

— Я, я хочу домой!

Крик Вера отчаянным эхом разнесся по коридору.

***

Неожиданно для себя я задержалась в особняке подольше и прочитала все книги, которые привезла с собой.

Графиня Тебеса, сказала, что придет рано утром, но не прибыла даже когда прошло время обеда.

Устав от ожидания и немного заскучав, я направилась в кабинет, чтобы найти книгу для чтения в ожидании графини Тебесы.

После смерти бывшего герцога и его жены я была единственной, кто пользовался кабинетом герцога.

Настоящий владелец, Филен, вернулся, но даже не приблизился к кабинету.

Он ходил в кабинет в столичном особняке, но это было только один раз. После этого он больше туда не заходил.

Поэтому, я без долгих раздумий открыла дверь в кабинет, и остановилась, увидев большой продолговатый силуэт, стоящий перед книжной полкой.

— Филен?

Именно тогда он понял, что я здесь. Филен оглянулся на меня, слегка удивленный.

—Что ты здесь делаешь?

—А ты? Что привело тебя к книгам?

—Я просматривал документ, и там была странная часть, поэтому я попытался ее найти.

Я взглянула на книгу, которую держал Филен. На внешней стороне толстой книги большими буквами было написано название «Понимание благосостояния».

Филен Уиллиот и книги. Это не было хорошей комбинацией. Это было еще более неловко, потому что я редко видела его с книгой в руках.

— Разве сейчас не твоя очередь отвечать?

—Мне было скучно ждать графиню, поэтому я пришла сюда, выбрать книгу, чтобы почитать.

Филен стоял в стороне от книжной полки, не говоря ни слова.

Я поблагодарила его взглядом, затем просмотрела книги.

Я прочитала почти все книги об исследовании, поэтому было труднее найти книги, которые я не читала.

Но такая все же нашлась, но она была на верхней полке вне моей досягаемости.

Когда я огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно было бы залезть, рука протянулась и вытащила книгу, на которую я смотрела.

— Эта, правильно?

—Ах, да. Спасибо.

Я немного вздрогнула и протянула руку, чтобы взять книгу.

Но Филен уставился на книгу, не отдавая ее мне.

—«Философия эссе». Я не думаю, что такая сложная книга подходит для чтения, чтобы скоротать время.

—Ты действительно так думаешь? Мне кажется, самое то.

— Если подумать, ты принесла кучу похожих книг,— сказал Филен таким тоном, словно вдруг вспомнил.

— А как насчет всех тех книг, зачем ты ищешь новые?

— Я все их уже прочитала.

—Все?

—Их было немного. Всего четыре книги.

Раньше, когда я была занята работой, я не смогла бы прочитать ни одной книги, но не сейчас.

У меня еще осталось время даже после внимательного прочтения 4-й книги.

—Ты собираешься стать герцогиней, так почему бы тебе не почитать книгу о социальном мире, а не подобную этой?

—Конечно я прочитаю, но это будет после официального экзамена, поэтому я сначала прочитаю ее.

Брови Филена нахмурились.

— Ты все еще не отказалась от этого?

—Я ни за что не сдамся после нотариального заверения.

— Ты не хочешь извиниться перед Сесилией за то, что сделала. Не думаешь что сделала что-то не так?

—Что касается тебя, ты хотел бы извиняться, если не сделал ничего плохого?

Я огрызнулась, и Филен покачал головой.

— У тебя напрасно завышенная самооценка.

—Это то, чему я научилась от бывшей герцогини.

"— Женщина всегда должна быть гордой. Ты никогда не должна уступать, даже если у тебя на шее будет нож, ты никогда не должна уступать."

"—Поддерживай свое достоинство герцогини."

Это было то, что бывшая герцогиня обычно говорила мне, когда была жива.

—Я просто выполняю то, чему она меня научила добросовестно, есть какие-то проблемы?

Филен ничего не сказал и держал рот на замке.

Что ж, если он скажет что есть проблемы, значит, что учение его матери было неправильным, поэтому он не мог этого сказать.

—Итак, что ты собираешься делать?

—О чем?

—Об официальном тесте. Если ты пройдёшь, что вы собираешься делать?

Он не сказал, что я никогда не пройду, но он думал об этом.

Это было немного удивительно.

—Что я собираюсь делать? Конечно, возьмусь за работу.

— Тогда кто выполнит работу герцогини?

— Конечно, я тоже это сделаю.

—Хаа?

Филен наклонил голову, как будто это было смешно.

—Ты собираешься делать два дела одновременно? Как ты думаешь, это возможно?

—Я выполняла работу герцогини, выполняя работу герцога, так почему ты думаешь, что это невозможно?

—Это было возможно, потому что это работа той же территории, а не работа чиновника.

Филен глубоко вздохнул, как будто был расстроен.

— Кроме того, это помощник Императора. Должно быть очень много работы. Сможешь справиться с этим, выполняя работу герцогини?

Хм, мне пришлось принять тот факт, что он прав…

Что мне делать тогда?

Я еще не прошла тест, так что пока рано об этом думать, но этого было достаточно, чтобы заставить меня задуматься.

— Мне тоже нанять помощника?

—Что за помощник, который будет заниматься только работой герцогини?

Филен усмехнулся и ухмыльнулся.

На мгновение я чуть было не сказала что-то резкое, потому что стала излишне эмоциональной, но подавила в себе это.

Не так много, как работы герцога, но работы герцогини тоже было немало. Не до такой степени, чтобы он мог игнорировать это.

Я не знала, почему он так говорит. Он должен был знать это, так как выполнял обязанности герцогини.

—Бывший герцог также нанял помощников для ухода за поместьем, будучи рыцарем-командором. Почему я не могу?

— Мой отец был герцогом, а ты будешь герцогиней. Не стоит это сравнивать.

Филен ответил так, как будто я спрашивала, то что так очевидно.

— Я думаю, ты что-то неправильно понимаешь. Твоя работа — поддерживать меня, заботиться о семье, рожать и воспитывать детей, как это делала моя мать.

«…»

— Надеюсь, ты этого не забудешь.

Я не нашла что возразить так как он был прав.

Бывшая герцогиня сказала мне то же самое, и я считала само собой разумеющимся, что должна этим заниматься .

Я должна, но почему?

Почему сейчас я чувствовала себя более раздражённой и расстроенной, чем тогда, когда принимала это как должное?

Хотя я знала, что нет никаких оснований опровергать его слова, я хотела опровергнуть их. Я не хотела уступать.

Но мне не удалось подобрать подходящих слов, поэтому ничего не сказала и замолчала.

Филен посмотрел на меня и торжествующе улыбнулся.

Я не знала, можно ли мне так думать, но… он был таким придурком.

Я посмотрела на него так, словно хотела ударить его.

И жалко, что не смогла.

Между Филеном и мной повисла неловкая тишина.

Она не была тяжёлой, но и не была непринужденной. Все равно было неловко.

Как только я собралась прервать молчание, я услышала стук.

—Заходи.

Это Миса открыла дверь и вошла. Она вежливо поклонилась и сказала, зачем пришла.

— Графиня Тебеса здесь.

Неужели она наконец прибыла? Какое облегчение. Если бы я продолжила говорить с ним, я была бы смущена во всех смыслах.

Второй раз в жизни я была довольна присутствием графини Тебесы.

— Книга, пожалуйста, дай ее мне.

Я снова обратилась к Филену, потому что мне нужна была книга для чтения после ухода графини Тебесы.

Филен смотрел то на книгу, то на меня, потом положил ее выше, чем она была раньше.

Что за…

Пока я недоверчиво смотрела на него, Филен вызывающе улыбнулся.

— Почему вы смотрите на меня такими глазами, леди Тебеса?

Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

—Графиня Тебеса ждет. Не стоит заставлять ее ждать ещё дольше, пошли.

Филен положил руку мне на плечо и ушел.

Я думала, что он притворяется дружелюбным, потому что рядом кто-то был, но никого не было.

Я могла сказать это, глядя на его озорные мерцающие глаза.

Говорят, что глаза - зеркало сердца.

Не знаю почему, но Филен выглядел очень счастливым.

*****

Причина, по которой графиня Тебеса опоздала, заключалась в том, что у ее кареты сломалось колесо.

—О, нет. Когда вы будете возвращаться, я одолжу вам карету.

— Спасибо за услугу, герцог.

—Вы мать моей будущей жены. Конечно, я должен это сделать.

Это было притворное замечание, но графиня Тебеса удовлетворенно улыбнулась, как будто оно ей понравилось.

Затем я сразу же заговорила с графиней Тебесой о подготовке к свадьбе.

Я скоро уезжала в столицу. Мне хотелось услышать результаты теста в столице, поэтому стоило задержаться в столице минимум на 3 недели. Вот почему я хотела сделать то, что я должна была сделать заранее .

Я торопилась, и графиня Тебеса громко расхохоталась.

— Кажется, ты уже пришла в себя!

— Не говорите странных вещей и, пожалуйста, быстро посмотрите на модель платья.

—Хорошо хорошо. Все должно соответствовать платью.

Графиня Тебеса гордо кивнула головой.

—Высказывание «Все люди полезны» — самое правильное. Наконец-то настал день, когда ты помогаешь нашей семье!

—Вы вольны думать, что хотите, но это, кажется, не является истиной.

Я попыталась ее перебить и сказать, что этого никогда не произойдет, но ничего не сказала.

Потому что я не хотела давать ей такой совет.

Мое сердце было похоже на дымоход, желая побыстрее закончить и вернуться в свою комнату.

После двухдневного разговора с графиней о подготовке к свадьбе все было в значительной степени решено.

Вещи, в которых я еще не разобралась, можно будет сделать по возвращении из столицы, а остальное сделает графиня Тебеса.

Если что-то не получалось, они могли прислать мне почтового голубя или спросить через волшебный инструмент связи.

Во всяком случае, это было все, что я должна была сделать на данный момент.

— Сара, завтра мы едем в столицу.

—Я уже готова!

Сара ответила энергично.

Погладив Сару по волосам в знак того, что она хорошо поработала, я села на диван и открыла книгу.

Я уже читала книгу, но так как она была интересной и делать было нечего, я подумала, что после прочтения пойду спать.

Сара, убиравшая в комнате, заговорила так, как будто вдруг вспомнила.

— Миледи, вы любите конфеты?

—Конфеты? Почему вдруг?

—Я готовила конфеты с поварами сегодня.

Сара достала маленькую стеклянную коробочку и показала мне.

Внутри были разноцветные конфеты. Выглядело довольно аппетитно.

— Хотите попробовать?

Я не была большим любителем сладостей, но только одну.

—Спасибо за конфету.

Я выбрала красную конфету и съела ее. Свежий и сладкий вкус клубники распространился во рту.

Пока я ела клубничные леденцы, я вдруг вспомнила о клубничных леденцах, которые дал мне Калиан.

Эта клубничная конфета была действительно вкусной.

—Вкусно?

— Да, вкусно.

—Хотели бы вы попробовать другую?

Я покачала головой. Я хотела сохранить аромат клубники, который разливался во рту подольше.

Прочитав книгу, я легла на кровать.

Еще рано ложиться спать, но мне завтра рано выезжать, поэтому я решила лечь спать.

Непроглядная темнота наступила, но мне было комфортно. Когда я закрыла глаза, темнота сгустилась.

Вскоре наступила сонливость, и меня затянуло в глубокое и уютное небытие.

Я погрузилась в глубокий сон, не замечая течения времени, но затем проснулась, испугавшись, услышав громкий грохот.

****

«Что за звук?»

Я в недоумении огляделась.

Вскоре я заметила яркую вспышку света за занавешенным окном, и шум сильного дождя.

«Не говорите мне…Сезон дождей уже наступил?Совсем не вовремя. До начала сезона дождей осталась еще неделя.»

Я поспешила открыть окно и выглянула наружу.

Бесконечные капли дождя ударялись о подоконник и брызгали мне в лицо.

Из-за темных облаков я не могла сказать, утро сейчас или ночь.

Это был не обычный дождь. И не было похоже, что он быстро прекратится.

Грохот, бах!

«Хиг!»

Я села, закрыв уши от звука грома, бьющего в уши.

Мое тело дрожало, а глаза были затуманены.Руки безвольно отпускались вниз.

—Моя леди!

Миса хлопнула дверью, побежала и крепко обняла меня, пока я тряслась как дура.

— Все в порядке, моя леди.

— Угу, угу.

—Это просто гром. Нечего бояться.

Я тоже это знала. Но не смогла ничего сделать со страхом.

Миса утешала меня, но я не могла успокоиться и без конца плакала.

*****

Сезон дождей начался рано. На неделю раньше, чем ожидалось.

Это не имело большого значения, потому что мы уже подготовились к сезону дождей, но проблема была во мне.

Ехать в экипаже было невозможно из-за проливного дождя.

— Неужели нельзя?

— Я искренне прошу прощения.

Кучер еще раз поклонился и извинился.

—Не надо так извиняться. Это не твоя вина.

Это все из-за дождя.

Гром и молнии прекратились, но дождь все еще лил.

Хотя я мало разбиралась в лошадях и повозках, но я понимала что, ехать в повозке в такую погоду было самоубийством.

Девять лет назад бывший герцог и его жена напрасно погибли из-за того, что карета соскользнула под дождем.

При мысли об этом у меня разболелась голова.

— Вы в порядке, моя леди?— с тревогой спросила Сара, когда я нахмурилась и провела рукой по голове.

—Я в порядке.

Я посмотрела на кучера с улыбкой.

—Тогда когда можно будет ехать в экипаже?

—Я не могу дать вам однозначный ответ, но думаю, что это будет возможно примерно через 4 дня.

До экзамена оставалось всего 12 дней. Без учета времени на поездку в столицу, оставалось всего 8 дней.

Это пустая трата 4 дней, но другого выхода нет. Потому что я не могла поехать в столицу под таким дождем.

—Хорошо. Я буду ждать, и я всегда буду готова ехать. Дайте мне знать, когда можно будет ехать в экипаже.

—Да моя леди.

Тогда что мне теперь делать со своим свободным временем?

Если бы я знала, что так произойдет, я бы привезла больше книг.

Я вздохнула от безвыходности ситуации.

Я с тревогой смотрела в окно, надеясь, что дождь скоро прекратится, когда услышала шаги.

Я подумала, что это просто прохожий, но шаги позади меня остановились.

Это кто?

Когда я повернула голову, я увидела графиню Тебесу, которая с раннего утра была богато одета.

—Идет сильный дождь. Если подумать, начался сезон дождей.

— …Похоже, вы не сможете вернуться в особняк сегодня.

Точно так же, как я собиралась уехать в столицу, графиня Тебеса тоже собиралась сегодня вернуться в особняк графа Тебесы.

Подготовка к свадьбе еще не была завершена, но она сказала, что ненадолго вернется, потому что у нее есть дела.

—Ничего не поделаешь. Слуга сказал мне, что дождь утихнет через 4 дня, так что у меня нет другого выбора, кроме как остаться здесь до тех пор.

Это означало, что я должна была продолжать смотреть на лицо этой несчастной женщины.

Сесилия, графиня Тебеса.

Это была буквально гора над горой.

Такое ощущение, что беда пришла сразу.

—Вчера у меня был разговор с герцогом. И я услышал странную историю.— сказала графиня Тебеса, шурша пернатой бучей.

—Ты думаешь пройти официальный тест?

Филен тоже так сказал?

—Да все верно.

Ответ графини Тебесы был ожидаем.

Я уверена, что она щелкнет языком, сказав: «Какой официальный тест».

—Какой официальный тест сдает женщина?

Как и ожидалось.

И не потому, что графиня Тебеса особенно ненавидела меня. Это была нормальная реакция.

Даже Сара, которая следовала за мной, очень удивилась, когда я сказала ей, что сдаю официальный тест.

Каждый раз, когда они это делали, мой ответ был одним и тем же.

—Нет закона, запрещающего женщине сдавать официальный тест.

— Это правда, но пока ни одной женщине не удалось стать чиновником.

Ответ на это был таким же.

—То, что его не было, не означает, что его не будет в будущем.

— В самом деле, на кого ты похожа, если так упряма?

Графиня Тебеса нахмурилась и громко сложила веер.

—Счастье женщины зависит от счастья ее семьи. Так что не делай бесполезных вещей, угождай герцогу, береги себя и оставайся тихо привязанной к семье герцога.

—Ха.

Когда я рассмеялась, глаза графини Тебесы сузились.

— Кажется, ты нашла что-то забавное в моих словах, да?

— Как мне не смеяться, когда вы это говорите?

—Что ты имеешь ввиду?

— Неужели вы счастливы?

Я посмотрела на графиню Тебесу с насмешкой на губах.

—У графа Тебесы множество любовниц, и сын графини Тебесы, похоже, увлечен игрой в карты. Вы чувствуете себя счастливой, видя их такими?

Я намеренно коснулась слабости графини Тебесы.

Графиня Тебесса потеряла дар речи, и ее лицо покраснело.

Ее рука, держащая веер, дрожала. То же самое касается ее нарощенных ресниц.Графиня Тебесса потеряла дар речи, и ее лицо покраснело.

—Ты, с*ка, сумасшедшая, ха! Поскольку ты скоро станешь герцогиней, похоже, ты ничего не видишь, а?!

—Я не думаю, что я та, кто ничего не видит, скорееф это вы.

—Кто? Я?

— Вы же не думаете, что здесь графство Тебеса?

Это было герцогство Уиллиот. Это не то место, где графиня Тебеса могла бы поступать так, как ей заблагорассудится.

Когда я дала понять, графиня смущенно огляделась.

Хотя было рано, в коридоре было довольно много слуг.

Лицо графини Тебесы побелело, когда один из них куда-то побежал.

—…посмотрим, Лейла!

Графиня Тебеса бросила на меня ядовитый взгляд и быстро исчезла.

Когда я была моложе, эти слова и действия пугали меня, но не сейчас.

Ничего кроме смеха не вырвалось. Не потому, что это было приятно или весело, а потому, что это было смешно.

— Вы в порядке, моя леди?

Подошла служанка и спросила.

—Я в порядке.

Я коротко ответила и посмотрела в окно.

Дождь все еще шел. Я ничего не видела за окном.

Дождь был естественным, так как это был сезон дождей, но на этот раз он казался сильным.

Максимальное количество осадков может быть достигнуто в этот сезон дождей.

—Я обеспокоена.

Смогу ли я пройти официальный тест?

Это была с трудом заработанная возможность, и я не хотела ее упускать.Я снова и снова искренне надеялась, что дождь прекратится через 4 дня.

*****

Прошло 3 дня с начала сезона дождей.До официального теста осталось 9 дней.

Дождю пора постепенно ослабевать, но вместо того, чтобы ослабевать, он становился все сильнее и сильнее.

Кучер, который сказал, что я смогу уехать завтра, сказал, что мне нужно подождать еще 2 дня.

Два дня. Если бы я провела здесь еще два дня, у меня осталось бы только 7 дней.

Хотя оставалось еще три дня, нет никакой гарантии, что когда-то отложенное расписание не будет перенесено снова.

И нет никакой возможности узнать, что может случиться по дороге в столицу.

Это заставило меня беспокоиться, что я не смогу пройти официальный тест.

У меня пересохло во рту.

Я с тревогой посмотрела в окно.

Грохот, бац!

Дверь резко открылась без стука.

Это был слуга, который открыл дверь.

Возможно, он бежал в спешке, слуга тяжело выдыхал.

—Моя, моя госпожа! Мы в беде!

Остатки прошлого промелькнули сквозь крики.

Старые воспоминания более десяти лет. Прелюдия к трагической гибели бывшего герцога и его жены.

—Моя леди!

Когда я осела на пол, слуга бросился меня поддерживать.

— Вы в порядке, моя леди?

Я хотела спокойно ответить, что со мной все в порядке, но не могла, потому что не могла произнести ни слова.

Моя голова пульсировала.

На полу, как дымка, прорисовывалось изображение мертвого герцога и его жены.

—Служанка! Служанка!

Когда слуга срочно позвал, Миса бросилась в комнату.

—Моя леди!

Миса тоже бросилась меня поддерживать.

—Боже мой, посмотри на холодный пот.

Миса не возражала против того, чтобы запачкать рукава, и вытерла холодный пот с моего лба.

Я бросилась в объятия Мисы, крепко закрыла глаза и затаила дыхание.

К счастью, образ страшного прошлого быстро исчез.

Я была не совсем стабильна, но достаточно обрела самообладания, чтобы заговорить, и оглянулась к слуге.

—В чем дело?

—Ах, мы, мы в беде, миледи!

Слуга топнул ногой и закричал.

—Говорят, что берег ниже по течению прорвало!!

— Что? Как?

Что он говорит? Берег реки прорвало?

—Разве ремонт берега уже не завершен идеально? Почему прорвался берег реки?

—Я, я тоже не в курсе...

Да, ты не мог знать. Слуге было не было дано этого знать.

— Мне нужно немедленно увидеть герцога.

Когда я услышала, что Филен был в офисе, я направилась в офис и обнаружила барона Визарда, спешно бегущего с другой стороны.

—Барон Визард!

—Моя леди!

Барон приближался ко мне почти как бегом.

—Вы слышалин новости?

—Я уже слышала, берег ниже по течению прорвало. Каков ущерб?

—Говорят, что все рисовые поля были затоплены, а люди, которые жили поблизости, были унесены рекой.

«Все рисовые поля были затоплены, пострадали и люди.»

Пришлось срочно принимать меры.

Для этого я зашла в кабинет, где сидели Филен и другие советники.

***

В офисе уже были другие помощники и люди, отвечающие за безопастность в сезон дождей.

Они вели жаркую дискуссию, не замечая нас с Бароном Визардом.

—Ущерб посевам большой. Если так оставить, то осеннего урожая не останется.

—Не только вниз по течению, но и берег реки вверх по течению понемногу обрушивается. В результате увеличивается ущерб, причиняемый наводнениями. Это нужно немедленно остановить.

Филен с серьезным выражением лица выслушал различные мнения помощников, кивнул.

—Давайте сначала отремонтируем берег реки.

—Не смешите!

Я старалась следить за словами Филена, насколько могла, но не могла оставаться в стороне, когда услышала, что он сказал.

Только тогда помощники поняли, что я здесь, и удивленно посмотрели на меня.

Филен посмотрел на меня недовольными глазами.

— Почему Леди здесь?

—Разве это важно сейчас? Главное — не допустить ущерба от наводнения!

Я подошла к столу, за которым они сидели, и указала на окно, за которым лил дождь.

—Если мы пошлем людей ремонтировать берег реки, когда идет такой сильный дождь, жертв будет больше. Так что теперь вместо того, чтобы ремонтировать берег реки, приоритетом является эвакуация людей и ожидание, когда стихнет дождь.

— А как же урожай?

Беспокойство об урожае, когда люди умирают.

—Вы сможете снова выращивать урожай, но вы не можете вернуть людей к жизни, если они умрут!

Я повысила голос от разочарования, и Филен посмотрел на меня в замешательстве.

То же самое и с другими помощниками.

Через некоторое время Филен, придя в себя, кивнул.

—Хорошо. Тогда, как сказала Леди, давайте обсудим, как спасать людей…

—Нет времени для дискуссий! Люди умирают уже сейчас!

Это расстраивало, это очень расстраивало.

Не в силах дождаться решения Филена, я посмотрела на начальника стражи территории.

— Сэр Роэн, немедленно соберите стражу в холле особняка. Мы будем спасать людей.

— Понятно, моя леди.

Когда сэр Роэн быстрым шагом вышел, я посмотрела на дворецкого.

—Собери все повозки и кареты, которые у нас есть в особняке, и приведи всех, кто может их водить. Охранники увезут раненых, которые не могут идти самостоятельно, к карете.

—Да моя леди.

После дворецкого была горничная Миса.

—Мы позволим жертвам, которые потеряли свои дома во время наводнения, оставаться в пристройке к особняку, пока не прекратится дождь. Немедленно приберите в пристройке и вызови всех врачей для раненых.

— Я сделаю это прямо сейчас.

После того, как Миса вышла, и я на мгновение задумалась о том, что делать дальше, и вдруг повернулась к Филену.

Он смотрел на меня с глупейшим выражением лица.

Ему, похоже, не нравилось, что я выполняю его работу.

Конечно.

Он мне сказал, что я никогда больше не должна лезть в работу герцога. А теперь мало того, что я вмешалась, я еще и взяла на себя инициативу по решению проблемы. Ему это не могло понравиться.

Но могу ли я оставаться в стороне?

У меня не было времени объяснять ему, убеждать и ждать одобрения.

Каждая минута и каждая секунда были дороги.

— Если решите меня наказать за нарушение приказа, я с радостью приму наказание за это позже.

Я склонила голову перед Филеном.

—Сейчас нашим приоритетом является спасение людей, поэтому, пожалуйста, будьте великодушны.

Филен не ответил на мою просьбу, но и не было времени ждать его ответа.

На этот раз я должна была спасти как можно больше людей.

Я поспешила в зал особняка, где собралась охрана.

*****

—Неожиданное наводнение в начале сезона дождей.

Хотя есть ряд плохих новостей, ущерб был незначительным благодаря быстрой реакции Лейлы.

—Это все?

—Она позаботилась о жертвах наводнения, позволив им остаться в пристройке к особняку.

Люди хвалили Лейлу, поскольку среди людей широко распространилось, что это Лейла, а не Филен, руководила всем этим.

—Как и ожидалось от юной леди Лейлы! Это действительно обнадеживает, что она здесь.

—Надеюсь, она скоро официально станет герцогиней.

—Верно. Я надеюсь, что она будет заботиться о нас долгое-долгое время.

— Кстати, а почему вдруг прорвало берег реки?

Возникший из ниоткуда внезапный вопрос широко распространился среди людей.

На их вопрос ответила служанка, работавшая в особняке Уиллиота.

Горничная сказала людям, что это Филен, а не Лейла, готовилась к этому дождливому сезону. Она сказала им, что Филен сказал Лейле никогда не вмешиваться в дела герцога.

Все, кто слышал эту новость, цокали языками.

—О боже, этот глупый лорд чуть не убил множество людей из-за своей излишней гордыни.

—Господи, правда. Если он ничего не знает, мог просто предоставить это юной леди.

—Вот что я и говорю. Насколько компетентна наша юная леди.

Чем компетентнее была Лейла, тем больше подчеркивалась некомпетентность Филена.

Некоторые шутили, что лучше бы Лейле стать лордом и править территорией.

Шутки, которые люди выплевывали непреднамеренно, стали для некоторых острым оружием.

Оружие, разорвавшее чью-то гордость на части.

*****

Пусть здание было не таким большим, как главное здание, но все же являлось пристройкой герцога Уиллиота.

И его площади хватило чтобы разместить сотни людей пострадавших от наводнения.

Я просто беспокоилась, что у нас не хватит рабочей силы, чтобы позаботиться обо всех.

К счастью, беспокойство исчезло благодаря поддержке людей, которые уцелели.

После того, как ущерб от наводнения был в некоторой степени устранен, я исследовала, почему прорвало берег реки.

Таким образом, берег реки можно было отремонтировать, а любые недостатки можно было заполнить, как только закончится сезон дождей.

Изначально это была работа Филена, но я хотела взять на себя ответственность за то, что решила взять это на себя.

Я внимательно просмотрела документ о подготовке к сезону дождей, который принес Барон Визард.

Я не увидела ничего, что могло бы быть проблемой.

Все было так, как я это помнила.

Тогда в чем проблема?

Было ли это просто потому, что в этом году было много дождя?

Или плохая конструкция?

Когда я проверяла последнюю главу документа, размышляя о различных возможностях, я нашла часть, которая отличалась от того что я помнила.

—Барон Визард.

Берег реки обрушился не из-за того, что в этом году было много дождей, и не из-за плохого строительства.

—-Почему бюджет урезан вдвое?

Нет, конструкция была правильной.

Они никак не могли бы построить надлежащее здание с вдвое меньшим бюджетом, чем я установила.

—Кто так урезал бюджет?

— …это герцог.

Барон Визард ответил с мрачным выражением лица.

— Я хотел поговорить об этом с миледи, но не мог ничего сказать, потому что герцог постоянно перебивал меня. Я прошу прощения.

— Барону не за что извиняться.

Потому что я знала, что Филен тоже бы меня перебил.

Может быть, причина, по которой ты пытался поговорить со мной раньше, была в этом.

—Если бы бюджет был сокращен, должен был быть подготовлен новый документ.

—Да. Вот.

Я проверила новый документ, который дал мне Барон Визард.

Большинство совпадало с моим, за исключением бюджета, но было еще два заметных отличия.

Работа волшебника была отменена, а камень, из которого был построен берег реки, изменился.

Я не могла поверить, что он заменил камень на Анама, не говоря уже о работе волшебника.

—Разве вы не объяснили герцогу, что в водной жиле нашей территории много куанов?

—Я объяснил. Однако он сказал,  что в других реках есть много компонентов цюань, и, говоря о том, что я поднимаю большую шумиху...

Барон Визард не договорил, но я догадалась, что он собирается сказать.

Очевидно, Филен проигнорировал его слова и пошел дальше.

Филен вполне мог не понять слов барона Визарда.

Потому что никто не знал, даже бывший герцог и его жена, что водная жила территории Уиллиота содержит много Куана.

Я также нашла его случайно, когда анализировала различные результаты исследований, чтобы решить проблему засухи на территории.

Куан был безвреден для людей, животных и растений, но, к сожалению, у него была очень плохая совместимость с Анамом.

Основным фактором, который быстро разъедал Анам, был «Куан».

По этой причине я выбрала Доресок вместо Анама, который обычно использовался для строительства берегов рек.

Доресок был в несколько раз дороже Анама, и с ним было трудно справиться, но мы ничего не могли с этим поделать.

Это лучше, чем наводнения, повлекшие за собой жертвы.

…я одна так думаю?

— Так вы ремонтировал и берег Анамом?

—Да. А также…

—Все отремонтированные детали должны быть проколоты.

Это было очевидно, даже если бы я этого не говорила.

Барон Визард неловко улыбнулся и кивнул.

Если бы они убрали все берега, сделанные из Доресока, и восстановили их с помощью Анама, они бы выстояли, даже если бы подверглись коррозии.

Однако, поскольку с Анамом были проведены только ремонтные работы, тонкий Анам быстро подвергся коррозии, что привело к затоплению.

Сумма ущерба в несколько раз превышала сумму, которую сэкономил Филен.Время, которое потребовалось, чтобы собрать все обратно, было неисчислимо в деньгах.

—…это нелепо.

Это было неуважительно к герцогу, но нет другого способа объяснить свои чувства и текущую ситуацию, кроме этих слов.

Барон Визард тоже так подумал и молча вздохнул.

— Мне нужно сначала рассказать об этом герцогу.

Это была работа, которую Филен должен будет сделать в будущем.

Поэтому было бы хорошо сообщить ему, откуда взялась проблема и что делать в будущем.

— Мне пойти с вами?

—Нет. Я пойду одна

Так мы сможем комфортно поговорить.

Я взяла все предыдущие документы и все новые, которые сделал Филен.

А, на случай, если он не знал, я должна принести отчет и о Куане. Доклад случайно оказался в моей комнате.

Я собрала все необходимые документы, их оказалось не мало.

Я вышла из комнаты с документами в руках.

Когда я спросила слугу, где Филен, он ответил, что на закрытой тренировочной площадке.

—Спасибо.

— Эм, моя леди .

Когда я кратко поблагодарила его и уже собиралась идти к Филену, слуга осторожно окликнул меня.

— Я думаю, вам лучше быть осторожной.

—Осторожной. Почему?

—Герцог. Похоже, он в очень плохом настроении.

Филен был в плохом настроении? Его кто-то обидел?

— Спасибо, что предупредил меня заранее.

Еще раз поблагодарив слугу, я направилась к закрытой тренировочной площадке, где находился Филен.

***

Крытый полигон находился в подвале.

Последние несколько дней шел непрерывный дождь, поэтому воздух был влажным.

Придется сказать слугам проветрить. И снова заняться уборкой.

Убедившись, что волноваться больше не о чем, я вошла на тренировочную площадку.

Полуголый Филен держал в руках деревянный меч. Частые капли пота стекали по его твердым мышцам.

Это была несколько непристойная сцена, но она меня не взволновала. Потому что я часто видела её в прошлом.

Так что я спокойно посмотрела на него, и то же самое касалось и Филена.

Он показал мне свою голую кожу и ничуть не дрогнул.

— В чем дело?

—Я здесь из-за проблемы подготовки к сезону дождей.

Я положила принесенные документы на стол рядом с ним и протянула новый документ, который он заполнил.

—Я проверила документ, который вы заполнили, и обнаружила, что вы уволили волшебника и заменили камень, использованный для строительства берега реки, с Доресока на Анам.

—…так?

На этот раз я представила доклад о Куане?

—Как вы можете видеть здесь, в водной вене нашей территории есть Куан…

— Почему вы называете это «нашей территорией»?

—Хм?

— Вы еще не Лейла Уиллиот. Но почему вы назвали эту территорию «нашей территорией»? Это «моя территория».

Что это за детский каламбур?

Пока я смотрела на него, не говоря ничего на этот абсурд, Филен отложил свой деревянный меч и подошел ко мне.

—Может быть, вы хотите быть Лордом

—Кем?

—Если нет, то почему ты делаете это, когда я сказал вам не делать этого?

Филен захдопнул папку с документами, которую я протянула. Бумаги падали на пол, как снег.

—Я уверен, что сказал вам не вмешиваться в дела герцога, так почему же вы вмешивались, как вам заблагорассудится?

Лицо Филена ужасно окаменело. Он тоже выглядел так, как будто ему было больно.

Слова слуги, велевшего мне быть осторожной, потому что он, похоже, был в довольно плохом настроении, эхом отозвались в моих ушах.

Я должна была прийти позже.

Я пожалела, что пришла слишком рано.

— Я ничего не могла поделать, если вы говорили о том, что происходило в офисе в то время. Жизни людей были в опасности, если бы мы не начали действовать быстро…

—Тогда ты не должна была выступать, ты должна был сказать мне!

Его голос громким эхом разносился по закрытой тренировочной площадке.

— Это правило, ты же не собираешься говорить, что не знаешь, не так ли?

—Конечно я знаю. Но иногда нужно ставить людей на первое место, а не придерживаться правил. Так было тогда.

Я спокойно посмотрела в свирепый взгляд Филена и как можно проще объяснила ему, чтобы он понял.

— Как я уже сказала, с этим нужно было разобраться как можно быстрее. Вот я и подумала, что будет быстрее подойти, чем отчитываться перед вами…

—Это не так. Вы, вероятно, хотели показать свои навыки людям.

Губы Филена изогнулись наискось.

— Не потому ли, что вы хотите показать, что вы более компетентна, чем я, и что вы соответствуете положению лорда?

—Это не правда!

—Что ж. Я не уверен, что могу поверить тебе. Как я могу верить тебе, когда ты распространяешь этот слух?

Этот слух?

—Последнее предупреждение, Лейла. Не делай, что заблагорассудится.

Голос, холодный, как лед, пронзил мои уши.

—Руки прочь от всего.

Филен похлопал меня по плечу и прошел мимо.

— Если ты еще раз проигнорируешь мои слова и будешь делать, что хочешь, я больше тебе этого не спущу с рук.

Его следы были четко выгравированы на бумаге, упавшей на пол.

*****

Я не знала, с каким чувством я покинула тренировочную площадку. Я была в своей комнате, когда пришла в себя.

—Моя леди. Вы здесь.

Миса нашла меня и подошла ко мне.

—Сейчас в пристройке…

— Стоп, Миса.

Я схватилась за пульсирующую голову и махнула рукой

— Если это так, обсуждай это с герцогом, а не со мной.

—Да? Но…

— Герцог сказал, что сделает это сам. Так что поговори об этом с герцогом.

Когда я сказала твердо, Миса кивнула, как будто ничего не могла с собой поделать.

— Более того, Миса, среди людей ходят какие-нибудь странные слухи?

— Какие странные слухи вы имеете в виду?

—Хм, как будто я более компетентна, чем герцог… подобные слухи?

Выражение лица Мисы мгновенно помрачнело. Там действительно, казалось, ходили странные слухи.

— Какие слухи ходят?

—Это просто слух. Миледи это не должно волновать.

—Это зависит от меня, я сама решу. Скажи мне.

Тихо вздохнув, Миса рассказала мне слух, который ходил среди людей.

Начиная с истории о том, что я была более компетентна, чем Филен.

Потом вся эта история о людях, которые хотят, чтобы лордом стала я, а не Филен.

Вот почему Филен так отреагировал.

Только тогда я поняла реакцию Филена.

Но мне было смешно от мысли что, это я пустила подобный слух.

Распространение подобных слухов не принесет мне никакой пользы. Это просто заставило бы меня потерять свое лицо.

Но даже если бы я сказала это Филену сейчас, он бы мне не поверил.

Тогда стала отчетливо видна глубокая эмоциональная пропасть между ним и мной, я подумала о возможности пойти на официальное тестирование. Она мне очень поможет...

…во многом.

*****

Я думала, что Филен скажет графине Тебесе немедленно прекратить подготовку к свадьбе, но, как ни странно, он этого не сделал.

Я ничего не слышала об этом от Сары. А точнее, я услышала, что он убеждал ее готовиться к свадьбе как можно скорее.

Ты собираешься жениться на мне в этой ситуации?

О чем ты думаешь, Филен?

Мне очень хотелось понять ход его мыслей.

В тихой холодной войне время продолжало течь, вступив в седьмой день с начала сезона дождей.

С 5-го дня дождь постепенно становился все реже, а к 7-му почти не шел.

Люди приветствовали это, но я не могла быть счастлива.

Потому что до официального теста оставалось всего пять дней.

Нет времени для дальнейшего промедления. Мне нужно срочно в столицу.

Я собрала простую сумку и поспешила найти кучера с Сарой.

Однако,

— Мы не можем воспользоваться каретой?

— Прошу прощения, моя леди.

Кучер склонил голову до земли.

—Сейчас доступна только одна карета, и сегодня герцог будет использовать эту карету.

Это было результатом использования экипажей для спасения людей.

У меня не было никаких сожалений, потому что я смогла спасти много людей благодаря этому, но это все равно было невыносимо.

— Я не возражаю, если это будет багажный вагон.

— Прошу прощения, но у нас сейчас даже нет свободной багажной тележки.

О боже, даже багажного вагона нет?

Хотела бы я уметь ездить на лошади.

К сожалению, я не могла научиться верховой езде, потому что была так занята другими делами.

Тогда единственным оставшимся вариантом было попросить Филена одолжить мне карету.

Я хотела как можно реже сталкиваться с Филеном, но… другого выхода нет.

Потому что я не могла отказаться от официального теста.

Нельзя терять время.

Я сразу же отправилась к Филену и встретила его по дороге.

Филен был не один. Рядом с ним Сесилия.

Сесилия, встретившись со мной взглядом, попыталась слегка поклониться, чтобы поприветствовать меня, но Филен обнял ее за плечи.

—Ты не должна приветствовать ее так, когда тебе и так тяжело.

—Но…

Сесилия посмотрела мне в глаза и затуманила слова.

— Мне уже довольно таки тяжело двигаться, я уверена , что даже леди Тебеса поймет.

Филен сильнее прижал Сесилию к себе и посмотрел прямо на меня.

—Потому что она ценит людей больше, чем правила. Не так ли, леди Тебеса?

… это то, что я сказала раньше.

Я никогда не думала, что он ответит на это с таким сарказмом.

Это нелепо.

Когда я посмотрела на него, Филен улыбнулся улыбкой победителя.

— Тебе есть что мне сказать?

—…нет.

Мне нечего было сказать. Что я могла сказать?

С чего бы мне злиться на него за то, что он использовал мои слова таким образом? или ворчать по этому поводу?

В любом случае это было бесполезно.

Я просто собиралась обидеть его ни за что, и я хотела сделать это не так сильно, как поприветствовать Сесили.

— То, что сказал герцог, верно.

Поэтому, когда я согласилась, лицо Филена слегка сморщилось.

Филен пристально посмотрел на меня, словно пытаясь оценить мои намерения, и открыл рот.

—Что привело тебя сюда?

—Я хочу в столицу.

Филен повернулся к Саре позади меня. Точнее, к багажу, который она несла.

— Тема с жертвами наводнения еще не решена, а вы уже едете в столицу?

—Еще нет. До официального теста осталось всего пять дней. Даже если я уеду сейчас, у меня мало времени.

Я на мгновение отдышалась, а затем добавила.

—И благодаря хорошему обращению герцога с пострадавшими от наводнения, мне не нужно оставаться здесь, потому что мне нечего делать.

— Вы сейчас саркастичны, леди?

Теперь, даже если я сделаю вам комплимент, вы думаете, что я иронизирую?

Я глубоко вздохнула внутри, но улыбнулась снаружи.

—Это не правда.

Филен щелкнул языком, как будто ему это не понравилось, и отвернулся от темы.

—Если ты поедешь в столицу, Мы увидимся самое большее через две недели. Счастливого пути, Леди.

— У меня к вам просьба об этом, герцог.

Отныне это было главным.

Я подумала, что должна спросить его, но когда я собиралась сказать это, я занервничала и сжала внутреннюю часть рукава.

— Сейчас в особняке есть только одна карета.

— Так ты просишь эту карету?

—Я не буду использовать его долго. Когда я доберусь до следующего города, я возьму другую карету…

—Нет!

Прежде чем я успела закончить свои слова, Филен оборвал меня и наотрез отказался

Я думала, что он может быть противен мне, но я не ожидала, что он так твердо откажет.

—Всего один день, мне нужно использовать карету только один день. Я верну ее вам, как только доберусь до следующего города…

—Что важнее для Леди, спасение людей или сдача официального теста?

Я потеряла дар речи от внезапного вопроса.

Я не знала, почему он задает такой вопрос, но если бы мне пришлось выбирать между ними двумя, конечно…

—Спасение людей.

— Я собираюсь сделать это сейчас.

Филен обнял Сесилию за плечи и прошел мимо меня.

Когда они подошли, кучер поспешно отворил дверцу кареты.

Филен сначала усадил Сесилию в карету, а потом снова посмотрела на меня.

—Итак, моя госпожа, которая ценит людей больше всего на свете, пожалуйста, поймите с великой щедростью.

****

— Мне жаль леди Тебесу.

Филен, который кисло смотрел в окно, повернулся к Сесилии , сидевшей напротив него.

Сесилия пробормотала с хмурым лицом.

—Она очень хотела пройти официальный тест, но не смогла поехать в столицу, потому что у нее не было кареты.

—Нет нужды жалеть ее. Потому что это все ее вина.

Кто сказал ей использовать все экипажи в особняке, не задумываясь?

Карета, в которой сейчас ехал Филен, была исторической каретой, использовавшейся герцогом Уиллиотом на протяжении нескольких поколений.

Благодаря неспособности большинством слуг использовать ее, она смогла остаться нетронутой.

— А так как официальный тест она все равно не пройдет, то лучше ей его не сдавать. Было бы еще позорнее, если бы она пошла напрасно и провалила.

—О боже. Фил все еще думает о леди Тебесе даже в этой ситуации.

Когда Сесилия посмотрела на него так, словно искренне восхищалась, Филен пожал плечами.

—Неважно, как сильно я ее ненавижу, она женщина, которая будет моей женой. Я должен заботиться о ней.

Моя жена.

Уголки губ Сесилии, которые плавно поднялись, слегка затвердели, но Филен этого не заметил.

—Как и ожидалось, ты добрый человек. Ты позаботишься о нашем ребенке, который скоро родится, верно?

—Конечно.

Филен кивнул, словно говоря , что это же очевидно.

— А как же я?

Сесилия осторожно спросила, что ей больше всего интересно, поскольку беседа шла так, как ей хотелось.

К тому времени Филен стер улыбку и внимательно посмотрел на Сесилию.

Он как будто оценивал ее намерения, когда она спрашивала это.

"Еще не время. Ну, она еще держится. Но я ни за что не уступлю ей комнату."

Завершив расчет в своей голове, Сесилия быстро ушла от темы.

—Я довольна тем, что могу часто видеть своего ребенка.

Не «наш», а «мой» ребенок.

Сесилия не отказывалась от своей монополии на ребенка, даже когда отстранялась, и Филен признал это.

—Не волнуйся. Ты будешь часто видеть ребенка.

—Действительно?

— Конечно, обещаю.

—Это сделает меня счастливой.

Сесили ярко улыбнулась и упала в объятия Филена.

—Я надеюсь, что наш ребенок родиться как можно скорее.

—То же самое касается и меня.— ответил Филен, нежно поглаживая спину Сесилии.

—Надеюсь, он скоро родится.

*****

За час до начала официального теста.

—Из 200 абитуриентов ровно 171 прошел в  тестовый зал.

Вер сообщил Калиану с угрюмым видом.

Калиан улыбнулся и посмотрел на Вера.

— Ты, кажется, недоволен мной.

—Тогда не должен ли я быть доволен тем, что вы не отпускаете меня домой? Я скоро умру из-за этого!

— Думаю, да, учитывая, что у тебя блестящая кожа. У тебя хороший цвет лица.

Конечно, все это было.

Его цвет лица никак не мог ухудшиться, поскольку он продолжал получать вкусную еду и спал на мягкой кровати.

Тем не менее, это был дворец. Удобнее чем дома быть не может.

—После того, как официальный тест закончится, я могу пойти домой?

—Ага. В то время, даже если ты будешьнастаивать, что не хочешь идти, я вытолкаю тебя вон. Так что не беспокойся.

Только тогда Вер широко улыбнулся.

Это было так хорошо? Это заставило его почувствовать, что он был плохим начальником.

Калиан усмехнулся и принял список, переданный Вером.

Он просто просмотрел его и, похоже, понял, о ком говорил Вер.

Они были настолько знамениты. Это были люди, которые сразу вспоминались, когда кто-то видел их имена.

Однако.

Шух, шух –

Почему…

Шух шух –

—…Разве нет имени Лейлы Тебесы?

— Лейла Тебеса, вы имеете в виду невесту герцога Уиллиота?

Все говорили это, когда упоминали Лейлу Тебесу.

Вер не сказал ничего особенного или странного.

Но почему мне так плохо?

Калиан погладил подбородок и на мгновение задумался, но не смог найти причину.

— Почему вы вдруг ищете эту Леди?

— Просто… я слышал, что она записалась на тест, но не увидел ее имени.

— А, я тоже помню, что видел ее имя в списке претендентов.

Вер снова сверился со списком, который дал Калиан, и кивнул.

—Конечно, здесь нет ее имени.

—Почему она не сдает тест?

Вер хотел спросить, почему ему это интересно, но вместо этого высказал свое мнение.

—Ну, я не могу быть уверен, потому что я не участвую в этом, но если я осмелюсь предположить, она, должно быть, испугалась и убежала?

—…напугана?

—Потому что есть много известных людей из разных областей, которые записались на тест. Я бы тоже испугался.

Вер ненавидел это и щелкнул языком.

—Это так?

Калиан равнодушно ответил. Он прислонился к окну и посмотрел в окно.

Это было лицо с множеством мыслей. Наблюдались также неудовлетворенность и беспокойство.

—Вы, кажется, недовольны и обеспокоены тем, что Леди не придет, чтобы пройти тест. — прямо спросил Вер.

Калиан слегка неловко улыбнулся и оглянулся на Вера.

— Это слишком очевидно?

—Очень. И разве вы не сделали это нарочно, чтобы я мог это заметить?

— …ты слишком хорошо меня знаешь.

— Прошло пять лет с тех пор, как я с вами, ваше величество.

—Мне узнать? Причину, по которой леди Тебеса не пришла сдавать тест?

—Незачем.

Калиан равнодушно помахал рукой.

—Это не то, что ты можешь узнать сразу, просто проведя расследование, к тому же, ты узнаешь это только после того, как тест закончится, так что в чем польза?

— Что ж, это правда.

Вер кивнул, соглашаясь со словами Калиана.

—Тогда до начала теста осталось всего 30 минут, так что я сейчас пойду в тестовый зал.

Вер был главным руководителем теста. Это также было заказано Калианом.

Он не мог доверять другим людям. Так что же он мог сделать?

Недостаточно подготовить вопросы, нужно еще и проконтролировать тест.

Работа помощника была тяжелой во многих отношениях.

Смеясь над теми, кто пришёл на испытание, мечтая о светлом будущем, не зная всей подноготной, Вер поклонился Калиану.

—Подожди.

Калиан поднял свое стройное тело.

— Я тоже иду.

— Крэ… Хм, ммм.

Вер, который на мгновение чуть не спросил Калиана, не сошел ли он с ума, в спешке проглотил слова.

Вер был помощником Калиана с тех пор, как тот стал принцем. Он был одним из лоялистов, которые оставались на стороне Калиана даже в самые трудные времена.

Калиан принял это во внимание и был очень внимателен к Веру.

Благодаря этому Вер мог более свободно выражать свое мнение, чем другие люди, но во всем были границы.

Он знал, что нехорошо спрашивать, не сошел ли он с ума.

По крайней мере, в этой ситуации.

— Вы сами будете контролировать тест?

—Это неправильно?

—В этом нет ничего плохого, но если Ваше Величество лично проконтролирует тест, все будут нервничать и не смогут пройти тест должным образом.

—Если они будут нервничать при мне, им не следует становиться моими помощниками.

…откуда взялся этот стандарт?

Даже если я попрошу, это будет его собственный стандарт.

Вер цокнул про себя языком и покачал головой.

Он не хотел брать с собой Калиана, для спокойствия бедных людей, которые, вероятно, очень нервничали из-за теста, но…

—Сюда.

К сожалению, у Вера не было ни оправдания, ни власти, чтобы остановить его.

Итак, Вер вместе с Калианом направились в тестовый зал.

—Ваше, Ваше Величество!

—Я, я приветствую Ваше Величество Императора!

Как и ожидалось, как только они увидели лицо Калиана, они с недоумением приветствовали его.

Простолюдины, впервые в жизни побывавшие на аудиенции у императора, рухнули на пол.

Калиан равнодушно оглядел испытательный зал.

Он ожидал этого с того момента, как просмотрел список, но все они были мужчинами.

Не было женщин, в том числе среди руководителей и ученых, назначенных для подсчета очков.

Хотя в официальном сообщении было написано, что женщины могут пройти тест, Лейла была единственной женщиной, которая подала заявку.

На испытание пришли многочисленные простолюдины, даже те, что недавно стали простолюдинами из рабов, но женщин не было.

Потому что в истории империи еще не было случая, чтобы женщина стала чиновником.

Часто бывали случаи, когда женщина становилась чиновником территории, но ни разу не становилась чиновником империи

Это было иронично.

В законах Империи прямо не говорилось, что женщины не должны быть чиновниками Империи.

Но за долгую 700-летнюю историю империи ни разу не было женщины, которая стала бы  официальным лицом империи. Это было удивительно и иронично.

Он мог понять, почему люди принимают это как должное.

"Поэтому ты сбежала, Лейла Тебеса?"

Когда должен был начаться официальный тест, его глаза защипало.

"Или, может быть, она сбежала, потому что Филен упрекнул ее, сказав «какой чиновник»? Поэтому она нарушает данное мне обещание?"

Несмотря на то, что он не думал, что у него будут какие-то затяжные чувства к ней, если это так, но чувства к ней не становились слабее. И вот, его взгляд обратился к двери.

У него было ощущение, что Лейла вот-вот войдет.

— До начала теста осталось десять минут.

Но чувство было всего лишь чувством, оно отличалось от реальности.

Та женщина не пришла.

Как и ожидалось, она отказалась от теста?

Глаза Калиана потемнели.

— Все, пожалуйста, займите свои места.

Следуя указаниям надзирателя, люди дружно сели.

Начальник подождал еще немного, а когда осталось пять минут, повернулся к Калиану.

Калиан все еще смотрел на дверь.

— Мы можем закрыть дверь, Ваше Величество?

Начальник вежливо спросил, но Калиан не ответил.

Результат был тот же, независимо от того, сколько раз он звал.

Когда надзиратель растерялся, Вер глубоко вздохнул и встал прямо перед Калианом.

—Ваше Величество.

Только тогда Калиан отреагировал.

— Мы можем закрыть дверь?

— …сколько времени осталось?

—Осталась одна минута.

Осталась всего одна минута?

С этих пор, можно с уверенностью сказать, что она не придет .

Я должен выбросить эту надежду, которая у меня есть.

Как бы он ни ожидал в своем сердце, разочарование, которое пришло к нему, было велико.

Калиан обернулся с мутным взглядом.

—Закрыть дверь.

Момент, когда огромная каменная дверь вот-вот захлопнется с громким шумом.

—Пожалуйста подождите!

***

Из-за полузакрытой двери донесся отчаянно знакомый голос.

—Подожди пожалуйста минутку!

Этот голос…

Калиан, собиравшийся вернуться, остановился на месте. Голова повернулась сама.

Вер, подтвердивший реакцию Калиана, махнул рукой.

—Откройте дверь.

Огромная полузакрытая каменная дверь снова открылась.

Через некоторое время в каменную дверь ворвалась женщина со слегка неряшливым видом.

Ее волосы, за которыми не ухаживали должным образом, были в беспорядке, и платье тоже было потрепанным.

—Ха-ха-ха.

Возможно, женщина бежала в спешке, она остановилась и на мгновение перевела дух.

—Спасибо.

Между тем было забавно видеть, как она не забыла поблагодарить слуг.

Все в испытательном зале, включая Калиана, посмотрели на женщину.

За исключением Калиана и Вера, большинство из них думали, что она просто женщина, пришедшая сюда по делу.

Они не думали, что она была экзаменуемой для официального теста, как они.

Нет прецедента для женщины, чтобы стать чиновником империи.

К тому же это не краткосрочная работа, а помощник императора.

Женщина на таком важном посту?

Это было смешно. Этого не могло быть.

Среди общего ропота Калиан взглянул на Вера.

Вер, который знал, чего хочет Калиан, тихо вздохнул и подошел к женщине.

Женщина, которая отдышалась, слегка согнув верхнюю часть тела, выпрямила спину, когда Вер приблизился.

Ее наряд был немного потрепанным и неряшливым, но достоинство, которое невозможно было скрыть, исходило от женщины.

Это был просто зрительный контакт, но он подумал, что не смеет обращаться с ней безрассудно.

Как и ожидалось, дворянин есть дворянин.

Вер положил руку на грудь и вежливо поприветствовал ее.

—Меня зовут Вер Делронд. Вы леди Лейла Тебеса, верно?

—Да все верно.

Когда женщина, Лейла, ответила, люди снова зашумели.

Невеста Филена Уиллиота.

Женщина, которая скоро станет герцогиней Уиллиот.

Дочь графа Тебеса.

…и внебрачный ребенок графа Тебесы.

ХЛОП-

«…!»

Люди, бормотавшие, глядя на Лейлу, с удивлением повернулись и посмотрели на Калиана, когда он сильно ударил по столу.

—Шумно.

Калиан, сидевший на самом высоком месте, смотрел на людей острым, будто хорошо выкованный клинок, взглядом

Люди поспешно опустили глаза, опасаясь встретиться глазами с Калианом.

—Время тестирования уже пришло, поэтому всем замолчать.

Все сразу заткнули рты, словно слова Калиана облили их холодной водой.

Даже надсмотрщики стояли с закрытыми ртами, но двигались только два человека.

—Эмм, мне уже поздно сдавать тест?

Одной была Лейла.

—Ни в коем случае.

Другой был Вер.

—Номер 172.

Он широко улыбнулся и вручил Лейле Тебесе листок с идентификационным номером теста.

—Испытание должно начаться сейчас. Пожалуйста, присаживайтесь, леди Лейла Тебеса.

*****

Тот факт, что Лейла сдала официальный тест, распространился среди людей еще до того, как тест закончился.

Каждый говорил разные вещи, но контекст был один и тот же.

Они думали, что для Лейлы нелепо проходить официальный тест.

И не станет ли эта дама вскоре герцогиней?

Зачем ей проходить официальный тест?

Без надлежащего образования дама не могла пройти официальное испытание.

Более того, они сказали, что этот тест был самым сложным из когда-либо существовавших.

Даже Раймонд Логан, известный как гений, покачал головой, увидев вопросы теста.

Поэтому люди были уверены, что Лейла не сможет пройти тест.

Никто не ожидал, что Лейла пройдет тест как лучшая.

Даже Калиан.

*****

—Лучшая?

Калиан спросил Вера в изумлении.

—Леди Тебеса лидирует?

Вер молча выразил свое одобрение. Он тоже был очень озадачен.

С того момента, как он услышал, что Рэймонд Логан сдает официальный тест, Вер понял, что он будет лучшим из лучших.

То же самое было и с Калианом.

Официальный тест был проведен для официальной вербовки Лейлы, но заявление Рэймонда Логана было неожиданным.

Он никогда не ожидал, что Логан подаст заявку на официальный тест, когда тот подавал заявление об отставке.

Итак, он беспокоился о том, что делать, но Лейла заняла первое место, обойдя Рэймонда Логана.

— Что-то не так?

—Это бланк ответов Леди.

Лучше сразу показать, чем объяснять на словах.

Вер показал Калиану лист ответов, который ученые так хвалили, что у них пересохло во рту.

Как, черт возьми, она написала свой ответ так хорошо, что ученые оценили ее выше, чем Рэймонда Логана?

Ему было очень любопытно. Калиан молча просмотрел лист ответов.

Спустя некоторое время,

—…хорошо написанно.

Внимательно прочитав его, Калиан кратко выразил свою мысль.

Если бы это услышали другие люди, они бы сказали, что это безразличная оценка, но это был высший комплимент, который Калиан мог сделать.

Даже Вер, давно работавший с ним, редко слышал комплименты.

Большинство из них звучали как «хорошая работа».

—Очень хорошо написано.

Впрочем, он сделал этот комплимент не раз, а дважды, вплоть до «очень», но Вер ничуть не удивился и спокойно кивнул.

Ответ Лейлы был идеальным, даже в его глазах.

Если вы пишете длинное предложение за короткий промежуток времени, вторая половина обычно разваливается из-за вашей срочности, но Лейла ответила очень аккуратно.

Все 7 ответов.

Бланк для ответов был так прекрасно исписан, что она бы хорошо заполнила документы.

Глаза Вера засверкали, словно звезды.

Вер положил руку на стол Калиана и наклонился к нему верхней частью тела.

— Пожалуйста, отдайте ее мне.

—Что ты имеешь ввиду?

Брови Калиана изогнулись наискось от слов, появившихся из ниоткуда.

— Леди Тебеса — не вещь.

— Я не это имел в виду. Я хотел попросить вас завербовать ее в качестве помощницы как можно скорее. Я хочу поскорее увидеть работу леди Тебесы.

—Это не так. Ты просто хочешь быстрее сдать ей свою работу.

Калиан улыбнулся задев его истинное намерение. Тогда Вер ответил с небрежной улыбкой.

— И это тоже. В конце концов, Ваше Величество собирается завербовать леди Тебесу.

— Да, но… все ли будет в порядке?

—О чем вы?

— Нанять леди Тебесу.

Вот почему, что в этом плохого?

Вер моргнул, не понимая, что имел в виду Калиан, и посмотрел на него.

Калиан сказал более подробно с задумчивым лицом.

— Леди Тебеса — женщина.

— Ну, она не похожа на мужчину. — равнодушно ответил Вер.

—До сих пор женщины никогда не были чиновниками империи.

Ах, это было из-за этого.

Только тогда Вер понял, что пытался сказать Калиан, и ответил с легкой улыбкой.

—Я точно знаю. Это не запрещено законом.

Он ответил, что его совершенно не волнует, чтобы Лейла стала помощницей.

Как и ожидалось, хорошо, что он рядом со мной.

Калиан встал, счастливо улыбаясь.

— Где леди Тебеса?

— Она ждет снаружи дворца.

Конечно, Лейла ждала не по своей воле.

Увидев лист с ответами, Вер понял, что это произойдет, и сразу же задержал ее.

—Его Величество сказал, что хочет увидеться с Леди. Пожалуйста, подождите немного, леди Тебеса.

С этой целью он, не колеблясь, использовал имя Калиана.

Ну как? Все равно скоро это будет правдой.

— Я хочу увидеть ее.

Увидеть? Это правда.

Вер улыбнулся и склонил голову.

—Да.

*****

Мое тело слегка задрожало, когда холодный воздух коснулся открытых плеч и шеи.

Подол юбки был густо усыпан дорогими драгоценностями.

Я смотрела на драгоценности с тревогой в глазах.

Если бы это было мое платье, мне было бы жаль только, если бы я потеряла драгоценности, но я не могла не волноваться, потому что платье было позаимствовано у императора.

По мнению служанок, мое первоначальное платье не подходило для аудиенции у императора, поэтому мне пришлось переодеться в это платье.

А перед этим мои растрепанные волосы были тщательно вымыты и причесаны.

Я шла осторожно с поднятой юбкой на случай, если что-нибудь грязное попадет на платье.

— Добро пожаловать, леди Тебеса.

Человек, который пришел встретить меня, был человеком, которого я встретила в испытательном зале.

Его имя должно было быть Вер Делронд. Его титул был барон.

Даже трехлетний ребенок знал, что он помощник императора.

Единственный помощник императора, Вер Делронд, был известен во многих отношениях.

То ли в хорошем смысле, то ли в плохом.

Самое известное «его работа».

—Его Величество ждет. Идите сюда.

Во дворце императора меня вел сам Вер.

Пройдя длинный коридор, украшенный пышностью и элегантностью, мы вошли в гостиную.

Калиан сидел на красном бархатном диване.

—Лейла Тебеса, я приветствую солнце Империи.

— Иди сюда и садись.

Когда я села напротив Калиана, служанка поставила на стол угощение.

Когда служанка ушла, Калиан произнёс .

—Вы стали выглядеть лучше.

—Ах.

Мои уши покраснели, и я склонила голову.

—Я прошу прощения. Я не собиралась приходить в испытательный зал в таком виде, но как-то…

— Ну, неважно, пахнешь ты или нет.

Калиан лукаво улыбнулся.

— Глядя на твое появление, я понимаю, что что-то должно было произойти.

Я выразила свое утверждение молчанием.

Калиан неторопливо облокотился на диван и спросил.

— Могу я спросить, что случилось?

Что я должна делать? Должна ли я сказать ему?

Я размышляла об этом, потому что это была не очень приятная история, но я нерешительно начала рассказ.

***

***

—…сезон дождей начался на территории Уиллиота.

Это может показаться немного неожиданным, но чтобы объяснить, что произошло, я должна сказать это.

—Началось с того, что я застряла в поместье из-за раннего сезона дождей.Что еще хуже, берег реки обрушился, вызвав сильное наводнение.Все экипажи, кроме экипажа герцога Уиллиота, были поставлены, чтобы спасти жителей территории.В результате все вагоны были сломаны, и ехать было не на чем.

…Я не сказала ему, что Филен не одолжил мне единственную оставшуюся карету герцога Уиллиота.

Не потому, что я подумала о Филене, а из-за своего лица.

Я не хотела, чтобы другие знали, что я невеста, которую игнорировал ее жених.

—…поэтому я оказалась в сложной ситуации. К счастью, мимо проезжала вереница купцов, и я смогла нанять карету и приехать в столицу.

— И это не просто карета, а багажный вагон?— спросил Калиан в ответ, как будто это было смешно.

Конечно.Благородная дама ехала в багажном вагоне, а не в обычном экипаже. Это было смешно даже мне.

Поэтому, когда я остановилась в городке посередине, я подумала об аренде подходящей кареты.

Однако получить повозку, которая путешествует на большие расстояния, не только дорого, но и отняло бы много времени, поэтому я просто приехала сюда, полагаясь на торговую повозку.

Благодаря этому мое состояние было ужасным.

—Вместо того, чтобы ехать в багажном вагоне, ты могла бы просто приехать на лошади.

—…Мне стыдно, но я не умею ездить верхом.

—Почему? Разве ты не научилась базовым навыкам, когда была юна?

Графиня Тебеса не могла меня этому научить.

Нет даже учителя, который научил бы меня буквам, она не стала нанимать. Я едва выучила их из книг, которые мой сводный брат оставил после самостоятельного изучения.

—Почему-то я упустила возможность учиться.

Если бы я рассказала об этом другим людям, это было бы актом выстрела себе в ногу, поэтому я изменила свои слова.

Было бы трудно, если бы он настойчиво допрашивал, но, к счастью, Калиан этого не сделал.

—Вы отлично справились с тестом.

Калиан взял чашку и небрежным тоном сказал:

—Ты лучшая.

—Это правда?

Я… лучшая?

—Это не может быть правдой. Должна быть какая-то ошибка…

—Ошибка? Миледи, у нас 7 ученых и Вер… И ты хочешь сказать, что у меня проблемы со зрением?

Мой рот закрылся сам по себе.

Я все еще не могла поверить, что я на вершине, но я не могла спросить, ошибался ли он, когда говорил это.

—Нет такой вещи, как ошибка. Несомненно, Леди на высоте.

Калиан твердо поставил точку в вопросе.

— Итак, Леди была выбрана моей помощницей.

Что ты сейчас говоришь…

Меня выбрали вашим помощником?

Я была ошеломлена еще более невероятным фактом, чем то, что я была лучшей в тесте.

Это сон?

Я беспокоилась, что все исчезнет, когда я снова приду в себя.

— Поздравляю, леди Тебеса.

Равнодушное поздравление вернуло мое лицо к реальности.

Только тогда я пришла в себя и прикрыла рот руками.

Я действительно стала помощником императора.

Стать чиновником было моей желанной мечтой с самого раннего детства.

Однако я сдалась из-за обычая, обычая, что женщины не могут становиться чиновниками. Я не могла поверить, что достигла этого таким образом.

Мое сердце было переполнено, а глаза слезились. Было ощущение, что я иду по облакам.

— Спасибо вам…

Пришлось быстро сказать спасибо, но слов не нашлось.

Как дура, я только повторяла слово «спасибо».

Я заикалась, едва сдерживая слезы, которые вот-вот польются.

Должно быть, меня это расстраивало, но Калиан ничего не сказал.

Он просто тихонько пил чай и ждал, пока я смогу в полной мере сказать спасибо.

*****

Одно за другим в голову приходили вещи, которые я давно забыла.

Образ Филена, который был зол на то, что я буду делать с работой герцогини, когда стану чиновником, промелькнул перед моими глазами.

— Когда ты сможешь приступить к работе?

Я ничего не могла ответить на вопрос Калиана и просто возилась с чашкой.

Филен позволит мне работать помощником?

Если он мне не разрешает, что мне делать?

Должна ли я… отказаться от него?

— Кажется, ответа нет.

О боже, я не могла поверить, что проигнорировала вопрос Императора.

—Я прошу прощения. Мне есть о чем подумать на минутку…

— Это выражение твоего лица.

Калиан взялся за подбородок и слегка наклонился ко мне.

— Итак, каков твой ответ?

— …Думаю, сначала мне придется вернуться в поместье Уиллиот.

—Думаю, да. Ты должна упаковать свои вещи.

—Это так, но… я должна спросить герцога Уиллиота, могу ли я работать помощником.

—Зачем?

Калиан слегка наклонил голову, как будто это было странно.

—Это твое дело. Почему ты должна спрашивать герцога Уиллиота, а не принимаешь собственное решение?

— Потому что я невеста герцога.

—И что?

И что? Я думала, что это был достаточный ответ, но теперь, когда он переспросил, я была сбита с толку.

— Герцог Уиллиот когда-нибудь спрашивал у Леди разрешения что-то сделать?

Я покачала головой.

Филен никогда не спрашивал моего разрешения и всегда действовал по-своему, и я всегда должна была заботиться о последствиях.

—Почему он не спрашивает? Разве герцог Уиллиот не твой жених?

Правильно, почему он не получил от меня разрешения?

Потому что он герцог?

Конечно, должна быть причина, но я не могу сказать, что это обязательно так.

Потому что, когда предыдущий герцог Уиллиот что-то делал, он всегда советовался об этом с герцогиней.

Когда я с интересом посмотрела на это, предыдущий герцог с широкой улыбкой погладил меня по волосам, сказав, что если он уважает свою жену, то должен это делать.

Если рассмотреть эту точку зрения, это правильно. Это было соображением, а не обязательством.

Филен не был так внимателен ко мне, как я к нему.

…почему я поняла это только сейчас?

Нет, я это уже поняла, но все это время закрывала на это глаза.

Если бы я признала этот факт, я была бы очень несчастна.

Это сделало меня такой жалкой, тот факт, что я не могла отказаться от положения герцогини даже после такого обращения.

— Похоже, у тебя снова много мыслей.

—Я прошу прощения.

Было неуважительно продолжать думать о другом перед императором.

— С этого момента я буду осторожна.

— Значит ли это, что мы с Леди снова увидимся?

Я, конечно, пытался ответить «да», но рот был закрыт.

Потому что я знала, что он имел в виду не герцогиню Уиллиот и Императора, а помощника Императора и Императора.

Когда я молча посмотрела на чашку, Калиан широко улыбнулся и взял свою чашку.

— Ты сказала, что должна вернуться в поместье Уиллиот, так что мне придется дать тебе много времени. Месяца должно хватить, верно?

—Этого достаточно. Спасибо за внимание, Ваше Величество.

—Ты та, кто поможет мне с моей работой в будущем, так что это ничего.

Сделав глоток чая, Калиан поставил чашку и посмотрел на меня.

— Я приму любой выбор, который сделает Леди, но я хочу, чтобы ты знала одну вещь.

Его голубые глаза лукаво заблестели.

— Мне действительно нужна помощь Леди.

Если императору нужна была помощь, я должна была помочь, так как я была дворянкой.

—Если это так…

— А, я тебя не заставляю.

Калиан поднял обе руки на уровень груди, улыбаясь.

— Я только что это сказал. Леди может делать все, что захочет.

«…»

—Тем не менее, я надеюсь снова увидеть тебя через месяц с хорошими новостями.

Мой взгляд опустился на чашку чая, которая потеряла свое тепло.

—Я всегда буду ждать тебя.

Слова о том, что он будет ждать, эхом отозвались в моих ушах.

*****

Я была благодарна Калиану за то, что он позволил мне переночевать в Императорском дворце, а также за то, что он одолжил мне карету.

Я должна сказать спасибо за его помощь позже. А еще вручить ему благодарственный подарок.

Что я должна дать ему? Ювелирные изделия? Одежда? Или же…

…клубничный леденец?

Я не могла поверить, что клубничные леденцы пришли мне в голову в качестве подарка.

Кажется, клубничная конфета, которую он дал мне раньше, произвела на меня сильное впечатление.

На самом деле, даже не беспокоясь об этом, я уже знала, чего больше всего хотел Калиан

Я соглашаюсь на должность помощника.

Калиан сказал, что не заставлял меня, но это все равно было обременительно.

Я много думала об этом.

Если бы он заставил меня принять эту должность, я бы приняла ее с легкостью.

Нет. Я не должна была так думать, когда он подумал обо мне и дал мне возможность сделать выбор.

—…это сложно.

Я глубоко вздохнула и посмотрела в окно.

Пейзаж становился все более и более знакомым. Это означало, что территория Уиллиот приближалась.

Это также означало, что пришло время встретиться с Филеном.

Мысль о встрече с Филеном вызвала у меня головную боль.

Он, должно быть, уже слышал, что я прошла официальный тест.

Как отреагирует Филен, когда увидит меня?

Я надеялась, что он не слишком расстроится, но… это было невозможно.

Если бы я думала о своих отношениях с Филеном, мне пришлось бы отказаться от должности. Но если я думала о своей мечте, я хотела принять ее.

…было бы слишком тяжело ловить двух зайцев одновременно.

Что же мне делать?

Беспокойство не разрешилось, скорее оно продолжало расти, как снежный ком, и к тому времени, когда я прибыла в поместье Уиллиот, оно стало неудержимо огромным.

Когда я наконец добралась до особняка герцога Уиллиот, мое лицо потемнело.

Императорский рыцарь и кучер, которые везли меня сюда, спросили, что случилось.

Я изо всех сил старалась улыбнуться, говоря, что все в порядке, и пошла в особняк герцога.

—Моя леди!

— Вы вернулись, моя леди!

Сара и Миса вышли, чтобы поприветствовать меня с яркими улыбками. Были замечены и другие слуги.

Я не видела их всего около 10 дней, но была счастлива, как будто не видела их целый год.

—Прошло много времени. Все нормально?

—Конечно! Как вы могли заметить, восстановление территории проходит гладко!

Я не обратила внимания, так как голова была полна других мыслей.

— Но моя леди.

Сара посмотрела на меня блестящими глазами.

— Я слышала, вы прошли тест? С наивысшим балом!

Как и ожидалось,слухи распространились уже и здесь.

—Как и ожидалось от Миледи! Вы великолепны!

— Мне как-то повезло.

—Это не может быть просто удача, чтобы стать лучшей! Моей леди все получилось, потому что вы умная!

Сара подняла мне палец вверх, сказав, что я классная. Другие слуги тоже поднимали шум и хвалили меня.

Меня смущало то, что так много народу хвалило меня, мне казалось что проделанная работа не так велика.

—Прекратите. Это не имеет большого значения.

— Да, это не имеет большого значения.

Тихий, ледяной голос за раз оборвал шумные людские голоса.

Когда появился Филен, Сара и другие слуги тут же прекратили разговоры и отошли в сторону.

Он пересек толпу, приблизился ко мне.

— Поздравляю, Леди.

Его глаза округлились.

—Тебе удалось пройти его невзирая на трудности. Я никогда не думал, что ты пройдешь тест как лучшая.

Это было улыбающееся лицо, но глаза, смотревшие на меня, были ужасно холодными.

Он в очень плохом настроении.

Ну, он не мог чувствовать себя хорошо, потому что делал то, что ему не нравилось, и даже проиграл пари.

Поскольку меня встретили с поздравлениями, я подумала, что должна ответить, поэтому слегка склонила голову.

— Это все благодаря поддержке герцога.

— Поддержке, да?

Мужчина слегка улыбнулся и скрестил руки на груди. Его голова склонилась набок.

—Итак, что ты собираешься делать дальше? Ты собираешься стать чиновником?

Я еще не решила, но кивнула, думая о его намерениях.

—Да. Я решила воспользоваться шансом.

Улыбка исчезла с лица Филена при моем ответе.

Между нами пронесся зябкий, холодный ветер.

— Ты приняла это решение без моего согласия?

—Должна ли я согласовывать с герцогом мое назначение на должность чиновника ?

— Ты забыла, что ты моя невеста?

Забавно, что Филен сказал то же самое, что я сказала Императору.

Чувствовал ли император то же самое , когда я отвечала так же? Это немного смущает.

— Я спрошу у вас по другому. Когда герцог что-то делает, вы когда-нибудь спрашивали или получали от меня разрешение?

Филен вздохнул и склонил голову.

—Почему я должен получить разрешение от Леди?

— Потому что я невеста герцога.

То что я вынесла из разговора с Калианом, мне хотелось донести до Филиана, но, увидев его ожесточенное лицо, мне показалось, что он так и не понял.

—Леди, кажется, забыла, что я герцог.

На этот раз ты оправдываешься своим статусом, да?

— Когда предыдущий герцог Уиллиот что-то делал, вы, должно быть, знали, что он всегда советовался с герцогиней.

Когда я спокойно возразила, лицо Филена исказилось.

— Вы сейчас протестуете?

—Протест?

—Разве вы не протестуете против меня, потому что вы расстроены тем, что я не позаботился о вас, а позаботился только о Сесилии?

— Не знаю, почему вы так думаете, но нет. Зачем мне протестовать против чего-то подобного?

— Думаете, я поверю?

Я не удивилась, так как уже ожидала, что Филен мне не поверит.

Просто утомительно и раздражающе продолжать спорить с ним вот так.

Я получила эту должность собственными силами, так почему я должна был слышать это от него?

— Ты так сильно хочешь быть помощником?

—Да.

— Даже если я против?

Я колебалась мгновение, но в конце концов кивнула.

Затем Филен скривил губы и указал указательным пальцем на входную дверь.

—Убирайся.

—Что?

— Я сказал вам убираться из моего особняка.

При этих словах не только я, но и все в зале удивленно посмотрели на Герцога.

— Я уверен, что предупредил тебя. Если ты еще раз проигнорируешь мои слова и будешь делать, что хочешь, я больше не оставлю это безнаказанным.

Филен посмотрел прямо на меня и продолжил.

— Так что собирайтесь и немедленно покидайте особняк, леди Лейла Тебеса.

Как он мог так смотреть на меня и говорить мне покинуть особняк?

—Вы серьезно?

— Тогда ты думаешь, я шучу, когда говорю это?

Нет, это не выглядело так.

Я была сбита с толку.

— Так что собирайтесь и немедленно покидайте особняк, леди Лейла Тебеса.

Как он мог так смотреть на меня и говорить мне покинуть особняк?

—Вы серьезно?

— Тогда ты думаешь, я шучу, когда говорю это?

Нет, это не выглядело так.

Я была сбита с толку. Он пытается выгнать меня за что-то вроде этого?

Для него все мое существование было ради глупой покорности ему?

Как он может так легко меня выгнать?

—Моя леди.

Миса с тревогой позвала меня и подошла ко мне.

— Скажите герцогу, что вы поступили неправильно прямо сейчас…

—Что я сделала не так?

Внезапно мои эмоции захлестнули меня. Я снова посмотрела на Мису и спросила.

—Должна ли я спрашивать у герцога разрешение чтобы стать помощником императора?

Я намеренно сказала это вслух, чтобы Филен мог это услышать.

Как только выражение лица Филена стало еще более жестким, Миса, заметив его выражение, схватила меня за руку.

—Моя леди.

—Я не буду извиняться. Я не сделала ничего плохого, и у меня нет причин извиняться.

В какой-то момент за спиной Мисы была замечена Сесилия.

Тем временем, обнимая свой большой живот, она смотрела на меня с жалостью  на лице.

Ты меня жалеешь?

Я усмехнулась.

Я не смеялась над ее поведением, я смеялась, потому что мне было жаль, что Сесилия жалеет меня.

Но теперь с этим было покончено.

Я ухожу из этого дома.

Хотя Филен прямо не сказал, что помолвка расторгнута, просьба выйти из особняка герцога была не чем иным, как имплицитным заявлением о разрыве.

Лучше бы уж точно разорвать отношения.

Из-за его личности он может сказать что-то еще позже.

Возможно, именно поэтому сейчас оставалась последняя возможность.

Итак, давай обязательно расставим все точки над и.

—Герцог Филен Уиллиот.

Это был мой отказ в дальнейшем подчиняться ему.

—Давай расстанемся.

*****

С того момента, как Филен привел к себе Сесилию, ожидалось, что наша помолвка может закончиться разрывам, а не свадьбой.

…Я не знала, что первая скажу «давай расстанемся». Но…

Это все благодаря должности помощника.

Если бы не это положение, я все равно не отказалась от своей привязанности к положению герцогини.

Даже если бы Филен излил оскорбления, я бы проглотила свой гнев, как дура, и вытерпела бы его, стиснув зубы.

И я бы не увидела глупого лица Филена.

Как и ожидалось, хорошо, что я стала помощницей.

Я была искренне благодарна Калиану за предоставленную мне возможность.

Я должна сделать все возможное, чтобы помочь ему.

— Миледи, что нам с этим делать?— спросила горничная, протягивая коробку с красивым платьем.

Это был подарок мне на день рождения перед тем, как Филен ушел на войну.

Он подарил его , когда я дебютировала в обществе, но я не могла надеть его, потому что началась война.

—Выброси это.

Я не собиралась брать ни единого камня из подарков Филена.

—Это тоже?

На этот раз служанка протянула шпильку, которую я получила от предыдущей герцогини Уиллиот.

Она надела её мне на голову и сказала, что я красивая.

Она широко улыбнулась, сказав, что это хорошо сочетается с моими темными волосами.

От одной мысли об этом мне хотелось плакать.

Я уже не могла отвечать так же охотно, как раньше, и колебалась.

Я хотела взять ее с собой, но… я должна оставить.

Потому что я не заслужила этого с тех пор, как отказалась от должности герцогини.

"—Лейла, ты должна быть мозгом Филена."

То, что сказала предыдущая герцогиня Уиллиот, осталось у меня в головев.

"—Как жена и герцогиня, заполни то, что мой глупый сын не может сделать. Пожалуйста, позаботься о Филене и герцогстве Уиллиот, Лейла."

"Простите, герцогиня. Думаю, мое терпение на этом закончилось."

Мне не было ни капельки жаль Филена, но мне было очень жаль прошлую герцогскую чету.

Я крепко закрыла глаза и сложила все предметы, подаренные предыдущей Герцогиней, в коробку и отдала горничной.

—Выбрось все.

—Да моя леди.

Пока я искала, что бы выбросить, мое внимание привлекло лекарство, данное графиней Тебесой.

Если подумать, графиня Тебеса уже вернулась в свое поместье?

Мне необходимо сказать ей, что к свадьбе больше не нужно готовиться… Об этом позаботится Филен, верно?

— Выбрось и это.

Я завернула его в ткань на случай, если кто-нибудь увидит, и отдала горничной.

— Вы действительно уходите, миледи?— спросила меня Сара со слезами на глазах.

— Вы можете не уходить?

Я мягко улыбнулась, вытирая слезы с глаз Сары.

— Прости, Сара.

— Угу.

Пролилось больше слез, чем я вытерла.

Что мне делать с этим плачущим ребенком?

Я держала Сару на руках и гладила ее.

После долгого плача у меня на руках и мокрых плеч Сара посмотрела на меня с решительным лицом.

—Я, решилась! Я пойду с Миледи!

…хм?

— Но ты служанка герцога Уиллиота. Как ты собираешься пойти со мной? Ты не можешь.

—Как я уже говорила, я не рабыня. Я могу выбрать работу, которую хочу!

Сара сжала кулаки.

—Поэтому я собираюсь покинуть это место и пойти с Миледи!

— Не делай этого, Сара. Я не могу платить тебе столько же, сколько герцог Уиллиот.

—Я здесь не ради денег! Я здесь, потому что хотела отплатить миледи за услугу!

Чтобы отплатить за услугу?

—Пять лет назад, когда был голод, Миледи открыла хранилище и дала нам еды. Благодаря этому мы с младшими братьями и сестрами не умерли от голода.

Сара положила руки на грудь и сжала их вместе, широко улыбаясь.

—Я действительно хочу отплатить за доброту, которую вы оказали тогда.Поэтому, пожалуйста, дайте мне шанс отплатить за услугу.

Она сказала это так серьезно, как я могу сказать «нет»?

— Если это так… Хорошо, я поняла.

Мне все равно нужна была хотя бы одна горничная, чтобы помочь мне, когда я отправлюсь в столицу.

Если Сара возьмёт на себя эту роль, я была бы ей благодарна, поэтому снова крепко обняла ее.

—Спасибо, Сара.

*****

Филен на самом деле не собирался выгонять Лейлу.

Она не понимала в чем ее вина, вела себя так гордо, он хотел немного ее пристыдить, унять ее гордыню….

Тогда бы она поняла, что сделала не так, и попросила прощения, но его ожидания не оправдались.

Лейла действительно покинула особняк, громко крича, что хочет расстаться.

Филен рассмеялся над тем, как это было нелепо.

Казалось, она стала высокомерной из-за того, что стала помощницей.

Посмотрим, как долго ты продержишься, Лейла.

Ты все равно ко мне вернешься.

Когда этот день наступит, я не прощу тебя так мягко, как сейчас.

Поразмыслив над этим, Филен разозлился на Лейлу ещё сильнее.

***

Через некоторое время дворецкий, вернувшийся с проводов Лейлы, вежливо спросил Филена.

— Что мне делать с вещами юной леди Лейлы, герцог? Юная Леди сказала мне выбросить их все, но…

— Вам не нужно их выбрасывать.

Потому что она обязательно скоро вернется.

—Сложите их все в хранилище.

—Я понимаю.

Дворецкий, которому было грустно выбрасывать вещи Лейлы, быстро выполнил приказ Филена.

По указанию дворецкого слуги усердно переносили ее вещи, а горничные убирали ее комнату.

Миса смотрела на это с мрачным лицом.

Дворецкий подошел к Мисе и похлопал ее по спине.

—Миса, не грусти так. Леди обязательно вернется.

—Вернётся ли?

—Да, конечно. По поговорке одной страны на востоке, ссора между супружеской парой — это как резать нож водой?

—Не нож водой резать, а воду ножем.

Проходивший мимо слуга поправил слова дворецкого.

Дворецкий мельком взглянул на слугу, который испортил настроение и закашлялся.

—Хм-м-м, в любом случае, нет женщины, которая подходила бы Хозяину, кроме юной леди…

—Женщина, которая подходит?

Дворецкий обернулся, пораженный внезапным застенчивым голосом.

Затем он увидел Сесилию в тонкой шали.

С ее длинными волнистыми волосами, красиво ниспадающими вниз, она была настолько красива, что люди даже не думали, что она беременна.

— Младшая юная леди.

Дворецкий поспешно склонил голову и поприветствовал ее. То же самое касалось Мисы и других слуг.

—Вы допустили ошибку.

—Да?

—Теперь вы должны называть меня просто Юная Леди. Разве эта женщина все ещё здесь?

Услышав заявление Сесилии, что она не кто иная, как хозяйка особняка, лица дворецкого и других слуг чуть ожесточились.

Миса полностью проигнорировала Сесилию.

Сесилия тоже не позаботилась о ней и подозвала служанку, проходившую мимо нее.

— Что ты сейчас несешь?

— Это вещи юной леди Лейлы.

— Куда ты их отнесёшь?

—В хранилище. Герцог велел оставить их там.

Хранить ее вещи на складе, не выбросить их.

У Филена все еще были вялые чувства к Лейле. Вот что это означало.

Я вбила клин между этими двумя, а он до сих пор не избавился от своих затянувшихся чувств к ней?

Мне это не нравится.

Сесили слегка нахмурилась и шевельнула рукой.

—Принеси это сюда.

Служанка не сразу выполнила приказ и посмотрела дворецкому в глаза.

—Ты меня игнорируешь?!

Пока Сесилия истерически кричала, дворецкий глубоко вздохнул и кивнул.

Это означало делать то, что она хотела.

Девушка взяла коробку и принесла ее Сесилии.

Потом Сесилия порылась в вещах Лейлы, как будто это были ее вещи.

—Моя леди, это вещи юной леди Лейлы.

Когда невидимая Миса произнесла эти слова, глаза Сесилии резко поднялись.

—Ты смеешь мне возражать, когда ты всего лишь горничная?

—…Я прошу прощения.

Миса поклонилась и извинилась, но Сесилия продолжала язвить.

— Горничная вроде тебя думает, что Герцог Империи это пустой звук? Нет, может быть, это потому, что до сих пор не было настоящей хозяйки.

Миса сжала кулаки, когда Сесилия открыто оскорбила Лейлу.

"Юная леди Лейла в сто или в тысячу раз лучше вас!" - Эти слова вертелись на языке, но не могли быть произнесены.

Как она могла такое сказать? Ее противником была женщина с ребенком Герцога, в доме которого она служила.

Если случайно ее спровоцировать, тебя сразу выгонят из особняка.

—Хмф.

Сесили фыркнула и снова стала рыться в вещах Лейлы.

Потом она нашла что-то завернутое в роскошную ткань и достала.

В ткань были завернуты бутылки с красной и синей жидкостью.

Она думала, что это драгоценность, но это не так. Она была разочарована.

Тем не менее, если бы это было что-то, что держала Лейла, это был бы не обычный предмет.

Это могло быть дорогое волшебное лекарство, поэтому Сесилия взяла флаконы.

*****

Примерно через пять дней после возвращения в герцогство Уиллиот. Я снова вернулась в столицу с Сарой.

Никогда не думала, что вернусь так быстро.

Выйдя из арендованной кареты, я огляделась.

Может быть, потому что я была здесь несколько раз, я была в какой-то степени знакома с улицей.

В частности, мое внимание привлек огромный Императорский дворец, находившийся недалеко.

Вот где я буду работать в будущем.

Мое сердце колотилось. Я долго смотрела на Императорский дворец.

Сара, заплатившая за карету, подбежала ко мне.

—Куда мы идем сейчас?

— Ну что, найдём сначала в гостиницу?

Раньше я останавливалась в особняке герцога Уиллиота в столице, но теперь я больше не могла этого делать. Мне нужно было другое место для проживания.

Мне нужно найти дом.

Сколько стоило жилье в столице? Это может быть дорого, так как это столица, верно?

Я надеюсь, что деньги, которые у меня есть, могут решить эту проблему.

Оставив на время заботы о доме, я отправилась в ближайшую гостиницу, чтобы развеяться.

Я заплатила за проживание за два дня и направилась в арендованный номер.

—Комната намного меньше, чем я думала. — обеспокоенно сказала Сара, проверявшая комнату.

— Тебе некомфортно оставаться в таком месте?

—Все в порядке.

Этого было достаточно. Клопов не было, и мне не приходилось спать на полу без одеяла.

…и каждую ночь не тянутся чужие руки.

— Тогда я просто разложу наши вещи. Потому что, когда мы найдём дом, мы тут же съедем.

Сара энергично улыбнулась и распаковала багаж.

О боже, я должна найти дом прямо сейчас.

Как только я закончила раскладывать свои вещи, я открыла сумку, все обдумывая покупку недвижимости.

В маленькой сумке был бумажник, нотариально заверенный документ о пари с Филеном и ожерелье от Калиана.

Поскольку мы расстались, с Филеном не будет ссор из-за пустяков, как раньше, но я захватила нотариально заверенный документ на случай, если что-то пойдет не так.

Надеюсь, я не использую это.

Я с горечью посмотрела на документ и взяла коробку рядом с ним.

Это была коробка с ожерельем, которое я получила от Калиана.

Когда я открыла коробку, то увидела, что ожерелье ярко сияет синим цветом под солнечными лучами.

Если подумать, я еще ничего не дала ему взамен.

Поскольку я получила много поддержки от него, я хотела сделать ему достойный подарок.

Что мне подарить, чтобы он был счастлив?

Ювелирные изделия? Или одежду?

Обычный дворянин был рад этому, но это был император.

Преподнесение императору материального подарка не произвело бы на него впечатления.

Его сокровищница должна быть наполнена более ценными сокровищами, чем то, что я дала бы ему.

Тогда, как положено, это должен быть подарок от души, не так ли?

—Сара, какой подарок от чистого сердца подарить?

—Подарок от чистого сердца?

Сара, которая усердно приводила в порядок свои вещи, оглянулась на меня.

—Ага. Если возможно, то искренне.

—Если это подарок от сердца с искренностью, то не должен ли это быть платок, вышитый вами?

Вышитый платок.

Внезапно я вспомнила платок, который дала Калиану раньше.

Платок с гербом герцога Уиллиота.

— Почему вы вдруг спрашиваете о подарке от души?

—Есть кое-кто, кого я должна отблагодарить.

—Моя леди? Ах, тогда вышитый платок не подойдет. Моя Леди не умеет вышивать.

— Нет, носовой платок подойдет.

Меня все еще беспокоило, что Калиан взял платок с гербом герцога Уиллиота.

Я должна воспользоваться этой возможностью, чтобы дать ему носовой платок с императорским гербом и попросить его вернуть носовой платок, который он взял раньше.

— Сара, пойдем на улицу.

Я оставила сумку и взяла только кошелек.

Сара, которая была уже готова выйти, встала рядом со мной и спросила.

— Мы собираемся найти дом, миледи?

—Нет, пойдем сначала в магазин вышивки.

*****

—Ваше величество, леди Лейла Тебеса здесь.

Калиан, просматривавший документ в офисе, отложил документ в ответ на слова Рахеля, старшего помощника, и посмотрел на него.

—Кто здесь?

— Леди Лейла Тебеса здесь.

—Это та Лейла Тебеса, о которой я подумал?

—Если вы думаете о леди Лейле Тебесе, которая недавно была выбрана в качестве помощницы после прохождения открытого официального теста, вы правы.

Конечно.

Насколько он знал, была только одна Лейла Тебеса.

Но почему она была здесь? Разве она не уехала в поместье Уиллиот?

Вернулась ли она снова? Не прошло и двух недель.

Хорошо, что она приехала так рано, потому что он не любил ждать слишком долго, но это заставило его нервничать.

У него было зловещее предчувствие, что она откажется быть его помощницей.

— Приведи ее сюда.

Он снова сосредоточился на документе, когда вернулся Рахель.

Позади него он увидел Лейлу, одетую в светлое небесно-голубое платье с аккуратно собранными волосами.

—Лейла Тебеса, я приветствую солнце Империи.

Лейла схватила край своей юбки и поприветствовала его в несколько сдержанной, но элегантной манере.

Оно подходило ей больше, чем нарядное платье, усыпанное драгоценностями.

Поприветствовав ее легким кивком, Калиан подошел к столу.

—Присаживайся .

Когда Калиан, сидевший на верхнем сиденье, сделал жест, Лейла наконец села.

[T/N: более высокое место = место высокопоставленного или старшего человека.]

Калиан смотрел в лицо Лейле, пока горничные накрывали на стол.

Он пытался заранее прочитать то, о чем она думала, но было трудно прочитать ее мысли на ее невыразительном лице.

Она из тех, кто умеет скрывать свои мысли. Она мне даже больше нравится.

Сделав глоток чая, Калиан начал светскую беседу.

— Я думал, что это займет три недели, поэтому не мог поверить, что ты пришла ко мне через две недели. Ты вернулась раньше, чем я думал. Когда ты приехала в столицу?

— Я приехала вчера.

Поэтому ее цвет лица выглядит не очень хорошо?

—Тогда тебе следует снять усталость от путешествия.

— Думаю, я должна быстрее дать вам ответ.

…она собирается отказать?

Словно он съел горькое травяное лекарство. Губы Калиана слегка опустились.

— Похоже, ты решила.

—Да.

Лейла крепко сжала руки на коленях и посмотрела на Калиана. Она выглядела довольно нервной.

Не может быть, чтобы она так нервничала, если хотела сказать «да».

— …ты отвергаешь предложение?

Глаза Лейлы слегка расширились от слов Калиана. Это было похоже на выражение лица человека, когда вопросом попали точно в цель.

Как и ожидалось, это был отказ.

Его раздражение возросло. Филен, он был очень расстроен, что проиграл этому человеку.

Калиан нахмурился и хотел что-то сказать, но перед этим Лейла открыла рот.

—Нет.

Калиан тут же проглотил то, что собирался сказать, и выслушал Лейлу.

—Я здесь, чтобы сказать вам, что я принимаю должность помощника.

Хмурое лицо Калиана разгладилось. На его губах расплылась нежная улыбка.

—Вижу ты хорошо все обдумала.

Калиан встал со своего места. Он достал что-то из стола и положил перед Лейлой.

Это был круглый предмет, достаточно большой, чтобы поместиться на ладони. На мраморной шайбе скульптурно был выгравирован синий дракон, герб империи.

—Это пропуск. Если у тебя есть это, тебе  не нужно будет получать мое разрешение, когда ты войдешь во дворец в будущем. Это важно.

Лейла взяла пропуск и положила в карман.

—ты можешь заполнить вспомогательный документ, когда встретишься с моим помощником, бароном Делрондом. Ты же знаешь, кто он, верно?

—Да. Я знаю.

Однажды они уже встречались, а если нет, то не было дворянина, который не знал барона Вера Делронда, единственного помощника императора.

— Тогда я приду завтра на работу.

—Так скоро? Ты приехала в столицу вчера. Должны быть вещи, которые тебе нужно организовать, верно? Ах, тебе удобно оставаться в особняке герцога Уиллиота?

Лейла слабо, равнодушно улыбнулась и опустила взгляд.

—Я сказал что-то не то?

—Нет. Дело не в этом… Я не живу в особняке герцога Уиллиота.

—Хм? Почему?

Лицо Лейлы помрачнело.

Должно быть, что-то случилось.

Почему невеста Филена Уиллиота не может остаться в особняке герцога Уиллиота?

Она поссорилась с Филеном Уиллиотом?

Ему было любопытно, но даже если бы он спросил, она, казалось, не хотела отвечать.

Мне придётся узнать это самостоятельно.

—Где ты сейчас остановилась? Я не думаю, что у графа Тебеса есть поместье в столице.

— Пока что я остановилась в гостинице.

—Гостиница? — Морщины поползли по лбу Калиана.

— Ты не нашла подходящего дома?

—Я стараюсь, но…

Лейла колебалась, не в силах говорить об этом легко.

Почему она так поступила?

—Может быть, у тебя нет денег, чтобы купить дом?

Лейла покраснела и кивнула.

Он просто сказал это, не подозревая, что попал в яблочко.

Он не мог поверить, что она, невеста герцога, не могла найти дом в столице из-за отсутствия денег.

Это была достаточно абсурдная история, чтобы рассмеяться проходящей мимо собаке, но она ни за что не стала бы лгать о чем-то подобном.

— Тогда я помогу тебе найти его.

Глаза Лейлы расширились. Две ее крепко сжатые руки наконец разжались и замахали в воздухе.

—Все в порядке. Это мой дом, я сама о нем позабочусь.

— Ты знаешь как это делается?

Лейла замолчала из-за слов, которые попали точно в цель. Ее руки снова опустились на колени.

—Я знаю, о чем думает Леди, но лучше принять это.

—Но…

—Не нужно много думать. Думай об этом как о своего рода благосостоянии. Если у Леди есть какие-то неудобства во время работы, мне тоже будет неудобно.

По выражению ее лица, стало понятно что ей стало более комфортно, после объяснений.

—Спасибо.

— Тогда мне следует поискать дом.

Императорской семье принадлежало несколько особняков, поэтому он мог подарить ей один из них.

Калиан потряс колокольчиком, и вошел Рахель.

—Позовите Вера. Скажи ему, чтобы принес трудовой договор помощника, когда он придет.

—Да, Ваше Величество.

После того, как Рахель ушел, Калиан немедленно позвал служанку Одрин.

Униформа должна соответствовать телосложению Лейлы.

—У меня никогда раньше не было помощницы, поэтому в форме одни штаны. Все будет хорошо, верно?

—Да.

—Хорошо. Одрин, подгони униформу леди Тебесы.

—Я поняла. Миледи, сюда.

Лейла последовала за Одрин, чтобы измерить ее тело.

После проведения измерений Калиан объяснил ей, как она должна выглядеть и вести себя в качестве помощника.

—Ничего особенного. Просто будь верна мне. И делай хорошо то, что я тебе говорю.

—Да, я понимаю.

—Униформу не обязательно носить регулярно, но ее следует носить в особых случаях или на официальных мероприятиях.

Калиан сказал это так, как будто это было пустяком, но Лейла внимательно слушала.

Когда они поговорили о многих других вещах, наконец пришел Вер.

— Давно я тебя не звал, ты приходишь очень быстро.

—Мой начальник заставлял меня делать слишком много из того, что не входило в мои обязанности, поэтому я ничего не мог поделать.

Когда Вер умело ответил на это, Калиан улыбнулся.

—О боже, я не знаю, кто твой начальник, но я должен его отругать.

— Я искренне надеюсь, что вы это сделаете.

…это разговор между помощником и начальником?

Он не обычный дворянин. Он Император.

Лейла смотрела на них в недоумении, потому что это было что-то, что не соответствовало ее здравому смыслу.

Исход был очевиден. В этой долгой битве словесной битве выиграл Калиан.

— Угу, правда.

Вер откровенно заворчал и положил перед Лейлой трудовой договор помощника, перо и чернила.

—Прочитайте и подпишите последнюю страницу. Если у вас есть какие-либо вопросы, пожалуйста, дайте мне знать.

—Хорошо.

Лейла взяла документ и внимательно его прочитала.

Тем временем Калиан отдал Веру приказ.

— Вер, отдай один из особняков, принадлежащих императорской семье, леди Тебесе.

Вер посмотрел на Лейлу.

—Есть ли требования к дому, который вам нужен? Будь то размер дома или форма дома, который вы хотите иметь.

—Это не имеет значения. Я возьму то, что вы мне дадите.

Услышав ответ Лейлы, Вер улыбнулся и немного саркастически сказал.

—Что вы скажете, если я дам вам ветхий и грязный дом, который наводит на вас ужас, миледи?

—Я не думаю, что когда-либо будет такой дом среди домов, принадлежащих Императорской семье.

Лейла ответила спокойно, без паники.

Вер с интересом посмотрел на Лейлу и кивнул.

—Хорошо. Я только что вспомнил об особняке, подходящем для Леди.

Вер оглянулся на Калиана.

—Тогда я принесу документ о дарении дома.

Подарок? Разве это не значит, что ты отдашь мне дом?

— Вер, подождите!

Лейла растерялась и остановила Вера, который уже собирался выйти.

—Подарок? Это не имеет никакого смысла. У меня все в порядке с арендной платой.

—Почему?— спросил Вер с лицом, будто он совсем не понял. — Вы можете жить, не платя, но с какой стати вы хотите платить? Если вы любите тратить деньги…

—Остановись. — Калиан оборвал речь Вера.—Если ты уже хочешь вести себя как старший, делай это умеренно, Вер.

—Действовать как старший? Я спрашиваю, потому что мне было искренне любопытно.

Вер возразил, что его неправильно обвинили, но Калиан аккуратно проигнорировал его.

—Леди Тебеса, ты действительно хочешь, чтобы я арендовал особняк? Я не против отдать его тебе.

—Аренды достаточно.

Лейла была полна решимости, и Калиан уважал ее мнение.

—Вер, я сдам особняк, как хочет леди Тебеса. И отведи ее в особняк.

— Я должен сделать это лично? — Брови Вера дернулись.— Прошу прощения, Ваше Величество. У меня куча работы…

— Я сделаю её, так что иди.

— Я пойду прямо сейчас.

Вер, менявший слова так же быстро, как поворачивал ладонь, смотрел на Лейлу с яркой улыбкой, как ребенок, получивший сладкое печенье.

—Пойдёмте. Леди Тебеса.

—Пожалуйста подождите.

Лейла, которая только что закончила читать трудовой документ, подписала последнюю страницу и встала.

—Подождите.

Когда они уже собирались уходить, Калиан схватил Вера за плечо и заговорил голосом, слышимым только ему.

—Узнай, что произошло между Лейлой Тебесой и Филеном Уиллиотом.

Когда Вер неосознанно посмотрел на Лейлу, Калиан чуть сильнее схватил его за плечо.

Только тогда Вер, вернувший себе зрение, ответил взглядом, что понял. Затем он вышел наружу с Лейлой.

*****

Поместье Уиллиот, которое было в беспорядке из-за сезона дождей и наводнения, быстро восстанавливалось.

Были отремонтированы затопленные и разрушенные дома, отремонтированны и берега рек.

Согласно отчету, написанному ранее Лейлой, проведен ремонт берегов реки.

Однако посевы, смытые паводком, конечно же, не были восстановлены. Большая часть посевов была затоплена и не могла быть использована.

—Даже если так, я рад. Благодаря ежегодному хранению юной леди Лейлой урожая, нам не нужно беспокоиться о еде в этом году. Но…

Мужчина, который с улыбкой докладывал, закрыл рот, когда посмотрел на серьезное лицо Филена.

Другие помощники тоже посмотрели на серьезное лицо Филена.

С тех пор, как Лейла покинула особняк, настроение Филена резко упало и не поднималось до сих пор.

Он выглядел нормально, когда рядом была Сесилия, но на самом деле он не чувствовал себя лучше, он «притворялся».

Что с ним не так, если он первый ее выгнал?

Тейл последовательно вздохнул про себя и осторожно спросил Филена.

— Могу… я продолжить доклад, герцог?

—…Да.

Я действительно могу продолжить, не так ли?

Тейл неловко улыбнулся и снова заговорил.

—Как я уже сказал, нам не нужно беспокоиться о еде в этом году, но проблема в следующем году. Большая часть сельскохозяйственных угодий подверглась эрозии и нуждается в восстановлении.

— Итак, какой вывод?

Это был момент, когда отчет, на который он потратил много времени, оказался в тени.

Тейл ответил неловкой улыбкой.

— Нам нужно нанять волшебника.

Это был самый верный и быстрый способ восстановить обширные территории.

Недостаток в том, что это стоило больших денег, но в долгосрочной перспективе было выгодно одолжить силу волшебника.

Поэтому каждый сезон дождей Лейла нанимала волшебника. Это должно было уменьшить ущерб от сезона дождей.

Однако Филен отменил работу волшебника.

Пока не было наводнения, это не имело особого значения, поэтому помощники согласились с мнением Филена.

Но был потоп. Тоже было такое большое наводнение, 60% сельскохозяйственных  территорий затопило.

Было безумием не нанять волшебника в такой ситуации.

—Если мы его не наймем, мы не сможем гарантировать урожай на следующий год или последующие.Продовольственная проблема рано или поздно возникнет.

Услышав дополнительное объяснение, Филен серьезно посмотрел на отчет.

Как и ожидалось, не смущал ли его бюджет?

Он был одержим деньгами с прошлого раза.

Из-за денег ситуация стала такой.

Такой катастрофы не случилось бы, если бы Филен не отклонил документ, заявив, что бюджет слишком велик.

Нет, было бы лучше, если бы Лейла позаботилась обо всем с самого начала.

Подавив желание, которое не могло сбыться, Тейл осторожно сказал Филену.

—Если нанять волшебника из-за слишком большого бюджета…

—Бюджет в порядке.

Филен оборвал слова Тейла и сказал.

—Проблема в Сесилии.

****

Хм? Почему вдруг всплывает ее имя?

Тейл и другие помощники выглядели озадаченными, никто не понимал, что произошло.

Филен продолжил с серьезным лицом.

— Она ненавидит волшебников.

—…что ?

— Будучи принцессой, она оказалась поймана колдуном, он жестоко издевался над ней.

Ха-ха, ну и что?

Он отказался от волшебника не из-за бюджета, а из-за любовницы?

Это действительно нелепая причина. Тейл сумел проглотить ухмылку и продолжил.

— История барышни плачевна, но территории нужен волшебник.

Брови Филена нахмурились.

— Но что если от увиденного у неё случится выкидыш?

Такого не ожидал никто, все потеряли дар речи.

— Мы наймем волшебника после родов. А пока как можно скорее поместим туда жителей территории.

Помощники отреагировали на решение криком.

— Сейчас ущерб от наводнения для жителей огромен. Большинство людей потеряли свои дома, а некоторые потеряли семьи или ранены. И вы хотите, чтобы они восстановили сельскохозяйственные угодья? Вы не можете этого сделать.

— Это работа жителей территории. Нет ничего невозможного.

— Это правда, но, как я уже говорил, положение людей сейчас плачевное.

— Негодование народа может усилиться.

Тейл и другие помощники выступили вперед, настаивая нанять волшебника, а не людей, но Герцог оставался непреклонен.

— Заставьте людей восстанавливать сельскохозяйственные угодья.

Филен отложил документ и встал.

Помощники последовали за ним.

— Если будут мятежники, посмевшие не подчиниться приказу лорда, посадить их всех в темницу. Встреча закончена.

*****

Цены на жилье в столице оказались дороже, чем ожидалось.

Хотя в дальних районах было дешевле, с безопасностью дела шли не очень хорошо. Двум женщинам там жить было опасно.

Поэтому я волновалась: у меня не было достаточно денег, чтобы пойти в место с хорошей охраной, но он помог мне вот так.

Его Величество очень хороший человек.

В слухах, что оказались ложью, он был выставлен злодеем с извращенной личностью, наслаждающимся резней.

Однако он был очень добрым и милым человеком (в отличие от Филена), умеющим быть внимательным к другим.

Слухи не ходят просто так. Должно быть, кто-то из врагов их распускал, дабы подорвать авторитет императора.

— Мы прибыли.

Карета остановилась, и я вышла в сопровождении барона Делронда, тут же увидев большой двухэтажный дом и красивый сад.

Здесь я буду жить, да?

Моей благодарности не было границ, я не ожидала получить такой роскошный дом, как этот…

— Его Величество очень хороший человек.

— Да?

На мое невзначай брошенное замечание барон Делронд удивленно посмотрел на меня.

— Его Величество хороший человек? Вы действительно так думаете?

— Не согласны, барон?

— Конечно, нет! Во-первых, у него ужасный характер! Настолько, что он разозлится при малейшем несоответствии с его ожиданиями!

У мужчины выступили вены на шее от его страстной речи.

— Думаете это все? У него ветер в голове, он сто раз будет спрашивать об одном и том же, даже если ему все объяснено было пять минут назад!

…у этого человека накопилось много дел, да?

— Кхм-кхм, давайте перестанем об этом говорить.

Смущенный своими словами, барон покраснел и закашлялся.

Затем он вынул из кармана красный ключ и протянул его мне.

— Это ключ от дома. В единственном экземпляре. Если потеряете, придется менять все замки, так что будьте осторожны, чтобы этого не произошло.

— Да.

Как и пропуск, я осторожно взяла ключ.

— Тогда не хотите ли сами открыть и заглянуть внутрь?

— Можно?

— Конечно. В этом доме отныне будет жить Леди.

«Дом, в котором я буду жить.»

Эти простые слова заставили меня чувствовать себя лучше.

Открыв дверь и зайдя внутрь, я приступила к осмотру.

На первом этаже было три комнаты, включая гостиную, а также отдельная кухня и кладовая.

Поднявшись на второй этаж, я увидела несколько комнат разного размера.

— Как видите, вся основная мебель есть.

Барон Делронд последовал за мной и сказал:

— Чтобы добраться отсюда до Императорского дворца, потребуется около 10 минут на лошади. Ах, если подумать, у вас нет лошади. Как только вернусь в Императорский дворец, отправлю вам лошадь.

— Ммм, извините, но я не умею ездить на лошади.

Барон Делронд, старательно следовавший за мной, остановился.

Обернувшись, я поняла, что барон Делронд смотрит на меня с недоумением.

«…Нужно научиться верховой езде как можно скорее.»

Верховая езда была основным навыком для знатных мужчин и женщин всех возрастов.

Большинство знатных дам предпочитали повозки вместо лошадей для выхода за пределы поместья. Поэтому я не предполагала, что это может доставить мне проблемы. Похоже, я была слишком высокого мнения о себе.

— Мне жаль. Я найду учителя в ближайшее время.

— Ах, я не это имел в виду.

Барон положил руку на грудь и вежливо склонил голову.

— Пожалуйста, простите меня за грубость, миледи.

— Нет. Считаю, что должна научиться ездить верхом.

— Наши мысли сходятся. За время работы помощником мне часто приходится использовать лошадь.

Если это так, стоит научиться еще быстрее.

— Давайте обсудим это позже.

Я планировала с завтрашнего дня уже быть на работе, но Калиан дал мне выходную неделю: на изготовление формы уходит много времени, так ещё и к столице надо адаптироваться.

Как и ожидалось, он хороший человек, но откуда столь ужасные слухи?

— Вы привели горничную, когда приехали из поместья Уиллиотов?

—Да, одну.

— Одному человеку будет трудно управлять домом и садом и еще ухаживать за Госпожой. Если можете себе это позволить, рекомендую нанять еще одного человека.

С этим я была согласна.

— Тогда давайте заполним документ.

Делронд достал документ из сумки и показал мне.

— Это документ об аренде дома. Пожалуйста, прочтите его и дайте мне знать, если у вас возникнут какие-либо проблемы или вопросы.

— Имеете в виду, прочитать все прямо сейчас?

Потребуется некоторое время, чтобы прочитать все это.

Страниц было больше шести, для ознакомления мне понадобится время.

— Нет. Понадобится время, чтобы прочитать его, так что вы можете отдать документ позже. Передайте как закончите.

— Я поняла.

— В таком случае мне пора Вас покинуть. Много работы. Я беспокоюсь, оставив все Императору.

Я услышала то, что не должна была, но кажется я ошиблась.

— Увидимся в следующий раз, моя леди.

— Я провожу вас.

Проводив барона Делронда и осмотрев все ещё раз, я пришла к выводу, что за домом хорошо ухаживали: не было пыли, и сад не выглядел запущенным.

Виноградные розы, росшие вдоль забора, особенно красивы.

—Это хорошо.

Мои заботы о доме исчезли. Так приятно жить в хорошем месте.

Саре определенно понравится, когда она его увидит.

Я хотела быстрее посмотреть на реакцию Сары, поэтому отложила все остальное и пошла забрать ее.

*****

— Неужели мы будем жить здесь?

— Да. Это особняк, данный Его Величеством.

Точнее, он сдал его в аренду, но не стоит рассказывать об этом, верно?

Глаза девушки заблестели.

— Услышав слухи, я подумала, что он страшный человек, но похоже, я ошибалась.

— Согласна.

Это большая честь работать с таким человеком.

— Будете пользоваться вторым этажом, миледи?

— Вероятно.

У меня уже были планы на второй этаж: использовать самую большую комнату в качестве кабинета, среднюю комнату в качестве спальни, а самую маленькую комнату в качестве кладовой для личных вещей.

— О, Сара, думаю, будет трудно управлять всем этим особняком в одиночку. Как насчет того, чтобы найти еще одну горничную? Согласна с этим?

— Что…

Пусть она и не договорила, но понятно, что ее беспокоило.

Деньги. В конце концов, иметь двух горничных, учитывая мои обстоятельства, было затратно. Другое дело после зарплаты, но пока карманных денег будет недостаточно.

Не стоит прямо сейчас нанимать новую горничную.

— Мне жаль. Если бы ты осталась в особняке герцога, не пришлось бы так страдать.

— Нет, нет!

Горничная удивленно замахала руками.

— Просто быть рядом с моей госпожой – это уже честь! Правда!

В прозрачных сверкающих глазах не было ни капли лжи.

Счастье – узнать, что Сара действительно поверила в меня и пошла со мной, но сожалений стало еще больше.

Крепко сжав руки девушке, таким образом я хотела выразить свою благодарность.

— Большое спасибо, Сара.

*****

Вопреки ожиданиям Вера, Калиан усердно работал.

Это было настолько странно, что Вер ошеломленно посмотрел на мужчину.

— У тебя есть ко мне претензии? – не сводя глаз с документа, съязвил Калиан.

— Ни в коем случае. – Вер широко улыбнулся и крепко сжал руки. — Я просто очень рад, что Ваше Величество наконец чувствует необходимость работать.

— Конечно, я должен работать, – Калиан поставил печать внизу документа, — иначе кое-кто будет продолжать язвить.

— Не знаю, кто это, но чувствую, что хочу поклониться этому человеку.

Вер умело ответил и поделился полученной информацией.

— А, говорят, леди Лейла Тебеса и герцог Уиллиот расстались.

Рука Императора, взяв очередной документ, замерла.

Его холодные голубые глаза обратились к Веру.

— Что ты только что сказал?

— Говорю, что леди Лейла Тебеса и герцог Уиллиот расстались.

Ха. Вот почему, когда он спросил о герцоге Уиллиот, у нее было такое выражение лица.

— Однако не думаю, что это официально.

— Что имеешь в виду?

— Ходят слухи, что леди Тебеса объявила об их разрыве, но герцог Уиллиот все еще готовится к свадьбе.

Невеста заявила о расставании, а жених прилип, не может смириться?

"Интересно."

Глаза Калиана лениво прищурились.

У Филена Уиллиота была чрезмерно высокая самооценка, как и ожидалось от сына герцога.

Даже на поле боя он несколько раз подвергал себя и других опасности, из-за своей гордости.

А сейчас все выглядит так, будто он цеплялся за графиню.

Невозможно не рассмеяться.

— Стоит узнать поподробнее?

Калиан на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— Нет, достаточно.

Лейла ничего не сказала, ей похоже хотелось все забыть, он понимал, что не стоит намеренно углубляться.

Поэтому Калиан сделал вид, что ничего не знает, и собирался забыть об этом.

Пока Лейла сама не скажет об этом.

*****

Мы распаковали наш багаж и направились на рынок, чтобы купить продуктов и предметы первой необходимости.

Пускай дом ухожен, но список покупок все равно оказался внушительным. Там давно никто не жил, так что не удивительно. Побродив некоторое время, мой кошелек сильно оскудел.

Теперь у меня действительно осталось не так много денег.

Вместо того, чтобы нанять новую горничную, лучше экономить деньги, до первой зарплаты.

Я все никак не могу понять, куда я потратила так много денег.

Размышляя, вспомнила о прекрасном носовом платке и нитках, которые купила в магазине для вышивания.

Их цена составила более половины того, что потратили сегодня.

Это слишком много?

Нет. Нельзя купить дешевый подарок для Императора.

И по сравнению с тем, что я получила от него, это ничто.

Не стоит на нем экономить.

Будучи в затруднительном положении, я всегда смогу продать драгоценности.

Даже если продать одну, о полугодовом бюджете можно не беспокоиться.

Поэтому, на всякий случай, я должна сохранить драгоценности, насколько это возможно.

— О чем Вы думаете, миледи?

— Ничего такого. Мы все купили?

Сара кивнула, указывая на коробку с вещами.

— Да, думаю остальное можно будет купить по мере надобности.

— Хорошо. Тогда давай сложим все вместе.

Узнав у сотрудника, что стоимость доставки составляет два шиллинга, я решила сэкономить, и позже купить хлеба на несколько дней.

Не думаю, что две женщины не справятся столь простой задачей.

— Да? Вы уверены что все в порядке ?

— Мы должны экономить деньги.

— Ах.

Сара покраснела и склонила голову.

— Прошу прощения, Миледи. Мне не стоило…

— Все хорошо.

— Мне очень жаль.

— Все в порядке, ладно? Перестань и пошли.

Казалось, если оставлю так, она будет копаться в себе, так что я схватила какие-то вещи.

Затем Сара взяла оставшиеся и последовала за мной.

Вернувшись домой, мы начали разбирать покупки.

Сара суетилась, говоря, что справится одна, но в конце концов я помогла ей.

Я чувствовала вину, ведь ей придется одной справляться с таким большим домом, поэтому решила ей помогать чем смогу, пока не найму вторую горничную.

Разобравшись с делами мы уже поздно ночью, за ужином поболтали обо всем.

Решив сесть за вышивание платка, я вскоре заснула.

Императорский герб представлял собой ревущего синего дракона.

Вышить чешую дракона было сложнее, чем розы, поэтому, если хоть немного отвлекусь, вышивка испортится.

Хотелось закончить его быстро, но не спать всю ночь, работая над ним, было бы слишком.

Несмотря на то, что я заснула поздней ночью за работой, на рассвете мои глаза сами раскрылись.

Привычка вставать рано утром, дала о себе знать.

Попытки снова заснуть оказались напрасными, мой разум уже бодрствовал.

Раз уж встала, неплохо бы продолжить вышивку.

Подбирая ткань и иголку со стола, вдруг вспомнила слова барона Делронда, и мой взгляд упал на документы.

Он сказал у него много работы.

Я вспомнила, что в кабинете императора было свалено немало документов.

Долгая война закончилась, и поскольку он только что был коронован, предстоит проделать большую работу.

Но барон Делронд — единственный помощник, способный помочь…

Меня это беспокоило. Они заняты работой, стоит ли расслабляться и вышивать?

Калиан сказал, что мне не нужно приезжать на этой неделе, но я подумала, что лучше приехать.

Просто помогу немного с простыми документами.

Отложив вышивку и сходив в ванную, решила собираться.

Умылась, достала из шкафа несколько вещей и переоделась в них.

Сделав простой макияж, аккуратно уложила растрепанные волосы.

Только после того, как упаковала документы и пропуск, поняла, что у меня нет транспорта, чтобы добраться до Императорского дворца.

Барон Делронд сказал, что на следующей неделе пришлет карету.

Есть ли поблизости место, где можно арендовать карету? Не думаю, что видела что-то такое, когда возвращалась домой вчера.

Я решила пойти пешком.

Если поездка на карете занимает 10 минут, то пешком выйдет около 40 минут.

Это было не так далеко, смогу дойти.

Ладно, прогуляюсь.

Приняв решение, я вышла из комнаты, проверив, не забыла ли что-либо.

Оставив на столе записку, в которой написала, что пойду в Императорский дворец, и уже собиралась выйти из дома, но Сара вышла из своей комнаты, протирая глаза.

— Миледи? Куда Вы идите?

— Ненадолго схожу в Императорский дворец.

— А? Так рано?

Сара, которая внезапно проснулась, удивленно закричала.

— Если что-то подобное происходит, пожалуйста, сообщайте мне заранее! Чтобы помогла вам подготовиться!

— Не стоит. Я справлюсь.

Сара посмотрела на меня с головы до ног и коротко воскликнула.

— Вы действительно подготовились сами. Удивительно. Благородные дамы обычно не могут сами справится.

— Обычно да.

Обычно…

Я обернулась со слабой улыбкой.

—Ключи возьму с собой, так что не выходи и оставайся сегодня дома.

— Как насчет вашего завтрака?

— Все в порядке. В будущем не нужно готовить, я не завтракаю.

— Ах, если подумать, вы не завтракали, даже когда были у герцога.

Герцог. Просто услышав это, я горько улыбнулась.

— Поняла. Тогда мне приготовить обед?

— Нет. Приготовь только ужин.

Если уйду сейчас, вернуться к обеду не успею.

— Хорошо! Приготовлю тушеное мясо и мокко хлеб, который вы любите.

— Да, с нетерпением жду этого.

— Счастливого пути, Миледи.

Я вышла из дома, Сара проводила меня. Прохладный утренний воздух, который еще не ушел, окутывал мое тело.

«Немного холодно».

Днем обычно было жарко, поэтому на мне одето легкое платье, но, похоже, это была ошибка.

Мне вернуться и взять шаль?

Нет. Лучше просто пойду. Днем всё равно станет жарко.

Кроме того, на императорский дворец наложена обогревающая магия, поэтому там будет тепло.

Не думаю что будут проблемы из-за моей одежды.

*****

Долго идя по тихим улицам, синева рассвета, оставшаяся на небе, исчезла, и я прибыла в Императорский дворец.

Показав пропуск, который дал мне Калиан, я  сразу прошла из внешнего дворца во внутренний.

Однако не получилось войти во дворец, где находилась канцелярия императора.

Пропуск не работал. Я пришла слишком рано.

По словам служащего, который встретил меня, Калиан только что проснулся и умывался.

О, Боже. Похоже мои выводы были слишком поспешными, основываясь на своих стандартах.

Как и я, Филен был из тех, кто рано встает.

После появления Сесилии все изменилось, но раньше, он всегда вставал рано и упражнялся фехтовании с самого утра до позднего вечера.

Предыдущие герцог и герцогиня Уиллиот тоже всегда рано вставали, потому что плохо спали.

Так что я подумала, что Император в это время уже не спит.

— Мне вернуться позже?

— Пожалуйста подождите. Схожу проверю.

Сказав мне немного подождать, служащий вошел внутрь.

Через некоторое время он вернулся и заговорил с немного неловким лицом.

— Извините, не могли бы вы немного подождать в гостиной?

— Конечно.

— Тогда провожу вас в гостиную. Прошу сюда.

Служитель любезно провел меня в гостиную.

Попивая принесенный служанкой чай, я осматривала роскошную и старинную гостиную.

Гостиная герцога Уиллиот тоже была довольно большой, но по сравнению с гостиной Императора она была, как капля в море.

Ну, неважно, что это был герцогство, сравнивать его с Императорским дворцом не имело смысла.

Более того, стоит перестать думать о герцоге Уиллиот…

Несмотря на то, что я покинула герцогство, мне с трудом удалось вырваться из его тени.

Я не скучала по Филену, но скучала по жизни там, в поместье Уиллиот.

Это было вполне естественно, потому что жила там более 10 лет.

Для меня поместье Уиллиот было вторым домом.

Теперь это дом, в который больше нельзя вернуться.

То, что таких мест было два, разбивало мне сердце.

В отличие от отчего дома, к поместью герцога привязанность была больше, у меня было много хороших воспоминаний.

«Хуу».

Мне хотелось плакать, поэтому закрыла лицо обеими руками.

Тепло моих ладоней приятно ощущалось на холодном лице.

Остаться в таком положении единственное, что смогла придумать, дабы усмирить вихрь эмоций. Нельзя показаться в таком виде перед Императором, стоит успокоится до его возвращения.

Я привыкла сдерживать слезы и печаль.

Прижимая лицо ладонями, почувствовала как холодная рука коснулась моего плеча.

Подняв удивленный взгляд, я увидела Калиана. Не слышала, когда он пришел.

—Ваше величество, когда…

Когда я от неожиданности попыталась поспешно встать, Калиан сильно сжал мое плечо и помешал мне.

— Вспомнил кое-что срочное, - равнодушно сказал Калиан и вложил мне в руку носовой платок. — Мне жаль. Я ненадолго отлучусь, поэтому, пожалуйста, подожди еще немного, миледи.

Не задерживаясь, он быстро вышел.

Оставшись одна, я посмотрела на платок, который он мне дал.

В какой момент он пришел?

Видел ли он слезы?

Калиан не утешал меня добрыми словами или объятиями.

Он просто дал мне носовой платок и вышел из комнаты.

Однако меня это утешило.

Действительно, странно.

Примерно через полчаса Калиан вернулся.

Мужчина ни о чем меня не спросил, но мне почему-то было неловко смотреть на него, и я опустила взгляд на чашку с чаем.

— Я уже думал об этом, но кажется, молодым леди крайне нравятся чайные чашки.

Это было совершенно неожиданно. Я не поняла, что он имел в виду, поэтому посмотрела на него, и тот добавил.

—Имею в виду, что ты продолжаешь смотреть на чашку, пока я стою перед тобой.

— Ах.

Если он обратил на это внимание, я, похоже, и вправду смотрела исключительно на чашку.

О боже. Я не ребенок, который только учится этикету, так почему продолжаю совершать такие ошибки?

Я вежливо сложила руки и извинилась.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Тебе не за что извиняться.

Калиан озорно улыбнулся и погладил подбородок.

— Потому что это моя вина.

— Что?

— Будь я более привлекателен, чем чашка, ты бы смотрела только на меня.

Какая нелепость.

Я поспешила отрицать все это, боясь, что Его Величество все неправильно поймёт.

— Нет! Ваше Величество достаточно привлекателен.

— Я знаю.

«…»

Было довольно неловко, что он воспринял все это как факт. Я не знала, что сказать.

Когда я уставилась на Калиана, он весело рассмеялся.

— Ха-ха, похоже, Леди слаба в таких шутках.

Ах, это была шутка, да?

Я не сразу поняла это и отреагировала как дура.

— Понятно, шут…

— Ну, я говорил правду.

Я снова потеряла дар речи.

— Так почему ты пришла так рано? - спросил Калиан, сам наполняя пустую чашку. — Тебе не понравился новым дом?

— Нет. Мне все очень нравится. Спасибо, что арендовали для меня такой хороший особняк.

— Арендовал, хах?

Калиан слегка улыбнулся и взял чашку.

— Да. Я рад, что тебе нравится. В таком случае, почему ты тут?

— Я слышала вчера от барона Делронда, что он очень занят. Итак, я подумала, что могу помочь.

— Значит ли это, что ты здесь, чтобы работать помощником?

Когда я кивнула, Калиан посмотрел на меня озадаченными глазами.

— Разве я не говорил взять недельный отпуск, чтобы расслабиться?

— Я достаточно отдохнула.

— Значит, ты просишь меня заставить тебя работать прямо сейчас.

Когда я кивнула, Калиан пожал плечами.

— Леди — трудоголик, да?

—Так вам это не нравится?

К счастью, Калиан кивнул, значит, это не так.

— Ну ладно. Я устал слушать скулёж Вера. Нет причин отказываться от помощи.

— Спасибо.

— Я должен быть тем, кто благодарит. Благодаря Леди я смогу облегчить бремя работы.

Глаза Калиана загорелись восторгом.

— Говорю на всякий случай, как только начнешь, бросить не сможешь.

Он грациозно взял чашку.

— Даже если ты захочешь отдохнуть, придётся ждать следующего отпуска.

— Все в порядке.

Лучше работать, чем ничего не делать и отдыхать. Только тогда я чувствую, что живу.

Я не хотела быть бесполезным человеком.

— Тогда я сразу приступлю к работе.

— Ты полна энтузиазма. Я надеюсь, что его хватит надолго.

Калиан поставил чашку и потряс колокольчиком на столе, и тогда вошел пожилой слуга.

— Я еще не завтракал, а леди поела?

— Нет. Я обычно…

— Тогда позавтракаем вместе.

— Да?

Завтракать с императором наедине?

От одной мысли об этом у меня заколотилось сердце, а в голове помутилось.

— Рахель, приготовь завтрак.

Прежде чем я успела рассказать о том, что обычно не завтракаю, Калиан отдал приказ слуге.

Я хотела отказаться сейчас, но не нашла веской причины.

Если бы я знала, что так произойдет, сказала бы, что позавтракала.

Рахель ушёл, а Калиан встал.

Император встал, и я не могла продолжать сидеть, поэтому тоже быстро поднялась со своего места.

Калиан улыбнулся и протянул мне руку.

— Я хочу сопроводить леди в обеденный зал, прежде чем мы начнем работать. Все в порядке, верно?

Он даже сказал, что хочет проводить меня, я не могу сказать, что не пойду.

— Это честь для меня.

Я с трудом подняла уголки рта и осторожно положила руку на протянутую руку Калиана.

*****

Манеры поведения за столом были самыми важными в обучении этикета, которому обучались дворяне.

Если совершить ошибку здесь, пути назад не будет. Сразу бы заклеймили как необразованного человека. Я никогда не должна ошибаться.

Я села на стул, выдвинутый слугой, вспоминая манеры, которые выучила в настолько раннем возрасте, что даже не могу вспомнить, когда это было.

Затем я с опозданием поняла, что это место было прямо рядом с Калианом, и широко раскрыла глаза.

Не то чтобы других мест не было, так почему здесь?

Я уверена, что у меня определенно будет несварение желудка, если буду есть рядом с ним.

— Я сяду на другое место…

Щелк.

Когда я пыталась сказать, что пересяду на другое место, я услышала, как открылась дверь.

Я непроизвольно повернула голову и увидела барона Делронда, ползущего к нам, как зомби.

Возможно, он не спал всю ночь, находясь в императорском дворце, поэтому был одет так же, как и вчера, и имел неряшливый вид.

Темные круги доходили до его носа, а лицо выглядело измученным. Его глаза были полны сонливости.

— Ой.

Барон Делронд остановился и уставился на меня, протирая глаза.

— Наверное, мне мерещатся странные вещи, потому что я не спал.

— Что за ерунду ты вдруг несешь? - равнодушно спросил Калиан, который сидел на месте повыше.

[П/п: более высокое место = место высокопоставленного или старшего человека.]

Вер снова протер глаза и посмотрел на меня.

— Я действительно вижу…

Барон Делронд говорил обо мне?

Калиан, похоже, тоже так думал. Он нахмурился и упрекнул барона.

— Не могу поверить, что ты назвал человека, который определенно существует - вещью.

— Хм?

Глаза барона удивленно расширились, когда он понял, что я не иллюзия, а реальный человек.

— Почему здесь леди Тебеса?

— Она сказала, что пришла работать.

— В самом деле?

Калиан кивнул, и рот барона широко раскрылся. Его сонные глаза засияли, как звезды.

Барон подошел ко мне, взял меня за руку и сказал:

— Давайте работать прямо сейчас.

Глядя на выражение его лица, я подумала, что должна идти прямо сейчас. Я немного наклонилась вперед и приподнялась.

— Сядьте.

Затем, по команде Калиана, я села обратно.

Я попыталась взглянуть в лицо Императора, но барон, закрывавший его собой, мешал это сделать.

Он сказал, недовольно глядя на Калиана:

—Она здесь, чтобы работать, поэтому я собираюсь взять ее на работу. Почему вы останавливаете меня?

— Потому что она должна позавтракать.

— Ах, точно. Завтрак.

Его лицо, которое прежде ярко сияло, снова стало угрюмым.

— Все, что ты делаешь, ты делаешь для того, чтобы есть и жить, поэтому, конечно, она должна есть. Ну, я тоже должен есть, чтобы работать.

[Прим.: все, что вы делаете, вы делаете для того, чтобы есть и жить = эта фраза обычно используется, когда говорят о важности еды, хорошего питания и хорошей жизни, а не о важности тяжелой работы и бережливость.]

Барон пробормотал себе под нос и сел слева от Калиана, то есть напротив меня.

Глядя на сидящего там барона Делронда, казалось, что он сидит так близко.

Ну, если подумать, зал был большой, а людей было мало, и, представив, как мы сидим, мне показалось это забавным.

Когда барон сел, слуги подали еду.

Овсянка, горячий свежеиспеченный хлеб с маслом и салат из свежих овощей, помидоров и лосося. Это было легко съесть на завтрак.

— Давайте есть.

Когда Калиан начал есть, барон Делронд тоже взял столовые приборы.

Как будто ему была знакома такая рассадка, барон ел непринужденно.

— О, Ваше Величество. Вы получили еще одно письмо от леди Элтон.

Потом они обменялись разговорами, не имевшими никакого отношения к работе.

— Ее сердце было в отчаянии.

— Ты снова прочитал содержание самостоятельно.

— Мне впредь не следует это делать?

— Нет.

Калиан выпил воды и равнодушно ответил.

— Я бы предпочел, чтобы ты загрязнял свои глаза, а не я, так что продолжай делать это и дальше.

— Вау, вы такой злой. Мои глаза тоже драгоценны, понимаете?

Они… обычно едят в такой атмосфере?

Я тоже несколько раз обедала с помощниками, когда работала в герцогстве Уиллиот, но это было не так свободно. Мы ели в строго формальной и жесткой обстановке. Единственное, о чем шёл разговор, так это о работе. И если я ела в такой атмосфере, у меня всегда было расстройство желудка.

Так что, не желая показывать это с первого дня, я ела меньше, чем могла, и только рылась в салате.

— Леди Тебеса, еда не в вашем вкусе?

Когда их взгляды внезапно сосредоточились на мне, я посмотрела на барона с вилкой.

— Это потому, что ты говорил о бесполезных вещах.

Барон Делронд ответил на слова Калиана несправедливым взглядом.

— Что я сказал не так?

Калиан не ответил. Он положил кусок вкусного хлеба на мою тарелку.

— Съешьте.

— Вы необычайно добры, знаете?

Когда барон Делронд говорил так, как будто был ошеломлен, глаза Калиана лениво закатились.

— Ты ревнуешь?

— Ни за что.

— Нет, хах?

Калиан взял два куска хлеба и положил их на тарелку барона Делронда, а затем ласково сказал:

— Если ты ревнуешь, ты должен был сказать мне раньше. Я бы позаботился о тебе.

Барон Делронд пробормотал с лицом, будто увидел призрака.

— Теперь я боюсь, что голос Вашего Величества явится мне во сне.

— Должно быть, это счастливый сон. Обязательно купи лотерейный билет.

— Я не должен был этого говорить.

Барон Делронд хмыкнул и съел хлеб.

Я также взяла хлеб, который дал мне Калиан.

Мне не очень-то хотелось, но, если император дал мне его, у меня не было другого выбора, кроме как съесть.

Я взяла его, но мысль о еде заставила меня вздохнуть.

Когда я замешкалась с хлебом, барон Делронд сказал:

—Если вы не хотите есть, то не должны заставлять себя.

Тем не менее… это нормально?

Я взглянула на Калиана, вглядываясь в его лицо.

Мужчина на мгновение встретился со мной взглядом, и кивнул.

— Я вас не заставляю, так что, если не хотите, можете не есть.

— Нет, спасибо за еду.

Он сказал, что не принуждает меня, но я чувствовала, что должна съесть его в любом случае, поэтому я разделила хлеб на мелкие кусочки и положила в рот.

****

— Если подумать, теперь, когда вы стали помощницей, я должен называть вас сэр, а не леди.

Заговорил барон Делронд, доедавший второй кусок хлеба, в отличие от меня, не съевшей и половины первого кусочка.

— Поскольку ваша фамилия Тебеса, думаю будет лучше называть вас сэром Тебеса. Сэр Тебеса звучит неловко.

Калиан заговорил равнодушным голосом.

— В этом нет ничего неловкого. Сэр Тебеса подходит.

— Хорошо. Тогда с этого момента, пожалуйста, позаботьтесь о нас, сэр Тебеса.

Когда барон Делронд склонил голову, я поспешно отложила хлеб, который так и не доела, и наклонила голову в ответ.

— Пожалуйста, позаботьтесь и обо мне, барон Делронд. Ах, мне следует называть вас сэром Делрондом?

— Можете называть, как вам удобнее.

— Тогда остановимся на бароне.

Как правило, тех кто занимал административные должности или рыцарскую, называли «сэр», но при наличии титула обращались согласно положению в обществе.

— Давайте закончим этот разговор и продолжим завтрак, пока еда окончательно не остыла.

По настоянию Калиана я вернулась к своей еде.

Свежеиспеченный хлеб был достаточно вкусным, чтобы разбудить мой аппетит, но не более.

Больше есть не хотелось.

Но когда я доела его, Калиан положил мне на тарелку новый кусок хлеба. Еще он любезно дал мне варенье из розы.

— Я не заставляю, и если не хотите, то можете не есть.

«Уверены, что не принуждаете меня?»

Я посмотрела на Калиана и взяла хлеб.

«Тогда это будет последний кусочек.»

Так я думала.

"Вкусный."

Хлеб с вареньем из роз был очень вкусным.

— Попробуй и это.

Пока я наслаждалась вкусом, уже барон Делронд положил передо мной клубничное варенье с мякотью.

Оно оказалось тоже очень вкусным.

Не успела прийти в себя, как еще один кусок оказался у меня в тарелке.

По итогу, я доела все, что мне предложили, а также кашу и немного салата.

Только это уже было удивительным, но еще больше удивляло то, что я не чувствовала тяжести в желудке.

Это было действительно… странно.

*****

Рано утром, перед самым рассветом.

Выбравшись из особняка, Сесилия тайно связалась со служанкой и стала ждать под укромной стеной.

— Мисс Сесилия.

— Тсс.

Сесилия прикрыла горничной рот и огляделась.

Убедившись, что вокруг никого нет, Сесилия убрала руку от рта горничной и спросила.

— Ты узнала о чем я просила?

Сесилия приказала горничной выяснить, что за снадобья она нашла в вещах Лейлы.

Служанка кивнула. И шепотом рассказала Сесилии о находке.

Глаза девушки расширились от услышанного.

— Правда?

— Да. Это определенно препарат для прерывания беременности. А второе – лекарство, помогающие забеременеть.

— Хм.

Она думала, что это дорогое волшебное зелье. Она не могла поверить, что это был яд.

Сесилия цокнула языком от совершенно неожиданного результата.

Нетрудно было догадаться, для чего Лейла приготовила яд.

Лекарство для Лейлы, чтобы помочь родить ребенка Филена, а зелье аборта для Сесилии.

Эта женщина, вопреки своей внешности, очень хитра.

«Я и подумать не могла, что у нее может быть что-то такое. Какая досада, если бы знала, то позже выгнала бы. При таких обстоятельствах Филен полностью бы избавился от любых чувств к Лейле.»

Кусая ногти от сожаления, в глазах Сесилии загорелся огонь.

«Разве все уже потеряно? Лучше поздно, чем никогда.»

Внезапно ей пришла на ум чья-то цитата.

И она поняла, где и как может использовать этот препарат.

«Если воспользуюсь этим методом, он больше не будет бегать за этой женщиной.»

Хитрая улыбка скользнула по ее губам.

— Какая из них?

Схватив горничную за плечи, спросила Сесилия.

Удивленная внезапным поведением Сесилии, служанка замерла от неожиданности.

Раздосадованная этим, Сесилия закричала еще громче.

— Какая из них для аборта?

— Ах, это…

Служанка колебалась, будто забыла.

Какой бы необразованной ни была служанка, как она может быть такой глупой?

Раздражение девушки возросло, но она из всех сил старалась его сдерживать.

В настоящее время в герцогстве Уиллиот она могла использовать только эту горничную и слугу по имени Джек.

Другие не подчинялись Сесилии. Из-за своей наглости или преданности Лейле.

Из-за этого у нее не было другого выбора, кроме как сдерживать раздражение.

Если выгнать эту служанку, у нее не останется ни рук, ни ног.

Как принцесса, у которой было много слуг, Сесилия знала, как это важно.

Тем не менее, терпению есть предел, поэтому она надеялась, что служанка даст ей ответ до того, как ее терпение иссякнет.

— А, вспомнила!

К счастью, служанка вспомнила прежде, чем терпение Сесилии достигло предела.

— Торговец наркотиками определенно сказал, что красный - для аборта.

— Ты уверена?

— Да. Судя по всему, синий — это препарат для беременных, а красный — препарат для аборта.

— Точно?

Сесилия удовлетворенно ухмыльнулась.

— Молодец.

Сеселия дала горничной пару золотых монет, от чего та сильно удивилась.

Девушка крепко схватила монеты и склонила голову перед Сесилией.

— Если у вас есть что-нибудь еще, что я могу сделать, пожалуйста скажите об этом, принцесса.

«Принцесса. Вот так. Я принцесса. Даже если моя страна разрушена, это не изменится.»

Титул принцессы, которого Сесилия не слышала уже давно, заставил ее пожать плечами.

— Это тебе за старания.

Сесилия улыбнулась и вложила в руку горничной еще одну золотую монету.

*****

По завершению завтрака, Калиан немедленно ушел на аудиенцию с дворянами, а я последовала за бароном Делрондом в кабинет помощников.

Он находился рядом с кабинетом императора.

Если открыть дверь и посмотреть вперед, то можно увидеть кабинет императора.

— Разве сопровождение Его Величества не входит в обязанности помощника?

Когда я удивленно спросила, барон Делронд любезно ответил.

— Обычно так и приходится делать, но сейчас необычный случай.

— Необычный случай?

— Я единственный официальный помощник. Если пойду с ним туда, остальная работа остановится.

Барон облегченно вздохнул.

— Так что пока я только читаю протокол от секретаря.

Ясно.

Мне показалось, что моя работа стала важнее, так что я решительно сказала.

— Сделаю все возможное, чтобы начать выполнять свою работу как можно скорее.

— Искренне жду этого.

Барон вошел в кабинет помощника и добавил несколько пояснений.

— Как известно, рабочий день с 9 утра до 6 вечера. Конечно, бывают случаи, когда необходимо приходить на работу немного раньше или уходить с работы позже. За все платят, поэтому, пожалуйста, работайте с радостным сердцем, чтобы заработать деньги.

Мне кажется, что он делает ударение на слове «радостный»?

— Есть и другие кабинеты, но я обычно работаю здесь. Надо будет показать вам их, как будет свободное время.

— Хорошо.

Барон Делронд указал на пустой стол.

— Это место, где будете работать, сэр Тебеса.

Теперь я буду работать здесь?

Я провела рукой по столу. Текстура дерева, которая ощущалась кончиками пальцев, была гладкой.

Мысль о работе здесь уже заставила мое сердце биться чаще.

— Вы принесли документ об аренде?

— Да, вот.

Я передала документ об аренде, который принесла, барону.

Барон Делронд проверил последнюю страницу документа, чтобы проверить мою подпись, затем кивнул.

— Хорошо. У вас есть по нему вопросы?

— Нет.

— Хорошо.

Барон положил документ об аренде в ящик стола и снова посмотрел на меня.

— Тогда у меня есть работа для вас.

Барон положил на мой стол огромную стопку документов, почти с его рост.

— Во-первых, нужно просто рассортировать эти документы в хронологическом порядке. Во-вторых, организуйте документацию по регионам и делам.

Рядом барон положил еще одну стопку документов.

— Иногда бывают случаи, когда по глупости забывают ставить печать и сдают на утверждение, и мне приходится идти в отдел и ставить ее самому.

Барон Делронд резко замолчал, с серьезным выражением лица, а затем снова небрежно улыбнулся.

— Я позабочусь об этом, вы просто должны передавать мне такие документы.

— Если это только получение печати, я могу это сделать.

Он казался слишком занятым для такого пустякового занятия, и я подумала, что лучше будет сделать это лично. Заодно узнать расположение отделов.

— Определенно нет.

Барон Делронд яростно замотал головой, явно считая иначе.

— Пожалуйста, оставьте работу по посещению внешнего дворца на мне, сэр Тебеса не должна ходить туда одна.

— Ах, да. Поняла.

Нельзя же говорить, что пойду, вопреки его просьбе.

Документы без печатей нужно передавать барону Делронду.

Я снова и снова думала о том, что барон велел мне делать.

— Какой у меня срок для завершения этого задания?

— Я надеюсь, что вы сможете закончить это сегодня, но вам не нужно слишком напрягаться.

Это сказал барон, у которого под глазами были огромные темные круги.

— Работайте умеренно и не задерживайтесь, все остальное оставьте мне.

— Нет. Это моя работа, поэтому буду делать ее до конца.

— Тогда вам придется работать допоздна.

— Хорошо.

Я сожалела об обещании, которое дала Саре, но ничего не могла поделать.

Ненавистней только мысль о передаче своей работы другому.

Стоит закончить как можно скорее.

Будет хорошо если справлюсь со всем вовремя.

— Хорошее отношение к работе, мне нравится.

Барон Делронд удовлетворенно улыбнулся, как будто ему понравился мой ответ.

— Тогда приступим к работе. Если есть что-то, чего не знаете, не стесняйтесь спрашивать.

— Хорошо.

Я тут же села и начала разбирать стопку документов.

То, что Лейла стала помощником Императора и спокойно посещала его кабинет, быстро распространилось среди знати.

Они задавались вопросом, действительно ли помощником Его Величества стала женщина.

Для них она оставалась просто женщиной, несмотря на высший балл в официальном тесте.

Сама ли получила высший балл? Не благосклонен ли к ней Император не только как к помощнику?

Знать была убеждена, что так и было.

Знатная дама, не получившая академического образования, ни за что бы не смогла сдать столь сложный тест без покровительства влиятельного человека.

Проводить официальное испытание сразу после войны, когда в стране царил хаос. Делать громкие заявление об участии женщин в испытании. Дворяне считали все это слишком странным, а итог экзамена предвзятым.

— Может тогда следовало сделать ее любовницей, а не помощником?

Один из дворян, сидевших за круглым столом, ухмыльнулся.

— Судя по всему, леди Тебеса — невеста герцога Уиллиота, поэтому он не мог открыто принять ее как императрицу и она вошла в качестве помощницы.

[Прим.: Императрица здесь относится к наложницам.]

— Так и есть.

Насмешки распространились среди знати, как чума. Независимо от возраста или положения все смеялись над Калианом и Лейлой.

— В таком случае скоро она станет императрицей?

Дворянин задал вопрос.

— Слышал, леди Тебеса объявила о разрыве помолвки с герцогом Уиллиотом.

— А, я тоже слышал это.

Другой дворянин улыбнулся и пожал плечами.

— Мне было интересно, что за самоуверенность внезапно появилась у леди Тебесы, что она совершила такой дерзкий поступок.

— Действительно, из всех женщин именно «такую» выбрал Его Величество. Уж точно, одного поля ягодки.

Смех стал громче. Кто-то смеялся про себя, кто-то смеялся вслух.

— Разве мы не должны прекратить, прежде чем придет Его Величество, герцог Гилтиан?

Глаза знати обратились к герцогу, сидевшему на самом высоком месте.

Герцог, который до этого молчал, медленно заговорил.

— Пока давайте подождем и посмотрим

— Давно об этом думал, но герцог, кажется, слишком терпим к Его Величеству.

— Ничего не могу поделать.

На его сморщенном, покрытом следами времени лице рисовалась нежная улыбка.

— Хоть мы и не кровные родственники, Его Величество мне как внук.

— Хм.

— Кхм, кхм.

Дворяне, которые смеялись над Калианом, вдруг закашляли от ответа герцога Гилтиана и отвернулись.

Герцог взглянул на них.

Его глаза были такими живыми, поэтому трудно было поверить, что ему перевалило за 60 лет. В его серых глазах вспыхнули амбиции.

С глазами, сверкающими, как у дикого зверя, герцог Гилтиан неторопливо продолжил.

— Так что давайте пока понаблюдаем за ним.

«Пока что»

*****

Каждый день Лейла была погружена в свою работу, не подозревая, какие сплетни о ней ходят среди знати.

Она знала, что будет много работы, но и предположить не могла, что ее будет так много.

Удивительно, что Калиан и Вер до сих пор справлялись со всем этим в одиночку.

Лейла изо всех сил старалась не отставать от них.

Она без колебаний работала сверхурочно, уделяя меньше времени сну.

Она хотела работать всю ночь, как Вер, но Калиан отстранил ее, сказав, что она устала.

— Но барон Делронд...

— Вер — мужчина, а сэр — женщина.

Вот так.

Когда Лейла помрачнела, Калиан поспешно добавил.

— Я не игнорирую и не дискриминирую тебя за то, что ты женщина. Я просто сказал о «разнице». Мужчины и женщины в основном отличаются в физической силе. Ты заболеешь, если будешь работать, как Вер.

— Я знаю.

Лейла помрачнела не из-за этого.

Она была бы более полезной, будь она мужчиной, вот в чем причина ее разочарования.

— Действительно.

В замешательстве Калиан пытался оправдаться.

— Так что не пойми меня неправильно. Ты достаточно мне помогаешь.

— Спасибо.

Когда Лейла вежливо склонила голову, Калиан нахмурился.

Несмотря на ее безупречное отношение, казалось, что между Лейлой и им стоит невидимая стена.

Когда и как она выросла? Он не чувствовал этого, пока она не узнала о его статусе.

Проблема в нем?

Калиан подумал, что это может быть так.

К Веру он фамильярно обращался по имени, а к Лейле исключительно – сэр Тебеса.

— Сэр Тебеса.

Если вы обнаружите проблему, лучше сразу ее устранить.

— Я буду называть вас сэр на публике, но я хочу называть вас по имени наедине. Могу ли я так поступить?

*****

Вер направился в кабинет императора с документами, которые передали из разных отделов на утверждение.

Но его уже кто-то опередил.

С ослепительно серебристыми волосами и настолько бледным лицом, что казалось, если проткнуть его иглой, из него не выйдет и капли крови.

Он был лидером «Императорских рыцарей», которые безжалостно убивали даже детей, не мог говорить кроме как по приказу Императора, и его называли Рыцарем Железной Стены.

У него не было фамилии, так как он был простолюдином.

Дать титул простолюдину, в котором не было ни капли дворянской крови, было трудно, но не невозможно.

Даже если не виконта, они могли дать ему баронство. Вер удивлялся, почему так не поступили, но он не стал спрашивать. Потому что, если бы он спросил Калиана, тот, очевидно, отмахнулся бы от него как от надоедливой мухи, а Хилтайн не ответил бы ему.

Хилтайн почти ни с кем не разговаривал, кроме Калиана и его рыцарей. Поэтому, когда Вер впервые увидел Хилтина, он подумал, что тот глухонемой.

… сейчас ничего не изменилось.

— Здравствуйте, сэр Хилтайн.

«…»

Несмотря на теплое приветствие Вера, Хилтайн лишь слегка поприветствовал его взглядом и ничего не сказал.

Фух. Он из тех, с кем трудно сблизиться.

Вер глубоко вздохнул и покачал головой.

Несмотря на то, что они знали друг друга уже 7 лет, разговоров с Хилтайном было так мало, что он мог сосчитать их по пальцам одной руки.

Так как они служат одному Господину, он пытался сблизиться с ним, но даже если он заговорит с ним первым, рыцарь не ответит и не поздоровается нормально.

«Ваше Величество, где вы подобрали такого парня?»

…ну, кажется, у него выдающийся талант в фехтовании.

Вер взглянул на Хилтайна и встал перед столом, за которым сидел Калиан.

Калиан, просматривавший документ, оглянулся на Хилтайна, даже не взглянув на Вера.

—Я понимаю. Продолжайте расследование.

—Да.

Хилтайн вежливо поклонился и вышел.

Бросив взгляд на закрытую дверь, Вер прямо сказал:

— Думаю, сэр Хилтайн меня недолюбливает.

—Ошибаешься. Он просто не заинтересован в тебе.

— …Разве это не хуже?

—Это?

Калиан слегка улыбнулся и положил документ, который рассматривал, в ящик стола.

В этот момент Вер нахмурился, увидев кое-что из того, что было написано в документе.

— Вы все еще расследуете это дело?

— Да.

—Прошло более 10 лет. До сих пор не найдено никаких доказательств.

— Не найдем, если тщательно не исследуем.

Обычно, его не волнуют подобного рода дела, но почему он так прилип к этому?

Не то чтобы он не понимал чувств Калиана, но, почувствовав его нежелание сдаваться, Вер тайком вздохнул.

— Итак, в чем дело?

Он больше не хотел говорить на эту тему.

Вер тоже, поэтому молча положил принесенный с собой документ на стол.

Увидев больше документов, чем вчера и сегодня, Калиан нахмурился.

—Почему количество не уменьшается независимо от того, сколько я переделаю?

—Это карма.

Когда Вер ответил так, будто все очевидно, Калиан замолчал и продолжил проверять документы, начиная с предложений от районов и заканчивая различными видами документов, таких как охранные и налоговые.

—Прежде чем вы посмотрите на документы, я хочу вам кое-что сказать.

—Говори.

Калиан ответил, глядя на документ.

— С завтрашнего дня сэр Тебеса будет отчитываться перед вами, Ваше Величество.

Только тогда Калиан посмотрел на Вера.

—Лейла?

Вер тупо уставился на Калиана, сбитый с толку, когда тот назвал леди по имени.

—Я знаю, что я красивый, так что перестань смотреть и скажи мне, почему. — равнодушно сказал Калиан.

«…»

«Что за ерунда? Нет, хорошо. Хотя объективно он красив, не стыдно ли говорить такие вещи самому?»

Веру удалось вернуть выражение своего лица и дать Калиану ответ, которого тот ждал.

—С завтрашнего дня я должен выйти во внешний дворец, чтобы подготовиться к празднованию победы. Поэтому передаю работу сэру Тебесе.

— Кажется, ты научил Лейлу всему.

Снова назвал Лейлой.

Услышав незнакомое имя, Вер на мгновение задумался, прежде чем ответить.

—Нет.

—Тогда как можешь оставлять все на нее с такой уверенность, рапорт тоже ей передашь?

Когда Калиан спросил в ответ, как будто это было смешно, Вер мягко улыбнулся.

—Все будет хорошо. Нет, все хорошо. Вашему Величеству наверняка понравится, когда вы его увидите.

Что-то было не так, но, раз уж Вер так уверенно ответил, должна быть веская причина.

— Я понимаю.

Как только Калиан кивнул, Вер спросил, как будто ждал.

— Кстати… вы называете сэра Тебесу по имени?

—Угу.

Хаа.

Когда Вер цокнул языком, Калиан слегка нахмурился.

—В чем проблема? Я тебя тоже зову по имени.

—Ваше величество, знаете ли вы, какие слухи о сэре Тебесе ходят среди знати?

—Я знаю.

Калиан прислонился к спинке, положив переплетенные пальцы на колени.

—Они говорят, что я привел Лейлу как любовницу, а не как помощницу.

Даже зная это, он продолжает так легкомысленно относится к данной ситуации.

Вер глубоко вздохнул и добавил:

—Также среди них хрдят

— Просто некоторым нечего делать.

— Думаешь, сегодня-завтра всё забудут?

—Также среди них ходят подозрения, что она могла жульничать.

— Просто некоторым нечего делать.

— Думаешь, сегодня-завтра всё забудут?

Вер почесал затылок как будто был раздражен.

—Не важно, как вы называете друг друга когда одни, но помните, в замке даже у стен есть уши. Поэтому старайтесь не называть ее по имени, когда вас могут услышать.

—Почему? Это потому, что ты боишься сплетен?

—Да. Я боюсь, что это навредить леди.

***

Калиан уже собирался упрекнуть Вера в излишней трусости, но задумавшись, решил промолчать.

В конце концов, единственный кто пострадает больше всех – Лейла.

Наверняка она снова заплачет. Пусть снаружи и выглядит она стойкой, но внутри прячется мягкосердечный человек.

Калиан уже дважды видел Лейлу плачущей.

Первый раз - под большим деревом.

Во второй - в его гостиной.

До сих пор он не соглашался с утверждением, что женские слезы — это оружие, но, увидев слезы Лейлы, изменил своё мнение.

Она выглядела такой хрупкой и беззащитной.

Напоминала ему маленького котенка, мокнущего под проливным дождем.

Вот почему он хотел утешить ее, спросив, все ли с ней в порядке, но он не мог этого сделать, боясь, что его любопытное сочувствие заденет её гордость.

Мысль о том, что девушка снова заплачет, заставила Калиана чувствовать себя плохо. Он нахмурился и стиснул зубы.

—Должен ли я отправить их всех в работный дом? Тогда у них не было бы таких бесполезных мыслей.

Прим: работный дом– благотворительное исправительное учреждение для нищих, мелких преступников, направленное на приучение их порядку посредством физического труда.

— Надеюсь, вам это приснится.

Брови Калиана слегка приподнялись от ответной критики.

—Мой помощник очень милый.

—Я такой.

Безразлично ответив, Вер склонил голову.

—В таком случае, я ухожу, ещё много работы. Пожалуйста, закончите с этими документами к завтрашнему дню.

— К завтрашнему дню? Слишком быстро.

—Ну, если будет тяжело, можете отдать его чуть позже. С завтрашнего дня этим будет заниматься сэр Тебеса, а не я.

Он задавался вопросом, почему вечно ночующий во дворце из-за нарушения сроков Вер спокойно ушёл, оказывается это и была причина.

Конечно. Этот парень не мог измениться.

Калиан раздраженно вздохнул и махнул рукой.

*****

Пришло время отправиться в офис, чтобы отчитаться перед Его Величеством.

«Хуу».

Я встала с документами и глубоко вздохнула.

До сих пор я только получала отчеты, поэтому, когда все стало наоборот, я чувствовала себя неловко и нервничала.

—Здравствуйте, моя леди.

—Здравствуйте, Рахель.

Поскольку моя работа была крайне разнообразна, я подружилась с дворецким Рахелем. Мужчина слегка улыбнулся документам, которые я держала в руках.

— Начиная с сегодняшнего дня вы будете подчиняться непосредственно Его Величеству, миледи?

—Да. Так получилось. Я впервые отчитываюсь перед кем-то, поэтому немного нервничаю.

— У вас все получится, моя леди.

—Спасибо за ваши слова.

Рахель ответил с улыбкой.

— Тогда сообщу Его Величеству, что вы здесь.

— Буду благодарна.

Дворецкий постучал и сообщил Калиану, что я пришла.

— Ваше Величество, здесь леди Тебеса.

После недолгого молчания мне разрешили войти.

Я еще раз склонила голову в благодарности и вошла внутрь.

Мужчина хотел сразу оставить нас наедине, но Император его остановил…

— Рахель, ты тоже входи. Оставь дверь открытой.

Рахель был озадачен, но сразу зашел. Дверь была оставлена открытой, как и звучал приказ.

Я чувствовала, как служители, стоявшие вокруг комнаты, украдкой заглядывали внутрь.

И Калиан ничего не сказал после того, как впустил нас.

—Ваше Величество.

Только когда Рахель позвал его, Калиан закрыл книгу, которую читал, и повернулся к нему.

— Повтори то, что ты только что сказал.

«Повторить то, что я только что сказал? Он не спрашивает меня о том, когда я назвал его Ваше Величество, не так ли? Кажется, я сказал, что леди Тебеса здесь…»

Прошло совсем немного времени с тех пор как виконт Крантен стал дворецким, но он долгое время был ветераном службы в Имперском дворце.

Он быстро заметил ошибку, которую совершил, и поспешно извинился.

Не перед Калианом, а перед Лейлой.

— Прошу прощения, сэр Тебеса. Я никогда раньше не видел, чтобы дама носила титул «сэр», так что титул «леди» вошёл в привычку.

—Все в порядке.

Лейла неловко улыбнулась и замахала руками.

На самом деле, она даже не чувствовала себя странно или неловко, когда Рахель называл ее «леди».

— В следующий раз я буду осторожнее.

— Ты должен быть осторожнее.

А затем Калиан громко заговорил, как бы сообщая служителям, которые слышали их разговор через открытую дверь, а не Рахелю.

—Если что-то подобное еще раз дойдет до моих ушей, я не упущу этого. Ты понимаешь?

Было ощущение небольшого преувеличения, но ради положения Лейлы он должен был это сделать.

Рахель ответил утвердительно и вышел.

Дверь закрылась. Калиан сел за свой стол и посмотрел на Лейлу, которая немного растерялась.

— Чего ты стоишь безучастно?

— Ах, я прош…

— Хватит извиняться.

Калиан протянул руку.

— Ты принесла отчет? Давай сюда.

*****

—Давай сюда.

«Это начинается сейчас?»

То, что сейчас происходило с виконтом Крантен полностью стерлось из моей памяти.

Я так нервничала, что изо всех сил пыталась передвинуть свои неподвижные ноги к передней части его стола и положить на него принесенный мною отчет.

Предложения и отчеты от каждого отдела были сложены вместе, чтобы Калиану было легче их увидеть.

Думала будет легко, потому что это была просто плановая отчетность, но я ошибалась.

Некоторые документы было трудно узнать из-за плохого почерка, и были люди, которые предлагали странные вещи.

Как сказал барон Делронд, часто появлялись документы, подаваемые без печати.

Переписать их после проверки и категоризации на предмет наличия других проблем оказалось намного сложнее, чем я думала.

Это все? В обязанности помощника также входило изучение предыстории проблемы, представленной в предложении, и поиск данных о ней.

Я снова поняла, почему барон Делронд каждый день работал сверхурочно.

— У тебя есть какие-то срочные дела прямо сейчас?

Какие-то срочные дела? Я немного подумала и ответила.

— Сейчас нет.

— Тогда подожди там некоторое время. Я дам тебе знать, если необходимо что-то исправить или дополнить.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

—Не стоит быть благодарной за это.

Калиан усмехнулся и взял отчет.

Я немного нервничала, крепко сцепив руки в ожидании его оценки.

Предполагала, что он просто прочитает отчёт, но пока он читал, то задавал разные вопросы.

Почему это относится к такой категории?

Зачем здесь нужны эти данные?

Каково мое мнение по тому или иному вопросу?

Я задавала те же вопросы, когда помощники приносили мне отчет.

Меня немного рассмешило, что его поведение не так уж отличалось от моего. Тревожное чувство, которое я испытывала, исчезло.

Поскольку это были ожидаемые вопросы, я смогла ответить спокойно, не дрожа.

Чем больше я отвечала, тем больше перелистывалось страниц отчета, и тем больше мало-помалу менялось выражение лица Калиана.

И менялось не в лучшую сторону. Потому что улыбка на его лице становилась все тяжелее и тяжелее.

Когда он увидел отчет, который принес барон Делронд, он выглядел совсем не так. Казалось, что было еще много частей, которых не хватало.

—Если вы мне скажете, чего не хватает, я сейчас же исправлю…

—Не хватает?

Брови Калиана изогнулись.

—Если этого не хватает…

Калиан отложил отчет, на который смотрел, схватил другой документ и встряхнул его.

—То каждый, кто написал это, должен выйти и умереть.

… это комплимент, верно?

— Это комплимент.

Когда он ответил так, будто читал мои мысли, я удивленно посмотрела на него.

— Это твой первый раз, но ты неплохо справилась. Отличная работа.

Калиан посмотрел на меня с яркой улыбкой.

—Отныне отчитываться будешь ты. Если чего-то не понимаешь, сразу же спроси у Вера.

—Да.

— Тогда теперь ты можешь идти.

Я попыталась поклониться ему вежливо с учтивостью, но я только слегка склонила голову, вспоминая его слова, чтобы попрощаться молча, потому что это было обременительно.

—Лейла.

И когда я уже собиралась уходить, Калиан позвал меня, как будто вдруг вспомнил.

Лейла.

Хотя это было мое имя, я почувствовала что-то странное, когда он звал меня.

Это потому, что он все это время называл меня сэр Тебеса?

Калиан взглянул на меня с некоторым беспокойством и спросил.

—Есть ли слухи…

— Что?

— Нет, я просто пытался пригласить тебя пообедать со мной.

Хм, я так не думаю.

—Ты уже поела?

— Нет.

— Тогда давай пообедаем вместе.

—Хорошо. Я также свяжусь с бароном Делрондом.

Калиан сделал паузу на мгновение, затем кивнул с дрожащим взглядом.

— Так и сделай.

— Тогда до скорой встречи, Ваше Величество.

Я еще раз поклонилась ему и вышла из кабинета.

*****

Когда Лейла ушла, Калиан молча посмотрел на дверь офиса, затем встал с глубоким вздохом.

Он попытался расспросить Лейлу о слухах, но не смог.

Потому что он не мог придумать, что сказать, если бы спросил ее об этом.

Разве я не могу просто сказать: «Не беспокойся об этом»?

Но даже если я так скажу, не похоже, что она  не будет все равно беспокоиться.

Даже то, что он воздержался от расспросов, не спасло его от головной боли, к тому же он мог всколыхнуть ее любопытство своими глупыми разговорами.

Вот почему он быстро сменил тему, заговорив о еде, которая вообще не была запланирована.

Было удивительно видеть себя таким, но также было удивительно, что Лейла сказала, что свяжется с Вером, как если бы это было естественно.

Эти двое, они так близки?

Ну, конечно, они всегда рядом. Они были вместе почти весь день, так что не могли не сблизиться.

Эта часть ему тоже не понравилась.

Потому что слухи о том, что она целый день проводит с другим мужчиной, могли заблокировать путь Лейлы к одиночеству, и это заставляло его беспокоиться о ненужных вещах.

"…ну, я уже преграждаю ей путь к браку."

Потому что ни один великий вельможа не посмел бы жениться на женщине, которая, по слухам, была любовницей императора.

Но он не слишком волновался.

Это были все слухи, которые исчезнут, как только Лейла продемонстрирует свои способности. И у нее тоже было достаточно способностей.

Калиан снова прочитал отчет, который сделала Лейла.

Это был аккуратный отчет, содержащий только необходимую информацию.

Он сказал Лейле, что в первый раз она неплохо справилась, но на самом деле недостатков вообще нет.

Он лишь умеренно похвалил Лейлу на случай, если она будет лениться.

Вер, Хилтин, а теперь Лейла.

Он выбрал только трех человек, и все трое были превосходны.

«Какой у меня зоркий глаз на людей».

Калиан счастливо улыбнулся, хваля собственные глаза.

Сначала я очень нервничала, разделяя трапезу с Императором, но быстро привыкла, в том числе благодаря барону Делронду.

Придя в столовую, я как обычно села справа от Калиана, а барон Делронд – слева.

И слуги тут же принялись разносить еду. Большой стол быстро оказался заставлен едой.

— Ваше Величество, я хотел бы доложить вам о награде для героев войны…

Когда барон Делронд заговорил о рабочих делах во время трапезы, Калиан сморщился.

— Я не хочу говорить о работе во время еды.

— Прошу прощения, но на это нет времени. После я должен вернуться во внешний дворец.

Калиан раздраженно щелкнул языком и взял свой бокал с вином.

— Из-за проблемы с распределением добычи…

Веру было все равно, и он снова начал докладывать.

Калиан внимательно слушал его отчет, показывая, что недоволен разговором.

У них был серьезный разговор, и я подумала, что не должна есть в это время, и когда я собиралась положить вилку…

— Лейла.

Калиан позвал меня. Я испугалась и снова взяла вилку.

— Я ем.

— О чем ты говоришь?

«Хм? Разве он не об этом?»

— Ты слышала, что только что говорил Вер?

Смутившись без причины, я медленно положила вилку и посмотрела на Калиана.

— Если Вы говорите о компенсации для семей погибших, я слышала.

— Я хочу услышать твои мысли по этому поводу.

«Мои мысли?»

Я была в замешательстве. Вер занимался этим вопросом, и я не вникала в это.

— Если Вы дадите мне немного времени, я изучу…

— Я хочу услышать твое мнение сейчас, а не отчет.

— Но я ничего не знаю об этом вопросе…-

— Итак, что ты думаешь?

Он прервал меня и спросил снова. Несмотря ни на что, он полон решимости услышать мой ответ сейчас.

Что мне делать? Какой ответ удовлетворит его?

У меня были мысли на этот счет, но я не могла их озвучить, потому что не знала правильно ли это.

— Хм, я спросил что-то слишком сложное?

Его слова привели меня в чувства, ощущение будто на меня вылили холодную воду.

«Держи себя в руках, Лейла. Император испытывает тебя».

Я боялась, что, если сейчас отвечу неправильно, Калиан больше не будет спрашивать у меня.

Но лучше было бы сказать что-нибудь.

Я глубоко вздохнула и медленно высказала свои мысли.

— Как сказал барон Делронд, я поддерживаю идею выдачи денег семьям погибших. Но я думаю, есть вопрос, который стоит решить в первую очередь.

— Какой?

— Вопрос защиты сирот войны.

— Дети без опекунов остались в опасности.

— Не только это, но и то, что они остаются без средств к существованию. Потому что то, что могут делать дети, крайне ограничено.

— Вот почему мы выдаем им компенсацию. Мы хотим, чтобы они могли выжить.

Барон Делронд прервал разговор.

— Конечно, если выдать им компенсацию, они смогут прожить на неё какое-то время, но в долгосрочной перспективе это малоэффективно. Вырастает вероятность совершения преступлений против детей, которые ее получили.

— Это имеет смысл.

Калиан кивнул, соглашаясь со мной. Барон Делронд вроде тоже.

Они вдвоем прислушались к моему мнению, что придало мне уверенности. Я продолжила более уверенно.

— Вот почему я думаю, что защита детей является первоочередной задачей.

— Защита…

Калиан на мгновение задумался и спросил.

— Каким образом?

— Есть много способов, но я считаю, что, если найти место, где о них будут заботиться, пока они не вырастут – самое верное решение.

— Храм, должно быть, уже занимается этим.

Барон Делронд снова прервал разговор. Я оглянулась на него.

— Конечно, храм занимается этим, но у него есть свои пределы. Количество людей, которые могут разместиться в храме, также ограничено.

«Кроме того, были другие проблемы с размещением детей в храме».

— Поэтому я думаю, что было бы хорошо создать новое детское учреждение.

Тема разговора стала утекать в другую область, и я решила быстрее подытожить свои мысли соответствующим образом.

— Конечно, первоначальный бюджет будет высоким, но в будущем эти учреждения станут полезными для Империи. Даже если нет войны, всегда есть сироты.

— Верно.

Калиан на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Лейла, я оставлю это тебе. Иди, напиши отчет.

«Ты хочешь, чтобы я сразу написала отчет, не обсудив с министрами?»

Я посмотрела на него с удивлением.

— Думаю, Ваше Величество, написать отчет сразу же было поспешным решением.

Барон Делронд также с тревогой высказал свое мнение, похоже, мы подумали об одном и том же.

— Это то, что сначала нужно обдумать, а потом решать. Мы также должны обсудить это с министрами каждого ведомства.

— Не волнуйся, Вер, я уже все предусмотрел.

Калиан сказал это с улыбкой.

— Осталось сделать так, чтобы министры каждого ведомства все поняли. Для этого нам нужен надлежащий отчет, поэтому я попросил Лейлу написать его.

Другими словами, то, как я напишу отчет, определит, будет ли проект реализован.

Меня беспокоило, справлюсь ли я с таким важным заданием, и мне очень хотелось добиться успеха.

Строительство детского учреждения было чем-то, чем я всегда хотела заняться с тех пор, как жила у герцога Уиллиот.

У меня не было выбора, кроме как отложить это из-за текущих проблем, таких как бюджет, но, когда, наконец, представился шанс добиться этого, мое сердце заколотилось.

Я очень хотела добиться успеха.

Своими руками, а не чужими.

— Ты можешь это сделать, верно?

— Да.

Если я покажу слишком много волнения, Калиан сочтет это странным, поэтому я максимально успокоилась и ответила вежливо.

— Я сделаю это.

*****

Я хотела сразу же приступить к отчету о детских учреждениях, но было слишком много других дел.

Приоритетом была подготовка к празднованию победы, до которого оставалось всего две недели.

Обычно приготовлениями к банкету руководила Императрица, управляющая внутренним дворцом.

Когда Императрица отсутствует, роль берет на себя наложница, но у Калиана не было ни Императрицы, ни наложницы.

Из-за этого работа перешла к нам, помощникам.

Несмотря на то, что каждый отдел оказывал помощь, большей частью приходилось заниматься мне и барону Делронду.

Когда я увидела, что стопка документов настолько высока, что их нельзя сравнить с тем, что я видела у герцога Уиллиот, то вздохнула.

— Было бы неплохо, если бы во дворце была хозяйка.

Я пожаловалась, сама того не осознавая.

Когда я поняла, что сказала это вслух, то посмотрела на барона. К счастью он не выглядел злым или разочарованным.

— Я также полностью понимаю твои чувства.

Скорее, он согласился со мной.

— Но лучше бы от этой традиции отказались. Его Величество похоже не собирается вводить Императрицу или наложницу.

Барон Делронд почесал затылок.

— Нет, я думаю, что «не может» — правильное выражение.

«Дело не в том, что у него нет намерения, а в том, что он не может?»

— Почему? Это из-за трёхлетней фазы? Но я знаю, что Император является исключением для процветания и стабильности Императорской семьи.

С любопытством спросила я, и барон Делронд кратко воскликнул с застывшим лицом.

— Я допустил ошибку. Пожалуйста, притворитесь, что Вы этого не слышали, сэр Тебеса.

Барон Делронд, взяв документы, встал.

— Итак, сэр Тебеса. Я пойду во внешний дворец, свяжитесь со мной, если будет что-то срочное.

Барон Делронд вышел из кабинета, словно убегая.

Я не знала, так ли это на самом деле, но мне так показалось.

Должен быть какой-то великий секрет.

Мне было любопытно, но я не хотела спрашивать снова...

Я не думаю, что он мне расскажет, если бы я спросила, а копаться в чужих секретах - не мое хобби.

Должна быть веская причина.

Я подумала об этом, затем посмотрела на документы, которые пришли из каждого отдела.

*****

— Герцог, пришло письмо из Императорского дворца.

Пожилой дворецкий вежливо передал письмо Филену.

Письмо из Императорского дворца было важно передать, не смотря на занятость Господина.

Филен отложил документ, который просматривал, и взял письмо.

Четко выгравированная печать на сургуче, доказывала, что письмо прибыло из Императорского дворца.

Филен аккуратно вскрыл конверт и приступил к чтению.

Дворецкий стоял перед Филеном, пока тот не закончил читать.

Прочитав, Филен отложил его и посмотрел на дворецкого.

— Через две недели в Императорском дворце будет банкет в честь победы.

— Тогда Вам придется вернуться в столицу.

Филен раздраженно щелкнул языком.

— Почему они не сделали все это сразу? Почему они проводят его отдельно?

— Потому что есть много вещей, с которыми нужно иметь дело: заслуги и компенсации.

Когда дворецкий выразил свое мнение, глаза Филена резко поднялись.

— Ты пытаешься учить меня сейчас?

— Прошу прощения, герцог.

Сообразительный дворецкий быстро извинился.

Филен взглянул на дворецкого и положил письмо в ящик стола.

— Сначала я должен подготовить одежду.

— Я немедленно свяжусь с бутиком.

— Не надо. На этот раз мне нужно надеть униформу, так что парадный костюм не нужен.

«Проблема с одеждой решена, что еще нужно подготовить?»

Филен пытался думать, но ничего не приходило в голову.

До сих пор всем этим занималась Лейла.

Филен никогда не беспокоился о таких незначительных, по его мнению, мелочах. Лейла прекрасно все делала за него.

Итак, он не знал, что и как приготовить.

Кроме этого, было много других вещей, которых он не знал. А дел было так много.

Трудно было поверить, что все это делала Лейла, ведь Филену было слишком сложно справиться со всей работой в одиночку.

— Хотел бы я, чтобы Лейла была здесь.

«Потеря делает сердце более любящим» — это утверждение было правильным.

Без Лейлы он смог почувствовать ее ценность.

Было бы то же самое и с ней.

Ему хотелось, чтобы она чувствовала то же самое, вернулась без всякого упрямства, однако, женщина, терпящая все это, была бы еще более глупой.

Филен отложил на время свои мысли о Лейле и подумал о том, что делать с остальными приготовлениями.

— Позовите сюда барона Визарда. Мне нужна его помощь.

—Да.

Дворецкий, обеспокоенный тем, что он решит просить совет у Сесилии, поспешил выполнить приказ.

— Как идут приготовления к свадьбе?

—Графиня Тебеса продолжает заботиться обо всем. Но…

Дворецкий внимательно посмотрел на лицо Филена, и спросил.

— Юной леди Лейлы здесь нет, я не знаю, стоит ли продолжать подготовку к свадьбе…

— Не тебе беспокоиться об этом. Лейла вернётся.

Филен приказал ему уйти.

Дворецкий, который вежливо поклонился ему, вышел, и был поражен, обнаружив Сесилию, прислонившуюся к стене.

— Юная леди?

— Чему ты так удивляешься?

Сесилия улыбнулась и склонила голову. Ее русые волосы мягко качались.

— Словно привидение увидел.

— С каких это пор вы здесь…

— Почему я должна об этом докладывать?

Когда Сесилия говорила неофициально, стоявшая вокруг прислуга с раздражением смотрела на нее.

Лейла, дочь графа, всегда вежливо и уважительно разговаривала с дворецким.

Как знак уважения к старшему, который верой и правдой служил дому герцога.

Впрочем, говорить с ней формально, когда она всего лишь любовница? Им бы это ещё больше не понравилось.

Старый дворецкий ничего не сказал по этому поводу. Только спросил, склонив голову

— Должен ли я сообщить о Вашем прибытии герцогу?

— Нет.

Сесилия отстранилась от стены, поддерживаемая своей единственной служанкой.

—Не стоит.

Она повернулась и взглянула на комнату, где находился Филен. Взгляд ее был острым, а выражение лица ядовитым. Как будто она услышала то, чего слышать не желала.

*****

—Все банкеты должны быть отменены.

Барон Делронд, вернувшийся спустя полдня, буквально рухнул в кресло бормоча

—Я не знаю, почему люди продолжают тратить деньги на подобные глупости.

Он два дня не мог вернуться домой, работал ночами. А темные круги под глазами только подтверждали его состояние. Сочувствуя Барону Делронду, я взяла бумаги, которые он принес.

— Я позабочусь об этом, так что отдыхайте.

— Но у тебя должно быть много работы.

—Все в порядке. Я почти закончила.

В словах не было ни капли лжи.

Я хотела поработать над отчетом об учреждениях по уходу за детьми, поэтому постаралась и почти закончила с сегодняшними делами.

—Сэр, вы моя спасительница…

Барон Делронд не успел договорить как заснул.

Я взяла одеяло и накрыла мужчину, потом вернулась на свое место и продолжила чтение документов.

Награды и трофеи для героев войны. Их количество и качество менялось, в зависимости от вклада в победу.

Чем он больше, тем больше возможностей открывалось перед человеком… как Филен.

«…»

В документе было несколько имен, но имя Филена было особенно заметным. Трофеем, который он просил, была не кто иная, как Сесилия.

Неприятно было видеть имена этих двоих, написанные рядом.

Хотелось жить без упоминания их имен. Но это было невозможно...

Придётся столкнуться с Филеном на вечеринке в честь победы, не так ли?

Беспокойство о слухах, распространяемых дворянами, и реакции Филена на них, никак не проходило.

От простой попытки представить в глазах темнело, а голова раскалывалась.

*****

Барон Делронд проснулся, когда я почти закончила с документами.

—Который сейчас час…

Глядя в темное окно, Барон Делронд удивленно встал со своего места.

— Почему так темно?

— Потому что сейчас восемь часов вечера.

— Тогда почему вы до сих пор работаете?

—Потому что я еще не закончила…

Барон Делронд, подошедший с сердитым взглядом, взял документ, на который я смотрела.

— Возвращайтесь домой, пока не поздно, сэр Тебеса.

— Я закончу с этим…

Хотела я настоять на своем

—Пожалуйста, идите домой.

Когда барон Делронд заговорил с умоляющим выражением лица, я не смогла больше возражать и кивнула.

— Тогда увидимся завтра.

— Да. Будьте осторожны по дороге домой.

Выставленная за дверь, я пошла по тихому коридору.

Ах, подождите. Прежде чем уйти стоило попросить приготовить карету. Осознание пришло, когда я вышла из дворца.

Мне необходимо быстрее научиться верховой езде.

Неудобно просить обслуживающий персонал готовить экипаж каждый раз. Это ведь лишние хлопоты.

После банкета у меня будет немного свободного времени, стоит найти преподавателя на этот период.

Когда мимо проходил служитель, я позвала его.

— Я собираюсь идти домой. Не могли бы вы вызвать мне карету?

— Конечно. Но я думаю, это займет некоторое время, не могли бы вы подождать?

— Как долго?

— Думаю, это займет около 30 минут.

Хм, пол часа?

Просто стоять и ждать все это время было бы пустой его тратой, но и возвращаться во дворец было глупо.

Раз так сложилось, стоит ли мне поискать данные по созданию детского учреждения?

Библиотека была слишком далеко, и архив казался самым подходящим.

Среди всех предыдущих Императоров мог быть по крайней мере один, который думал так же, как я.

— Тогда я буду в архиве. Позовите, когда все будет готово.

— Да, хорошо.

— Спасибо.

Попросив дежурного об одолжении, я направилась прямо в архив.

Документы были хорошо организованы, но их было так много, что трудно найти то, что действительно необходимо. Я потрачу все 30 минут только на поиски.

Понять, где искать тоже не плохо, вернувшись завтра не придется тратить время на поиски.

— Строительство, учреждение, архитектура…

В момент лихорадочных поисков, скрипнула открывшаяся дверь.

Дежурный уже здесь?

Я обернулась, чтобы попросить его немного подождать, но там стоял неожиданный для меня человек.

Перед дверью был Калиан, а не служащий.

Я посмотрела на него с удивлением.

—Ваше Величество.

Калиан тоже удивился, увидев меня.

— Почему ты еще не уехала домой?

— Я собиралась.

— Почему тогда ты здесь?

Калиан слегка нахмурился, словно велел мне не лгать.

—Я правда собиралась домой. Просто просматривала документы, пока готовят экипаж.

—Экипаж?

Император на мгновение наклонил голову, а затем воскликнул, как будто что-то вспомнил.

— Если подумать, ты не умеешь ездить на лошади.

— Я прошу прощения. Я скоро научусь.

—Ах, я не пытаюсь винить тебя. Просто забыл об этом. Кстати, что ты искала?

—Искала данные о создании детского учреждения.

— Если это те данные, то ты их здесь не найдешь. Ни один из предыдущих Императоров никогда не думал об этом.

Это означает…

— Похоже, Ваше Величество тоже это искали.

Калиан на мгновение задумался, услышав мой ответ, затем улыбнулся.

—Я всегда чувствовал, что леди очень сообразительна.

Это… комплимент?

—Да, искал. Хотя прошло уже больше десяти лет.

Если это было десять лет назад, то тогда ему было 18 лет.

Когда мне было 18, не говоря уже о таких мыслях, я торопилась разобраться с тем, что было впереди.

—Данные, которые я исследовал в то время, должны быть все еще тут, они тебе нужны?

—Да, пожалуйста.

Калиан достал оставленную без присмотра коробку со слоем пыли из самого дальнего угла.

Я думала, что он вытащит из коробки несколько пачек бумаг и отдаст их мне, но ошиблась.

—Ну вот.

Он протянул мне всю коробку.

Возможно ли, что все документы там - данные его исследований?

Я стояла, открыв рот от удивления, не ожидая такого количества

—Хочешь заглянуть внутрь?

—Да.

Калиан поставил коробку, сразу открыл ее и проверив содержимое. Внутри была куча старых бумаг.

—Ощущение другое, когда видишь это спустя столько времени.

Его внимательный взгляд быстро окинул содержимое коробки.

—Как видишь, они совершенно не организованы. Кроме того, должно быть много уже не актуальных сведений.

— Нет. Это будет очень полезно.

— Так уверена хотя еще не просмотрела ничего.

Ах, если подумать, он прав.

Я неловко улыбнулась и подняла все, что могла схватить.

Аккуратный почерк Калиана, к которому я привыкла.

Это данные о местоположении. Я просмотрела его, но все выбранные места были за пределами столицы. Это было ожидаемо.

Цена земли в столице высока, и тратить ее на такие вещи было бы пустой тратой.

— Если увидишь что-то, чего не знаешь, спроси меня.

— Вы помните содержание данных? Разве это не то, что вы исследовали 10 лет назад?

— Если подумать, кажется, что так.

Калиан слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Когда карета будет готова?

— Сказали, что это займет около получаса, думаю осталось не более пяти минут.

— У нас не будет времени пойти в офис.

Калиан на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Можешь забрать это домой, если хочешь.

— Но они принадлежат Императорской семье, могу я это сделать?

Императорские документы категорически запрещалось выносить из дворца. Вот почему Барон Делронд так долго работает, не покидая дворца.

—Что ты имеешь в виду, Императорские документы? Это просто мои личные наработки. Калиан слегка фыркнул — Так что можешь взять это домой и прочитать. Конечно, если хочешь.

Я очень хотела, поэтому сразу ответила

—Спасибо за Ваше внимание.

В этот момент слуга сказал мне, что карета готова.

Калиан сам собирался взять коробку, но наблюдавшие служители не могли оставаться на месте.

— Ваше Величество вы не должны этого делать!

—Пожалуйста, оставьте это нам!

Калиан, у которого слуги чуть ли не силой вырвали коробку, цокнул языком.

— С тех пор как я стал императором их отношение так изменилось ко мне.

— Когда вы были принцем, разве Ваши слуги не были такими?

Хотя обращение с Императором и Принцем было разным, разве эти тривиальные вещи не были одинаковыми?

—Не были.

Когда я спросила из любопытства, Калиан ответил с игривой улыбкой.

—В то время меня полностью игнорировали.

*****

По пути домой, я вспомнила слова Калиана.

Его полностью игнорировали.

Я знала о его происхождении, но никогда не задумывалась об этом в подобном ключе.

Незаконно рожденный ребёнок, как и я.

«…Но можно ли сравнивать?»

Моя биологическая мать— горничная, но биологическая мать Калианан фдочь виконта.

Его назвали внебрачным ребенком только потому, что Леди не была ни императрицей, ни наложницей.

Императрица Солия, у которой в то время не было детей, приняла Калиана и воспитала, как собственного сына.

Я и не предполагала, что у него могут быть такого рода проблемы.

"—Посмотри туда. Её, должно быть, снова отругала Графиня.

«—О боже, неужели она хочет так жить? Если бы это была я, я бы просто умерла».

«—…»

Нужно перестать думать об этом. Все эти мысли навевают воспоминания о том, что я не хочу вспоминать.

Я закрыла глаза и попыталась не думать, но чем больше старалась, тем ярче становились воспоминания.

«—Ой-ой, мы встретились взглядами. Пойдем, пока дочь графа не подошла ближе.»

"—Хорошо. Пойдем, прежде чем она заговорит с нами, хи-хи.»

Это было более десяти лет назад, но воспоминания были настолько яркие, что, закрыв глаза, я могла вспомнить все в мельчайших деталях, будто это было вчера.

Адские мгновения, которые я испытала в графстве Тебес.

Граф, помешанный на женщинах, воспользовался всеми служанками, работавшими в особняке. Моя мать была одной из них.

Она забеременела из-за отношений на одну ночь.

Если бы графиня узнала об этом раньше, я бы погибла, не увидев свет.

В это время моя мать находилась в доме своих родителей под предлогом выздоровления. Благодаря этому моя мама смогла благополучно родить меня.

Граф считал дочь ценным активом, который подарит благополучие не одному поколению.

Дочь была хорошим инструментом для объединения с другими семьями, и граф Тебеса использовал меня по назначению.

Конечно, графине это не нравилось, но у нее не было другого выбора, кроме как принять то, что хотел глава семьи.

Жизнь была адом.

До того момента, пока меня не выбрали невестой герцога Уиллиот.

Подумав, что Калиан мог пройти через то же, я почувствовала жалость и чувство родства.

Я не могла поверить, что у меня есть чувство родства с Императором. Это было абсурд.

Если бы Калиан знал, о чем я думаю, он рассмеялся бы надо мной.

«Хуу».

Вздохнув, повернула голову, чтобы увидеть коробку, которую дал мне Калиан.

Я открыла её и достала документ.

«Закон об уходе за детьми.»

Я уже исследовала эту часть раньше, поэтому знала большую часть и понять это не составляло труда.

Тем не менее, я внимательно читала, чтобы вспомнить и посмотреть, есть ли что-то, чего я не знала, но мой взгляд был прикован к тому, что было нацарапано в углу документа.

[Почему дети не могут выбирать своих родителей?]

Это был не свод данных, а монолог.

В отличие от других надписей, шрифт был немного толстым и расплывчатым.

Мне казалось, что я немного знаю о том, что он чувствовал, когда писал эти вещи.

[Почему родители, которых я выбираю, не признают, что они мои родители?]

Рядом с письмом темно-красное пятно.

Это… разве это не кровавое пятно?

Монолог Калиана продолжился на последней странице.

Я перевернула бумагу, как будто была одержима.

[Могут ли родители, жестоко обращающиеся со своими детьми, называться родителями?]

[Должны ли родители, не признающие своих детей, называться родителями?]

[Является ли родословная единственной вещью, которая может определить родителя и ребенка?]

[Кого мне назвать родителем?]

Глядя на бессвязные письменные монологи, я точно поняла одну вещь.

Несмотря на расслабленный внешний вид, у него были глубокие раны на сердце.

И что раны были нанесены не кем иным, как собственной семьей.

*****

— Я собираюсь покинуть особняк примерно на две недели с завтрашнего дня— сказал Филен, поглаживая рукой прекрасные волосы Сесилии.

Сесилия, которая лежала на коленях у Филена и чувствовала его прикосновение, широко открыла глаза и приподняла верхнюю часть тела.

— Почему вдруг?

— Я должен пойти на банкет.

Голова Сесилии наклонилась.

—Разве ты не был на нем ранее?

— Это был бал в честь восхождения на престол Императора. На этот раз в честь победы. Они сказали, что мне не обязательно быть там, но если будет что-то особенное, то я хотел бы присутствовать, если это возможно.

— Конечно, ты должен.

Сесилия улыбнулась и легонько поцеловала Филена в щеку.

—Ты ведь герой, который привел Империю к победе.

Филен посмотрел на Сесилию с недоумением.

— Почему ты так смотришь на меня? …У тебя все нормально?

Голова Сесилии слегка наклонилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Я тот, кто разрушил вашу страну. Но… ты в порядке?

"Ах."

Только тогда Сесилия поняла, что пытался сказать Филен. Она тихо воскликнула и упала на него.

— Ну, было бы ложью, если бы я сказала, что это вообще ничего не значит, но решила забыть об этом, так как не была близка со своей семьей, а наш ребенок превыше всего.

Сесилия горько улыбнулась и погладила себя по животу.

— Думаю, женщины меняют свое мышление, когда становятся матерями.

— Как ты можешь оставаться столь яркой, когда тебе должно быть грустно терять родину?

Филен гордился Сесилией.

— Спасибо.

Филен нежно погладил волосы Сесилии.

— Спасибо, что приняла меня, и родишь моего ребенка.

Когда Сесилия прикрыла глаза полумесяцем и застенчиво улыбнулась, Филен поцеловал ее в щеку.

— Я вернусь до того, как ты родишь ребенка.

— Ты собираешься купить мне подарок, когда вернешься, верно?

—Ага. Просто скажи мне, чего ты хочешь. Я куплю тебе что угодно.

—Что, если я попрошу тебя звезду на небе?

— Тогда я должен принести тебе драгоценный камень, красивый, как звезда. Я могу сделать это для той, что родит мне ребенка.

Сесилия усмехнулась остроумному ответу и положила голову ему на грудь.

—Мне не нужно ничего. Мне просто нужно, чтобы ты благополучно вернулся ко мне.

— Действительно?

— Конечно. Ах, если возможно, я надеюсь, что леди Тебеса тоже вернется с тобой.

Когда Сесилия первой заговорила о Лейле, глаза Филена расширились.

— Я не знал, что ты собираешься говорить о Лейле.

— Эй, если ты так скажешь, я буду разочарована.

Сесилия мило улыбнулась и погладила Филена по груди.

— Как я уже говорила, я думаю о леди Тебесе, как о своей семье.

— Действительно?

— Конечно. Леди Тебеса будет приемной матерью моего ребенка. Я хочу хорошо ладить с Леди.

Казалось, что каждое слово Сесилии было красивым.

Было бы неплохо, если бы Лейла тоже была такой.

Внезапно он подумал о ней, одеревеневшей, как старое дерево, и у него сжалось сердце.

— На этот раз я обязательно вернусь с Лейлой.

Филен вздохнул и обнял Сесилию за талию.

— Если ты покажешь ей свое сердце, то и у Лейлы оно тоже изменится. Не смотря на ее слова и поступки, по натуре она не плохой человек.

— Я знаю.

Глаза Сесилии резко заблестели, когда она чуть глубже зарылась лицом в объятия Филена.

— Тогда, пожалуйста, сделай это.

*****

Поздним утром.

Калиан пришел в офис помощника с документом, чтобы спросить о нем Лейлу.

Лейла, которая работала, удивленно встала и поклонилась.

— Ваше Величество.

Цвет лица Лейлы был бледнее, чем обычно.

—Ты болеешь?

— Нет, почему вы так решили?

— Потому что у тебя бледное лицо.

При словах Калиана, Лейла коротко воскликнула и потерла лицо.

Она не могла спокойно спать прошлой ночью, думая о его монологе, и казалось, что он видит ее насквозь.

— Если тебе нехорошо, можешь идти домой.

— Нет. Просто долго не могла уснуть, но я чувствую себя хорошо.

— Почему не получалось уснуть?

Лейла колебалась, не в силах сказать правду.

Тем временем его голубые глаза быстро просканировали её стол.

Его взгляд, наконец, остановился на бумаге, сложенной пополам.

Это было так давно, что он не мог вспомнить деталей, но это определенно было содержание данных, которые он исследовал десять лет назад.

Его безумное письмо было аккуратно организовано в ее бумаге.

Куча была немалая. Это было не то, что можно было закончить за час или два.

Калиан нахмурился и взял бумагу.

— Не говори мне, что ты не спала, потому что организовывала это?

— Нет.

— Нет? Думаю, я прав. В противном случае ты бы не организовала так много за одну ночь.

Вероятно, из-за того, что он попал в цель, Лейла на мгновение заколебалась, а затем продолжила.

—…правда, я организовывала это, потому что не могла уснуть, но не могла уснуть я не из-за этого.

"Вот что я и говорил."

Калиан фыркнул и снова положил бумаги.

— Вам есть что мне сказать?

"Теперь ты меняешь тему, да?"

— Это...

Калиан мог ясно видеть мысли Лейлы, но Калиан делал вид, что не знает.

— Это отчет, который ты организовала вчера, и у меня есть по нему вопрос.

Калиан спросил Лейлу, что он проверил заранее.

Лейла удовлетворила любопытство Калиана, основываясь на заранее подготовленных данных.

Благодаря ей Калиан смог легко узнать то что хотел.

Если бы не Лейла, он бы вызвал министров из каждого отдела, чтобы разрешить вопрос.

Хотя он бы спрашивал ученых или искал в библиотеке нерешенные проблемы.

— Спасибо. Благодаря тебе, я смог легко решить эту проблему.

Слово «Пак Хак-да-сик», используемое в одной из восточных стран, казалось, относилось к Лейле. Потому что, Лейла обладала различными знаниями в разных областях.

В этом случае глубина познания всех тем обычно мала, но Лейла была исключением. Ее познания в каждой из них были чрезвычайно глубоки.

Конечно, это может быть мелочью по сравнению с учеными, специализирующимися в одной конкретной области, но этого было достаточно.

Несмотря на рассудительный и спокойный характер и эту способность, ему также нравилось, что она была скромной и не высокомерной.

— Для меня большая честь быть полезной вам.

Временами она была слишком скромна до чрезмерной грубости, но это не имело значения. Потому что самооценка была тем, что она могла бы вырастить, если бы с этого момента оставалась рядом с ним.

—Лейла.

—Да?

— Надеюсь, ты будешь моим помощником еще долгое время. Таким образом, я смогу уйти в отставку, не беспокоясь в будущем.

Калиан хлопнул Лейлу по плечу и вышел из офиса, прежде чем она успела что-то сказать.

*****

Поскольку до банкета оставалась всего неделя, во всем Императорском дворце царила суматоха.

Мне, как помощнику Императора, оставалось только следить за тем, чтобы каждое ведомство хорошо выполняло свою работу.

— С этим я справлюсь в одиночку. Итак, сэр Тебеса, пожалуйста, идите и напишите отчет о детском учреждении — сказал Вер, передавая принесенные документы слуге. — Если это затянется, то создание медицинского учреждения также задержится.

— Спасибо, учту.

Когда Лейла склонила голову, Вер пожал ей руку.

— Вы не представляете насколько я вам благодарен. С вашей помощью работа начала двигаться быстрее.

Если бы Лейла не пришла, Вер до сих пор возился бы с документами. Каждый отдел постоянно отвлекал и торопил его, говоря: «До банкета осталось не так много времени».

Было ужасно даже просто думать об этом. Вер внутренне содрогнулся, и поблагодарил Лейлу.

— Спасибо, что пришли пораньше, сэр Тебеса.

— Нет. Я просто делала то, что должна была.

На ее губах играла чистая улыбка, легкая, без единого злого умысла.

— Тогда, я пойду.

Лейла вежливо поклонилась Веру и обернулась.

Вер задумчиво посмотрел на нее, уходившую все дальше.

Слуга, который держал документы, от имени Вера, с любопытством посмотрел на него.

— Что-то случилось, барон?

— О, это…

Вер, который обернулся почесывая затылок, был абсолютно невозмутим, когда мимо прошла группа чиновников.

И он легко приветствовал их.

Поскольку служба в Императорском дворце давала уйму привилегий и полезных знакомств, семьи старались удержать свои чины и по возможности передать их своим отпрыскам. На службу редко удавалось пробиться кому-то статусом ниже виконта.

И хотя в работе статус не играл большой роли, Веру приходилось приветствовать их первым, так как его социальный статус был ниже.

Работники не получившие приветствия Вера шептались, проходя мимо него.

«—Посмотрите, как этот человек встретил нас…»

«—Даже если он получил титул, это не значит, что его низкая родословная никуда не денется. Должно быть, его ошибочно приняли за то, что он стал дворянином, как мы.»

«—Может быть, дело в этом. По сути, такие вещи довольно глупы».

Они сплетничали о Вере.

Когда Вер посмотрел на них, лица чиновников, встретившиеся с ним взглядом, слегка изменились.

Они закашлялись, как будто никогда этого не говорили, и быстро исчезли.

«Вещи, о которых нельзя сказать в лицо, всегда говорят за спиной.»

Это было так по-детски, что Вер повернул голову с легкой улыбкой.

Слуга спросил тревожно, как будто он был обеспокоен.

— Вы точно в порядке, барон?

— Я в порядке. Это не то, что происходит один или два раза.

Вер небрежно пожал плечами.

Около десяти лет назад, когда он пришел в Императорский дворец, чтобы служить Калиану, он привык к этому, поскольку страдал бесчисленное количество раз.

Сначала он был обижен и плакал от их слов и действий, но не больше.

Дошло до того, что то, что он слышал влетало в одно ухо,  а из другого вылетало. Большую часть времени он даже не обращал на это внимания.

Но, в последнее время, причиной его беспокойства была Лейла.

Сначала он был очарован идеальным бланком ответов, и на время забыл о нем.

Вскоре после того, как Вер узнал, что Лейла была дочерью графа и невестой герцога, он серьезно забеспокоился о том, сможет ли он работать с ней.

Тем не менее, Лейла и он были в полной гармонии до такой степени, что его заботы показалось глупостью.

Это все? Лейла, в отличие от других дворян, не игнорировала его.

Она не только уважала мнение Вера, но и уважительно общалась с ним.

Хотя он беспокоился об этом, это был первый раз, когда дворянин так относился к нему.

Конечно, такие люди, как Рахель и Одрин, в некоторой степени относились к Веру вежливо, но это было исключительно рабочее обращение.

Они не относились к нему так же тепло, как к Лейле.

Из-за этого, Вер был ошеломлен всякий раз, когда Лейла делала это.

Он даже намекнул на это, на случай, если она не знает, что он не был дворянином.

Однако отношение Лейлы совершенно не изменилось.

Скорее, она сказала, что было здорово получить этот титул, хотя он и не был дворянином.

Она странная женщина.

Конечно, Лейла была странной в хорошем, а не в плохом смысле.

Так что Веру нравилась странность Лейлы. Скорее, это было свежо и привлекало внимание.

Если бы она попросила его о чем либо, он чувствовал, что сделал бы для нее все что угодно.

— …Думаю, я могу достать тебе звезду с неба, если только ты этого захочешь.

— А? Что вы только что сказали?

— Нет, ничего. Пойдем.

Смущенный своими словами, Вер грубо уклонился и направился во внешний дворец со слугой.

*****

Пока я лихорадочно искала и упорядочивала данные в библиотеке, почти пришло время отчитываться перед Его Величеством.

Поскольку барон Делронд был занят последними приготовлениями к банкету, я все еще должна была отчитаться.

Делать больше нечего, а я собиралась увидеть Его Величество, так что не могла опоздать.

Прежде всего, я должна зайти в офис, записать данные и взять отчет с собой.

Я поспешно направилась во дворец, где находился главный офис, держа в руках документы.

«Ак!»

Но потом я упала, когда что-то зацепило меня за ногу.

Документы, которые я держала, разлетелись по полу.

"Фух."

Когда я упала, я почувствовала боль в колене, как будто оно было сломано. Мой локоть также сильно жгло.

— О Боже мой. Вы в порядке, мисс помощница?

Когда я собиралась осмотреть рану, то услышала высокий голос над головой.

Я подняла глаза и увидела несколько женщин.

Одна из них выглядела знакомо, кажется мы встречались на балу.

Я не могла вспомнить, из какой она семьи, но я помнила, что она была вместе с Софией.

Последователи Софии?

Они улыбались, глядя на меня сверху вниз.

Обычно не так смотрят на случайно упавшего человека…

Значит, меня специально сбили с ног?

— Откуда вы здесь? Давайте, поднимайтесь.

Женщина потянулась ко мне и наступила на лист бумаги, упавший на пол.

Следы были четко видны на белой бумаге.

— Ой, я допустила ошибку!

Женщина широко открыла глаза, прикрывая рот протянутой мне рукой.

— Мне так жаль.

Вопреки тому, что она сказала, она совсем не выглядела раскаивающейся.

Как и ожидалось, это было сделано намеренно.

Я встала с ухмылкой.

А когда я посмотрела на женщину, не говоря ни слова, женщина высоко подняла голову и нагло спросила.

— Вы же простите мне мою ошибку, верно?

Если бы я ответил да, она бы сделала это снова.

А если бы я ответила «нет», было бы очевидно, что со мной будут обращаться как с пустым местом и распространять странные слухи.

В любом случае, это была ловушка.

…Я уверена, что это было очевидно для других людей.

— Конечно нет.

На мой ответ женщины улыбнулись, с выражениями, говорящими «ну разумеется, так и должно быть».

Женские глаза необычно хищно блеснули.

Было видно, что они были в восторге от моего покорного отношения, думая о трюках, которые пригодятся им в будущем.

— Но я немного беспокоюсь.

Что же делать? Эти улыбки не будут длиться долго.

Я широко улыбнулась в ответ на их улыбочки.

— Его Величество простит вас?

— Что-что?

Когда упомянулся Император, их выражения лиц мгновенно поменялись. Они окаменели, а улыбки исчезли.

— Бумага, на которую только что наступила Леди, — это отчет для Его Величества.

Это была наглая ложь.

Это были просто данные, которые я систематизировала. Но я солгала, не моргнув и глазом.

— Поскольку Леди наступила на него, у меня нет другого выбора, кроме как рассказать Его Величеству как это произошло.

Женщина, наступившая на бумагу, побледнела. Казалось, она боялась Императора.

— А… вы пытаетесь отомстить мне за ошибку?

— Месть? Ни за что.

— Если это не месть, то что?! Вы можете отчитаться с новым отчетом, который вы напишете…!

— Я бы тоже хотела, но этот документ — тот, который Его Величество попросил меня принести прямо сейчас. У меня нет времени писать новый.

Я положила руку на щеку, и слегка наклонила голову.

— Что ж. После того, как я скажу Его Величеству правду и попрошу прощения, у меня может быть будет время переписать его.

— …

— Так что, может вы вместе со мной пойдёте просить у Его Величества прощения?

При моих словах женщина вздрогнула и закричала.

— Почему я? Это Ваша вина!

— Разве Леди не сказала это своим собственным  ртом? «Моя ошибка».

— Это...это…

И все же женщина не могла выронить ни слова. Неужели у нее не хватило совести сказать, что она не говорила того, что было сказано ранее.

— Что ж, если Леди искренне извинится, я не скажу Его Величеству, что она совершила ошибку.

— …

— Что будете делать?

Женщины молча смотрели друг другу в глаза.

Леди, наступившая на бумагу, закусила губу с красным лицом.

— Что мне делать?

— Лиза.

Женщина, которая до сих пор молча смотрела, ударила женщину, наступившую на бумагу, рукой по спине.

Женщина, Лиза, прикусила губы до крови, затем склонила голову.

— Это моя вина.

— Что вы сказали? Я плохо вас слышу.

— Я сказала, что это моя вина!

Лиза закрыла глаза и закричала.

Я совершенно не чувствовала искренности, но стоит ли мне останавливаться на достигнутом?

Если бы я прикоснулась к ней еще больше без причины, она могла бы затаить обиду и сделать что-то еще хуже.

— Хорошо, можете идти.

— …Вы действительно не собираетесь рассказывать об этом Его Величеству, не так ли?

— Я держу слово.

Лиза и другие женщины посмотрели на меня и в спешке ушли.

Тем временем было забавно наблюдать, как они стараются снова не наступить на бумаги.

— Они должны были собрать это прежде, чем уйти.

У меня не было времени, и я не могла поверить, что должна вот так тратить время в этом месте.

Я глубоко вздохнула и подняла бумаги. Но тут почувствовала чье-то присутствие позади себя.

Когда я повернула голову, я увидела седовласого рыцаря, которого видела раньше.

Он подобрал бумаги, упавшие на пол, и передал их мне.

Благодаря ему я смогла сэкономить время. Широко улыбнувшись, взяла бумаги, которые протягивал мне мужчина.

— Спасибо.

Выражение лица рыцаря слегка изменилось. Как будто он не ожидал, что я его поблагодарю.

Почему? Разве я похожа на такого грубого человека?

Как-то неловко.

Если он был рыцарем сопровождения Императора, я могла бы часто видеть его в будущем.

— Меня зовут Лейла Тебеса.

Лучше просто завести знакомство.

— Если вы не возражаете, могу я узнать ваше имя?

Мужчина немного помолчал и открыл рот.

— …Хилтайн.

«Сэр Хилтайн…»

Я собрала часть бумаг, которая слегка соскользнула вниз, и склонила голову.

— Большое спасибо за помощь, сэр Хилтайн.

***

Благодаря помощи сэра Хилтайна я прибыла вовремя, и взяв документы для доклада Калиану в руки, а «это» положила в карман.

Как обычно, я поприветствовала Рахель, охранявшего дверь, и вошла в кабинет Императора.

Калиан сидел за своим столом, просматривая документы.

—Ты уже здесь?

Я слегка поклонилась ему.

—Это отчёт о налогах с каждой территориальной единицы.

Взгляд Калиана переместился с документа, который он просматривал, на положенный мною отчет.

Он взял самый верхний лист и быстро просмотрел его.

— Поскольку налоги были снижены из-за войны, есть мнения, что теперь можно снова их поднять.

—Нелепость.

Калиан слегка ухмыльнулся, и снова отложил документ.

— Война закончилась не так давно, и общая ситуация по-прежнему нестабильна, но повышать налоги? Они хотят содрать шкуру с блохи?

[Прим.: освежевать блоху ради ее шкуры означает получить очень небольшую прибыль нечестным путем.]

Я полностью согласна с ним, но…

— Тем не менее, я думаю, нам нужно поднять налог.

Мужчина удивлённо взглянул на меня.

— Я не думал, что ты это скажешь. Объясни.

— Из-за бюджета.

Я выбрала бюджетную часть отчета и отложила в сторону, чтобы он мог её хорошо рассмотреть.

— Как видите, бюджет тратится быстрее, чем ожидалось. Из-за последовательных мероприятий и проектов по оказанию помощи семьям солдат погибших или пострадавших на поле боя.

Выражение лица Калиана стало серьёзным..

Состояние национальной казны, было плачевным. Последствия шестилетней войны сейчас главная проблема.

Однако положение жителей Империи было не настолько хорошим, чтобы платить большие налоги.

Как сказал Калиан, это было не что иное, как шкура блохи, поэтому стоит взять деньги у тех у кого они есть.

«Если я посмею что-то сказать…»

Как только я собралась высказать свою точку зрения, Калиан внезапно схватил меня за руку.

На этом он не остановился, и стал закатывать мне рукав.

Что на него вдруг…

Я запаниковала и попыталась высвободить свою руку.

Но Калиан не отпускал меня. Скорее, наоборот, он только притянул мою руку ближе к себе.

Мое тело уперлось в стол.

Я положила другую руку на стол чтобы подержать свое тело в вертикальном положении, чтобы не упасть.

— Ваше Величество!

— Ты пострадала?

«Хм? Пострадала? Что… Ах.»

Я наконец поняла, и тихо воскликнула.

Он видел рану от падения ранее.

Не ожидала что он заметит ее под длинным рукавом.

— Ерунда. Всего лишь небольшая царапина, от падения.

Я хотела уже отодвинуться, но, похоже, это произвело противоположный эффект, он только усилил хватку.

— Ты упала?

Когда я кивнула, сразу же последовал вопрос:

— Почему?

Лучше бы ему не говорить, что это из-за дам, верно?

Я ведь обещала молчать о случившимся.

— Я торопилась, и споткнулась о ногу…

Глаза Калиана виновато скосились.

— Значит, это из-за меня.

…хм? Он так это интерпретирует?

—Извини.

— Нет!

Когда Калиан извинился, я в замешательстве покачала головой.

— Это было потому, что я спешила, не смотря под ноги, как дура. У Вашего Величества нет абсолютно никаких причин извиняться.

— Это моя вина, ты примчалась сюда сразу, не получив должного лечения, несмотря на то, что был ранена.

— …н, нет.

— Твой ответ запоздал.

Калиан слегка улыбнулся, и встал со своего места, всё ещё держа меня за руку.

И у меня не было другого выбора, кроме как следовать за ним, пока он двигался.

Калиан усадил меня на диван и позвонил в колокольчик.

Вошел слуга, ожидавший снаружи. Это был не Рахель.

— Приведите доктора.

Звать доктора, это всего лишь из-за царапины?

— Это слишком. Просто принесите мазь и этого будет достаточно.

— Но лучше, чтобы именно доктор вылечил рану, а не обычная мазь, ты так не считаешь?

— Просто мази достаточно, спасибо.

Когда я не наклонилась, Калиан щелкнул языком, как будто ему это не нравилось.

— Принеси мазь.

Тем не менее, он принял во внимание моё мнение.

Через некоторое время пришёл слуга с мазью. Калиан взял её и сел рядом со мной.

— Обязательно закатай рукав полностью, я собираюсь нанести её на кожу.

— Разрешите…

— Мне позвать доктора?

Он пригрозил, что вызовет доктора, если я не буду делать то, что мне говорят.

Я ничего не могла сделать. Неохотно я закатала рукав, и позволила ему обработать рану.

— Скажи мне, если будет больно.

Калиан тщательно намазал рану мазью.

Он был настолько осторожен и аккуратен, что это было совсем не больно.

— На твоей юбке тоже пятна крови. Ты ещё повредила ногу?

Ах, если подумать, моё колено тоже было задето.

Увидев выражение моего лица, Калиан спросил так, как будто это было смешно.

— Ты, кажется, забыла, что тебя и там есть царапины?

— Да как-то…

— Вот глупая.

Он щелкнул языком и указал кончиком подбородка на мою юбку.

— Юбку тоже закатай.

…простите?

Подвернуть юбку?

Я тупо уставилась на него. Даже если это сказал сам Император, я не могу с готовностью следовать такому абсурдному приказу.

И как будто поняв, что он сказал, Калиан выглядел сбитым с толку.

На мгновение наступило неловкое молчание.

Первым нарушил молчание Калиан.

— …Извини.

Его мочка уха, обнажившаяся, когда он склонил голову, была слегка красной.

Калиан не мог видеть моё лицо напрямую, и извинился, глядя куда-то в другую сторону.

— Я не хотел поставить тебя в неловкое положение.

— Да. Я знаю.

Я уже знала, что Калиан сказал эти слова исключительно для того, чтобы залечить мои раны, без каких-либо других намерений.

Так что, хотя я и была немного смущена, я не злилась или что-то в этом роде.

И когда я спокойно кивнула, Калиан нахмурился.

Почему вдруг такая реакция? Какую ошибку я опять совершила?

Я размышляла над тем, что я сказала до сих пор, но я ничего не могла вспомнить.

Тем не менее, видя, как Калиан так смотрит на меня, я, должно быть, сказала что-то не так, верно?

— Если я ошиблась, пожалуйста, скажите мне. Я немедленно всё исправлю.

При моем ответе Калиан ещё больше нахмурился, и крепко схватил меня за плечо.

— Лейла. Я думаю, ты что-то не так поняла, но это я ошибся, а не ты. Извиняться должен я, а не ты.

Вот как.

— И когда происходит что-то подобное, ты не можешь так легко прощать, даже если другой человек очень сожалеет. Ты должна злиться.

— Но ведь не на что злиться…

— Откуда ты знаешь, есть ли злой умысел или нет?!

В кабинете раздался громкий рёв.

Это было так громко, что на мгновение меня оглушило.

Я впервые видела, чтобы Калиан так кричал.

Это означало, что я сделала что-то не так… Что, черт возьми, я сделала не так?

Тук-тук-

— Ваше Величество, всё в порядке?

Рахель, ожидавший снаружи, открыл дверь и осторожно спросил, услышав рёв Калиана.

— Ничего такого! Закрой дверь!

Калиан просто отмахнулся от них, и оглянулся на меня.

Его голубые глаза были затуманены гневом.

— Ты поняла, что я сказал?

Честно говоря, я вообще ничего не поняла, но кивнула, потому что думала, что он снова разозлится, если я это скажу.

— Да. Я запомню это.

Только тогда морщины, проступившие на лбу Калиана, исчезли.

Возможно, его гнев полностью утих, и он глубоко вздохнул. Он убрал руку и сделал шаг назад.

— Извини за крик.

Калиан вздохнул ещё несколько раз, почесав затылок. И затем положил мазь передо мной.

— Я позабочусь об отчёте, так что иди и вылечи свою ногу.

Последствия его крика всё ещё не исчезли, поэтому я наклонилась вперёд, чтобы схватить мазь, и поклонилась ему.

— …благодарю Вас.

Калиан обернулся и прямо сказал:

— Это произошло из-за меня, так что тебе не нужно меня благодарить.

Калиан, который снова сел за свой стол, жестом показал мне уйти.

Когда я уже собиралась выйти, как он мне и сказал, я вдруг вспомнила о том, что было у меня в кармане, и остановилась.

Понятия не имела, о чем я думаю. Но я должна была отдать ему это.

Я повернулась, и встала перед столом, за которым сидел Калиан.

Он отложил отчёт, который только что поднял, и посмотрел на меня.

— У тебя ещё есть что сказать мне?

— Ваше Величество.

Я вынула коробочку, которая была у меня в кармане, и протянула её Калиану.

— Что это?

— Это подарок.

— Подарок?

В его голубых глазах, смотревших на меня, было удивление.

— Сегодня какой-то особенный день?

— Насколько я знаю, особого дня нет.

— Тогда зачем ты даришь мне подарок?

— Я хочу выразить свою благодарность за то, что я получила от вас, Ваше Величество.

Калиан откинулся на спинку стула и посмотрел на меня.

— Не помню, чтобы я был достаточно добр к тебе, чтобы получить такой подарок.

— Зато я помню.

И не один, а много. У меня достаточно причин сделать ему подарок.

— Так что, пожалуйста, примите это.

Я положила его перед Калианом, так как не думала, что он когда-нибудь примет подарок.

— Тогда, увидимся позже.

Склонив голову перед Калианом, который хотел сказать «подожди», я, словно убегая, вышла из кабинета.

Рахель, увидев моё настойчивое поведение, широко раскрыл глаза и посмотрел на меня. В его взгляде читался немой вопрос «не случилось ли чего».

Я слегка улыбнулась, вместо того, чтобы ответить, что ничего не произошло. И поспешно вошла в кабинет помощника.

Прислонилась к закрытой двери, я громко выдохнула. Моё сердце билось так быстро, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди.

Это был первый раз, когда я делала подарок кому-то, кроме Филена, лично.

Это был также носовой платок, который я вышила сама.

Это был подарок, которого я никогда не делала предыдущим Герцогу и Герцогине Уиллиот..

Мои навыки были слишком никудышними, чтобы демонстрировать их где-либо ещё.

Хотя я беспокоилась не будет ли Калиан смеятся надо мной, но внутри было такое приятное чувство.

Мне казалось, что кто-то нежно щекочет внутреннюю часть моей ладони пёрышком.

Это действительно странно.

Неизведанное чувство было настолько незнакомым, что я крепко сжала руки.

***

Девушка ушла.

Мужчина рассматривал подарок, оставленный на столе.

Роскошная коробка красиво перевязанная голубой лентой, она так старалась,  жалко просто развязать и выбросить.

Но любопытство нарастало.

Калиан бережно развязал ленту, словно держал в руках хрупкое стекло.

Открыл и проверил содержимое. Внутри коробки был дорогой носовой платок.

Когда он развернул его, то увидел вышивку большого синего дракона.

Было тяжело не узнать автора, только одна дама, из его окружения, могла похвастаться столь ужасными навыками.

Всё ещё.

"Стало немного лучше."

Прогресс на лицо,  по сравнению с той, что он видел раньше.

Калиан счастливо улыбнулся. Он посмотрел на носовой платок и заменил тот, что лежал у него во внутреннем нагрудном кармане.

Вскоре после этого вошёл Рахель со срочным сообщением.

Как будто он до его прихода и не улыбался, Калиан стёр свою улыбку и бесстрастно поприветствовал Рахель.

Он положил перед Калианом стопку писем.

Брови Его Величества слегка нахмурились.

— Что это?

— Письма  от дам, в которых говорится, что они хотят быть партнершами Его Величества на этом банкете.

Стопка писем показывала, что популярность Калиана велика, но лицу, в котором он был заинтересован, он был безразличен.

Он даже не взглянул на письма.

— Избавься от этого.

Рахель взял письма обратно, как будто это было давно в порядке вещей.

— Даже на этом банкете Вас не будет сопровождать партнёрша?

— Да.

— Тогда первый танец, как всегда, будет с герцогиней Клауд.

Это было так естественно, что Калиан посмотрел на документ, даже не ответив.

— Что вы сделаете с этим человеком?

При этих словах взгляд Калиана снова обратился к собеседнику.

— Этот человек снова исключен?

Калиан на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Я так и сделаю, но на всякий случай, давайте спросим мнение герцога Гилтиана.

Калиан достал из ящика стола новый лист бумаги и стал быстро на нём писать.

Законченное письмо было запечатано сургучом, и он отдал его Рахелю.

— Я отправлю это прямо сейчас.

С письмом в руке он вежливо поклонялся, и уже собирался уйти, когда…

— Рахель.

Калиан позвал его так, будто вдруг что-то вспомнил.

Мужчина снова посмотрел на него.

— Узнай, почему леди Лейла…

Девушка  сказала, что упала, когда спешила сюда, но Калиан не поверил в эту отговорку.

Она не  была настолько неуклюжей.

«…если есть причина, по которой эта женщина пострадала, я узнаю её».

Он подумал, что могут быть и другие причины, и хотел прость разобраться, но ответ пришел от неожиданного человека.

Это был Хилтайн.

Рахель от удивления отступил на шаг, когда из окна появился мужчина.

Его внезапное появление напугало, но что удивило Рахель сильнее, так это то, что кабинет Его Величества находился на пятом этаже.

С другой стороны, Калиан спокойно посмотрел на Хилтайна, как будто ничего не произошло. А затем он попросил Рахель уйти.

Как только тот  ушёл, Император обратился к Хилтайн.

— Говори.

— Это случилось на дороге между библиотекой и внутренним дворцом.

Хилтайн сообщил об увиденном монотонным голосом, почти на одном тоне.

—  Началось всё с группы дам, пытающихся запугать леди Тебеса, сделав ей подножку , унижая за неуклюжесть. Всё продолжалось до тех пор, пока девушка мудро не вышла из неловкой ситуации, вместо того, чтобы упрекнуть дам.

Услышав все это, Калиан вздохнул.

— Они снова…

Раздражало то, что они доставляли всем беспокойство, пренебрегая своими обязанностями.

Хотя дамам, пришедшим в качестве компаньонок, было нечего делать, пока во дворце нет хозяйки, они не должны доставлять проблем окружающим.

Но Калиан ничего не мог сделать.

Ему не хотелось чтобы Лейла сталкивалась с подобными проблемами, но вмешиваться ему было обременительно. Меньше всего он хотел подкармливать слухи о его любовной связи с Лейлой.

В таком случае, они бы еще больше разволновались и стали бы кусать и рвать Лейлу сильнее.

Однако он беспокоился, что тоже самое повторится снова, если ничего не предпринять.

Калиан все сильнее переживал о девушке.

Разве не будет большой проблемой, если она из-за этого перестанет быть его помощницей? Благодаря её приезду ему наконец-то стало комфортно работать.

«Мне нужно принять надлежащие меры по её безопасности».

Калиан, обдумывая, что делать, немедленно отправился к Веру.

*****

Прямо перед уходом домой ко мне подошёл слуга и сказал, что меня ищет Калиан.

«Что случилось? Что-то не так с отчетом, который я ему отдала?»

Я волновалась, но попыталась проглотить свою тревогу и вошла в кабинет Императора.

Как только он увидел меня, то сразу протянул бумагу, ничего не сказав.

На бумаге были перечислены слова, обычно используемые в качестве фамилий.

«Зачем он мне это показывает?»

Когда я посмотрела на него с удивлением, Калиан сказал.

— Выбери любое слово, которое тебе нравится.

«Выбрать любое слово ? Просто так?»

Когда я замерла, ничего не говоря и не отвечая, потому что не понимала ситуации, Калиан указал на листок.

— Я занят, так что поторопись и выбирай.

— Тогда… я выберу это.

Я снова быстро просмотрела бумагу и выбрала слово, которое запомнилось мне больше всего.

Увидев слово, которое я выбрала, Калиан удивился.

— Астера. Ты знаешь, что это значит?

— Да. На древнем языке это означает «звезда».

Брови Калиана слегка приподнялись.

— Не могу поверить, что ты знаешь древний язык. Удивительно.

— Я знаю только несколько основных слов.

— Это потрясающе, понимаешь? Есть много идиотов, которые даже об этом не знают.

Калиан улыбнулся, и взял листок обратно.

— Хорошо. Это слово хорошо сочетается с Леди, так что давайте остановимся на этом.

— Что Вы планируете…

Тук-тук-

Я уже собиралась спросить, что он собирается делать, когда услышала стук в дверь.

Рахель поприветствовал меня, чуть склонив голову, а затем доложил Калиану.

— Ваше Величество, пришло время вечерней аудиенции.

— Я сегодня особо востребован, да?

Калиан глубоко вздохнул и встал со своего места.

— Вы можете быть свободны.

—Да, Ваше Величество.

Мне было любопытно, почему он попросил меня выбрать слово, но… это не будет иметь большого значения, верно?

Я не восприняла это всерьез и собиралась уже уйти, но Калиан добавил:

— Спасибо за платок.

«Платок он уже видел, да?»

Я была  рада, но немного смущена, поэтому, не смотря прямо на него, слегка склонила голову.

— Я отплачу  за него позже.

— Не нужно. Ведь мои навыки ещё недостаточно хороши, но спасибо, что согласились принять его.

— Недостаточно? Ты хорошо поработала, понимаешь?

Я знала, что ещё нет, но ничего не сказала, потому что это заставило бы Калиана чувствовать себя неловко.

— Можешь уже идти.

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

Я скоро собиралась домой, так что на сегодня это была наша последняя встреча.

Отвесив ему должный поклон, я вышла из кабинета.

*****

На следующий день.

Я возвращалась в офис с книгами, которые взяла в библиотеке.

— Уделите мне секунду.

Кто-то выскочил из-за угла и преградил мне путь.

Если мне не изменяет память, это определенно дама по имени Лиза.

«Я разговаривала с этой женщиной? Не могу вспомнить.»

— Что случилось?

Когда я удивленно спросила, Лиза застенчиво подняла глаза и посмотрела на меня.

— Что случилось?! Конечно же, я о том, что произошло в тот день!

«А что случилось в тот день?»

— Ах, вы  говорите о том, когда намеренно поставили подножку, и сбили меня с ног, а затем решили наступить на отчет, который я должна была передать Его Величеству?

— Это… это была ошибка!

— Да. Я полагаю, что так и было.

«Хотя я вообще в это не верю.»

— Итак, зачем же вы преградили мне путь?

— Вы действительно ничего не сказали Его Величеству, не так ли?

— Конечно же нет.

— Действительно ли?

«У неё паранойя? Почему она не может поверить тому, что говорят люди?»

— Если бы я сообщила об этом Его Величеству, вы немедленно получили бы письмо или указ. Случалось, ли что-нибудь подобное?

Получила или нет, Лиза не ответила.

Конечно, о произошедшем я ничего не сообщала.

— Если вы закончили со своими вопросами, не могли бы вы отойти в сторону? В отличие от вас, кто, может не спеша гулять входя  и выходя из дворца, я очень занята.

Мне нужно подготовится к банкету, составить предложения для различных отделов и написать отчет по детскому учреждению. У меня нет времени играть.

Когда я уже собиралась пройти мимо Лизы, которая, казалось, не собиралась отходить в сторону, Лиза пробормотала себе под нос.

— Фальшивая помощница, но притворяется, что занята.

«Фальшивая помощница?»

Я нахмурилась от абсурдного замечания, и снова посмотрела на Лизу.

Она избегала моего взгляда, повернула голову и убежала.

— Лиза! Постойте!

Даже когда я позвала её по имени, она не остановилась.

Желание погнаться за ней было велико, но, к сожалению, я не могла, из-за огромного количества дел.

— Что же это такое?

«Фальшивая…? Не то чтобы она выплюнула это, не подумав. На каком основании она это сказала?»

Пока я размышляла над услышанной фразой, из-за спины внезапно протянулась рука и забрала половину книг, которые я держала.

— Зачем вы так много несёте?

Это был барон Делронд.

— Направляетесь в офис, да? Я иду в том же направлении, так что я помогу  донести.

— Спасибо. На самом деле они был довольно тяжелым, но благодаря помощи Барона, стало легче.

— Литература о детских учреждениях?

— Да. Я позаимствовала все книги, которые, как мне казалось, могут пригодится.

— Если их так много, не удобнее ли просто прочитать их в библиотеке?

— Да, но ее скоро закроют.

— А, она закрывается в 5 часов, точно. Быть библиотекарем действительно хорошо. — сказал Барон. — Тогда, думаю, увидимся завтра.

— Мне сегодня нужно кое-что организовать.

— Это означает, что вы останетесь в Императорском дворце допоздна.

— Я не задержусь слишком поздно. Отправлюсь домой до 10 часов.

Как только я это сказала, Барон рассмеялся, как будто ничего не мог с собой поделать.

— Обещаете?

— Конечно.

«Ах, может быть, он знает о том, что сказала мне ранее Лиза.»

— Барон, могу я задать Вам вопрос?

— Сколько хотите. Какой у Вас вопрос?

— Я услышала странную вещь от одной дамы.

— Что странного  услышали?

— Она сказала, что я фальшивая помощница.

В одно мгновение глаза Барона округлились.

«Как и ожидалось, он понял, о чем речь.»

Я остановилась и спросила, оглядываясь на Барона, который тоже замедлил шаг.

—Вы не знаете, что она имела ввиду?

Неловкое молчание.

Барон уставился в пол, тяжело вздохнув, заговорил.

— Сэр, вы ведь знаете… Впервые с момента основания страны, женщина стала помощницей на службе Его Величества.

Мужчина взглянул на меня и продолжил.

— Вот почему другие дворяне не признают вас.

— Даже если я прошла официальный тест для этого?

— …они просто считают это жульничеством.

— Мошенничество?!

Я так растерялась, что неосознанно повысила голос и закричала.

— Я никогда не обманывала или что-то в этом роде!

— Я, Его Величество, и учёные, проводившие испытание вместе со мной, так не думают.

— Но так думают другие дворяне.

Барон согласился со мной и глубоко вздохнул, словно вот-вот должна образоваться воронка.

— Вот почему дворяне называют вас “фальшивым помощником». Они просто… они  думают и говорят, что хотят.

«Ведь такое действительно было, да?»

Услышав все это, я почувствовала тяжесть и облегчение одновременно.

Я ожидала, что дворяне меня не признают, но не ожидала, что настолько.

— Простите, барон.

— Почему вы извиняетесь? Это они поступили неправильно.

— Это правда, но…

— Не чувствуйте себя обременённой.

Делронд посмотрел на меня и улыбнулся.

— Пожалуйста, просто делайте то, что делаете сейчас. Тогда эти глупцы поймут, что они были не правы, будут вынуждены признать вас.

— Считаете это возможным?

— Конечно. Гарантирую это.

Тёплые слова Барона придали мне большую силу.

«Да, правильно. Неважно, что говорят другие люди, я просто должна делать то, что делаю, идеально.»

После его слов мне стало немного легче на душе.

Я улыбнулась и поблагодарила Барона Делронда.

— Спасибо, Барон.

— Не думайте об этом. Так продолжим наш путь? Книги немного тяжеловаты.

— Ах, отдайте их мне. Я понесу сама.

— Они недостаточно тяжелые, чтобы передать их вам, сэр.

Барон игриво подмигнул и пошёл вперед.

Я выровняла в руках немного беспорядочно лежащую стопку книг, и последовала за ним.

— Если подумать, как идут дела в Хаттоне?

Хаттон был огромным портовым городом на востоке Империи.

Не будет преувеличением сказать, что через него проходила вся торговля Империи.

Однако в последние годы пираты свирепствовали и доставляли много неприятностей.

— Вам не о чем беспокоиться. Поскольку Хаттон сейчас в порядке.

— Это так? Какое облегчение.

Как только я с облегчением приложила руку к груди, Барон добавил:

— Проблема в Хане.

— Хан? Вы говорите об острове, расположенном к юго-востоку от Хаттона?

Услышав мой ответ, мужчина удивлённо посмотрел на меня..

— Хан — это остров, с которым не знакомо большинство жителей Империи, но вы про него знаете.

— К моему стыду, я тоже не знала о нём до недавнего времени.

Хан был очень маленьким островом и часто не отмечался на карте.

Там проживало всего около 20 имперских людей, и особо управлять им не было смысла.

— Я беспокоилась о Хаттоне, поэтому во время поисков случайно нашла и остров Хан.

— Это действительно потрясающе. В Минестерстве обороны по-прежнему много идиотов, которые ничего о нем не знают.

Барон был циничен.

— Знаете ли вы, что Хан часто используется как логово пиратов?

— Да. Вот почему несколько раз это становилось международной проблемой. Вот что я слышала.

— Это так. С момента основания Империи до сих пор было ровно 10 проблем, и на этот раз возникла 11-я проблема.

«Боже мой.»

Я удивилась неожиданному замечанию и спросила у Барона.

— С какой страной у него были проблемы?

—  Королевство Натша.

Королевство Натша— островная страна, состоящая из семи островов на восточной стороне континента.

Хотя само королевство не очень большое, у него  мощные военные корабли.

По сравнению со всеми странами континента, включая Империю, именно у них самый мощный флот.

Даже покойный Император, объявивший о завоевании континента, избегал Королевства Натша.

Вот почему я не могла поверить, что с таким местом могут возникнуть трения. Я заволновалась.

— Всё будет хорошо?

— Если честно, то не совсем.

Барон нахмурился.

— Потому что они выдвигают нелепые требования.

— Нелепые требования? Что они выдвинули?

Пока мы разговаривали, то не заметили, как прибыли в офис.

Барон Делронд положил книги на мой стол и улыбнулся.

—Я не могу рассказать больше. Если это станет более публичным, я дам вам знать.

— Хорошо.

Мне было любопытно, но не то чтобы он не хотел мне рассказывать. Он сказал, что расскажет мне позже, так что больше нет причин его спрашивать.

Проводив Барона, я вернулась на своё место и сосредоточилась на своих обязанностях.

*****

— До сэра Тебесы дошли слухи.

Калиан, работавший в кабинете внешнего дворца, остановился, услышав слова Вера, и посмотрел на него.

— Как?

— Думаю, она услышала от другой Леди.

«Что за идиот бездумно разбрасывался словами?»

Калиан раздражённо щелкнул языком.

— Что ж, к счастью, она, кажется, не знает о слухах о любовнице, но… если ничего не предпринять  сэр Тебеса узнает.

— Нужно разобраться с дамами вхожими во дворец. В частности, стоит поскорее разобраться со всем что происходит в кабинете адъютанта.

Вер передал утверждённый документ Калиану и сказал.

— Вы не прекратите слухи таким способом, Ваше Величество.

— Я знаю.

Ответил мужчина, читая документ.

— Нам просто нужно позаботится о них  до банкета. Тогда я разберусь с ними.

— Как вы и сказали раньше?

Когда Калиан кивнул, Вер немного нахмурился и покачал головой.

— Прошу прощения, но, Ваше Величество, вы действительно думаете, что этот метод сработает?

— Кажется, ты думаешь, что это не сработает, я прав?

— Да.

Услышав твердый ответ, Калиан посмотрел на него.

— Почему?

— Они не признают ее как помощника.

— Разве они не признали тебя?

Вер ответил так, словно спрашивал, что это так же очевидно.

— В основном из-за того, что я мужчина, и являюсь исключением. Но это не относится к Леди.

— Даже если нет юридических проблем.

— Это так. Это просто противоречит здравому смыслу таких старомодных людей.

Когда Вер резко критиковал дворян, Калиан слегка улыбнулся.

— Если они не признают её, мы их заставим.

— Вы, должно быть, уверены в этом.

— Конечно.

Калиан поставил печать внизу документа, который просматривал во время разговора.

— Так что доверься мне и следуй за мной, Вер. Как и всегда.

*****

Встреча продолжалась до поздней ночи из-за проблем с Королевством Натша.

Калиан, возвращавшийся во дворец, остановился, увидев свет из кабинета помощника.

Насколько ему было известно, Вер всё ещё работал во внешнем дворце.

Это означало, что сейчас в офисе была Лейла.

Было около полуночи. Луна, висящая в небе, ярко освещала здание.

«Что она делает, что до сих пор не ушла домой, хотя уже так поздно?»

Калиан цокнул языком и отвернулся.

Слуги тихо последовали за Калианом.

Прибыв в офис помощника, Калиан приказал своим помощникам подождать и вошёл в офис один.

Он намеренно громко открыл дверь и вошёл, но Лейла всё ещё была поглощена своей книгой, не замечая присутствия Калиана.

Похоже, она систематизировала данные, потому что время от времени переписывала их на бумагу.

«Над чем она так усердно работает?»

Калиан тихо подошёл к Лейле и взял книгу, которую она читала.

«Как правильно воспитать ребенка».

Только тогда Лейла заметила Калиана, широко раскрыла глаза и вскочила со своего места.

— Ваше Величество!

Она была похожа на испуганного кролика.

Мужчина слегка улыбнулся и положил книгу, которую взял, обратно.

— Я определенно сказал тебе написать отчет о детском учреждении, но почему ты читаешь о правилах ухода за детьми?

Лейла, смотревшая на Калиана с недоумением, вскоре обрела самообладание и спокойно ответила.

— Детские учреждения — это места, где дети находятся под присмотром до достижения ими совершеннолетия. Я подумала, что было бы хорошо иметь надлежащие рекомендации по уходу за детьми…

—У тебя будет время изучить данный вопрос, как законопроект для детского учреждения будет принят.

На губах Калиана появилась озорная улыбка.

— Или ты веришь, что отчёт, который ты пишешь, пройдет, несмотря ни на что?

Лейла на мгновение испугалась, а затем ответила ровным голосом.

— …даже если отчёт не пройдет, рекомендации по уходу за детьми могут быть применены в другом месте.

— Ты говоришь, например, о храме?

Лейла молча выразила свое одобрение.

Храмы воспитывали детей в соответствии с установленными ими правилами и методами.

И Калиан хорошо знал, что из-за этого возникают большие и маленькие проблемы.

Конечно, было бы неплохо иметь рекомендации по уходу за детьми.

Калиан внутренне согласился с Лейлой и взглянул на данные, которые она тщательно систематизировала.

На первый взгляд, объем был значительным. Это означало, что она много работала.

Это было хорошо, но проблема была в том, что было слишком поздно.

—Я говорил тебе не работать допоздна, но ты все равно это делаешь. Если ты это сделаешь, мне покажется, что я тебя переутомляю.

Калиан, которому не понравилось, что Лейла работает так поздно, обернулся, щелкнув языком.

— Слишком поздно. Поторопись и иди домой, пока не заработалась и не встретила здесь рассвет.

— Да? День так быстро закончился…!

Только тогда Лейла, проверявшая время на часах, была потрясена.

Видимо, она не знала, что время так быстро пролетело.

«Глупая.»

Калиан внутренне вздохнул и приказал слуге снаружи приготовить карету для неё.

Тем временем, Лейла, упаковавшая свои вещи, склонила голову перед Калианом.

— Я прошу прощения. Я не хотела оставаться до такого позднего часа…

— Поскольку ты была поглощена работой, то, вероятно, не заметила, что время прошло так быстро, верно?

— Я прошу прощения.

— Это потому, что ты много работаешь. Тебе не нужно извиняться за это.

Калиан резко ответил и обернулся.

— Я просто хочу, чтобы ты помнила одну вещь. Если ты упадёшь в обморок из-за переработок,  я не несу за это ответственности.

— Да,  буду иметь это в виду.

Это был верный ответ, но не искренний.

— В такие моменты ответ должен быть не «Я буду иметь это в виду», а «Я больше не буду этого делать», понимаешь?

— Я не буду делать это снова.

Лейла быстро изменила свой ответ.

Выражение лица Калиана мягко изменилось и стало довольным, когда он услышал её исправленный ответ.

Пока они разговаривали, слуга доложил, что карета готова.

— Я провожу тебя до кареты.

— Вы, должно быть, устали, так что не нужно.

— В это время я всё равно совершаю прогулку, так что не беспокойся об этом.

Калиан торопил ее, поэтому у Лейлы не было другого выбора, кроме как покинуть офис вместе с ним.

Шаааа-

Ближе к вечеру пошёл дождь, редкие и тяжёлые капли быстро превратились в сильный ливень.

Я выглянула в окно, услышав, как дождь ударяет по стеклу библиотеки.

Библиотекарь, раскладывавший книги на полки, тоже посмотрел на улицу.

— Похоже дождь не скоро прекратится . Вы взяли с собой зонт, сэр?

— Нет.

— О боже.

Библиотекарь посетовал и добавил:

— У меня есть запасной зонт, если нужно, то я могу его одолжить.

— Спасибо за вашу доброту, но я не думаю, что он мне понадобиться,  я сразу же сяду в экипаж, как выйду из здания.

— Это так? Тогда я спокоен, сэр.

Библиотекарь оставил звонок, чтобы связаться в случае необходимости, а затем покатил тележку с книгами скрывшись  за стеллажами.

Даже после того, как он исчез, я продолжала смотреть в окно. Тёмные тучи полностью затянули небо.

Глядя на них, кажется, что сейчас разразится гром и молния.

… дома есть снотворное?

Насколько я помню, его не было.

Поскольку я приехала в столицу, не было нужды в нём, поэтому я не подумала о его покупке заранее.

Тогда что мне делать? Будет ли открыта хотя бы одна аптека в столь поздний час?

Я думала, что можно сделать в этой ситуации, к счастью я встретила барона Делронда.

— Здесь нет такой вещи, как снотворное.

— Действительно?

Тогда что мне делать? Не будет ли бесстыдно  уйти с работы пораньше и пойти в аптеку?

— Почему вы вдруг просите снотворное? У вас бессонница?

— Бывает иногда.

— О боже.

Барон Делронд щелкнул языком, как будто ему было очень жаль.

— Я не знаю, что вызвало у вас бессонницу, но слишком полагаться на лекарства нехорошо. У вас может развиться привыкание к препарату, и вы не сможете принимать его, когда вам это абсолютно необходимо.

— Спасибо за совет.

Я очень благодарна, но… «когда это абсолютно необходимо» — сейчас тот самый момент для меня.

Ночь, когда не получается спать без снотворного.

Ночь, когда все поглощается в тёмной тьме.

Мысль о том, чтобы провести  эту ночь без снотворного, уже заставила широко раскрыть глаза.

*****

Филен посетил герцога Гилтиана после того, как его пригласили на обед.

— Добро пожаловать, герцог Уиллиот.

Герцог Гилтиан прошел в зал и лично поприветствовал Филена. Дворецкий учтиво забрал промокшее от дождя пальто.

Хотя они оба герцоги, герцог Гилтиан годился Филену в отцы.

— Спасибо Вам за приглашение.

Он принял протянутую руку герцога Гилтиана с умеренной вежливостью.

Тот широко улыбнулся и представил свою семью.

— Это моя жена, а это мои сыновья и невестки, а рядом с ними мои внуки.

— Приятно видеть вас в добром здравии, герцог Уиллиот.

После первого знакомства и обмена любезностями они сразу перешли в столовую.

Столовая была большой и величественной, повсюду стояли скульптуры, столь тщательно подобранные герцогом Гилтианом.

Герцог сидел во главе стола, а Филена, как почётного гостя, посадили слева от него.

Сыновья герцога сидели рядом с Филеном, а герцогиня, невестки и внуки сидели справа от герцога Гилтиана.

Трапеза прошла в тихой и спокойной обстановке.

— В тот раз, так что…

— Это так?

Семья герцога почти не разговаривала, и говорили только герцог Гилтиан и Филен.

Возможно, это было скучно наблюдать со стороны, поэтому маленький внук герцога Гилтиана крутился на своём месте.

В результате ложка упала на пол, издав громкий лязгающий звук в столовой.

В одно мгновение атмосфера спала. Все взгляды были прикованы к маленькому мальчику.

Внук дрожал от сильного страха. Его лицо выглядело так, будто он собирался заплакать.

Лили, мать ребенка и вторая невестка герцога Гилтиана, тоже побледнела.

— Я, прошу прощения.

Лили поспешно склонила голову перед герцогами, и извинилась.

—У нас гость, а он грубит… Тиан. Ты тоже поторопись и извинись.

—  Прости…

Иккинг.

Испуганный ребёнок икнул и, не выдержав, пролил капельку слез.

Филен ничего не делал, но чувствовал себя крайне неловко, ему казалось что он злодей, мучающий ребенка.

— Ничего страшного не случилось — сказал Филен, вытирая рот салфеткой. — Он ещё ребёнок и может ошибаться. Не нужно так извиняться.

Бледное лицо Лили так и не вернулось к нормальному состоянию даже после слов Филена

Ребёнок также не успокоился до конца, его сковал страх.

Они продолжали наблюдать за настроением герцога Гилтиана.

То же самое было и с другими членами семьи, находящимися в столовой.

Филен был единственным, кто не смотрел на настроение Герцога.

Герцог Гилтиан, должно быть, строгий.

Насколько он суров, что все так на него смотрят?

Посмотрев на ребёнка из любопытства, Филен обнаружил у него синяк сзади на шее.

Как будто его сильно ударили чем-то.

Только не говорите мне… Герцог Гилтиан ударил его?

Из-за реакции ребёнка, казалось что все так и есть, но он не собирался и говорить об этом.

Это чужое семейное дело и не имеет к нему никакого отношения.

— Боже мой, герцог Уиллиот великодушен.

Герцог Гилтиан весело рассмеялся и насильно вызвал приглушенную атмосферу.

Другие люди заставили себя улыбнуться и согласились с герцогом Гилтианом.

— Спасибо за великодушие к ошибке моего внука.

— Ну что вы.

Пока герцог Гилтиан и Филен разговаривали, Лили тихо исчезла со своим ребенком.

— Если подумать, герцог Уиллиот…

Сделав глоток вина, герцог Гилтиан сказал так, словно вдруг вспомнил об этом.

— Ходят слухи, что Вы и леди Тебеса расстались, это правда?

— Это всего лишь слухи.

Когда Филен решительно отверг это, герцог Гилтиан кивнул, как будто наконец понял.

— Тогда слух о том, что леди Лейла Тебеса — любовница Императора, тоже должен быть ложным.

— …!

Глаза Филена расширились, когда он впервые в жизни услышал это.

*****

Даже в тот день Калиан возвращался со встречи во внешнем дворце поздно.

Дождь шел настолько сильный, что даже пользоваться зонтиком было бесполезно. Что еще хуже, грянули гром и молния.

Из-за этого Калиан, который возвращался во дворец медленнее, чем обычно, нахмурился, увидев, что в окне кабинета помощника снова горит свет.

Виновницей снова была Лейла.

Прошёл всего день с тех пор, как она сказала, что больше так не будет. И он не мог поверить, что она уже нарушает свои слова.

Её нужно отругать, чтобы она пришла в себя.

Если она не понимает по хорошему, то нет другого выбора, кроме как сделать ей выговор.

Подумав, что её следует жестко отругать, Калиан направился в кабинет помощника.

Император, как обычно, оставил слуг снаружи и вошёл внутрь один.

Но Лейлы нигде не было видно. Её стол был пуст.

«Она забыла выключить свет и ушла домой?Странно  учитывая, что её стол не убран.»

Она пошла в ванную?

Это произошло, когда он обернулся, потому что подумал, что должен поискать её.

Грохот - БАМ-!!!

— Хиг…!

Он услышал, как кто-то тихо стонет от страха вместе с раскатами грома.

Погребенный в громе стон было плохо слышно, но Калиан, резко уловивший его, снова повернул голову на звук.

— Лейла?

Вскоре он обнаружил, что Лейла дрожит, скрючившись под столом зажмурившись и закрывает себе уши.

Калиан опустился на одно колено и сел перед ней.

Только тогда Лейла поняла, что находится в кабинете не одна, она открыла глаза и посмотрела на него.

Её глаза были залиты слезами, а взгляд расплывался.

Её бледно-голубые губы дрожали.

— Ваше Величество?

К счастью, она не совсем сошла с ума.

— Почему ты…

Грохот, БАХ-!!

Голос Калиана потонул в раскате грома.

— …!

Её размытое внимание полностью исчезло. Слезы катились из её глаз от страха.

Лейла сильнее заткнула уши и спрятала лицо между коленями. Её тело дрожало, как осиновый лист.

«Она боится грома?

Это просто немного громко, но почему она так напугана, как ребенок?

Это странно, но я должен немедленно  успокоить Лейлу.

— Лейла.

Калиан схватил Лейлу за плечо и слегка встряхнул её.

— Лейла, посмотри на меня.

— …!

— Лейла.

Хотя он звал её несколько раз, Лейла с трудом приходила в себя.

Она так сильно затыкала уши, что ногти впились в кожу и шла кровь.

«Её состояние хуже, чем я думал.»

Глаза Калиана исказились.

Кажется, нет способа разбудить её обычным способом.

Калиан насильно убрал руки Лейлы, которые рвали ей уши, не подозревая, что она поранилась.

БАХ-!!

Гром снова грянул не вовремя.

Её взгляд быстро метался со стороны в сторону, абсолютно потерянный...

— Н, нет! Нет!

«Я должна заткнуть уши. Я должна остановить звук грома.»

— Отпустите меня, отпустите! Я сказала, не трогайте меня!..

Лейла закричала, и изо всех сил пыталась вырваться из рук Калиана.

Сломанные ногти царапали Калиану щеки и всё, куда она могла дотянуться.

Однако Калиан ничуть не отступил. Он даже не оттолкнул Лейлу и не накричал на неё.

Напротив, он крепко обнял её. Залитое слезами лицо Лейлы лежало на его плече.

***

«—Моя любимая дочь. Я так рада, что встретила тебя, Лейла.»

В ушах Лейлы раздался сладкий голос герцогини Уиллиот.

«—Лейла, я скоро вернусь.»

«Бог не заботится обо мне, верно?»

«—Моя леди! Хозяин и госпожа…!»

«Почему ты толкаешь меня обратно в страдание? Бог ненавидит меня? Если это так, тебе лучше убить меня. Почему ты забираешь людей, которых я люблю? Я.… вместо этого лучше убей меня!»

«—Мои родители умерли.»

«—Нет, Филен. Они живы в моем сердце.»

«—Как долго ты будешь цепляться за мертвых и никогда не забудешь их?»

«—Разве это не должно быть таким же горем для тебя?»

«— Почему ты, как дурочка, боишься грома?»

«—Знаю, что я такая дура… Но что я могу сделать, если я всё ещё этого боюсь?»

«—Я не ребёнок, так что не беспокой меня этим.»

«—Филен, я…»

«—Собирайтесь и немедленно покиньте особняк, леди Тебеса.»

Наступила тьма.

«Я снова одна.»

«Думала, что наконец нашла для себя любящую семью, но это была иллюзия.»

— Я одна.

***

«Невозможно»

Сквозь непроглядную тьму пробивался луч света.

Лейла подняла затуманенные глаза.

Она увидела мужчину, который ласково ей улыбался.

«Он кажется мне знакомым, похоже, я часто с ним встречалась… Кто это?»

Лейла, которая внимательно смотрела на молодого человека, медленно моргнула.

— Ты, должно быть, очень устала?

—  Разве?

«Услышав его голос она поняла, что так оно и есть.»

Единственная причина, по которой она не могла уснуть, заключалась в страхе кошмаров грозы.

Ей нужно было что-то ещё, чтобы замаскировать гром.

Например…

—…спой мне песню.

Услышав слова Лейлы, мужчина слегка улыбнулся.

— Довольно грубая просьба, понимаешь?

— Не хочешь?

— И ещё ты говоришь без почтения.

Мужчина сделал вид, что не собирается делать этого, но медленно открыл рот.

Мягко прозвучал низкий, успокаивающий голос.

Его пение уносило её всё дальше, туда, где нет дождя и грома. Она слышала только Калиана.

Её дрожащее тело понемногу успокоилось.

“Это… колыбельная?”

Это был её первый раз, когда кто-то пел ей колыбельную. Лейла всегда слушала, как подобные песни пели другим детям. И когда она просила о песне на ночь, её только ругали. Они говорили, что Лейла очень неблагодарный ребенок, и что она вела себя как маленькая.

«Однако... Колыбельная…она всегда так убаюкивает?»

Печаль исчезла из ее глаз, слёзы остановились, и сильно захотелось спать.

Нахлынула сонливость.

Хотя она и понимала, что не должна так засыпать, Лейла не могла победить усталость.

Когда она закрыла глаза, тело беспомощно обмякло в руках Калиана.

На её губах играла слабая улыбка, которая не соответствовала её залитому слезами лицу.

— Чему ты улыбаешься? Дуреха…

Калиан усмехнулся, словно это было нелепо, и убрал волосы Лейлы, ниспадавшие на её лицо.

Большим пальцем он вытер все слёзы, оставшиеся на её щеках, и увидел раны на ушах.

Кроме тех, что только что образовались, было много старых шрамов.

Похоже, она уже давно страдает от этого.

—Вижу, ты не просто боишься грома.

«Что же с тобой случилось, Лейла?»

Ему было любопытно, но он не собирался допрашивать, иначе  это дорогого бы стоило, если бы копался в болезненных воспоминаниях.

Он просто хотел, чтобы раны, скорее зажили зажили, не оставляя шрамов.

Калиан вытер запекшуюся кровь, не боясь испачкать рукав.

После того как почти вся кровь была стёрта, Калиан уложил Лейлу на диван и позвал Рахеля.

Дворецкий встревожился, увидев царапины на лице Калиана.

— Ваше, Ваше Величество! Вы, вы ранены…!

— Ничего страшного. Это просто маленькие царапины.

«Но это не маленькие царапины!»

Рахель проглотил то, что он собирался сказать, и быстро посмотрел на девушку, которая лежала на диване.

Лейла была не в лучшем состоянии.

«Эти двое, они поссорились? Нет, ругаться с Императором не имеет смысла, да и вообще, как бы она посмела ранить Императору лицо…»

— Ничего не произошло.

Калиан луково посмотрел на Лейлу и твердо сказал:

— Ты ничего здесь не видел.

Это означало хранить всё увиденное в тайне. Включая царапины на лице.

— Я понял вас, Ваше Величество.

— И принеси мазь.

— Мне принести одеяло? — тактично уточнил Рахель.

Калиан на мгновение задумался и кивнул.

— Также принеси сюда все документы, который лежат на моём столе.

Этой ночью поспать не получится, поэтому он решил просмотреть документы.

*****

Когда я проснулась, небо уже было ясным.

Обычно после грозы меня мучали такие головные боли, словно она скоро взорвется.

Но сегодня я чувствовала себя свежо. Мои глаза и уши немного пощипывало, но, кроме этого больше ничего не болело.

Это было непривычно. Сейчас я готова покорить мир.

«Сегодня я закончу то, что не смогла сделать вчера…кстати, сколько я работала вчера?»

Я нахмурилась , ведь о таком никогда не забывала.

Когда я в недоумении приоткрыла глаза, то увидела знакомый потолок, и моргнула широко раскрыв глаза.

Этот потолок… Кабинет помощника?

Это значит, что я в своём кабинете, но…

Почему я сплю здесь…

«…!»

Воспоминания, которые я хотела бы забыть, резко нахлынули на меня. О страхе, когда я пряталась под столом, когда во время работы грянул гром и молния. О том ужасе и ознобе, пока не встретила Калиана, и не оказалась в его объятиях. Обо всем этом.

Не могу поверить, что доставила неприятности Императору.

«Сумасшедшая, точно сумасшедшая!»

Даже будучи не в себе, я не могла допустить такие ошибки.

Мне хотелось плакать, поэтому я закрыла лицо обеими руками.

— Как мне теперь смотреть в лицо Его Величеству?

— Как ты можешь смотреть? Для этого тебе нужно просто открыть глаза и увидеть меня.

— …!

Когда я услышала голос Калиана из ниоткуда, я удивленно повернула голову.

Только тогда я увидела Императора, сидящего за столом барона Делронда и просматривающего документы.

Моя челюсть невольно отвисла.

«Позор, с каких пор…»

— До каких пор ты будешь разглядывать потолок?

— Это означает, что вы видели всё это с самого начала?

«Нельзя и дальше лежать перед Императором.»

Я поспешно встала со своего места, привела в порядок растрепанные волосы и одежду, и склонила голову перед Калианом.

— Я прошу прощения! Как я смею спать перед Вашим Величеством...!

— Всё нормально.

Калиан отложил документ, на который смотрел, и взглянул на меня.

— Как твоё самочувствие?

— Всё в порядке.

— Действительно?

Я энергично кивнула головой, показывая, что со мной действительно всё в порядке.

— Хм.

Калиан издал тихий вздох, взглянул на меня, и подошёл ко мне.

«Кхм, слишком близко.»

Он подошёл ближе, чем я думала. Я сделала глубокий вдох, не осмеливаясь выдохнуть обратно.

Если ему было что сказать, хотелось бы услышать это как можно скорее. Но Калиан молча стоял уставившись на меня.

Его взгляд был очень тяжелым и заставлял меня напрячься, поэтому я крепко сжала руки.

Затем Калиан нахмурился и взял меня за руку.

— Если приложить слишком много силы, рана станет хуже.

«Рана? Ах.»

Только тогда я поняла, что мои ногти сломаны.

«Похоже, у меня был очередной приступ.»

Иногда, когда мой стресс достигал своего пика, в грозовую ночь у меня бывали припадки. Я разбирала кожу себе, и царапала окружающих.

«Царапала. Это означает…!»

Я поспешно проверила лицо Калиана.

Они были слабыми, но на щеках и на висках были красные царапины.

Их не было, когда я вчера вечером отчитывалась перед ним.

— Я стала причиной этого? — спросила я, надеясь, что это не так, но Калиан неловко улыбнулся.

«Конечно же это была я. Боже мой! Не могу поверить, что поранила лицо Императора. Я, должно быть, действительно сумасшедшая. Как я должна извиниться за это? Нет, меня сейчас арестуют?»

Чувство легкости тут же улетучилось.

Мой разум опустел, и я занервничала.

У меня пересохло во рту.

Я запаниковала и начала кланяться.

— Я, я извиняюсь. Как, как я посмела ранить лицо Вашего Величества…

Мои губы дрожали, и я не могла нормально говорить. Эту проблему нельзя было решить простым извинением. Даже если накажут по всей строгости закона, мне нечего возразить.

Я молчала, не зная, что сказать, а Калиан пожал плечами.

— Шучу. Это не из-за тебя, так что не волнуйся.

«Очевидно, это была ложь. Самая неприкрытая ложь, чтобы облегчить мои страдания.»

Вместо того, чтобы чувствовать себя легче, моё сердце стало тяжелее. То, что я доставила неприятности такому хорошему человеку, тяготило моё сердце. Мне также было стыдно показывать такой неопрятный вид.

— Я прошу прощения…

«Жаль, что единственным способом выразить это чувство, сейчас были только эти слова.»

— Говорю тебе, это не из-за тебя.

— Но…

— Ты мне не веришь? — спросил Калиан с суровым лицом.

Было неправильно не верить словам самого Императора.

Хотя я не стыдилась добровольно говорить «да», я все же ответила «нет» тихим голосом.

— Тогда всё в порядке.

Словно удовлетворившись одним этим, Калиан широко улыбнулся и позвонил в колокольчик на столе.

Слуга вошел и вежливо поклонился.

— Принесите завтрак.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

«Завтрак, да?»

Я выглянула в окно. Все ещё брежил голубоватый рассвет. Глядя на атмосферу за окном, казалось, что солнце ещё не взошло.

К счастью, не похоже, что я спала очень долго.

Но я не могу поверить, что ночевала не дома. Сара должно быть очень обеспокоена.

— Лейла, сначала позавтракай, а потом езжай домой отдыхать.

«Поехать домой?»

Я в замешательстве покачала головой.

— Я не могу сделать это. У меня ещё есть…

— Нет.

Калиан отверг это.

— Тебе нужен перерыв.

— Но…

— Я определенно сказал тебе отдохнуть.

Калиан сказал твердо, как будто он не собирался менять свои слова, а затем вышел за дверь.

*****

Вернувшись от герцога Гилтиана, Филен не мог уснуть всю ночь.

Это было из-за слов, что сказал герцог Гилтиан.

"— Тогда слух о том, что леди Лейла Тебеса — любовница Императора, должен быть ложным."

«Какая абсурдная история. Не может быть, чтобы Лейла стала любовницей Императора. Очевидно, этого не может быть…»

«…»

Лицо Филена ожесточилось, когда он вдруг вспомнил, как Калиан и Лейла вели дружескую беседу.

Филен никогда не видел, чтобы Лейла так ярко улыбалась, разговаривая с другим мужчиной.

Конечно, поскольку собеседником был Император, она не могла говорить, хмурясь.

Но ей незачем так ярко улыбаться.

«И даже обняла его, да?»

— …как и ожидалось, она всё-таки стала любовницей Императора?

Думая так, уверенные действия Лейлы имеют смысл.

«Поэтому ты до сих пор держишься, и не возвращаешься ко мне, Лейла?»

Подозрение поглотило его, и гнев постепенно рос.

Лицо Филена было ужасно искажено.

«ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ВЫХОДУ ПРЯМО СЕЙЧАС! МНЕ НУЖНО ВСТРЕТИТЬСЯ С ЛЕЙЛОЙ!»

Я должен встретиться с ней, чтобы убедиться, что слухи правдивы.

До сих пор я ела с Калианом всего несколько раз, но ни разу в компании друг друга, ранее барон Делронд всегда составлял компанию.

Барон еще не пришел на работу, поэтому мы с Калианом позавтракали вдвоем.

Было неловко оставаться с ним наедине. И это было еще более обременительно, учитывая то, что произошло прошлой ночью.

Я была рада, что он не спросил о вчерашнем…

Тем не менее, желая, чтобы барон Делронд все же был здесь, я взяла хлеб и посмотрела на свободное место слева от Калиана.

«Возможно, она видела мой взгляд», — подумал Калиан, попивая вино.

— Кажется, ты скучаешь по Веру, я прав?

— Да? Нет, что вы.

— Нет? Ты смотрела на место Вера все время, пока мы ели.

— Я? Не думала, что делала это так долго.

Чувствуя себя неловко, я крошила хлеб в руках.

Калиан взял свой бокал с вином, продолжив разговор.

— Мужчина вроде Вера в твоем вкусе?

«…о чем еще он говорит?»

Когда я посмотрела на него, сбитая с толку его внезапным вопросом, Калиан озорно улыбнулся.

— Ты так отчаянно смотрела стул, что я спросил тебя на всякий случай.

«Ах, он дразнит меня, да?»

Ходили слухи, что Калиан был свирепым человеком, который редко улыбался, был груб и безжалостно уничтожал то, что ему не нравилось.

Но Калиан, которого я встретила, был не таким.

У него была красивая улыбка, и его личность была достаточно нежной.

Я сделала несколько ошибок, но он был великодушен и прощал.

Кроме того, он был игривым, он то и дело снова и снова заигрывал со мной.

Должно быть, он привык часто дразнить людей, потому что надо мной он постоянно посмеивался.

Я быстро исправила выражение лица и спокойно ответила.

— Если бы барон Делронд был в моем вкусе, Ваше Величество лично построили бы мне мост, чтобы я могла перейти через него?

[T/N: Построить мост, чтобы пересечь означает улучшить отношения между людьми; назначить дату.]

— …какой мост? — спросил Калиан так, как будто это было смешно. — Ты серьезно, Лейла? Тебе действительно нравятся такие мужчины, как Вер?

«Конечно нет. Не то чтобы барон Делронд не был в моем вкусе, но, если быть точной, у меня не было определенного типажа, который бы мне нравился. Потому что до того, как эти ценности сформировались, я была помолвлена с Филеном и присоединилась к герцогству Уиллиот. И, конечно же, были мужчины, которые мне не нравились. Например…»

— Лейла.

Я пришла в себя от звука щелкающих пальцев.

«О боже. Я снова думала о другом.»

Я собиралась поспешно извиниться, но Калиан заговорил быстрее меня.

— Видя, что ты относишься к этому серьезно, кажется, что такие мужчины, как Вер, действительно в твоем вкусе.

«…хм? Да о чем он говорит?»

— Я говорю это  ради тебя, но ты должна отказаться от Вера. Он не такой хороший человек, как ты думаешь.

Мое непонимание Калиана продолжалось.

— Вопреки своей внешности, у него плохой характер и есть темная сторона.

— Разве? Он выглядит чистым.

— Это просто его внешний вид. Внутри него кромешная тьма.

Калиан решительно отрицал это.

— Конечно, Вер и ты, Лейла, не подходите друг другу.

— Разве я недостаточно хороша для Барона?

Калиан нахмурился.

— Почему ты так думаешь?

— Так значит это не…?

— Нет. Вер для тебя недостаточно хорош.

«По какому стандарту он это судит?»

Мне было любопытно, и я хотела спросить об этом подробнее, но кто-то постучал и, не дождавшись ответа, вошел.

Это был сэр Хилтайн, он встретился со мной взглядом и поприветствовал меня, склонив голову.

Я ответила взаимным приветствием.

Затем Калиан взглянул на меня, немного удивленный.

«Что с ним случилось?»

— В чем дело?

Хилтайн подошёл к Калиану, и прошептал что-то ему на ухо.

Голос у него был такой тихий, что даже я рядом не могла его расслышать.

— Действительно?

Глаза Калиана устрашающе блеснули.

Холодная улыбка появилась на его губах.

Когда я увидела его лицо, мне вдруг вспомнилось его прозвище.

Кровавый Император.

…разве дым без огня бывает?

Калиан отложил столовые приборы, которые держал в руках.

Похоже, трапеза закончена, раз уж он аккуратно положил приборы в сторону, а не на тарелку.

Когда я тоже положила столовые приборы, и стала вытирать рот салфеткой, Калиан сказал:

— Ты можешь еще поесть.

— Все в порядке.

Я не врала, и была действительно сыта.

Просто притворялась, что ем, пока Калиан не положил бы свои столовые приборы.

— Тогда я сейчас же вернусь домой.

Прежде чем я отправлюсь домой, зайду в офис и возьму те документы, что еще не просмотрела.

С этой мыслью я встала со своего места, но Калиан махнул рукой.

— Подожди меня здесь. Я пойду с тобой.

«Только не говорите мне… я не думаю, что он собирался пойти в офис вместе.»

— Если вы думаете отвезти меня домой, то я могу поехать и одна. Не могли бы вы только одолжить мне карету…

— Это правда, ты поедешь со мной. У меня есть дела в городе, так что можешь не отказываться.

Калиан слегка улыбнулся.

— Поскольку твой дом по пути, я просто подумываю поехать вместе.

«Я не могу поверить, что это было  причиной.»

Сделав неверное предположение безосновательно, я смущенно склонила голову.

— Тогда пойдемте?

Калиан встал со своего места и зашагал прочь.

— Ммм, могу я зайти в офис, прежде чем мы уйдем? — спросила я, следуя за ним.

— Если забрать вещи, то я разрешаю, но без документов.

Я хотела сказать, что должна взять документы, но вздрогнула и остановилась.

Калиан, который остановился в то же время, нахмурился и посмотрел на меня.

— Я сказал тебе отдохнуть, ты, кажется, меня не услышала тогда, а?

— Н… нет.

— Нет?

Калиан фыркнул.

— Если это не так, ты ни за что не посмеешь взять документы с собой, когда я сказал тебе отдыхать дома.

— Я думала о том, чтобы поработать над этим после хорошего отдыха…

— Исключено. — твердо сказал Калиан. — Я скажу горничным, чтобы они принесли твои  вещи. А ты пойдешь вместе со мной.

Калиан развернулся и ушел, словно не желая слышать мой ответ.

Я поспешно последовала за ним.

Постояв снаружи и немного подождав, слуга вывел двух простых коричневых лошадей.

Не карета, а лошади?

Я с недоумением посмотрела на Калиана.

— Прошу прощения, но, Ваше Величество, я еще не умею хорошо ездить на лошади.

— Я знаю.

Хилтайн ехал на одной из подготовленных им лошадей.

— Извините меня.

«Ккьяг!»

Калиан схватил меня за талию, поднял, и посадил на лошадь.

Я не могу поверить, что он так легко держал человека.

— Я, я, должно быть, очень тяжелая.

Пока я была в смущении, Калиан забрался сзади меня и усмехнулся.

— Тяжелая? Наоборот, слишком легкая. Ты правильно питаешься?

— Я стараюсь.

«Но я не могу поверить, что он так легко это сделал. Это невероятно."

Калиан протянул руку сзади и схватил поводья лошади.

Он держал меня в своих объятиях. Я напрягла свое тело с небольшим смущением.

Его тело, касавшееся моей спины, продолжало беспокоить меня.

— Я должен сказать поварам, чтобы с этого момента они готовили тебе более питательную пищу.

— Тогда мое тело станет тяжелым, и мне будет трудно двигаться.

— Все в порядке. Тебе стоит стать  немного тяжелее.

Безразлично ответив, Калиан слегка пришпорил лошадь ногой.

Хилтайн последовал за Калианом, который ехал впереди.

К тому времени, когда мы подъехали к воротам, Калиан спросил меня, как будто он вдруг вспомнил.

— А где твой дом?

*****

— Юная Леди уже ушла на работу.

«Еще нет 8 часов, а она уже ушла на работу? Я не могу в это поверить.»

Филен нахмурился и снова спросил горничную, у которой было знакомое лицо, но она не сказала своего имени.

— Лейла действительно уже ушла на работу?

— Да.

Честно говоря, вчера она не вернулась с работы, но Сара спокойно врала, даже не моргнув.

А Лейла обычно уходила на работу в 7 часов, так что это не было откровенной ложью.

Не подозревая об этом, Филен раздраженно вздохнул и взъерошил волосы.

Он хотел проверить слух как можно скорее, но был расстроен тем, что Лейлы не было.

«Должен ли я идти в Императорский дворец прямо сейчас? Нет. Несмотря на мой статус, я не смогу попасть во внутренний дворец, где работает Лейла.»

Даже герцог должен был получить разрешение от императорской семьи, чтобы войти во внутренний дворец, где жила императорская семья.

«Я ничего не могу сделать. Все, что я могу, это ждать, пока Лейла придёт с работы.»

— Когда Лейла уходит с работы?

— Я не знаю.

Он думал, что она уйдет с работы самое позднее к 7 часам вечера, но ответ, который он получил, был смехотворным.

— Значит ли это, что у нее нет фиксированного рабочего графика?

— Я тоже ничего об этом не знаю. Просто знаю, что всегда по-разному.

— Тогда я вернусь вечером.

Уведомив Сару, Филен вышел из дома и не сразу сел на лошадь, а посмотрел на дом Лейлы.

Особняк с виноградной лозой на наружной стене был довольно маленьким и красивым, но слишком ветхим, чтобы в нем могла жить невеста герцога Уиллиота.

«Она была полна решимости заставить меня потерять лицо. Если я встречу ее, я сразу же позабочусь о доме. Нет, это необходимо? Она все равно вернется в поместье со мной.»

Филен посмотрел на дом Лейлы и сел на лошадь.

Он хотел побыстрее встретиться с ней, поэтому вместо кареты взял лошадь. Он даже не брал рыцаря сопровождения.

Когда он уже повернул за угол, чтобы поехать в свой особняк герцогства…

— Это здесь.

Из-за переулка послышался знакомый голос.

«Этот голос… Лейла?»

Сам того не осознавая, Филен слез с лошади и спрятался за стеной, глядя туда, откуда доносился голос.

Пара, мужчина и женщина ехали верхом на простой коричневой лошади.

Мужчина сзади слез с лошади и потянулся к женщине.

— Слезай.

Этим человеком был Калиан.

— Спасибо.

И эта женщина — Лейла.

Она взяла Калиана за руку, и осторожно слезла с лошади.

Спутник строго посмотрел на Лейлу и сказал.

— Я повторю еще раз, никогда не думай о работе дома. Сегодня тебе нужно хорошенько отдохнуть.

— Да.

— Ты всегда отвечаешь утвердительно…

В его глазах атмосфера между Калианом и Лейлой была необычной.

Они не выглядели для него просто Императором и его помощником. Это казалось более глубокими отношениями.

Например, возлюбленные…

«Неужели она действительно стала любовницей Императора?

Я никогда не слышал, чтобы Император вез своего помощника домой на одной лошади.»

Филен крепко сжал руку, не осознавая, что его ногти впиваются в кожу до крови.

Кровь с разодранной кожи капала на землю.

В этот момент Калиан повернул голову и посмотрел в переулок, где прятался Филен.

Глава 62

*****

Филен удивился и поспешно спрятался за ближайший угол дома.

К счастью, возможно из-за того, что Калиан не увидел Филена, он сел на свою лошадь, выглядя так, как будто уезжает.

— Тогда увидимся завтра, Лейла.

Значит Лейла, а не леди Тебеса.

Как и ожидалось. Ясно, что эти двое не только в рабочих отношениях.

Стала ли она любовницей Императора?

Стиснув зубы, глаза Филена опасно блеснули.

Он хотел убежать прямо сейчас, но подождал, пока уйдет Калиан.

Вскоре после этого звук копыт лошадей становился все дальше и дальше, и в конце концов его не сталослышно.

Сейчас.

Он собирался сразу же встретиться с Лейлой, но почувствовал позади себя ужасающее смертоносное присутствие.

Филен достал меч, который всегда носил с собой, и занял оборонительную позицию.

ЛЯЗГ-

Звук скрежета мечей резко разнесся по тихому переулку.

Даже в темноте улицы Филен смог увидеть его ослепительные серебристые волосы и сразу узнал личность своего противника.

Верный пес Императора, Хилтайн.

«Хилтайн здесь» означало, что Калиан тоже знал о его присутствии.

Он думал, что его не поймали, но ошибался.

В конце концов, Калиан был одним из выдающихся рыцарей.

Если бы Император не покинул поле боя посреди войны и не вернулся в Императорский дворец, он бы получил первое место, как внесший наибольший вклад.

— Я передам вам слова Его Величества, герцог Уиллиот. — сказала Хилтайн монотонным голосом почти без интонации. — "Не болтайся рядом с Лейлой без необходимости и уходи немедленно."

— Что?

Кто кому теперь не нужен?

И болтаться?

Лицо Филена было искажено замечанием, явно проигнорировавшим его.

— Его Величество просит о чем-то нелепом.

Что ему больше всего не нравилось, так это то, что он должен был уйти прямо сейчас.

— Что плохого в том, что жених навещает свою невесту?

Хилтайн не ответил ни на один вопрос Филена.

Он просто посмотрел на него с ничего не выражающим лицом.

«Что за придурок.»

Но его навыки были очевидны. Он не хотел этого признавать, но навыки Хилтайна были сравнимы с его.

Кроме того, его мастерство убийства было даже лучше, чем у него самого.

… как будто он бывший наемный убийца.

— А если я не уйду?

Наконец Хилтайн ответил.

— Если герцог не уйдет, Его Величество сказал, что вы заплатите цену за нарушение Имперского порядка.

Меч, направленный вниз, снова нацелился на Филена.

Вместо того, чтобы парировать, Филен отложил своё оружие.

— Если это Императорский приказ, я ничего не могу сделать.

Он мог бы выдержать это, даже если бы это не был приказ, но проблема была в Хилтайне.

Филен не мог позволить себе проиграть ему, так как он даже не может быть уверен в своей победе.

Более того, если бы он сражался в таком месте, и это увидели бы другие люди, он бы стал посмешищем для других дворян.

Он не мог этого сделать. Он не мог сделать ничего, что могло бы повредить репутации герцога Уиллиота.

Только тогда Хилтайн снова опустил меч и слегка наклонил голову к Филену.

— Я сопровожу вас в особняк, Герцог.

Сопровождение было обязательным на случай, если Филен передумает и вернется.

Даже если ему не нужно было следовать за ним, Филен ничего не сказал, и быстро сел на свою лошадь.

*****

Как только я вернулась домой, то получила шокирующие новости от Сары.

— Герцог Уиллиот… приходил меня навестить?

Сара кивнула головой и громко продолжила:

— Вот что я говорю! Не могу поверить, что он пришел после того, как выгнал Вас! Я не знаю, о чем он думает!

То же самое было и для меня.

Нет, мне пришла в голову только одна причина.

Попросить меня вернуться в поместье Уиллиот.

Это вздор.

Хотя я скучала по поместью Уиллиот, я не собиралась возвращаться.

Я должна была сойти с ума, чтобы вернутся туда. В то удушливое место…

Я была полностью удовлетворена той жизнью, которая у меня была сейчас. Работа помощником оказалась более приятной и полезной, чем ожидалось.

— Герцог сказал что-нибудь еще?

— В частности… Ах, он сказал, что вернется вечером.

— Действительно?

Что я должна делать? Я не хотела встречаться с ним. Мне убежать?

Нет, этого нельзя было избежать. Это было то, с чем мне все равно пришлось бы столкнуться однажды.

Так что я не стану убегать и дождусь прихода Филена.

Пока ждала, то чувствовала себя неловко и тревожно.

Калиан сказал мне хорошенько отдохнуть, но я не думаю, что смогу.

Я пропустила ужин и стала ждать его, но Филен так и не появился.

— Он действительно сказал, что вернется вечером?

— Он определенно сказал, что…

Глядя на выражение лица Сары, казалось, что Филен сказал это наверняка.

Я подождала еще немного, чтобы посмотреть, не пришел ли он, но его так и не было.

Луна наклонилась, и стрелки часов указывали на 11 часов.

Он никак не мог прийти в это время.

Тогда было две возможности.

Либо Филен просто сказал это, не подумав, или по какой-то причине он не мог прийти.

Я не знала, что именно это было, но было ясно, что Филен сегодня не придет.

Я была рада не видеть Филена, но чувствовала себя неловко, потому что между ним и мной все еще есть нерешенные проблемы.

Я боялась, что эта проблема взорвется на банкете.

У меня пропало всякое желание идти на банкет.

Мне… притвориться больной?

*****

В конце концов, я решила посетить банкет.

Это был мой первый выход в свет в качестве помощника, поэтому я не могу притворяться, что заболела.

Сегодня у меня в расписании не было ничего, кроме посещения банкета, но я все равно пошла на работу пораньше. Я хотела написать отчет о детском учреждении.

Калиан сказал, что можно не торопиться, но, если я опоздаю, дети пострадают гораздо больше, поэтому я хотела позаботиться об этом как можно быстрее.

Я пропустила обед и лихорадочно писала отчет, когда услышал стук.

— Сэр Тебеса.

"Сэр старший помощник?»

Это был Рахель.

Я поспешно встала со своего места и попыталась поприветствовать его согласно этикету, но не смогла схватиться за юбку по привычке.

О, верно. Я сейчас в штанах.

Если быть точной, я была одета в форму помощника. Для того чтобы присутствовать на банкете в качестве помощника императора.

Как я должна приветствовать людей, когда я в штанах?

Я не знала, потому что я никогда не носила штаны перед другими людьми.

Подумав об этом, я вспомнила приветствия барона Делронда другим дворянам и сделала то же самое.

Положить правую руку на левую грудь и слегка согнуть спину.

Рахель улыбнулся, и ответил тем же приветствием, что и я.

— Должно быть, вы впервые приветствуете кого-то подобным образом, но у вас это отлично получается. Это восхитительно.

— Вы слишком много меня хвалите.

— Но я рекомендую вам не приветствовать Его Величество или других людей таким образом.

Я увидела шип на улыбающемся лице, которого раньше не видела.

Он недоволен мной.

Была ли главный дворецкий тоже одним из тех дворян, не признававших во мне помощника?

Раньше я никогда не чувствовала этого…

— Пора идти на банкет.

Уже пора?

Я не могла проверить время, потому что была сосредоточена на своей работе.

— Я сейчас выйду.

Я поспешно очистила свой стол, и последовала за Рахелем.

Пройдя немного по длинному коридору, я увидела вдалеке Калиана, разговаривающего с бароном Делрондом.

Калиан, с аккуратно причесанными волосами и одетый в причудливую формальную одежду был очень великолепен.

Это был человек, которому больше подходило слово "великолепный", чем "красивый".

Благодаря его синим волосам, мерцающим в ярком свете, он излучал загадочную атмосферу, словно фея.

Еще раз восхитившись его необыкновенной внешностью, я подошла к нему, и встала позади.

Только тогда Калиан и барон Делронд оглянулись на меня, возможно, заметив, что я здесь.

— Ты опоздала.

— Прошу прощения. Я была сосредоточена на написании отчета, поэтому потерялась во времени…

Снова, ненароком пытаясь схватиться за юбку, я предприняла тщетную попытку и крепко сжала кулаки.

Я не могла привыкнуть к своим штанам, поэтому продолжала делать ошибки.

Это облегчение, что сейчас было не так много людей, но я не должна совершить такую же ошибку.

— В чем дело?

Это также облегчение, что Калиан не заметил моей оплошности.

— Ничего.

Нет необходимости показывать какие-то недостатки, поэтому я улыбнулась и встала прямо, как будто ничего не произошло.

— Давайте уже начнем.

Калиан обернулся, взмахнув синим плащом.

Многочисленные слуги и горничные, включая меня и барона Делронда, последовали за Императором.

Вскоре после прибытия в банкетный зал Калиан остановился и оглянулся на меня.

— Лейла.

— Да, Ваше Величество.

— Приготовься.

— Да?

Что вы имеете в виду под «приготовься»?

Я посмотрела на него, озадаченная его словами, но вместо ответа Калиан махнул рукой с необъяснимой улыбкой.

Затем служители затрубили в свои трубы, возвещая о прибытии Императора.

— Входит Его Величество Император!

Громкий голос дежурного заставил людей замолчать, и привлек их внимание.

Богато одетые дворяне один за другим склоняли головы и приветствовали Императора.

Калиан неторопливо прошел через людей, расступавшихся подобно Красному морю.

Служанки и горничные остановились у входа, но не я и барон Делронд.

Мы продолжили идти вслед за Калианом.

Когда он сидел на престоле, мы стояли на лестнице у подножия.

Барон Делронд стоял слева от Калиана, а я справа.

Благодаря тому, что я стояла на помосте под престолом, я могла сказать, кто идет.

А благодаря присутствию на банкете по случаю коронации Императора, я смогу увидеть довольно много знакомых лиц.

Конечно, здесь присутствовал и Филен. Я не слишком удивилась, потому что уже знала, что он придет.

Но я не ожидала, что "этот" человек придет.

«…!»

В тот момент, когда я увидела его бесстыдно улыбающееся лицо, я сжала кулаки, сама того не осознавая.

Андант Тебеса.

Второй сын графа Тебеса.

В отличие от графа Тебеса, который предавался сексуальным стношениям с женщинами, и его старшего сына, пристрастившегося к азартным играм, с ним, по-видимому, все было в порядке.

Он был добр к окружающим его людям и даже не игнорировал слуг.

Он также был единственным, кто заботился обо мне, когда графиня Тебеса оскорбляла меня.

Так что я доверяла и полагалась на него.

"— Лейла, ты хорошая девочка."

Никогда не думала, что он так изменится.

"— Не бойся. Я просто даю тебе шанс отплатить мне тем же."

Страшный голос пронзил мои уши.

"— У тебя прекрасная кожа."

Ужасное прикосновение, гладящее место, куда еще никто не вторгался.

"— А внутри будет лучше?"

Влажное, грязное прикосновение, лизнувшее кожу.

« - Она соблазнила меня! Если бы не это, у меня бы не было сексуального влечения к моей сестре!»

« - Нет, я ничего не делала!»

Я отчаянно кричала, но меня никто не слушал.

Наоборот, меня еще жестче отругали за то, что я сказала "неправду".

Они говорили, что все, что я могу сделать, это вертеть своим телом, которое напоминало тело моей матери.

Они показывали на меня пальцами, цокали языками, спрашивали, хочу ли я так жить.

Таким образом, я была полностью унижена в особняке Тебеса.

Глава 63

*****

— Сегодняшний банкет посвящается тем, кто привёл Империю к победе в этой войне.

— …!

Словно пораженный молнией, мой разум, копавшийся в жестоком прошлом, вернулся к торжественному голосу.

Наконец я пришла в себя и глубоко вздохнула.

Я почувствовала на себе чей-то взгляд. Когда я посмотрела в сторону, барон Делронд с тревогой смотрел на меня.

Он спросил меня одними губами, в порядке ли я.

Я изо всех сил старалась улыбнуться и ответила, что со мной все в порядке, а затем сжала свои холодные потные руки.

«Соберись, Лейла.

Ты не можешь испортить то, над чем все так трудились, только из-за прошлого, которое не хочешь вспоминать.»

Я глубоко вздохнула и приготовилась.

— Герцог Уиллиот, граф Асдар, Сандра…

Тем временем, закончив свою речь, Калиан назвал имена главных героев, которые внесли наибольший вклад в победу.

Те, кого назвали, вышли к лестнице ближе к Императору.

Из-за этого я смогла увидеть Филена более близко и стиснула зубы в другом смысле, чем, когда я видела Анданта.

С другой стороны, Филен ни разу на меня не взглянул, как будто я его не интересовала.

Я испытала глубокое облегчение от этого факта, но в то же время и встревожилась.

Это было похоже на спящий вулкан перед тем, как он взорвется.

Назвав имена всех главных героев, Калиан поднял бокал, переданный Рахелем.

— Дабы почтить память тех, которые, к сожалению, погибли на войне, и за здоровье живых!

— За здоровье живых!

Все дворяне, включая героев войны, опустошили бокалы, которые они держали.

Банкет начался.

Как и прежде, Калиан спустился с престольного места и первым станцевал с Герцогиней Клауд.

Помощникам нечего было делать до середины банкета. Так что нам оставалось только наслаждаться вечеринкой.

«…смогу ли я получить от этого удовольствие?»

Я взглянула в сторону Анданта.

Его не было.

Я оглядела банкетный зал, чтобы увидеть, не ушел ли он куда-то еще, но так и не смогла его найти.

«Он ушел? Это навряд-ли.

Банкет только начался, и он никак не мог уйти.

Более того, почему Андант Тебеса здесь?

Разве он не должен быть в академии?»

Не говоря уже о графе Тебеса,  который был падшим дворянином и ничего не сделал во время войны, они не могли присутствовать на этом банкете.

Я знала, что они даже не получили приглашения.

«Так как же Андант попал сюда?

Если бы это была графиня Тебеса или граф, это было бы нормально, но не Андант.»

Я забеспокоилась. Я должна была найти его, прежде чем он сможет что-то натворить.

«…!»

Я с тревогой искала Анданта, как вдруг кто-то схватил меня за плечо.

Я удивленно оглянулась.

Позади меня был барон Делронд, который выглядел более удивленным, чем я.

— Ах, извините.

Барон Делронд поднял обе руки на уровень груди.

— Я не хотел Вас напугать, сэр.

— Ничего страшного.

Я была удивлена исключительно из-за своей невнимательности. Барон Делронд не виноват.

— В чем дело?

— В банкетном зале немного душно, поэтому я выхожу на террасу.

Барон Делронд указал большим пальцем на пустую террасу.

— Если вы не против, не хотите ли вы пойти туда со мной?

— Хорошо.

Мне тоже хотелось уйти с глаз людей.

Я с радостью последовала за бароном на террасу.

— Прошло много времени с тех пор, как я носил униформу, поэтому в ней душно.

Как только барон Делронд вышел на террасу, он нахмурился и расстегнул пуговицу, застегнутую на его шее.

Увидев барона в таком состоянии, мое напряжение ослабло, и раздался смех.

— Забавно, что я чувствую себя некомфортно?

—Ни в коем случае.

— Если вы смеетесь и говорите что-то подобное, это выглядит совсем неправдоподобно, понимаете?

Барон Делронд посмотрел на меня, кряхтя.

Первая мелодия закончилась, когда я разговаривала с бароном Делрондом.

Многочисленные дамы собрались вокруг Калиана, словно ожидая, но он не казался заинтересованным.

Интересно. Его реакция сильно отличалась от реакции мужчин, которых я видела до сих пор.

— Сэр, вы не собираетесь танцевать?

Я посмотрела на барона.

— Я не умею танцевать, так что я просто отдохну.

— Я видел, как вы танцевали раньше, и у вас это хорошо получалось.

«А, он это видел?»

— Я хороша только в первом вальсе. И я совершенно плоха в других произведениях. Кроме того, я не могу танцевать в этом наряде.

Когда я указала на униформу, он кивнул, давая понять, что понял.

— Ну, сэр — женщина, так что танцевать в мужской форме довольно странно. Но  ирония в том, что форма вам очень идет.

— Униформа мне подходит?

— Очень.

Какое облегчение. Я волновалась, что она мне совершенно не подходит.

— Тем не менее, это немного неловко. Я не знаю, как приветствовать людей.

— Разве вы не можете просто поприветствовать, как это делают дворяне?

— Все воспримут это хорошо?

— Я не знаю, поэтому и спросил.

Прошла минута молчания.

Мы с Бароном переглянулись и громко расхохотались.

Давно я так не смеялась. Казалось, это было очень давно.

Хотя я не знаю, почему я не смеялась.

— О боже.

После долгого смеха барон Делронд понял, что его бокал с шампанским пуст, и коротко цокнул языком.

— Мне нужно пойти и выпить шампанского. Вы еще побудете здесь, сэр?

— Да.

Внутри банкетного зала было душно, и если я войду внутрь, то могу встретить Анданта или Филена.

— Тогда я вернусь с шампанским. Пожалуйста, подождите секунду.

— Можете идти, я буду ждать вас здесь.

Я отпустила барона и посмотрела на широкий сад.

Казалось, моему забитому сердцу стало немного легче.

Мне тоже нравилась такая тишина.

В тишине я продолжила рассматривать сад, в надежде что банкет пройдёт без происшествий.

На террасе послышались шаги. Кто-то вошёл.

— Вы уже вернулись…

Я, конечно, подумала, что это барон Делронд, но неожиданно это оказался Филен.

Как только я увидела Филена, я сделала шаг назад, потому что хотела убежать, но не смогла далеко уйти, потому что перила были прямо позади меня.

Я пыталась быстро пройти в банкетный зал, но Филен загородил вход собой, а когда я собиралась просить о помощи у других людей, кроме него вокруг никого не было.

И нет никаких признаков барона Делронда, который сказал, что скоро вернется.

Тогда у меня не было выбора, кроме как столкнуться с этим лицом к лицу.

— Прочь с дороги.

Я резко огрызнулась, но Филен и глазом не моргнул. Скорее, он приблизился ко мне.

Я прислонилась спиной к перилам, насколько могла, опасаясь Филена.

— Я сказала тебе убраться с моего пути, не так ли?

— Давай поговорим.

— Мне не о чем с тобой говорить.

— У меня есть.

Филен схватил меня за руку. Я вскрикнула от боли и неожиданности.

Но вместо того, чтобы громко застонать, я свирепо посмотрела на него.

— Отпусти меня.

— Если ты не убежишь.

— Как я уже сказала, мне не о чем с тобой говорить.

— Даже если речь идет о поместье Уиллиот?

«…о поместье?»

Моя решимость не разговаривать с Филеном пошатнулась.

«Должна ли я узнать, что происходит?

Потому что, если есть проблемы с жителями территории, то я должна помочь…

Это было не для Филена. Это было для жителей территории и, более того, ради Империи.»

— …что происходит?

Когда я выразила готовность слушать, Филен наконец отпустил мою руку.

Моя рука, которую он держал, пульсировала. Я обхватила это место другой рукой и уставилась на него.

— Если тебе есть что сказать, поторопись и скажи.

— С каких это пор ты стала любовницей Его Величества?

«Что за бред опять?»

До сих пор Филен наговорил бесчисленное количество чепухи, но на этот раз это было намного хуже.

Его глаза опасно заблестели, а я молчала.

— Раз ты не отрицаешь этого, похоже, ты действительно стала любовницей Императора.

— Ты не думаешь, что я не отрицаю это потому, что это даже звучит нелепо?

— Ты хочешь сказать, что это слухи?

— Конечно, это обычные слухи. Зачем мне становиться любовницей Императора?

Я твердо ответила «нет», но Филен не развеял своих подозрений.

«Просто думай, что хочешь.»

Не собираясь оправдываться, я махнула рукой.

— Итак, что происходит в поместье Уиллиот?

— У Сесилии скоро будет ребенок.

— Я просила тебя рассказать мне о поместье, не так ли?

— Это касается и поместья Уиллиот.

— Как это может быть связано с поместьем Уиллиот?

— Конечно, может. Ребенок лорда вот-вот родится.

Это просто чистая пытка.

— Так ты хочешь, чтобы я тебя поздравила?

— Если я захочу, ты сможешь это сделать?

— Конечно.

Это было бы невозможно, будь я на месте его невесты, но теперь, когда мы совершенно не связаны друг с другом, это было другое дело. Нет причин не делать этого.

— Поздравляю тебя.

Я с удовольствием поздравила его, но Филен вздохнул, потирая лицо.

— Думаешь, рождение ребенка Сесилии — это полностью чье-то чужое дело, а?

— Да. Потому что это меня не касается.

Когда я честно говорила о том, что думаю, морщины на его лбу углубились.

— Как это может быть чужим делом?

— Я бы предпочла спросить об этом тебя. Почему ты думаешь, что это как-то связано со мной?

— Потому что ты моя невеста.

«Невеста?»

Это было настолько нелепо, что я даже не смогла рассмеяться.

— Ты забыл, что я сказала перед тем, как покинуть особняк? Я предупредила, что хочу разорвать помолвку, верно?

— Я знаю, это из-за гнева. Ты злишься, потому что я сказал тебе уйти.

— Я думаю, ты что-то недопонимаешь, в тот день я говорила искренне. Я хочу разорвать помолвку. Нет, наша помолвка уже разорвана.

Когда я подчеркнула слово «разорвана», на лице Филена образовалась глубокая морщина.

— Почему? Это потому, что ты стала любовницей Императора?

«Почему его мысли вращались только в этом направлении?»

— Я сказала тебе, что это не так.

— Тогда возвращайся. Если ты так сильно хочешь работать помощником, я позволю тебе это .

То, как он это говорил, как будто делал мне доброе одолжение, было нелепо.

— Я говорила это много раз, я не вернусь. У меня нет намерения возвращаться.

— Не лги.

— Я сказала тебе, что не лгу.

— Это тоже ложь.

«Ах, в самом деле.»

Ярость поднялась из глубины моего сердца. Даже разговор со стеной казался менее раздражающим, чем это.

— Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ты в это поверил. Именно так, как ты это сделал.

Я схватила Филена за руку и направилась к центру банкетного зала.

Внимание людей было привлечено к моему быстрому шагу.

Филен тоже смотрел на меня в недоумении.

— Что ты сейчас делаешь…

— Герцог Уиллиот, я повторю еще раз, при свидетелях.

Я проигнорировала слова Филена и сказала.

— Я, Лейла Тебеса, хочу разорвать с вами помолвку, герцог Филен Уиллиот.

Глава 64

***

Лейла говорила не очень громко, но ее слова услышали все, в зале была тишина.

Дворяне перешёптывались, глядя на Лейлу и Филена.

— Вы это слышали? Их помолвка была расторгнута.

— Боже мой, а герцог Уиллиот твердил, что это не так…

Глаза, наполненные злорадством, смотрели на них.

Лицо Филена покраснело, как будто взорвется в любой момент.

Конечно, ему было стыдно.

Он не может не стыдиться публичного унижения.

Зачем ему вообще нужно было идти к Лейле?

Вер, который смотрел на них с выпученными глазами, нашел Калиана неподалёку.

Калиан смотрел на них с большим интересом.

Уголок его губ, которые плавно поднялись, казалось, вот-вот достигнут его ушей.

«Что смешного? Эта ситуация достаточно забавна, но я не думаю, что этого достаточно, чтобы кого-то рассмешить.»

Вер, смотревший на Калиана озадаченным взглядом, сразу же подбежал к нему, увидев, что глаза Императора прищурены.

— Вы не можете...

Он крепко схватил Калиана за руку и твердо сказал:

— Пожалуйста, не привлекайте ещё больше внимания.

Голова Калиана слегка наклонилась.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не притворяйтесь невинным передо мной. Вы только что пытались встать между ними.

«Ху».

Глаза Калиана расширились от удивления.

— Когда ты начал практиковать чтение мыслей, Вер?

— Я служу Вашему Величеству уже много лет и многое знаю и без чтения мыслей.

— Ты скучный.

Калиан щелкнул языком и слегка убрал руку Вера.

— Не волнуйся, я ничего не сделаю.

— Действительно?

— Ага. Мой любимый помощник просит меня не делать этого, так что я должен оставаться на месте.

Вер энергично кивнул.

— Да, да. Пожалуйста, оставайтесь на месте.

— Тем не менее, я должен выполнить то, что запланировал.

« План? Что…»

— …!

Вер, поздно сообразивший, о чем говорит Калиан, попытался поймать его, но он уже шел к Филену и Лейле.

«ААА, НЕТ!»

Рука Вера схватила воздух.

Он тоже согласился бы с планом Калиана, но сейчас не время.

«Пожалуйста, сделайте это, когда ситуация устаканится, ПОЖАЛУЙСТА!»

Вер издал беззвучный рык. Но, к сожалению, до Калиана это не дошло.

Даже если бы он хотел побежать и немедленно остановить Императора, это привлекло бы к нему внимание людей, поэтому он не мог этого сделать и просто несколько раз притопнул ногой.

Филен смотрел на Лейлу и, казалось, не знал, что за ним идет Калиан.  Лейла также не заметила, что Его Величество приближался позади  Филена.  И он не сразу заговорил с ними, просто какое-то время наблюдал недалеко.

— Не могу поверить, что ты все ещё такая упрямая, когда ничего не можешь сделать без меня, герцога Уиллиота.

Его золотые глаза, в которых отражалась Лейла, опасно вспыхнули.

— Я знала, что вы глупы, но не думала, что  настолько. — Лейла посмотрела на Филена с ухмылкой, как будто это было смешно.

— Если бы вы мне поверили, я бы этого не сделала.

— Как думаешь, как долго  сможешь быть так же уверена в себе, как сейчас?

Филен был саркастичен.

— Как долго, по-твоему, Его Величество будет заинтересован в тебе? Ты же не думаешь, что это будет длиться вечно?

— А что, если это будет длиться вечно?

«?!»

Когда Калиан неожиданно подошел, Филен удивленно посмотрел на него.

Лейла тоже только сейчас поняла, что Калиан здесь, и посмотрела на него.

Оба выглядели одинаково удивленными, но чувства вызывали совершенно разные.

Одна была милой, как кролик, а другой был отвратительным.

— Герцог Уиллиот, могу я взять с собой своего помощника, если вы закончили говорить?

— Мы еще не закончили.

— Это так, Лейла?

Когда Калиан назвал имя Лейлы, толпа взревела.

— Боже мой, Его Величество только что назвал имя леди Тебесы?

«Как и ожидалось, хозяйка…»

Каждый шепот был тихим, но по мере того, как они собирались, гул становился громче, как будто они кричали.

Тем более, что все они говорили об одном и том же.  Несмотря на откровенные взгляды, двоим мужчинам было все равно, и они смотрели только на Лейлу.

— Лейла.

— Ты собираешься остаться со мной, верно? Лейла.

Двое мужчин противостояли из-за женщины.

Это была хорошая тема для обсуждения между знатью. Это также обычная тема, которая часто появляется в дешевых сплетнях.

Всем было интересно, какой выбор сделает леди.

Конечно, если бы это была обычная ситуация, слова Императора имели бы преимущество перед словами герцога, но это был банкетный зал.

Это была женщина, которая взяла на себя инициативу в банкетном зале.

Кто-то мог отказать мужчине в просьбе о танце первым, но они не могли отказать женщине, которая попросила первой.

Если у женщины было несколько женихов, женщина могла выбирать.

Независимо от статуса или положения, итог зависел исключительно от выбора женщины.

Так что все ждали выбора Лейлы. Некоторые даже уже успели тайно заключить пари.

Большинство из них думали, что она выберет Калиана, и Лейла тоже думала так же.  Одна вещь, о которой она беспокоилась, это слухи о том, что она любовница.

Если она возьмет здесь руку Калиана, слухи о том, что она его любовница, разрастутся.

Но она ненавидела держать Филена за руку больше, чем быть неправильно понятой как любовница.

— Здесь шумно, может, пойдем куда-нибудь в другое место и поговорим?

После недолгого размышления, Лейла взяла Калиана за руку.

При этом Филен был в отчаянии, а Калиан торжествующе улыбнулся.

Император отвел Лейлу к престольному месту.

Но она остановилась у подножия внизу, не поднявшись к самому сиденью.

Когда Калиан с любопытством посмотрел на нее, Лейла слегка поклонилась и сказала.

— Место помощника здесь.

Императрица могла сесть рядом с Калианом, а помощник — нет.  Как помощник, она косвенно сказала, что не может занять место повыше.

Это также указывало на то, что она не любовница императора.

— Мой помощник очень умен.

Калиан улыбнулся и протянул руку.

Затем Вер, который сам не понял, когда он пришел, протянул что-то Калиану, мысленно рыдая.

— Всем молчать.

Люди, которые перешептывались, одновременно закрыли рты от голоса, который захлестнул их, и посмотрели на Калиана.

Еще есть время до церемонии вручения трофеев в середине банкета.

Поэтому им было любопытно, почему он привлекает их внимание.

То же самое было и с Лейлой.

Как помощница Калиана, она была проинформирована о всем что произойдет на банкете заранее, но в этом нет ничего подобного.

Лейла взглядом спросила стоявшего напротив Вера.

Но поскольку на это он не мог ответить, Вер просто улыбнулся, не говоря ни слова.

«…Исторически сложилось так, что не все помощники были удостоены знаний».

Длинная речь Калиана закончилась.

Сбитые с толку люди все в унисон посмотрели на Лейлу, как бы говоря «ни за что».  Лейла, с другой стороны, смотрела на Калиана.

— Лейла Тебеса.

Хотя Калиан назвал ее имя, Лейла продолжала стоять на месте. Вер подошел к ней и коснулся ее руки.

Только тогда Лейла пришла в себя и встала прямо перед Калианом.

Затем Вер сказал Лейле встать на одно колено и склонил голову рядом.  Лейла была озадачена, но все же сделала то, что Вер сказал ей.

Рахель вручил Калиану декоративный меч.

— Лейла Тебеса.

Калиан легонько коснулся ее плеча.

— Я дарую тебе фамилию Астера, а также титул Барона.

*****

Андант покинул банкетный зал вскоре после того, как Калиан присвоил Лейле титул барона. Он сразу же вернулся в особняк герцога Уиллиот, чтобы упаковать свои вещи.

Рон, его верный слуга, следовавший за ним всю дорогу от графа Тебеса, странно посмотрел на Анданте.

— Почему вы так спешно собираетесь?

— Потому что мы покидаем особняк.

— В такое время ночи?

— Ага. Так что не медли и быстро собирай вещи.

Рон был озадачен приказом Анданта, но смиренно собрал свои вещи.

Собравшись, Андант попросил слугу герцога Уиллиот привести ему и Рону лошадей, на которых они поедут.

— Куда мы едем на дворе глубокая ночь?

—Мы должны сначала найти ближайшую гостиницу. Но я не знаю, остались ли еще комнаты.

— Подождите, почему мы покидаем этот милый особняк и направляемся в гостиницу?

— У всего есть причина. Так что молчи и следуй за мной.

Андант покинул особняк герцога Уиллиот и снял комнату в гостинице далеко от владений герцога.

Он получил лучшую комнату в гостинице, но она была намного меньше, чем та, в которой Андант останавливался в герцогстве Уиллиот.

Она было даже хуже, чем комната Анданта в особняке графа Тебеса.

— Мы действительно собираемся оставаться в таком месте?

Андант улыбнулся жалобе Рона и сел на кровать.

— Я ничего не могу с собой поделать. Потому что я больше не могу оставаться в особняке герцога Уиллиот.

— Да? Почему? Разве мадам не сказала, что вы можете остановиться у герцога Уиллиот, пока будете в столице?

— Это потому, что они расстались.

— Что?!

Рон вскрикнул от неожиданности.

— Почему они расстались…!

«Это потому, что Лейла стала любовницей Императора.»

Андант улыбнулся, вспомнив сегодняшнее появление Лейлы и Калиана в банкетном зале.

Когда он впервые услышал этот слух, он был настроен скептически, но это подтвердило его.

Лейла стала любовницей Калиана.

В противном случае Калиан никак не может дать только этой цыпочке должность помощника и званиебарона. Она моя младшая сестра, но она замечательная.

"Не могу поверить, что она соблазнила печально известного Кровавого Императора.  Она выглядит так, будто мало что знает о мире, но, в отличие от ее внешности, головёшка у неё работает. Что ж, должно быть, она обручилась с Филеном, соблазнив бывшего герцога Уиллиот.  Как и ожидалось, я должен был заставить её ещё тогда."

Андант щелкнул языком, так как было очень жаль, что его попытка была остановлена, потому что внезапно пришла графиня Тебеса.

— О верно. Что мне сказать мадам? Думаю, она будет очень разочарована.

— Ах, не беспокойся об этом. Потому что я принесу новости, которые могут осуществиться, и моя мать не сможет так быстро отмахнуться от них.

Глаза Анданта приятно округлились.

Он проигнорировал просьбу Рона рассказать ему новости и лег на кровать.

Глава 65

Банкет закончился, но ажиотаж не спадал до следующего дня.

История Лейлы распространилась по светскому миру.

Шокировало не только то, что она официально заявила о разрыве с Филеном, но самым обсуждаемым в народе было то, что Калиан пожаловал Лейле баронский титул.

— Боже мой. Не могу поверить, что он дает титул женщине. Его Величество в здравом уме?

— Говорят, что, если ты ослеп от любви, ты не можешь выносить правильные суждения. Его Величество, должно быть, пытается скрыть этим тот факт, что она его любовница.

— Это значит, что он так дорожит этой леди, верно?

— Мне жаль только герцога Уиллиот.

Независимо от возраста и пола, они говорили об отношениях между Калианом и Лейлой. Хотя разговоры о Филене тоже возникали время от времени.

Итак, слух о том, что Лейла была любовницей Калиана, стал главной темой для обсуждения, как если бы это была правда.

Из-за того, что Калиан пожаловал Лейле титул барона, дворяне собирались у герцога Гилтиана с раннего утра.

— Это нонсенс!

Молодой дворянин в ярости хлопнул ладонью по столу.

— Не могу поверить, что он дает титул даме! Его Величество не может этого сделать, если только он не в своем уме!

— Это верно!

Другие дворяне возмущались и неистовствовали, соглашаясь с ним.

— Давайте сейчас же направимся к Его Величеству и скажем ему, что этого категорически нельзя допустить!

—Но это бесполезно.

— Откуда вам это знать?!

— Потому что я уже сделал это.

Дворянин, который уже встречался с Калианом во время утренней аудиенции, застонал и коснулся головы рукой.

— Я же говорил вам, что это не сработает. Когда я сказал это, он швырнул в меня Имперские сводызаконов.

— Своды законов?

— Ага.  Сказал мне найти причину, по которой Лейле Тебесе нельзя присвоить титул барона.

Когда он сказал это, у них не было другого выбора, кроме как тихо уйти, ничего не сказав.

Потому что они уже знали, что такого закона им не найти, даже если поискать в сводах законов.

— Поэтому нет смысла идти и говорить, что это не может быть разрешено.

— Можно сказать, что это обычай, а не закон!

— Вы не можете отменить Имперский приказ одной лишь прихотью. Скорее, вы будете осмеяны за то, что вспомнили о старых обычаях, понимаете?

— Тогда что нам делать?! Собираетесь просто смотреть, как эта девчонка завоюет титул?

— Это не то, что я имел ввиду…

Хрясь-!

Когда герцог Гилтиан резко поставил стакан, в шумной комнате сразу стало тихо.

Все держали рты на замке, как моллюски, и читали настроение герцога Гилтиана по лицу.

С другой стороны, герцог спокойно наклонил кувшин, чтобы наполнить свой пустой стакан.

Тяжелая тишина была нарушена, когда герцог Гилтиан, который молча пил воду, опорожнил только что наполненный стакан.

— Очевидно, что придерживаться обычаев уже устарело. Но если вы хотите нарушить обычай, у вас должна быть веская причина.

Серые глаза герцога Гилтиана устрашающе вспыхнули.

— Давайте послушаем оправдания Его Величества по этому поводу и решим, что с этим делать.

*****

Хрясть!

Чучело для тренировки было разбито. То же самое было и с деревянным мечом, который держал Филен.

Филен выбросил сломанный деревянный меч и взял новый.

Рядом с ним валялись груды сломанных деревянных мечей и пугала.

— Принеси новое чучело.

По приказу Филена слуги быстро убрали сломанное и принесли новое.

Филен снова безжалостно ударил чучело.

То, что было перед ним, было обычным тренировочным манекеном, которое можно было увидеть повсюду, но в глазах Филена оно выглядело как Калиан.

«Мошенник, соблазнивший Лейлу своим красивым лицом и властью Императора!

Я должен был знать с того момента, как в официальном объявлении об испытаниях было написано, что женщины тоже допускаются.

Нет, я должен был сделать все, что мог, чтобы помешать Лейле пройти официальный тест.

Если бы я это сделал, такого бы не случилось.

То он бы не потерял Лейлу из-за какого-то парня!»

Он был обижен на Лейлу, которая влюбилась в него, но больше ненавидел Калиана.

Он не мог поверить, что тот использовал должность помощника как приманку, чтобы захватить сердце Лейлы и вынудить ее разорвать помолвку. Как будто этого мало, он еще такое унижение устроил.

Если бы Калиан не был Императором, он бросил бы ему в лицо белую перчатку и вызвал бы на дуэль.

Очень раздражало, что ему пришлось покинуть банкетный зал, ничего не сделав.

И ЧТО, ЕСЛИ ОН ИМПЕРАТОР!

"Будь ты проклят!"

Чем больше он думал об этом, тем жарче ему становилось. Филен выплюнул оскорбительные слова и сильно взмахнул деревянным мечом.

Этим ударом было разбито только что принесенное тренировочное пугало.

Мало того, рукоять деревянного меча, который не мог преодолеть его силу, тоже была сломана.

Щепки вонзились в его ладони, и из них обильно потекла кровь.

Филен равнодушно посмотрел на свою окровавленную ладонь, как будто она совсем не болела.

— Вы в порядке? Герцог!

— Хаа, быстрее! Позовите доктора!

Слуги рядом с ним подняли большой шум.

Филен взглянул на этих слуг, как будто они его раздражали, затем взял свою рубашку.

— Герцог! Поскольку доктор уже здесь, лечение…!

— Мне это не нужно.

Слуга повернулся и поспешил за Филеном.

— Куда вы идете?! Герцог!

— К Лейле.

Он продолжал думать об этом, пока бил тренировочное чучело, но решил, что будет лучше снова поговорить об этом с Лейлой.

Не в бешенстве, как вчера, а спокойно.

Только тогда он сможет услышать, что на самом деле думает Лейла.

Филен не верил, что её вчерашние слова были искренними.

Так же, как он говорил в гневе, Лейла тоже была бы такой.

Поэтому ему пришлось как следует объяснить ей, в чем проблема, и убедить ее вернуться.

«Но зачем мне ей что-то объяснять?

Если она будет умолять вернуться, я все равно должен действовать так, будто думаю, принять ее или нет…!»

«Хуу».

Филен, который стоял на своем месте во весь рост, коротко выдохнул и взъерошил волосы.

Слуга посмотрел на него и осторожно заговорил.

— Как, как насчет того, чтобы сначала вылечиться? Если юная леди Лейла увидит эту руку, она может испугаться и убежать.

Услышав слова слуги, Филен посмотрел на свою раненую руку.

Это определенно выглядело страшно.

Если даже мне это так кажется, испугается ли этого Лейла?

— …доктор?

— Сюда.

Словно ожидая, слуга повел Филена в гостиную, где ждал доктор.

Доктор вынул щепки из руки Филена и сказал, зашивая разорванную рану и накладывая повязку.

— Рана глубже, чем я думал, так что лучше поберечься неделю.

— Ты говоришь мне не держать меч?

— Если есть возможность, лучше поступить именно так.

«Неделю не держать мечь рыцарю?»

Это была не очень приятная просьба, но пока он кивнул.

— Я назначу лекарства для применения и пероральные препараты, чтобы рана не ухудшилась.

— Ты проделал хорошую работу.

— Я просто делаю то, что должен был сделать. Тогда я пойду.

Как только доктор ушел, Филен позвал дворецкого.

— Я еду к Лейле. Подготовьте лошадь. Хотя нет, я сам пойду в конюшню.

Было бы очень важно, если бы я задержался еще больше без причины, и Лейла пошла на работу.

На следующий день после банкета она обычно уходит на работу во второй половине дня, так что у меня еще есть время, но это было на всякий случай.

В нетерпении Филен направился прямо к конюшне, оседлал лошадь и немедленно покинул особняк.

*****

Я знала, что если стать помощником Императора, то можно получить титул.

Но я никогда не думала почему-то, что это произойдёт со мной.

Я даже не смела желать этого.

Но присвоить мне титул барона?

Я не могу поверить, что стала бароном.

Мои губы пересохли от волнения, это то, что я не могла даже во сне себе представить.

Кажется, поэтому несколько дней назад меня попросили выбрать слово на ровном месте.

Это означало, что с того момента он собирался даровать мне титул барона…

— Он должен был сказать мне об этом заранее.

Если бы он предупредил, я бы подготовила свое сердце заранее.

Но на самом деле, даже если бы я подготовилась, ничего бы не изменилось.

Скорее, если бы я знала, велика вероятность того, что я совершила бы ряд ошибок, потому что нервничала.

И все же это слишком внезапно.

А еще были Филен и Андант…

«Хуу».

Я слышала, что плохие вещи случаются одновременно. И это была правда.

Я облизнула пересохшие от напряжения губы и крепко вцепилась в край своей скромной юбки.

Я долго думала, что делать дальше, но ответа не было.

Чем больше думала об этом, тем запутаннее становился мой разум.

«…может сначала решить проблему с бароном?»

Я подумала, что это будет правильно, поэтому собралась в Императорский дворец и спустилась на первый этаж.

— Моя леди?

Сара, усердно работавшая на кухне, заметила меня и подбежала ко мне.

— Куда вы направляетесь?

— В Императорский дворец.

— Да? Но  Вы сказали, что собираетесь пойти туда только днем.

— Я собиралась, но, думаю, мне нужно идти пораньше.

В этой ситуации я не могу терпеливо ждать дома до полудня.

— Тогда, пожалуйста, подождите немного! Я вызову карету.

— Не нужно.

Чтобы привести в порядок свои мысли, я подумывала прогуляться до Императорского дворца пешком.

— Тогда я пошла.

— Моя леди. Я иду сегодня на рынок, вам что-нибудь нужно?

— Нет, мне ничего не нужно.

— Тогда я пройдусь только по своим делам. Счастливого пути, миледи.

Я вышла из дома, и Сара немного проводила меня.

Когда я шла прямо к Императорскому дворцу, я услышала позади себя стук лошадиных копыт.

Естественно, я отошла в сторону.

Но звук копыт позади меня прекратился.

Что такое?

Сбитая с толку, я обернулась и увидела человека, которого не ожидала сегодня встретить, после чего замерла.

— Вы направляетесь в Императорский дворец?

«Филен…

Почему он здесь?

Нет, поскольку это произошло вчера, вполне естественно, что он пришел ко мне, верно?»

Я ожидала этого, но это все еще сбивало меня с толку.

Когда Филен слез с лошади и встал передо мной, я отступила назад, опасаясь его.

— …Что привело вас сюда, герцог?

Филен усмехнулся моим словам.

— Герцог? Кажется, это не то, что вы хотели сказать.

Конечно, это то. Потому что я имела в виду то, что сказала.

— Если ты не занята, удели мне немного своего времени. Мне нужно тебе кое-что сказать.

— …что, если я откажусь?

— Тогда мне ничего не останется делать.

Его рот улыбался, но золотые глаза опасно сверкали.

Он всерьез намеревался взять меня силой, если я откажусь.

Конечно, если бы я бунтовала или кричала, как ни старался Филен, я могла привлечь внимание окружающих, но не желала этого делать.

Если бы я это сделала, завтрашняя утренняя газета напечатала бы наш скандал.

Наша история всегда будет у всех на устах.

Я не боюсь этого, но я волнуюсь, что тогда ситуация у Калиана осложнится из-за меня.

Я не хотела создавать никаких проблем настолько, насколько могла.

—…я понимаю.

Поразмыслив, я в конце концов приняла просьбу Филена.

Глава 66

*****

— Но я могу уделить вам только 30 минут, больше не получится, так как у меня плотное расписание. Как видите, я направлялась в Императорский дворец.

— Хорошо. Достаточно.

Филен улыбнулся и протянул руку.

— Тогда мы войдем?

«Входить? Куда?»

— Вы думаете зайти в мой дом?

— В чем дело? Не лучше ли поговорить там?

—Нет.

«Кто захочет впустить его в мой дом? Я никогда даже не подумаю об этом.»

—Давайте поговорим здесь.

Брови Филена нахмурились.

— Хочешь обсуждать все на улице?

— Меня это устраивает.

Если бы мы разговаривали на улице, я могла бы попросить помощи у окружающих в случае крайней необходимости.

И Филен не смог бы безрассудно шагнуть вперед, потому что вокруг были люди.

— Если вы не хотите, я пойду.

Когда я обернулась с истинным намерением уйти, Филен поспешно схватил меня за руку.

— Ты стала очень нетерпеливой с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

«Это потому, что я не хочу говорить с тобой лицом к лицу.»

Филен сказал после секундного колебания:

— …если подумать, я все это время был к тебе слишком равнодушен. Мне жаль.

Должна ли я радоваться, что ты понял это хотя бы сейчас?

— Я действительно размышляю об этом. Вот почему я говорю это… ты не можешь вернуться в поместье?

Мне было приятно что он понял то что делал хотябы сейчас, видеть в каком он состоянии пришёл уговаривать вернуться в поместье.

«Но что мне делать, Филен?»

— Простите, герцог.

Я уже совсем перестала об этом волноваться.

— Как я сказала вчера на банкете, я не собираюсь возвращаться в поместье Уиллиот

Мечта стать герцогиней Уиллиот была отброшена, когда я покинула поместье.

Было бы ложью, если бы я сказала, что сожалений не осталось, но желание не возвращаться было сильнее.

Я не хотела, чтобы он больше меня игнорировал, и я не хотела жить, читая его мысли.

При моем ответе лицо Филена мгновенно покраснело.

—Я так унижаюсь перед тобой, а ты выставляешь свою гордость до самого конца, да?

Хотя я никогда не выставляла свою гордость.

—Что же мне сделать, чтобы ты вернулась? Скажи мне чего ты хочешь. Я послушаю.

— Тебе не нужно ничего делать. — спокойно ответила я. — Что бы вы ни делали, я не собираюсь возвращаться. Так что, пожалуйста, спрячьте свои притязания, герцог.

Спорить с ним таким образом было физически и морально утомительно. Я хотела прекратить это.

— Пожалуйста. — добавила я искренне надеясь, что больше не буду ввязываться с ним в этот разговор.

Затем выражение лица Филена рухнуло. Я впервые увидела его таким.

— Даже учитывая то, как долго мы вместе, ты так легко бросаешь меня?

«Кто тут кого бросил?»

На мгновение я потеряла дар речи, потому что это было смешно, и я была ошеломлена.

Я хотела указать, какая это ерунда, но, учитывая статус Филена, я ответила ему так спокойно, как только могла.

—Герцог был тем, кто первым бросил меня.

Потом Филен сильно прикусил губу.

Видя, что он этого не отрицает, кажется, он не продал свою совесть до конца.

— Вот почему я сказал, что сожалею.

Его слова и выражение лица совершенно не совпадали.

—Мне искренне жаль, что я был равнодушен к тебе и кричал на тебя. Мне жаль.

—Спасибо, что извинились хотя бы сейчас.

— Это единственное что ты скажешь?

Когда я кивнула в ответ на его вопрос, Филен тяжело вздохнул и закрыл лицо забинтованной рукой.

На белой повязке выступило немного крови.

Вчера все было хорошо, но, может, он за это время поранился?

Я немного волновалась, потому что не важно, как сильно я ненавидела его, я не была бессердечной.

Но из моих уст не вылетало ни слова. Потому что я не хотела давать ему ложную надежду.

Хотя это может показаться немного резким, но для него и для меня было хорошо окончательно покончить с этим, когда мы могли это сделать.

— Если вам больше нечего сказать, я пойду.

Я склонила голову перед Филеном и обернулась.

—Стоять…

Филен схватил меня за руку.

—Ай!

Его хватка оказалась сильнее, чем я ожидала. Я посмотрела на руку, которую он держал, слегка нахмурившись.

—…!

Именно тогда Филен отбросил мою руку и вытащил меч, который носил на поясе.

Это на мгновение потрясло меня, но, к счастью, я быстро восстановила равновесие и не свалилась неуклюже.

Филен посмотрел куда-то, держа меч, а затем цокнул языком.

— …вот, значит, почему ты не вернешься.

Его золотые глаза, полные желания убивать, смотрели на меня.

Когда я встретилась с этими глазами, мне стало так холодно, словно я стояла посреди дороги без пальто в холодный зимний день.

Я обхватила себя руками и отступила назад. Мои ноги тряслись, и я чувствовала, что вот-вот рухну, но я изо всех сил старалась держаться.

— Леди Тебеса.

В его голосе также чувствовался холодок. Его отношение было совершенно другим, чем раньше.

—Я спрашиваю тебя в последний раз. Ты действительно не вернешься?

—…да.

Я выдавила из себя голос, который отказывался звучать, и ответила.

Затем Филен цокнул языком и сел на лошадь.

Он умчался без оглядки.

«Что? Это конец?»

Боясь, что Филен может вернуться, я пристально смотрела в ту сторону, куда он исчез, но он не вернулся.

— Хуу.

Теперь, когда я почувствовала облегчение, я тяжело вздохнула и прижала руку к груди.

— Это… действительно закончилось, верно?

Потому что он сказал "в последний раз".

Я немного волновалась, потому что Филен был из тех людей, которые могут изменить свои слова по щелчку пальцев, но я не думала, что он снова будет цепляться за меня после того, как я так много раз ему отказывала.

Потому что он был человеком с большей гордостью, чем у кого-либо другого.

Так что можно было с уверенностью сказать, что это был конец моих отношений с Филеном.

Это было приятно, но, с другой стороны, я была подавлена, потому что это также полностью положило конец моим отношениям с герцогством Уиллиот.

Бывшие герцог и герцогиня Уиллиот, которые так меня любили.

Моя благодарность слугам семьи герцога и людям с территории, которые хорошо ухаживали за мной, которая была его невестой.

А еще помощники герцога, которые мне очень помогали хотя и часто ворчали на меня…

За исключением Филена, я не могла сразу избавиться от тоски по всем в поместье Уиллиот.

Тем не менее, я не собиралась возвращаться или останавливаться.

Потому что это был путь, который я выбрала.

Я собиралась продолжать двигаться вперед.

*****

Убийственная аура, которую он почувствовал в тот момент, когда схватил Лейлу за руку.

В прошлом Филен столкнулся с такой же убийственной аурой.

Тень Императора, Хилтайн.

Тот факт, что этот парень был приставлен к Лейле, означал, что император прикрепил его, чтобы защитить ее.

Как и ожидалось, она стала его любовницей.

Это был факт, который он уже знал, но было очень неприятно получить его подтверждение снова.

Но это было все. Как сказал Филен, он решил больше не давать Лейле шанс.

Это был последний раз, когда он протягивал руку со своей стороны, в следующий раз это она будет цепляться за его ноги и громко умолять.

И когда это случится,  он жестоко оттолкнет её.

«…»

Подумав об этом, он почему-то почувствовал, как заколотилось его сердце.

Его настроение также упало.

Все это из-за Лейлы.

Ему стало плохо от того, что какая-то графская дочь осмелилась выплюнуть свои слова и пошла против его воли.

Теперь, когда он больше никогда ее не увидит, он  больше не почувствует этого, верно?

Когда Филен вернулся в особняк, дворецкий бросился к нему, чуть не упав.

— Ге- герцог!

Тот факт, что дворецкий, всегда державшийся важно, так торопился, означал, что возникла очень неотложная проблема.

«Лейла вернулась?

Или император снова сделал что-то странное?»

—Что происходит?

Филен слез с лошади и спросил дворецкого, немного нервничая.

Дворецкий, стоя перед Филеном, закричал.

—Я, я только что получил срочное сообщение из поместья…!

«Ах, это не о Лейле.»

Наконец Филен почувствовал облегчение.

—Ох, говорят, у юной леди Сесили начались схватки.

Как только он почувствовал облегчение, дворецкий сообщил удивительные новости.

До родов еще есть время, но она уже рожает?

Первое, что его беспокоило, это то, что с ребенком случилось что-то неладное.

Филен нахмурился и снова сел на лошадь.

— Я немедленно возвращаюсь в поместье.

*****

Как только я вошла в Императорский дворец, я почувствовала на себе уйму взглядов.

Люди прерывали свою работу, и смотрели на меня. Я также видела, как они открыто перешептывались.

Я ожидала, что они просто будут осуждающе смотреть, но все оказалось хуже, чем я думала.

Я внутренне вздохнула, но сделала вид, что все в порядке, и вошла в архив.

Когда должность сменялась или кто-то получал новый титул, все записывалось и хранились в архиве.

Я посетила архив, чтобы узнать, были ли в прошлом прецеденты, когда женщинам присваивались титулы.

Не помню, было ли такое, но на всякий случай.

Я бы хотела, чтобы это было. Таким образом, для меня не было бы странным получить титул барона.

Я совершила большую экскурсию по архиву.

Поскольку история империи насчитывает более тысячи лет, объем записанных данных огромен.

Огромный объем данных заставил меня широко открыть рот, просто взглянув на него.

Я могла бы просмотреть записи примерно 100-летней давности, верно?

По крайней мере, я точно знала, что до этого таких прецедентов не было.

Я взяла данные с книжной полки и отнесла к столу в конце библиотеки.

Затем, сидя на диване, я понемногу просматривала их, возвращаясь во времени на 100 лет назад.

Однако нигде не нашлось записи о том, что женщине был присвоен титул.

В прошлом была женщина-врач, которая внесла большой вклад в войну своими выдающимися медицинскими навыками, но получила лишь награду, а не звание.

То же самое было, когда в семье не было наследника мужского пола. Титул передавался не дочери, а мужчине, который женился на дочери.

Просто потому, что они женщины.

Закон не запрещал женщинам иметь титул, но это было не принято.

Если мне дали титул барона, то я первая нарушила этот обычай.

Слово «первая» казалось слишком тяжелым.

Я положиа данные, на которые смотрела, себе на колени и глубоко вздохнула.

— …действительно ли все в порядке?

— А что не так?

Я оглянулась, неожиданно услышав мужской голос позади себя.

Калиан, который неизвестно когда подошел, стоял прямо за мной.

—    Ваше Величество!

Я была так удивлена, что забыла о бумагах на своих коленях, и вскочила с места.

В результате документы попадали и рассыпались по полу. Некоторые даже улетели к ногам Калиана.

Я попыталась быстро собрать бумаги, но Калиан оказался быстрее.

— Ты гораздо более неуклюжа, чем кажешься.

Калиан цокнул языком, подобрал упавшие бумаги и протянул мне.

Я вежливо поклонилась, получая документы.

— Я прошу прощения.

—    За что ты извиняешься? Это я был тем, кто удивил тебя.

Калиан равнодушно ответил и взял документы со стола.

Это были записи о дворянах, получивших титулы в прошлом.

Он усмехнулся, словно сразу понял, что я ищу.

—Ты искала прецеденты присвоения женщинам титулов?

«Я не сделала ничего постыдного, но почемучка мне так неловко»

Я слегка покраснела и кивнула головой.

—Ты проделала бесполезную работу. Никогда раньше в истории Империи женщина не получала титула.

«Как и ожидалось.»

Этот факт был давно уже известен мне, но когда он подтвердился, я вздохнула.

— Значит, ты будешь первой.

Я посмотрела на него, поражённая его словами.

Глаза Калиана красиво изогнулись.

— Почему ты так удивлена?

«Почему я удивлена? Он спрашивает это, потому что действительно не знает?»

— Для тебя удивительно то, что я дам тебе титул?

— …Вы действительно собираетесь присвоить мне титул барона?

—    А что не так? Разве похоже, что я сказал что-то, чего не имел в виду?

Его глаза всё ещё улыбались, но в них было лёгкое недовольство.

С моей стороны было бы неуважительно сомневаться в его словах.

—    Это не так.

Я ответила моментально, опасаясь, что Калиан может меня неправильно понять.

— Я просто ещё не подписала документ.

При присвоении звания я должна была внести своё имя в список дворянских родов и подписать документ.

Местом хранения документов является архивная комната.

—    И я думаю, что другие дворяне будут против этого…

—    Какое это имеет значение, даже если дворяне против этого?  Император имеет право давать титулы.

«Это правда»

Но я не могла ответить, потому что было то, что мешало мне двигаться дальше.

— Я знаю, о чем ты беспокоишься.

Калиан отложил документы, которые держал и сказал:

—Тебе не о чем беспокоиться.  Потому что у меня есть план.

«Какой ещё план?»

Я хотела спросить, но не могла, потому что боялась услышать от него упрёк, что я снова в нём сомневаюсь.

— Лейла.

После того, как Калиан поговорил с Лейлой о разных вещах, он рассказал ей о цели своего прихода в архив.

—Я пришёл сюда, чтобы найти данные о дипломатическом споре, который произошел из-за Хана, ты знаешь, где они могут быть?

— Здесь.

Он спросил на всякий случай, но она сразу принесла данные. Калиан удивлённо  посмотрел на Лейлу. Архив содержал более тысячи данных, классифицированных по категориям. Но она уже знала, где интересующая его информация.

— Ты уже посмотрела их?

— Да.  Я просматривала, потому что слышала, что были споры с Королевством Натша.

Дела Королевства Натша не касались её, но она просматривала эти данные.

— Ты систематизировала их? — спросил он на всякий случай, и Лейла кивнула.

«Ого, она даже это уже сделала.»

Должно быть у неё и так много работы, но Лейла даже систематизировала данные.  Он гордился ею, но в то же время считал её глупой.

«Знает ли эта женщина слово ”лень„?»

— Можно посмотреть твои данные?

— Они в кабинете.

— Тогда пойдём в кабинет.

Они перебрались в кабинет помощника.

Лейла передала Калиану данные, которые она систематизировала самостоятельно.

Он думал, что записей будет немного, но стопка бумаг оказалась толще, чем он предполагал.

«Почему так много?  Разве она не организовала данные, просто скопировав содержимое?»

Калиан, просматривавший документ, тут же изменил свои мысли.

Это была не просто копия.

Скорее, это было легче прочитать и понять, чем имеющиеся в архиве данные.  Было легко увидеть, где и что происходит.

«Мне нужен был просто отчёт, который Лейла организовала как есть, но получилось намного лучше.»

При этом даже те, кто придираются ко всем по самым мелочам просто чтобы потешить собственную гордыню, ничего не смогут сказать.

[Прим.: “придираться по мелочам просто чтобы потешить собственную гордыню„ - означает, что люди склонны считать себя лучшими, независимо от того, что думают другие.]

—Могу ли я позаимствовать эти данные?

— Я не против, но… если вы просто ищете данные по дипломатическим спорам, то лучше взять данные, которые лежат в архиве.

— Что ты имеешь в виду? Твой отчёт выглядит намного лучше.

Кроме того, это поможет расплющить им носы.

[Прим.: “сплющить нос„ — значит, поставить кого-либо в неловкое положение, или испортить ему настроение.]

От одной мысли о лицах тех людей, которые будут удивлены, Калиану стало так хорошо.

Он  похлопал Лейлу по плечу и прошёл мимо нее.

— Тогда я пойду, а ты приготовься расписаться.

*****

Главной причиной сегодняшней встречи была дипломатическая встреча с королевством Натша в Хаттоне, примерно через две недели.

Королевство Натша потребовало суверенитета над Ханом в качестве компенсации за ущерб, нанесённый пиратами. Также это Королевство настаивало на том, чтобы они управляли Ханом, потому что у Империи, похоже, не было возможности им управлять.

Если бы это случилось впервые, он бы проигнорировал это как ерунду, но проблема была в том, что это было не в первый раз.

Вот почему дворяне сели за круглый стол и стали обсуждать, что делать с этим вопросом.

— Разве не было бы удобнее просто передать его?  Это не первый раз, когда Хан создаёт проблемы, и я думаю, что было бы лучше избавиться от того, что беспокоит нас.

— Да, но если вы передадите Хан Королевству Натша, территориальные воды станут у́же. Кроме того, вопрос суверенитета — дело щекотливое, не стоит его так легко отдавать...

Мнения дворян разделились. Каждая сторона утверждала свою правоту, Калиан, сидевший на главном сидалище, молча слушал.

Затем, спустя десятки минут, были предложены различные меры и делегации для дипломатической встречи.

—Тогда давайте определимся с составом дипломатической группы.

В конце списка дипломатической группы Калиан поставил печать императора и вручил чиновнику министерства иностранных дел.

Собрание закончилось, но никто не встал.

То же самое было и с Калианом.

Император скрестил ноги, и глубоко погрузился в спинку сиденья.

На его губах нарисовалась слабая улыбка.

— Вижу, что никто не встаёт. Похоже, вам есть что сказать.  Я прав?

Вместо ответа Калиану, дворяне только переглянулись, ожидая, пока кто-нибудь возьмёт на себя инициативу.

В конце концов, молодой дворянин, выглядевший смелым, сказал:

— Ваше Величество, вы действительно собираетесь даровать леди Лейле Тебесе титул барона?

— Это не леди Тебеса, а сэр Тебеса. Вы должны использовать правильное звание.

Калиан сделал предупреждение.

В этот момент брови молодого дворянина на мгновение дёрнулись, но он ошибся, поэтому изменил её титул на сэр Тебеса.

Только тогда Калиан с удовлетворением выслушал его.

—Итак, что плохого в том, чтобы титуловать сэра Тебесу как барона?

— Я извиняюсь, но с момента основания Империи ни одна женщина не получила титул.

—Есть ли закон, который говорит, что этого делать нельзя, только потому, что нет прецедента?

Калиан наклонил голову, и подпёр подбородок рукой.

— Или есть закон, который говорит, что женщинам не следует присваивать титулы?

— Если мы подумаем об обычае…

— Если вы собираетесь вспоминать ветхие обычаи, то вам следует немедленно остановиться.  Вы не можете двигаться вперёд, если так привязаны к прошлому.

Хотя его ответ был ожидаем, дворянин не мог найти правильного ответа и держал рот на замке.

Дворяне взглянули на герцога Гилтиана. Они хотели, чтобы он вышел вперёд.

— Если это не принято, закон Империи гласит, что для присвоения титула нужно проявить достаточные способности.— словно исполняя желание дворян, герцог Гилтиан открыл рот.

Калиан посмотрел на герцога Гилтиана.  Серые глаза и голубые глаза столкнулись в воздухе.

— Сомневаюсь, что сэр Тебеса продемонстрировала такие способности.

— Почему же вы сомневаетесь?  Она прошла официальный тест с наилучшими результатом и стала помощником.

— Если вы даёте титул только потому, что она хорошо сдала тест, то вам следует раздать титулы всем тем, кто хорошо сдал выпускной экзамен в академии.

Одним словом, это означало, что этого недостаточно. Хотя то, что он сказал, было провокацией, он не ошибся. Потому что было много дворян, которые были чиновниками, но не имели титулов. Хотя для большинства помощников императора было принято давать титулы, это также не устанавливалось законом.

— Так значит ли это, что герцог против того, чтобы сэр Тебеса стала бароном?

— Не обязательно.  Пока сэр Тебеса демонстрирует свои способности, я готов рассмотреть это.

— В самом деле?

Калиан странно улыбнулся и посмотрел на министра иностранных дел, маркиза Валдира, стоящего рядом с герцогом Гилтианом.

— Маркиз Валдир, что вы думаете о данных, которые вы только что просмотрели?

— Вы имеете в виду… эти данные?

Это был случайный вопрос.  Маркиз Валдир ответил честно, озадаченный.

— Это идеальные данные.  Я знал, что барон Делронд много работал над этим, но не ожидал, что получится так хорошо.

— Как и ожидалось, это должен делать кто-то, кто был должным образом обучен.

— Что случилось бы, если бы это осталось за дамой, которая ничего не знала?

— Я тоже не жду от неё многого.  По крайней мере, она должна знать, как хотя бы это сделать.

Другие дворяне согласились с маркизом Валдиром, подчеркнув, что у Лейлы не было подходящих способностей быть помощницей.

— Я хорошо осведомлён о вашем мнении.  Но есть одна вещь, в которой вы ошибаетесь.

— Ошибаюсь?

— Да.

Голубые глаза Калиана холодно блестели, а губы плавно приподнялись.

— Эти данные подготовила сэр Тебеса, а не барон Делронд.

*****

В конференц-зале стало тихо, как будто всех окатили холодной водой.

«До сих пор всё касающееся Королевства Натша делал Вер, и поэтому они думали, что и это сделал Вер, но Лейла?»

Дворяне, хвалившие отчет до сухости во рту, заткнули рты, как ракушки.

Другие дворяне бросали на первых язвительные взгляды и молча критиковали их.

Даже герцог Гилтиан, говоривший галантно, закрыл рот, и только Калиан в этой ситуации улыбался.

Калиан прикусил язык, чтобы сдержать желание схватиться за живот, и расхохотался в любой момент.

— Думаю, этого достаточно для того, чтобы продемонстрировать вам способности сэра Тебесы… что вы думаете, маркиз Валдир?

Когда он снова указал на него, лицо маркиза Валдира побледнело.

Маркиз Валдир взглянул на герцога Гилтиана.

Его слегка искривленные губы свидетельствовали о том, что он был в плохом настроении.

Это был плохой признак, ведь герцог Гилтиан, который мог скрывать свои эмоции лучше, чем кто бы то ни был, не смог скрыть их в этот момент.

Маркиз Валдир почувствовал, как холодный пот побежал по его спине.

«Я должен правильно ответить. Если я скажу что-то не так, меня съедят сразу два диких зверя.»

Маркиз Валдир сжал кулаки и медленно открыл рот.

— Т-теперь, когда я смотрю на это, я вижу много неточностей в данных.

— Неточности?

Калиан наклонил голову и просмотрел данные.

— Может быть, потому что я дурак, я не вижу никаких неточностей. Итак, не мог бы маркиз разъяснить мне их?

— Ч-что?

Маркиз Валдир поспешно просмотрел данные, но не нашел существенных неточностей.

«Если я заставлю себя найти это, я смогу найти это, но если я попадусь на чем-то другом, это будет заноза в заднице.»

Маркиз Валдир, снова превратившийся в немого, питающегося медом, низко опустил голову.

(Прим.: немой, питающийся медом- говорится о том, кто не может ничего ответить, будто он набрал в рот сотового меда и у него зубы слиплись из-за воска и он не может открыть рот, чтобы ответить, да ещё и горло першит из-засладости меда, так что голос пропадает. Кто ел натуральный сотовый мед поймет о чем идет речь.)

В этот момент герцог Гилтиан открыл рот.

— Похоже, Ваше Величество считает, что сэр Тебеса заслуживает этого титула.

— Конечно. Она вполне заслуживает этого титула.  Разве герцог сам не видел данные?

— Данные определенно отличные.

Герцог Гилтиан нерешительно просмотрел данные.

— Но мы не можем оценить способности сэра Тебесы, просто взглянув на это. Нужна более объективная и точная оценка. Одним словом, это должно было дать видимые результаты.

«Все как и ожидалось.»

Они отреагировали ровно так, как Калиан и ожидал, ни в чем не отклонившись от его ожиданий.

Даже герцог Гилтиан, похожий на старого лиса, не мог перестать улыбаться.

Калиан прикрыл рот рукой, чтобы скрыть вырвавшийся смех.

«Теперь все, что осталось, это видимые результаты.»

Это тоже уже было в его голове.

Детское учреждение для сирот войны.

Если бы Лейла справилась с этим идеально, они бы не смогли говорить так, как сейчас, говоря, чтобы показать им свои способности.

Хотя присваивать титулы было позволено исключительно императору, именно для Лейлы были составлены все эти громоздкие планы.

Если он проигнорирует оппозицию дворян и титулует Лейлу бароном, она не будет признана в дворянском обществе в будущем.

Но на этом проблемы не заканчивались. Однозначно было понятно, что Лейле будет очень трудно работать его помощницей.

Нравится это или нет, но она должна будет продолжать сталкиваться с ними.

Это будет беспокоить Лейлу.

Вот почему Калиан попытается помешать им сказать что-нибудь еще позже.

Когда он уже собирался закончить, герцог Гилтиан внезапно открыл рот.

— Поскольку Ваше Величество так высоко ценит способности сэра Тебесы, я хочу сделать предложение от имени знати.

«Не могу поверить, что герцог Гилтиан первым делает предложение. Это неожиданно.»

— Каково ваше предложение?

— Как известно Вашему Величеству, эта дипломатическая встреча — очень важная встреча, которая может изменить территориальные воды. Так…

Когда герцог Гилтиан сделал знак, представитель министерства иностранных дел положил перед ним список дипломатической делегации.

—Я хотел бы предложить включить в эту дипломатическую делегацию компетентную сэра Тебесу, которую так высоко ценит Ваше Величество.

*****

Выйдя из конференц-зала, Калиан направился прямо в офис, чтобы встретиться с Лейлой, но тут же остановился.

А все потому, что он чувствовал присутствие Хилтайна за своей спиной.

Оглянувшись назад, он, как и ожидал, увидел там своего подчинённого.

— Почему ты здесь? Разве я не говорил тебе охранять Лейлу?

Он знал, что Филен все еще готовился к свадьбе, хотя Лейла во всеуслышание объявила об их разрыве. Но одержимость Филена Лейлой постепенно переходила черту. Прошлой ночью Калиан, который своими глазами видел это в банкетном зале, поэтому приставил Хилтайна к Лейле.

«Но почему он здесь?»

Когда он странно посмотрел на него, Хилтин положил руку на грудь и вежливо доложил.

— Герцог Уиллиот покинул столицу, пока Ваше Величество был на совещании.

— Что?

Калиан не мог поверить, что он покинул столицу, когда думал, что Филен продержится еще немного. Брови Калиана слегка приподнялись от неожиданного сообщения.

— Он возвращается в свое поместье?

— Я еще не проверял. Мне узнать?

Калиан на мгновение задумался, затем покачал головой.

— Нет не нужно.

Пока Филен покидал столицу, не имело значения, куда он направлялся. Его действия не имели значения.

Что было важно, так это безопасность Лейлы.

Если Филен уехал из столицы, то больше нет нужды приставлять Хилтайна к Лейле.

Но на всякий случай, стоит ли ему оставить его при ней сегодня? Ведь никогда не знаешь, куда пойдет сумасшедший.

— Охраняй ее до конца дня, и если все в порядке, снова сосредоточься на поисках.

— Понял.

Хилтайн ушел, а Калиан направился в офис, где ждала Лейла, раздумывая, как донести до Лейлы то, что произошло на совещании.

*****

«Готовься подписать», очевидно, означает подписать документ о том, что мне присвоен титул барона.

«Я действительно стану бароном?»

Одна только мысль об этом заставляет меня нервничать, а мое сердце бешено колотится.

Лейла, которая ждала возвращения Калиана, глубоко вздохнула, чтобы совладать с дрожащим телом, широко открыла глаза, когда услышала неожиданные новости.

— Дипломатическая делегация?

— Да. Они хотят, чтобы ты присутствовала на дипломатической встрече с Королевством Натша.

«Боже мой! Дипломатическая делегация?»

Лейла посмотрела на Калиана, удивленная не меньше, чем когда услышала, что ей присвоили титул барона.

— Мне жаль.

Калиан глубоко вздохнул.

— Я сказал тебе готовиться к подписанию, но вместо того, чтобы подписать документ, я принес проблему.

— Нет, нет.  Все нормально!

Лейла торопливо махнула рукой.

Она знала, что он сделал все возможное, чтобы без лишних проблем сделать ее бароном, так что она не возмущалась и не винила Калиана, но все равно была сбита с толку.

Дипломатическая делегация состояла из компетентных людей, так как они были представителями Империи.

«Могу ли я действительно присоединиться к ним?»

Она беспокоилась, что может просто унизить его своим присутствием.

Лейла зашевелила руками, не говоря ни слова.

— Если не хочешь, можешь отказаться.

Ее глаза, которые смотрели на ее руки, поднялись и встретились с его голубыми глазами.

— Нет нужды заставлять себя.

—…что произойдет, если я откажусь?

— Большой проблемы не возникнет. Просто тебе будет немного сложнее стать бароном.

На самом деле, проблема возникла бы большая, но Калиан намеренно утаил это. Ничего хорошего не выйдет, если он скажет правду.

— Я тоже поторопился, если подумать.  Изначально я не собирался делать тебя бароном так быстро.

Калиан погладил подбородок.

— Я собирался сделать это, когда ты сделала бы прорыв, работая помощником, но поторопился, потому что дворяне распустили бесполезные слухи.

— Слух…

— Ходят слухи, что ты моя любовница, а не помощница.

Когда лицо Лейлы немного побледнело, Калиан нахмурился.

— Только не говори мне, что ты о нем не знала?

— …Я не знала.

«Я думал, что она знает, но оказывается, что нет.»

Удивленный, Калиан нахмурился.

— Ты более глухая к слухам, чем я думал.

Лейла положила руку на грудь и скромно склонила голову.

— Я прошу прощения.

— Ты не должна извиняться.  Я не хотел тебя винить.

«Я просто понял, что мне нужно быть более осторожным в будущем.»

— В любом случае, тебе не обязательно принимать их предложение. Даже если ты не присоединишься к дипломатической делегации, я все равно могу сделать тебя бароном.

Просто потребуется много усилий и времени, чтобы быть признанной дворянами. Но Калиан был уверен, что это ненадолго. Если детское учреждение будет работать должным образом, у них не будет другого выбора, кроме как признать способности Лейлы.

Однако ясно было одно. Если она хорошо разберётся с дипломатической делегацией,  то им придётся немедленно признать её,  не создавая более никакого шума.

Вот почему он хотел, чтобы Лейла согласилась как можно скорее, но не собирался ее заставлять. Потому что это была рискованная работа.

Если бы возникли с этим проблемы, даже если бы ей дали титул, Лейла могла получить позорный ярлык некомпетентной на всю оставшуюся жизнь.

Таким образом, он хотел дать ей возможность выбора.

Лейла, которая некоторое время молчала осторожно спросила:

— Ваше величество, вы хотите, чтобы я отказалась?

— Нет, я хочу, чтобы ты согласилась.

Калиан знал, что Лейла может чувствовать себя обремененной этим ответом, но он не хотел лгать, поэтому ответил честно.

— Таким образом, они больше ничего не смогут сказать позже.

—Но если я допущу какие-то ошибки, это будет иметь неприятные последствия.

—То же самое и с другими вопросами. Что бы это ни было, риски есть всегда.

Немного подумав, Лейла кивнула.

— А еще, я думаю, что ты можешь сделать это лучше других. Вот как я тебе доверяю.

В глазах Калиана, смотрящего на Лейлу, была твердая уверенность.

Его взгляд стал тяжелым, и Лейла осторожно прижала руку к своей груди.

Несмотря на то, что она не хотела предавать доверие Калиана, она хотела с гордостью продемонстрировать свои способности дворянам, которые ее игнорировали.

…особенно Филену.

Она хотела показать ему, что может устоять одна без него и герцогства Уиллиот.

Для этого она должна принять предложение присоединиться к дипломатической делегации. Мысль о том, что она будет частью дипломатической делегации, заставила ее сердце биться чаще, а дыхание участиться.

— Хуу.

Когда Лейла глубоко вздохнула, Калиан, который подумал, что это вздох борьбы добавил:

— Повторюсь, я не заставляю тебя это делать.  Помимо моего доверия к тебе, существуют риски для тебя, поэтому, если ты не хочешь этого делать…

—Я сделаю это.

Лейла ответила прежде, чем Калиан успел закончить свои слова.

Ее черные глаза твердо смотрели на Калиана.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать доверие Вашего Величества.

*****

После того, как Лейла приняла решение, Калиан составил новый список дипломатической делегации и отправил его в Министерство иностранных дел.

Конечно же, в список было добавлено имя Лейлы.  Но должность, написанная рядом с именем Лейлы, была не "помощник Императора", а "представитель Императора".

Когда дворянин, который нашел это странным, спросил Калиана, почему он это сделал, Калиан ответил с яркой улыбкой.

— Я дал сэру Тебесе возможность свободно продемонстрировать свои способности.  Только так она сможет показать все свои способности без ограничений.

" Только по этой причине он дал важную должность представителя императора человеку, который только что стал помощником?"

Все дворяне цокали языками, говоря, что Калиан сошел с ума. Некоторые люди даже показывали на него пальцем говоря, что он был ослеплен любовью.

Позже в тот же день герцог Гилтиан, пришедший на встречу с Калианом, высказался прямо.

— На этот раз я буду считать это исключением.

Калиан, читавший отчет, принесенный герцогом Гилтианом, посмотрел на него.

— Итак, если вы делаете это, потому что хотите удержать ее рядом с собой, просто сделайте ее императрицей или наложницей.

— Мне кажется, вы что-то недопонимаете.

Калиан положил переплетенные руки себе на колени.

— Я не собираюсь делать ее ни императрицей, ни наложницей.  Я просто хочу, чтобы моим помощником был кто-то столь компетентный.

— Мне кажется, это не единственная причина.

— Это единственная причина.

Калиан решительно отверг его предположение.

Герцог Гилтиан пристально посмотрел на него, а затем склонил голову.

— Если на то воля Вашего Ввеличества, делайте, что хотите.  Разрешите откланяться.

— Вы возвращаетесь в особняк?

— Да.

Герцог Гилтиан снова поднял голову и добродушно улыбнулся.

— Дома ждут меня, поэтому мне нужно идти.

*****

Пока все были заняты подготовкой к отъезду дипломатической делегации через два дня, Лейла попросила выходной, и Калиан с радостью предоставил его ей.

Перед уходом с работы Лейла передала Веру всю свою работу за день. Там также был отчет по детскому учреждению. Вер передал его Калиану в том виде, в котором он был.

— Она уже закончила?

Он наблюдал за ней уже месяц и не мог поверить, что она закончила так быстро.  Она удивительная.

Заинтересовавшись тем, что она могла написать, Калиан отложил документ, на который смотрел, и прочитал отчет.

Часть содержания отчета была ему знакома, поскольку в ней упоминались ранее изученные им данные.

Этот факт заставил его гордиться собой, поэтому Калиан мягко улыбнулся.

— Почему сэр Тебеса вдруг подала прошение о выходном? — вдруг спросил Вер, как будто ему было любопытно.

Калиан равнодушно ответил, не сводя глаз с отчета.

— Должны же у неё быть какие-то дела?  Или, может быть, она так много работала, что хочет взять выходной.

— Ну, она и правда много работала.

Она не только работала по выходным, но и постоянно работала сверхурочно.

Итак, он вполне понял её желание взять выходной, но почему именно сегодня? Время было не просто неудачным, а очень неудачным.

— Другие указывают пальцем на сэра Тебесу, насмехаясь над ней как над безответственной женщиной.

Она внезапно присоединилась к дипломатической делегации без какого-либо предупреждения, и люди вполне могли так думать, потому что она взяла выходной вместо того, чтобы подготовиться к делегации.

Даже Вер был потрясен, когда услышал, что Лейла подала заявление на выходной.

— Это действительно нормально — посылать сэра Тебесу на эту дипломатическую встречу? — спросил Вер с обеспокоенным лицом. — Может, лучше мне поехать…

—Это уже решено.  Пути назад нет.

Калиан решительно отверг это.

Похоже, его совсем не беспокоило, что Лейла отправится на дипломатическую встречу.  Вер не мог понять, во что, черт возьми, Калиан верил и почему был таким беззаботным.

Хотя Лейла хорошо справлялась со своей работой, она ограничивалась только работой помощницы. Не было понятно, обладала ли она  дипломатическими или коммуникативными навыками. Нет. Возможно, он уже проверил это. Беря это в расчёт, уверенность Калиана была понятна.

Он собирался спросить его об этом, но кто-то вошел без стука.

Хилтайн открыл дверь и вошёл.

Хилтайн поприветствовала Вера, как обычно, лишь взглядом, а затем подошёл к столу, за которым сидел Калиан.

— Открыто.

Не было ни субъекта, ни объекта, но Калиан встал, как будто понял, о чем он говорит.

— Где это?

— Там, где всегда открыто.

— Хорошо.

Разговор был прост, но Вер, заметивший, что он собирается покинуть Императорский дворец, встал перед ним.

— Вы не можете!

Калиан нахмурил брови.

— Не могу поверить, что ты стоишь на пути Императора. Как грубо.

— Сегодня Вам снова придется работать сверхурочно, так что я буду просто груб.  Я был бы более признателен, если бы вы могли уволить меня в этот момент.

Калиан ухмыльнулся.

— Тогда сегодня мне будет нелегко, ведь этого никогда не произойдет.

" Как вы можете так гордо говорить что-то подобное?". Вер посмотрел на Калиана, слегка нахмурившись.

— Ваше Величество беспокоит меня ради Вашего удобства?  Вам меня не жалко?

— Ты знаешь, как хорошо я к тебе отношусь.

Калиан соединил указательный и большой пальцы, изобразив круг монетки.  Хотя основной оклад и так был немаленький, но и премия от сверхурочной работы была огромная, поэтому Вер не мог его опровергнуть.

— Тогда увидимся позже.

Пока Вер не находил слов и колебался, Калиан неторопливо прошел мимо него.

— А-а-а, Ваше Величество!

Вер, поздно пришедший в себя, поспешно оглянулся на Калиана, но тот уже исчез из его поля зрения.

Он преследовал его в том направлении, в котором он исчез, на всякий случай, но не нашел даже одного его великолепного синего волоска.

— Аргх!  У Вас так много дел.  Что с ними со всеми будет, если вы исчезнете вот так?!

Вер сел на холодный мраморный пол и, плача, рвал на себе волосы.

Слуги, проходившие мимо, молча шли своей дорогой, даже не удостоив Вера взглядом, как будто это была знакомая сцена.

*****

Несколько дней назад после сильного дождя наступили жаркие дни.

Чтобы избежать палящего солнца, Лейла взяла с собой зонтик, а Сара, следовавшая за ней, надела капюшон.

Она носила капюшон, когда было так жарко.

— Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?  Мы можем использовать зонтик вместе.— Лейла спросила Сару, потому что волновалась.

— Я в порядке!— ответила Сара, энергично улыбаясь. —Это ничто по сравнению с жарой, которую я испытывала в поместье Уиллиот.

— Это правда, но все равно жарко.

— Я действительно в порядке.  А поскольку зонтики предназначены только для знатных дам, как я смею пользоваться ими, если я всего лишь горничная?

— Нет закона, запрещающего горничным пользоваться зонтиками, верно?

— Это правда, но… Ах!  Разве это не тот магазин, о котором говорила Миледи?

Сара, которая искала что-то, чтобы сменить тему, указала на здание перед ней и закричала.

На качественной деревянной вывеске крупными буквами было написано «Магазин Навея».

Лейла улыбнулась и кивнула.

— Ты права.  Сара, я вернусь после кое-каких дел, поэтому, пожалуйста, подожди немного и выпей прохладного в кафе, ладно?

Лейла дала Саре один золотой.

Сара кивнула, сжимая золотую монету, словно это было сокровище.

— Хорошо.  Я буду терпеливо ждать, никуда не уйду!

— Все в порядке.  Я скоро вернусь.

Лейла погладила Сару по голове и вошла в магазин Навея.

Именно тогда Сара, которая смотрела Лейле в спину, обернулась.

— Привет.

Кто-то преградил путь Саре.

Он был мужчиной с черными волосами, как Лейла.

Сначала она подумала, что он грабитель, но, увидев, что одежда на нем была высокого качества, оказалось, что это не так.

«Тогда кто он? Он похож на дворянина…»

Сара внимательно посмотрела на него.

Как будто Сара была милой, мужчина улыбнулся так широко, что его ямочки на щеках приобрели полную форму.  Потом достал из наружного кармана табличку с фамильным гербом и показал ей.

— Андант Тебеса, ты знаешь, кто я?

На дощечке была нарисована лилия, герб графа Тевесы.

Она никогда не встречала других членов семьи, кроме графини Тебесы, но знала их имена.

Андант был вторым братом Лейлы.

Когда Сара поняла, что человек перед ней был семьей хозяйки, которой она служила, она поспешно склонила голову.

— Как я смею не признавать Господина… Пожалуйста, простите меня!

— Нет. Ты видишь меня впервые, так что могла меня не узнать.

Если бы это был другой дворянин, на нее бы накричали за то, что она не узнала его, но только не Андант.

Наоборот, он мило улыбнулся, сказав, что все в порядке.

У Лейлы был дружелюбный характер, и Андант тоже был таким.  Казалось, вдумчивый и добрый характер Лейлы передавался по наследству.

Конечно, графиня Тебеса казалась исключением.

— Если вы ищете Миледи, она только что вошла в магазин Навея.

— Я знаю.  Но видя ее здесь в такой час, похоже, она сегодня не пошла на работу?

— Да.  Она сказала, что сегодня у нее выходной.

— Хм.

Андант хмыкнул и слегка наклонил голову.

— Выходной у такой прилежной девочки, как Лейла?  Это немного удивительно.

То же самое было и с Сарой, поэтому она ответила, соглашаясь с ним.

— У нее должно быть какое-то дело.

— И ты не знаешь, что это за дело?

Сара кивнула.

— Спасибо.

Андант протянул 10 золотых с кратким спасибо.

«Боже мой.  Не 1 золотой, а целых 10 золотых?

Это в несколько раз больше моей месячной зарплаты.»

Сара удивленно махнула рукой.

— Я, я не могу принять такую большую сумму денег!

— Просто возьми это.  Я даю его тебе, потому что ты так хорошо заботишься о нашей Лейле.

Когда имя Лейлы было упомянуто, ее сердце затрепетало, располагаясь к нему.

Андант широко улыбнулся и вбил клин.

— У Лейлы через месяц день рождения, разве ты не хочешь сделать ей достойный подарок?

Сара, которая все еще волновалась о том, что делать в день рождения Лейлы, осторожно взяла деньги.

На эти деньги она сможет не только сделать достойный подарок на день рождения, но и заполучить качественное мясо, сыр и вино.

— Спасибо.

— Кстати, не говори Лейле, что ты меня встретила.

— Да?  Почему? Миледи бы понравилось, если бы она знала, что ее семья здесь.

— Ну, Лейле будет не по себе, если она узнает, что я дал тебе деньги.  А еще я хочу сделать Лейле подарок-сюрприз на день рождения.

Сара, полностью понявшая, о чем говорил Андант, кивнула.

— Я понимаю.  Я сохраню в секрете, что сегодня я встретился с Господином.

— Спасибо.

— И Вам тоже большое спасибо.

— Благодаря вам я могу не так сильно волноваться о дне рождения госпожи Лейлы.

Сара выразила сердечную благодарность и пошла в кафе.

Андант, оставшись один, погладил подбородок и посмотрел на лавку Навея.

— Это определенно… магазин, который экспортировал товары в Королевство Натша.

Не случайно здесь побывала Лейла, которая завтра уезжала на дипломатическую встречу с Королевством Натша.

— Желаю тебе всего наилучшего, Лейла.

" Таким образом, что-то перепадет и мне, верно?"

На его красивом лице появилась злая ухмылка.

Я сложила зонтик и зашла в магазин "Навея".

Магазин был переполнен людьми. Среди всей толпы, было невозможно отличить клиента от сотрудника.

— Ничего там не трогать!

" Ах, этот человек должен быть сотрудником."

Я подошла к человеку, который громко кричал, и спросила.

— Я ищу человека по имени Кун.

Я намеренно говорила формально, чтобы скрыть, что я дворянка.  По этой причине я надела самую скромную одежду, какая у меня была.

Благодаря этому мужчина без всяких сомнений указал внутрь.

— Если вам нужен Кун, то он там.

— Спасибо.

Я вошла внутрь, как и сказал мужчина.

Единственный кого я увидела, это человека который рассматривал что-то в коробке.Тогда я подошла, тот оглянулся на меня.

Посмотрев на меня сверху вниз, выпрямил согнутую спину и склонил голову, чтобы поприветствовать меня.

— Что привело вас сюда, благородная леди?

— Откуда ты знаешь, что я дворянка?

— Вы не найдете ни одного простолюдина, который носил бы такой роскошный зонтик.

Теперь, когда я подумала об этом, я действительно держала зонтик.

Тем не менее, человек снаружи не заметил, что я дворянка.

Поскольку меня поймали на том, что я дворянка, нет причин продолжать говорить официально.

— Ты наблюдательный.

— Спасибо.

К моей похвале, Кун слегка склонил голову и спросил.

— Итак, зачем вы пришли ко мне?

— Прежде я хочу спросить твое имя.

— Меня зовут Кун.

Я пришла в нужное место.

Кивнув я взглянула на предметы, на которые смотрел Кун.

Большинство предметов в коробке были мешочками с зернами, такими как ячмень и пшеница.

— Это все экспортируется в Королевство Натша?

— Верно. Юная леди, возможно, уже знает, что наша основная деятельность связана с Королевством Натша.

Конечно, это был известный факт. Вот почему я пришла сюда.

— Разве сейчас Королевство Натша не поступает много зерна?

— Даже не упоминайте об этом. Из-за обильного урожая по всему континенту я беспокоился, что рынки переполнены, но благодаря оптовым закупкам в Королевстве Натша, наши потери небольшие.

— В самом деле?

Как и ожидалось.

Я посмотрела на ячмень в мешочке, а потом на Куна.

— Как я уже сказала, у меня есть к тебе несколько вопросов.

Кун ответил с немного нервным выражением лица.

— Если я могу дать вам ответ, я это сделаю.

— Я не пытаюсь спросить тебя о чем-то странном, так что не нервничай. Потому что вопросы легкие. Ты просто должен ответить на то, что знаешь.

Я улыбнулась как можно добрее и задала ему заранее подготовленные вопросы.

Изменение климата в Королевстве Натша за последние 10 лет, основные продукты питания народа Натша, экспорт зерна и т. д.

Каждый раз, когда я задавала вопрос, выражение лица Куна становилось задумчивым

Он выглядел озадаченным тем, почему я спрашивала об этом.

— Если проблема в этом…

Тем не менее, он уверенно ответил на все мои вопросы.

— Спасибо за все, что рассказал мне.

Заплатив Куну цену за предоставление мне информации, я ушла.

Это заняло больше времени, чем я предполагала.  По моим расчётам это заняло бы  около 30 минут, но по итогу я протратила больше часа.

Сара все еще ждет меня, так что мне нужно поторопиться.

Когда я поспешно вышла из магазина и направилась в кафе, я услышала откуда-то знакомый голос.

— Я император?  Я не знаю, о чем ты говоришь.

"Этот голос… Его Величество?"

Это был голос, в котором нельзя было ошибиться, даже если бы я попыталась это сделать.

"Почему я слышу здесь голос Его Величества…"

Я поспешно посмотрела на источник голоса.

— Я же сказал тебе, что я просто богат.

Потом я увидел, как Калиан спорит с высокими мужчинами.

Я не ожидала, что это действительно окажется Его Величество.

Я в недоумении посмотрела на Калиана.

Словно не замечая, что я наблюдаю, Калиан продолжал спорить с мужчинами.

— Неужели нет?

— Да говорю вам. Если бы я был императором, я бы не ходил в одиночестве, понимаете?

Калиан лгал, не моргнув и глазом.

Здоровяки склонили головы.

— Неужели нет?

— Но голубые волосы — характерная черта императорской семьи.

— Верно. Говорили, что только у императорской семьи могут быть такие чистые голубые волосы.

— Единственными оставшимися членами Императорской семьи являются Император, Герцогиня Клауд и неизвестный принц.

— Поскольку принц еще ребенок, остался только император…

Здоровяки смотрели на Калиана сверху вниз, как будто сильно подозревали его.

Зеваки, собравшиеся до того, как я это заметила, зашептались, глядя на Калиана.

Калиан, замешанный в этом, не возражал, но не я.

Я беспокоилась и нервничала, потому что боялась, что подтвердится его статус.

Конечно, вокруг были рыцари сопровождения, чтобы защитить его, но что, если возникнут какие-то непредвиденные ситуации? Я не могла унять свои переживания.

Кроме того, я беспокоилась еще больше, потому что не могла видеть никого, похожего на сэра Хилтайна или рыцаря сопровождения.

Я хотела помочь, но если бы я действовала поспешно, то только усугубила бы ситуацию.

Но я не могла просто смотреть.

" Что я должна делать?  Как…"

— Если ты не раскроешь свою личность, я тебя прикончу.

Швинг-

Один из мужчин вытащил двуручный меч, который носил за спиной.

"Ай! Это опасно!"

Не в силах больше смотреть, я поспешно побежала и схватила Калиана за руку.

Калиан был удивлен, повернувшись ко мне лицом.

Здоровяки и толпа зевак тоже были удивлены.

Наступила минута молчания.

Получив всеобщее внимание, я сглотнула сухую слюну.

Я подбежала в спешке, не подумав, что делать дальше. Холодный пот струился по моей спине.

Не зная, что делать, я огляделась вокруг, и мне попалась парочка.

Глядя на пару, мне пришла в голову мысль, как выйти из этой ситуации.

Я бы никогда не сделала этого в другое время, но сейчас я ничего не могла с собой поделать.

— Хо, Мой Сладенький!

Я крепко закрыла глаза и воскликнула.  А закрыла глаза потому, что я не могла смотреть прямо в лицо Калиану.

Даже если я закрыла глаза, я все еще могла ясно видеть изумленное лицо Калиана. Я стала нервничать теперь ещё сильнее, чем раньше.

У меня пересохло во рту и закружилась голова.  Я хотела убежать прямо сейчас.

Но это выглядело бы еще более странно, поэтому я изо всех сил старалась выдавить из себя голос.

— Что ты здесь делаешь?! Почему ты снова покрасил волосы в синий цвет?

— Хм? Ах.

Только тогда, словно заметив, что я пытаюсь сделать, Калиан слегка улыбнулся и обнял меня за талию.

— Почему? Неужели тебе не нравится?

Он начал мне подыгрывать. Если  он подыгрывал, мне должно было быть спокойнее, но мне стало не по себе.  Во рту у меня пересохло от напряжения.

Я ответила, сжимая ладони, которые покрылись холодным потом:

— Дело не в том, что мне это не нравится, а в том, что краска для волос дорогая…

— Но моей сладкой девочке нравится этот цвет.

"Моя сладкая девочка".

Слова, которые заставили меня смутиться, когда я произносила их своими устами, но было куда более смущающим, когда я услышала их из чужих уст.

Кроме того, я чувствовала смущение еще больше, потому что этим человеком был сам Император и мой начальник Калиан.

Я все еще не могла смотреть Калиану прямо в глаза, поэтому перевела взгляд на край его подбородка.

— Я ведь прав?

мне не очень нравилось…

Однако, если бы я ответила «нет», это было бы странно, поэтому я просто кивнула .

— Да, мне этот цвет нравится.

Калиан широко улыбнулся и легонько поцеловал меня в лоб.

В одно мгновение моя рука, сжимавшая его одежду, напряглась.

Место, где прикоснулись его губы, горело, словно его обожгли.

"Я, я не думаю, что ему нужно было целовать…"

— Вот почему я это сделал.

Пока я была в оцепенении, игра Калиана продолжалась.

— Это дорого, но я не хочу соперничать с  императором.

Мое сердце колотилось от его милого тона и действий.

— Я также хочу показать тебе, как сильно я люблю тебя.

"Он хорош… в игре."

Хотя я знала, что он играет, его актерское мастерство было настолько хорошим, что на мгновение я была одурачена.

— Ее муж такой милый!  Хотела бы я быть его женой!

— На его фоне все остальные мужчины теряют лицо.

Я слышала возгласы зависти и улюлюканье окружающих, возможно, были одурачены все окружающие, кроме меня.

— Как и ожидалось…

— Ладно.  Не может быть, чтобы Император ходил без сопровождающего рыцаря.

Даже здоровяки, которые с подозрением относились к Калиану, казалось, были полностью убеждены, что я и Калиан были парой.

Этого было бы достаточно.

Я отвернулась и попыталась отстранить от него.

— Ак!

Но я не смогла этого сделать, потому что Калиан крепко обнял меня за талию.

Что это?  Из-за этого наши тела были так плотно прижаты друг ко другу, что между нами не смог бы протиснуться даже лист бумаги. А еще,  это было настолько близко,  что я отчётливо слышала его дыхание.

Внезапно оказавшись в его объятиях, мое тело напряглось в еще большем замешательстве.

— Лейла.

Калиан заговорил так тихо мне на ухо, что только я могла его услышать.

— Теперь, когда все так сложилось, ты можешь помочь мне до конца?

" Что он хочет, чтобы я сделала?  Есть ли проблемы, которые он еще не решил?"

Я задумалась, но все же кивнула.

— Умничка.

Калиан снова улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке.

" Это актерская игра.  Мы просто ведем себя как супружеская пара."

Даже если я пыталась контролировать свой разум, его игра была настолько реалистичной, что это было нелегко.

Мое сердце продолжало бешено колотиться, а он этого не замечал.

Вместо того чтобы открыть рот, я едва приподняла уголки губ, опасаясь, что Калиан услышит биение моего сердца.

Я постараюсь быть настолько естественной, насколько это возможно.

— Мне было так трудно заполучить приглашение сюда, чтобы купить для тебя подарок, но они не пускают меня, потому что считают меня подозрительным.

Вместо ответа я взглянула на двух верзил.

Я не смотрела на них обиженно, но здоровенные мужчины в замешательстве закашляли.

— Хм-м-м, как вы знаете, это место, где вы должны быть очень осторожны…

— Ну, так как было подтверждено, что ты не император, так что следуй за мной!  Но ты должен взять с собой свою жену!

" Хм?  Я тоже должна идти?"

При этих неожиданных словах я с недоумением посмотрела на Калиана.

Словно не чувствуя моего взгляда, Калиан охотно кивнул.

— Хорошо.

" Нет. Сара ждет меня…"

Но так как я сказала Калиану, что буду помогать ему до конца, я не могла сказать «нет» сейчас.

Тем не менее, я должна пойти и хотя бы объяснить ситуацию Саре.

Иначе Сара будет бесконечно ждать меня, не зная причины.

— Умм…

— Не волнуйся.

Словно зная, о чем я беспокоюсь, Калиан тихо сказал мне в ухо.

От горячего дыхания, обрушившегося на мое ухо, мои плечи невольно напряглись.

— Если это твоя служанка, то Хилтайн благополучно отведет ее домой.

Как и ожидалось, с ним рыцарь сопровождения.

" Но как он узнал, что я привела Сару?"

Я хотела спросить, но не было времени на это.

— Пойдем, милая?

Калиан снова заговорил со мной в образе милого муженька.

*****

Мы последовали за одним из здоровяков по системе сложных переулков.

Это было похоже на лабиринт из зданий, которые выглядели совершенно одинаково, и в которых было легко запутаться.

Пройдя некоторое время, здоровяк остановился перед дверью, которая выглядела точно так же, как те,которые мы видели до сих пор.

— Дайте мне ваш зонтик.— Попросил меня наш сопровождающий.

Не зная, что делать, я посмотрела на Калиана.  Он кивнул, как бы говоря мне делать то, что он сказал.

Я передала зонтик этому человеку.

Тук-тук.

Когда этот мужчина постучал, маленькая боковая дверь открылась, и из неё высунулась тощая рука.  Она была настолько худой, что я могла видеть кости, выступающие под кожей.

Я была поражена, и прижалась ближе к Калиану. Он слегка сжал мою руку, давая понять, чтобы я ни о чём не беспокоилась.

Калиан вытащил из внутреннего нагрудного кармана чёрный пригласительный билет, и протянул его тощей руке.

Рука схватила приглашение и исчезла внутри.

Вскоре, после этого, боковая дверь закрылась, а большая дверь открылась.

— Вы можете пройти внутрь.

Я хотела спросить, куда мы идём, но не могла, потому что высокий мужчина пристально смотрел на меня, поэтому я молча вошла внутрь, ничего не спрашивая.

Внутри здания было темно и тесно.  На стенах висели канделябры с горящими свечами.

Калиан накинул мне на голову свой капюшон.

— Ни при каких обстоятельствах не снимай.

— Хорошо.

Я осторожно накинула на голову его капюшон.

Возможно, из-за того, что он носил его все время, капюшон пах Калианом.

Как ни странно, его запах успокоил мой разум.

— Сюда.

Перед нами открылся узкий коридор, через который может пройти только один человек. Пройдя по нему некоторое время, мы с Калианом спустились по лестнице. В конце лестницы оказалась довольно стараядеревянная дверь. Калиан постучал в дверь в определенной последовательности.  Затем изнутри раздается звук проворачивающегося ключа, и дверь открылась со скрипом и громким шумом.

За деревянной дверью был совсем другой мир, со множеством торговцев, продающих всевозможные редкие предметы на прилавках.

— Посмотрите сюда скорее!

— Такого вы больше никогда не увидите!

— Сколько это стоит?

— Это слишком дорого.  Пожалуйста, сделайте мне скидку.

Подземная площадь была заполнена людьми, пришедшими за покупками, продавцами, и просто зеваками.

Внешне это было похоже на рынок, но это был не обычный рынок.

Если бы это был обычный рынок, его бы не проводили на подземной площади, и приглашение было бы не нужно. А также, те огромные головорезы не должны были бы опасаться Калиана, угрожая ему двуручными мечами.

—Где мы?

Когда я из любопытства задала вопрос, Калиан ответил, глядя на подземную площадь.

— На чёрном рынке.

— Что?  Чёрный рынок?

«Боже мой.  Чёрный рынок?»

Когда я воскликнула от неожиданного ответа, Калиан повернулся ко мне.

— Почему ты так удивлена?  Ах, ты впервые на чёрном рынке…

Калиан кивнул, как будто понял это слишком поздно.

— Действительно, ведь, такой хороший человек, как ты, никогда не придёт на чёрный рынок.

— Значит ли это, что Ваше Величество нехороший человек?— спросила я просто в шутку.

— Конечно.

Услышав его утвердительный ответ я была немного озадачена.

— Мне жаль.  Ты проделала весь этот путь из-за меня.

— Всё нормально.

Меня просто немного удивило слово «чёрный рынок», но не более того.

Не то чтобы мне не понравилось, что мы пришли сюда или у меня была мысль сбежать отсюда.

Мне было довольно любопытно.  Потому что я первый раз в жизни попала в такое место.

— Если это действительно так,  то я спокоен…

Калиан снова огляделся и схватил меня за руку, словно нашёл то, что искал.

— Пойдем.

Это был не первый раз, когда я держала его за руку, но, как ни странно, меня это взволновало.

«Это потому, что я услышала от него слово "сладкая"?»

Казалось, что последствия нашей игры на публику все еще преследовали меня.

Я последовала за ним, не сводя взгляда с руки, которую он держал.

Как и подобает чёрному рынку, здесь продавалось множество редких предметов, которые нельзя было найти в обычных магазинах, такие как крылья фей и чешуя русалки.

Но Калиан продолжал идти дальше, даже не взглянув на эти вещи.

Следуя за ним, я увидела группу маленьких детей, которые не вписывались в черный рынок.

«Почему здесь дети?»

С любопытством я продолжала смотреть на детей, но остановилась, увидев, что их руки и ноги в наручниках.

«Только не говорите мне… эти дети — рабы?»

— Что случилось, Лейла?

Калиан, который остановился со мной, посмотрел на меня.

Я просто смотрела на детей, не отвечая.

Вскоре Калиан увидев детей и кивнул, как будто понял мою реакцию.

— Думаю, эти дети тебе мешают.

— Вы согласны с таким положением дел, мистер Карл?

Я вспомнила, что в прошлом он просил меня называть его Карлом на публике, поэтому я назвала его так.

—Я не уверен.— ответил Калиан.

«Вы не уверены даже после того, как увидели это?»

Я озадаченно посмотрела на него, сбитая с толку.

— Они же дети.  Дети, которым нет и 10 лет, и такое переживают…

— Рабство узаконено в Империи.

Я потеряла дар речи от несколько холодных слов, которые услышала в ответ.

Я тоже это знала. Как он и сказал, рабство было законным в Империи.

Даже если кто-то выражал недовольство, видя это, все же то, что они делали, не было незаконным.

Я это знала, но всё же…

— Я хочу помочь им.

— Как? — равнодушно спросил Калиан.

На этот раз я снова не смогла найти правильного ответа, поэтому промолчала.

Радостное чувство, которое я испытала, увидев странные и интересные предметы, мгновенно улеглось, и я впала в депрессию.

Калиан глубоко вздохнул и добавил.

— Я знаю, что тебе жаль этих детей, но ты ничего не можешь сделать.  Будет лучше, если тебе будет всё равно.

Каждое слово, которое он произносил, было верным.

Мой разум соглашался с тем, что он говорил, но не сердце.

— Давай пойдём дальше.

Мое сердце не понимало Калиана, который холодно обернулся, даже увидев бедных детей.

Теперь, когда я увидела эту его сторону, я поняла, почему о нем говорили, что, он безжалостный, беспощадный Император, который одним ударом рассекал даже плачущего ребенка.

Он был так добр ко мне, что я на какое-то время забыла об этом.

Я взглянула на спину Калиана, когда он пошёл вперед, держа меня за руку.

До сих пор мне было приятно держаться с ним за руку, но с этих пор… стало как-то неловко.

*****

Пройдя через несколько прилавков, он остановился у того, что был в дальнем углу.

Стеклянная бутылка с чьими-то глазными яблоками.  Кожа ящерицы.  Неопознанный порошок и флаконы.

На прилавке были только странные предметы.

У продавца тоже была странная аура.

Я взглянула на старуху, сидевшую за прилавком.

Морщинистое лицо и худощавое тело.  Расфокусированный взгляд.

«Её левый глаз… искусственный?»

На старухе был чёрный капюшон.  Она выглядела устрашающе, как ведьма из сказки, которая ест детей.

Было неправильно судить о людях по их внешности, но я все еще была немного напугана, поэтому отвернулась.

Старуха странно улыбнулась, увидев Калиана.

— О, боже мой.  Драгоценный человек здесь.

Брови Калиана слегка приподнялись от многозначительных слов старухи.

— Ты знаешь кто я?

— Что-ж. Если я знаю, то я знаю, а если не знаю, то не знаю.

Старуха мрачно ухмылялась, говоря загадками.

— Ладно.  Что тебе нужно от этой бедной старухи?

— Мне сказали, что здесь я смогу найти нужный мне яд.

«Яд…»

Если подумать, он говорил, что было растение, которое он очень хотел найти.

Было ли это растение использовано в качестве ингредиента для яда?

Поскольку мы пришли на чёрный рынок, я подумала, что предмет, который искал Калиан, будет необычным, но я не ожидала, что это будет яд.

Хотя я сказала, что верю, что он не сделает ничего плохого, видя, что он действительно ищет яд, заставило меня забеспокоиться.

"Кто… он ведь не пытается кого-то убить, верно?"

— Если это яд, то это моя специальность.

Старуха указала тощей рукой на неопознанный порошок.

— Этот чистый белый порошок— это порошок, сделанный из цветка под названием Бэктаэ.  На обычных людей он не действует, но если кто-то с иммунитета к ядам его съест, он может его моментально убить.

При ужасающем слове «убийство» я крепко сжала капюшон, который был на мне.  Тем временем объяснения старухи о ядах продолжались.

— А это…

— Я ищу бесцветный яд без запаха.  — сказал Калиан, обрывая слова старухи.

— Тск тск.  Эта старуха еще говорит, но ты её перебил.  Современные детишки не умеют уважать стариков.  Не смотри на меня так свирепо.

Старуха цокнула языком и погладила подбородок.

— Бесцветный яд без запаха.  Сейчас на ум приходит больше сотни.  Мне нужна более подробная информация, чтобы понять, чего вы хотите.

Калиан тут же добавил дополнительные пояснения.

— После того, как человек съест его, во рту появится сладость, а кончики пальцев станут черными.  И яд не реагирует с серебром.

— Хм, яд, который будет сладким и сделает кончики ваших пальцев черными.

Старуха на мгновение задумалась, затем достала из своего боттари два флакона.

[Прим.: Боттари — традиционная корейская ткань для обертывания.]

— Из того, что приходит на ум, это яд, который у меня есть сейчас.

— А что насчет других ядов?  Я хочу знать названия.

— Я скажу тебе, если ты дашь мне денег.

— Сколько?  Я также куплю эти яды.

Получив нужную информацию и яд, Калиан положил яд во внутренний карман пиджака.

— Приходите в следующий раз. — сказала старуха, кладя деньги, полученные от Калиана, в свой боттари.

— Я принесу яды, которые сегодня не смогла принести.  Если что-то придет на ум, я тоже принесу.

— Буду признателен, если ты это сделаешь.

Когда Калиан, закончивший разговор со старухой, обернулся.

— Шпион Императора здесь?

— Не может быть.  Это чёрный рынок со строгой охраной…

Народ начал шуметь.

Калиан прищелкнул языком, как будто раздраженный.

— Думаю, меня поймают.

— Да?  Тогда, что нам делать?

— Что нам делать?  Конечно, мы должны бежать.

«Бежать?»

«Как нам убежать сквозь такое количество людей? Не говоря уже о том, что повсюду я видела амбалов с двуручными мечами, которых мы встретили на улице ранее.»

Они свирепо оглядывались по сторонам.

Как сказал Калиан, если его поймали, они, вероятно, искали нас.

Я схватила Калиана за руку и тихо прошептала.

— Я думаю, что убежать от этих людей невозможно.

— Возможно.

«Возможно?  Как?»

— Сюда.

Калиан взял меня за руку и повел дальше вглубь рынка.

Он сказал, что мы сбежим, но вместо того, чтобы идти к выходу, мы бежали  всё дальше и дальше внутрь.

Я не понимала действий Калиана, но молча следовала за ним, полагая, что у всего должна быть причина.

Калиан, который некоторое время бежал, остановился перед большим железным забором.

За железной оградой было трудно что-либо разглядеть, потому что было темно, но по шуму воды, казалось, что это был водный канал.

Калиан открыл калитку забора.  Замка не было, поэтому она легко отворилась.

—Течение бурное  — сказал Калиан после осмотра пространства за железной оградой.

Только прислушиваясь к шуму воды, я могла догадаться, что течение было сильным.

«Но более того, что мы здесь делаем?

Мы не должны тратить время на определение течения в канале, нам нужно найти способ быстро сбежать.»

— Мистер… Карл, наёмники скоро нас догонят.

— Я знаю.

Калиан посмотрел на меня с улыбкой.

— Тогда мы прямо сейчас и отправимся.

" Сейчас отправимся? Куда? Неужели... туда?"

— Ээ, мы сбежим по водному каналу?

Калиан оглянулся на меня, задаваясь вопросом, в чём проблема, и ответил.

— Ну да?

В этот момент я почувствовала головокружение.

Я думала, он знает секретный проход наружу, но это водный канал, а не проход.

Это было действительно неожиданно.  Я и так уже некоторое время была в замешательстве.

— Ты не пойдешь?

По настоянию Калиана я ответила, побледнев от неожиданности.

— Я…я не умею плавать.

— Зато я умею.

— Да, но идти по водному каналу опасно…

— Лейла.

Калиан очаровательно улыбнулся и протянул мне руку.

— Может, ты мне не доверяешь?

—…

Я доверяла ему, но это было другое.

Но, поскольку я была его помощником, я не могла сказать ничего неуважительного.

Но я боялась прыгнуть в воду, поэтому не решалась взять его за руку.

— Они побежали туда!

— Быстрее!

В коридоре послышались голоса людей. Голоса были не так уж далеко. Было похоже, что они были рядом.

— Лейла, давай.

Калиан протянул мне руку и поторопил меня.

"Синий дракон. Пожалуйста, смилуйся над своим потомком."

Я взялась за протянутую руку Калиана, отчаянно молясь Синему дракону, божеству-хранителю Империи.

Калиан притянул меня к себе за руку и обнял за талию.

А потом…

Всплеск!

Он прыгнул в воду, прижимая меня к себе.

Вода, коснувшаяся моей кожи, была очень холодной. Я закрыла рот и нос обеими руками и прислонилась к широкой груди Калиана.

Калиан по-прежнему крепко держал меня.

Как бы он ни был хорош в плавании, держать при этом другого человека должно быть сложно.

Я боялась, что могу умереть вот так.

Всё моё тело кричало мне о необходимости дышать.

— Теперь ты можешь открыть глаза. - послышался дружелюбный голос Калиана.

Кажется, он говорил не в воде.

Я широко открыла глаза, и увидела стену из чистого белого мрамора.

Это была знакомая стена.

«Этого не может быть…»

— Мы в Императорском дворце?

— Ага.

Невозможно.  Мы прибыли в Императорский дворец оттуда?  Мне стоило просто на пару десятков секунд задержать дыхание?

Я стояла, и не могла поверить своим глазам, видя перед собой невозможное, протирая глаза, несколько раз моргая, и при этом картина не менялась.

Калиан отпустил меня и сделал пару шагов назад.

Я невольно повернулась, чтобы посмотреть на него, и только тогда заметила, что одежда Калиана совсем не промокла.

Это касалось только одежды? Нет, его волосы и кожа также были сухими. Его вид совершенно отличался от моего, ведь я была похожа на тонущую мышь.

«Мы вместе упали в воду, так как же он мог уже высохнуть?»

Когда я удивленно уставилась на его лицо, Калиан озорно улыбнулся и коснулся своего лица.

— Я такой красивый?

«Что значит красивый?»

Ну, конечно, он не ошибся, но было странно слышать, как он говорит это собственными устами.

Не плохо знать свои достоинства, но… не стыдно ли говорить такие вещи собственными устами?

Пока я смотрела, Калиан слегка кашлянул.

— Более того, ты очень мокрая.

Он поднял на меня указательный палец. При его действии моё платье и мои волосы моментально высохли, да так, что и капли не осталось.

«Боже мой.  Что это?»

Вздрогнув, я коснулась высохших щек и складок платья.

— Вы можете колдовать?

—Только водной магией.— ответил Калиан, так, словно сейчас уснёт.— Ты наверное, знаешь это, поскольку являешься жителем Империи.  Тот факт, что Императорская семья унаследовала кровь Синего Дракона.

«Я, конечно, знала это, но…»

— Я думала, это просто легенда.

— Легенда?  Несмотря на то, что есть явные доказательства?

Калиан улыбнулся и указал на свои синие волосы.

Верно.  Я признала то, что он сказал.  Это необычный цвет волос, но, поскольку я часто его видела, я поняла, что просто уже привыкла к нему.

— Тогда это способность Вашего Величества, так быстро добраться до Императорского Дворца по водному каналу?

— Ага.  Я могу попасть в любое место, связанное с водой.

А, так вот почему он сказал, что собирается использовать водный канал, чтобы сбежать.

— Удивительно!

Это были не пустые слова, а искреннее восхищение. Потому что это то, что простые люди никогда не смогли бы сделать.

Когда я сказала это, Калиан посмотрел на меня с немного ошеломленным лицом.

"Почему он так смотрит на меня?  Я слишком честна?"

— Ваше Величество?

Когда я в изумлении позвала его, Калиан кратко вздохнул и поднял верхнюю часть тела.

— Ничего.  Более того, мне жаль. Это впервые за все время ты попросила выходной, но я тебе помешал.

— Нет.  Благодаря вам я увидела много интересного.

Я также увидела несколько душераздирающих сцен, но не упомянула их. Потому что я думала, что так будет лучше для него, а также для меня. Также не стала спрашивать и о том, почему он покупает яд.

Не то чтобы мне было неинтересно.  Я не спрашивала, потому что было слишком самонадеянно даже просто заикнуться об этом.

И даже если бы я спросила, он не выглядел как тот, кто стал бы отвечать.

— Тогда я могу уйти прямо сейчас?

Калиан на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Ты можешь задержаться ещё ненадолго?

Это было не то, что стал бы говорить человек, который только что извинился за то, что потревожил в выходной, если бы ему было действительно жаль. Так что я посмотрела на него с легким недоумением, но почему-то Калиан выглядел еще более озадаченным.

Он коснулся лба и потёр лицо. Наконец он глубоко вздохнул и встал.  Его лицо выглядело очень обеспокоенным. Ну, у него было довольно много вещей, о которых нужно было беспокоиться, поэтому, конечно, он волновался…

«Ах, это из-за отчёта, который я представила через барона Делронда?»

Вероятно, это так.  Так как я взяла выходной, он не мог спросить меня, поэтому казалось, что ему было тяжело одному, он много о чем переживал.

Тогда, поскольку это было моим делом, я должна была проявить инициативу первой.

— Хорошо.

Выражение лица Калиана мгновенно просветлело при моём ответе.

—Если в отчёте, который я передала вам через барона Делронда, есть какие-либо недостатки, пожалуйста, скажите мне.

На мгновение, услышав добавленные слова, Калиан снова нахмурился и отвёл взгляд.

«Это не было причиной моей задержки?»

— Неважно. У тебя выходной, так почему ты об этом говоришь?  Просто иди домой.

Я задалась вопросом, не вызвала ли я в нём чувство вины за то, что он задействовал меня ранее? Он мог почувствовать себя плохим начальником. Конечно, я проявила инициативу, но изначально я этого не собиралась делать. Однако выглядеть могло именно так. Тогда было бы лучше просто вернуться.

— Тогда я пойду.

Я поклонилась ему и ушла.

*****

Когда Лейла ушла, Калиан, оставшись один, потёр лицо и тяжело вздохнул.

Причина, по которой он на мгновение удержал Лейлу, заключалась в том, что ему не хотелось отпускать её. Поэтому он остановил её, сам того не осознавая. Удивившись от своего собственного поведения, он остановился.

Он почувствовал себя хорошо, когда она ответила: "хорошо" что заставило его улыбнуться.

…но потом ему снова стало плохо, когда он узнал, что это из-за документов.

«Почему мне стало плохо? У меня нет причин чувствовать себя плохо. Скорее, разве я не должен быть счастлив, что она так усердно работает?»

Его смутила непонятная эмоция, возникшая в нем.

Калиан, который долго думал, глядя на пол с опущенной головой, поднял голову, когда почувствовал чьё-то присутствие.

В этот момент он увидел, что Лейла почему-то возвращается.

Волосы Лейлы слегка развевались, когда она бежала. Ослепительное летнее солнце ярко сияло между ними.

Калиан смотрел на Лейлу, застыв.

— Эм, Ваше Величество.

Прохладный ветерок шевелил сухие листья и траву.

— Я тут вспомнила, что оставила свой зонтик наёмнику, который охранял вход в чёрный рынок.

По уголкам с её неловко приподнятых губ виднелись небольшие ямочки.

«…у неё красивые ямочки.»

В его голове боролись желание прикоснуться к ней, и мысль, что он не должен этого делать.

Но в конце концов, победило желание прикоснуться к ней.

— Ваше Величество?

Калиан, запоздало сообразивший, что коснулся её щеки, удивился внутри, но снаружи резко убрал руку.

— Там что-то было.

— А, спасибо.

Лейла, которая понятия не имела, о чём думает Калиан, невинно улыбнулась и поблагодарила его.

Калиан, почувствовавший угрызения совести резко отвернул голову.

— Если проблема в зонтике, я куплю тебе новый.

Лейла в панике замахала руками.

— Это не то, что я имела ввиду.  Просто беспокоюсь, что это может стать проблемой позже…

— Они не смогут понять, кто мы, только по зонтику

— Ах, понятно.

Только тогда Лейла выдохнула, словно почувствовала облегчение.

— Тогда, я, наконец, пойду.

Лейла снова вежливо поклонилась, и ушла.

Калиан едва удержался от попытки снова позвать её. Его взгляд по-прежнему был прикован к Лейле.  Её волосы, которые колыхались каждый раз, когда она шла, казались мягкими, как шелк.

« …хотя они на самом деле мягкие.»

Калиан посмотрел на свою руку, которая всё ещё помнила прикосновение.

Затем в его ушах зазвенел голос Лейлы, называющей его сладким, словно слуховая галлюцинация.

И выражение лица Лейлы в тот момент всплыло в его голове.

Её черные глаза смотрели на него, словно говоря, что она не знает, что делать, а её щеки стали бледно-розовыми, когда он назвал её сладкой.

Даже милые маленькие губы, которые застенчиво сказали, что ей это нравится.

Он чувствовал себя странно.  Ему казалось, что он ступил на запретную территорию, на которую ему никогда не следует входить.

Его сердце сжалось, как будто яд, который он держал в нагрудном кармане, раскололся и проник к нему под кожу.

— Может, проблема действительно в яде?

Калиан проверил флаконы, которые были у него в кармане.

К счастью, флаконы были все целые.

«Тогда что же это такое? Что за чувство?»

Морщины на лбу Калиана углубились.

Он продолжал размышлять, но в конце концов вернулся во дворец без ответа.

*****

— Миледи!  Что-то случилось?! — как только я вернулась домой, Сара схватив меня, начала допрос.

— Я просто… встретила кое-кого, это заняло некоторое время — коротко ответила я.

Не могу же я ей сказать, что повстречала Его Величество, и отправилась с ним на чёрный рынок. Сообразительная Сара заметила, что я не хочу об этом говорить, и больше не спрашивала.

— Я рада, что вы благополучно вернулись.

Сара почувствовала настоящее облегчение и выдохнула.

— Я очень волновалась, боялась, что с вами что-то случилось.

Я поспешно сменила тему, прежде чем Сара снова спросила о том, что произошло.

— Как ты добралась до дома?  Сэр Хилтайн сопроводил тебя?

Калиан сказал, что сэр Хилтайн отвезет её домой, но я уточнила на всякий случай.

— Человека с серебристыми волосами зовут Хилтайн?

Щеки Сары слегка покраснели.

Я сдержала смех, который вот-вот должен был разразиться, и ткнула Сару в руку.

— Ты влюбилась в него, да?

— Я влюблена в него?! — Сара сжала руки — Ох, как смеет такая горничная, как я…

— А что с тобой не так?

— Что?

—…нет.  Давай пройдем внутрь.

Я очень хотела сказать ей, что думаю, но не могла.  Я боялась, что Сара напрасно возжелает его. Мне не хотелось, чтобы у неё были напрасные надежды, как у моей матери.

…и я боялась, что она умрёт несчастной.

Я сознательно подняла уголки рта и погладила Сару по голове.

*****

Около 5 дней пути от столицы до Хаттона.

А на то, чтобы договориться с Королевством Натша и уладить там непредвиденные вопросы, уйдёт не меньше недели.

Другими словами, уехав из столицы, меня не будет почти месяц.

— Так что, ты можешь ненадолго вернуться в свой родной город.

Меня беспокоило то, что я оставлю Сару одну дома на месяц, поэтому, когда я сказала это, лицо Сары посветлело.

— В самом деле?

— Да. Сходи и купи вкусной еды для своих братьев, сестёр и своей матери.

Я щедро дала ей 10 золотых.

Это были довольно большие деньги в моих нынешних обстоятельствах, но ради Сары, которая бросила свою стабильную работу из-за меня и покинула свой родной город и семью, я могу вынести это.

А ещё скоро день выдачи зарплаты.

Если вспомнить, то день выдачи  зарплаты будет после моего отъезда в Хаттон.  Я задалась вопросом, смогу ли я вернуться к своему следующему дню выдачи зарплаты?

И я не думала, сколько получу как зарплату за время работы в Императорском дворце, но всё же мне было любопытно, как она будет выплачиваться.

«Надо будет позже спросить у барона Делронда.»

Думая об этом, я упаковала свои вещи. Сара также помогла мне упаковать мой багаж.

Обычно я носила опрятное и практичное платье, но так как это была поездка от имени Его Величества, я надела форму.И мои длинные волосы также были аккуратно завязаны Сарой.

— Вы не наденете никаких украшений?

— Ну, я думаю, не стоит их надевать, когда я в униформе.

— Это верно, но выглядит слишком чопорно.  Не лучше ли надеть хотя бы одно?

Сара порылась в шкатулке с драгоценностями, и достала ожерелье с камнем духа, которое Калиан подарил мне раньше.

— Я думаю, это будет хорошо смотреться.

— Ага.

Я тоже подумала, что это не так уж и плохо, поэтому послушно надела ожерелье. Потом я надела пальто и посмотрела в зеркало, чтобы увидеть, нет ли в моём виде чего-нибудь странного, но глаза Сары блеснули.

— Моя Леди, в такой одежде вы выглядите как крутой рыцарь.

— Действительно?

— Да!  Если бы Миледи была мужчиной, я бы влюбилась в вас!

Я улыбнулась приятному комплименту. Затем, взяв свой чемодан я вышла из дома. Сара последовала за мной. Мы стояли у ворот и ждали карету в Императорский дворец и карету на территорию герцогства Уиллиот.

Первой прибыла карета в Императорский дворец.

Сара посмотрела на меня с лицом, которое, казалось, расплачется в любой момент.

— Я буду скучать по Вам, моя леди.

Я раскрыла объятия, чтобы обнять её. И Сара сразу же прильнула ко мне.

— Береги себя.

Я нежно похлопала Сару по спине.

Сара пробормотала, кладя лицо мне на плечо.

— Миледи тоже.

— И не болей.

— Миледи тоже.

— Почему ты вдруг стала попугаем?

— Потому что Миледи говорит всё, что я хочу сказать.

«Разве?»

Я тихо рассмеялась.

Я хотела еще немного поговорить с Сарой, но не могла больше заставлять карету ждать.

— Тогда увидимся позже, Сара.

Я попрощалась с ней, и села в карету.

*****

Во внешнем дворце все были заняты подготовкой к отправке делегации.

Я прошла мимо них и вошла в относительно тихий кабинет внутреннего дворца.

По письменному столу барона Делронда можно было понять, что он уже пришёл на работу. Но самого его нигде не было видно.

Должно быть, он отправился во внешний дворец, чтобы подготовиться к дипломатической делегации. Но когда он пришел на работу?

Я и так пришла довольно рано, но было удивительно, что он пришел ещё раньше.

Я достала из сумки документ, взглянув на стол барона Делронда, заваленный документами.

Документ представлял собой комбинацию информации, которую Кун дал мне вчера, и информации, которую я собирала до сих пор.

Я оставила оригинал на своём столе и взяла только копию.

Я должна была отдать это маркизу Валдиру, министру иностранных дел.

Если мой прогноз был верным, это определенно помогло бы во время дипломатической делегации.

Я взяла копию, и направилась в Министерство иностранных дел во внешнем дворце.

Прошёл почти месяц с тех пор, как я начала работать помощником, но я впервые оказалась во внешнем дворце. Раньше я его видела только когда проходила мимо.

Во внешнем дворце все светились, готовясь к делегации.

Независимо от ведомств, все были заняты беготнёй.

Даже в этой ситуации, когда я проходила мимо, все останавливали свои дела и укоризненно смотрели на меня. Их взгляды жалили сильнее, чем раньше.

— Посмотри туда.  Она пришла в форме.

— Я думаю, она действительно планирует поехать на дипломатическую встречу.

— Я не знаю, бесстрашная она или у неё крепкие нервы. Но если бы это был я, я бы сдался.

Они говорили открыто, как бы желая, чтобы я их услышала, но я вошла в кабинет министерства иностранных дел, даже не взглянув на них.

— Эй, принеси это сюда!

— Ты должен отнести это туда…

Министерство иностранных дел также выглядело очень оживленным. Я не хотела их беспокоить, насколько это возможно, но я должна была сначала сообщить помощнику министра, что мне нужно встретиться с маркизом Валдиром.

«Главный помощник маркиза Валдира… А, вот и он.»

Я подошла к человеку, который просматривал документы.

Этим человеком был Диллон Валдир, главный помощник маркиза Валдира и его второй сын.

— Приятно познакомиться, сэр Диллон Валдир.

Сегодня я впервые увидела его, но сразу узнала, благодаря волосам цвета вина, характерным для маркиза Валдира.

Волосы винного цвета были не так известны, как голубые волосы Калиана.

— Кто…

Лицо Диллона Валдира, которое он поднял с улыбкой, мгновенно ожесточилось. Люди, которые до сих пор были заняты суматохой, стояли, как сломанные игрушки, и смотрели на меня. В кабинете возникла неловкая тишина.  Было так тихо, что я слышала дыхание людей. Мне не понравилось, как на меня посмотрели, и атмосфера. Но мне было всё равно, и я представилась.

— Меня зовут Лейла Тебеса. Я работаю помощником Его Величества.

—…Я знаю.

Диллон вздохнул и встал. Он не собирался скрывать раздражение, которое явно отражалось на его лице.

— Что вам нужно?  Как видите, я занят, поэтому буду признателен, если вы скажете побыстрее.

Это означало просто сказать, зачем я пришла, и немедленно исчезнуть.

Я не ожидала, что он отнесётся ко мне с теплом, но его резко-негативное отношение ко мне вызвало у меня неприятное чувство.

Тем не менее, я ответила с улыбкой, не показывая никакого неудовольствия.

— Я пришла к маркизу Валдиру, министру иностранных дел.

— С какой целью вы хотите видеть маркиза?

— Речь идет о дипломатической встрече с Королевством Натша.

Диллон спросил снова, слегка нервничая:

— Его величество послал вас?

— Нет.

Диллон застыл, как будто он был ошеломлен.

— Его величество не посылал вас, но вы хотите видеть маркиза? Как вы думаете, это имеет смысл?

— Если меня не прислал Его Величество, я не могу видеть маркиза? Я не знала, что есть такой закон.

Когда я спокойно ответила, Диллон недовольно закрыл рот, а затем снова открыл его.

— Маркиз сейчас в отъезде. Я не знаю, что происходит, но вы можете вернуться в следующий раз.

Ах, я не могла поверить, что он сейчас далеко.

Жаль, но мне было нечего сказать. Потому что это была моя вина, что я внезапно пришла без предварительной записи.

— Тогда не могли бы вы передать это маркизу?

Я положила данные, которые принесла, на стол Диллона. Я хотела передать их ему лично, если это возможно, но у меня не было на это времени.  У меня тоже была работа перед отъездом. И у меня было кое-что, что нужно спросить у барона Делронда.

Диллон покосился на документ, который я положила, и кивнул.

— Хорошо.

— Спасибо. В таком случае я пойду.

Я вышла из Министерства иностранных дел в сопровождении тех, кто всё ещё смотрел на меня.

— Сэр Тебеса? — на обратном пути во внутренний дворец, я встретила барона Делронда.

— Доброе утро, барон.

— Да. Доброе утро. Кстати, вы только что были во внешнем дворце?

— Да. У меня были кое-какие дела в Министерстве иностранных дел.

Барон Делронд удивился моему ответу.

«Почему он удивился?»

Когда я удивленно посмотрела на него, барон Делронд с тревогой спросил.

— Ничего не случилось, верно?

— А? Что вы имеете в виду?

Когда я переспросила ситуацию, которую не могла понять, барон покачал головой.

— Ничего. Вы возвращаетесь в офис?

— Да.

— Тогда пойдемте вместе.

Я шла бок о бок с бароном Делрондом, направляясь в кабинет.

— Кстати, а зачем вы пошли в Министерство иностранных дел?

— Это из-за дипломатической встречи. Я нашла кое-какую информацию и пришла сообщить ему, может быть, она чем-то поможет.

Барон Делронд счастливо улыбнулся.

— Вы много работаете, верно?

— Конечно, мне нужно много работать.

Таким образом, обо мне смогут услышать другие люди.

…особенно Филен.

— Ваше выражение лица внезапно испортилось.

«Это так?  Что ж, это вполне естественно, потому что я подумала о Филене.»

— Может быть, я сказал что-то не так…

— Ни в коем случае! — воскликнула я, сжав руки, так как барон Делронд мог неправильно понять. — Это было просто потому, что кое-что плохое пришло мне в голову. Не поймите меня неправильно, это определённо не из-за барона.

— Тогда я могу вздохнуть с облегчением.

Барон, который улыбался, прикрыв глаза полумесяцем, вдруг напрягся, и потянул меня за руку.

— Ах!

В тот момент, когда я воскликнула «ах!», расстояние между ним и мной резко сократилось.

Я ударилась головой о его грудь и посмотрела на него широко открытыми глазами.

*****

Барон Делронд оглянулся и сказал:

— Позади оса.

"Оса?"

— Но, как оса может быть в императорском дворце…

— Точно не знаю, но думаю, что осиное гнездо где-то рядом, за сегодня я видел уже несколько.

Он сказал, что было так много ос?  Я неосознанно сглотнула слюну.

Я стояла неподвижно, затаив дыхание, потому что могла умереть, если бы меня ужалила оса.

То же самое было и с бароном Делрондом. Нас окружало удушающее напряжение.

Я ждала, пока барон даст мне сигнал, потому что не могла видеть насекомые в своём положении.

Как долго мы должны оставаться в таком состоянии?

— Вы двое, что вы делаете?

Внезапно послышался чей-то голос.  Это был Калиан.

— О боже. — Калиан скривио рот, глядя на меня и барона Делронда. — С каких это пор у вас такие отношения?

"Такие отношения?"

— Я не собираюсь вмешиваться в то, встречаетесь ли вы двое или нет, но, пожалуйста, воздержитесь от свиданий в общественном месте.

"Что? Свидание?!"

Мой рот был широко открыт от абсурдного недоразумения. Барон Делронд тоже смотрел на Калиана так, как будто это было абсурдно.

— Это не так.

Калиан фыркнул.

— Нет? Когда вы стоите так близко друг к другу?

" Ах, из-за этого он все неправильно понял."

Я собиралась сказать, что это было недоразумение, но барон Делронд заговорил раньше, чем я успела открыть рот.

— Это из-за осы.

Только тогда Калиан нахмурился, возможно, потому, что увидел осу.

— Почему в Императорском дворце оса?

— Вы должны спросить садовника, а не меня.

— Это верно.

Калиан взмахнул пальцем.  Затем я услышала, как что-то упало.

— Спасибо.

Вскоре после этого барон Делронд коротко поблагодарил его и отпустил меня.

Похоже, Калиан применил к осе какой-то особый метод.

— Вер, иди к садовнику и скажи ему, чтобы он разобрался с осами, а Лейла, мне нужно тебе кое-что сказать, так что следуй за мной.

— Да.

Мне нужно было кое о чем спросить барона Делронда, но, похоже, мне придется спросить его об этом в следующий раз.

Я рассталась с бароном Делрондом и последовала за Калианом.

Калиан ничего не говорил всю дорогу до кабинета.

— Вы действительно не состоите в отношениях? —  как только мы вошли в кабинет, он вдруг спросил, это.

Я немного поздно поняла, что он говорил, и удивленно покачал головой.

— Что?  Точно нет.

Калиан подозрительно посмотрел на меня.

— Действительно?

— Да.  То, что случилось в этот раз, произошло только из-за осы.

— Ясно, оса. Была оса.

Калиан пробормотал себе под нос и протянул мне маленький листок бумаги на столе.

— Это выписка о твоей зарплате. Действительно до следующего месяца, так что можешь в любой момент отнести на кассу, и они тебе заплатят.

Мне было интересно, как будет выплачиваться зарплата, так вот как это работает, да?

— Спасибо.

Я вежливо приняла расписку.

" Обналичу потом."

У меня возникнут большие проблемы, если я обналичу и потеряю свою зарплату.

— И это предложение.

То, о чем говорил Калиан на этот раз, было предложением об учреждении по уходу за детьми.

— Я просмотрел его вчера, и у меня есть несколько вопросов.  Ничего, если я отниму у тебя немного времени?

Конечно, это нормально.  Вот почему я пришла пораньше.

— Если у вас есть вопросы, пожалуйста, спрашивайте.

Я забыла обо всем, что было раньше, и завела жаркий разговор с Калианом по поводу отчёта с предложением по детскому учреждению.

*****

Даже после того, как Лейла ушла, люди продолжали говорить о ней.

В частности, самым шумным было министерство иностранных дел, где она побывала.

— Эта Леди, о чем, черт возьми, она только думает?

— Вот что я и говорю.  Как ты думаешь, она действительно помощница императора?

Их рты постоянно шевелились, сплетничая о Лейле.

— Но речь идет о дипломатической встрече.  Что она пыталась сообщить маркизу?

При внезапных словах чиновника все взгляды обратились на документ, оставленный Лейлой.

Диллон уже читал документ.  Он выглядел так, будто не был впечатлен.

— Главный помощник.  Что написано в документе?

— Бесполезные вещи.

Диллон даже не прочитал весь документ и кинул его чиновнику.

— Выброси это.

— Да?  Но Леди просила передать его маркизу…

—Я только что тебе сказал.  Бесполезные вещи.  Если я отдам это маркизу, он только разозлится.

— Хорошо. —чиновник согласился с Диллоном и положил документ в ящик для сбора макулатуры.

*****

Пока мы с Калианом разговаривали об учреждении,  пришло время отправляться.

Калиан прищелкнул языком, сверяя время.

— Я слишком долго задержал тебя.

— Нет.

— Ты  должна еще сходить в кассу, так что я остановлюсь на этом.

Я думала пойти в кассу,  когда вернусь позже, но сказала «да», потому что мне все еще нужно было зайти в офис, чтобы собрать кое-какие вещи.

— Ты скоро покидаешь столицу. Как ты себя чувствуешь?

— Я все еще… в замешательстве.

Я даже привезла свой багаж, но все равно не верила, что присоединилась к дипломатической делегации.

— Это честный ответ.

Калиан улыбнулся и встал со своего места.

— Даже если ты забудешь обо всем остальном, тебе нужно помнить только об одном.

" Что нужно помнить?"

— Тот факт, что ты присоединилась к дипломатической делегации в качестве представителя Императора.

"Ах, верно.  Я буду представителем Императора."

Не время быть сбитой с толку и потерянной.  Внезапно я почувствовала тяжесть на своих плечах.

Я кивнула, очищая разум.

— Я запомню это.

— И не надо так нервничать.

Калиан улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Потому что я верю, что у тебя все получится.

Должно быть, он пытался снять мое напряжение, но, к сожалению, я занервничала еще больше.

Если бы я показала ему это, я была уверена, что Калиан сказал бы мне, чтобы я больше не чувствовала давления, поэтому я попыталась улыбнуться и кивнула.

— Да.

— Пора идти.

— Перед этим я хочу попросить Вас об одном.

— Что такое?

— Вы можете запустить проект пока меня не будет?

Калиан озадаченно посмотрел на меня, услышав мои слова.

— Ты хочешь, чтобы этот проект по детским учреждениям заработал, пока тебя не будет?  Тогда это может не быть признано твоей работой.

— Я знаю.

Обычно, когда проект начинался, первое ответственное лицо брало на себя ответственность за него.

Так что, если проект запустится, пока меня нет, есть большая вероятность, что мой вклад не будет признан, независимо от того, насколько усердно я его готовила.

— Было бы ложью, если бы я сказал, что мне совсем не грустно, но я не хочу быть жадной. Потому что я не хочу, чтобы дети продолжали страдать только из-за моей жадности. Я просто хочу, чтобы этот проект детских учреждений был запущен как можно скорее, чтобы бедные дети могли быть спасены как можно скорее. Поэтому, я буду признательна, если бы вы могли запустить его.

*****

Масштабная дипломатическая делегация во главе с Лейлой покинула Императорский дворец.

Калиан, который вернулся во внутренний дворец после того, как лично проводил их, внезапно остановился.

—Хилтайн.

По его зову из темноты тихо появился Хилтайн.

— Следуй за Лейлой. — приказал Калиан, стоя к нему спиной.— Не раскрывай себя.  Просто тихо защити ее.

Вер, подошедший к Калиану, немного подождал, пока Калиан и Хилтайн разговаривали.

— В этой миссии она — это я. Так что, кто попытается причинить ей вред, будь то дворянин или королевская семья, ликвидируй их на месте.

— Понял.

Сказав это, Хилтайн снова исчез во тьме.

Сразу после этого Вер подошел к Калиану сзади и сказал:

— Не могу поверить, что вы посылаете сэра Хилтайна. Вы, должно быть, очень беспокоитесь о сэре Тебесе.

Только тогда Калиан заметил Вера.  Он покосился на него и снова пошел.

Вер последовал за ним и продолжил:

— Если вы так волнуетесь, нашли бы способ не посылать ее.

— Это ее решение.

— Ваше Величество, должно быть, подтолкнули ее к отъезду.

Если бы только Калиан сказал ей не уходить.

Нет, она не присоединилась бы к дипломатической делегации, если бы он отверг предложение герцога Гилтиана на встрече.

— Но вы этого не сделали, потому что хотите, чтобы сэр Тебеса как можно скорее стал бароном, верно?

— Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь?

Калиан резко ответил и вошел в кабинет.

Вер, следовавший за ним, положил документы, которые держал в руках, на стол.

— На этом сегодняшний доклад заканчивается.  Если вам больше не о чем меня попросить, я пойду.

Работа над героями войны была закончена, уехала и дипломатическая делегация.

Хотя вопрос о семьях погибших остался, но он был передан в соответствующий отдел, и он ничего не мог сделать прямо сейчас.

" Итак, сегодня я собираюсь пойти домой и хорошо выспаться. А еще я хочу принять горячую ванну…"

— Вер. Приступай к этому прямо сейчас.

Однако простая мечта Вера рухнула, когда Калиан вручил ему документ.

Вер, уставившись на Калиана с лицом, покрытым темными кругами до подбородка, запротестовал:

— Ваше величество, я не уходил домой и работал ночи напролет в течение этих двух дней!

— Значит, ты говоришь, что не можешь этого сделать?

"Я думал, что он проявит ко мне немного милосердия, если я скажу это. Но он ни капельки не изменился."

Даже дьявол был бы лучше этого человека.

Вер глубоко вздохнул и просмотрел документ.

Это был отчет с предложением о детских учреждениях.

— Хм?  Я знаю, что это проект, который хотела осуществить сэр Тебеса.

— С сегодняшнего дня ты за него ответственный.

Вер сделал странное лицо от неожиданных слов.

— Тогда усилия сэра Тебесы могут остаться незамеченными.

— Я знаю.

— И вы все еще хотите, чтобы я его выполнил?

— Ага.  Это то, чего хотела Лейла.

Вер был удивлен ответом Калиана и проверил отчет.  Он мог сказать с первой страницы, как усердно работала Лейла.

"Ничего, если я его выполню?"

— Неужели сэр Тебеса действительно этого хотела?  Почему?

Вер не мог ему поверить, поэтому спросил еще раз.

— Она сказала, что не хочет, чтобы дети страдали из-за задержки работы из-за нее. — Калиан рассказал ему именно то, что услышал от Лейлы.— Вот почему немедленно приступай к делу.

Честно говоря, проверив документ, он думал о том, чтобы немного поупрямиться и спросить, можно ли приступить к нему позже, но, услышав это, не смог.

"Ах, я не знаю.  Я все равно смогу выспаться в гробу."

Вер внутренне вздохнул и ответил.

— Вас понял.

— Можешь идти.

Вер, который собирался уйти сразу после того, как его отпустили, вдруг кое-что вспомнил и оглянулся на Калиана.

— Если подумать, Ваше Величество, вы давно не были в отдельно стоящем дворце, верно?

*****

Рука Калиана, только что взявшая документ, остановилась.

— Говорят, что он в депрессии, потому что давно не видел вас, Ваше Величество.

Калиан ответил с коротким вздохом.

— …насколько мне известно, герцог Гилтиан часто туда ходит.

— Герцог Гилтиан — герцог, а Ваше Величество — Ваше Величество.

" Он прав."

Калиан кивнул.

— Спасибо, что дал мне знать.  Я скоро навещу его.

— А еще ему любопытно узнать о сэре Тебесе.

Калиан ответил, поднимая документ.

— Еще не время.  Через некоторое время я познакомлю ее с ним.

— После того, как сэр Тебеса станет бароном?

Калиан не ответил, но это было не что иное, как подтверждение.

"Что ж, это действительно будет идеальное время."

Если это будет слишком быстро, это будет подозрительно в глазах других людей. Если будет слишком поздно, они получат другие подозрения.

Вер согласился с решением Калиана и собрался уходить.

— Тогда я пойду.

— Стоять!

Калиан передал документ, который он просматривал, Веру.

— Посмотри и на это тоже.

"…даже дьявол был бы лучше этого человека."

Вер мысленно проклинал Калиана, но взял документ, который он дал.

Пока он проверял документ, глаза Вера расширились.

В верхней части документа большими буквами были написаны слова [Отмена рабства].

*****

Услышав новость о родах, Филен без промедления приехал в особняк.

Он хотел увидеть своего ребенка как можно скорее.

— Где ребенок?

Прибыв в поместье через два дня, Филен искал своего ребенка, как только вошел в особняк.

Лицо дворецкого помрачнело. То же самое было и с другими слугами.

— В чем дело?

Зловещее чувство пронзило его нутро.

Филен грубо схватил дворецкого за плечи и закричал.

— Ответь мне прямо сейчас. Где ребенок?!

—…гробовщик здесь, чтобы подготовиться к похоронам.

«Но почему гробовщик пришел…»

— Ребенок… умер?

Дворецкий не мог говорить, поэтому кивнул.

— Ха.

Филен отступил назад. Его золотые глаза дрожали.

— Малыш, мой малыш умер…

— Хозяин!

Когда тело Филена пошатнулось от потрясения, дворецкий и слуги поспешили поддержать его.

— Вы в порядке, хозяин?

— … как думаешь, я буду в порядке?

Внезапно его ожесточенные глаза сверкнули убийственным намерением.

Филен схватил дворецкого за воротник и закричал:

— Как, черт возьми, ребенок умер? Что делал доктор?!

— Ха, Хозяин, ваша рука…

— Нет, я услышу это непосредственно от доктора.  Приведите сюда доктора Сесилии!

Филен встретил доктора в гостиной.

Врач Сесилии, Мавел, был врачом, нанятым лично ею, а не врачом герцогской семьи.

Конечно, прежде чем войти в особняк, его личность была тщательно проверена.

Мавел любил играть в азартные игры, так что он был в долгах, но в остальном в его биографии не было обнаружено ничего плохого.  Он определенно был талантливым врачом.

Мавел, стоявший перед Филеном, склонился с напряженным выражением лица.

— Я-я приветствую герцога, меч Империи.

— Опиши мне ситуацию.

Филен прервал слова доктора и спросил его, как будто давя на него.

Мавел не смел смотреть прямо на Филена и сказал ему дрожащим голосом.

От момента, когда роды Сесили начались раньше положенного срока, до мертворождения ребенка после долгого периода родов, всё.

— Мертворожденный?

" Разве это не означает, что он уже был мертв, когда еще находится в утробе матери? Я думал, что все пошло не так после того, как он родился, но мертворождение?"

— Когда я уходил из особняка, разве ты не сказал, что ребенок здоров?

— Да, да.

— Тогда почему ребенок умер? Что случилось с Сесилией?!

Мужчина ответил дрожащими губами, стараясь противостоять убийственной ауре, которая пронзала его кожу.

— Похоже, мне нужно еще уточнить детали, но ситуация вызвана… ядом.

— Яд?

Лицо Филена ужасно исказилось.

— Кто ее отравил?

— Я, я не знаю, но точно известно, что юная леди приняла смертельный яд, и это оказало неблагоприятное воздействие на ребенка.

Как только Мавел закончил говорить, Филен вскочил со своего места и позвал дворецкого.

— Харчен!

Он позвал его по имени, а не «Дворецкий», как обычно. Это было доказательством того, что он был очень зол.

Дворецкий, ожидавший такого исхода с того момента, как Филен сказал, что хочет встретиться с Мавелом, бросился в гостиную.

— Вы звали меня?

— Немедленно приведите в холл шеф-повара и горничных, которые отвечали за еду и закуски Сесилии!

Поскольку Сесилия не могла отравиться сама, чтобы навредить ребенку, кто-то должен был отравить ее.

Навредить ей или ребенку.

В данном случае наиболее вероятно, что ее еда была отравлена, поэтому Филен созвала всех слуг, которые отвечали за еду Сесилии.

— Все собрались в холле

Услышав отчет Харчена, Филен кивнул.

— Хорошо.  Мавел, следуй за мной.

Филен шёл впереди.

Слуги, которых внезапно вызвали во время работы, выражали на лицах признаки напряжения. Потому что они могли догадаться, почему Филен созвал их.

— Он действительно думает, что мы сделали что-то, чтобы его ребенок родился мертвым?

— Я так думаю. Кроме этого, нет причин созывать нас.

Люди, которые жужжали, мгновенно закрыли рты.  Это произошло потому, что Филен появился перед перилами длинного коридора, ведущего к центральной лестнице.

Он был довольно далеко, поэтому им было трудно разглядеть, какое у него выражение лица, но они могли ясно сказать, что он был в ярости.

Его состояние было понятно. Потому что это был ребенок, которого он ждал.

Слуги, которые знали об этом лучше, чем кто-либо другой, вытянули головы, как черепахи, и читали настроение Филена.

— Вы должны выдать мне все, что знаете, иначе пострадают все.

Филен спустился по лестнице, расстегивая пуговицы на воротнике рубашки, стягивающем шею.

— Вы когда-нибудь замечали за кем-то из здесь присутствующих что-нибудь подозрительное?

А потом, сказал, глядя на слуг, которые смотрели друг на друга.

— Не переживайте. Я вознагражу тех, кто даст мне информацию.

Несмотря на слова Филена, слуги молчали и смотрели друг другу в глаза. Их поведение еще больше раздражало Филена.

БАХ!

Филен сильно ударил рукой о перила. В результате рана на его правой руке открылась, а повязка окрасилась в ярко-красный цвет.

Мавел в замешательстве посмотрел на руку Филена.

— Герцог, ваша рука…

— Главное сейчас было не моя рука, а мой мертворожденный ребенок!

В глазах Филена были отчетливо видны красные вены.

— Мой первый ребенок родился мертвым. И его кто-то отравил!

— Яд?

Все слуги были удивлены и глубоко вздохнули.

Они знали, что с ребенком Сесилии что-то не так, но не знали, что ее отравили.

До того, как Филен заговорил, единственными, кто знал об этом, был ее врач Мавел; дворецкий Харчен; и ее личная горничная Элли.

— Ох, если подумать…

При звуке чьего-то тихого бормотания все взгляды слуг обратились к ней.

Филен тоже посмотрел на человека, который это сказал.

Обычные каштановые волосы с веснушками. Это была Элли, единственная горничная Сесилии.

Элли, которая сразу привлекла всеобщее внимание, растерялась и прикрыла рот руками.

— Я, я извиняюсь. Я сказала что-то странное…

— Я полагаю, ты что-то видела?

Филен, полностью спустившийся по лестнице, подошел к Элли и спросил.

Элли не могла смотреть прямо на Филена, поэтому поспешно склонила голову. Ее лицо стало белым, как чистый лист бумаги.

—Я не знаю, могу ли я сказать, что видела это, или нет…

—Все не имеет значения. Расскажи мне все, что знаешь.

Когда Филен убедительно попросил ее, Элли помедлила, прежде чем открыть рот.

—В тот день я увидела, как старшая горничная прокралась на кухню со странным флаконом.

— Миса?

Когда был упомянут неожиданный человек, Филен нахмурился.

Элли сжала руки и поспешно добавила:

—О, конечно, я не имела в виду, что пузырек был ядом. Я только видела, как она несла его, и я понятия не имела, что внутри.

— Если подумать, разве старшая горничная не принесла в тот день закуски юной леди Сесилии?

Слова, которые внезапно выплюнул другой слуга, начали будоражить других слуг.

Конечно, никто не говорил, что виновником была Миса. Все говорили, что должно быть какое-то недоразумение, и что Миса не могла быть тем, кто это сделал.

— Старшая горничная, Миса не могла этого сделать. То же самое относилось и к дворецкому.

Он говорил с Филеном серьезно.

— Разве Мастер также не знает, что Миса не та, кто совершит столь опрометчивый поступок?

—…это не то, что я могу гарантировать.

Подумав об этом на мгновение, он сказал что-то, что не имело смысла, и оглянулся на горничных.

— Где сейчас Миса?

На вопрос Филена служанки переглянулись.

— Если подумать, старшая горничная… я не видела ее со вчерашнего дня.

— Я думала, она уехала.

— Харчен, где Миса?

Если бы Миса уехала, дворецкий Харчен бы знал об этом.

Поэтому он спросил его, но Харчен тоже ничего не знал.

Она пошла на кухню с подозрительным флаконом. И в тот день, хотя она и не отвечала за это, она принесла перекусить Сесилии. А после того, как случился инцидент, она так и не появилась. Многое было подозрительно.

Миса была горничной, которая управляла особняком еще до рождения Филена. Для Филена она была как семья.

Так что, если возможно, он не хотел сомневаться в ней, но в данных обстоятельствах он не мог не сомневаться в ней.

— Немедленно найдите Мису.

Филен отдал приказ слугам и те тут же деловито задвигались в поисках Мисы.

— Харчен, отведи меня в комнату Мисы.  Я сам обыщу ее комнату.

— Да, господин.

Харчен с торжественным видом провел Филена в комнату Мисы.

Это было прямо под комнатой Лейлы.

Ее комната была надежно заперта.

— Открой её.

Харчен открыл дверь имеющейся у него отмычкой.

Как только он открыл дверь, до них донесся запах старой крови.

—…!

Миса лежала на полу с воткнутым в сердце ножом.

*****

« Миса мертва?»

Харчен был потрясен.

Филен тоже был потрясен и ошеломлен.  Когда он пришел в себя, он приказал вызвать сэра Роэна для расследования ее смерти.

Он также попросил его расследовать возможность того, что это Миса навредила ребенку Сесилии.

Несколько часов спустя.

Роэн пришел к выводу, что Миса покончила жизнь самоубийством, и представил подозрительный пустой флакон в качестве доказательства.

Филен передал флакон Мавелу и попросил его выяснить, что за наркотик был в нем.

Примерно через час Мавел сказал, что лекарство во флаконе было очень сильным абортивным средством.

Пустой пузырек из-под лекарства для аборта и самоубийство Мисы.  Здесь можно сделать только один вывод.

Виновником, отравившим Сесилию, была Миса.

— Главная служанка никогда не могла сделать такого!

— Это верно! Должно быть какое-то недоразумение!

Слуги, которые верили и следовали за Мисой, не хотели верить, что она была преступницей, но все обстоятельства говорили о том, что Миса виновна. Они пытались это опровергнуть, но не могли.

В особняке, охваченном шоком и хаосом, Сесилия, потерявшая сознание из-за шока от преждевременных родов и мертворожденного ребенка, проснулась.

— Хм.

Когда ее веки приподнялись, показались ее расфокусированные голубые глаза.

Сесилия, медленно моргая, словно пытаясь сосредоточиться, спросила:

— Ребенок… где он?

На это никто не мог ответить. Даже Филен, который сразу же побежал, услышав, что Сесилия проснулась, молчал.

— Малыш, мой малыш…

Когда все по-прежнему молчали, Сесилия в тревоге привстала.

— Уф!

Сесилия схватилась за живот и застонала, затем Филен поспешил поддержать ее.

— Ты еще не очень хорошо себя чувствуешь.  Не переусердствуй, просто ложись.

Сесилия крепко схватила Филена за руку и посмотрела на него.

— Фил, наш малыш…

— Мне жаль. — сказал Филен с несчастным лицом. — Мне жаль, что я не смог защитить тебя.

— Это… что ты имеешь в виду?

Глаза Сесилии начали дико дрожать.

— Не смог защитить меня… Этого не может быть… Ребенок…?

Филен молча кивнул.— Нет… — пробормотала Сесилия, едва приходя в себя.— Нет нет! Не может быть, чтобы что-то пошло не так с моим ребенком! НИ ЗА ЧТО!

После этого Сесилия без конца плакала. Она была так жалка, что даже слуги, которым она не нравилась, смотрели на нее с сожалением.

— Мне жаль.

Филен тоже почувствовал сожаление и крепко обнял Сесилию.

— Мне очень жаль, Сесилия.

*****

Когда состояние Сесили немного стабилизировалось, Филен спросил, что случилось.

— Это было перед обедом… Старшая горничная принесла мне стакан с красным наркотиком, назвав это лекарством — сказала Сесилия с заплаканным лицом.

— После того, как я выпила его, у меня немного заболел живот, а потом я почувствовала неописуемую боль.  И, и… уххх.

Сесилия не могла все забыть. Она закрыла лицо обеими руками и расплакалась.

Филен глубоко вздохнул и снова стал утешать Сесилию.

Хоть он и думал, что со стороны Сесилии глупо пить лекарство, не проверив, какое лекарство ей дала Миса, он все равно не мог простить горничную, которая обманула такую невинную девушку, и чувствовал к ней отвращение.

"Как она посмела покончить с собой после этого."

— Дворецкий.— Филен уложил Сесилию, уставшую от слез, на кровать и приказал Харчену.

— Выбросьте тело старшей служанки в поле на съедение диким зверем.

— Что?На съедение дикими зверьми?

Это был жестокий приказ, но если Миса действительно была виновницей смерти ребенка, она заслуживала такого наказания.

—…да, господин.

Таким образом, Харчен проглотил слезы и ответил согласием.

Когда Харчен ушел, Филен посмотрел на Мавела и Элли.

— Позаботьтесь о ней. Если что-то подобное произойдет снова, ваша шея не будет в безопасности.

Элли склонилась головой до пола, и Мавел поклонился.

Филен ушёл.

Только тогда Элли подняла голову и вытерла холодный пот со лба.

— О боже, хозяин, должно быть, в ярости.

— Впрочем, это не удивительно.

Мавел тоже вытер платком холодный пот.

— Потому что его долгожданный ребенок мёртв.

Мавел сунул платок в карман и подошел к кровати Сесилии.

Сесилия лежала неподвижно и спала, как кукла.  Ее лицо было белым и мокрым от слез, и она выглядела очень несчастной.

" …как это может выглядеть так правдоподобно."

— Теперь вы можете проснуться, юная леди.  Герцог ушел.

Глаза Сесилии раскрылись от слов Мавела.

— Ты уверен, что он уже ушел?

Элли выглянула наружу и кивнула.

Только тогда Сесилия сняла одеяло и встала.

— О боже, я думала, что умру от лежания в постели.

Сесилия схватилась за затекшие плечи и слегка растерла их.

Она не выглядела так, будто ей было больно.

— Я не ела, потому что притворялась больной, поэтому я голодна.

— Вот хлеб и суп.

Элли быстро принесла Сесилии еду, которую она приготовила заранее.

"Что нашло на этого глупого бестактного ребенка?"

Сесилия сделала глоток супа, который принесла Элли.

Суп был холодный, но очень вкусный, возможно, потому, что она была голодна.

Сесилия съела весь хлеб, а затем дала драгоценности Элли и Мавелу.

— Вы хорошо поработали.

— Спасибо, юная леди.

Двое, принявшие драгоценные камни, широко улыбнулись.

— Если вы и дальше будете работать также хорошо, как и сейчас,  получите ещё больше драгоценностей.

— Что? Больше драгоценностей, чем это?

Камень, который они сейчас держали, был настолько дорог, что даже одна служанка не осмелилась бы о нем мечтать.

Но она даст им больше драгоценностей, чем сейчас?

Когда Элли спросила с удивлением, Сесилия ответила с улыбкой.

— Конечно. Когда я стану герцогиней Уиллиот, ты станешь горничной, а ты врачом герцогини.  Итак, разве вы не должны быть вознаграждены больше, чем этим?

— Юная Леди!..—  Элли была тронута до слез, но на лице Мавела было странное выражение.

Похоже, его что-то беспокоило.

— Почему ты так выглядишь, Мавел?

—…Юная леди. Путь к тому, чтобы стать герцогиней, никогда не бывает легким.

Лицо Сесилии исказилось от слов Мавела.

— Теперь ты думаешь, что я не могу стать ей?

— Нет, это не так, просто меня что-то беспокоит…

— Если это из-за моего происхождения, не волнуйтесь.  Потому что Филен так увлечен мной, что его это даже не волнует.— Сесили скрестила руки на груди и гордо вздернула подбородок.— И хотя мое королевство было разрушено, я все еще принцесса.  И мое происхождение намного лучше, чем у той женщины.

— Конечно. Это очевидно!— Элли быстро отреагировала на слова Сесилии.

Почувствовав себя лучше, Сесилия дала Элли еще несколько золотых монет.

Увидевший это Мавел тут же изменил свои слова.

— Я не должен был сомневаться в вас! Конечно, вы достойны стать герцогиней Уиллиот.

Хотя он так и сказал, но его сомнения не исчезли. Это потому, что, вернувшись в особняк, Филен не искал Сесилию, пока не услышал, что она проснулась.

Ни разу.

*****

Я никогда в жизни не видела моря вживую.  Только в книгах и на картинах.

Итак, сам факт того, что я могла видеть море воочию, заставил мое сердце биться чаще.

Я выглянула в окно на пейзаж который постоянно менялся, потом вернула свой взгляд внутрь пустого вагона.

Остальные ехали по два-три человека вместе, но я была единственной, кто ехала в одиночестве.

Потому что я была единственной женщиной в этой дипломатической делегации. Все остальные были мужчинами.

Если это не была пара, семья или особый случай, мужчинам и женщинам было не принято ездить в одной карете, поэтому они не могли ехать вместе со мной.

Даже если бы этого негласного правила не существовало, ни один дворянин не захотел бы ехать со мной.

Когда стало темнеть, быстро едущая  карета остановилась.

Мы прибыли в гостиницу через день.

— Добро пожаловать.

Хозяин и персонал вышли из дверей, чтобы поприветствовать нас.

Наблюдая за ними в окно, я вышла из кареты, когда кучер открыл дверь.

Трактирщик, разговаривавший с дворянином, удивился, увидев меня.

Затем он сказал что-то дворянину с серьезным лицом.

Дворянин взглянул на меня, слушая трактирщика.  Он выглядел очень раздраженным.

"Что такое? Есть какие-либо проблемы?"

— Что происходит?

Когда я спросила из любопытства, дворянин вздохнул и ответил.

— Он не знал, что придет Леди Тебеса, поэтому приготовил комнаты только для двоих.

"Не сэр Тебеса, а леди?"

Мне было немного горько, но я не показала этого.

Я не хотела столкнуться с такой тривиальной проблемой.

— Значит ли это, что я должна делить комнату с мужчиной?

— Если он подготовил комнаты только так, как мне сказал, вы правы.

Я хотела следовать тому, что было установлено, насколько это возможно, но я не хотела мириться.

Я ни за что не хотела делить комнату с мужчиной, который не был ни моим любовником, ни моей семьей.

— Места не осталось?

— Все двухместные номера заняты. Есть одна одноместная комната, но она очень маленькая и обшарпанная.

— Все нормально. Я воспользуюсь этой комнатой.

Трактирщик был сбит с толку моим ответом и объяснил.

— Это очень обшарпанная комната, миледи.  Там только одна кровать из мебели, так что знатной даме было бы очень неудобно ею пользоваться.

— Это не имеет значения.

"Это только одна ночь. И это лучше, чем делить комнату с мужчиной.»

— Я воспользуюсь этой комнатой, так что, пожалуйста, приготовьте ее.

— Конечно, этого не произойдет.

Оглянувшись на внезапное прерывание, я увидела маркиза Валдира, у которого было слегка недовольное выражение лица.

— Позволить Леди пользоваться обшарпанной комнатой?  Для джентльмена это неприемлемо.

Просто слушая его, казалось, что он думает обо мне, но это не так.

Потому что это был акт обращения со мной как с благородной дамой, а не как с членом делегации.

Зная это, я не могла принять доброжелательность маркиза такой, какая она есть.

— Мне все равно, маркиз.

— Мне не все равно. Или вы хотите воспользоваться моей комнатой?

" Что он сказал?"

Я растерянно ответила:

— Все в порядке.

— Тогда делайте то, что я вам скажу.

Маркиз Валдир взглянул на людей и обратился к самому молодому на вид мужчине.

— Зеффель, я позволю тебе воспользоваться той комнатой.

При словах маркиза Зеффель взглянул на меня.

Это были глаза, которые спрашивали: «Почему я должен зайти так далеко ради тебя».

Другие люди тоже смотрели на меня недобрыми глазами.

Я также не хотела, чтобы кого-то выгнали из комнаты из-за меня.

Я бы предпочла, чтобы я была той, кто вышел.

— Я действительно в порядке. Я выбрала эту одноместную комнату.

Несмотря на мою искреннюю просьбу, маркиз Валдир аккуратно проигнорировал меня и вошел в гостиницу.

Недовольные, язвительные взгляды окружающих упали мне на спину.

Я не ожидала, что это путешествие будет гладким, но я не могла поверить, что проблема возникнет так скоро.

Невольно вырвался вздох. Я всерьёз забеспокоилась о предстоящем путешествии.

*****

*****

"Потому что она женщина." , " Потому что она дама."

Это были фразы, которые я чаще всего слышала от людей, когда уехала из столицы в Хаттон.

Мне казалось, что я слышала их чаще, чем за всю свою жизнь, без преувеличения.

Когда я ела или отдыхала… Даже когда я спала, меня преследовали слова «потому что она женщина».

— Пожалуйста, не относитесь ко мне как к женщине.

Когда я сказала это, потому что больше не могла выносить этот бред, они только странно посмотрели на меня.

— Леди ведь не мужчина, верно?

Я была ошеломлена, но ничего не могла сказать, потому что это было правдой. Тем не менее, они ворчали, когда я не могла стереть недовольное выражение с лица.

— Мы так внимательны к вам. Я не понимаю, чем вы недовольны.

— Леди такая суетливая.

" Изменилось ли значение слова «внимательный» а я не в курсе?"

Поведение, которое они продемонстрировали мне, было откровенным презрением, и они обращались со мной как с изгоем, а не с вниманием.

Должна ли я сказать, что это было то, что обычно называют издевательством?

Казалось, они хотели, чтобы мне было больно, но, к сожалению, я была в порядке. Потому что я привыкла к такой ситуации. Когда я была у графа Тебеса, со мной обращались даже хуже, чем сейчас.

"Итак, я в порядке."

"… я ведь действительно в порядке?"

— Хуу…

При внезапном вопросе в моей голове я глубоко вздохнула и закрыла книгу, которую читала.

Эта книга мне всегда нравилась, но я не могла сосредоточиться на ней из-за ситуации.

И я также чувствовала, что меня немного укачало.

Я выглянул в окно, чтобы сменить настроение.

— Ух ты.

Синее полотно виднелась за густым лесом. Это было море, о котором я только слышала. Море, которое я увидела впервые в жизни, было очень красивым. Когда я посмотрела на бескрайнее открытое море, моя глубокая печаль, казалось, исчезла.

Это выглядело так красиво издалека. Насколько красивее это было бы вблизи?

Я действительно с нетерпением ждала этого.  Мне не терпелось подойти поближе и увидеть это.

Влюбившись в прелесть моря, я бесконечно смотрела на него.

Примерно через 4 часа, наконец мы прибыли в пункт назначения, Хаттон.

Символом Хаттона, как портового города был якорь.

Карета продолжала быстро ехать, пока не достигла особняка на севере Хаттона.

Здесь жил Арманд Хаттон, лорд Хаттона. Маркиз Хаттон был семьей, которая из поколения в поколение производила выдающихся морских офицеров.

Даже Арманд Хаттон, нынешний лорд, маркиз Хаттона, был человеком номер один в Империи, с которым никто не мог сравниться в плане навыков навигации по картам.

В результате никто ничего не мог сказать о правлении маркиза над таким большим городом, сравнимым с герцогством.

Причина, по которой Хаттон так сильно вырос, заключалась также в усилиях маркиза Хаттона.

— Добро пожаловать. Добро пожаловать к маркизу Хаттону.

Нас встретил молодой человек, а не маркиз Хаттон.

Я впервые увидела его, но маркиз Валдир широко улыбнулся и назвал имя этого человека, как будто знал его.

— Давно не виделись, Альдор.

— Давно не виделись, маркиз.

Альдор Хаттон. Второй сын Арманда Хаттона.

Альдор Хаттон, приветствовавший маркиза Валдира, посмотрел на меня и кратко воскликнул.

— О, кто эта прекрасная дама?

Это не было лицо человека, который не знал меня. Должно быть, он уже получил список дипломатической делегации, так что он не мог не знать.

— Меня зовут Лейла Тебеса.

Тем не менее, я протянула руку, чтобы пожать ему руку, потому что было необходимо представиться при первой встрече.

— Я Альдор Хаттон. Для меня большая честь познакомиться с прекрасной дамой.

Но вместо того, чтобы пожать мне руку, он взял ее тыльную сторону и поцеловал.

Его поведение было дисциплинированным и вежливым, как у джентльмена, но не в том, как он смотрел на меня. Глаза, которые мрачно блестели, выглядели так, будто готовы съесть меня в любой момент.

— У вас прекрасная кожа.

…это были те же глаза, что и тогда, когда Андант смотрел на меня в прошлом.

Я испугалась и прикусила язык.

— Вы действительно прекрасная леди.

Его слова и взгляд заставили меня почувствовать, будто я стою на одном перышке. У меня пробежали мурашки по всему телу.

— Если бы я знал, что приедет столь красивая дама , я бы уделил подготовке к её приезду больше внимания.

Я улыбнулась, пытаясь выпрямить свое искаженное лицо. К счастью, я привыкла заставлять себя улыбаться.

— Вы и без этого хорошо постарались.

Я сказала то, чего не имела в виду, и, естественно, выдернула руку.

Альдор посмотрел на свою руку, которая держала меня, как будто ему было жаль, затем поднял уголок рта, улыбаясь.

— Я слышал так много слухов, что мне всегда было интересно, что вы за человек, поэтому я рад встретиться с вами при таких обстоятельствах.

«Бьюсь об заклад, он того же поля ягода, что и Андант.

Теперь его целью была… я?»

Было страшно просто подумать об этом.  Холодный пот струился по моему позвоночнику.

Я хотела сразу убежать, но не могла.

На первый взгляд Альдор Хаттон был совершенно нормальным человеком.

Если бы я сделала это, я была бы единственной, кто выглядел бы дурочкой.

— Альдор.

Я думала, что делать, но неожиданно меня спас маркиз Валдир.

— Где маркиз Хаттон?

Конечно, не для того, чтобы спасти меня, но это как-то связано с Альдором.

— Отец ненадолго отправился в порт. Он хотел поприветствовать вас лично, но сегодня прибыл важный торговый корабль. Я прошу вашего понимания.

Тем не менее, благодаря этому я смогла избежать липкого взгляда Альдора.

Я отступила назад, опасаясь, что Альдор снова поймает меня.

Альдор, который был занят  разговаривором с маркизом Валдиром, оглядел людей, как будто вдруг что-то вспомнил.

Его взгляд наконец достиг меня.

Я нагло избегала его взгляда.

Затем Альдор улыбнулся и оглянулся на маркиза Валдира.

— Должно быть, все устали от долгого пути, но я заставил вас всех ждать слишком долго. Слуги проводят вас в вашу комнату. И я лично проведу вас, маркиз.

Маркиз Валдир счастливо улыбнулся.

— О боже. Я благодарен, но мне жаль, что я зря беспокою вас.

— Нет. Конечно, это то, что я должен сделать. Прошу сюда.

Маркиз Валдир вошел в особняк с Альдором.

Сразу после этого ко мне подошла горничная и вежливо поздоровалась.

Служанка с веснушками на лице выглядела примерно одного возраста с Сарой.

— Меня зовут Эрия. Я буду служить вам с сегодняшнего дня. Для меня большая честь служить вам, миледи.

— Хорошо.

— Тогда я провожу вас в вашу комнату.

Когда я собиралась последовать за Эрией, ко мне подошел один из дворян.

Я оглянулась, попросив Эрию немного подождать.

— В чем дело?

— Я хотел бы сообщить вам о предстоящем расписании.

Расписание я уже знала, но могли быть какие-то изменения, поэтому прислушалась к вельможе.

— Вы можете делать все, что захотите, до вечера, но, пожалуйста, присоединяйтесь к нам за ужином.

Они всегда изгоняли меня, говоря, чтобы я ела в одиночестве.  Что с ними не так?

— У нас есть какие-то особые планы на вечер?

— У нас назначен ужин с маркизом Армандом Хаттоном.

"Ах, вот почему вы хотите, чтобы я присоединилась к вам?"

Потому что им будет сложно отвернуться от меня в таком положении.

— Я поняла. Есть ли какие-то другие изменения в расписании, кроме этих?

Дворянин некоторое время молчал, прежде чем ответить.

— Нет.

Его молчание беспокоило меня, но я не стала спрашивать, что это было.

Если бы я спросила его, я была уверена, он не сказал бы мне.

Я тоже не хотела спорить без причины.

— Тогда увидимся за ужином, миледи.  А пока хорошо отдохните.

— И вам хорошего отдыха.

Мы небрежно обменялись поклонами, а затем я последовала за Эрией в пристройку.

За исключением маркиза Валдира, все гости жили в пристройке, и я не была исключением.

Как и подобало пристройке маркиза, пристройка была большая, великолепная и красивая.

Совершенно очевидно, что они заботились о приеме гостей отовсюду.

Скоро должен был прибыть посланник из Королевства Натша, так что, конечно, он уделит ему много внимания.

Я шла за Эрией, осматривая особняк, но когда вдруг почувствовала чей-то взгляд, остановилась и оглянулась.

Но там никого не было.

" Что?  Я снова ошиблась?"

Если бы это было в первый раз, я бы не возражала, но я чувствовал то же самое раньше.

Вот почему я не могла просто пропустить это, поэтому я продолжала осматриваться.

— Что случилось, миледи?

—…Ничего.

В конце концов, я ничего не смогла найти, поэтому снова пошла за Эрией.

Я продолжала оглядываться назад, но все равно ничего не могла найти.

— Это здесь, моя леди.

Комната, в которую меня привела Эрия, находилась на третьем этаже пристройки, в восточной части здания.

Мне не нравились комнаты с большими окнами, но эта мне понравилась.Потому что я могла ясно видеть синее море через большое окно. Я подошла к окну и открыла его.Ветер пах солеными водорослями. Я догадалась, что это запах моря.

Море, сверкающее под солнечными лучами, было так красиво. Некоторое время я стояла у окна и смотрела на море.

Тем временем ко мне подошла Эрия, которая закончила разбирать мой багаж и сказала:

— Кажется, вам нравится море.

— Да.  Я впервые вижу его.

— Да неужели? Что ж, у вас, должно быть, не было возможности увидеть море, потому что вы все время были внутри страны.

— Да.

— Тогда не хотите ли вы взглянуть поближе?

"Взглянуть поближе?"

— В особняке есть пляж?

— Нет, конечно.  Для этого вам нужно выйти.

"Ты имеешь в виду, что я должна покинуть особняк?"

— Вы проделали весь этот путь до Хаттона, так что, должно быть, вам неприятно просто оставаться в своей комнате, верно?!

"Это верно, но…"

— В любом случае, у вас же нет других планов до ужина.

Слова Эрии потрясли мое сердце.

Я также хотела выйти, поэтому у меня было больше искушения сделать это.

Хотя я была предстаыиьелем императора, как член делегации, я должна была получить разрешение маркиза Валдира, как представителя делегации.

Только в особняке я могла свободно передвигаться. Наружу выходить не было дозволено.

Поразмыслив, я в конце концов пошла к маркизу Валдиру и спросила, могу ли я ненадолго выйти наружу.

— Можете идти.

Маркиз Валдир не только с радостью дал свое разрешение, но и дал мне карету и сопровождающего рыцаря.

"…почему он так добр ко мне?"

Если бы маркиз Валдир изначально был ко мне дружелюбным, я бы с радостью приняла это, но это было подозрительно, что-то было не так.

— Я действительно могу выйти?

Когда я переспросила подтверждения, маркиз Валдир ответил со смешком.

— Почему вы спрашиваете меня об этом? Если Леди хочет выйти, она может выйти, а если не хочет, ей не нужно этого делать.

Он ответил, что ему все равно, выйду я или нет.

По иронии судьбы, я почувствовала облегчение от его слов и сразу же отправилась в путь.

*****

*****

Я покинула особняк в экипаже, но на этом всё. Дальше я гуляла пешком по улицам без рыцаря сопровождения

Эрия беспокоилась об этом, но мне так проще, мне не хотелось ходить с сопровождением.

— Куда хотите отправиться в первую очередь, миледи?

— Эм, дай подумать.

Я немного подумала и ответила:

— Сначала пойдем в порт. Я хочу увидеть море поближе.

— Тогда нам сюда.

Как человек, который уверенно сказал, что проведет меня по Хаттону, Эрия оказалась хорошим гидом.

Как только мы с Эрией вошли в порт, я увидела бескрайнее открытое море с его соленым запахом. Волны, подгоняемые ветром, ударялись о скалы и растворялись в воздухе, образуя белую пену.

В порту было много людей. Там были моряки, купцы и путешественники.

" Как зовут тех белых птиц, которые летают в небе?"

— Как называются эти птицы?  — спросила я у Эрии.

— Чайки, миледи. Вы знаете, что их можно кормить?

— Это возможно?

— Конечно! Пожалуйста, подождите минутку, я пойду куплю хлеба.

Я взяла кусочек хлеба, купленный Эрией, и подняла его высоко в небо. Затем чайка в одно мгновение полетела и выхватила его у меня из рук.

"Ух ты, потрясающе!  Не могу поверить, что кормлю чаек!"

— А теперь попробуйте вот это!

Я улыбалась, как ребенок, и давала чайкам кусочки хлеба. Затем, следуя рекомендации Эрии, мы направились на морскую улицу.

По словам Эрии, морская улица была знаменитой улицей, которую путешественники, приезжающие в Хаттон, должны посетить хотя бы раз. Как и стала горничная, на улице было многолюдно. Казалось, что это больше, чем портовый город.

— Низкие цены! Низкие цены!

— Посмотрите сюда!

На прилавках было множество продуктов, которые обычно не встречаются во внутренних районах Империи, таких как морепродукты и рыба.

Было также много поделок, которые были сделаны с использованием даров моря, таких как кораллы, жемчуг и ракушки.

Я не знала, когда снова смогу пойти куда-нибудь, так что стоит ли купить подарок Саре заранее? Также я хотела купить подарок для барона Делронда и Калиана. Я подумала, что подарки, отражающий это место, были бы хороши, поэтому я купила заколку для волос с украшением из ракушек для Сары и перо с коралловым узором для барона Делронда. А что касается Калиана… что мне купить?

Это было тяжело. Думая купить перо, как у барона, но для известного императора перо в подарок показалось слишком дешёвым.

Тогда, что стоило купить?

Я внимательно оглядела прилавок. Это выглядит слишком дешево, и Калиану это не понравится…

— Ах.

После долгого осмотра мое внимание привлекли синие запонки с драгоценными камнями.  Драгоценный камень на запонках напомнил мне глаза Калиана. Я подняла их, как будто я была одержима.

— Не могу поверить, что вы это заметили. У вас зоркий глаз!— торговец широко улыбнулся и объяснил, что за камень на пуговице —Это Синий морской пехотинец, и это особая драгоценность, которую можно найти только здесь, в Хаттоне.  Его также называют слезами моря.

" Разве это не название жемчуга?"

Во всяком случае, это определенно драгоценность, которую я никогда раньше не видела.

Я никогда не видела этого ни в одном их ювелирных магазинов на континенте, в которых была. Это означало, что это может и ее быть драгоценностью.

—Я куплю это.

Мне было интересно, смогу ли я подарить это Калиану, но в итоге я все равно купила запонки. Жемчужины на этих запонках очень хорошо подходили Калиану.

"Надеюсь, ему это понравится."

— Это тебе.

Я также купила простой подарок для Эрии, которая взяла на себя труд сопровождать меня.

— Спасибо!

Эрия поклонилась, словно она была очень тронута.

Еще немного погуляв по улицу, я вернулась в особняк около 5 часов.

Вернувшись в свою комнату, я положила купленные вещи и направилась в главное здание, чтобы встретиться с маркизом Валдиром.

Я хотела услышать его рецензию на документ, который я передала через Диллона Валдира ранее. Потому что он уже должен был все его прочитать.

" …но он, возможно, не читал его."

Я пошла в его комнату, но маркиза Валдира не было.

"Куда он делся?"

Я спросил у проходившего мимо слуги, где маркиз Вальдир.

— Вы случайно не знаете, где маркиз Валдир?

—Маркиз Валдир проводит встречу с другими делегатами в конференц-зале на первом этаже.

" …кто с кем встречается?"

Маркиз Валдир и другие делегаты?

"Тогда что насчет меня?  Разве я не одна из делегатов?"

—Ха.

Я не могла не рассмеяться. Я потерла лицо рукой.

Я уже хорошо знала, что они игнорировали и презирали меня. Я никак не могла не знать, потому что они показывали это так открыто.

Однако причина, по которой я ничего не говорила все это время, заключалась в том, что они мне тоже не нравились, и я не хотел создавать проблемы, конфликтуя с ними.

Но это был другой случай.

Как они могли провести встречу без меня?  Это была проблема, которую я не могла обойти.

Я направилась прямо в конференц-зал на первом этаже.  Как только собрание закончилось, люди покинули конференц-зал.

Начиная с маркиза Валдира, все дипломаты, кроме меня.

Я услышала об их встрече от слуги, новидеть её самой было ещё более нелепо.

Я стояла в нескольких шагах от конференц-зала и смотрела на них.

— Так что я… эй, эй.

—Что случилось…

Люди, заметившие меня с опозданием, сразу закрыли рты и посмотрели мне в глаза.

В коридоре повисла тяжелая тишина.

Первым молчание нарушил маркиз Валдир.

—В чем дело?

Ближайший к маркизу дворянин взглядом указал на меня. Только тогда маркиз понял, что я здесь, и посмотрел на меня.

В отличие от других дворян, которые смотрели на меня и паниковали, маркиз был спокоен.

— О, это леди Тебеса. Вам понравилось гулять по городу?

Говорит такие вещи так небрежно.

— Было довольно весело.

С натянутой улыбкой на губах я подошла к маркизу и сказала:

— Я слышала, у вас была встреча.

—Это правда.

— Почему вы меня не позвали?

Маркиз Валдир посмотрел на меня с таким выражением лица, что казалось, он не понимает, что я имею в виду.

—Я не знаю, почему вы спрашиваете меня об этом. Леди первой сказала, что хочет пойти посмотреть улицы.

"Это верно."

—Я сделала это, потому что не слышала, что у нас сегодня встреча.

В ответ на мой ответ маркиз Валдир посмотрел на дворянина, стоявшего чуть поодаль. Он был дворянином, который дал мне расписание.

—Сэр Салмон. Разве вы не сказали леди Тебесе, что у нас сегодня днем встреча?

Салмон взглянул на меня и ответил.

— Нет, я сказал ей.

" Что ты сейчас говоришь…"

—Он лжёт!- я стиснула зубы и закричала.— Я никогда не слышал от сэра Салмона, что у нас будет встреча!

— Что вы скажетена ее слова, сэр Салмон?— Маркиз Валдир снова спросил Салмона.

Салмон ответил, пожав плечами:

— Это не я лгу, а леди Тебеса.

Как можно так спокойно лгать, не моргнув глазом?

Это было абсурдно и смешно.  Я сказала, глядя на Салмона:

—Сэр ясно сказал мне, что у нас нет особого расписания до сегодняшнего ужина, так что я могу делать все, что захочу. Вы не сказали ни слова о встрече.

— Он сказал это.—сказал другой дворянин рядом с Салмоном.

— Я видел это. Когда мы только прибыли в особняк, сэр Сэлмон сообщил леди Тебесе об изменении расписания.

— Я тоже это видел.

В одно мгновение два фальшивых свидетеля усложнили мое положение.

Если бы я осталась в таком положении, меня бы назвали лгуньей.

Прежде чем это случится, мне придётся быстро оправдываться, но я не знала, что сказать. Я не могла ни о чем думать, потому что мой разум опустел, словно чистый лист бумаги.

Я тупо уставилась на Салмона, который торжествующе смотрел на меня, а дворяне перешептывались.

—Хм.

Маркиз Валдир оглянулся на меня.

— О чем вы думаете, леди Тебеса?

" Что я думаю? Конечно я…"

— Я… не лгу.

Мне удалось раздвинуть губы, которые отказывались открываться. Я попыталась ответить спокойно, но не могла сдержать дрожь в голосе.

— Я действительно не слышала о встрече.

Даже если я это сказала, они мне все равно не поверят.

— Не то чтобы вы не слышали, вы, должно быть, забыли.

Как и ожидалось, маркиз Валдир мне не поверил.

" …нет, может быть, он не собирался мне верить с самого начала."

Если подумать, то было странно, что маркиз Валдир так легко разрешил мне выйти. Еще более странно было ему давать сопровождающего рыцаря и карету.

" Все было спланировано, да?"

С самого начала они собирались провести встречу без меня. Они составили этот план, потому что если бы они сделали это открыто, я бы рассказала об этом императору.

Они были такими позорными и трусливыми людьми.

Я была зла, расстроена и чувствовала себя абсурдно, но сейчас я ничего не могла сделать. Что бы я ни сказала, они отвергнут это как ложь.

В этом случае лучше промолчать.

Я прекрасно это знала, но была так зла. Мне хотелось немедленно схватить Сэлмона и закричать: «Почему ты выставляешь меня лгуньей?!»

"Успокойся, Лейла.  Не поддавайся на их уловки.  Нет ничего хорошего в том, чтобы злиться."

— Кажется, вы наконец осознали, в каком положении.

Пока я пыталась подавить гнев, маркиз Валдир похлопал меня по плечу и сказал:

— Не вмешивайтесь слишком сильно. Сидите тихо и возвращайтесь в столицу.

—…

— Тогда кто знает, может быть, я скажу герцогу Гилтиану несколько добрых слов в адрес Леди.  Ха-ха.

Он прошел мимо меня, громко смеясь, обнажив свои аккуратные зубы.

Салмон и другие дворяне тоже прошли мимо меня, улыбаясь. Некоторые из них намеренно толкнули меня в плечо и прошли мимо.

—…

Оставшись одна, я так крепко сжала кулаки, что на внешних сторонах ладоней выступили вены.

Мне пришлось закусить губу так сильно, что потекла кровь, все, чтобы сдержать слезы, вырывавшиеся из-за нахлынувших эмоций.

****

Я не могла вспомнить, что творилось у меня в голове, пока возвращалась в свою комнату.

Когда же пришла в себя, то была уже в своей комнате, лежала в постели, даже не переодевшись.

" Кажется, я заснула."

Я не могла поверить, что могу спать спокойно, даже когда случилось что-то подобное. Я потерла лицо руками и встала. За окном было темно.  Это означало, что с тех пор прошло много времени.

" …подожди.  Как насчет ужина с маркизом Хаттоном?"

С опозданием вспомнив об этом, глядя в окно, я поспешно встала и потянула за веревку звонка.

Словно ожидая моего звонка, Эрия сразу же вошла.

— Вы звали меня, миледи?

— Что насчет ужина с маркизом Хаттоном?

— Если вы спрашиваете про запланированный ужин, то он был отменен. Хозяин сказал, что вернется домой поздно из-за работы в порту.

«Хозяин, о котором говорит Эрия, она имеет в виду маркиза Хаттона?»

— На этот раз по-настоящему, да?

Когда я спросила, вдруг я единственная, кто не присоединился снова, Эрия кивнула.

— Это действительно так. Хозяин еще не вернулся.

— Действительно?

«Если да, то повезло.»Только тогда я с облегчением откинулась на спинку кровати.

— Что бы вы хотели на ужин, миледи? Я передам на кухню.

Уже поздно, и очевидно, что если бы я поужинала в таком настроении, у меня было бы расстройство желудка. Я не хотела страдать от еды по пустякам. Поэтому отрицательно покачала головой.

— Тогда мне помочь вам с купанием?

— Я сама принимаю ванну, тебе не нужно мне помогать.

Эрия наклонила голову.

— Вы уверены, что все действительно в порядке?

— Да. Ты можешь пойти и отдохнуть, пока я приму ванну.

— Я поняла.

Через некоторое время, когда Эрия сказала, что все готово, я направилась в ванную.

Лёжа в горячей воде, я почувствовала как смылся весь стресс из-за путешествия и сегодняшней ситуации.

Но мои переживания никуда не делись.

—Хуу.

Я глубоко вздохнула и вылила на лицо горячую воду.

Хотя я и была в составе делегации, количество людей, которые могли участвовать во встречах, было ограничено.

Судя по поведению маркиза Валдира, весьма вероятно, что он не пригласит меня на встречу с Королевством Натша.

" Тогда что мне делать?"

Если я не смогу участвовать в собрании, я не смогу выполнить условия герцога Гилтиана… Более того, тот факт, что я могу разочаровать Калиана, который верил в меня и доверял мне, беспокоил еще больше.

—Если бы я знала, что это произойдет, я должна была просто сказать, что не буду в этом участвовать…

Не хочется терпеть такие унижения без веской на то причины.

Пока я думал, как разрешить эту ситуацию, вода остыла.

" Должна ли я выйти сейчас? Нехорошо долго находиться в воде."

Я грубо вытерла воду, надела халат и вышла.

Когда я села за туалетный столик, Эрия взяла полотенце и начала вытирать мне волосы.

— Разве я не говорила, что тебе можно отдохнуть?

— Я хочу делать свою работу до конца.

То есть я ничего не могла сказать. Я оставила ее делать все, что ей заблагорассудится.

Когда Эрия почти закончила сушить мои волосы, послышался стук в дверь.

Учитывая, что на мне все еще был только халат, Эрия вышла наружу.

— Миледи, звонят из Императорского дворца.

"Императорский дворец? В такое время?"

— Ты уверена, что это звонок от Императора?

— Я не уверена в этом. Я только что услышала призыв от волшебной птицы-посланницы.

В отличие от волшебного инструмента связи, волшебная птица-посланник была волшебным инструментом, который только передавал голос другого человека.

У неё было преимущество в том, что её можно было использовать дольше, чем у магический инструмента связи, но у неё был и недостаток, заключающийся в том, что можно было связаться только после того, как обе стороны были подключены.

— Принеси её.

Если это волшебная птица-посланник, мне не нужно переодеваться.

В руке вернувшейся Эрии была маленькая игрушечная птичка с пружинкой.

Когда Эрия положила птицу на стол и повернула пружину, клюв шевельнулся, и пружинка медленно начала раскручиваться обратно.

[Вы благополучно добрались до Хаттона?]

Как и ожидалось, со мной связался Калиан. После того, как я отправила Эрию, я ответила.

— Доехали благополучно. Как вы поживаете, Ваше Величество?

[У меня все по-старому.]

Голос Калиана, который был таким же, как обычно, заставил меня задохнуться без всякой причины. Я чувствовала, что вот-вот заплачу.

[Сейчас в столице идет дождь, а как насчет Хаттона?]

— Здесь очень ясно.

Я не могла показать Калиану, что плачу, поэтому спокойно ответила и осторожно прижала к глазам тыльную сторону ладони. Слезы, которые я не могла сдержать, текли по моим щекам.

[Я рад, что у вас ясно. Поскольку вы находитесь рядом с пляжем, ущерб будет больше, если пойдет дождь.]

— Вы правы.

К счастью, это был не волшебный инструмент связи, а волшебная птица-посланник. Если бы это был волшебный инструмент связи, я бы выглядела неподобающе в глазах  Калиана. Я подумала, что мне очень повезло, и вытерла слезы, но вдруг Калиан спросил:

[Ты плачешь?]

"Как он узнал…"

Я в замешательстве посмотрела на птицу-посланника.

Мне было интересно, видит ли он меня, но этого не могло быть. Потому что у птицы-посланника такой функции не было. Тогда как он узнал? Я говорила плачущим голосом?

Здесь нет водного канала. Впрочем, я говорила так же, как и обычно.

Тогда он просто предположил?

[Как и ожидалось, ты должно быть плачешь.]

—…Я… Нет.

Это не было ложью.  Я была так удивлена его звонком, от этого слезы и навернулись. Я продолжила, вытирая слезы, оставшиеся вокруг глаз.

— У меня нет причин плакать.

[Хорошо. Что тебе сказал маркиз Валдир?]

Может ли быть так, что у него есть способности к предвидению, кроме способности обращаться с водой? Калиан слишком точно указал причину, которая подтолкнула меня к такому состоянию.

[Похоже, я попал в точку.]

" …Полагаю, у него нет способности предвидения."

Мне вдруг захотелось рассказать Калиану, что случилось с маркизом Валдиром, но я решила этого не делать.

— Нет. С маркизом Валдиром ничего не случилось.

Если бы я сказала ему, стоящая передо мной проблема была бы решена сразу же, но на этом все.

Это только усугубит непонимание между мной и маркизом Валдиром.

К тому же, если я продолжу работать помощником, что-то подобное повторится снова, и неправильно ожидать, что Калиан каждый раз будет это решать.

Я должна решить это сама.

... хотя и нет возможности.

[Неужели ничего не произошло?]

—Да.

[Лейла.]

Голос Калиана стал немного тяжелым. Я напряглась и ждала, пока он заговорит.

[Я ненавижу людей, которые лгут.]

—…

Когда я опустила голову, мой взгляд, естественно, опустился немного ниже птицы-посланника.

Слова Калиана продолжились.

[Я спрошу еще раз. Неужели ничего не случилось с маркизом Валдиром?]

Я не могла ответить.

Чтобы снова не соврать. Меня забеспокоило то, что он сказал, и я даже не могла сказать ему правду, поэтому я держала рот на замке.

Тогда Калиан глубоко вздохнул.

Я пошевелила пальцами и извинилась.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

[Мне не нравится слышать, как ты извиняешься, но на этот раз я должен был это услышать.]

—Я…

[Но я не хочу слышать это дважды.]

Калиан резко оборвал меня.

[Лейла, ты помнишь, что я говорил тебе помнить, прежде чем проводить?]

" Что он сказал мне иметь в виду?"

Я на мгновение покупалась в своей памяти, прежде чем ответить.

— Вы сказали не забыть тот факт, что я присоединилась к дипломатической делегации в качестве представителя императора?

[Верно. И ты сказала, что будешь иметь это в виду.]

Верно.

[Но теперь, когда я слышу тебя, ты, кажется, совсем забыла.]

—Что? «Здесь нет водного канала. Я это очень хорошо помню.»

[Значит, теперь ты действуешь надлежащим образом как представитель императора?]

—Это…

Я колебалась, потому что не могла уверенно ответить «да».

Затем я услышала короткий щелчок языком.

[Не забывай, Лейла. Ты представитель императора. Ты всегда…]

Пока я слушала Калиана, волшебная птица-посланник внезапно остановилась.

Я запаниковала и попыталась свернуть пружину, но это не сработало. Кажется, магия иссякла.

Я вернула посыльную птицу Эрии и села на диван.

Калиан дал мне огромное право быть представителем императора, чтобы я могла свободно выражать свое мнение.

—Чтобы я могла свободно выражать свое мнение…

Выражать?  Я даже не могу участвовать в собрании с тем, как идут дела…

Смех возник из ниоткуда, потому что моя ситуация была забавной.

" …но мне все равно нужно что-то делать."

Я прибыла сюда как представитель императора, поэтому не могу вернуться, ничего не сделав.

Потому что это было бы оскорблением для Калиана.

Успешное проведение этой дипломатической встречи было безусловным.

Для этого мне придется участвовать в собрании…

—…могу ли я это сделать?

Я покачала головой от внезапного беспокойства.

" Не «могу ли я это сделать?», а «я должна это сделать»!"

Я обязательно это сделаю.

*****

По словам Мавела, яд, который использовала Миса, был достаточно дорогим, простолюдин едва могли его себе позволить, даже если бы посвятили заработку на него половину своей жизни.

Поскольку Миса была главной горничной, ее доход был выше, чем у обычных людей, но она не была достаточно богата, чтобы покупать такие дорогие снадобья.

Это было возможно, если она была готова покончить с собой и потратить все свое состояние, но были некоторые неясные вещи.

Подумав, что может быть что-то, о чем он не знал, Филен упорно впился в Мису.

Тем временем он обнаружил нечто неожиданное.

— Итак… что ты сказала? — спросил Филен, сомневаясь в своих ушах.

Служанка ответила, стоя на коленях на полу и дрожа.

— Это, тот флакон был у юной леди Лейлы.

"Наркотик был у Лейлы...?"

— Ты ведь не лжёшь мне?

— Нет,  конечно.

Горничная покачала головой и продолжила.

— В тот день, когда юная леди Лейла покинула особняк, я ясно видела, как она держала пузырек, когда помогала ей собирать вещи. А, а это…

Служанка дрожащими руками протянула маленькую бутылочку.

Это была такая же бутылка, которая была доставлена из комнаты Мисы, и в ней было синее снадобье.

— Я, я нашла его в вещах юной леди Лейлы, которые хранились на складе.

*****

*****

Маленькая бутылочка попала в руки Харчена, а затем к Филену.

Герцог внимательно посмотрел на флакон.

Это определенно был тот же самый флакон, что был в комнате Мисы.

На деле это означало, что Лейла подстрекала Мису отравить Сесилию.

—…

От совершенно неожиданного факта Филен уставился на пузырек. Дворецкий, который привел служанку к Филену, тоже был в шоке.

«Если подумать, единственным человеком, которому Миса была передана, даже рискуя своей жизнью, была Лейла.

После того, как Лейла покинула особняк, Миса была единственной, кто скучал по ней. Другие горничные свидетельствовали, что она часто посещала комнату Лейлы, а также склад, где хранились вещи Лейлы.»

Выражение лица Филена стало более серьезным.

Харчен посмотрел на него и осторожно спросил:

— Возможно ли, что служанка, просматривая вещи юной леди Лейлы, случайно нашла флакон и неверно сопоставила факты?

— В любом случае, это правда, что Лейла купила этот препарат, чтобы навредить моему ребенку. — сказал Филен, подчеркнув слова «мой ребенок».

Из-за его слов Харчен больше не мог принимать сторону Лейлы и держал рот на замке. Филен закрыл глаза и глубоко вздохнул, думая о возможности того, что Лейла не виновата. Однако, сколько бы он ни думал об этом, Лейла определенно была виновницей.

Она убила его ребенка.

Его долгожданный первенец…!

Бах-!

Филен не смог сдержать кипящего гнева и стукнул по подлокотнику дивана. Он не мог поверить, что Лейла могла сделать что-то подобное. Как бы он ни доверял Лейле, он чувствовал сильное предательство.

Филен стиснул зубы и встал.

— Я немедленно еду в столицу.

" Лейла. Если ты действительно убила моего ребенка, я не прощу тебя. Никогда."

*****

Дипломатическая делегация Королевства Натша прибыла в Хаттон на следующий день после нашего прибытия.

Заранее услышав новость о том, что они придут, я переоделась в форму и вышла на улицу.

Маркиз Валдир, который вышел заранее, хмуро посмотрел на мой наряд.

— Леди, почему вы так одеты?

" Что-то не так с этим?"

— Какие-то проблемы?

— Ваш наряд не как у леди.

" Мой наряд не как у леди?  Что… Ах, это потому, что я не надела платье?"

Если бы я была обыкновенной знатной дамой, было бы уместно носить платье, но я явно была помощницей императора и членом делегации.

Но было бы смешно говорить что-то подобное.

— Надеюсь, вы не забыли, что я - помощник Его Величества.

— Кто это сказал?— Маркиз Валдир усмехнулся. — Я просто сказал, что если вы леди, то лучше одеваться как леди.

— Я сделаю предложение Его Величеству в следующий раз, когда будет перекраиваться униформа.

Возможно, мой ответ не понравился маркизу Валдиру, поэтому он выглядел недовольным.

Он выглядел так, будто ему еще есть что сказать, но ему пришлось обернуться, не говоря ни слова, из-за сообщения о том, что дипломатическая делегация Королевства Натша скоро прибудет в особняк.

Через некоторое время в главное здание вошла солидная группа людей.

— Добро пожаловать в Империю.

Представителем дипломатической делегации был маркиз Валдир, но лордом был маркиз Хаттон, поэтому он приветствовал делегацию от нашего имени.

— Спасибо, что приняли нас, маркиз Хаттон.

От имени Королевства Натша поприветствовал маркиз Азеф, представитель их дипломатической делегации.

— Я маркиз Вальдир, министр иностранных дел.

Когда к разговору присоединился маркиз Валдир, их разговор немного затянулся. Пока они разговаривали, я просмотрела делегацию Королевства Натша. Как было указано в документе, всего делегация состояла из 5 человек, из которых 4 мужчины и одна женщина.  Я увидела их сегодня в первый раз, но уже знала, кто есть кто, заранее подготовившись ко встрече.

Я просматривала людей с их именами на моей голове, и случайно встретилась взглядом с женщиной, которая смотрела на меня.

Женщина подошла ко мне, глядя на меня из под полуопущенных век. Каждый раз, когда она двигалась, ее короткие волосы сверкали на солнце.

—Рада встрече. Я Даяна Андриан.

Даяна представилась и протянула руку для рукопожатия. Это приветствие редко использовалось благородными дамами. Так что, хотя я чувствовала себя немного странно, мне стало лучше, потому что она, казалось, обращалась со мной как с полноправным чиновником, а не как с благородной дамой.

— Я так же рада встрече. Меня зовут Лейла Тебеса.

Я улыбнулась и взяла ее протянутую руку.

— Хаттон — действительно красивый город. Всю дорогу я чувствовала себя как дома, местные виды напоминаю Королевство Натша.

Она неявно хвасталась, что Королевство Натша прекрасно.

— Хаттон, безусловно, красивый город, но в Империи есть гораздо красивее города, чем Хаттон.

В другое время я бы её поддержала, но не сейчас.

Я продолжила с улыбкой:

—Особенно Барух, столица, самая красивая. Если будет возможность, я хотела бы пригласить вас в столицу.

Глаза Даяны загорелись, когда она посмотрела на меня. Ее губы сложились в приятную линию.

— Я действительно с нетерпением жду этого. Тогда сэр Тебеса будет моей спутницей, верно?

Сэр Тебеса. Как и ожидалось, она признала меня официальным лицом.

Я была довольна этим фактом, но мое положение, когда я радовалась только из-за таких вещей, вызывало у меня горечь.

— Конечно.

Разговор с Даяной был приятным и веселым.

Прежде всего, хорошо, что она не игнорировала меня, как другие дворяне.

— Боже мой, о чем говорят эти две прекрасные дамы?

Во время разговора с Даяной Альдор внезапно прервал ее.

— Короткие волосы не распространены в Империи, поэтому у меня не было возможности их увидеть, но оказывается, этот вид довольно приятен.

Молодой человек посмотрел на девушку сверху вниз, как будто рассматривал необычную побрякушку

"Как модно быть таким грубым с человеком перед вами."

Как дворянину той же империи, мне было стыдно.

— Лорд Хаттон.

Я позвала его, потому что подумала, что лучше остановить его, пока он не стал грубее.

Затем Альдор подмигнул мне.

— Не ревнуйте, леди Тебеса. На мой взгляд, Леди самая красивая.

"Что это за ерунда…"

Я прикусила мягкую плоть во рту, чтобы справиться с одеревеневшим выражением лица.  Уголки моих губ, которые я изо всех сил старалась поднять, слегка дрожали.

— Как грубо.

В отличие от меня, скрывавшей свои эмоции, Даяна выразила свое неудовольствие.

— Так Империя встречает делегации из других стран? Сексуальные домогательства к члену делегации?

Когда голос Дианы громко разнесся по залу, всеобщее внимание обратилось к нам.

Лицо Альдора, неожиданно оказавшегося в центре внимания и загнанного в угол, как растлителя, покраснело.

— Эй, когда я тебя сексуально домогался…!

— Только что. И почему вы говорите неофициально? Я никогда не разрешала вам говорить со мной на "ты".

В отличие от меня, которая колебалась, Даяна без колебаний сказала то, что хотела сказать. Несмотря на то, что мы обе женщины, мы такие разные. Мне было стыдно и стыдно за себя.  Желание действовать уверенно, как Даяна, внезапно возросло.

Когда Даяна выстрелила в него, Альдор закрыл рот с красным лицом.

— Что происходит?

Маркиз Хаттон подошел к Альдору сзади и спросил.

— Отец! Я невиновен! — Альдор твердил про свою неповинность маркизу Хаттону.

Выслушав все его причитания, маркиз Хаттон вздохнул и толкнул Альдора в спину.

— Немедленно отправляйся в свою комнату.

— Отец!

— Сейчас же!

На рев маркиза Хаттона Альдор развернулся и исчез.

— Мой глупый сын совершил ошибку.

Маркиз Хаттон извинился перед Даяной.

— Прошу прощения от его имени, леди Андриан.

— Я принимаю ваши извинения за грубость молодого господина, но я надеюсь, что маркиз исправит и титул.

Даяна ярко улыбнулась сбитому с толку маркизу Хаттону.

— Правильно называть меня сэр Андриан или виконт Андриан, а не леди Андриан. Я здесь как дипломат.

*****

— Не рановато ли тебе загонять кого-то в угол?

Даяна, вошедшая в свою комнату в сопровождении маркиза Азефа, сняла пальто и посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду? Ты сказал мне занять позицию, дядя.

— Это правда, но после разговора с ними я думаю, что нам не нужно.

— Похоже, они не настолько компетентны, да?

— Я думаю, что маркиз Хаттон все еще достаточно хорош, но маркиз Валдир ни на что не годен.

Маркиз Азеф улыбнулся и сел на диван.

— Я не могу поверить, что такой человек является министром иностранных дел. Слава империи, похоже, осталась в прошлом. Эту встречу будет легко разрешить.

— Хорошо. Вы действительно так думаете?

Услышав ответ Даяны, маркиз Азеф посмотрел на нее.

— Кажется, ты кого-то заприметила, да?

— Да, есть.

— Что же?

Даяна на мгновение задумалась и пожала плечами.

— Похоже, это пока не препятствие, но я дам вам знать, когда оно вырастет до такого уровня.

*****

Жаль, что я не могла дольше поговорить с Даяной из-за Альдора.

Я хотела навестить ее, но воздержалась, потому что по правилам я не могла встречаться с членами иностранной делегации наедине.

С точки зрения других, можно подумать, что я была их человеком.

И маркиз Валдир напрасно найдет к чему во мне придраться.

" Я все равно еще увижу ее за ужином, так что тогда мы сможем поговорить."

Успокоив свое сожаление, я просмотрела собранные мной данные о Королевстве Натша.

«Но читал ли маркиз Валдир данные, которые я ему передала?»

Я была уверена, что он даже не взглянул на них. Как и ожидалось, я должна присутствовать на собрании.

Маркиз Валдир не разрешит мне присутствовать на собрании, но это не имело значения.

Потому что я была представителем Императора.

Одного этого было достаточно, чтобы я могла присутствовать на собрании без разрешения маркиза.

— Моя леди.

Вошла Эрия с большой коробкой.

— Маркиз прислал вам подарок.

То, что она сказала "Маркиз", а не "Хозяин", значило, что подарок, скорее всего, от маркиза Валдира.

Я не могла поверить, что он прислал мне подарок. Скорее всего это было не самым лучшим предзнаменованием

Я посмотрела на коробку недовольными глазами.

С другой стороны, Эрия улыбнулась и поставила коробку на стол.

— Могу я открыть её, миледи?

Это подарок, отправленный горничной, так что в нем не должно быть ничего странного, верно?

Я ответила, пытаясь успокоить свое неспокойное сердце.

—…Да.

*****

Внутри коробки было красивое голубое платье.

Увидев его, Эрия сложила руки, а ее глаза заблестели, как у девочки.

— Боже, какое красивое платье!

— Правда?

Очевидно, платье было красивым, но намерение, с которым его послали, вовсе не так прекрасно. Знаю своё место, и не мельтеши перед глазами в форме чиновника. Я не ожидала, что маркиз Валдир будет таким.

Я с раздражением посмотрела на платье.

— Давайте быстрее примерим, миледи.

Эрия, которая ничего не подозревала, сказала с возбужденным лицом. Не желая портить ей настроение, я кивнула, давая понять, что сделаю так, как она хочет.

Эрия быстро взяла платье.

Подол платья посыпан мелко смолотой жемчужной пудрой, элегантно сверкал в лучах солнца.

— Ой? В коробке записка.

Эрия достала записку, спрятанную в платье, и протянула мне.

На маленькой записке было написано короткое предложение.

[Наденьте его на ужин сегодня вечером.]

Он пытается заставить меня делать то, что он хочет, даже если я этого не хочу.

Наивный. Я сжала записку.

Я усмехнулась и хотела проигнорировать эти слова, но он был маркизом и главой Министерства иностранных дел.

Мое временное положение представителя императора имело силу только в отношениях с другими странами.

На данный момент, как дочь графа и помощница, я не могла легко игнорировать это.

" Тогда что мне делать? Должна ли я подчиниться ему, как он сказал?"

Я ненавидела саму мысль подчинятся ему.

Пока я размышляла над тем, что делать, я посмотрел на Эрию и внезапная мысль пришла мне в голову.

— Эрия, я хочу пить чай. Можешь принести мне чаю?

— Да моя леди.

Эрия положила платье на стол и спросила меня:

— Какой чай вы хотите, чтобы я принесла?

— Тот, что с глубоким цветом.

— Что?

Эрия спросила меня в замешательстве.

— Это не чай с глубоким вкусом (чай с сильным вкусом), а чай с насыщенным цветом…?

— Да. Надеюсь, это будет очень крепкий чай.

При повторенных словах Эрия смущенно моргнула. Да, должно быть смешно. Я уверена, что никто никогда не обращался к ней с такой просьбой. Обычно, когда просили чай, спрашивали о его запахе и вкусе, но никогда не спрашивали о цвете.

Хотя я знала  это, я сделала вид, что не знаю, и спросила:

— Ты не можешь?

— Ах, нет. Я принесу.

Эрия поспешно ушла.

"Не надо так торопиться."

Я подошла туда, где стояла Эрия и посмотрела на платье на столе. Блестящее на солнце платье было, безусловно, красивым, но меня оно не особо впечатлило.

"Я просто просмотрю оставшиеся данные."

Я выбросила записку маркиза в мусорное ведро и снова просмотрела данные.

Через некоторое время Эрия вернулась с чашкой и чайником.

Она налила чай в чашку.

Ярко-красный чай был налит в синюю чашку.

— Достаточно ли такой глубины цвета?

— Да.

"Думаю, его будет хорошо заметно."

Я удовлетворенно улыбнулась и взяла чашку.

Запах был таким же сильным, каким глубоким был цвет.

Я только слегка приподняла его, но сильный запах уже поразил меня.

— Теперь можешь идти.

— Я уберу платье.

Когда Эрия попыталась схватить платье, я махнула рукой.

— Просто оставь это здесь.

— Но если вы оставите его так, оно покроет пылью.

— Я скоро переоденусь в него. Я хочу примерить его немного позже, так что просто оставь его здесь.

— Я поняла, моя леди.

Когда Эрия ушла, я сделала глоток чая. Горький привкус надолго остался на кончике языка.

— Эта чашка чая предназначается не для меня.

Я не собиралась ничего пить, поэтому мне пришлось его вылить.

Вместо того, чтобы поставить чашку, я подняла ее на уровень своего плеча.

И медленно наклонила чашку.

*****

Маркиз Валдир прислал в подарок не только платье, но и подходящие туфли и аксессуары.

Я могла видеть его тяжелую работу по отправке такого дорогого подарка, чтобы предупредить даму, которая ему не нравилась, но это было бесполезно.

— О, боже мой!

Платье, которое дал мне маркиз Валдир, было в пятнах от чая, так что я вообще не могла его надеть. Потому что красные пятна, которые расплылись по мокрому платью, невозможно было стереть, сколько бы я их не "стирала."

— Прости, Эрия.

Я внутренне улыбнулась, но внешне притворилась грустной и сказала Эрии, которая казалась ошеломлённой.

— Я не смогу надеть платье, так как  допустила ошибку.

— Н-нет. Вы можете совершать ошибки. Если это… ошибка.

Сказав это, Эрия подозрительно посмотрела на меня.

Я догадалась, что Эрия поняла, что я намеренно пролила чай на платье. Но тот факт, что платье испачкано не изменить .

— Да, это ошибка.

Потому что она бы остановилась, если бы я настаивала на том, что это ошибка.

Эрия глубоко вздохнула и спросила меня:

— Поскольку вы не можете надеть платье, которое вам подарили, что вы наденете на ужин? У вас есть какие-нибудь платья, которые вы привезли с собой?

— Нет.

Я не могла привезти их с собой. Когда я собиралась сюда, я даже не подумала о том, чтобы надеть платье, поэтому я взяла с собой только повседневную и верхнюю одежду.

— Тогда что вы наденете на ужин?

— Что я надену? Я могу надеть форму, как и планировала.

При моих словах лицо Эрии омрачилось.

Это было странное выражение. Она никак не могла сделать такое выражение лица только из-за  платья.

— Что сказал тебе маркиз Валдир?

— Ах.

Я просто прощупывала почву, но, глядя на ее реакцию, кажется, что я попала в точку. Если подумать, вчера Эрия предлагала выйти на улицу и даже уговаривала меня.

Может быть, это также из-за влияния маркиза Валдира.

— Маркиз Валдир тоже сказал тебе, чтобы ты вчера непременно вывела  меня на улицу?

Это всего лишь мое предположение, но и на этот раз я снова попала в цель.

— Ха.

— Я, прошу прощения, моя госпожа!

Когда я глубоко вздохнула, Эрия легла лицом на пол и извинилась.

— Я даже не подозревала ни о чем! Маркиз Валдир просто сказал мне, что хочет, чтобы я познакомила вас с красотой Хаттона, так что…

Я знала, что у Эрии не было злого умысла.

Я понимала что это игры маркиза.  Поскольку ни одна служанка не осмелилась бы его ослушаться, она просто последовала его указаниям. Хоть я и знала обо всем этом, но для меня сейчас она выглядела отвратительно.

Даже если я пыталась думать о хорошем, это было трудно сделать.

— …приготовься к ужину.  — сказал я голосом, лишённым смеха.

Эрия не могла стереть свое мрачное выражение на протяжении всей подготовки.

Поскольку я надела униформу, а не платье, мне особо нечего было готовить.

Точно так же, как когда я вышла поприветствовать делегацию днем.

Как я и думала, я рано закончила подготовку и провела остальное время за чтением данных.

Тук-тук…

Внезапно послышался стук. Эрия, которая открыла дверь с моего разрешения, удивленно посмотрела на стоящего там человека.

— Молодой Господин.

" Молодой Господин? Не говори мне…"

— Леди Тебеса готова?

Как и ожидалось, пришел Альдор.

Зачем он пришел сюда? Я посмотрела на Альдора серьезным взглядом.

Альдор удивленно посмотрел на меня.

— Ужин скоро начнется, почему вы еще не готовы, Леди?

— Я уже готова.

Альдор посмотрел на меня с выражением лица, говорящим: «Правда?».

Затем он посмотрел на Эрию свирепыми глазами.

— Разве ты не доставила платье, которое Маркиз Валдир подарил Леди?

— Ах, это…

— Я получила платье.

Эрию, которая была невиновна, не следовало критиковать из-за меня, поэтому я сразу перехватила ее.

— Но я случайно пролила чай, поэтому мне ничего не оставалось, как надеть форму. Так что не вините служанку.

Альдор щелкнул языком и посмотрел на меня.

— Не могу поверить, что вы пролили свой чай.  Вы совершили ошибку, которую не сделал бы даже ребенок.

«Он иронизирует?  Хотя я не впечатлена.»

Я отложила данные, которые просматривала, и встала со своего места.

— Итак, с какой целью вы пришли сюда, молодой лорд?

— Я пришел проводить Леди в столовую.

— Сопроводить?

Я наклонила голову.

— Юный Господин тоже участвует в трапезе?

— Нет.

Альдор гордо улыбнулся и потянулся ко мне.

— Но Леди особенная, поэтому я пришел лично, чтобы сопровождать вас.

Причина, по которой очевидная речь заставила меня чувствовать себя так плохо, вероятно, заключалась в том, что я слышала ее все время, пока ехала сюда.

— Мне не нужно такое внимание. — сказала я, проходя мимо Альдора.

— Я хочу, чтобы вы обращались со мной не как с дамой, а как с помощником и представителем императора.

Когда я уже собиралась уйти, Альдор схватил меня за руку.

— Тогда как именно я должен относиться к вам?

Когда я обернулась, то увидела, что Альдор громко смеется.

Он сказал с сарказмом:

— Должен ли я кланяться, приветствуя вас, как я поклоняюсь императору? Или же хотите, чтобы я говорил с почтением?

«Приветствие и почтение.»

— Почему вы не сказали этого маркизу и моему отцу? "Я помощник и представитель императора, поэтому, пожалуйста, относитесь ко мне соответственно".

"Пожалуйста, помоги мне…"

[" — Не забывай, Лейла. Ты представитель императора."]

«Да правильно. Я представитель императора.

Представитель императора, берет на себя роль императора в отсутствие императора. Почему я забыла об этом до сих пор?»

До сих пор неуважение, которое я терпела и допускала, также было неуважением к Императору.

— Ха-ха.

Я почувствовала себя так глупо, что рассмеялась.

Альдор странно посмотрел на меня.

— Леди Тебеса?

— Не леди Тебеса, а сэр Тебеса, милорд.

Я стряхнула его руку, указав на его ошибку.

— С этого момента, как представитель императора, я намерена получать все справедливое обращение, поэтому, пожалуйста, делайте все, что вы и сказали.

*****

*****

Я оставила ошарашенного Альдора и направилась в столовую в главном здании.

Судя по всему, в столовой никого не было, за столом было пусто. Похоже, ещё никто не пришёл.

На случай, если я опоздала, я поторопилась, так что это было облегчением.

Наличие свободного времени, дало возможность осмотреть столовую.

Столовая была такой же большой и грандиозной, как особняк. Солнечный свет, проникающий сквозь витражи, занимавшие всю стену, рассыпался на разные цвета. Повсюду были дорогие скульптуры, и даже картины на стенах выглядели дорого.

В пристройке тоже было много картин, так что, похоже, маркизу Хаттону нравилось искусство.

Пока я внимательно рассматривала картины, дверь распахнулась.

— О, здесь уже гость.

Это был маркиз Хаттон. Рядом с ним был маркиз Валдир, а позади них были замечены другие дворяне.

Все пришли вместе, так что я единственная, кто пришел в одиночестве?

Альдор сказал, что будет сопровождать меня, так что, может быть, меня специально не учитывали.

— Леди Тебеса.

Маркиз Валдир позвал меня недовольным тоном.  Он выглядел рассерженным.

Зная, почему маркиз Валдир так выглядит, я сразу же ответила:

— Мне очень понравилось платье, которое вы подарили мне. Однако я случайно пролила чай и не смогла прийти сюда в платье. Простите, маркиз.

Брови маркиза Валдира изогнулись.

— Ошибка?

Я спокойно кивнула.

— Да. Ошибка.

— Леди!

— Почему вы злитесь, маркиз Валдир?

Маркиз Хаттон остановил маркиза Валдира с дружелюбной улыбкой.

— Скоро прибудет делегация Королевства Натша, поэтому мы не должны нагнетать обстановку.

—…

— Ну же, не хмурьтесь и скорее садитесь.

Маркиз Хаттон взял маркиза Валдира и направился к более высокому месту.

Рядом с ним рядком сидели другие дворяне.

После того, как все расселись, кроме меня, осталось только самое дальнее место.

В другое время я бы села, не говоря ни слова, но не сейчас.

Я прошла мимо сидящих людей и встала перед дворянином, сидевшим рядом с маркизом Валдиром.

" Как там его зовут…"

— Виконт Малвен. Я думаю, что это мое место, не могли бы вы пересесть?

— Ха?

Виконт Малвен посмотрел на меня так, как будто это было смешно.

— Почему Леди думает, что это ее место? Вы же не собираетесь сказать, что это потому, что вы графская дочь?

Я услышала, как кто-то смеется рядом со мной. Это была очевидная насмешка, но она не потрясла ни мое сердце, ни мой разум.

Я сказала, глядя прямо на виконта Малвена:

— Нет, не по этому. Виконт выше меня просто по статусу.

Строго говоря, "графская дочь" не было титулом. Я изначально имела ранг ниже барона, но он должен был уважать меня только потому, что мой отец был графом.

— Я рад, что ты это знаешь. Но почему вы просите меня пересесть?

— Потому что я представитель Императора.

Я провела указательным пальцем по спинке стула, на котором он сидел.

— Виконт же не собирается сказать, что у него более высокое положение, чем у меня, которая является представителем Его Величества?

В частных местах приоритет отдавался званию, но в общественных местах приоритет отдавался положению. Это редко становилось проблемой, потому что обычно ранг и положение совпадали, но… у всего были исключения. Так обстояло дело прямо сейчас.

Конечно, точки зрения положения, для меня было бы правильно сесть на то место, где сидел маркиз Хаттон, то есть на более высокое место, но, поскольку во всем был свой порядок, я скомпрометировала его в меру.

— У меня болят ноги, не могли бы вы уйти?

Вместо того, чтобы что-то сказать, виконт Малвен взглянул на маркиза Валдира в поисках помощи.

Но маркиз Валдир ничего не сказал.

Конечно, он не мог.  Потому что все, что я сказала, было правильным.

— Или я должна сообщить об этом Императору прямо сейчас?

В конце концов, виконт Малвен поднялся со своего места, и атмосфера в столовой похолодела.

Все смотрели на меня, но я спокойно пила воду.  Это была обычная вода, но для меня сейчас она была очень сладкой, как будто она была смешана с медом.

" Я должна была сделать это раньше."

Мне не очень нравилось давить на  кого-то властью, но я ничего не могла с собой поделать.

Потому что, если бы я этого не сделала, они бы на меня давили.

— Леди Тебеса.

Пока все молча смотрели на меня, маркиз Хаттон улыбнулся и заговорил со мной.

— Когда я впервые увидел вас, я подумал, что вы слабы, но вы смелее, чем я думал.

— Спасибо.

Я улыбнулась и поставила стакан с водой, который держала в руках.

— У меня есть кое-что, что я хочу вам сказать.

— Что такое?

— Неважно, если вы будете называть меня леди Тебесой наедине, но я бы хотела, чтобы вы называли меня сэром Тебеса публично.

— Конечно.

Если бы это был маркиз Валдир, он бы пришел в ярость, но маркиз Хаттон не стал этого делать, а вместо этого улыбнулся.

— Тогда мне придется использовать почтительное обращение вместе с этим.

" Он иронизирует? Или он серьезно?"

Я внимательно посмотрела на лицо маркиза Хаттона, чтобы понять, с каким умыслом он это говорит, но по улыбке на его лице было трудно догадаться, о чем он думает.

Тогда лучше будет отвечать в меру.

— Все нормально. Мне не нужно так много.

— Ха-ха, это облегчение. Разве остальные не думают также?

— Да… да, ха-ха.

— Ха, ха-ха…

Под предводительством маркиза Хаттона все, кроме маркиза Валдира и меня, были вынуждены смеяться.

К тому времени, как бессмысленный смех стих, в столовую вошла делегация Королевства Натша.

— Добро пожаловать.

Все, включая маркиза Хаттона и Валдира, встали со своих мест, чтобы поприветствовать их.

— Спасибо за приглашение на ужин, маркиз Хаттон.

Маркиз Азеф небрежно поприветствовал маркиза Хаттона и сел напротив маркиза Валдира.

Остальные сели рядом с ним.

А Даяна сидела напротив меня, рядом с маркизом Азефом.

Когда Даяна увидела меня, она слегка удивленно подняла брови.

" Почему она так удивилась? Странно, что я сижу здесь?"

Когда я посмотрела на нее в замешательстве, Даяна спокойно повернула голову, как будто ничего не произошло.

Вскоре после этого слуги стали заносить еду.

Начиная с закусок, холодных закусок, супов, горячих закусок и многого другого.

Во время еды я наблюдала за тем, что  ели посланники Королевства Натша.

Конечно, моя скорость еды была удивительно медленной.  Сыграло свою роль и то, что я не особо была голодна.

— Сэр Тебеса, еда вам не по вкусу?

Но маркиз Хаттон, который разговаривал с маркизом Азефом, спросил меня, как будто он был обеспокоен.

На мгновение все внимание было приковано ко мне.

"Это обременительно…"

Я вытерла рот салфеткой и ответила.

— Нет. Все очень вкусно.

— Но вы мало едите.

— Вам не нужно беспокоиться об этом, так как вы сами все еще едите основное блюдо.

— Ха-ха, я собирался сказать «зачем худеть?», если бы вы сказали, что заботитесь о фигуре. Но мне нечего возразить на то, что вы сказали.

В отличие от маркиза Валдира, маркиз Хаттон умел шутить и во многих отношениях производил впечатление теплоты.

Ходили слухи, что его резкий характер нервировал матросов и флот, но я так не считала.

И снова разговор вели три маркиза.

Я и другие тоже участвовали в разговоре, но лишь время от времени.

Я хотела поговорить с Даяной, но было слишком много людей, так что это было невозможно.

Маркиз говорил прямо рядом со мной, так что было трудно внезапно заговорить о чем-то другом с кем-то другим.

" Я пока ничего не могу сделать.  Я просто поищу другую возможность."

Я проглотила свое сожаление и сосредоточилась на главном блюде.

— Сэр Тебеса.

Как раз перед тем, как принесли десерт, мне вдруг обратилась Даяна.

— Вы собираетесь присутствовать на переговорах через два дня, сэр Тебеса?

В столовой на мгновение наступила тишина.

Дворяне Империи все дружно посмотрели на меня.

Взгляды были все такими же, привычными, но вопрос Дианы был таким внезапным, что я какое-то время тупо смотрела на нее.

— Хм, это…

Воспользовавшись этим, маркиз Валдир открыл рот.

Нет. Если я потеряю возможность ответить ей вместо маркиза Валдира здесь, то позже мне будет трудно повернуть все назад.

— Да.

Я сжала кулаки, которые положила на колени, и сразу же ответила ей.

— Я буду присутствовать.  Как представитель Императора.

*****

После еды маркиз Хаттон ушел первым с делегатами Королевства Натша.

Я тоже собиралась  уйти, но меня остановил маркиз Валдир.

— О чем вы только думаете?

— Я не знаю, о чем вы говорите.

Я знала, о чем он спрашивал, но сделала вид, что не знаю, и естественно спросила.

— Ха, вы притворяетесь, что не знаете?

Тогда маркиз Валдир фыркнул, как разъяренный кабан, и спросил подробнее.

— Кто ты такая, чтобы присутствовать на переговорах по своему усмотрению? Разве ты не знаешь, что у меня есть все полномочия решать, может ли кто-то присутствовать на собрании или нет?!

— Конечно, я знаю. Но я представитель Его Величества.

Я продолжала говорить, глядя прямо на разъяренного маркиза Валдира.

— Я не думаю, что маркиз имеет больше полномочий, чем я, представитель Его Величества. Или я ошибаюсь?

На мои слова маркиз Валдир ничего не мог сказать и держал рот на замке.

Морщины на лбу свидетельствовали о том, что он был не в духе. Помолчав мгновение, маркиз Валдир глубоко вздохнул и сказал.

— Что Леди может сделать на дипломатической встрече? Вы собираетесь запятнать Империю?

— Почему вы думаете, что я ничего не могу сделать?

— Тогда вы хотите сказать, что можете что-то сделать?  Ах, кто-то должен вам это сказать! Вы просто напрасно займёте место!

Я нахмурилась в ответ на откровенную критику. Даже если он был маркизом, а это был более высокий ранг, чем мой, у меня нет причин продолжать слушать такие оскорбительные речи без причины.

— Если вам больше нечего сказать, я пойду.

— Лучше сдайтесь сразу.

Когда я обернулась, маркиз Валдир схватил меня за плечо и сказал:

— Откажитесь от участия в переговорах!

— Я не хочу.

— Леди Тебеса!

— Вы забыли, почему я был включена в эту делегацию?  Только для того, чтобы доказать мои способности на переговорах.

За это Калиан даже дал мне привилегию быть представителем императора.

— Но сейчас поступки и слова маркиза, похоже, противоречат воле Императора.

Рот маркиза Валдира был закрыт, как у моллюска. Даже если он игнорировал меня, игнорировать Его Величество невозможно.

— Поэтому, что бы ни случилось, я приду на переговоры.

Я посмотрела прямо на маркиза Валдира подтверждая свои слова.

— Если вы хотите остановить меня, вам нужно получить одобрение Его Величества.

***

***

Когда они возвращались в свою комнату после ужина, маркиз Азеф спросил Даяну.

— Это та дама, о которой ты говорила, что может нам помешать?

Даяна кивнула вместо ответа.

Маркиз Азеф погладил подбородок.

— Хм, она не выглядит как препятствие.

— У тебя просто не наметан глаз, дядя.

— Посмотрите, что говорит эта соплячка. — Маркиз Азеф щелкнул языком.— Если ты думала об этой даме, почему ты спросила ее, собирается ли она присутствовать на собрании? Для нас было бы полезнее, если бы она отсутствовала.

— Тогда не будет весело.

Даяна, подошедшая к своей комнате, обернулась с озорной улыбкой.

— Я долго готовилась, поэтому, если это будет однобоко, будет неинтересно. Было бы неплохо иметь хотя бы одного достойного соперника?

— Соперник… Она на этом уровне?

— Я пока не знаю.

Даяна открыла дверь и продолжила.

— Увидим завтра, останется ли она просто как препятствие, или станет огромной скалой, преграждающей нам путь.

*****

Согласно расписанию, собрание было назначено на эту среду в 14:00.

Время от времени я проверяла расписание на случай, если маркиз Валдир выкинет еще один странный трюк.

В то же время я также усердно готовилась к встрече. Я составила план, систематизировала имеющиеся у меня данные.

Я не знала о других, но Даяна определенно была грозным соперником.

" Я должна составить подробный план. Если она увидит хоть маленькую возможность, то сразу меня укусит."

Я просматривала и пересматривала план, учитывая количество дел.

Наконец, с готовым планом, я посетила дворецкого маркиза Хаттона.

— Могу ли я воспользоваться волшебной птицей-посланницей?

— Зачем вам это нужно, миледи?

— Я хочу связаться с Его Величеством.

— Я должен сначала спросить хозяина, так что, не могли бы вы подождать в своей комнате?

— Конечно.

" Как долго мне ждать, пока он придет в мою комнату?"

Через некоторое время дворецкий принес волшебную птицу-посланницу.

— Его использовало больше людей, чем я думал, так что в ней осталось не так много маны.  Волшебник сказал, что вы можете использовать её минут десять.

Десять минут немного напряжно, но ничего не поделаешь.

Я кивнула и взяла птицу-посланника.

— Спасибо.

— Когда закончите, можете вернуть её мне через горничную.

— Хорошо.

— Тогда я пойду.

Дворецкий вежливо поклонился и ушел.

Я положила птицу-посланника на стол и повернула пружину. Желтый клюв птицы задвигался вверх и вниз и выдавая слова:

[Это отдел связи Императорского дворца.  Пожалуйста, укажите вашу личность и звание.]

— Я Лейла Тебеса, помощница Его Величества Императора. Я хотела бы связаться с Его Величеством.

[После подтверждения вашей личности мы снова свяжемся с вами.]

Голос замолк и пружина остановилась.

Ожидая, я проверяла план, пока птица-посыльница не захлопала крыльями.

Это означало, что Императорский Дворец связывался со мной.

Когда я снова повернул пружину, клюв зашевелился.

[Лейла.]

—…Ваше Величество?

Конечно, я думала, что со мной снова связался отдел связи Императорского дворца, но на самом деле это был сам Калиан.

Услышав взволнованный голос, зовущий его, Калиан слегка улыбнулся.

[Почему ты так взволнована, если ты первая связалась со мной?]

— Я просто не думала, что Ваше Величество будет тем, кто сразу же ответит мне.

[Тем не менее, так и произошло. Итак, в чем дело? Судя по твоему голосу, ничего плохого не произошло.]

— Это так очевидно?

[Очень.]

Это так? Впрочем, я говорила так же, как и обычно.

— Есть кое-что, что я хотела бы спросить у Вашего Величества, поэтому я связалась с вами.

[Что же это такое?]

— Это о переговорах.

Если бы у меня было больше времени, я бы объяснила пункты в плане один за другим и посоветовалась, но у меня не было времени.

Внезапно я спросила то, что первое пришло мне в голову.

— Как далеко я могу зайти?

На мгновение воцарилась тишина.

Запоздало сообразив, что я спросила что-то странное, я поспешно заговорила.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я не об этом хотела спросить, это…

[Все что угодно.]

Калиан ответил, прерывая мои слова.

Это не был гневный тон. Вернее, я могла догадаться, что он улыбается?

[Пока ты не продашь Империю, ты можешь делать все что угодно. Потому что ты теперь мой представитель.]

*****

День долгожданной встречи.

Я так нервничала, что не могла спать по ночам, а еще пропустила обед.

Еще раз подтвердив, что собрание состоится в 14 часов, как и было запланировано, я вошла в конференц-зал за 10 минут до начала.

Я пришла довольно рано, но в конференц-зале уже сидели люди.

Было три свободных места.

Это место маркиза Валдира, маркиза Азефа, и моё, представителя Императора.

Возможно, из-за того, что слова, которые я сказала на ужине два дня назад, сработали, мое место было прямо рядом с маркизом Валдиром.

Когда я села, дворяне империи посмотрели на меня пронзительными взглядами. Все смотрели неодобрительно.

Дворяне другой страны были спокойны, но дворяне империи, которые были на той же стороне, что и я, меня только рассмешили.

Мне казалось, что враги, с которыми мне пришлось столкнуться, разделились на два лагеря.

"Они же не станут спорить о том, что то, что я сейчас делаю, безусловно плохо для Империи, верно?"

— Вы пришли.

Даяна, сидевшая напротив меня, улыбнулась и поприветствовала меня.

— Конечно. Я обязана была прийти.

Улыбка на губах Даяны стала шире. Ее глаза, смотрящие на меня, резко вспыхнули, как и раньше.

— Тогда, пожалуйста, сделайте сегодня все, что в ваших силах.

Это означало, что она будет безжалостно атаковать, не щадя никого.

— Пожалуйста, и вы тоже сделайте все возможное.

Это было то, на что я тоже надеялась. Таким образом, я могла комфортно принимать их атаки и контратаковать их.

Через некоторое время встреча началась с прибытия маркиза Валдира и маркиза Азефа.

Первым, выступил маркиз Валдир и извинился за ущерб, который Империя нанесла Королевству Натша.

А потом, когда он неловко предъявил установленную Империей компенсацию, маркиз Азеф тут же ее отверг.

— Единственная компенсация, которую мы хотим в нашем королевстве, — это суверенитет Хана.

Выражение лица маркиза Валдира слегка исказилось от смелой просьбы маркиза Азефа.

Выражения лиц других дворян тоже не были хорошими.

Даяна улыбнулась и сказала:

— Надеюсь, вы не слишком плохо относитесь к тому, что мы просим суверенитета Хана. Мы просто пытаемся вернуть нашу землю.

— Вы говорите, что Хан — это земля Королевства Натша?

— Да.

При ответе Даяны дворяне империи устроили переполох.

Виконт Малвен спросил Даяну:

— На каком основании вы это говорите?

— Как всем известно, основателем нашего Королевства Натша является Альянс Рэнделл.

Королевство Натша было страной из семи островов и около 700 лет назад называлось Альянсом Рэнделла.

Затем лорды каждого острова объединились и основали королевство, которое и стало нынешним Королевством Натша.

—В то время Хан принадлежал к Альянсу Рэнделла. Вот доказательство.

То, что показала Даяна, было старым документом.

В документе содержалось заявление о том, что Хан принадлежал Альянсу Рэнделлов 700 лет назад, а также печать, которая предположительно принадлежала тому, кто в то время был лордом Хана.

— У вас есть доказательства того, что этот документ подлинный?

Когда виконт Малвен осторожно спросил, Даяна немедленно ответила:

— Я спрошу вас об обратном. У вас есть доказательства того, что этот документ поддельный?

Конечно, доказательств не было, поэтому виконт Малвен закрыл рот.

Даяна тут же продолжила атаковать, не давая переварить то, что уже было сказано.

—И я уверена, что в Империи Кардин знали об этом.  Причина, почему Хан, принадлежавший Альянсу Рэнделл, перешёл Империи.

Конечно, я знала. Это был факт, который мог узнать каждый, если провел бы небольшое исследование о Хане.

В то время как владыка Хана в это был болен тяжелой болезнью, его дядя самовольно продал Хан Империи и забрал свою долю наследства. Однако в то время Хан был слишком далеко, чтобы Империя могла управлять им напрямую. Чтобы добраться туда из Хаттона, ближайшего города к Хану, требовалось пять дней на лодке. С другой стороны, это занимало всего три дня от Королевства Натша. Более того, даже если у Империи был Хан, от Хана не было бы ничего, кроме расширения водных границ. В результате Империя не управляла Ханом должным образом, и Хан стал логовом пиратов.

Конфликт между странами заставил Империю попытаться разрешить ситуацию, отправив флот к Хану, но было уже поздно.

Понятно, что даже при истреблении пиратов будет много жертв. Однако было жалко передавать его другой стране. Словом, Хан был «герыком».

[Прим.: Герык — это то, от чего не хочется отказываться, хотя вам это и не представляет особого интереса.]

Даяна вникла в это и призвала Королевство Натша управлять Ханом.

Прекрасная речь Даяны начала трогать дворян империи.

— Могу ли я спросить, почему Королевство Натша так хочет суверенитета над Ханом? — спросил маркиз Валдир, который все еще цеплялся за причину.

— Люди, живущие сейчас на Хане, являются потомками Альянса Рэнделл и имеют тех же предков, что и наше Королевство Натша. — острые глаза Даяны слегка грустно изогнулись.— Но люди Хана не защищены должным образом и страдают от пиратов, из-за которых наш король очень их жалеет.

«Она пытается вызвать жалость? Это была неплохая стратегия.»

Маркиз Азеф присоединился к ней и убедил всех в ее словах:

— Поэтому мы решили, что будет лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуть Хан, даже если наше королевство понесет потери.

Терпеть убытки одной стороне означало, что другая сторона получала всю выгоду. Имперские дворяне в очередной раз были сильно убеждены в том, что это выгодно Империи. Даже маркиз Валдир, державшийся за разум, похоже, тоже попался на блестящую речь делегатов Королевства Натша.

Я не удивилась.  Потому что их история была идеальной.

…по крайней мере, на поверхности.

— В любом случае, мы знаем, что в нынешнем состоянии Империя Кардин не может позволить себе управлять Ханом.— словно не желая давать нам время подумать, Даяна быстро заговорила.— Вот почему я думаю, что то, что мы берем на себя управление им, хорошо как для Империи, так и для Королевства Натша. Вы так не думаете?

Маркиз Валдир на мгновение задумался, затем кивнул.

— Узнав мнение королевства…

— Суверенитет над Ханом не может быть передан.

*****

Я оборвала слова маркиза Валдира и заговорила. Все взгляды были прикованы ко мне.

Дипломаты Королевства Натша, даже дворяне, которые были с одной страны со мной, смотрели на меня так, словно их облили водой.

"Как и ожидалось, они не прочитали данные, которые я им дала, верно? Ведь я написала там о значении Хана для Империи."

— Почему вы не можете передать суверенитет над Ханом? — свирепо спросил мужчина рядом с Даяной.

— Пожалуйста, посмотрите на это.

Гораздо лучше было показать данные, чем сто раз объяснять на словах. Пока она проверяла полученные мной данные, глаза Даяны дико затряслись.

Маркиз Азеф поспешно протянул руку.

— Дай это мне.

Документ был передан в руки маркиза Азефа. Его глаза двигались вверх и вниз, быстро просматривая документ. Дворяне империи пристально смотрели на маркиза Азефа. Им было любопытно, о чем идет речь.

— О чем это?

Маркиз Валдир, сидевший рядом со мной, даже зашел так далеко, что даже спросил меня. Не считая его достойным ответа, я аккуратно проигнорировала его.

— Сэр Тебеса.— Маркиз Валдир позвал меня свирепым тоном, но я по-прежнему игнорировала его.

Прочитав документ, маркиз Азеф отложил документ, слегка нахмурившись.

Я посмотрела на маркиза Азефа и сказала.

— Как указано в документе, который я показала вам, Альянс Рэнделл был союзом, который был основан около 900 лет назад дворянами Империи Кардин, поселившимися на острове.

Если быть точным, корабль потерпел крушение из-за шторма и был смыт к острову, а потом они там и обосновались. Другими словами, основатель Альянса Рэнделл был из Империи Кардин.

— Поэтому нет смысла говорить, что Королевство Натша хочет вернуть свои земли.— более тихим тоном закончила я свои слова.— В каком-то смысле, именно наша Империя должна вернуть земли Королевства Натша.

Было необоснованным требование просить вернуть землю, когда предок обосновавший Альянс был из Империи, но они ничего не сказали.

Конечно, не сказали. Потому что они были первыми, кто выдвинул такое нелепое требование.

Но по глупости имперские дворяне этого не заметили и были увлечены их речами.

Конечно, некоторые вещи были сказаны ими так логично, а так как Королевство Натша несколько раз терпело ущерб из-за ошибок Империи, отсюда было естественно пойти на компромисс.

Но я должна сказать то, что должна была сказать. Как бы это ни было неправильно, но абсурдно, что только мы подвергались странным требованиям с другой стороны.

— Где доказательства того, что содержание этого документа подлинно?

С недовольным лицом сказал мужчина рядом с Даяной.

Я улыбнулась и ответила тем, что они сказали.

— А где доказательства того, что это подделка?

Мужчина потерял дар речи и закрыл рот.

Я посмотрела на выражение лица Даяны.  Внешне она выглядела спокойной, но глаза ее дрожали.

— Если вы мне не верите, я покажу вам книги по истории, которые есть в Империи. Если этого недостаточно, давайте позаимствуем книги по истории, хранящиеся в других странах.

—… в этом нет необходимости.

Даяна вернула мне документ, переданный маркизом Азефом.

— Потому что я уже это знаю. Это факт, что основатель нашего Королевства Натша был из Империи Кардин.

"Как и ожидалось, ты знала, да?"

Конечно, она это исследовала.

Это было 900 лет назад, так что это было немного сложно расследовать, но это была не та информация, которую нельзя было найти, если копнуть немного глубже.

— Но дело совсем в другом.— Даяна положила руки на стол и наклонилась ко мне. — 900 лет назад торговцы Империи Кардин поселились на земле, которой никто не владел, и сформировали Альянс Рэнделл, но Империя отняла себе Хан, который был в составе Альянса Рэнделл.

— Что?!— Салмон вскочил со своего места и закричал. — Наша Империя получила Хан через юридические процедуры

Даяна фыркнула и атаковала в ответ.

— Вы говорите о судебной процедуре, о которой лорд Хана понятия не имел?

— Что…

Потерявшись в словах, Салмон украдкой опустил хвост и тихо сел.

Я взглянула на Салмона.

Я знаю, как он относится к Империи, но он действовал слишком поспешно.

— Знаете ли вы, какой урон нашему Королевству Натша приходится нести из-за пиратов, которые используют Хан в качестве своей базы?—  Даяна хлопнула по столу.— С течением времени, поскольку их грабеж становится все больше, торговля с другими странами, включая Империю, становится все труднее и труднее.

Дворяне империи, ошеломленные ее инерцией, не могли даже издать ни звука.

— Несмотря на это, мы с добрым сердцем пытались взяться за задачу, с которой Империя не справилась, но если вы настроены так… ладно.— Даяна криво улыбнулась — Вместо суверенитета над Ханом мы бы хотели, чтобы вы компенсировали нам весь ущерб, который мы понесли до сих пор.

Словно ожидая, человек, сидевший в самом конце, протянул документ. В документе содержалась информация о возмещении ущерба.

"Она подготовила это заранее?  Как и ожидалось, она противник, которого нельзя недооценивать."

Все без исключения дворяне империи, прочитавшие компенсационный документ из Королевства Натша, открыли рты, издав немой крик.

Излишне говорить, что сумма, предложенная Королевством Натша, была огромной, эквивалентной половине годового налогового дохода в казне Империи. Было бы гораздо проще отказаться от Хана.

— Ваш выбор. Вы отдадите нам Хан или возместите ущерб? — спросила Даяна с торжествующей улыбкой.

Я посмотрела на нее, затем кивнула.

— Все в порядке. Мы отдадим Хан, как того хочет Королевство Натша.

Как только я приняла это легче, чем они думали, Даяна и другие дипломаты из Королевства Натша посмотрели на меня странными глазами.

— Но после этого наша империя не будет торговать с Королевством Натша, пока все пираты не будут убраны из Королевства Натша.

При добавлении этих слов дипломаты Королевства Натша, а также дворяне империи начали громко жужжать.

Маркиз Валдир посмотрел на меня взволнованными глазами.  Похоже, он тоже не понял ситуации.

" Конечно, нет. Потому что я вчера отдельно задала этот вопрос Калиану."

Казалось, он хотел сразу же спросить меня, о чем я говорю, но не могла рассказать, потому что кругом были глаза, поэтому проглотила эти слова.

Даяна подняла брови и посмотрела на меня.

— Вы угрожаете нам сейчас?

— Угроза? В этом нет необходимости. Это просто ситуация, когда у нас нет другого выбора, кроме как сделать это, поэтому я надеюсь, что вы понимаете.

— По какой причине у вас нет другого выбора, кроме как сделать это? — спросила Даяна, как будто хотела, чтобы я сразу же разъяснила ей всё.

Я ждала этого вопроса, поэтому сразу объяснила причину, которую приготовила.

— До сих пор Империя продолжала торговать с Королевством Натша, несмотря на огромный ущерб, причиненный пиратским грабежом, беря  на себя ответственность за это. Однако, если Хан будет передан Королевству Натша, у Империи не будет более причин нести какие-либо дальнейшие потери, поскольку мы больше не будем ответственны за проблему.

Даяна нахмурилась, услышав мои слова.

— Причина, по которой пираты там в том, что Империя не управляла Ханом должным образом.  Вы хотите сказать, что собираетесь переложить всю ответственность на нас?

— Нет. Это Королевство Натша заявило, что возьмет на себя задачу, с которой мы не справляемся.

На этот раз я снова ответила  их же  словами и закрыла им рты.

— Либо, Королевство Натша должно будет предоставить свой флот, чтобы ваши военные корабли сопровождали наши торговые судна.

—…Вы же не говорите, что это мероприятие должно повторяться всегда?

" Почему вы задаете такой очевидный вопрос?"

— Конечно, нет. Такие меры должны будут применяться только до тех пор, пока проблема с пиратством не будет решена.— ответила я с улыбкой.

— Если пираты ограбят ваши припасы, то почему мы должны брать на себя ответственность за проблемы, которые теперь проявляются в Королевстве Натша. Потому я ставлю вопрос сопровождения.

Взятие на себя не только пиратской проблемы, но и ущерба снабжению заставило лица членов дипломатической делегации Королевства Натша помрачнеть.

Страна, с которой в основном торговало Королевство Натша, была Империей Кардин. Однако, если Империя объявит, что больше не будет торговать, Королевство Натша очень сильно пострадает.

Империя тоже понесет удар, но по сравнению с Королевством Натша, это было то, что можно вынести.

Конечно, проблемы решатся, если они зачистят воды от пиратов, но это было не так просто, как казалось. По крайней мере, на это уйдет несколько лет.

Выражение лица Даяны, которая не могла не знать об этом, без сомнения, было искажено. Маркиз Азеф тоже показал смущенный вид.

Даяна некоторое время обсуждала это с остальными, а затем сказала, как будто она была великодушна.

— Вместо Хана мы выберем компенсацию за ущерб.

" Не могу поверить, что она это сказала. Она до сих пор не пришла в себя?"

Я резко отрезала.

— Я отказываюсь. Ценность Хана не стоит суммы, которая здесь написана.

Даяна сильно закусила губу.

—…вы действительно не собираетесь торговать с нами?

— Если вы включите Хан в Королевство Натша.

— Разве вы не отказывались, даже если мы предлагали получить компенсацию вместо Хана?

— Как мы можем принять то, что хочет Королевство Натша, когда компенсация смехотворно высока?

Возможно из-за этого, они решили, что мы пойдём на уступки, если сумма будет уменьшена,  они снова начали совещаться и предложили новую сумму.

Она была меньше первоначально предложенной суммы, но все же недостаточно.

— Могу я предложить другой вариант?

— Говорите.

— Перед этим я хотела бы сначала поговорить о проблемах Хана.

Даяна кивнула, говоря «да», с немного подозрительным выражением лица.

— Как всем здесь известно, тот факт, что пираты обосновались в Хане, не только причиняет страдания народу Хана, но и во многих отношениях затрудняет торговлю. —я встала со своего места и посмотрела на всех. — Поэтому, наш Император хотел бы, чтобы Королевство Натша предоставило ему свою силу.

— Вы хотите сказать, что хотите, чтобы мы вместе зачистили пиратов?

— Да. Если бы боевые корабли, гордость Королевства Натша, и рыцари и волшебники, гордость Империи Кардин объединились, то зачистить море от пиратов в кратчайшие сроки не составит труда.

— Так в чем же для нас выгода?— резко спросила Даяна.

Пришло время, наконец,  выложить свои карты.

Я сделала короткий глубокий вдох и ответила.

*****

— Если Королевство Натша поможет нам избавиться от пиратов, мы создадим торговую базу на Хане и создадим «чогеджи», чтобы Королевство Натша могло его использовать как опорный пункт.

[Прим.: Чогеджи — это, в основном, район, созданный в открытом порту, чтобы иностранцы могли пользоваться экстерриториальными правами в стране, живя свободно.  Типа как гастарбайтеры живут в чужой стране, только на законных основаниях.]

После моих слов дипломаты Королевства Натша широко раскрыли глаза от удивления.

— А чтобы компенсировать ущерб, понесенный Королевством Натша из-за ошибок Империи, мы снизим экспортную пошлину на зерно на 10 лет, а также увеличим для вас лимит.

И при моих добавленных словах их широко открытые рты выглядели так, будто их уже невозможно будет сомкнуть обратно.

С другой стороны, дворяне Империи смотрели на меня с недоумением. Они, казалось, вообще не понимали, почему я вдруг сказала это и почему у дипломатов Королевства Натша была такая реакция.

Конечно, они не поняли. Они же не читали данные, которые я им дала, и эта история была тем, что я вчера пересказывала Калиану через птицу-посланника в частном порядке.

— …ты знала это.— сказала Даяна дрожащим голосом, прикрывая рот руками.— Вы с самого начала знали, какая ситуация в нашем королевстве… и какова настоящая причина, по которой мы хотим заполучить Хан.

— Знала.

Королевство Натша импортировало половину своей еды и производило половину в своей стране. Тем не менее, внутреннее производство продолжало снижаться с каждым годом.  Факторами были непригодные для земледелия земли и переменчивая погода. Если так будет продолжаться, то очень высока вероятность того, что их внутреннее производство в ближайшем будущем станет равным нулю. Так что Королевство Натша изучило различные контрмеры, но было никакого другого хорошего способа, кроме как увеличить импорт зерна. Однако количество зерна, которое можно было ввозить из Империи Карден, основного импортера, было ограничено, и чем больше ввозилось, тем выше был налог.

В долгосрочной перспективе решить продовольственную проблему не удавалось. Вот почему Королевство Натша, обеспокоенное этим, пыталось импортировать зерно из других стран, а также из Империи, используя Хан в качестве торговой базы.

— Что вы собираетесь делать, маркиз Азеф?— я улыбнулась и посмотрела на маркиза Азефа. — Как представитель Императора, я спрошу.  Примете ли вы предложение Его Величества?

*****

Хотя на обсуждение с остальными потребовалось некоторое время, маркиз Азеф в конце концов принял предложение Империи.

Это было гораздо выгоднее, чем отбирать у Хан у Империи или получать компенсацию за нанесенный ущерб, так что причин для отказа не было.

Выгода была такой же и для Империи.

Помимо сохранения территориальных вод, появилась возможность избавиться от пиратов, доставлявших хлопоты всем.

На этом все? Нет. Мы также могли продолжать обеспечивать безопасность торговых путей с Королевством Натша, главной нашей страной-экспортером.

Поскольку налог был снижен, сейчас это могло показаться убытком, но в долгосрочной перспективе это было огромным преимуществом. Это также было полезно и в плане внешней политики.

После более краткого разговора встреча была окончена.

Было много вещей, которые нужно было детально отрегулировать, такие как лимиты на экспорт зерна и налоговые ставки и т. д., поэтому мы решили провести встречу через два дня после того, как немного организуем все имеющиеся у нас данные.

Но я не пойду на эту встречу.

С этого момента это будет работа остальных дипломатов.

Когда позже они доложат Калиану, я проверю отчет, но пока моя роль на этом закончилась.

— Вот краткое изложение ситуации с Королевством Натша.

Итак, как только дипломаты Королевства Натша ушли, я представила имеющиеся у меня данные маркизу Валдиру.

Были данные, которые я дала ему раньше, и были новые, которые я добавила во время вчерашнего разговора с Калианом.

Маркиз Валдир посмотрел на меня, взял данные и начал быстро их просматривать.

Когда лист перевернулся, лицо маркиза Валдира покраснело еще больше.

"Что с ним? Он что-то не понимает?"

— Если есть что-то, чего вы не понимаете или чего-то недостаточно, пожалуйста, скажите мне.  Я объясню вам это, как только услышу ваш вопрос.

Маркиз Валдир фыркнул и посмотрел на меня.

— Я не могу поверить, что вы не поделились этими данными заранее, вы проигнорировали меня?

— Я никогда бы не посмела.

ХЛОП-!

— Не посмели?! Вы делали это все время до сих пор! — закричал он, с разъяренным лицом сильно ударив по круглому столу.— Вы хотели важничать на собрании? Или вы хотели показать, насколько велики способности Леди?

Его голос эхом разнесся по конференц-залу.

Я не знала, был ли он действительно зол или пытался напугать меня, но я совсем не испугалась. Скорее, я должна сказать, что он заставлял меня смеяться, потому что он был таким забавным, ведя себя так отчаянно…

Я попыталась сдержать смех и спокойно посмотрела на маркиза Валдира.

— Я благодарна, что вы считаете мои способности великими, но я никогда не пыталась хвастаться или важничать.

— Ха? Никогда?

Маркиз Валдир скривил губы и потряс данными, которые я ему дала.

— Тогда почему вы не принесли мне эти данные заранее? Почему не поделились со мной, представителем делегации?!

— Я принесла их вам.

— Не лгите!  Я ничего не получил!

Я думала, что это ложь, но, глядя на его разгневанное лицо, казалось, что он действительно никогда не получал данных.

— Не спрашивайте меня, а спросите об этом своих помощников, маркиз. Потому что я определенно отдала их вашему помощнику.

При моих словах маркиз Валдир быстро посмотрел на своего помощника, который следовал за ним так, что издал свистящий звук, когда поворачивался.

— То, что сказала леди Тебеса, правда?

— Что…— помощник не мог сразу ответить и колебался.

Он не мог ответить, потому что, если бы он солгал, то не смог бы посмотреть мне в глаза, а если бы он сказал правду, он думал, что навлечет на себя гнев маркиза Валдира.

Но была одна вещь, которую он упустил из виду.

— Веста!

С того момента, как он заколебался, это ничем не отличалось от того, что он уже ответил «да».

— Почему ты не принес мне эти важные данные?!

В неистовой ярости сэр Веста прижал голову к плечам, как черепаха.

— Главный помощник сказал, что это бесполезные данные, так что они вам не понадобятся…

—…

Маркиз Валдир ничего не мог сказать, потому что его главным помощником был его сын. Как бы он ни был зол, он, похоже, не хотел проклинать своего собственного сына. Это была любовь к его сыну, которая действительно заставила бы меня плакать.

— Тогда, похоже, все недоразумения разрешились, так что я пойду.

Я услышала, как маркиз Валдир что-то крикнул, но проигнорировала это и вышла из конференц-зала.

Когда я вышла из главного здания и направилась к пристройке, кто-то встал у меня на пути.

— Сэр Тебеса.

Это была Даяна.

Она широко улыбнулась и подошла ко мне.

— Вы не из нашего королевства, но я не могу поверить, что вы так хорошо знаете ситуацию в нашем королевстве.  Я была очень удивлена.  Вы невероятны, сэр Тебеса.

— То же самое я хочу сказать и про вас.  Я чуть не попалась на блестящую речь сэра Андриан

—Правда? Я так рада, что вы не попались на эту удочку.  Если бы сэр попалась на эту удочку, мы бы упустили эту прекрасную возможность.—Спасибо, что думаете об этом как о прекрасной возможности.

После того, как Империя Кардин и Королевство Натша несколько сотен лет пытались найти способ сосуществования, он, наконец, нашёлся.

— Вы собираетесь присутствовать на следующем собрании, сэр?

— Нет. На этом моя роль заканчивается.

Я могла бы сделать это, если бы захотела, но не хотелось заходить слишком далеко.  Я должна знать, когда мне нужно остановиться.

— Ну, это потому, что сэр не дипломат.

Даяна глубоко вздохнула, словно была разочарована.

— С этим что-то не так?

— Ах, ничего такого.

Даяна неловко улыбнулась и почесала щеку.

— Я просто спросила, потому что жаль, что не могу больше с вами поговорить.

— Мы должны говорить только в конференц-зале?

Я испытывала то же.  Я тоже хотела поговорить с ней еще немного, поэтому сказала с улыбкой:

— Я думала что сейчас как раз время для полуденного чая… как вы на это смотрите, сэр Андриан? Не хотели бы вы присоединиться ко мне?

Даяна ярко улыбнулась моему предложению и кивнула.

— Конечно, сэр Тебеса.

*****

История успешной встречи Лейлы с Королевством Натша достигла ушей Калиана менее чем через час после окончания встречи.

Об этом не сообщил ни маркиз Валдир, ни члены дипломатической делегации.

Калиан напрямую связался с Хилтайном, который следовал за Лейлой, и спросил:

— Действительно? Ты сказали, что она преуспела, да?

Выслушав все рассказ Хилтайна, Калиан удовлетворенно улыбнулся.

И Вер, случайно услышавший историю вместе с ним, тоже восхищался ею.

— Я уже догадался, что Королевство Натша просит Хан, чтобы открыть торговый путь, но я понятия не имел, что у них существует такая проблема.

Калиан сказал, кладя птицу-посланника, которая прервала связь, на стол:

— Я тоже этого не знал, пока Лейла не сказала мне.

— Как об этом узнала сэр Тебеса?

— Что-ж.  У нее было мало времени, поэтому я не смог спросить об этом.

— Когда она вернется, я спрошу ее.

Вер сжал кулак.  Его глаза горели страстью к обучению.

Калиан, усмехнувшись,  сказал:

— Не беспокой людей слишком сильно, дай ей передохнуть

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Величество.  Потому что единственный человек, которого я побеспокою, это вы. — бесстыдно сказал Вер и положил документы на стол Калиану.

Словно раздраженный, Калиан постучал по документам указательным пальцем.

— Я так много работаю, но документов меньше не становится.

— Я согласен с вами.

Когда Калиан собирался сказать Веру, чтобы тот возвращался к работе, он услышал чириканье птицы.

Это была не настоящая птица, а волшебная птица-посланник.

Он подумал, что Хилтайн снова связался с ним, но птица, которую он положил на стол, молчала.

Это значит…

Калиан достал из ящика стола еще одну волшебную птицу-посланника.

Когда он повернул пружину, клюв зашевелился и выдал слова.

[Это Двин.]

Двин был подчиненным Хилтайна и членом Императорских Рыцарей.

[Герцог Уиллиот отправился в дом сэра Тебесы.]

Брови Калиана слегка изогнулись.

— Герцог Уиллиот в доме Лейлы?  Какое у него дело?

[Я не знаю, по какому делу, но он выглядит разъяренным.]

Двин помолчал некоторое время, а затем сказал.

[Прямо сейчас он стучит в дверь и говорит всякие вещи, например, что он ворвется в ее дом, если она не выйдет сейчас же.]

*****

С того момента, как он услышал, что Филен возвращался в столицу, он уже подумал, что это как-то связано с Лейлой, но вести себя так перед чужим домом? Это было абсурдно и смешно. Такое, точно не подобает великому герцогу.

Если бы дом Лейлы был дворянским особняком с надлежащей формальностью и структурой, подобное было бы невозможным.

Калиан был очень расстроен, потому что чувствовал свою вину в том, что он не дал ей надлежащий дом с самого начала.

[Что я должен делать?]

Мысленно он хотел схватить его немедленно, но проглотил это, потому что если он это сделает, то обнародуется факт, что он следит за ней.

Калиан на мгновение задумался, затем велел ему вызвать охрану. Он не забыл сказать ему, чтобы он не сводил глаз с Филена.

На этом отчет закончился.

Калиан посмотрел на птицу-посланника, пружина которой полностью остановилась и резко заговорил.

— Вер, ищи особняк.

— Особняк?

"Почему так внезапно?"

При внезапном замечании Вер наклонил голову.

— А, вы хотите отдать его сэру Тебесе?

— Да.

Калиан продолжил, убирая птицу-посланника в ящик стола.

— Хорошо, что Лейлы сейчас нет дома, будь она здесь, это была бы катастрофа, поэтому лучше подготовиться заранее.

— Тоже верно.—  Вер согласился с Калианом.

Даже для него одержимость Филена Лейлой была ненормальной.

— Я понял. Я найду достойный дворянский особняк.

— Кроме того, поищи дворецкого и слуг, которые будут заботиться об особняке.

— Мне? Эти люди будут служить сэру Тебесе, не лучше ли ей самой их поискать?

"Это имеет смысл."

Калиан, который приказал ему это сделать, спросил еще кое-что.

— Как продвигается создание детского учреждения?

— Все идет гладко. Работать легко, потому что сэр Тебеса так тщательно организовала данные.

— Понятно.

Калиан гордо улыбнулся, как будто это его хвалили.

Вер странно посмотрел на него и достал отчет о детском учреждении из числа принесенных им отчетов и положил его перед Калианом.

— Это текущий прогресс учреждения.

Калиан просмотрел отчет.

Как сказал Вер, все проходило без проблем.  Если так будет продолжаться, повестка для детского учреждения будет принята в течение месяца.

"Но меня кое-что беспокоит…"

— Храм не будет стоять на месте.

До сих пор храм отвечал за заботу о сиротах. За это императорская семья давала храму огромные пожертвования. Однако, как только детское учреждение будет создано, все дети-сироты попадут туда.  Больше не будет нужды делать пожертвования в храм. Если они поймут,  что потеряют пожертвования, и начнут действовать.

— Меня тоже это беспокоит, и я думаю лучше уже начать следить за ситуацией. Еще не поздно проверить, какие действия планируют предпринять со стороны храма, а потом придумать контрмеры.

Калиан кивнул.

— Так и поступим. Похоже, Лейла скоро вернется, так что давай обсудим это, как только она приедет.

— Я хотел закончить все до возвращения сэра Тебесы, но это непросто.

— Потому что это новый проект, которого раньше в Империи не было и он передан тебе. Конечно, просто не будет.

Тук-Тук…

Послышался стук в дверь и Рахель сообщил, что пришли из Министерства иностранных дел.

— Думаю, он собирается сообщить о дипломатической встрече с Королевством Натша.

— Ага.

Хилтайн уже сообщал обо всем, но услышать это еще раз не помешает.

Возможно, Хилтайн что-то упустил.

— Тогда я пойду.

— Не забудь поискать особняк.

— Не волнуйтесь, только этим сейчас голова и занята.

Игриво ответив, Вер вышел из офиса.

Когда Вер увидел чиновника, стоящего снаружи, он слегка склонил голову, чтобы поприветствовать его.

Но чиновник аккуратно проигнорировал его и вошел в кабинет.

— Как грубо.

Вер слегка щелкнул языком и вернулся в свой кабинет.

Его встретил пустой кабинет, в котором никого не было. Взгляд Вера, естественно, обратился к столу Лейлы. Он пользовался этим большим офисом один в течение нескольких лет, а с Лейлой он пользовался им всего месяц. Но он сильно ощущал ее отсутствие.  В уголке его сердца было пусто.

" Это потому, что нужно было делать меньше работы, пока она была здесь, а сейчас нагрузка снова резко выросла?"

— …похоже.

"Кроме этого, нет причин так себя чувствовать. Потому что во многих отношениях было удобно, когда рядом была Лейла."

Ему не приходилось работать сверхурочно, и они могли вместе думать о работе и делиться мнениями.

…и, в отличие от других дворян, она не игнорировала его.

Прошло больше двух недель с тех пор, как Лейла уехала.

— Надеюсь, ты скоро вернешься.

Он скучал по Лейле, как будто прошло два месяца.

*****

После этого я не присутствовала на собрании, но постоянно слышала о том, как оно продвигается.

Однако слышала я это от Даяны, а не от соотечественников. Я не могла поверить, что слышала новости от дипломата из другой страны.  Это было неловко. Мне было любопытно, как идут дела, поэтому я продолжала узнавать от нее новости, несмотря на свое смущение.

Когда я присутствовала на дипломатической встрече, все вели себя как дураки, поэтому я немного волновалась, но, к счастью, остальные встречи  прошли гладко.

"Все-таки дипломат есть дипломат, да?"

К счастью, я была раздражена совершенно по другим причинам.

— Сэр Тебеса, подумайте хорошенько.

Это было потому, что дворяне империи раздражали.

— Министерство иностранных дел — это лицо империи. Но что будет с имиджем империи, если поползут слухи о том, что МИД не справляется со своей задачей на встрече с другими странами?  Он сразу упадет!

— Это верно. Вот почему о том, что сэр сделала на собрании, мы хотели, чтобы вы держали это в секрете…

Даже если есть веская причина, меня раздражало, когда они говорили такую ерунду в ситуации, когда они тоже чувствовали бы себя раздраженными.

Я сдержала то, что хотела выкрикнуть им, и спокойно сказала:

— Я не собираюсь этого делать, поэтому, пожалуйста, возвращайтесь туда, откуда пришли.

— Вас беспокоит ваша оценка, сэр?

" Почему вы вообще заговорили об этом?"

Когда я недоуменно взглянула на того, кто сказал эту нелепость, дворянин воскликнул «как и ожидалось!».

— Если это так, маркиз Валдир сказал, что замолвит за вас словечко герцогу Гилтиану.

— Это правда! Маркиз сказал, что собирается сказать герцогу, что благодаря вашей помощи, Сэр, мы смогли успешно провести собрание!

"Ага, мне было интересно, почему вы изо всех сил пытаетесь убедить меня, оказалось, что это все из-за влияния Маркиза Валдир."

Это было понятно. Они волновались, потому что всю работу выполнила я, и всю славу, казалось, забрала дама, которую он проигнорировал.

— Мы расскажем и другим дворянам! Тогда все больше не смогут игнорировать Леди. Разве это не было бы хорошо и для Леди?

— Это действительно было бы хорошо.

— Верно? Вот почему…

— Но я откажусь.

По этой причине я не хотела передавать им еще больше влияния.

Когда я решительно отказалась, они на мгновение замолчали. Они посмотрели друг другу в глаза, а затем снова спросили меня.

— Что вы только что сказали?

— Я сказала, что отказываюсь.

— Ха?

Это был виконт Малвен. Он посмотрел на меня так, как будто ему это совсем не понравилось, и сказал.

— Не намерена ли Леди подорвать престиж Империи ради личной выгоды?

" Я снова стала леди вместо сэр?"

То, как они называли меня, было таким же грубым, как и их личности.

— Не считает ли виконт, что его действия подрывают престиж Империи?

— Леди!

— Если вам больше нечего сказать, я пойду.

Я склонила перед ними голову и отвернулась.

Я решительно отказалась, поэтому думала, что они больше не придут, но они пришли.

— Мы не преуменьшаем достижения  Леди. Мы просто хотим, чтобы вы были гибкой.

Они оказались более настойчивыми, чем ожидалось.

— Если Леди уступит хотя бы один раз, маркиз Валдир запомнит и будет благодарен за это.

Даже если я пыталась игнорировать их и не иметь с ними дела, я не могла, потому что они продолжали прилипать ко мне, кроме тех случаев, когда я спала или я шла умываться. Не было исключений, даже когда я ела.

Они продолжали разговаривать рядом со мной до такой степени, что я даже не знала, через нос или через рот проходила еда. Если я оставлю все как есть, они, похоже, будут мешать и моему чаепитию с Даяной, которое должно состояться немного позже.

"Это не имеет никакого смысла."

Я вздохнула и оглянулась на прилипших  дворян.

— О, вы, наконец, думаете нас выслушать?

"Вы абсолютно неправы."

— Никогда. Я повернулась только для того, чтобы сказать, что я решительно отказываюсь.

— Мы уже так хорошо объяснили, вы все еще не понимаете, о чем мы говорим?

— Да. У меня даже нет никакого желания понимать ваши условия.

— Леди Тебеса!

— Еще раз, я не собираюсь принимать это предложение.

— Тогда вы собираетесь вот так запятнать лицо министерства иностранных дел?

— Если вам это так не нравится, то вы должны были сами тщательно изучить этот вопрос с самого начала.

Я не хотела говорить эти слова, но они продолжали говорить нелепости, поэтому я не могла не сказать горький факт.

При моих словах все дворяне нахмурились. Казалось, их благородная гордость дала трещину.

— Пожалуйста, передайте это также и маркизу Валдиру. Я не передумаю, так что прекратите эти тщетные усилия.

Я подчеркнула слова «тщетные усилия» и отвернулась.

На этот раз они не последовали за мной, потому что их гордость была должным образом задета.

— Сэр Тебеса.

Как только я почувствовала облегчение от этого факта, появился другой человек.

— Маркиз Хаттон.

У меня не было неприязни к маркизу Хаттону, но, поскольку я только что имела дело с надоедливыми людьми, это немного раздражало.

Я, конечно, не показывала этого.

— Я слышал, что вы сыграли большую роль во встрече с Королевством Натша.  Это невероятно.  Это была непростая работа.

— Мне просто повезло.

— Вы должны иметь навыки, прежде чем удача последует за вами.

Маркиз Хаттон дружелюбно улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Это очень обнадеживает, что такой человек, как сэр, является официальным лицом Империи.  Пожалуйста, продолжайте заботиться о нас и в будущем.

" Признает ли действительно этот человек меня официальным лицом?"

Если не считать Калиана и Вера, маркиз Хаттон был первым дворянином, признавшим во мне чиновника. Я была тронута, и обрела уверенность, что однажды меня признает больше людей.

— Спасибо.

Когда я склонила голову, прощаясь и подавляя эмоции, маркиз Хаттон добродушно улыбнулся.

—…

Но в одно мгновение маркиз Хаттон вдруг ожесточился и свирепо огляделся.

«С чего это он вдруг стал таким?»

Мне было любопытно, но выражение его лица было настолько серьёзным, что я не могла с ним заговорить.

Маркиз Хаттон несколько раз молча огляделся, прежде чем посмотреть на меня, поглаживая подбородок.

— Сэр, возможно ли что, с вами есть рыцарь сопровождения?

— Что? Рыцарь сопровождения?

«Рыцарь сопровождения на ровном месте?»

Мне было интересно, но я ответила ему предельно честно.

— Нет. У меня нет рыцаря сопровождения.

— Действительно? Значит, я ошибся?

«Я так не думаю.»

Маркиз Хаттон что-то пробормотал себе под нос и снова заговорил со мной с дружелюбной улыбкой.

— Кстати, сколько вам лет в этом году?

— Мне 24 года.

— Вы ещё молоды. Это пустая трата времени, продолжать сидеть на месте после одной неудачи.

Он говорил о разрыве с Филеном. Я чувствовала, что он был немного любопытным, но это мог сказать любой. Потому что 24-летняя знатная дама редко живет одна, до сих пор не выйдя замуж.

— Если вы не возражаете, могу я познакомить вас с хорошим партнёром, сэр?

« … это определенно любопытно.»

— Я приму вашу доброжелательность.

Я не собиралась дальше жить одна, но и выходить замуж сразу не собиралась.

— Если у вас на этом всё, могу я уйти? У меня назначена встреча позже.

— О боже. Я слишком долго удерживал занятого человека. Хорошего вам дня!

— Спасибо, маркиз. Тогда я пойду.

Склонив голову перед маркизом Хаттоном, я поспешила в свою комнату, чтобы не опоздать на встречу с Даяной.

*****

Маркиз Хаттон причмокнул, наблюдая, как Лейла отдаляется всё дальше и дальше.

— Как жаль, как жаль.

Было бы здорово, если бы такой ребёнок появился в его семье.

Другие дворяне думали, что это плохо, когда слишком умная женщина входит в семью, но маркиз Хаттон был другим.

Семья была мирной только тогда, когда в неё входила умная женщина.

Особенно, если главе приходилось часто оставлять семью, потому что он должен был ходить в море, как маркиз.

Конечно, если бы его сыновья играли эту роль, на большее он и рассчитывать бы не стал, но, к сожалению, это уже не удалось.

Его первый сын был избран Богом рано, и стал священником, а второй сын, Альдор, каждый раз был возмутителем спокойствия. Он не был достаточно талантливым человеком, чтобы управлять Хаттоном, портовым городом, над которым маркиз Хаттон старательно трудился в течение долгого времени. По сложившимся обстоятельствам, никто другой не унаследует этот титул, кроме Альдора, который однажды станет маркизом и будет править Хаттоном. Вот почему жена Альдора должна была быть умной, как Лейла.

Ходят слухи о том, что Лейла была любовницей императора, но после нескольких разговоров он точно знал, что это не так. Лейла никогда не была его любовницей. Должно быть, она получила признание за свои способности и так стала помощницей.

— Как и ожидалось, она талантливый человек.

Желание любыми способами сделать её супругой Альдора возникло моментально. Лейла уже сказала «нет», но ему было все равно. Даже если ей это не нравилось, он мог это подстроить! Как раз вовремя. Завтра вечером состоится небольшой банкет в честь примирения Королевства Натша и Империи Кардин, так что он должен все подготовить к этому времени.

— Где сейчас Альдор?

Маркиз Хаттон отправился прямо к Альдору, который должен был стать главным героем его плана.

*****

После долгих переговоров длившихся в течение пяти дней, дипломатические встречи наконец завершились. Маркиз Хаттон устроил небольшой банкет, чтобы отпраздновать успешное завершение переговоров.

«Я собиралась надеть форму на банкет, но маркиз Хаттон прислал мне платье.

У меня уже были свои аксессуары и обувь к платью.»

— О, боже мой. Какое красивое платье, миледи!

Эрия похвалила наряд и внимательно посмотрела на моё настроение. Может быть, это потому, что я намеренно испачкала свое платье раньше. Я сделала это не потому, что не хотела его носить, а потому, что это было платье, присланное маркизом Валдиром. На этот раз я не собиралась делать это снова.

— Я надену это платье на званый ужин, поэтому, пожалуйста, подготовь его.

— Тогда я могу оставить его у себя до тех пор?

Эрия обняла коробку с платьем и спросила меня, как будто не веря мне.

Такая Эрия была настолько милой, что я даже рассмеялась.

— Как тебе угодно.

— Спасибо!

Только тогда Эрия ярко улыбнулась и вышла за дверь с платьем.

Через некоторое время Эрия вернулась с другой служанкой.

Это была горничная, чтобы помочь мне собраться.

— Поскольку Миледи — одна из двух дам на этой вечеринке, мы сделаем так, чтобы вы выглядели особенно красиво!

— Это точно! За виконта из Королевства Натша тоже сказали, что она наденет платье!

Если речь о виконте из Королевства Натша, они должно быть говорят о Даяне.

— Виконт Андриан тоже наденет платье?

— Да. Говорили, что это платье с глубоким вырезом на груди и большим разрезом отсюда.

Эрия провела длинную линию от таза к лодыжке.

«Такое платье существует, да? Оно наверно потрясающее.»

Я очень хотела посмотреть, что это за платье.

— Миледи, ванна готова.

— Спасибо.

Обмыв меня теплой водой, они нанесли на мое тело духи. Это был мой любимый аромат розы.

Тем временем Эрия принесла платье, которое бережно хранила.

— Если оно такое же, как на рисунке, то это должен быть элегантный образ.

— Верно! Я счастлива, что платье, которое подарил вам маркиза Хаттон, имеет именно такой образ!

— Мне аккуратно уложить вам волосы?

Глядя на болтающих служанок, я вспомнила служанок герцога Уиллиот.

Я задавалась вопросом, всё ли у них хорошо. Я скучала по ним всем, но особенно по Мисе, которая заботилась обо мне с тех пор, как я приехала в семью герцога.

«Мне отправить ей письмо позже?»

Нет ничего хорошего в том, чтобы быть пойманной Филеном, так что мне придется отослать его тайно.

— Я затяну корсет, миледи.

При словах горничной я втянула живот и затаила дыхание. Служанки затянули корсет и надели нижнюю юбку. Потом я надела платье, которое мне подарил маркиз Хаттон.

Это было голубое платье, похожее на то, которое подарил мне маркиз Валдир. Подол платья был усыпан сапфирами.

Сапфир напомнил мне о Синем морском пехотинце, который я купила в подарок Калиану раньше.

— Эрия, ты знаешь драгоценный камень под названием «Синий морской пехотинец»?

— «Синий морской пехотинец»?

Эрия наклонила голову. Другая служанка, казалось, тоже не знала.

«Хм, разве "синий морской пехотинец" не является его оригинальным названием?»

— Я имею в виду это.

Я вынула запонки, которые были в моей сумке, и показала их горничным.

— А, это я знаю.

Только тогда горничные ответили.

— У меня дома полно таких. Мои младшие братья и сестры ходят на пляж играть, и они много притаскивают, потому что они думают, что это красиво.

— У меня тоже таких много дома.

Это означало, что это не драгоценность.

«Могу ли я подарить это Его Величеству?»

Я была счастлива найти подарок, который подходил бы ему, но у меня снова стало тяжело на сердце. Пока я молча теребила кнопку, Эрия поспешно добавила:

— Ох, но я никогда не видела такого хорошо обработанного камня!

— Это верно! Камни, валяющиеся в моем доме, так не блестят!

— Это не просто камень, это драгоценность!

Я была благодарна, что они утешили меня.

«Ладно, я подумаю об этом позже.»

Это не та проблема, которую можно было бы прям сейчас решить, даже если бы я думала об этом, пока у меня не заболела голова.

Я положила запонки обратно в сумку и продолжила готовиться.

Как они сказали, мои волосы были собраны в высокую причёску и закреплены шпильками.

— Как насчет ожерелья и серёжек?

— Хорошо.

Хотя маркиз Валдир дал мне кое-что… Я не хотела надевать это.

Немного подумав, я достала из сумки ожерелье из камня духа.

— Мне не нужны серьги, но я надену это вместо ожерелья.

— Какое красивое ожерелье. Я понимаю, миледи.

На меня надели ожерелье и, когда я смотрела на себя в зеркале, послышался стук в дверь.

«Кто-то пришёл?»

Я кивнула, чтобы Эрия открыла дверь.

Когда Эрия открыла дверь, она увидела Альдора, который был одет по-праздничному.

«Почему этот человек снова здесь?»

— С какой целью вы здесь?

Альдор ответил, протягивая букет роз:

— Я здесь, чтобы проводить вас, сэр.

«Я уже отсылала его раньше, но он снова пришёл сюда, чтобы проводить меня? У него нет гордости? Или он совсем бесстыжий?»

— Я откажусь.

— Но мой отец сказал мне сопроводить вас.

«Хаа, даже маркиз Хаттон сговорился с ним?»

Автоматически вырвался вздох. Я могла догадаться, о чём думал маркиз Хаттон, когда делал это.

«Он пытается свести меня с Альдором, верно? Я должна была знать с того момента, как он упомянул о том, что представит меня хорошему человеку. Но хороший ли Алдор? Я так не думаю.»

— Ещё раз. Я отказываюсь от вашего сопровождения.

— Но сэр…

Я отказывалась снова и снова, и поэтому то, что он постоянно прилипал, выглядело неуклюже и неприлично.

«У этого человека совсем нет гордости? Или он преследовал другую цель?»

— Тогда я пойду. Мне еще многое нужно подготовить.

Что бы это ни было, меня это не касалось. Я проигнорировала слова Альдора и снова закрыла дверь.

Тогда я сказала служанкам, которые беспокойно смотрели на моё настроение, чтобы они закончили приготовления, и вышла наружу.

К счастью, когда приготовления закончились и я вышла, Альдора не было. Вместо него остался только букет роз, который он оставил перед дверью.

Я проигнорировала букет и в одиночестве направилась прямо в главный зал.

— Сэр Тебеса!

По пути я встретила Даяну. На ней было платье, о котором я слышала.

Это было действительно уникальное платье. В частности, впечатляло то, что одна сторона юбки была разрезана до такой степени, что была видна её голая кожа.

Даяна посмотрела на меня и показала мне большой палец вверх.

— Вау, вы выглядите так красиво сегодня. Даже будучи женщиной, я влюбилась в вас.

— То же самое и с сэром Андриан. Я никогда не видела такого уникального платья.

— Правда? Это очень уникальное платье.

Когда Диана развернулась, её рваная юбка затрепетала, обнажив голую кожу.

— С-сэр!

«Что, если кто-то увидит её такой?»

Я запаниковала и прикрыла ноги Даяны, на что девушка громко рассмеялась.

— Не надо так суетиться. Это платье изначально было сделано для этой цели.

— Это так?

— Конечно. Ну, в конце концов, никто не влюбится в такую непривлекательную женщину, как я.

— О чем вы говорите… Сэр такая привлекательная, разве вы этого не знаете?

— Боже мой, как приятно слышать это от очень привлекательной дамы!

Даяна подмигнула мне.

Мы еще немного поговорили и вместе направились в холл главного корпуса.

— В следующий раз я подарю вам платье, похожее на это.

— Я благодарна, но не думаю, что мне это подойдет.

— О чем вы говорите? Я думаю, это подойдет вам больше, чем мне.

— В самом деле?

Даяна кивнула и заговорила голосом, который могла слышать только я.

— У сэра фигура лучше, чем у меня.

Не потому ли, что тот человек, кто сказал это, была женщина, но слова Даяна не показались мне странными или оскорбительными.

Когда я покраснела и махнула рукой, Даяна громко рассмеялась.

Пока мы болтали о том, о сем, мы подошли к главному залу.

Свет люстры отражался на чистом мраморе и переливался, мерцая, словно звёзды.

С одной стороны зала играл небольшой оркестр, а в центре группами по двое и по трое собирались нарядные люди и беседовали.

«Маркиз Хаттон приложил немало усилий.»

Что ж, это естественно, здесь дипломатическая делегация из другой страны.

— О, сэр Тебеса здесь.

Маркиз Хаттон подошёл с приятной улыбкой. Он легко поздоровался с Даяной, а затем огляделся.

— Почему вы одна? Разве Альдор не сопровождал вас?

— Он пришёл, но я отказалась.

Выражение лица маркиза Хаттона слегка ожесточилось.

— Почему вы отказались? Может быть, мой сын снова сделал что-то грубое с сэром?

«Что делать? Не могу же я прямо сказать, что отказалась, потому что мне это не понравилось.»

— Это потому, что я первая предложила сэру Тебесе сопровождать её.

Пока я размышляла, Даяна с улыбкой прервала разговор.

— Я думаю, что она отказалась, потому что у неё уже была договорённость со мной. Простите, маркиз.

— Хм, не стоит. Если у вас уже была договорённость, она ничего не могла сделать.

Благодаря Даяне я смогла выйти из сложной ситуации с наименьшим ущербом. Я с благодарностью посмотрела на неё, а она в ответ подмигнула мне.

Она была действительно приятным человеком.

Поэтому Даяна мне нравилась ещё больше. Я хотела подражать её весёлой личности.

— Тогда давайте сделаем так.— Немного подумав, маркиз Хаттон снова широко улыбнулся.— Не могли бы вы станцевать первый танец с Альдором?

Обычно первый танец исполнялся с кем-то из близких родственников, например, с членом семьи или женихом.

Но танцевать первый танец с Альдором? Это было абсурдно и сбивало с толку.

Я хотела отказаться, но это было сложно, потому что я уже отказалась от сопровождения Альдора. Не раз, а дважды, и если я снова откажусь, это будет оскорблением для маркиза.

Нет ничего хорошего в том, чтобы оскорблять сына маркиза Хаттона.

Но я не хотела танцевать, так что мне делать?

— Сэр Тебеса, похоже, не горит желанием танцевать с лордом Хаттоном.

— Ле-леди!

Когда Дайана высказала своё мнение, я поспешно остановила её и посмотрела на маркиза Хаттона. Выражение его лица было хуже, чем раньше. Да это и не удивительно. Потому что никому бы не понравилось это услышать.

— То, что сказал сэр Андриан, правда?

— Что…

— Вы можете сказать правду. Я не принуждаю вас.

Ещё когда я впервые завтракала с Калианом, я слышала то же самое от барона Делронда.

«— Если вы не хотите есть, вам не нужно это есть.»

«— Я не заставляю тебя.»

В то время я действительно не была уверена, но теперь я, кажется, знала наверняка.

Это определённо было принуждением.

Если бы маркиз заставил меня, я, будучи дочерью графа, всё равно могла бы отказаться. Потому что сейчас я была представителем императора, но было бы смешно, если бы я воспользовалась этим положением в личном вопросе. Я ничего не могла сделать. Я горько улыбнулась, и приняла предложение маркиза Хаттона.

—…нет. Конечно, я должна станцевать с лордом Хаттоном.

— Хо-хо. Хорошо сказано.

Затем маркиз Хаттон ушёл с довольной улыбкой.

— Зачем ты это сделала?— Даяна нахмурилась и посмотрела на меня. — Разве тебе хочется танцевать с этим парнем?

— Дело не в том, что мне хочется. Я не хочу.

— Ну так в чем дело?!— Даяна ударила рукой в грудь, как будто была очень расстроена.— А теперь иди и скажи ему, что не хочешь с ним танцевать.

— Как мне это сделать? Когда противник маркиз.

— Правильно, но Леди — любимица Императора!

— Что?

«Прямо сейчас… что сказала Даяна? Я любимица императора?»

Это было всё равно что сказать, что я его любовница, а не любимица. А так как человек, о котором шла речь, был прямо перед ней, она просто сделала это более мягко.

Я не ожидала, что услышу это из уст Даяны. Это было ещё более неловко и стыдно, чем когда я слышала это от других людей. Я покраснела и отступила от Даяны.

— Сэр Тебеса?

Даяна позвала меня, как будто ей было интересно.

Я сказала, не глядя в лицо Даяне:

— Я не знаю, почему у сэра Андриана такое мнение обо мне. Я просто помощник Императора.

«Даяна была добра ко мне, потому что думала, что я любовница императора?»

При таких мыслях у меня во рту стало горько, и у меня были смешанные чувства по этому поводу. Я думала, что у меня появился хороший друг, с которым я могла бы хорошо поговорить, но я поняла, что всё это было моим заблуждением.

— Я пойду к другим. Приятной вечеринки, сэр Андриан.

— Подождите, сэр…!

Я оставила Даяну и направилась к месту, где собралась знать Империи с маркизом Валдиром в центре.

Когда я подошла, маркиз Валдир посмотрел на меня подозрительным взглядом.

— Что вам нужно?

— Я просто… подошла поприветствовать вас.

— Вы сейчас притворяетесь вежливой? Это даже не смешно.

Маркиз Валдир фыркнул и отвернулся.

Так же поступили и другие дворяне.

Так как у меня не было с ними никаких дел, я спокойно стояла и пила шампанское, принесённое слугой.

Я чувствовала взгляд Даяны за своей спиной, но изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

Честно говоря, Даяна не сделала ничего плохого. Потому что слух о том, что я любовница императора, а не помощник, широко распространился по Империи. Может быть, она услышала этот слух и решила, что это правда.

Я знала это, но мне всё равно неловко видеть Даяну. Казалось, что я не могла больше быть с ней приветливой, как раньше.

«Из-за чего я потеряла такого хорошего собеседника?»

— Хуу.

Я бесконечно вздыхала. Всем было весело, а мне было не до веселья.

Я продолжала пить шампанское от разочарования.

Это было шампанское с небольшим содержанием алкоголя, но, пока я его пила, немного охмелела.

Дело было не в том, что я не могла себя контролировать, а в том, что мне показалось, что я пьяна. Кто-то сказал, что людям становится лучше, когда они напиваются, но это была ложь. Вместо этого я чувствовала себя подавленной.

— Леди Тебеса, не хотите ли вы станцевать со мной танец?

Тот факт, что мне пришлось танцевать с Альдором в такой ситуации, заставил меня чувствовать себя ещё ужаснее.

— С удовольствием.

Выражение лица Альдора просветлело от моего ответа. Он также казался немного тщеславным.

Когда мы с Альдором вышли в центр зала, люди, занимавшие его, естественно, отошли в сторону.

Было бы сложно, если бы это был другой танец, но, к счастью, мелодия, которая играла, была вальсом. Тем не менее, я нервничала. Это потому, что я никогда не танцевала ни с кем, кроме учителя танцев и Филена.

«Я должна постараться.»

Я не хотела стать посмешищем, совершая такие ошибки, типа наступания ему на ногу без причины. И поэтому, я, словно кукла-марионетка, двигала своим телом в такт музыке.

Когда я танцевала, не глядя на Альдора, моё внимание, естественно, привлекало то, что меня окружало.

Маркиз Хаттон смотрел на эту сцену со счастливой улыбкой. В то время как маркиз Валдир и дворяне Империи выглядели крайне недовольными.

Затем я увидела, как дипломаты Королевства Натша разговаривают между собой, не обращая на нас никакого внимания.

Я также видела, как Даяна искала возможность как-нибудь поговорить со мной.

Музыка становилась всё быстрее и быстрее. Я на какое-то время отстала от Альдора, а потом снова догнала его.

— Вы хорошо танцуете.

Меня похвалили, и я не могла дальше держать рот закрытым.

— Спасибо. Лорд тоже хорош в танцах.

— Ну, потому что это моя специальность.

Я ответила только чтобы не нарушать правил этикета, но он ухватился за это.

Когда я издала тихий смешок, потому что потеряла дар речи, Альдор усмехнулся и придвинулся ближе ко мне.

Из-за характера вальса два тела часто сближались друг с другом, но… казалось, что это слишком близко.

Я подумала, что это была ошибка, поэтому отстранилась, но он снова приблизился ко мне.

Из-за этого я могла почувствовать то, чего не было у меня, но было у Альдора.

«Это ещё что такое?»

Я нахмурилась, и посмотрела на Альдора.

— Что вы себе позволяете?

Алдор умело ответил.

— Что вы имеете в виду?

Этот мужчина действительно…

Я хотела что-то сказать, но музыка закончилась. Я немедленно отстранилась от Альдора.

Я многое хотела ему сказать, но… просто не буду этого делать.

Теперь, когда танец закончился, мне больше не нужно приближаться к нему или разговаривать с ним. Но чем мне теперь заняться?

Я не хотела больше связываться с Альдором, и вести пустые разговоры.

— Я пойду.

Я попрощалась и направилась прямо к углу, но Альдор почему-то последовал за мной.

— У вас еще есть ко мне какое-то дело?

— Всегда есть чем заняться с красивой дамой.

Такие жирные слова, покрытые большим количеством масла.

Я уже холодно смотрела на него и дважды отказывалась от его сопровождения, но он продолжал вот так приставать ко мне.

У него бесполезно сильно развито упорство.

— Я хочу отдохнуть в одиночестве. Почему бы вам не пойти к кому-нибудь другому?

Я выразила желание, чтобы он ушёл.

Но он стоял естественно, то ли бестактно, то ли нарочно делаля вид, что не понимает.

— После танцев я чувствую жажду. Вы, там!

Слуга дал Алдору два бокала шампанского, и один из них он протянул мне.

— Вы хотите пить, так что возьмите.

— Всё нормально.

Мне тоже хотелось пить, но я отказалась, потому что не хотела ничего от него принимать.

Затем Альдор сказал так, словно был разочарован:

— В последний раз выпьем шампанского, и я пойду.

«Действительно?»

На мой подозрительный взгляд Альдор кивнул.

— Это действительно так. Я больше не буду беспокоить Леди. Я не хочу цепляться за даму, которая не заинтересована во мне.

Альдор пожаловался, сказав, что это было из-за приказа его отца. Услышав это, я взглянула на маркиза Хаттона. Маркиз Хаттон время от времени смотрел на нас, разговаривая с другими дворянами, и счастливо улыбался.

— Если мои отношения с Леди не улучшатся даже после того, как мы вместе потанцевали и выпили шампанского, мой отец, вероятно, сдастся. Вы так не думаете?

Альдор посмотрел на маркиза Хаттона и тихо сказал мне:

— Вот почему, пожалуйста, помогите мне только один раз, сэр Тебеса.

*****

«Это правда?»

Были сомнения, но попробовать стоило.

— Очень хорошо.

— Тогда поднимем тост?

Я подумала, стоит ли, но чокнулась с ним фужерами, решив, что будет лучше прояснить ситуацию. Как только я выпила его, я сразу почувствовала горький привкус алкоголя.  Тем не менее, фруктовый аромат был достаточно сильным, чтобы я могла его пить.

Я хотела быстрее выпить и отослать Альдора, но это было против правил этикета, поэтому у меня не было выбора, кроме как пить его понемногу.

— О, кстати, до меня дошёл интересный слух о Леди.

Когда шампанское было почти допито, Альдор вдруг заговорил о неприятной истории. Я ответила прежде, чем он успел озвучить, что это был за слух.

— Нет.

Затем Альдор усмехнулся.

— Я еще ничего не сказал.

— Вы хотели сказать о слухах о том, что я любовница Императора, верно?

— О боже, вы быстро соображаете.

Разве не глупо было не понять, когда все об этом говорили?

— Но разве это не так?

— Это действительно не так.

— Ммм, ясно.

Альдор посмотрел на меня с любопытством.  Я проигнорировала его и сосредоточилась на глотке шампанского. Наконец шампанское было допито. Я показала Альдору пустой бокал из-под шампанского.

— Я всё выпила.

Следовательно, это было молчаливое напоминание, что ему пора.

Как будто он вовсе и не был таким тугодумом, Альдор выглядел разочарованным и тихо отступил.

Наконец, оставшись одна, я тяжело вздохнула и прислонилась к стене.

Я уже выпила целый бокал шампанского, но всё равно хотела пить.

— Сюда.

Я протянула слуге пустой бокал, взяла новый и выпила весь сразу.

Вокруг меня никого не было, так что не нужно было быть вежливой.

Выпив ещё два-три бокала, опьянение, спавшее во время танца, снова появилось.

Меня немного трясло, и стала кружиться голова.  Моё тело стало горячим, и я почувствовала себя пьянной.

«Я настолько слаба к алкоголю?»

Я никогда раньше не пила столько алкоголя, так что я этого не знала. Теперь, когда узнала, сколько могу выпить, мне нужно было быть осторожной в следующий раз.

Более того, я хотела вернуться в свою комнату и отдохнуть, но нормально ли это? Банкет ещё не закончился, но делать больше нечего.

«Нужно вернуться.»

Лучше сделать так, чем держаться, а потом окончательно напиться и выставить себя дурой. Если бы я вышла прямо через парадную дверь, меня заметили бы люди, поэтому я выскользнула через заднюю дверь. Так было лучше, поскольку эта дверь была ближе к пристройке.

Когда я вышла, мне в лицо подул слегка теплый ветер с солёным запахом. Вдалеке виднелось сверкающее море, отражающее звезды в небе.

— Красиво.

В этом было иное очарование, чем в дневное время. Этот вид также отличался от вида из моей комнаты. Смотря на такую красоту, я не могла сразу вернуться в свою комнату. Поэтому я решила постоять там некоторое время, и созерцать красоту ночного моря. Шло время, градус от опьянения становился всё выше и выше. Каждый мой вздох, казалось, отдавал запахом алкоголя.

«Я засыпаю, так что мне действительно пора идти.»

Когда я обернулась, мои ноги потеряли силу, и я слегка пошатнулась.

— Скучаете?

По всей вероятности, меня поймал проходивший мимо слуга.

— Вы в порядке?

— Нет, не в порядке

Я ответила честно, не держась за свою гордость. Лучше быть униженной одним человеком, чем быть униженной несколькими людьми ни за что. Худший сценарий быть увиденное в таком состоянии маркизом Валдиром и его преспешниками.

— Извините, но не могли бы вы помочь мне пройти в мою комнату?

Прежде чем это произошло, я попросила слугу о помощи, потому что хотела быстро вернуться в свою комнату.

— Конечно, мисс.

Слуга поднял меня и понёс.

Я предоставила свое тело слуге, оставаясь неподвижной у него на руках..

Пока он нёс меня, слегка покачивая, я заснула.

«Я не могу спать так.»

Я пыталась как-то прийти в себя, но не могла побороть нахлынувшую сонливость, поэтому мои мысли прервались и растворились в дрёме.

Пока я спала и неоднократно просыпалась, я почувствовала мягкое прикосновение к своей спине.

«Похоже, я наконец вернулась в свою комнату.»

Корсет, стягивающий мою талию, и аксессуары, которые я носила, были неудобны для сна, но сон был моим приоритетом.

— Спасибо. — Кратко сказала слуге и утонула в потоке сна, излившемся на меня.

*****

Распорядок дня Хилтайна был прост.

Когда Лейла спала, он спал с ней, когда она ела, он ел с ней, и куда бы она ни пошла, он следовал за ней. Но после того, как Лейла прибыла в резиденцию  Маркиза Хаттона, следовать за ней по пятам стало сложно. Особенно, когда маркиз Хаттон был рядом с Лейлой.

Поскольку он был главнокомандующим военно-морским флотом, с маркизом Хаттоном было нелегко. Он с лёгкостью замечал каждую мелочь и Хилтайну нельзя было допустить ни малейшей небрежности. В этом отношении он, казалось, был на шаг впереди Филена.

Миссия Хилтайна заключалась в том, чтобы тайно защищать Лейлу, и чтобы никто его не заметил.  Так что емуприходилось держаться на определённом расстоянии всякий раз, когда появлялся маркиз Хаттон.

Стало сложнее защитить Лейлу, если бы что-то случилось, но он ничего не мог поделать. Потому что это лучше, чем быть замеченным маркизом Хаттоном.

Замок маркиза был подобен неприступной крепости. Так как здесь никто не осмеливался пойти настолько далеко, чтобы причинить вред Лейле, его миссия могла выглядеть довольно простой.

Но сегодня из-за маркиза Хаттона, Хилтайн не смог, как обычно, следовать за Лейлой и сидел на крыше особняка.  Но это не значит, что он просто бездельничал.

—…самое время.

Пришло время для ежедневных отчетов.  Используя волшебную птицу-посланника, он сообщил Калиану о том, что сегодня произошло.

Как только Хилтайн закончил, Калиан спросил:

[…так, ты говоришь, что второй сын маркиза Хаттона охотится за Лейлой?]

— Я не знаю, охотится ли он за ней, но я уверен, что он заинтересован в ней. Потому что он дважды приходил её сопровождать.

[Это означает, что он приставал к ней дважды.]

По какой-то причине в голосе Калиана чувствовался намёк на убийственное намерение.

«Благородному лорду свойственно просить эскорт к даме, но почему он так реагирует?»

Хилтайн ничего не понял, но и не стал глубоко копать, так как думал, что у этого определенно есть причина.

[Если этот парень попытается сделать с Лейлой странные вещи, сделай так, чтобы он не смог больше выполнять свои мужские функции.]

— Что за странные вещи?

[То, что ненавидит Лейла.]

Теперь, когда он это сказал, ему показалось, что что-то не так, поэтому Калиан тут же поправил.

[Я должен уточнить. Прикосновение к телу Лейлы без её разрешения.]

—Я понял.

«Все, кто прикасался к Лейле без её разрешения, вызывают подозрения.»

Хилтайн повторил команду Калиана, отпечатав её в своей голове.

[Лейла всё ещё на банкете?]

Хилтайн продолжал наблюдать за входом в главное здание, пока докладывал Калиану, и он не видел, как вышла Лейла.

— Да.

[Банкет довольно долгий, да?]

«Долгий? Но ведь прошёл всего час.»

[Это будет сложно из-за Маркиза Хаттона, но как можно дольше следи за Лейлой.]

— Я понял.

На этом разговор закончился.

Хилтайн сунул волшебную птицу-посланника в карман и спрыгнул с крыши. Он собирался убедиться, что Лейла в безопасности.

Используя темноту как прикрытие, чтобы не попадаться на глаза людям, Хилтинай медленно подошел к окну главного зала и заглянул внутрь.

Он видел, как люди смеются и болтают, наслаждаясь банкетом под оживленную музыку.  Но сколько бы он ни оглядывался, Лейлы он не видел. Результат был неизменным, независимо от того, сколько раз он подтверждал это.

«Она вышла в туалет? Или в комнату отдыха? Если нет, то она вернулась в пристройку, так, что я её не видел?»

Не прошло и нескольких минут с тех пор, как Калиан сказал ему не спускать глаз с Лейлы, но он уже потерял её из виду. Он забеспокоился.  Хилтайн быстро двинулся на поиски Лейлы.

*****

Пока я спала какое-то время, кто-то схватил меня за руку.

«Кто это? Это Эрия? Она узнала, что я вернулась и пришла помочь мне переодеться? В любом случае, это хорошо. Потому что платье неудобное.»

Я сказала Эрии в полусонном состоянии:

— Просто сними с меня платье и корсет. Ах, и аксессуары…

«Так как больше ничего снимать не надо…»

Я не могла нормально говорить, потому что была сонной и пьянной.

— Пфф…

Я бормотала, как будто разговаривая сама с собой, а другой человек посмеивался.

«...но этот смех… это не Эрия? Если подумать, рука, держащая мою руку, больше, чем у Эрии. Кто-то, кроме Эрии?»

У меня пошли мурашки по коже до самих пальцев ног. Словно облитая холодной водой, я проснулась, и больше уже не хотела спать.

—ОТПУСТИТЕ, ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!

Я резко вскрикнула и стряхнула руку, которая держала меня за руку. Я попыталась сразу же встать, но моё пьяное тело не двигалось так, как я хотела. Всё, что я могла сделать, это немного отодвинуть своё тело назад. Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это, но вокруг было темно.  Я могла видеть только размытый силуэт.

Когда я сосредоточилась только на силуэте, поняла, что это точно была не женщина.

— Кто, кто ты?

Я свернулась калачиком и уставилась на человека, который молча смотрел на меня.

— Кто ты такой, чтобы заходить ко мне в комнату в такой поздний час?

— Это не комната Леди.

«Этот голос…»

— Лорд… Хаттон?

Когда мои глаза постепенно адаптировались к темноте, я смогла его увидеть.

Сальный взгляд и злая улыбка.

Это действительно был Альдор.

— Почему ты здесь… Нет, более того, это не моя комната?

— Да. Это моя комната.

«Невозможно…»

Я поспешно огляделась.  Было ещё темно, поэтому я плохо видела, но могла сказать точно, что это не моя комната.

Всё было другим, и расстановка мебели, и кровать, на которой я лежала.

«Почему я здесь?»

Я, конечно, попросила слугу отнести меня в мою комнату.

— Мне жаль.

Для меня это было странно и абсурдно, но то же самое, должно быть, и с Альдором. Поэтому, вместо того, чтобы оправдываться, я сначала извинилась.

— Слуга, который должен был проводить меня в мою комнату, похоже, что-то неправильно понял.  Мне очень жаль.

— Что ж, тебе не о чем сожалеть.

Уголок его губ был слегка приподнят, и это было ужасно.  Его сверкающие в темноте глаза выглядели угрожающе. Я почувствовала, что мне нужно бежать, поэтому я немного отстранилась.

— Уф!

В результате я упала возле кровати. Я почувствовала острую боль в ягодицах, которые сильно ударились об пол, но благодаря этому, я немного протрезвела. Я смогла двигаться более свободно, чем раньше.

— Тогда я пойду…

Когда я уже собиралась уходить, Альдор подошёл ко мне, и потянул меня за руку.

Я успела только воскликнуть:

— Ауч!

В этот момент вид перед моими глазами резко изменился, и я оказалась в его объятиях.

— Что вы делаете?! Отпустите меня немедленно!

Когда я попыталась стряхнуть его руку, Альдор опрокинул меня на пол и забрался сверху. Боль в спине, и тяжесть, давившая на меня, заставляли задыхаться. Мои глаза стали хуже видеть, всё потускнело.

— Отойдите от меня! Сейчас же!

— Почему же я должен делать это?

— Лорд Хаттон!

— В такой ситуации, вместо того, чтобы так сурово называть меня лордом Хаттоном, вам следовало называть меня ласково Альдорчиком.

«Как он вообще смог сам, своим собственным ртом произнести такую нелепость?!»

Даже не удостоив его ответа, я попыталась оттолкнуть его, но он не шелохнулся, словно гигантская глыба .

Конечно, он мужчина и морской пехотинец. Физически он намного превосходил меня.

— Пожалуйста, отойдите от меня, лорд. — Я отбросила свою гордость и умоляла его отойти, но он меня не слушал.

Шкряк!

Слабая ткань платья была разорвана от его насильственных действий. Моё плечо, выставленное на холодный воздух, задрожало. Если бы его разорвали ещё немного, уже грудь была бы хорошо видна. Я быстро прикрыла открытое плечо. Моё лицо вспыхнуло от стыда, смущения и страха перед тем, что может случиться. Мои слезы вот-вот готовы были потечь из глаз.

«Я не могу плакать. Я не хочу плакать перед таким мужчиной!»

Я безжалостно прикусила мягкую плоть во рту, сдерживая слезы.

— Это лицо, как приятно его видеть — его горячее дыхание и влажный язык прошлись по моей ушной раковине. — Я хочу увидеть тебя с более головокружительной стороны, чем сейчас, можешь показать мне это?

Его рука достигла нижней части моей юбки и нащупала мою ногу.

— Я… я представитель Императора!— Я схватила его за руку, сжимавшую мою ногу, и тревожно закричала. — Лорд думает, что он будет в безопасности после того, как сделает это со мной?

— Пфф!

«Почему… он смеётся?»

— Вы собираетесь рассказать Его Величеству, что здесь произошло?

— Конечно! Разумеется!

— Тогда Леди больше не сможет работать той великой помощницей.

«…что?»

— Подумайте об этом, Леди. Захочет ли Его Величество держать рядом с собой использованную даму?

Я была в оцепенении. Я не могла с уверенностью сказать, что он был неправ, потому что то, что он сказал, было правдой.

Именно по этой причине в прошлом, хотя графиня Тебеса была недовольна, она отказывалась что-либо делать с тем, что произошло между мной и Андантом. Потому что благородную даму с изъяном нельзя было выставлять на свадебный рынок. Так что, хотя инцидент и был похоронен, он всё ещё оставался великим страхом в моем сердце.

— Кроме того, неужели Леди думает, что Его Величество поверит вам?

«— Думаешь, тебе поверят?»

Внезапно раздался голос Анданта, и на ум пришло жестокое и безжалостное событие того дня. Моё тело занемело.

— Если вы хотите сказать ему, вперёд, — сказал Альдор, потирая грязными губами мою руку. — Но Его Величество поверит мне и моему отцу больше, чем Леди.

«Его уверенное лицо было таким же, как у Анданта. Андант сказал это с таким же лицом. Они ни за что не поверят мне. И, конечно же, ему поверят.»

Я думала, что это невозможно, но всё оказалось именно так, как сказал Андант. Люди мне не поверили. Бесполезно было кричать, что это не я. Все верили только словам Анданта и показывали на меня пальцем, говоря, что я распутная и бессовестная женщина.

«Если бы это был Его Величество, разве он… поверил бы только словам Альдора, а не моим?»

Поскольку однажды я уже сталкивалась с чем-то подобным, мои сомнения росли, как снежный ком. Подумав, что также поступит и Калиан, я потеряла все силы и стала вялой. Потекли слёзы, которые уже было невозможно сдержать.

—О боже, я ещё даже не начал, так что ты не должна плакать.

Альдор лукаво улыбнулся и вытер слёзы, катившиеся по моим щекам.

Я повернула голову, чтобы отстраниться от его руки, и увидела свисающее на длинной цепочке голубое ожерелье.

Ожерелье из камня духа, которое Калиан подарил мне раньше.

«— Лейла.»

«— Я думаю, что ты сможешь найти ему применение.»

« — Вот насколько я тебе доверяю.»

«Ах, о чём я сейчас только думала?! Его Величество сказал, что доверяет мне, и я не могу поверить, что сомневаюсь в нём. Что может быть большей неверностью, чем это? Когда я его увижу, мне нужно будет обязательно извиниться за это.»

Прежде чем я успела подумать это, рука, гладившая мою ногу, заскользила к моему бедру. Это было жуткое прикосновение, словно по мне ползет змея.

Некоторое время назад я понятия не имела, как выйти из этой ситуации, но не сейчас.

На ум пришел определённый способ.

Я собрала всю свою силу, чтобы оттолкнуть его, а затем крепко схватила ожерелье.

— Конверсия!

Когда я выкрикнула заветное слово, моя рука с ожерельем стала такой же толстой, как рука орка.

Пух!

Я размахивала этой рукой так сильно, как только могла. Часть моего тела не только изменилась, но и стала сильнее. В тот момент, когда Альдор, так неудачно улетевший, столкнулся со шкафом...

Бах!

Кто-то резко хлопнул дверью и вошёл.

— Сэр Тебеса!

Одной была Даяна.

—…

А вторым был Хилтайн.

*****

— Молодой господин вошёл в комнату.

Услышав отчет слуги, маркиз Хаттон довольно улыбнулся и выпил шампанского.

Всё это было планом маркиза Хаттона, напоить Лейлу крепким шампанским через Альдора и отправить её в комнату Альдора. План сделать Лейлу женой Альдора. Это заняло некоторое время, потому что Лейла была представителем императора, но он отлично подготовил контрмеры для этого. Так что ничего не было проблемой. Осталось только Альдору и Лейле успешно провести ночь.

— Доложи мне, как только Альдор выйдет.— Маркиз Хаттон снова и снова повторял своему слуге и неторопливо наслаждался банкетом.

В голове он радостно думал, когда же будет подходящее время для свадьбы. Когда они поженятся, он больше не позволит ей работать помощником императора. Потому что нет ничего хорошего в том, что женщина работает не в доме.

Когда маркиз Хаттон выпил около двух бокалов шампанского и неторопливо наслаждался третьим...

— Хо-Хозяин!!!

Слуга прибежал, тяжело дыша и пыхтя.

Увидев необычное поведение слуги, маркиз Хаттон нахмурился.

— Что происходит?

— Появилась большая, большая проблема!— слуга настойчиво закричал, не в силах нормально отдышаться. — Появился рыцарь Императора и говорит, что казнит Молодого господина Альдора!

— Что? Казнить?!

«Что это за нелепость?»

Нет, более того, рыцарь Императора?!

При этих словах маркиз Хаттон вспомнил о "Народных Рыцарях". Беспощадные, печально известные рыцари, работающие только на нынешнего Императора Империи.

«Только не говорите, что они здесь?!»

Этого не может быть. Потому что в списке делегации не было члена "Народных Рыцарей". Однако его беспокоило странное присутствие, которое он ощущал каждый раз, когда встречал Лейлу.

«Были ли…Народные Рыцари тайным сопровождением Лейлы?»

Нехорошее предчувствие пробежало по его позвоночнику.

— Веди меня немедленно!

Маркиз Хаттон побежал прямо в комнату Альдора, где они находились.

В приёмной комнате Альдора уже было полно людей, которые услышали новости.

Они разошлись в стороны, когда приблизился маркиз Хаттон.

— Отец!

Альдор, заметивший маркиза Хаттона, отчаянно звал его.

Маркиз Хаттон недовольно взглянул на Альдора, неприглядно сидевшего на полу, затем посмотрел на Хилтайна, стоящего рядом с ним.

Маркиз уже думал, что здесь может быть член Народных Рыцарей, но не ожидал, что это будет их лидер, Хилтайн.

«Разве она не говорила, что не любовница Императора?»

Если только Император не сошёл с ума, он ни за что не назначит лидера рыцарей для сопровождения одного помощника. Если Лейла действительно была любовницей Императора, всё значительно осложнялось. У него было зловещее предчувствие, что это будет действительно сложно, но вода уже пролилась. Пути назад не было.

Маркиз Хаттон был взволнован совершенно неожиданной ситуацией, но сделал вид, что вовсе не волнуется.

— Я не знаю, что происходит, но вы не могли бы сначала отпустить моего сына?

— Не кажется ли вам, что важнее сначала разобраться в ситуации, чем просить об освобождении вашего сына, маркиз?— из комнаты послышался резкий голос.

Это была Даяна.

Рядом с Даяной была Лейла с одеялом на плечах. Когда Лейла встретилась взглядом с маркизом Хаттоном, она испугалась и отвела взгляд. Её сгорбленные плечи дрожали. Судя по реакции Лейлы, казалось, что это дело можно будет замять, если он правильно поведет себя сейчас.

Хотя Даяна и Хилтайн раздражали, одна из них была дворянином-иностранкой, а другой — простолюдином, известным своей немотой. Так маркиз Хаттон, решивший, что ему только следует просто уговорить Лейлу, сказал дворецкому:

— Уведите всех отсюда.

— Слушаюсь, хозяин.

Когда дворецкий заставил всех уйти, маркиз Хаттон закрыл дверь и подошёл к Лейле.

— О боже, я не вникнул в это тщательно. Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать мне, что случилось, сэр Тебеса?

Вместо ответа Лейла сжалась ещё больше, схватившись за одеяло, которое было на ней.

Даяна, загородив собой Лейлу, закричала:

— Сэр Тебеса всё ещё в шоке, и не может нормально говорить. Так что вы можете спросить лорда Хаттона о ситуации, маркиз.

«Вот нахалка! Да как ты смеешь лезть в чьи-то дела?»

Маркиз Хаттон не очень полюбил Даяну, ещё когда впервые увидел её. Если бы она была дворянкой Империи, а не дворянкой другой страны, он бы отругал её. Однако, как дворянину из другой страны, в сложившейся ситуации от него не было никакой пользы, поэтому маркиз Хаттон тихо ретировался.

— Виноват. Такое происходит впервые, поэтому, пожалуйста, поймите.

Маркиз Хаттон подчеркнул слово «впервые», а затем посмотрел на Альдора.

— Альдор, что случилось?

— Я невиновен, отец!

Альдор начал оправдываться, как будто ждал.

— Я вернулся в свою комнату посреди банкета, а леди Тебеса лежит на моей кровати!— Альдор посмотрел на Лейлу налитыми кровью глазами и продолжил. — Но, конечно, я знал, что она сделала это, потому что хотела поладить со мной, но леди вдруг притворилась жертвой и обвинила меня в том, что это я растлитель!

*****

"Кто кого тут обвинил?"

Даже посреди хаоса, голос Альдора отчетливо достиг моих ушей.

Мое сердце все еще колотилось, а руки и ноги все еще дрожали, но я должна была что-то сказать. Я не могла оставаться на месте, как дура, когда меня злословили.

—…Я определенно сказала «нет» лорду Хаттону.— сказала я, выдавливая из себя голос, который звучал не очень громко. —Я снова и снова говорила ему, что он не должен этого делать. Но лорд Хаттон проигнорировал мои слова и попытался сделать это против моей воли.

— Она врет!— Альдор тут же опроверг мои слова. —Если леди Тебеса не хотела делать этого со мной, то нет причин ей лежать в моей постели, в моей комнате!

— Это правда.

Маркиз Хаттон кивнул, слушая скорее Альдора, чем меня.

В поведении маркиза Хаттона не было ничего удивительного. Потому что для его рук было естественно сгибаться внутрь.

[Прим.: руки согнуты внутрь означает, что вы более привязаны к близким вам людям, чем к людям, которых вы не знаете.]

— Неужели сэр Тебеса действительно лежала в постели этого человека?

Я кивнула на вопрос Даяны.

— Посмотрите на это! Я же говорил вам, что Леди Тебеса соблазнила меня первой!

Затем торжествующе воскликнул Альдор.

Взгляды всех упали на меня.

Было очевидно, что будет дальше.

Все будут смотреть на меня с презрением, как в прошлом люди графа Тебесы. Что бы я ни говорила, они не поверят. Конечно, я уже думала, что они тоже…

— Должно быть произошло какое-то недоразумение.— последовавшие слова Даяны полностью превзошло все мои ожидания.— Сэр Тебеса не стала бы соблазнять лорда Хаттона!

"Даже услышав это… она все еще доверяет мне?"

Я была ошеломлена, а не счастлива. Я уставилась на Даяну, и девушка схватила меня за плечо и спросила.

— Я права, сэр Тебеса? Были какие-то непредвиденные обстоятельства, верно?

—…да.

Благодаря доверию Даяны мне стало легче говорить.

— Я пришла в эту комнату не по своей воле. Слуга принес меня сюда, потому что я была пьяна.

— Тем не менее, это правда, что сэр Тебеса первая оказалась на кровати моего сына.—внезапно вмешался маркиз Хаттон.— Поэтому вполне естественно, что Альдора неправильно понимают.

"Естественно? Что за ерунду он говорит!"

— Я уже сказала лорду Хаттону, что определенно произошло какое-то недоразумение, и умоляла его не трогать меня.

— Это так, Альдор?

— Я никогда не слышал о таком.— Альдор решительно отрицал это, притворяясь невиновным.

— Альдор сказал, что никогда об этом не слышал.

Естественно, маркиз Хаттон принял слова Альдора.

Я ответила, не сдаваясь:

— Еще раз, я определенно сказала это.

— Я же говорил, что никогда о таком не слышал!

Из-за неоднократной лжи Альдора бесконечная битва продолжалась.

Не говоря уже о том, что местонахождение слуги, который провел меня в комнату, было неизвестно, его не нашли, хотя маркиз Хаттон послал дворецкого, чтобы найти его. Из-за этого я не могла доказать, что моё вхождение в эту комнату было не по моей воле.

Кроме того, по мере того как маркиз Хаттон продолжал выступать на стороне Альдора, ситуация постепенно становилась для меня все более неблагоприятной.

Даяна усердно отстаивала мою сторону, но этому был предел, потому что она не знала всей ситуации.

Это было, когда бесполезная битва затянулась и мы устали друг от друга.

— Тогда давайте сделаем вот что.

Маркиз Хаттон вздохнул и предложил уладить ситуацию.

— Кажется, вы оба виноваты, так что давайте похороним это как есть.

" Похоронить… говоришь?"

— Разве это не хорошо и для вас, сэр Тебеса? Нет ничего хорошего в том, что благородная дама оказалась замешанной в таком скандале.

На первый взгляд казалось, что это было ради меня, но на деле это было ради Альдора, а не ради меня. Потому что, если этот скандал распространится, даже если он не будет таким страшным, как мой, у Альдора тоже будут проблемы. И то, что я не обычная знатная дама, а помощница императора, тоже сыграло бы свою роль. Итак, было ясно, что маркиз Хаттон пытался скрыть вину своего сына, похоронив ее.

" Маркиз Хаттон все знает, да? Это Альдор лжет. Что это он виноват."

Если бы он просто поверил словам Альдора, то постарался бы выяснить каждую деталь и раскрыть ее публике, а не закопать. Я также подумала, что, возможно, весь этот план придумал сам маркиз Хаттон. Вот почему Альдор был очень уверен, когда пытался что-то сделать со мной.

"Я не могу поверить, что состоятельных человек делает что-то подобное нарочно."

Мой гнев зашкаливал.

— Вы тоже так думаете, не так ли, сэр Тебеса?

Но я не могла ничего сказать, потому что то, что сказал маркиз Хаттон, было правдой, даже если я не хотела этого признавать. Для меня было бы лучше, если бы этот инцидент был похоронен как таковой, а не стал известен публике.

"Как и ожидалось, я тоже на это надеялась. … я действительно надеюсь на это?"

При внезапном вопросе я схватилаяь за одеяло.

На самом деле, я не хотела замять это дело. Я хотела, чтобы Альдор, подаривший мне ужасные воспоминания, заплатил справедливую цену и страдал так же, как и я. Но это было практически невозможно. Потому что я потеряла бы больше, чем он пострадал.

" Если так… Я хочу получить надлежащие извинения."

— Сэр Тебеса?

—…нет. Я не позволю замять это дело. — сказала я, сжимая ожерелье из духовного камня.

— Пока лорд Хаттон искренне не извинится передо мной, я никогда не отпущу это.

Маркиз Хаттон нахмурился, услышав мои слова.

— Означает ли это, что Альдор был виноват? Хотя Альдор говорит, что это вина сэра.

— Мы увидим, чья это вина.

— Как же вы собираетесь это увидеть?

—Священный суд, разве это не самый простой способ сделать это?

В одно мгновение все затихли. Взгляды всех упали на меня.

Священный суд.

Это был метод, обычно используемый для получения признания от злонамеренного преступника, и, как и его слова, этот суд был не чем иным, как психологической пыткой. После священного суда многие люди теряли рассудок и не могли жить полноценной жизнью.

Когда я сказала, что сделаю это, все были шокированы.

— Леди серьезно собирается провести священный суд?

Маркиз Хаттон, должно быть, был так удивлен, что назвал меня леди, а не сэром.

Я кивнула, сжимая руку, держащую ожерелье.

— Да.

—…если ты собираешься угрожать этим мне и Альдору, прекрати.

— У меня нет намерения угрожать вам. Я просто хочу дать понять, что то, что я говорю, правда.

— Хо.— Маркиз Хаттон щелкнул языком и взъерошил волосы.

— Отец…

Альдор с встревоженным лицом позвал маркиза Хаттона. Казалось, он хотел немедленно бежать к маркизу Хаттону, но не мог, потому что рядом с ним был Хилтайн.

— Ты согласен с этим?

Даяна тоже с тревогой смотрела на меня.

Конечно, это было не простое решение. Говорили, что были люди, которые умерли от психического расстройства из-за священного суда, поэтому я не могла с легким сердцем участвовать в суде. Но если бы я этого не сделала, они бы никогда не признают свою вину, поэтому у меня не было выбора, кроме как сделать это.

Конечно, есть вероятность, что они не признаются в этом до конца. Тогда… им придется предстать перед священным судом. Я хотела хотя бы дать понять, что я не виновата.

Немного подумав, маркиз Хаттон снова открыл рот.

— …Хорошо, давайте проведем священный суд.

— Отец!

Альдор вскочил на ноги и позвал маркиза Хаттона. Как только Альдор сделал это, Хилтайн сжал его плечо и снова толкнул вниз.

Я взглянула на Альдора, потом снова на маркиза Хаттона. Внешне он выглядел спокойным, но если присмотреться, его глаза дрожали.

" Он взволнован, да? Ну, конечно же."

— Когда лучше провести суд?

— Плохая штука, так что долго тянуть не надо, да? Давайте попросим храм и прямо сейчас проведем его.

Я должна была закончить это сразу, потому что я не знала, что они могут сделать, если я дам им время.

Маркиз Хаттон на мгновение задумался, а затем позвал дворецкого.

— Готовьте карету! Мы немедленно отправляемся в храм.

Если бы мы провели священный суд, станет ясно, что в этом виноват Альдор. Так на что он рассчитывает? Могло ли быть так, что я ошибалась, что в этом замешан маркиз Хаттон?

Я была настроена скептически, но не стала спрашивать, потому что все откроется после священного суда.

Я сменила порванное платье, пока готовили карету.

Даже в этот момент я беспокоилась о том, что Альдор и маркиз Хаттон могут делать что-то странное, но, к счастью, сэр Хилтайн внимательно следил за Альдором.

" Но почему здесь сэр Хилтин, который должен быть в столице?"

Внезапно возник вопрос, о котором я не подумала раньше, потому что была не в своем уме.

"Я должна буду спросить его после священного суда. …если мой рассудок все еще будет цел."

Когда я переоделась, Даяна обняла меня.

— Вы действительно согласны с этим, сэр Тебеса?

Я была не в порядке, но притворилась, что в порядке, и кивнула.

— Вы врете— упрекнула меня Даяна с серьезным видом.— Вы не в порядке. Из-за такого парня вы даже должныпройти священное испытание, вы не можете быть в порядке!

— Такой парень… как-никак, а он сын маркиза, сэр Андриан.

— Мне плевать даже на то, что он сын маркиза! Для растлителя иметь такой титул - позор!

Хотя ее откровенные слова, неприсущие благородной даме, несколько удивили меня, меня поразила та же мысль, что и ее.

— Я хочу сказать вам сдаться прямо сейчас, но не скажу.— Даяна схватила меня за руку и сказала, как бы умоляя— Вместо этого убедитесь, что вы вернетесь в целости и сохранности. Потому что у меня… есть кое-что, что я действительно хочу сказать сэру Тебесе.

Я чувствовала чистую тревогу от ее рук, держащих мои, и от ее глаз, смотрящих на меня.

" …она действительно хороший человек, да?"

Даяна была таким приятным человеком, что о маленьком недоразумении быстро позабылось.

— Да, я постараюсь.

— Вы обещали, хорошо? Вы обязаны, вы действительно обязаны.

Наставляя меня снова и снова, Даяна отпустила мою руку.

Я оставила девушку позади и направилась к карете, ожидающей перед флигелем.

***

К храму направлялись две кареты: одна везла меня, а другая - Альдора и маркиза Хаттона.

Сэр Хилтайн ехал в той же карете, что и Хаттоны. Он следил за сыном маркиза непрерывно, и Альдор всё время смотрел на него беспокойным взглядом.

То же самое было даже после прибытия в храм. Он очень сильно ссутулился.

— Альдор, ты не можешь собраться?!

Когда маркиз Хаттон закричал резким голосом, сын посмотрел на отца с побелевшим лицом.

— Но Отец…!

— Всё будет хорошо. Ты не сделал ничего плохого, так что не беспокойся об этом.

«…неужели маркиз Хаттон действительно ничего не знает?»

Меня начало немного смущать самоуверенное  поведение маркиза. Я стояла перед каретой и смотрела на них, когда из храма вышли священники в безупречно белых мантиях.

— Что привело вас сюда в такой поздний час, маркиз Хаттон?— спросил человек с золотой каймой на мантии, выступив при этом вперёд.

Он был первосвященником. Низшие жрецы не имели золотой каймы. Их одежды были оправлены пурпурными, синими и золотыми каймами в соответствии с их рангом.

— Мы здесь для священного суда.

От имени маркиза Хаттона, я сделала шаг вперёд и ответила.

Первосвященник повернулся ко мне.

— Вы..?

Я положила руку на грудь и слегка поклонилась.

— Меня зовут Лейла Тебеса, я помощник Императора, а в данный момент представитель Императора.

— О Боже! Простите меня, сэр Тебеса. Я Клима, смиренный раб Божий.

— Приятно познакомиться, священник Клима.

Обменявшись краткими приветствиями, я ещё раз объяснила цель нашего визита сюда.

— Извините за такой поздний визит, но я была бы признательна, если бы вы могли провести священный суд, чтобы определить, кто прав, потому что мои слова и лорда Альдора Хаттон расходятся.

— Священный… суд? — недоверчиво спросил меня священник Клима.

Когда я кивнула, другие жрецы, кроме священника, начали перешёптываться.

Для них было естественно отреагировать таким образом, когда они услышали, что два порядочных дворянина хотят священного суда, допроса, обычно проводимого для отвратительных преступников.

— Я не знаю, в чём причина, но я думаю, что вам двоим было бы лучше уладить этот вопрос путем переговоров, а не подвергаться священному суду.

— Мы бы не пришли сюда, если бы могли решить это путем переговоров. — ответила я, глядя на Альдора.

Альдор, который не смотрел мне в глаза, нагло избегал моего взгляда.

— Повторю, я хочу пойти на священный суд.

— О боже…

Священник Клима с сожалением вздохнул и посмотрел на Альдора.

— Лорд Хаттон согласен с вами?

Вместо прямого ответа Альдор посмотрел на маркиза Хаттона. Его лицо по-прежнему было бледным, как чистый лист бумаги. Маркиз Хаттон, который молчал с тяжелым лицом, несмотря на встревоженный взгляд сына, кивнул.

— Конечно.

— Отец…!

Альдор пронзительно позвал маркиза Хаттона и попытался приблизиться к нему, но сэр Хилтайн преградил ему путь мечом с синим лезвием. Он уставился на Альдора так, как будто тотчас же рассек бы его, если бы он сделал ещё хоть один шаг.

Лицо наследника, стало более бледным.

— Это единственный способ доказать свою невиновность! Так что успокойся, Альдор!

И когда маркиз Хаттон сказал это, Альдор закрыл рот.

Священник Клима тихо вздохнул и кивнул.

— Если это то, чего вы двое хотите, то понимаю. Я приготовлю всё прямо сейчас. Пожалуйста, подождите немного в зале ожидания.

Священник Клима поманил нас, затем другой священник сразу за ним вышел вперёд и вежливо поприветствовал нас.

— Все, пожалуйста, пройдите сюда.

Мы последовали за священником в зал ожидания храма.

Храм Хаттона, одного из самых богатых городов Империи, был большим и великолепным. По всему коридору до зала ожидания были расставленны причудливые украшения.

Зал ожидания тоже был великолепен. Попросив нас немного подождать здесь, первосвященник ушёл.

В центре приёмной стояла мягкая и роскошная софа для вельмож, но я на ней не сидела. Я просто стояла перед дверью.

Маркиз Хаттон и Алдор определенно сядут туда. Было бы безумием, если бы мы сидели вместе. Даже если мои ноги немного болели, стоять было в сто раз лучше.

Как и ожидалось, маркиз Хаттон и Алдор сели на софу. Сэр Хилтайн стоял позади них и внимательно следил за Альдором.

«Я рада, что он здесь. Благодаря ему я смогла успокоить свой беспокойный ум.»

— Приготовления к священному суду завершены.

Хотя всё это было бессмысленно перед священным судом. Но подготовка была сделана быстрее, чем я думала. Это должно было быть так быстро?

Священник Клима попросил нас следовать за ним, и пошёл вперёд.

Когда я собиралась идти за ним, маркиз Хаттон подошел ко мне и заговорил достаточно тихо, чтобы только я могла его услышать.

— Все ещё не поздно отказаться.

Яростный взгляд маркиза Хаттона был прикован ко мне. Не моргнув и глазом, я спокойно встретила его взгляд.

— Почему бы нам не признать, что это было вызвано незначительным недоразумением, и не замять дело?

— Я не хочу.

Когда я наотрез отказалась, маркиз Хаттон нахмурился.

— Вы дама, которая ничего не знает о мире, вы не знаете страха перед священным судом. Возможно, вы не сможете оставаться в здравом уме после того, как пройдете через это

— Я знаю.

— И вы все еще собираетесь это сделать?

— Да. Потому что это единственный способ доказать свою невиновность.

Не то чтобы я не боялась идти на священный суд. Даже сейчас мне было так страшно и жутко до такой степени, что рука, которую я сжимала в рукаве, дрожала. Но, как я сказала маркизу Хаттону, это был единственный способ доказать свою невиновность.

«Итак, я решилась. Даже если ты потеряешь рассудок из-за последствий, просто сделай это, Лейла.»

Маркиз Хаттон открыл рот, словно хотел еще что-то сказать, но не мог, потому что мы достигли места назначения.

Стоя у двери, окаймлённой терновыми шипами, священник Клима шагнул вперед, посмотрел на Альдора и сказал.

— Я спрошу вас в последний раз. Вы уверены, что хотите пройти священный суд?

— Да.

В отличие от меня, ответившей сразу, Альдор колебался.

— Лорд Хаттон.

—…д-да.

Священник Клима снова спросил его, и Альдор неохотно ответил.

— Вы можете расписаться здесь.

То, что принес священник Клима, было документом, в котором говорилось, что храм не будет нести никакой ответственности в случае возникновения проблемы.

Когда Альдор и я подписали документ, священник Клима поманил меня.

Дверь с колючими лозами открылась, открывая священный двор, о котором я только слышала.

Вопреки устрашающему виду снаружи, сам зал суда был обычным.

В простой комнате без особых украшений стоял деревянный стул.

«Если есть только один стул, значит ли это, что только один человек может принимать священное испытание одновременно?»

У меня было плохое предчувствие по этому поводу.

— Пусть сначала суд начнется с леди Тебесы.

Моя догадка была верной. При словах маркиза Хаттона Альдор поднял голову.

— Я тоже думаю, что это хорошая идея. В конце концов, эта женщина первой предложила священный суд.

«От "сэра" к "леди", а теперь к "этой женщине".»

Это было забавно. Я задавалась вопросом, насколько низко можно понизить титул.

— Всё в порядке. Давайте сделаем это.

«Он попытается уйти, пока я нахожусь под священным судом, и могу даже сойти с ума? Как будто я позволю этому случиться.»

— Но взамен, какими бы ни были мои результаты, лорд Хаттон также должен пройти священный суд.

— …это необходимо? — спросил меня маркиз Хаттон приглушённым голосом.

— Невиновность леди означает доказательство того, что мой сын солгал. Нет необходимости, чтобы два человека страдали.

— Значит ли это, что маркиз тоже считает меня невиновной?

Маркиз Хаттон промолчал на мой вопрос. Он даже не сказал нет.

«Глядя на него сейчас, я думаю, что он что-то знает. Но понятия не имею, что именно.»

— Как сказал ранее маркиз, это может быть результатом взаимного непонимания.— Я смотрела на Альдора, а не на Маркиза Хаттона. — Вот почему я считаю необходимым убедиться в невиновности не только меня, но и лорда Хаттона. Что вы думаете, лорд Хаттон?

—…

Альдор не ответил, но я больше не спрашивала, потому что это был не тот вопрос, на который я надеялась получить от него ответ.

Вместо этого я посмотрела на священника Климу.

— Пожалуйста, пообещайте мне, священник Клима, что, даже если моя невиновность будет доказана, лорд Хаттон также пойдет под священный суд.

— Вам не о чем беспокоиться, сэр Тебеса.

Священник Клима ласково улыбнулся и поманил меня. Затем откуда-то жрецы принесли ещё один деревянный стул и поставили его рядом с уже стоящим.

— Потому что священный суд будет судить вас обоих одновременно.

— Что…!

Глаза Альдора расширились, как масляная лампа, а рот был широко открыт.

[Прим.: Масляная лампа — это метафора: глаза, которые расширились от удивления или страха.]

Священник Клима взглянул на Альдора и сказал мне.

— Итак, вам не о чем беспокоиться, сэр Тебеса.

— Хорошо.

— Тогда, пожалуйста, садитесь.

В отличие от меня, которая сразу села на стул, Альдор колебался.

Сэр Хилтайн подтолкнул Альдора в спину. Только тогда он сел на стул.

— Надеюсь, маркиз Хаттон и Рыцарь смогут уйти.

Поскольку священный суд не был открыт ни для кого, кроме заинтересованных, маркизу Хаттону и сэру Хилтайну пришлось уйти, даже если они этого не хотели.

В комнате остались только я, Альдор, священник Клима и ещё два жреца.

— Пожалуйста, закройте глаза.

Я закрыла глаза, и другой священник завязал мне глаза тканью. Вскоре я почувствовала что-то колючее на голове.

Это был лавровый венок из лавров и шипов.

Я думала, что решилась, но когда мне возложили лавровый венок, моё сердце забилось как сумасшедшее. И у меня пересохло во рту.

« Всё хорошо. Всё будет хорошо. Всё нормально.»

Когда я сжала кулаки, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я почувствовала, как кто-то приближается и стоит рядом со мной.

—Всё будет хорошо.—вскоре я услышала тихий шепот на ухо. Это был священник Клима.— Не беспокойтесь ни о чем, сэр Тебеса.

«Что он имеет в виду?»

— Да начнётся священный суд!

Я хотела спросить, но не успела, потому что священник Клима объявил о начале священного суда.

«Это действительно начинается сейчас, да?»

Я так нервничала, сжимая холодные потные руки.

— АААААА! Я БЫЛ НЕПРАВ!

Но тут, из ниоткуда, я услышала отчаянный крик Альдора.

*****

Вздрогнув, я повернулась к источнику крика, но из-за ткани ничего не было видно.

— Это всё моя вина! Так что, пожалуйста, остановитесь!

Отчаянные крики Альдора не прекращались. Суд ещё даже не начался,так почему он так себя вёл?

— Лорд Альдор Хаттон, вы признаёте свою вину? — торжественно спросил священник Клима.

— Да! Я признаю это! Я, я сделал это! Я был пьян и солгал, потому что не знал, как это исправить!— признание Альдора продолжалось.

Затем кто-то убрал ткань, закрывавшую мне глаза. А потом я увидела молодого маркиза, сидящего на полу и плачущего, как ребёнок.

Стул, на котором он сидел, был мокрым, словно на него пролили воду. Его штаны тоже. Альдор не мог нормально стоять. Он пополз на коленях ко мне.

— Мне стыдно за себя. Мне так жаль, сэр Тебеса!

«Что же… случилось? Неужели священный суд над Альдором закончился? Этого не может быть. Разве священник Клима не говорил, что мы будем его проходить одновременно?»

Я не могла понять, что, чёрт возьми, происходит, поэтому просто тупо уставилась на Альдора.

Альдор умолял меня с лицом, залитым слезами, постоянно глотая сопли.

— Пожалуйста, простите меня, всего раз!

Я не знала, что произошло, но была уверена, что для меня всё закончилось хорошо.

— Вы признаёте, что я невиновна?

Я снова попросила его это подтвердить.

Альдор широко кивнул головой и громко ответил.

— Да, ДА!

«Ха. Почему он так старательно отрицал это, когда он мог легко это признать?»

Несмотря на всю нелепость происходящего, я была рада, что он признался хотя бы сейчас. Конечно, я сомневаюсь, что Альдор искренне раскаялся в своей вине и извинился. Видно было, что он явно испугался, поэтому сделал вид, что раскаивается в своей вине, и извинился передо мной.

Даже так, мне нечего было сказать.

Я не могла сказать ему, чтобы он больше не поступал так, когда он искренне не раскаивался в своей вине. Но важно то, что Альдор признал свою вину и извинился передо мной. На глазах у стольких людей.

— Не могли бы вы позвать сэра Хилтайна и маркиза Хаттона?

Я позвала их, чтобы быть более уверенной.

Как только плотно закрытая дверь открылась, маркиз Хаттон стремительно вбежал. За ним последовал сэр Хилтайн.

Маркиз нахмурился, увидев сына, сидящего на полу и плачущего. С другой стороны, когда он увидел, что я стою нормально, его лицо сморщилось ещё больше.

— Мой сын в таком состоянии, так почему же леди Тебеса в порядке? — яростно спросил маркиз Хаттон у священника Климы.— Не говорите мне, что мой сын был единственным, кто подвергся священному испытанию?

— Это невозможно — несмотря на свирепый взгляд, священник Клима ответил с улыбкой. — Священный суд ещё даже не начался.

«Как я и предполагала. Священный суд ещё не начался.»

Я просто допустила, что, может быть, я не чувствую этого, потому что невиновна, но оказалось, что это не так. Тогда зачем Альдор это делал? Я была озадачена, но прежде чем я успела спросить, священник Клима ответил.

— В тот момент, когда лорду Хаттону возложили лавровый венок для священного суда, он внезапно изменился и начал вот так исповедоваться.

«Значит, он испугался и признался во всех своих ошибках, да?»

Было стыдно, но смешно.

— Пфф.

Когда я издала несдерживаемый смешок, яростный взгляд маркиза Хаттона устремился на меня. Впрочем, это было совсем не страшно.

— Лорд Хаттон.— я говорила с Альдором, глядя на маркиза Хаттона.— Лорд задумал это сам?

— Это…

— Остановитесь!

Прежде чем Альдор успел закончить свои слова, маркиз Хаттон взревел.

— Как долго Леди собирается беспокоить моего сына?

— Я никогда не беспокоила его. Я просто пытаюсь установить истину.

— Альдор сейчас так потрясен, что не может нормально говорить!

Я подумала, что где-то я это уже слышала, но это оказалось то, что сказала Даяна, прикрывая меня ранее.

Было забавно снова услышать это от маркиза Хаттона. Текущая ситуация была также забавной.

— Тогда признаёт ли это и маркиз? Что это произошло не по взаимному непониманию, а по вине лорда Хаттона.

—…

— Кажется, вы этого не признаёте.

Когда маркиз Хаттон не ответил, я сразу же обратилась к священнику Климе.

— Мы продолжим священный суд, чтобы убедиться, что это дело закрыто.

— НЕТ!—Альдор вскрикнул и вскочил на ноги.— Это не было запланировано мной одним! Всё…!

— АЛЬДОР!— крик маркиза Хаттона разнёсся по комнате.

Альдор осел с широко открытыми глазами.

Маркиз Хаттон выдохнул, пожав плечами. Его лицо некрасиво исказилось.

— Я признаю это! — воскликнул маркиз Хаттон с великой скорбью.

— Я признаю, что во всем виноват мой сын! Поэтому, пожалуйста, остановитесь на этом!

— Хорошо.

Не было ничего хорошего в том, чтобы усугублять положение вещей ещё больше, когда это признавал уже даже маркиз Хаттон.

Я послушно кивнула, и дело было закрыто.

Как только всё было кончено, маркиз Хаттон исчез, словно убегая вместе с Альдором.

«Всё кончено… да?»

По мере того, как напряжение уменьшалось, сила в моих ногах также иссякла.

Сэр Хилтайн поддержал меня, когда я осела на пол.

— Спасибо.

Затем он поставил меня прямо на ноги, не говоря ни слова.

Подошёл священник Клима и обеспокоенно спросил.

— Вы в порядке?

— Я в порядке.

Это не пустые слова, я действительно была в порядке.

Помимо потери силы в теле, моё состояние сейчас было лучше, чем когда-либо. Потому что я привела себя в порядок и получила извинения от Альдора.

Я была очень довольна результатом, который отличался от того, что произошло с Андантом.

— Более того, я хочу кое-что спросить у вас.

— Да. Пожалуйста.

— Что вы сделали с лордом Хаттоном?

Мне было очень любопытно, что, чёрт возьми, случилось с Альдором, что он так испугался и признался, прежде чем священный суд начался всерьёз.

На мой вопрос, священник Клима слегка улыбнулся, и поднёс указательный палец к губам.

— Это секрет.

Было ясно, что он что-то сделал.

Мне было любопытно, но я не могла узнать, потому что он не хотел мне говорить.

— Вместо этого позвольте мне сказать вам одну вещь.— взгляд священника Климы достиг сэра Хилтайна. Он широко улыбнулся и продолжил. — У сэра Тебесы очень хороший рыцарь-сопровождающий.

*****

В карете на обратном пути из храма, к маркизу Хаттону в отличие от того раза, когда я ехала в храм одна, сэр Хилтайн ехал со мной в одной карете. Из последних слов священника Климы я поняла, что сэр Хилтайн был причастен к ненормальному изменению Альдора.

У него должна быть веская причина не говорить об этом, так что лучше не спрашивать, но мне всё равно было очень любопытно.

— Вы готовы объяснить, что произошло, сэр Хилтайн?

Я попытала счастья, но, как и ожидалось, он по-прежнему молчал, как будто и не собирался ничего говорить. Так как больше никто ничего не сказал, в вагоне повисла неловкая тишина.

Вскоре карета прибыла в резиденцию Маркиза, и я вышла из кареты в сопровождении сэра Хилтайна, который вышел первым.

— Сэр Тебеса.

Я направлялась прямо в пристройку, но ко мне подошёл маркиз Хаттон.

Сэр Хилтайн выступил вперёд, словно пытаясь защитить меня.

— В чём дело?

— Мне нужно кое-что сказать сэру Тебесе.

«Что-то сказать мне? Пытался ли он рассказать о том, что произошло ранее?»

— Вперёд, продолжайте.

— Кхм. — маркиз Хаттон сказал после громкого кашля — Я ещё раз прошу прощения за то, что совершил мой сын. Он не был таким всегда. Я преподам ему урок.

— Пожалуйста, так и сделайте.

— Так, кстати, не могли бы вы не предавать огласке это дело? Если что-то подобное станет известно, лицо маркиза Хаттона будет…

В самом деле, если бы стало известно, что это сделал его единственный наследник, маркиз Хаттон больше не смог бы носить свое лицо.

— Хорошо.

Когда я послушно сказала «хорошо», он удивлённо посмотрел на меня.

— Действительно?

— Да.

Было бы хорошо, если бы о безобразных делах Альдора узнали повсюду, но если бы это случилось, у меня тоже были бы проблемы, несмотря на то, что я была жертвой. Да и пострадала бы я от этих слухов тоже, поэтому решила похоронить это дело здесь.

Поскольку Альдор уже достаточно извинился передо мной, я была готова закопать топор войны.

— Тогда вы не доложите об этом Его Величеству, верно?

Маркиз Хаттон посмотрел на сэра Хилтайна, а не на меня.

Если подумать, мне придётся попросить об этом сэра Хилтайна.

— Сэр Хилтайн, умоляю вас. — серьезно попросила я сэра Хилтайна. — Пожалуйста, не сообщайте об этом Его Величеству.

Сэр Хилтайн молча посмотрел на меня и кивнул. Это был положительный ответ. Даже маркиз Хаттон тихо выдохнул, почувствовав наконец облегчение.

— Тогда я пойду, потому что очень устала.

— Да! Хорошенько отдохните!

Я оставила маркиза Хаттона позади и быстро направилась в пристройку. Сэр Хилтайн последовал за мной.

Были вещи, которые я хотела сказать ему, и некоторые вещи, которые я хотела спросить у него, но я пока сдерживалась, потому что здесь было много глаз и ушей.

К тому времени, как мы подошли к пристройке, я остановилась, и оглянулась на сэра Хилтайна.

«Здесь почти никого нет, так что всё будет хорошо, верно»

— Спасибо,— сначала решила поблагодарить я. — Вы ведь защищали меня, всё это время? Большое спасибо. Благодаря вам я смогла оставаться в безопасности до сих пор.

— …Я ничего не сделал.— сэр Хилтайн ответил тихим тяжелым голосом. — Скорее, я не смог защитить вас, когда должен был.— Он вдруг упал на одно колено и вежливо склонил голову.— Я прошу прощения.

Я не могла поверить, что искренние извинения исходили от человека, который не имел к этому никакого отношения, а не от человека, который сделал это и должен был за это искренне извиняться.

— Н-нет! Сэр Хилтайн не сделал ничего плохого. Во всем виноват лорд Хаттон!— я запаниковала и замахала руками — Так что, пожалуйста, встаньте.

—…

— Ну же!

Сэр Хилтайн встал, когда я потянула его за руку.

—…Его Величество.— он посмотрел на меня тонким взглядом и сказал.— Мне приказали убить любого, кто прикоснётся к вашему телу без вашего разрешения.

*****

"Он сказал не «к сэру» или «к леди», а «к вам»?"

Я остановилась при неожиданном заявлении и посмотрела на сэра Хилтайна, пораженная его словами.

— Его Величество приказал вам убить всех, кто ко мне прикоснется?

— Да.

" Боже мой. Его Величество отдал столь ужасающий приказ? Хорошо, что я нашла силы, чтобы остановить сэра Хилтайна ранее. Независимо от того, на сколько ужасную вещь Альдор сделал, чтобы он заслуживал смерти, я действительно не хотела, чтобы он умер. Я не хотела, чтобы вообще кто-то умер из-за меня."

— Этот приказ слишком суров. Пожалуйста, не делайте этого в будущем.

— Это приказ Его Величества.— Хилтайн твердо ответил с горькой улыбкой. — И я уже не подчинился его приказу.

Он говорил о том, что не смог убить Альдора раньше. Также о том, что я просила его не сообщать об этом Калиану.

— Я сожалею, что по незнанию заставила вас ослушаться приказа Его Величества.  Но мои намерения остаются прежними. — сказала я, глядя прямо на него, а он смотрел на меня равнодушным взглядом.

— Так что не убивайте других людей. Сэр Хилтайн тоже этого не хочет, верно?

Выражение лица рыцаря слегка изменилось. Он выглядел удивленным, а также шокированным.

"Что это с ним такое?"

— Сэр Хилтайн?

Когда я в замешательстве позвала его, мужчина закрыл лицо рукой.

— Вы в порядке?

Я попыталась дотянуться до него, но рыцарь уклонился от моей руки и отступил на шаг.

Я неловко убрала руку и посмотрела на него.

Встретившись со мной взглядом, на мгновение он заколебался, затем, издав короткий щелчок, он повернулся и быстро исчез, прежде чем я успела его остановить.

Я, которая через мгновение осталась одна, хотела последовать за ним, но передумала и вошла в пристройку.

Я не знала, куда делся сэр Хилтайн, и не хотела ходить вокруг да около и снова пройти через то же, что случилось со мной прежде.

В пристройке было тихо, возможно, потому, что было поздно. И тишина, которая окутала меня, была пугающей. Поэтому я быстро вернулась в свою комнату, как будто кто-то преследовал меня.

— Моя леди!

Эрия, которая ждала меня в комнате, подошла ко мне с улыбкой.

— Вы в порядке, моя леди? Я слышала, что на банкете случилось что-то плохое.

"Известно ли это только как «случилось что-то плохое»?"

Было бы лучше, если бы все это было скрыто и вовсе, но так как была такая суматоха, то скрыть полностью было трудно. Но даже так, можно было понять, что маркиз Хаттон умел быстро улаживать дела.

— Что случилось?

— Просто небольшое происшествие.

Это совсем не "небольшое происшествие", но я не могла ей об этом сказать, поэтому я просто коротко ответила. Эрия быстро это заметила и больше не спрашивала.

— Мне помочь вам переодеться?

— Незачем. Я могу переодеться сама. Поэтому, ты можешь быть свободна. Я устала и хочу побыть одна.

— Поняла.

Когда Эрия ушла, я села перед туалетным столиком и потерла лицо. Женщина, отражавшаяся в зеркале, была изможденной и непривлекательной.

" Почему они не могли просто оставить меня в покое?"

Андант, а также Альдор…

У меня побежали мурашки по коже, когда я вспомнила, как я страдала от них обоих. Я обхватила руками дрожащие плечи и опустила голову.

Альдор фальшиво извинился передо мной, но я тоже фальшиво простила его. Как я могла по-настоящему простить его, когда он сделал такое? Я не могла этого сделать.

Конечно.

*****

— Вы плохо выглядите, миледи.

На следующий день, поздно утром.

Эрия, приготовившая поздний завтрак, с тревогой спросила:

— Вы плохо спали?

— Похоже на то…

Я никак не могла спать спокойно, когда прошла через что-то подобное. Даже если я засыпала от усталости, я продолжала просыпаться, от воспоминаний о Анданте и Альдоре, попеременно возникавших в моих снах. И после каждого такого пробуждения я некоторое время не могла заснуть.

"Вероятно, какое-то время так будет продолжаться каждую ночь…"

Потому что мне потребовался год, чтобы то, что сделал Андант, более-менее размылось в моей голове.

"Сколько времени это займет? Хотелось бы поскорее забыть обо всем."

— Если у вас бессонница, принести вам чаю для хорошего сна? Выпейте его, а затем вздремните. У вас в любом случае нет особых планов на сегодня.

"Хм, я могу?"

— Пожалуйста, сделай так как и сказала.

Подумав некоторое время, я решила, что это хорошая идея, и приняла предложение Эрии.

Эрия принесла чай ближе к концу моего позднего завтрака.

Это был светло-желтый ароматный чай.

— Ромашка, да?

— Вы так быстро узнали.

— Я часто пила такой чай.

Это был чай, который готовила для меня Миса, когда я едва могла спать из-за бессонницы после смерти предыдущих герцога и герцогини Уиллиот.

Кроме того, она готовила много других вещей, таких как свечи с ароматом лаванды и подушку для хорошего сна. Разве только Миса?  Дворецкий и другие слуги герцога Уиллиот тоже заботились обо мне и очень мне помогали. Я все еще скучала по ним, но нахлынувшие воспоминания заставили скучать по ним еще больше.

" Я должна написать письмо Мисе, как только вернусь в столицу. Другим слугам тоже, если возможно."

Думая об этом, я сделала глоток чая. Горько-сладкий вкус ромашки заполнил мой рот. Казалось, мое депрессивное настроение немного улучшилось.

— Могу я забрать посуду, с блюдами, которые вы закончили есть?

— Да. Я посплю после того, как выпью чай, так что ты можешь не приходить, пока я тебя не позову.

— Да моя леди.

Когда Эрия вышла, а я пила чай, вспоминая Мису и других, раздался стук.

" Кто это? Эрия? Или, может быть… Альдора здесь быть не может, не так ли?"

Моя рука на мгновение чуть не потеряла силу, но мне удалось поставить чашку, которую я чуть не уронила, на стол и посмотреть на дверь.

Я должна была спросить, кто это был, но я не могла говорить. Это было из-за страха, что это может быть Альдор. Но я должна была спросить. Невежливо заставлять другого человека ждать слишком долго.

Когда я собиралась заставить себя говорить, другой человек заговорил первым.

— Сэр Тебеса, вы не внутри?

Это была Даяна. Я наконец спокойно ответила:

— Нет, я здесь. Заходите.

С моего разрешения дверь открылась, и Даяна осторожно вошла.

Она выглядела совсем иначе, чем вчера, когда храбро ворвалась в комнату Альдора.

— Вы в порядке, сэр Тебеса?

Теперь, когда я подумала об этом, я еще ничего не объяснила Даяне. Должно быть, она очень волновалась, это была моя неосторожность.

Я широко улыбнулась и кивнула, показывая, что со мной все в порядке.

— Да, я в порядке. К счастью, лорд Хаттон признал свою вину еще до начала священного суда, так что все закончилось благополучно.

— Какое облегчение.

Даяна вздохнула с облегчением, положив руку на грудь.

— Умм, не могли бы вы уделить мне ещё немного своего времени?

— Конечно. Я попрошу горничную принести чай сейчас.

Даяна схватила меня за руку, когда я встала и попыталась дёрнуть за колокольчик.

— Незачем. У меня есть планы, поэтому я должна идти прямо сейчас. Я пришла сюда только для того, чтобы проверить состояние сэра и кое-что сказать вам.

— Это так?

Если подумать, вчера она сказала, что очень хочет мне кое-что сказать. Вместо того чтобы снова сесть, я встала лицом к девушке.

Даяна на мгновение заколебалась, в отличие от своего обычного «я», а затем медленно открыла рот.

— Мне жаль.

" Почему она вдруг сожалеет?"

— За что вы извиняетесь?

— То, что я сказала сэру вчера.

" Что она сказала мне? Что…"

— Ах.

« Если подумать, она сказала мне, что я любовница императора. И из-за этого я не хотела видеть Даяну. Я прошла через нечто большее, чем это, поэтому я забыла уже об этом.

Вчера я ненавидела и разочаровывалась в Даяне, но не сейчас. Это было благодаря тому, что Даяна пришла первой и искренне извинилась, а также благодаря доверию, которое она оказала мне во время вчерашнего инцидента с молодым маркизом. В такой ситуации было бы нелегко доверять мне, но девушка доверяла мне ничуть не колеблясь. Одно это искупило все её ошибки.»

— Нет. Все в порядке, так что не беспокойтесь об этом. Люди могут неправильно понимать чужую жизнь.

— Но это было настоящее недоразумение.— Даяна неловко почесала щеку.— Прежде чем я приехал в Империю, я собрала информацию о вас, сэр. Ах, конечно, и о других тоже.

Я так и догадалась. Потому что я тоже так сделала.

— И все говорили, что сэр Тебеса была любовницей Императора. Так что я действительно думала, что это так.

— Понимаю. Но это просто слухи. Я просто помощник Его Величества Императора.

— Да, я в это верю.

Даяна сильно закивала головой.

— Но сэр очень способна.

Было приятно, что Даяна узнала меня, но я как-то смутилась и неловко улыбнулась.

— Какова бы ни была причина, я очень сожалею о странном недоразумении. Это было непреднамеренно.

— Да, я знаю.

— Какое облегчение.

Даяна застенчиво улыбнулась, а затем осторожно спросила, снова глядя мне в глаза.

— Умм, сэр Тебеса.

— Да.

— Если вы не возражаете…

Возможно, из-за того, что это было трудно сказать, Даяна колебалась, не в силах произнести.

"Что она так упорно пытается сказать?"

— Если вы хотите что-то сказать, вы можете это сказать, сэр Андриан.

Только тогда Даяна заговорила.

— Умм, если вы не возражаете, могу я называть вас по имени, сэр Тебеса?

Если люди называли кого-то по имени, а не фамилии и титулу, то подразумевалось, что они были в близких отношениях. Обычно обращались по имени между кровными родственниками, возлюбленными и друзьями.

Калиан тоже называл меня по имени, но это был особый случай.

Другими словами, Даяна просила меня стать друзьями.

Я была ошеломлена. Я думала, что сблизилась с Даяной, но никогда не думала, что она первой сделает такое предложение.

Даяна неловко улыбнулась, когда я посмотрела на нее, не говоря ни слова.

— Я не могу этого сделать, верно? Мне жаль. Я слишком много просила. Позже хорошенько отдохните. Я пойду…

— Стоять!

Я схватила Даяну за руку, когда она попыталась выбежать. Даяна посмотрела на меня широко открытыми глазами.

Я посмотрел на Даяну и улыбнулась:

— Вы должны услышать мой ответ, Даяна.

*****

Рано утром, на второй день после банкета, со множеством перипетий.

Слуги маркиза Хаттона были заняты проводами делегации Королевства Натша. Проведя их, у них не было времени на отдых, так как мы тоже возвращаться в столицу.

Я тоже встала рано утром, собралась и направилась в главный корпус провожать их. Другие дворяне, включая маркиза Валдира, уже были в главном здании. Но маркиза Хаттона и Альдора нигде не было видно.

Маркиз Хаттон ушел в море вчера днем, сказав, что у него появилась срочная работа, и с того дня Альдор не появлялся.  Вероятно, он заперся в своей комнате из-за своей гордыни.

Я также не хотела видеть его лицо, так что это было мне на руку.

"Но и сэра Хилтайна я тоже не вижу. Поищу его позже. Есть кое-что, что я хочу ему сказать."

Я поприветствовала дипломатов Королевства Натша одного за другим и в конце поприветствовала Даяну.

— Я едва начала называть тебя по имени и не могу поверить, что нам уже пора расстаться. — сказала Даяна с грустным видом.— Я думаю, что время действительно бессердечно.

— Не грусти слишком сильно, Даяна. Мы можем встретиться снова.

— И все же, что грустно, то грустно. Тебе не грустно расставаться со мной, Лейла?

— Конечно, мне грустно.

Как мне не грустить? Мне пришлось расстаться с моим первым другом в жизни.  Но если бы я показала это, атмосфера могла стать депрессивной, поэтому я просто решила отодвинуть все негативные чувства подальше.

— В следующий раз приезжайте в столицу.  Я покажу ее тебе.

Даяна улыбнулась, как будто знала, что я чувствовала, когда обещала встретиться снова.

— Разве ты не говорила, что столица красивее, чем Хаттон? Я не могу дождаться, чтобы удостовериться лично. Я буду ждать, когда появится такая возможность.

— Я тоже буду ждать тебя в столице, Даяна.

— Ах… Я так и знала.— Даяна тяжело вздохнула и продолжила— Мне очень грустно расставаться с тобой, Лейла. Я хочу похитить тебя и увезти в Королевство Натша, понимаешь?

— Разве это не преступление?

— Вот почему я сдерживаюсь из всех сил. Я не хочу быть преступницей.

Я тихо рассмеялась над ее шуткой.

— Раз уж мы в этом заговорили, я спрошу тебя.

Даяна взглянула на маркиза Валдира и других дворян, а затем заговорила голосом, который могла слышать только я.

— Хочешь ли ты принять гражданство Королевства Натша?

—…что?

«Принять гражданство?»

Я посмотрела на Даяну в замешательстве от внезапного предложения.

— В Королевстве Натша меньше гендерной дискриминации. Женщины также могут стать чиновниками, если у них есть способности. — взгляд Даяны, смотрящей на меня, был очень серьезным — Для тебя слишком расточительно работать с такими людьми, как они, которые даже не признают тебя. Поэтому я хочу, чтобы ты переехала в Королевство Натша.  Конечно, у меня также есть желание быть ближе к тебе.

Тема, которая могла бы быть тяжелой, была облегчена игривыми дополнениями Даяны.

У меня уже был ответ, но, поскольку я думала, что она обидится, если отвечу слишком быстро, я немного подождала, прежде чем ответить.

— Прости, Даяна.

— А, ожидаемый ответ.

Даяна слегка пожала плечами.

— Сэр Андриан! Пора отправляться!

— Уже иду!

По настоянию другого дипломата Даяна энергично ответила, а затем потянулась ко мне.

— Ну, тогда позаботься о себе, Лейла.

— Даяна, ты тоже береги себя.

Теперь это было действительно прощание.

Я горько усмехнулась и взяла ее за руку.

В этот момент Даяна наклонилась надо мной и тихо заговорила:

— Я хочу, чтобы с тобой обращались должным образом за твои способности, Лейла. Ты слишком талантлива и слишком хороша, чтобы с тобой так обращались.

—…!

— Поэтому подумай над моим предложением. Пока я жива, это всегда актуально.

*****

После того, как посланники Королевства Натша уехали, я вернулась в свою комнату, обдумывая то, что сказала Даяна. А именно, о том, что она хотела, чтобы со мной обращались должным образом за мои способности, и что я была слишком талантлива и слишком хороша, чтобы со мной обращались так.

—…

Я не знала, была ли я хорошим человеком, но раньше я уже думала, что обращение со мной было несправедливым. Но со временем, поскольку люди вокруг меня естественно относились ко мне так, я, в какой-то момент привыкла и смирилась с этим. Поэтому, когда Даяна так прямо указала на это, я была ошеломлена. А еще для меня было удивительно узнать, что есть и другие люди, которые думают так же.

— Гражданство…

Я бы солгала, если бы сказала, что предложение виконтессы совсем не привлекательно.

Если я получу гражданство в Королевстве Натша, смогу ли я быть такой же уверенной в себе, как Даяна? Смогу ли я делать то, что хочу, не оглядываясь на других?

Я задумалась об этом на мгновение. Но все было по-прежнему. Решение не ехать не изменилось.

Причин было много, но главная причина была в Калиане. Доброта, которую я получала с первой встречи с ним и до сих пор, была настолько велика, что я даже не могла сосчитать. Так как же я могла отказаться от его доверия и принять гражданство в Королевстве Натша? Я никогда не смогу этого сделать.

Тук-Тук…

Услышав стук, я отбросила свои мысли и разложила свой багаж на кровати.

— Войдите.

Эрия открыла дверь и вошла.

— В чем дело?

— Я здесь, чтобы помочь вам упаковать ваш багаж.

— Все нормально. Я могу сделать это сама.

У меня был только один чемодан, так что не нужно было утруждать себя помощью Эрии. И мне не нравилось одалживать чужие руки, чтобы заботиться о своих вещах.

— Более того, Эрия, ты не видела по пути сюда седовласого мужчину?

— Нет. Я не видела.

— Действительно?

"Тогда где же он?"

Он сказал, что его работа заключалась в том, чтобы сопровождать меня, так что он, должно быть, был поблизости, но я ни разу его не видела. Ну, я не знала, что сэр Хилтайн охраняет меня, пока он не появился сам.

— Ладно, ты можешь идти.

— Ничего, если я не помогу вам упаковать ваш багаж?

— Да. Ты можешь идти.

Отправив Эрию, я проверила коридор. Но сколько я ни оглядывалась, сэра Хилтайна я не видела.

— Сэр Хилтайн.

Я тихо позвала его по имени, гадая, придет ли он, если я позову его.

—Сэр Хилтайн, о боже…!

Кто-то вдруг схватил меня за плечо сзади. Я удивленно обернулась и увидела, что сэр Хилтайн смотрит на меня лишенным эмоций  взглядом.

— О, с каких это пор вы здесь? Нет, как вы сюда попали?

"Хотя я следила за дверью."

Когда я удивленно спросила, сэр Хилтайн молча указал на балкон.

— Так вы вошли через балкон, да? …но разве это не на 3-м этаже?

За балконом была скала с видом на море.  Здесь не было деревьев, на которые можно было бы взобраться, поэтому мне было интересно, как он сюда попал.

— Зачем вы искали меня?

— А, у меня к вам вопрос.— Я закрыла дверь и полностью повернулась к нему. — Вы доложили Его Величеству о том, что произошло между мной и лордом Хаттоном?

— Нет.

Он сдержал свое обещание. Я волновалась, так что это было облегчением.

— Но я не могу гарантировать, что не сделаю этого в будущем.

Как только я почувствовал облегчение, сэр Хилтайн добавил последнюю фразу.

— Вы хотите сказать, что расскажете Его Величеству?— удивленно спросила я Хилтайна.

— Если Его Величество спросит. Я не могу лгать.

Я понимала позицию сэра Хилтайна, но все равно хотела его остановить. Если бы Калиан узнал об этом, он обязательно пришел бы в ярость и попытался бы наказать Альдора. Тогда все станет известно Империи, и я нарушу обещание, Маркизу Хаттону.

Если обещание все равно будет нарушено, даже несмотря на то, что я не нарушала его, маркиз Хаттон не будет стоять на месте.  Вот почему я хотела каким-то образом предотвратить его попадание в уши Калиану, но я не могла просто попросить сэра Хилтайна не подчиняться Императорскому приказу.

" … так разве теперь не остался только один способ?"

— Позвольте мне самой сказать ему.

Сэр Хилтайн посмотрел на меня пронзительным взглядом.

Я посмотрела ему прямо в глаза и продолжила:

— Я сама расскажу все Его Величеству, так что до тех пор вы можете держать это в секрете?

Если бы это все равно станет известно, для меня было бы правильно сказать это своими устами и попросить о понимании.

Я не знала, поймет ли Калиан, но… я должна как-то просить его понимания.

— Я не смогу долго ждать.

— Я знаю.

— Тогда делайте, как считаете нужным.

Это означало, что моя просьба была удовлетворена.

— Должно быть, это трудная просьба, но спасибо, что выполнили ее.

Он кивнул и обернулся.

— Постойте!

Я поспешно схватила сэра Хилтайна за руку, когда он собирался покинуть комнату.

Сэр Хилтайн повернул голову и посмотрел на меня.

— Вы обедали?

Это был простой вопрос, но сэр Хилтайн на мгновение замолчал, а затем покачал головой.

—Тогда давайте пообедаем вместе. Когда  мы покинем особняк, будет трудно нормально поесть.

Поскольку мы были императорской делегацией, о еде во время поездки хорошо заботились, но трудно было ожидать такой же вкусной еды, как в особняке.

— Вот почему мы должны хорошо поесть перед тем, как покинуть это место.

Прежде чем сэр Хилтайн успел что-либо сказать, я позвала Эрию и попросила ее приготовить обед.

" Кстати, а где он все это время питался?  Как насчет сна? Где он отдыхал?"

Вопросы посыпались один за другим.

Когда еда была готова, я прямо спросила его.

— Как вы все это время питались?

Хотя я задала еще один вопрос, сэр Хилтайн продолжал молчать. Это означало, что он не хотел отвечать. Нет, может быть, он не мог ответить на это. Он никак не мог нормально поесть, тайно сопровождая меня. То же самое было со сном и отдыхом. Мне было жаль, что я заставила его страдать ни за что. Теперь, когда я знала ситуацию, я не должна больше беспокоить его.

— Сэр Хилтайн, когда мы будем возвращаться, поезжайте со мной в карете.

Сэр Хилтайн, который почему-то ел только хлеб, оставив другую вкусную еду, посмотрел на меня. Его глаза недоумевали, почему я это сказала.

— Работа сэра Хилтайна — защищать меня, верно?

Я не хотела больше беспокоить его, и он, вероятно, отказался бы, если бы я так ему сказала, поэтому я назвала другую причину.

— Не удобнее ли было бы вам ехать в той же карете?

Сэр Хилтайн кивнул, вероятно, тоже решив, что так лучше поступить.

— Я так и сделаю.

— Тогда давайте пообедаем вместе. Ах, я также попрошу их разрешить вам оставаться в комнате рядом со мной, когда я сплю.

Я беспокоилась, что он может отказаться, но, к счастью, сэр Хилтайн не сказал «нет» или «ладно» и продолжал стоять на месте.  Тогда это означало, что я могу делать все, что захочу, верно?

Я подтолкнула к нему аппетитное жаркое целиком, думая, что должна сказать об этом маркизу Валдиру.

— Защита других требует большой выносливости, так что ешьте побольше, сэр Хилтайн.

****

После обеда я отправилась к маркизу Валдиру и сообщила об изменившихся обстоятельствах.

Сэр Хилтайн так же был со мной.

Маркиз то и дело поглядывал на рыцаря, слушая меня.

— …так это. Можем так сделать?

— Как пожелаете.

— Спасибо. Тогда увидимся через некоторое время.

Мне придётся поторопиться, чтобы донести это до других дворян, но когда я уже собиралась уходить, маркиз окликнул меня.

— Леди Тебеса.

Когда я снова посмотрела на него, маркиз Валдир спросил меня с задумчивым выражением лица.

— Как вы думаете, почему Его Величество назначил этого человека вашим сопровождающим?

— Это должно быть потому, что Его Величество беспокоился о моей безопасности.

— Если это так, он мог бы поставить его официально, но почему он поставил его тайно? И это не обычный рыцарь, а предводитель рыцарей…

Теперь, когда я подумала об этом, для меня это тоже стало чем-то вроде загадки.

— Маркиз знает причину?

— Почему вы спрашиваете меня об этом?  Леди должна знать лучше.

"Я спросила, потому что не знаю."

Пока я молча смотрела на него, маркиз Валдир ухмыльнулся и прошел мимо меня.

— Может быть, скоро наступит день, когда мне придется вежливо кланяться перед Леди.

*****

Наконец, пришло время нам уезжать.

От имени отсутствующего маркиза Хаттона дворецкие и помощники особняка провожали нас.  А Альдор по-прежнему носа не казал.

В карете были я и сэр Хилтайн.

Хотя мужчине и женщине не подобало ехать в одном экипаже, всегда были исключения, и рыцари сопровождения были среди них.

Глядя на постоянно меняющийся пейзаж, я вспомнила слова маркиза Валдира.

Сначала я не поняла, что он имел в виду, но теперь поняла. Он имел в виду, что я могу стать императрицей или наложницей. Кроме этого, у кого-то вроде маркиза не было бы причин вежливо кланяться передо мной.

" Маркиз Валдир все еще думает, что я любовница Его Величества?"

Это было абсурдное недоразумение, но причина, по которой я не могла винить маркиза, заключалась в том, что я тоже думала, что это странно.

Было бы преувеличением сказать, он это сделал только потому, что беспокоился обо мне.

— Сэр Хилтайн, Его Величество сказал что-нибудь еще, когда приказал вам сопровождать меня?

Если бы он знал, я бы знала, о чем он думает, но, к сожалению, сэр Хилтайн покачал головой.

—…Я понимаю.

Мои сомнения углубились, и я была сбита с толку.

"Не говорите мне, действительно ли он интересуется мной, как и ходят слухи, известные по всей империи…?"

"О чем я сейчас только думала!"

Не могу поверить, что у меня такие абсурдные мысли. Даже если я была сумасшедшей, но ведь это уже через чур. Я покачала головой, стирая иллюзии, пришедшие мне в голову. Затем я заметила, что сэр Хилтайн странно смотрит на меня, и неловко улыбнулась.

—…вы в порядке?

— Да, я в порядке.  Ах, я немного проголодалась. Вы не голодны, сэр?  У меня есть печенье, будете?

Я совсем не была голодна, но, чтобы отвлечь внимание от темы разговора, достала коробку с печеньем и протянула ее сэру Хилтайну. Это было печенье, которое Эрия дала мне в дорогу.

Сэр Хилтайн молча взял печенье.

Я была рада, что он больше не задавал вопросов. Подумав, что мне тоже пора поесть, я взяла печенье, но когда уже собиралась его съесть…

Пух.

—…!

Сэр Хилтайн сильно ударил меня по руке с печеньем.

"Что такое…"

Я в замешательстве посмотрела на сэра Хилтайна.

Затем сэр Хилтайн взял всю коробку с печеньем, которую я держала, и внимательно изучил печенье внутри.

— Что-то не так?

— В печенье яд.

"Что я сейчас услышала?"

" Яд?"

Я посмотрела на коробку с печеньем, пораженная еще больше, чем когда сэр Хилтайн ударил меня по руке.

" Там яд…"

— Кто бы это сделал… Нет, более того, с вами все в порядке, сэр Хилтайн?

Я не стала есть печенье благодаря сэру Хилтайну, который остановил меня, но это было после того, как сэр Хилтайн съел одно.

Я пересела на место рядом с сэром Хилтайном, схватила его за руку и посмотрела ему в лицо.

Не было места, где его кожа стала бы пурпурной. Цвет его глаз и губ тоже был в порядке. Тем не менее, это было непредсказуемо. Мне нужно было немедленно провести детоксикацию.

— Я сейчас же скажу кучеру, чтобы ехал в ближайший храм. Вам нужно лечение.

Когда я уже собиралась открыть окно и связаться с кучером, сэр Хилтайн схватил меня за руку.

— Это просто парализующий яд, не влияющий на жизнь. На мне это никак не отразится.

— Но…

— Это действительно так. У меня с детства вырабатывали иммунитет к ядам, так что можете мне доверять.

Тело, с иммунитетом к ядам. Такое  возможно?

Сколько бы я ни думала об этом, все же лучше было бы пойти в храм, но сэр Хилтайн отказался.

— Все в порядке.

Он был таким упрямым, что я ничего не могла сделать.

— Тогда, если возникнут какие-либо неудобства, пожалуйста, скажите мне немедленно.

— Да.

"Вот и все, остались только отравленные печеньки…"

Я посмотрела на коробку с печеньем, которую держал сэр Хилтайн. Это Эрия дала мне коробку с печеньем, но я не думаю, что она отравила ее. Кто-то другой, должно быть, проделал это, пока она не видела.

Я понятия не имела, кто это был. Нет, скорее, было слишком много людей, чтобы угадать, так что определенно кого-то подозревать было невозможно. Начиная от маркиза Валдира до виконта Малвена, других дворян, маркиза Хаттона и Альдора.

У меня на удивление было много врагов.

Я не думала, что когда-либо сделала что-то, заслуживающее обиды на себя, но как так получилось? Это было больно, я горько улыбнулась и сжала кулаки.

— Невозможно определить, кто враг, поэтому лучше всегда быть осторожными.

— Да.

— Поэтому я сначала буду пробовать всю еду, которую вы едите.

— Вы не можете этого делать.

" Что, если с сэром Хилтайном что-то случится?"

— Я просто буду осторожна.

— Яд — это не то, чего можно избежать, просто соблюдая осторожность.

" Это правда, но…"

— Но я не могу позволить вам пожертвовать собой.

— Это моя работа. — твердо сказал сэр Хилтайн. — Надеюсь, вы не забудете о моем назначении.

— Это не так, я просто беспокоюсь о…

— Как я уже сказал, мое тело имеет иммунитет против яда. Большинство ядов не причиняют никакого вреда моему телу.

Сэр Хилтайн сделал паузу на полтакта, прежде чем продолжить.

— А если с вами что-нибудь случится, Его Величество спросит с меня. Так что для меня правильно будет попробовать первым.

Это было настолько верно, что у меня не было выбора, кроме как признать его правоту, даже если я не хотела.

— Все в порядке. Пожалуйста, сделайте это, сэр Хилтайн.

Пожалуйста, пусть ничего больше не произойдёт.

Внутренне я молилась и надеялась на это.

*****

После того как Лейла присоединилась к делегации и уехала в Хаттон.

Работа Калиана заканчивалась тем, что он слушал отчет от Хилтайна через волшебную птицу-посланника.

Шансы на то, что с Лейлой что-то случится, как с представителем Императора и Хилтайном на ее стороне, были очень малы.  Но он не чувствовал себя спокойно, если не слышал от Хилтайна, что и сегодня Лейла в безопасности.

Было время, когда он не слышал этого, потому что заряжал птицу-посланника. Тогда Калиан весь день беспокоился о том, что с Лейлой могло что-то случиться, пока на следующий день не получал известие от Хилтайна. Это все? Он волновался, если ему звонили позже, чем обычно, и волновался, если звонили раньше.

Вер, наблюдавший за этой сценой от ближе всех, цокнул языком.

— Вы так беспокоитесь о сэре Тебесе?

— Ага.

Калиан ответил сразу, как будто это было естественно. Вер посмотрел на Калиана так, как будто это было смешно.

— Не слишком ли вы волнуетесь?

Калиан, просматривавший документы, посмотрел на Вера.

— Это слишком?

— Да. Когда я уезжал в другой город на работу в прошлом, вы так не волновались.

Это все? В отличие от Лейлы, он не стал прикреплять отдельного рыцаря сопровождения. И даже не просил отчета о его распорядке дня. Но когда его спросили, почему он так беспокоится о Лейле, Калиан ответил прямо.

— Ну, это потому, что ты мужчина, а Лейла — женщина.

— Какое это имеет отношение к этому?

Когда Вер, не в силах понять его ответ, снова спросил, Калиан добавил.

— Лейла — единственная женщина в делегации. Все они мужчины. Лейлу бросили одну в логово, полное волков, разве не естественно волноваться?

«Тоже верно»

Он попытался бы быть саркастичным, если бы Калиан придумал абсурдную причину, но это была такая разумная причина, что Вер кивнул, не говоря ни слова.

— Более того, все члены делегации были недовольны Лейлой. Они могли бы попытаться сделать с Лейлой странные вещи, если бы что-то пошло не так, как они хотели.

— Этого не может быть. Они тоже умеют думать, стали бы они делать такие вещи?

— Ты сможешь сказать это, когда увидишь герцога Уиллиот?

Потеряв дар речи от добавленного вопроса, Вер закрыл рот. Хотя Филен знал, что Лейлы нет дома, Вер знал, что время от времени тот посещал дом Лейлы. Действия Филена были явно неправильными, но Вер знал почему, поэтому он не мог просто проклясть Филена.

— Сэр Тебеса… Она действительно совершила такой ужасный поступок?

Точно так же Калиан, который знал причину, незамедлительно ответил:

— Нет.

— Как вы можете быть так уверены?

— Потому что Лейла, которую я знаю, не тот человек, который сделал бы это.

" Что это такое…"

Это была глупая и нелепая причина, но Вер почему-то тоже был убежден и кивнул.

— Верно. Сэр Тебеса не из тех, кто сделал бы это.

— Если ты знаешь это, то исследуй этот вопрос и выясни правду. Кто-то, должно быть, устроил ловушку.

В данный момент нужно было сделать еще много дел, но Вер ответил, что сделает это без колебаний.

Проверив документы, Калиан встал со своего места.

Вер, помогавший ему, слегка приподнял бровь и спросил.

— У вас еще есть работа, куда вы идёте?

— Я должен поужинать.

Он хотел было отругать его за то, что он не может неторопливо есть, когда у него столько работы, но…

— Сегодня я буду ужинать в отдельно стоящем дворце. Вер, ты тоже приготовься.

Вер закрыл рот на добавленное замечание.

*****

Если он действительно собирался в отдельно стоящий дворец, конечно, он должен был пойти.

— Я скоро вернусь.

Вер отнёс документы, которые он принес, в кабинет помощника и вернулся к Калиану.

Тем временем Калиан, одетый в аккуратное пальто, держал в руке большую коробку.

В другое время слуги подняли бы шум, говоря, что понесут, но, почему-то сейчас ничего не сказали. То же самое было и с Вером. Он просто посмотрел на то, что было внутри коробки, и улыбнулся.

— Ему понравится.

— Я надеюсь, что это так.

На губах Калиана появилась слабая улыбка.

— Тогда вперед.

Они направились к отдельно стоящему дворцу, расположенному в самой глубокой части Императорского дворца, немного глубже, чем внутренний дворец.

Отдельно стоящий дворец был очень красив.  Сад был полон золотых королевских роз, а в центре стоял большой фонтан. В центре фонтана находилсась каменная статуя ангелочка-младенца, несущего большое ведро с водой, из которого непрерывно лилась чистая вода.

Топ-топ-топ-топ…

В тот момент, когда Калиан со своим сопровождением прошли мимо фонтана, откуда-то послышался торопливый звук шагов. Через некоторое время кусты рядом с Калианом затряслись, и из них выскочил мальчик ростом ему по пояс.

Его синие волосы, немного светлее, чем у Калиана, мягко развевались на ветру. Под солнечным светом его чистая кожа выделялась.

Мальчик обнял Калиана за талию, но его никто не остановил.

То же касалось и Калиана.

Вместо того, чтобы отругать его за грубость или спросить «что ты делаешь», он мягко улыбнулся и посмотрел на мальчика.

— Гесс.

Когда Калиан назвал его имя, мальчик, уткнувшийся лицом в его талию, поднял голову и посмотрел на Калиана.

Небесно-голубые глаза, похожие на небо, ярко сияли. Мальчик широко улыбался, обнажая аккуратные белые зубки.

*****

Сэр Хилтайн сначала пробовал каждое блюдо, которое я собиралась съесть, чтобы убедиться, что они не ядовиты.

Жаль, что я не могла есть с другими, но если бы они это увидели, было бы очень неловко.

Хилтайн не только различал яд, но и научил меня, как его определить.

— Самый простой способ — отличить его серебром. Серебро — лучший инструмент для обнаружения яда, но в мире гораздо больше ядов, которые не могут быть обнаружены серебром.

— Что вы делаете в таком случае?

— Второй — определить по вкусу или запаху, но это опасно во многих отношениях. Люди, которые не обладают сопротивляемостью, могут умереть, если попробуют неправильно.

«Умереть?»

Просто услышав это, я почувствовала озноб.

— Третий способ — сначала накормить подозреваемого.

— Другого человека?

— Да.  Если бы еда будет отравлена, они бы никогда её не съели.

« Ах, действительно. Это имеет смысл.»

Карета, которая быстро ехала, остановилась перед гостиницей. Это была гостиница, в которой мы остановились сегодня.

Даже здесь сэр Хилтайн первым попробовал всю еду, которую я собиралась съесть.

Обычно этим занимались простолюдины.  Иногда это делали дети дворян, приходившие во дворец в качестве слуг или служанок, но это было для более высокопоставленной императорской семьи, выше их самих. Они не делали этого для дворян того же ранга.

Так он был в порядке? Если бы это были дети других дворян, даже если бы им пришлось сопровождать их, их гордость была бы задета.

— Вы можете есть это.

— Спасибо.

После того, как сэр Хилтайн дал свое разрешение, я съела суп.

Он был вкусным, потому что это был особенный суп, которым гордился трактирщик. Трапеза прошла в спокойной обстановке. Нам не было неловко или что-то в этом роде.

Поначалу сэр Хилтайн был таким бесстрастным и молчаливым, что нам вдвоем было неловко есть вместе, но постепенно я к этому привыкла.

Примерно в середине трапезы подошел официант и наполнил пустой стакан. Я собиралась выпить воды, потому что как раз захотела пить, но сэр Хилтайн взял стакан.

— Я попробую сначала.

— Я не думаю, что есть необходимость проверять и это.

— Исключений быть не может.

" …Я так и думала. "

Сэр Хилтайн вернул мне стакан только после того, как убедился, что он не отравлен.

Я пила ложкой, потому что было немного странно пить воду из  стакана, из которого пил кто-то другой.

— Вы все еще едите?— маркиз Валдир подошел  и спросил, когда тарелка супа была почти пуста.

Не похоже, чтобы он пришел просто поприветствовать меня, проходя мимо. Он был не из тех, кто сделал бы такое.

— В чем дело?

— Мне нужно кое-что сказать Леди, мы можем поговорить немного после ужина?

"О чем он хотел поговорить?"

Мне было любопытно.  Так как я почти закончила есть, я отложила ложку и встала.

— Куда мы должны пойти?

— Давайте поговорим в моей комнате.  Потому что это лучшее место.

Я кивнула и последовала за ним. Сэр Хилтайн тоже последовал за мной и маркизом Валдиром, как будто это было естественно. Маркиз Валдир нахмурился и посмотрел на сэра Хилтайна.

— Разве вы не слышали, что я хотел поговорить с леди Тебесой наедине?

Хилтайн молчал, не отвечая.

Как я чувствовала раньше, он почти никогда не разговаривал ни с кем, кроме меня. Это можно было бы списать на его сдержанность, но даже отсутствие ответов на вопросы было просто хорошим способом для других неправильно понять и решить, что он игнорирует их. То же самое было и с маркизом.  Выражение его лица стало еще хуже.

— Пожалуйста, успокойтесь, маркиз.

Успокоив маркиза Валдира, я посмотрела на сэра Хилтайна.

— Сэр, пожалуйста, подождите здесь минутку, я собираюсь поговорить с маркизом.

— Я не могу сделать это. За это время может что-то произойти.

— Вы имеете в виду, что я собираюсь что-то сделать с леди Тебесой?

"О, нет. Он бесит его."

— Скажи, ты это имел в виду?

— …

— А разве нет, маркиз?

Я ответила от имени сэра Хилтайна, который не ответил.

Затем маркиз Валдир посмотрел на меня так, как будто это было смешно.

— С каких это пор Леди стала его представителем?

—  Это не так…

— Если это не так, пусть этот проклятый парень ответит мне прямо, а не Леди.

"Как бы он ни был зол, но «этот проклятый парень»?"

Я нахмурилась.

— Ты меня слышал или не слышал?

"Если он не ответит на этот раз, будет очень плохо."

Я взглянула на сэра Хилтайна с тревогой.

Брови сэра Хилтайна слегка изогнулись, когда наши взгляды встретились, и он медленно открыл рот.

— …Я слышал.

" Он ответил. Какое облегчение."

— Но ты все еще собираешься следовать за нами?

Сэр Хилтайн молча подтвердил.

Маркиз Валдир щелкнул языком и посмотрел на сэра Хилтайна.

— Как ты смеешь игнорировать меня, маркиза, когда ты всего лишь простолюдин?

"Простолюдин … что?"

Хотя я часто думала, что то, как он говорил и вел себя, не походило на дворянина, я никогда не думала, что он простолюдин.

Я повернулась и удивленно посмотрела на сэра Хилтайна, но сэр Хилтайн отвел взгляд. Впервые с той ночи он избегал моего взгляда.

— Как маркиз, я приказываю вам. Ждите здесь.

— Приказы Его Величества имеют приоритет над приказами Маркиза.

Несмотря на приказ маркиза Валдира, сэр Хилтайн нисколько не отступил. Поскольку это был приказ Императора, как он мог продолжать упорствовать?

— Делай, что хочешь!— Маркиз Валдир покраснел и повернулся.

Когда я пришла в его комнату, я села лицом к маркизу со столом между нами.

Сэр Хилтайн стоял позади меня.

Вошел помощник маркиза. Он поставил чашку и чайник на стол и ушел.

— Этот чай мне порекомендовал трактирщик. Говорят, этот чай является визитной карточкой этого трактира.

Маркиз Валдир сам любезно наполнил чашку и поставил ее передо мной.

Бледно-желтый чай переливался несколькими оттенками желтого.

— Я хотел дать попробовать его Леди, поэтому я попросил принести его.  Попробуйте.

Его нехарактерная доброта была странной.

" …может ли быть, что этот человек был тем, кто отравил печенье?"

Пока я смотрела на чашку, из-за спины внезапно высунулась рука и взяла чашку.

Это был сэр Хилтайн. Он молча налил себе в рот горячий чай.

Маркиз Валдир и я посмотрели на него в недоумении.

Так или иначе, сэр Хилтайн на мгновение посмотрел на пустую чашку, поставил ее передо мной и кивнул. Это означало, что его можно было пить, потому что он не был отравлен.

— ЧТО ЗА ПОЛНОЕ ОТСУТСТВИЕ МАНЕР?!...— Маркиз Валдир, который вскоре пришел в себя, с негодованием посмотрел на сэра Хилтайна.

Я знала, почему сэр Хилтайн сделал это, но маркиз Валдир ничего не знал. Так что для маркиза Валдира было естественно злиться.

"Это проблема…"

Хотя сэр Хилтайн был рыцарем Его Величества, он был ниже по рангу, чем маркиз Валдир. Если маркиз решит наказать его, я не смогу воспрепятствовать.

Я поспешно заговорила с маркизом, пытаясь отвлечь его.

— Что вы хотели мне сказать?

— …

К счастью, выражение лица маркиза Валдира мгновенно успокоилось.

— Кхм.— он слегка кашлянул, а затем сказал.— Это не мое мнение. Это мнение тех, кто ниже меня.

Услышав только это, я сразу поняла, что он пытался сказать.

" Он говорит об «этом деле», да?"

— Все настаивают, что заслуги Леди во время дипломатической встречи с Королевством Натша было бы лучше приписать всему Министерству иностранных дел.

"Как и ожидалось. Поскольку они приходили редко, я предположила, что он взял на себя этот разговор."

Предложение маркиза Валдира не нужно было рассматривать. Потому что мой ответ был ясен.

Как только маркиз Валдир закончил, я ответила.

— Я отказываюсь.

Мой ответ заставил маркиза Валдира нахмуриться, как будто он был очень недоволен.

— Вы ответили без колебаний, да?

— Потому что это то, от чего я уже несколько раз отказывалась.

— Тем не менее, вы не можете подумать об этом еще раз?

" Нужно ли мне? Хотя я вообще не думаю, что мне нужно это делать."

Но маркиз Валдир хотел, чтобы я на мгновение задумалась об этом, и нет никаких причин не делать этого.  Ведь это было не тяжело.  Так что я подумала несколько мгновений, а затем ответила:

— Как и ожидалось, я отказываюсь.

Я делала то, что он хотел, но ему все равно это не нравилось.  На его лбу образовались глубокие морщины.

Он спросил меня, не скрывая своей неприязни:

— Почему вы отказываетесь?

Я хотела спросить его, почему он пытается украсть мои заслуги, но, к сожалению, не смогла.  Это потому, что я уже знала причину, так что мне не нужно было больше спрашивать.

Я также не могла сказать ему, почему я отказалась, поэтому я задала ему вопрос.

— Является ли маркиз человеком, который крадет доверие других людей ради собственного авторитета и выгоды?

*****

Маркиз Валдир покраснел от моего вопроса и повысил голос.

— Леди, вы думаете, что я предлагаю приписать ваши заслуги всему Министерству иностранных дел для моего авторитета и выгоды?

«Разве нет? Хотя, мне так кажется.»

— Я делаю это исключительно ради Империи! Ни капельки личной жадности!

— Я тоже.

— … вы?

— Да.

Я совсем не поняла мыслей маркиза Валдира, но сделала вид, что поняла, и сказала с улыбкой.

— Я тоже хочу приписать это всем ради Империи, но если выяснится, что это неправда, все последствия достанутся вам, маркиз.

— …все последствия достанутся мне?

— Да. Обязательно найдутся такие люди, как я, которые не заметят вашей искренности и будут думать, что вы украли чужую победу.

Маркиз Валдир ничего не сказал на то, что он может попасть под удар.

«К счастью, он, похоже, не полностью продал свою совесть.»

— Вот почему я подумала, что будет лучше просто сказать правду с самого начала.

— …в общем, ничего страшного, если другие об этом не узнают, верно?

— В то время в конференц-зале было много глаз, начиная с дипломатических посланников Королевства Натша и заканчивая прислугой. Вы уверены, что об этом не узнают до конца вашей жизни?

Маркиз Валдир закрыл рот, намекнув, что он сделает то, что хочет. Он не мог быть уверен в этом. Выражение лица маркиза всё ещё было скверным. Ну, если бы что-то пошло не так, это не предвещало ничего хорошего. Что бы ни чувствовал маркиз Валдир, это не имело ко мне никакого отношения.

«…хотя, он может ходить и проклинать меня за моей спиной.»

Я была настроена скептически, потому что подобные инциденты были и раньше. Если бы маркиз Валдир начал проклинать меня в уши других, мой имидж среди дворян был бы хуже. Это было бы большим препятствием для того, чтобы я стала бароном в будущем, и мешало бы моей работе.

Я не могу этого допустить.

Всё остальное меня не волновало, но я должна была не допустить, чтобы это мешало моей работе.

Если это случится, то не только не решит мою проблему, но и затронет Калиана и барона Делронда, так что я должна была был предотвратить это безоговорочно.

«Но как? Не могу же я сказать, что принимаю его предложение. …ах! Верно. Я могу использовать этот метод.»

Подумав о хорошем трюке, я сказала:

— Но если они всё-таки узнают правду, как и сказал маркиз, это не пойдет на пользу чести Империи и министерства иностранных дел.

Маркиз Валдир странно посмотрел на меня. Он тоже выглядел подозрительно.

— Конечно, я тоже этого не хочу, поэтому я хотела бы сделать вам предложение.

— Предложение?

— Да. Дело не в том, что маркиз и члены министерства иностранных дел ничего не смогли сделать во время дипломатической встречи на этот раз, а в том, что вы этого не стали делать.

Это может звучать как каламбур, но есть огромная разница между «ничего не смогли сделать» и «не стали делать». «Ничего не смогли сделать» означало, что у них не было способностей, а «не стали делать» означало, что они не делали этого по какой-то причине, хотя у них были способности.

— Причина была в том, что вы хотели помочь мне полностью раскрыть свои способности. Думаю, этого будет достаточно. Тогда, можно будет спокойно сказать, что я действительно это сделала.

— Вот как!

Возможно, ему понравилось моё объяснение, маркиз Валдир широко улыбнулся и тут же ответил.

— Это само собой разумеется!

«Что само собой разумеется? Нелепость. Мало того, что придумали глупые планы и провели встречу без меня, так еще и превратили меня в лгунью…»

Казалось, он совершенно забыл, что даже не хотел, чтобы я присутствовала на переговорах.

— Хорошо, так и сделаем. Тогда проблем не будет.

— Я рада, что ваша проблема разрешилась. Я могу идти?

— Конечно. Спокойной ночи, леди Тебеса.

Увидев его улыбку и дружеское прощание, он, казалось, был в лучшем настроении.

Это закончится здесь, верно? Я не хотела, чтобы другие дворяне хвалили меня. Я просто хотела, чтобы они не сплетничали за моей спиной.

«Этого было достаточно.»

— Спокойной ночи, маркиз.

Я вежливо попрощалась с маркизом Валдиром, вышла из комнаты, и направилась свою комнату.

Сэр Хилтайн молча последовал за мной. Подойдя к своей комнате, я повернулась к сэру Хилтайну.

— Сейчас я буду отдыхать в своей комнате, так что сэр тоже может вернуться в вашу комнату и отдохнуть.

Я знала, что даже если я скажу это, он только кивнет и всё равно останется. Он оставался перед моей дверью даже после того, как я входила. Даже если бы я сказала ему не делать этого и просто отдохнуть, он не слушал. Тем не менее, говоря это, я надеялась, но сэр Хилтайн посмотрел на меня даже без кивка, как обычно.

— Вам есть что мне сказать?

— …ничего.

«Нет, похоже, что есть.»

— Идите и отдохните. Я тоже буду отдыхать.

— Вы действительно будете отдыхать?

Сэр Хилтайн не ответил.

«Он не будет, я права?»

Должна ли я думать, что ему лучше не говорить явную ложь? Мне было неловко видеть, что он снова собирался охранять мою комнату всю ночь.

— Вам нужно вернуться в свою комнату и отдохнуть.

Сэр Хилтайн молча кивнул.

Он вроде бы дал понять, что так и сделает, но, вопреки своему ответу, всю ночь простоял перед моей дверью.

*****

В стране, расположенной на восточном континенте, есть поговорка, что если трижды напомнить себе о терпении, то избежишь даже убийства.

Вер прекрасно понимал, насколько ошибочными были эти слова.

Виновником был, конечно же, Калиан. Если вдаваться в подробности, то некоторое время назад возникла проблема с его заказом найти дом для Лейлы. До сих пор Вер предлагал приличный особняк пять раз, но Калиан каждый раз отвергал его. Он называл различные причины, по которым особняки были отклонены, например, то, что он находился в центре города, далеко от Императорского дворца, из-за чего Лейле было неудобно ходить на работу, или из-за близости к герцогу Уиллиоту.

И это было уже в шестой раз. Вер посмотрел на Калиана, читавшего документ, надеясь, что на этот раз всё пройдет благополучно. Наконец, прочитав документ, Калиан удовлетворенно кивнул.

— Этот хороший.

— Действительно?

Когда Калиан дал положительный ответ, лицо Вера, которое было заплаканным, мгновенно просветлело. Теперь оно было похоже на лицо человека, попавшего в рай.

Калиан искоса взглянул на Вера и положил документ на стол.

— Но есть проблема.

— Верно! Я так много работал, чтобы найти его… Что? Проблема?

Лицо Вера, вмиг сброшенное с неба в ад, сильно сморщилось. Вер глубоко вздохнул, положив руку на лоб, а затем спросил Калиана:

— В чем проблема на этот раз?

— Слишком маленький.

Калиан ответил так, словно говорил: "Это же так очевидно".

— Это дом, подаренный Императором, вместе с титулом, как ты можешь дать ей такой маленький и ветхий дом?

«Что? Что за фигня…»

У Вера было нелепое выражение лица.

Должно быть, он забыл, что до этого подарил Лейле дом поменьше. Этот дом как раз подходящего размера. Потому что у Лейлы нет с ней семьи, она одна!

— Я ставлю слишком сложные требования?

— Нет. Не слишком сложные, а практически невозможные.

— Невозможные? Хотя мне они кажутся простыми.

Вер держал рот на замке, сдерживая готовые вырваться возражения. Он прекрасно знал благодаря своему многолетнему опыту, что он будет проигравшим. Однако всё равно не мог сдаться.

Найти дом, отвечающий условиям Калиана, было труднее, чем получить звезду на небе. Нет, он задавался вопросом, существует ли он.

Далеко от герцога Уиллиота и близко к Императорскому дворцу, он должен был быть не в центре города, но и не в пригороде. Это всё? Охрана должна быть хорошей, не должно быть беспокойных соседей, и где на земле было такое достаточно большое место…

— … есть одно место.

Вер, который на мгновение задумался об одном месте, кратко воскликнул.

Калиан, протягивая Веру документ, который положил на стол, сказал:

— Если есть место, которое приходит на ум, заполучи его.

— Я не думаю, что мне нужно его заполучать. Потому что это место хорошо известно Вашему Величеству.

— Место, которое я хорошо знаю? Где это?

Вер усмехнулся и указал указательным пальцем на пол.

— Здесь.

Брови Калиана слегка приподнялись, когда он услышал, что Вер говорит об Императорском дворце.

Вер продолжил с ухмылкой.

— Императорский дворец — идеальное место, отвечающее всем условиям, выдвинутым Вашим Величеством. Так что просто приведите сэра Тебесу во дворец.

Императорский дворец был резиденцией Императорской семьи. Иногда в нём останавливались некоторые высокопоставленные гости, но это было буквально недолгое пребывание. Нонсенс для человека, не принадлежащего к Императорской семье, жить в Императорском дворце.

Причина, по которой он предложил дворец, хотя хорошо это знал, заключалась исключительно в том, что он был раздражён. Он говорил это только потому, что Калиан выставил так много требований.

— Давай так и сделаем.

— … Что?

Когда Калиан быстро принял это, Вер был сбит с толку и недоуменно моргнул.

Калиан ярко улыбнулся и сказал:

— Отныне Лейла будет жить в Императорском дворце.

— …Вы шутите, да?

Калиан никак не мог не знать, что в Императорском дворце может жить только императорская семья. Если так, то он, должно быть, просто подыгрывал его шутке, но, глядя на выражение лица Императора, казалось, что это не так.

«Ни за что… он серьёзно?»

Вер второпях закричал, пытаясь переубедить Калиана:

— Вы действительно собираетесь привести сэра Тебесу в Императорский дворец?!

— Ты это предложил, разве нет?

«Нет, я хотел пошутить…»

— Я тоже думаю, что лучше сделать так.

Вер, не находя слов, закрыл рот. Он серьёзно задумался над тем, как разрешить эту ситуацию. Калиан, с другой стороны, был очень счастлив, что вопрос был решен, и приступил к чтению других документов, которые принёс Вер.

*****

После личной беседы с маркизом Валдиром его отношение ко мне заметно улучшилось. Не то чтобы оно действительно улучшилось, но, поскольку наши отношения не были шибко хорошими раньше, казалось, что они стали лучше.

Примерно через два дня, мы, наконец, прибыли в столицу.

— Наконец-то, столица.

— Теперь мы можем идти домой.

Радостные голоса были слышны повсюду. Я тоже была счастлива вернуться в столицу. Складывалось ощущение, что я вернулась домой.

"Сара уже здесь? Должно быть, нет, потому что я вернулась немного раньше, чем планировала."

Хотелось поскорее вернуться домой, но мне нужно было кое-что сделать до этого. Я должна была отправиться в Императорский дворец и сообщить императору, что мы благополучно прибыли, а также доложить о том, что произошло.

Мысль о встрече с Калианом вскоре заставила моё сердце учащённо биться и переполняла его радостью.

Я возилась с ожерельем из камня духа, которое было на мне.

Я не снимала ожерелье всю дорогу обратно в столицу из Хаттона, а также носила его всё время, даже когда принимала ванну и спала. Словно это защитный амулет. На самом деле, его ношение действительно позволило мне чувствовать себя комфортно.

Карета, которая быстро ехала, мало-помалу замедлила ход и остановилась.

Когда я вышла из кареты в сопровождении сэра Хилтайна, который вышел первым, передо мною предстал знакомый пейзаж.

— Сэр Тебеса!

— Барон Делронд!

И знакомый, дружелюбный человек.

Лицо барона Делронда, которого я давно не видела, выглядело довольно хорошо.

"Какое облегчение. Я беспокоилась, что ему, возможно, было трудно выполнять мою часть работы."

Барон Делронд приветствовал маркиза Валдира и рассказал ему, зачем он пришёл.

— Его Величество ожидает в зале для аудиенций.

Маркиз Валдир торжественно кивнул.

— Веди нас.

Мы последовали за бароном Делрондом в зал для аудиенций.

Синий Дракон, божество-хранитель Империи, был чётко выгравирован на огромной двери. Его голубые глаза, казалось, действительно смотрели на меня, поэтому на мгновение я испугалась.

Охранники, стоявшие перед нами, открыли дверь.

Прежде чем войти, я оглянулась, но не увидела сэра Хилтайна. Это был первый раз, когда он исчез, не сказав ни слова, поэтому я была сбита с толку.

"Куда он делся? Он ушёл, потому что решил, что его миссия окончена, когда мы прибыли в Императорский дворец?"

— Давайте пройдем внутрь.

Маркиз Валдир взял на себя инициативу, за ним последовали другие дворяне.

Великолепный зал для аудиенций раскрывал величие Империи такой, какой она была. Дворяне стояли по обеим сторонам длинной красной ковровой дорожки, которая тянулась до самой лестницы. Чем ближе к верхнему месту тем выше было дворянство, а Калиан сидел на самом высоком месте.

"Прошло много времени с тех пор, как я видела Калиана."

Я была рада снова его увидеть, но в то же время нервничала. Причина была не только в Калиане. Свою роль сыграли и многочисленные дворяне, собравшиеся в зале для аудиенций.

Я напряжённо облизнула пересохшие губы и вежливо встала перед Калианом.

— Ваше Величество.

Маркиз Валдир от имени делегации доложил Калиану о благополучном возвращении. Затем пришло время сообщить о том, что произошло на дипломатической встрече.

— Странно.

Калиан скрестил ногу и наклонил голову под углом.

— С каких это пор министр иностранных дел имеет более высокое положение, чем представитель Императора?

В одно мгновение атмосфера в зале для аудиенций похолодела.

Таким образом Калиан просил доложить меня, а не маркиза Валдира. Конечно, он прав, если соблюдать правила, но мне ли докладывать вместо маркиза Вальдира, который был министром иностранных дел и маркизом? Это было странно. Может быть, другие думали так же, но все они держали рты на замке и переглядывались друг с другом.

С одного взгляда можно было понять, что выражение лица маркиза Валдира не было хорошим. Да оно и не могло быть хорошим. Потому что, похоже, я, дочь графа, опрокинула его на таком официальном мероприятии.

— Что вы делаете, сэр Тебеса?— нарушил неловкую паузу герцог Гилтиан — Почему немедленно не приступаете к докладу Его Величеству?

"…вы действительно хотите, чтобы я доложила?"

— Поторопитесь!

По команде герцога Гилтиана я выступила вперед. Маркиз Валдир отступил назад, слегка покраснев.

— Тогда… я доложу вам.

Я была бы так потрясена и ничего бы не смогла сказать, если бы не прочитала отчет перед приходом во дворе.

"…Но я все еще была в шоке."

Я пересказала содержание доклада без запинки или заминки.

— На этом мой доклад окончен.

Самый напряженный отчёт в моей жизни закончился.

Без малейшего преувеличения, я нервничала больше, чем когда впервые отчитывалась Калиану.

— Замечательно.

Калиан удовлетворенно улыбнулся и посмотрел на герцога Гилтиана.

— Вам есть что сказать, герцог Гилтиан?

Герцог Гилтиан вежливо поклонился.

— Мне нечего сказать.

— А как насчет других дворян?

— Ничего.

Ответ дворян эхом разнесся по залу для аудиенций.

Когда оглушительный звук исчез, Калиан встал и провозгласил:

— Я дарую фамилию «Астер» Лейле Тебеса, которая проделала большую работу на этих переговорах и запечатлеваю её как барона.

*****

Обычно, когда кто-то получал титул, его поздравляли окружающие. Однако ни один дворянин меня не поздравил. Они просто открыто смотрели на меня и сплетничали обо мне.

Я не расстроилась или что-то в этом роде, потому что я с самого начала понимала что не получу от них поздравлений.

"Скорее, было бы странно, если бы меня тепло поздравили."

—Поздравляю, сэр Тебеса.

"Прямо как сейчас."

— Нет, теперь я должен звать вас сэр Астер.

"О чём он думает?"

Я посмотрела на герцога Гилтиана с некоторой опаской.

За ним шел мужчина с густыми седыми волосами и в очках.

— Герцог Гилтиан, вы были знакомы с сэром Астером? Это неожиданно.

Это был отец Софии, герцог Хаддлен.

Ходили слухи, что он неважно себя чувствует, поэтому передал кресло президента Академии своему сыну и остался дома.

"Это был ложный слух?"

Состояние герцога Хаддлена выглядело очень хорошим. Выражение его лица также было ярким, без теней.

— Давно не виделись, Лейла. Ты так выросла с тех пор, как мы виделись в последний раз.

"Конечно я выросла. В последний раз я встречалась с герцогом Хаддленом около десяти лет назад, когда его дочь София нарушила границы графства Тебеса. "

Так как мы расстались после встречи на нехорошей ноте, мне было неловко и неудобно видеть, как герцог Хаддлен притворяется, что он близок со мной и дружелюбно приветствует меня.

Всё, о чем я могла думать, это только то, что что-то случилось.

— Да, давно не виделись.

Несмотря на то, что я была подозрительно по отношению к нему внутри, я ответила с улыбкой снаружи.

Герцог Хаддлен добродушно улыбнулся.

— Похоже, что герцог Хаддлен был действительно близок с сэром Астер.

Герцог Гилтиан внезапно прервал разговор. Губы герцога Гилтиана улыбались, но его глаза свирепо смотрели на герцога Хаддлена. Казалось, он оценивал наши отношения.

Герцог Хаддлен, все еще улыбаясь, как будто не замечая этого, ответил:

— Мы давно знаем друг друга.

— Давно. Как давно вы имеете в виду? Это десять лет или около того?

Он, казалось, знал всё о том, что произошло между мной и герцогом Хаддленом десять лет назад. В то время возмущение Софии было инцидентом, который герцог Хаддлен хотел похоронить настолько, что готов был отдать свой золотой рудник.

Когда герцог Гилтиан сказал это так, как будто знал всё, выражение лица герцога Хаддлена померкло.

Герцог Гилтиан, напротив, с интересом улыбнулся.

"Хаа. Я не могу поверить, что мне приходится иметь дело с двумя этими людьми одновременно, когда и одного было более чемдостаточно."

Ещё ничего не произошло, но голова уже раскалывалась.

К счастью, Филена здесь не было. Если бы он был здесь, это была бы настоящая головная боль.

Но я также не видела герцога Клауд.

Даже если Филен был в отпуске и долгое время оставался в поместье в награду за усердство на поле боя, герцог Клауд был в столице. Он даже посещал банкеты.

Удивительно, что его здесь не было.

Ну, это просто для того, чтобы поприветствовать вернувшуюся делегацию, так что герцогу Клауд, лорду императорской фракции, не нужно было появляться, но все же…

— …Думаю, поэтому.

Пока я на мгновение задумалась о другом, герцог Хаддлен и герцог Гилтиан все еще сражались. Не то чтобы отношения между двумя герцогами были плохими. Они просто оскорбляли друг друга, чтобы не потерять свою миску с рисом.

В частности, герцог Хаддлен и герцог Гилтиан бесчисленное количество раз ссорились из-за положения императрицы. Именно герцог Гилтиан победил во время правления покойного Императора. Что же произошло после этого? Покойный Император совершенно не интересовался покойной Императрицей, и, что еще хуже, покойная Императрица долгое время не могла родить сына, который унаследовал бы престол, и была на грани свержения.

Она едва родила сына, но её тело ослабело и через несколько лет она скончалась, а сын…

— Сэр Астер.

Услышав позади знакомый голос, я обернулась. Не знаю, когда он подошёл, но стоял там хорошо знакомый мне барон.

— Барон-ним Делронд.

— Теперь вы можете спокойно называть меня Бароном. — с улыбкой сказал Вер — Потому что теперь мы оба Бароны. Ах, я думаю, вместо того, чтобы называть вас сэром, я должен называть вас бароном. Барон Астер.

[Прим.: Все это время Лейла звала Барона Делронда с добавлением "-ним", как к тому, кто выше неё по рангу, как проявление уважения к старшему, вышестоящему, поэтому Вер сказал Лейле называть его Бароном без "-ним". До сих пор приставка "-ним" не приписывалась, так как обычно такие приставки в принципе не переводятся, а если и переводятся, то только в тех произведениях, которые передают чисто корейскую культуру и менталитет, чего в этой новелле не присутствует, история происходит в западных регионах, с западной культурой.]

Когда мне на аудиенции присвоили титул барона, я была немного удивлена, но не очень впечатлена.

Я подумала: «Наконец-то я действительно стала бароном, да?». Но только когда барон Делронд назвал меня бароном, я по-настоящему поняла, что действительно стала бароном. Это было странно.

— Приветствую и двух герцогов.

С появлением барона Делронда долгая борьба закончилась. Герцог Гилтиан развернулся и ушёл, как будто ему больше нечего было делать. Его последователи также быстро исчезли.

С другой стороны, герцог Хаддлен попрощался со мной с улыбкой:

— Увидимся в следующий раз, Лейла.

— Да, герцог.

Герцог Хаддлен похлопал меня по плечу, и исчез со своими последователями.

Когда ажиотаж спал, люди исчезли, оставив в коридоре только меня и барона Делронда.

Барон Делронд взглянул в ту сторону, где исчез герцог Хаддлен, и спросил меня:

— Вы изначально были знакомы с герцогом Хаддленом?

— У нас с ним в прошлом было недолгое общение.

"Если это можно было назвать общением, то так оно и было."

—Так в чём дело?

— Ах, Его Величество ищет вас. Если вы не занята, пойдемте вместе.

Если Его Величество звал меня, я должна была идти, даже если была занята.

— Хорошо.

Я последовала за бароном Делрондом в гостиную дворца.

*****

Это была та самая гостиная, где я первый раз ждала его рано утром, когда приняла предложение стать помощником Императора.

— Его Величество скоро будет здесь. У меня много работы, так что я пойду.

— Спасибо за сопровождение, барон-ним Делронд.

— Просто барон, барон Астер.

Барон Делронд поправил меня, когда я снова обратилась к нему как к старшему.

Теперь, когда мы оба бароны, было правильно убрать «-ним», но это было неловко.

Я помедлила и осторожно открыла рот.

— Барон… Делронд.

— Это гораздо приятнее слышать.

Барон Делронд исчез с улыбкой, как будто он был очень доволен, хотя я всего лишь убрала приставку "-ним".

Когда я села там, где сидела раньше, служанка принесла чай.

— Это чай Энн-Мари.

Когда чайник наклонился, чашка наполнилась жёлтым чаем.

Глядя на чай, я, естественно, подумала о сэре Хилтайне.

Я хотела поблагодарить его за то, что он проводил меня в Императорский дворец. Жаль, что он исчез так внезапно, что я не смогла даже как следует попрощаться.

Я возилась с чаем и думала о сэре Хилтайне, когда услышала, как открылась дверь. Это был Калиан. Я сразу встала и поздоровалась с ним.

Калиан раздраженно махнул рукой и сел напротив меня.

Вскоре служанка приготовила ему чай.

— Простите, что заставил вас ждать. Кое-что произошло.

— Не беспокойтесь.

"Если подумать, почему Его Величество позвал меня наедине? Были ли у него вопросы по поводу дипломатической поездки?"

Не было никакой другой причины, которая пришла бы мне в голову, кроме этой, поэтому я думала, что это будет она, но оказалось не так.

— Я подарю тебе новый особняк.

— Что?

"Новый особняк?"

— Есть ли какие-то проблемы с домом, в котором я сейчас живу?

— Я уверен, что ты, живущая в этом доме, знаешь лучше меня.

"Это верно."

— Тогда зачем вы дарите мне новый особняк…

— Потому что дом, в котором ты сейчас живешь, слишком мал для тебя.

"Маленький? Он был слишком большим для меня и Сары, чтобы жить в нем."

—Другие дворяне посмеются над тобой, если узнают, что барон, а также помощник Императора живёт в таком маленьком особняке, а не в приличном. Ты потеряешь лицо, понимаешь?

Я пыталась отказаться, но когда он это сказал, я больше не могла отказываться.

— Если причина в этом, я приму его.

— Кстати, этот особняк — дом, который я дарю тебе в ознаменование того, что ты стала бароном. Я не приму арендную плату или что-то в этом роде.

— Но…

— Лейла.

Я собиралась сказать, что так не думаю, но Калиан прервал меня и холодно продолжил.

— Ты ведь не откажешься от моего подарка из-за такой мелочи?

— …нет.

— Хорошо. Какое облегчение.

Калиан с удовлетворением взял чашку.

Я беспокоилась, могу ли я получить такой дорогой особняк. Как он сказал, было невежливо слишком сильно отвергать благосклонность Императора.

"Интересно, какой особняк он мне подарит? Он должен быть больше, чем дом, в котором я сейчас живу, верно?"

"Я не могу оставить Сару управлять таким большим домом в одиночку. Я должна найти горничную до возвращения Сары. А ещё других слуг. В зависимости от размера дома, должна ли я искать наёмных слуг? Поскольку я не буду платить арендную плату, я могу позволить себе нанять наёмных слуг. А еще, сначала, я должна буду немедленно зайти в кассу и получить свою невыплаченную зарплату по дороге домой. После этого мне нужно проверить дом и пойти в бюро по трудоустройству, чтобы нанять людей.

— Лейла.— пока я строила планы в голове, меня окликнул Калиан — Я ещё не решил, какой особняк подарить тебе.

"А, ещё не решили?"

— Поэтому ты останешься во дворце до тех пор?

— Что?

"Вы хотите, чтобы я осталась во дворце?"

Когда я с непониманием смотрела на него из-за его внезапного предложения, Калиан спросил с улыбкой:

— Почему ты так удивлена? Как будто я сказал что-то невозможное.

Хотя это не было невозможно, это было странное предложение. Императорский дворец был резиденцией Императорской семьи. И он хотел, чтобы я осталась здесь, пока не будет выбран новый особняк?

— Завтра будет решаться вопрос об особняке?

— Завтра будет слишком много другой работы.

Я бы поняла, если бы это решили завтра, но это не так.

— Тогда послезавтра?

— Я тоже не думаю, что это можно сделать тогда.

— Тогда когда…?

— Ну…— Калиан наклонил голову и на мгновение задумался, прежде чем ответить — Я думаю, это займет около двух недель?

"Две недели? Мне, не члену Императорской семьи и не высокопоставленному гостю другой страны, до смехотворного долго придётся находиться в Императорском дворце.

— Я не могу оставаться во дворце так долго.

— Даже если я, владелец дворца, позволю?

— Я не член императорской семьи. Если я останусь во дворце надолго, другим дворянам это покажется странным.

Когда я намекнула ему, что это будет актом разжигания слухов о том, что я любовница Императора, Калиан улыбнулся.

— Это бесполезное беспокойство. Причина, по которой я хочу, чтобы ты осталась во дворце, не только из-за дома, но и из-за проекта с учреждением по уходу за детьми. — Калиан отставил чашку и продолжил.— Теперь, когда ты вернулась, мы будем работать над этим в полном разгаре, так что тебе будет удобнее оставаться во дворце.

Это правда, но я беспокоилась, что другие дворяне не будут думать так же.

Я не могла ответить, что сделаю это легко, и когда я задумалась, Калиан, который некоторое время молчал, добавил.

— Вер тоже пока останется во дворце, так что тебе не о чем беспокоиться.

*****

— Апчху! — чихание Вера громко эхом отдалось в тихом кабинете внешнего дворца.

Слуга, который помогал ему, протянул ему платок и спросил.

— У вас простуда?

— Я не знаю. — ответил Вер, вытирая нос платком.— У меня щекочет уши. Кажется, кто-то говорит обо мне плохо.

— Ни за что. Кто посмеет плохо говорить о бароне?

Вер хотел было ответить, что желающих так много, но только пожал плечами и снова протянул платок слуге. Затем он встал, и взял свои документы.

— Вы собираетесь к Его Величеству?

— Ага.

— Должен ли я помочь вам?

— Не нужно. В конце концов, вы не можете войти во внутренний дворец.

Сам дворец был местом, где доступ строго контролировался, но доступ во внутренний дворец был ещё строже. Потому что это было место, где жила Императорская семья. Входить могли только те, у кого было разрешение от Императорской семьи. Даже слуги, работающие во дворце, не могли войти без разрешения.

Из-за этого Веру приходилось носить все документы на руках. Их было так много, что гора валилась из рук, даже если он обхватывал её обеими руками.

Вер шёл осторожно, чтобы не уронить документы. Если бы он знал, что ему придется так много тащить, он бы привел слугу из внутреннего дворца.

Когда он с запоздалым сожалением проходил между внутренним и внешним дворцами, он увидел издалека знакомое лицо.

— Ваше Величество!

Это был Калиан.

Калиан, который нашел его только после того, как его позвали, подошел.

— Что ты так много несешь?

— Это документы из внешнего дворца. Я их организую и доложу вам завтра.

При этих словах бровь Калиана слегка приподнялась. Взглянув на количество документов, которые нес Вер, он вздохнул.

— Неужели где-то есть волшебный инструмент, производящий документы?

— Если бы был такой инструмент, я бы немедленно пошел и уничтожил его.

Калиан улыбнулся словам, полным искренности, и взял половину документов, которые нес Вер. Затем документы были переданы в руки служителей, следовавших за Калианом.

Благодаря этому Вер вздохнул с облегчением, так как ему стало легче передвигаться.

Естественно, они направились к внутреннему дворцу.

— Кстати, вы не собираетесь куда-нибудь?

— Я собирался встретиться с тобой.

— Со мной?— глаза Вера расширились. — Зачем?

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

" Вы шли во внешний дворец, чтобы увидеть меня, просто потому, что вам нужно было что-то сказать?"

Зловещее чувство подступило к горлу. Он хотел спросить, что происходит, но чувствовал, что не должен.

— Ты не собираешься спросить меня, что происходит?

— …Я должен спросить?

— Не имеет значения, если ты не спросишь. Я все равно скажу тебе.

Вер попытался возразить, зачем было тогда спрашивать, почему он не спрашивал, но проглотил слова.

Калиан дал знак служителям и рыцарям сопровождения, следовавшим за ним, держаться подальше. Затем они заговорили тихим голосом, стоя от них на некотором расстоянии.

— Я сказал Лейле остаться во дворце на некоторое время.

Вер взглянул на людей, следующих за ними, и ответил.

— Она сказала, что останется?

— Прежде всего.

"Так да или нет? Что прежде всего?"

— Что-то не так?

Калиан на мгновение помолчал и ответил.

— Лейла сказала, что если она останется во дворце, другим это покажется странным.

— Ваше величество привелм барона Астер в качестве любовницы, а не в качестве помощника — что-то вроде этого, верно?

— Ага.

" Что? Думал он не серьезно, оказывается нет."

Вер, выглядевший почему-то усталым, ответил равнодушно.

— Почему ты беспокоитесь об этом? Это было ожидаемо.

— Ага. И я нашел решение.

"О, вы нашли решение? Это немного удивительно."

— И какое решение?

В ответ на вопрос Вера Калиан молча посмотрел на него.

Вер неловко провел рукой по щеке.

— Почему вы так смотрите на меня? У меня что-то на лице?

— Ты.

— Да?

— Ты — решение.

"Что на этот раз?"

Вер, моргнувший от слов, которых не мог понять, вскоре понял, что пытался сказать Калиан, и нахмурился.

— Не говорите мне, вы хотите, чтобы я пока остался во дворце?

— Ага.

— Ни за что!

Рев Вера прозвучал очень громко.

— Что происходит, Ваше Величество?

Следовавшие за ним служители были удивлены и спросили.

Калиан ответил, что нет ничего плохого, а затем отругал Вера.

— У тебя слишком громкий голос.

"Кто во всем этом виноват?!"

Вер ответил тихим рыком.

— Я не хочу.

Калиан ответил с ухмылкой.

— Я никогда не спрашивал твоего мнения.

— Почему вы ставите меня на эту тяжелую работу? Что я сделал не так?!

Калиан ответил так, словно говорил то, что и так очевидно.

— Ты мой помощник.

— …

Вер, не находя слов, закрыл рот. Калиан сделал шаг вперед и продолжил.

— Потерпи немного. Я отпущу тебя, как только дело с герцогом Уиллиот будет улажено.

Вер хотел спросить, когда же это будет, но спросил другое.

— Вы сказали барону Астер, что герцог Уиллиот здесь? Кажется, она этого не знала.

— Я ещё не сказал ей.

— Не лучше ли ей сказать?

— Хорошо.

— Кажется, вы не хотите.

Вместо этого Калиан ответил с улыбкой.

— Ну, ситуация сейчас не очень хорошая. Похоже, у неё сейчас много информации для усвоения, так что я думаю, можно сказать ей, как только всё немного успокоится.

— Я рад, что вы со мной согласны

"Бьюсь об заклад."

Вер фыркнул и пошёл немного быстрее Калиана.

— Ах, если подумать.

Затем, как будто он вдруг вспомнил, он оглянулся на Калиана и спросил.

— Вы знаете, что скоро день рождения барона Астер, Ваше Величество?

*****

Комната, которую дал мне Калиан, была больше и роскошнее, чем все, в которых я когда-либо останавливалась раньше. Я задавалась вопросом, могла ли я использовать такую хорошую комнату. Однако, поскольку комната была такой большой и красивой, мне было не удобно просить ещё о чём-то, поэтому я тихонько распаковала свой багаж.

Такой ветхий багаж не был уместен в этом роскошном помещении.

Из всего, что у меня было, единственным, что подходило к этой комнате, была форма, которая была на мне сейчас. Всё остальное было простое и некрасивое.

— Почему вещи, которые казались вполне приличными в Хаттоне, кажутся такими жалкими здесь?

"Мне пойти домой и взять одежду? Дома ещё есть красивая одежда. И я думаю, что было бы неплохо взять с собой нижнее белье и другие вещи. Ах, я должна еще сообщить Саре, что пока останусь во дворце. Сара вернётся примерно через 4 дня, но есть вероятность, что она вернётся раньше. Было бы лучше оставить ей записку.

Так как я собиралась ненадолго, я оставила всё остальное и взяла только свой пропуск и бумажник.

Я хотела попросить слугу вызвать карету, но решила просто пройтись, так как подумала, что лучше немного прогуляться.

Перед тем, как покинуть дворец, я зашла в кассу во внешнем дворце и получила невыплаченное жалованье.

Мешочек с золотыми монетами был довольно тяжелым.

— Зарплата выше, чем я думала.

Услышав, как я с удивлением разговариваю сама с собой, кассир сказал с легкой улыбкой.

— Это не много. Барон Делронд получает больше.

— Действительно?

— Да. Это потому, что он много работает сверхурочно и всю ночь. Его Величество велел мне заботиться о вас также, как и о его переработках.

"Ах, вот почему я получила так много."

Это не так много, как у барона Делронда, но он много работал сверхурочно, готовясь к банкету, делая то одно, то другое.

— Тогда я пойду.

— До свидания. А, и поздравляю с получением баронского титула, барон Астер.

Это была простая вежливость, но это было приятно.

— Спасибо. Я пойду.

Попрощавшись с чиновником, я вышла из кассы.

Пройдя несколько шумный внешний дворец, я вышла из Императорского дворца.

Я остановилась на мгновение и посмотрела на знакомую улицу, и деловито двигающихся по ней людей. Это была улица, по которой я проходила множество раз, но по какой-то причине она казалась новой. Неужели я что-то пропустила?

— Ах, мне не следует торчать здесь.

У меня было в запасе много времени, но я не могла расслабиться. Потому что я должна была вернуться до заката.

Я поспешно зашагала в направлении дома.

По дороге я зашла в универсальный магазин, чтобы купить бумагу для писем и конверты. Это на письма для Мисы и слуг герцога Уиллиота.

Отправляя письмо, я, наверное, написала бы просьбу не рассказывать Филену как можно больше, но верный дворецкий, скорее всего, расскажет Филену. Тогда Филен сразу разорвёт все письма, так ведь?

— …

Было горько думать, что Филен так поступит. Письма могли не дойти до Мисы и остальных, но я всё равно хотела их отправить. Пока я думала о том, что написать в письме, я пришла, прежде чем поняла это.

Виноградные розы все осыпались. Только зелёные листья росли обильно.

— Мне нужно обрезать их.

Даже если я собиралась переехать в новый особняк, было бы вежливо оставить в чистоте арендованный дом.

Наведя порядок, я подумала вызвать садовника и грубо содрала то, что было на виду. Затем через некоторое время я отступила его из-за шипов роз.

Когда я вошла в дом, меня встретила гробовая тишина. Пыль скопилась на мебели. Было видно, что хозяев давно не было.

— Мне заняться уборкой?

У меня не было достаточно времени, чтобы навести полный порядок, но немного прибраться я должна была.

Сначала я переоделась, чтобы не перепачкаться, потом высоко завязала волосы. После этого я взяла со склада веник, тряпку и швабру. Я собиралась вытереть шваброй накопившуюся на мебели пыль, но услышала удар за дверью.

— …что это такое?

Это был слишком сильный, сокрушительный звук, чтобы назвать его стуком. И это было похоже на звук падения. Я боялась открыть дверь, но хотела проверить, поэтому выглянула в окно немного в сторону.

Особо ничего не было видно.

"Мне послышалось? Ничего, лучше продолжу уборку."

Цок- цок-

Я услышала стук в окно. Я невольно обернулась и замерла в шоке, когда увидела мужчину, стоящего перед окном.

— Давно не виделись.

Ярко-русые волосы развевались на ветру. Его золотые глаза, искривленные гневом, опасно вспыхнули, глядя на меня.

— Мы можем поговорить?

"Почему Филен здесь? Разве он не должен быть в поместье Уиллиот?"

Я посмотрела на Филена в недоумении от его неожиданного появления.

Губы Филена улыбались, но не глаза. От его зловещего взгляда у меня пошли мурашки по коже.

"Почему он так зол? Что происходит?"

Видя, как он так на меня смотрит, он, должно быть, злился из-за меня, но я не могла понять, почему.

"…не говорите мне, он такой до сих пор, потому что я сказала ему, что хочу расстаться?"

Хрясть!

Пока я думала, почему он такой, Филен сильно ударил в окно. Это был такой тяжёлый удар, что твердое стекло треснуло.

Он посмотрел на меня так, будто собирался разбить окно, говоря:

— Открой дверь прямо сейчас.

— …Я не хочу.

Как я могла открыть дверь, когда Филен вёл себя так?

Хрясть!

Когда я отказалась, Филен снова сильно ударил в окно. На нем появилось больше трещин.

" Он собирается разбить окно и войти сам?"

Я попятилась, слегка дрожа от растущего страха.

Филен улыбнулся мне.

— Мне разбить окно или ты откроешь дверь своими руками?

Герцог пригрозил разбить чужое окно и без разрешения проникнуть в чужой дом. Это было абсурдно и нелепо, но ещё более нелепо было то, что Филен именно это собирался сделать.

"Что я должна делать? Это проблема, независимо от того, открою дверь я, или нет."

Я долго думала и, наконец, открыла дверь.

" Если мне всё равно суждено столкнуться с Филеном, то стоит выбрать вариант который меньше его разозлит."

... хотя это, похоже, не возимело никакого эффекта.

Филен ворвался внутрь, как только я открыла дверь.

Я не закрыла дверь. Я оставила её широко открытой на всякий случай. Потому что я думала о том, чтобы сбежать, если придётся.

Филен окинул взглядом дом и фыркнул.

— Помощник императора живет в таком маленьком домике? Забавно.

Произошло то, о чём беспокоился Калиан. У меня уже была мысль поскорее переехать в новый особняк, чтобы Калиан не потерял лицо.

Но с другой стороны, я была так зла. Мне было интересно, кто он такой, чтобы судить о чужом доме, подаренном мне Его Величеством Императором.

— Ты пришёл сюда не для того, чтобы судить дом, в котором я живу, не так ли?

— Этого не может быть. Я выгляжу таким таким свободным?

— Тогда давай, скажи, что хочешь сказать, и…

Бах!

Я хотела попросить его уйти, но он сильно ударил рукой о стену. Штукатурка посыпалась с разбитой стены.

— Лейла.

Филен посмотрел на меня с жуткой улыбкой.

— Что вы хотите сказать мне, герцог?

— …Теперь, когда ты стала помощником Императора, ты же не думаешь, что занимаешь более высокое положение, чем я, не так ли?

— …как это может быть?

Филен, герцог и главнокомандующий армией Империи, был выше меня по рангу и положению. Мне, адъютанту и барону, не имело смысла мериться с ним положениями.

Я поклонилась Филену и извинилась.

— Прошу прощения, герцог.

— Хорошо, что ты теперь поняла.

Филен без колебаний прошёл дальше и сел на диван.

— Ты будешь слушать стоя?

Я взглянула на всё ещё открытую дверь и кивнула.

Затем, слегка улыбнувшись, Филен кончиком подбородка указал на кресло.

— Я не буду тебя есть, так что садись.

— …

— Не заставляй меня повторять это дважды, садись.

Я не хотела садиться, но у меня не было другого выбора, кроме как сесть, когда я увидела, как его улыбка медленно исчезает с его губ.

Я сидела максимально близко к двери и была готова в любой момент встать. При этом я продолжала читать настроение Филена.

Его золотые глаза, которые тихо опустились, были пугающими. Он также выглядел разъяренным, когда я увидела, что его лицо окаменело.

Я не знала, почему он сердится. И не могла понять, почему.

— Сесилия родила ребенка.

"Я должна поздравить, даже если это будут пустые слова?"

— А не так давно у нас были похороны ребёнка.

Я собиралась поздравить его, но промолчала, услышав его следующие слова. Потому что ребёнок, которого, по его словам, похоронили, вероятно, был ребёнком, которого родила Сесилия.

Сесилия выглядела здоровой, поэтому я думала, что она благополучно родит, но, похоже, возникла проблема.

"Что мне сказать, чтобы утешить его?"

— Почему?

Пока я думала о том, что мне сказать, Филен вдруг спросил.

Я посмотрела на него в ответ на его внезапный вопрос.

Филен улыбнулся и серьезно посмотрел на меня, снова спрашивая.

— Почему ты убила моего ребёнка?

Я собиралась сказать ему самые тривиальные слова, чтобы утешить его, но тут Филен сказал это ни с того ни с сего.

Когда я тупо уставилась на него, потому что не поняла, что он сказал, он крепко сжал кулак, словно собирался задушить меня в любой момент, а затем снова спросил.

—Ты так меня ненавидишь? Если да, то ты можешь отомстить мне. Зачем ты убила невинного ребенка? Почему?

Я пришла в себя от его громкого рева.

— Я никогда этого не делала.

Не знаю, почему Филен так подумал, но это было абсурдное недоразумение. Я ничего не сделала с ребенком Сесилии.

— Ха!

Услышав мой ответ, Филен фыркнул и взъерошил волосы, словно не находя слов. Казалось, он был убеждён, что это сделала я. Должна быть причина, почему он так уверен. А может быть, это просто его абсурдная догадка.

— Почему вы думаете, что это сделала я?

Когда я спросила его, чтобы быть уверенной, Филен криво приподнял уголок рта.

— Если бы я сказал тебе, что Сесилия приняла приготовленное тобой средство для аборта, тебе было бы этого достаточно?

*****

До дня рождения Лейлы оставалось ровно 10 дней. Это не много, но и не мало.

Он впервые праздновал её день рождения, поэтому хотел как следует позаботиться обо всем. Да так, чтобы она запомнила на всю оставшуюся жизнь.

"Мне устроить вечеринку? Нет. Мы даже не семья, и это кажется слишком большая морока. Вместо того, чтобы устраивать вечеринку, я думаю, было бы лучше сделать ей стоящий  подарок."

— Рахель.

— Да ваше величество.

— Какой подарок ты бы подарил женщине?

"Подарки женщинам?"

Это был немного неожиданный вопрос, но Рахель не растерялся и налил чай. В своей голове он гадал, кто та женщина, которая может заставить Калиана дарить подарки лично. Ему не нужно было глубоко копать, потому что таких женщин было всего две.

Его сводная сестра, дочь герцога Клауд, и его помощница Лейла. Хотя дочь герцога и была его сводной сестрой, Калиан не был достаточно близок с ней, чтобы делать дочери герцога Клауд личный подарок, если это не юбилей.  И Рахель знал, что скоро день рождения Лейлы.

— Это на день рождения барона Астер?

— Ага.

Он спросил на всякий случай, но все было так, как он и думал. Он не считал это чем-то необычным или странным, потому что Калиан каждый год праздновал день рождения Вера.

— Обычно дамам дарят на дни рождения красивые платья или украшения.

— Я хочу сделать ей памятный подарок.

— Если вы подарите ей очень большое украшение или маскарадное платье, это будет незабываемо.

Это не желаемый ответ, но все было логично.

После секундного размышления Калиан приказал Рахелю:

— Вызовите ювелира, как только завтра взойдет солнце.

По его приказу Рахель вышел. Затем Калиан позвал Одрин, главную служанку.

— Я поужинаю со своими помощниками. Подготовьте ужин.

— Да, Ваше Величество.

Подготовка также включала в себя сообщение об этом Лейле и Веру. Одрин, которая послала служанку в комнату Лейлы, услышала неожиданную новость и немедленно сообщила об этом Калиану.

— Лейлы нет в своей комнате?

Калиан поднял бровь и посмотрел на Одрин.

— Куда она делась?

— Подтверждено, что её нет во дворце.

— Значит, она вышла?

— Служанка уже ушла проверить охрану, поэтому, пожалуйста, подождите еще немного, Ваше Величество.

Охранники записывали всех, кто входил во дворец и выходил мз него, поэтому, если бы Лейла вышла наружу, он бы сразу узнал.

Через некоторое время служанка, вернувшаяся после сверки со стражниками, сообщила, что Лейла покинула дворец.

— Ху…

Филен с горящими от ярости глазами искал её, а она ушла, не сказав ни слова? Никто не знал, что она уезжает, а это означало, что она ушла одна без кареты.

Калиан выслал Одрин и тут же вызвал Хилтайна.

— Может быть, она пошла домой. Найди её прямо сейчас и верни.

— Есть.

Коротко ответив, Хилтайн тут же исчез.

Калиан, оставшись один, постучал кончиками пальцев по столу. У него было плохое предчувствие.

*****

"Средство для аборта, которое я приготовила? Что он…!"

— Кажется, ты всё поняла, судя по выражению твоего лица.— саркастически сказал Филен. Но я ничего не могла ответить. Потому что, когда он это сказал, кое-что пришло в голову.

"Препарат для аборта, данный графиней Тебесой. Но я определённо выбросила его, когда покидала особняк. Как Сесилия могла его выпить?"

— Как и ожидалось, это ты подготовила его.

Улыбка исчезла с лица Филена. Его глаза, смотрящие на меня, стали холоднее.

— Зачем ты это сделала? — его тяжелый голос был ужасен. — Ты так сильно ненавидишь моего ребенка?

— Нет, я не…

Это не было ложью.

Хотя я ненавидела Сесилию, у меня не было таких чувств к её ребенку. Я не презирала и не ненавидела его.

— Значит, ты ненавидела меня? — спросил Филен, ухмыляясь. — Или ты ненавидела Сесилию?

— …

Бах!

— Почему ты молчишь?— Филен сильно ударил по столу и закричал.— Я СПРАШИВАЮ ТЕБЯ, ПОЧЕМУ ТЫ УБИЛА МОЕГО РЕБЕНКА?!

— …это не я.

— Ха, ты собираешься притворяться невиновной до конца?

— Я ей его не давала.

Когда я объяснила более конкретно, он усмехнулся.

— Да ты её не травила. Потому что это Миса дала Сесилии препарат.

"Миса дала Сесилии препарат?"

— НЕ ВОЗОЖНО !— я сжала кулаки и закричала.— Миса… Миса не сделала бы такого!

— Уже есть много доказательств того, что она виновата. Я уверен, что она виновата.

Филен решительно опроверг мои слова.

"Нет, это не может быть правдой."

Я знала, что Филен не из тех, кто станет лгать об этом, но не могла в это поверить. Было явно какое-то недоразумение.

Так что я собиралась попросить его расследовать это ещё раз, но прежде чем я успела это сделать, Филен сообщил еще одну шокирующую новость.

— Миса убила ребёнка Сесилии, напоив её препаратом, а затем покончила жизнь самоубийством.

"…что Филен только что сказал? Миса… покончила с собой?"

Это шокировало ещё больше. Нет, это был не шок, а волна эмоций, которую невозможно выразить словами.

" Если Миса действительно убила ребенка Сесили, дав ей лекарство для аборта, она всё равно была бы мертва. Потому что Филен не позволил бы человеку, убившему его ребенка, остаться в живых. Возможно, её бы жестоко пытали, что в конечном итоге привело бы к жалкой смерти. Так что самоубийство было лучшим выходом. Но, но… Во-первых, ей не следовало этого делать! Тогда ей не нужно было бы совершать самоубийство."

— Почему Миса так поступила…

— Ты спрашиваешь, потому что не знаешь?  Конечно, это ради тебя.

"Ради меня?"

— Похоже, Миса думала, что проблема между тобой и мной из-за ребёнка.

Хотя это было не из-за этого. Филен сказал это с лёгкой улыбкой.

"Из-за меня, Миса…"

Я действительно знала это. Потому что если бы не я, Миса ни за что бы так не поступила. Я просто закрывала глаза, потому что не хотела признавать, что Миса умерла из-за меня. Но Филен попал в эту точку слишком точно.

Мой разум опустел, а перед глазами все поплыло. Я почувствовала удушье и тошноту.

— Фу-.

Я прикрыла рот рукой и опустила голову.

— Это был мой первенец, которого я так ждал.—  Филен, подошедший ко мне без моего ведома, схватил меня за плечи и сказал. — Но Лейла, ты убила его. Ты лишила меня возможности стать отцом.

От огромной силы, сдавившей мои плечи, вырвался стон. Я сильно прикусила мягкую плоть во рту, чтобы сдержать стон.

— На самом деле, я хочу сделать с тобой то, о чём думал, прямо сейчас, но… это не вернет моего мертвого ребенка, поэтому я буду сдерживать себя.

— …

— Убедись, что вместо этого ты сполна заплатишь за свое преступление.

"Преступление?"

— Ты… собираешься сообщить обо мне стражникам?

Было большим преступлением подстрекать человека вместо того, чтобы напрямую его убить.  Особенно, если этот кто-то был потомком герцога.

"В худшем случае, мою жизнь не спасти. Конечно, я никогда этого не делала, в этом я могла быть уверена, даже если бы меня отвели к охране. Проблема была в том, что моя невиновность не была доказана. Меня могут как наказать, так и заклеймить как убийцу. Даже если бы мне посчастливилось получить легкое наказание, мне пришлось бы отказаться от должности помощника императора. Я не хочу этого. Я только недавно получила эту должность, и, возможно, мне придется отказаться от нее."

Всё было безнадежно. Было ощущение, что мир разваливается на глазах.

— Я пока не собираюсь сообщать о тебе стражникам.

"Я думала, он сразу отведет меня к охране.  Это было неожиданно. Но тогда…?"

— Ты должна заплатить за свое преступление лично.

— Л… лично?

— Ага.—  Филен сузил глаза и продолжил.— Ты можешь родить мне ребенка от имени Сесили.

*****

Когда он впервые узнал, что Лейла убила его ребёнка, он пришел в ярость. Дошло до того, что он хотел немедленно найти её и убить. Поэтому он отправился прямо к ней домой в столицу.

Но, как на зло, Лейла уже некоторое время отсутствовала в дипломатической миссии.

Встретив охранников во время беспорядков перед её домом, Филен рассмеялся, как только узнал об этом. При этом ему сообщили, что Лейла вернется примерно через две недели.

Времени было еще предостаточно, но Филен не уезжал и ждал её возвращения. Он бесчисленное количество раз бродил к её дому, хотя знал, что ей ещё не время возвращаться.

Тем временем его гнев по отношению к Лейле немного утих. Филен больше не собирался передавать Лейлу стражникам. Он собирался заставить Лейлу заплатить цену за убийство его ребенка собственными руками.

"Какой способ будет хорошим? Как я могу заставить её заплатить за преступление и одновременно отомстить?"

Он ненавидел и был зол на неё настолько, что думал, что хотел убить её, но на самом деле он не хотел её убивать. Потому что смерть была самым простым наказанием. Он хотел, чтобы она почувствовала еще больше боли и страданий.

"Должен ли я забрать то, чем она сейчас дорожит больше всего? Как и она?"

Это казалось хорошей идеей, поскольку она чувствовала бы бесконечное отчаяние, которое почувствовал он.

Больше всего сейчас Лейла дорожила своим новым любовником Калианом. То же самое было бы и с Калианом. Так что разделение этих двоих было бы великой местью как для Лейлы, так и для Калиана.

На его губах нарисовалась злая улыбка. Одна только мысль об этом делала его счастливым.

Самый верный способ разлучить этих двоих — взять Лейлу в жёны. Таким образом, суровая Лейла никогда больше не отведет взгляда от него, и Калиан не сможет протянуть к Лейле свои злые руки. Также было приятно, что она, столь же совершенная, как и сама бывшая герцогиня, станет герцогиней Уиллиот. Конечно, он не собирался быть таким же добрым к Лейле, как раньше.

Даже если он отомстит, разлучив её с Калианом, это не изменит того факта, что она была убийцей, убившей его первого ребенка!

— …

При мысли об этом ему снова стало плохо. Он никогда не забудет шок от потери первого ребенка, которого ждал. Даже если у него будет ещё один ребенок.

— Ещё один ребенок…

Внезапно золотые глаза Филена вспыхнули по-другому, когда он подумал о ребёнке, который родится между ним и Лейлой.

Это было то, о чем он мечтал и желал с самого детства.

Хотя их отношения немного охладели, когда Сесилия забеременела его ребёнком, Филен продолжал мечтать о ребенке с Лейлой и создании уютной семьи. Однако предательство Лейлы разрушило его мечту и заставило впасть в отчаяние. Но затем снова представилась возможность добиться этого. Ценой своего первого ребенка.

Он был расстроен и опечален, но это было делом прошлого.

Стоит двигаться вперед, а не привязываться к прошлому.

"Так даже лучше для меня и всех остальных." — подумал Филен.

*****

"Что... мне не послышалось? Родить ребёнка?"

Пока я безучастно смотрела на него, сомневаясь в своих ушах, Филен схватил меня за подбородок и приблизил своё лицо.

— Роди мне ребёнка, Лейла.

Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание.

— Тогда я похороню это дело.

Его губы становились все ближе и ближе, и прежде чем они почти соприкоснулись с моими…

— …!

Филен отошёл от меня, словно что-то заметил. В тот же момент кто-то схватил меня за руку сзади и потянул.

Когда я удивленно обернулась, я увидела острую линию подбородка и колыхающиеся серебристые волосы.

— Сэр Хилтайн?..

Рыцарь спрятал меня за спину и уставился на Филена.

Серебряное лезвие меча, которое он держал в другой руке, угрожающе блестело.

Мужчины неподвижно смотрели друг на друга. Не было ни боя на мечах, ни физической борьбы, но было страшно.

Когда холод охватил моё тело, я обхватила себя руками.

Филен, который всё время смотрел на противника, вдруг посмотрел на меня.

— Лейла.

Я вздрогнула, и сделала шаг назад.

Сэр Хилтайн стоял передо мной, словно защищая меня. Из-за этого я не могла видеть Филена. Я могла только видеть, как нижняя часть его одежды слегка дрожала.

— Тебе определённо нужно время, чтобы подумать, так что я дам его тебе.— Филен продолжал говорить со мной, как будто мог видеть меня. — Четырёх дней хватит, верно?

Топ- топ-

Послышались шаги. Филен приближался ко мне.

Когда я увидела его снова, я занервничала и настороженно посмотрела на него. То же самое было и с сэром Хилтайном. Его рука, держащая меч, напряглась.

Не взглянув на сэра Хилтайна, Филен, остановившийся перед нами, посмотрел на меня и сказал:

— Хорошо подумайте и вернитесь после того, как все решишь, если ты не хочешь потерять все, что ты построила до сих пор.

Филен вышел из дома с этими последними словами. Только следы, которые он оставил, были четко видны на сухом полу. Сэр Хилтайн не сводил глаз с двери даже после того, как Филен ушел.

Как долго это продолжалось?

Как будто, наконец почувствовав облегчение, он глубоко вздохнул. Он вложил меч, который держал, в ножны и посмотрел на меня.

— Его Величество послал вас?

Сэр Хилтайн кивнул.

"Ну, иначе он не был бы здесь."

— Как вы узнали, что я здесь?

— …Его Величество сообщил мне.

— Действительно?

"Я так и не сказала ему, что иду домой, откуда он узнал, что я здесь?"

Мне было интересно, но я не стала задумываться об этом. Куда важнее то, что благодаря ему я смогла выйти из этой ужасной ситуации. Если бы сэр Хилтайн не пришел вовремя, я бы невольно поцеловала Филена.

Повезло, что на этом всё закончилось. У меня по всему телу побежали мурашки от мысли, что я могла пережить что-то ещё хуже. Вдобавок ко всему, прибавилось дело с Мисой, так что я действительно была в замешательстве. Я хотела, чтобы всё, что я услышала, было сном, но, к сожалению, всё это было правдой.

— Вы в порядке?

"Ах, кажется, выражение моего лица снова стало хуже."

— Я в порядке.

Я попыталась взять под контроль выражение лица, но не знаю насколько хорошо мне получилось. Потому что я не видела своего лица.

Я беспокоилась о том, что могу выглядеть не подобающе, поэтому я поспешно повернула голову.

— Я пойду соберу свои вещи. Давайте вместе вернемся во дворец.

Не услышав его ответа, я пошла наверх, словно убегая. Но когда я была еще на полпути по лестнице…

— Ах…

Внезапно у меня закружилась голова, а перед глазами побелело. Когда сила в моих ногах исчезла, я потеряла равновесие. Я попыталась ухватиться за перила, чтобы удержать равновесие, но не смогла, потому что в руках тоже не было силы. В итоге я споткнулась и упала с лестницы.

Вскоре я погрузилась в бесконечную тьму.

*****

Когда мой тёмный мир снова засиял, я лежала в мягкой постели.

Потолок, расписанный красочными узорами, которые были видны в слабом свете свечей, был знаком.

"Это… дворец."

Если быть точной, это была моя комната в императорском дворце. Комната, где я жила, пока не был выбран новый особняк.

" Кажется, сэр Хилтайн принес меня сюда после того, как я потеряла сознание. Я показала свою слабую сторону? Я пыталась это скрыть, но всё было напрасно."

Я глубоко вздохнула, и прикрыла глаза тыльной стороной ладони.

Слова, которые излил Филен, рассеялись в моей голове, как дымка.

— …Миса.

Я назвала имя бессердечного человека, который пересёк реку*.

[Прим.: человек, который пересёк реку - имеется в виду человек, чья душа в потустороннем мире. Дополнение будет в конце главы]

— Миса, Миса…

Это  было имя человека, который не мог мне ответить.

Прошло более десяти лет, но я до сих пор помню тот день, когда впервые встретила Мису.

*****

Это был первый день, когда я приехала в герцогство Уиллиот, держа герцогиню за руку.

— Меня зовут Миса, моя госпожа.

Её волосы были аккуратно собраны, без единного выбившегося из причёски волоска. На её легко мнущейся блузке не было складок, как и на юбке. Выражение её лица было холодным.  И она не показала ни малейшего намёка на улыбку.

Со стороны она казалась более строгой, чем служанка графа Тебеса,  которая была приставлена ко мне.

В то время мне было 14 лет, и я очень нервничала, когда представлялась.

— Меня… меня зовут Лейла Тебеса. Приятно познакомиться.

Я уже представилась, но ответа не последовало. Она просто смотрела на меня, не говоря ни слова.

"Почему она так смотрит на меня?  Я допустила ошибку? Что, если я действительно ошиблась?"

Графиня Тебеса пригрозила мне, чтобы я не делала ошибок.

«— Обязательно стань герцогиней Уиллиот.  Чтобы ты могла отплатить мне за то, что я тебя вырастила.»

Она пригрозила, что никогда не простит меня, если я потерплю неудачу.

"Не могу поверить, что уже совершила ошибку."

Я боялась, что меня уже сейчас выгонят.

Я облизала пересохшие губы языком и вцепилась руками в юбку.

Миса, которая все ещё молча смотрела на меня, подошла. Затем она нежно взяла меня за руку, которая держала юбку, и улыбнулась.

— Какая милая девушка. Я надеюсь, что мы хорошо поладим в будущем.

" Ах. Я не ошиблась, да?"

Только тогда я облегченно улыбнулась.

Вопреки первому впечатлению, Миса была тёплым и ласковым человеком. У неё был строгий характер, но это было только тогда, когда она работала. Она была так добра ко мне. Она хорошо заботилась обо мне, жалея меня за то, что я покинула родительский дом в столь юном возрасте и живу здесь.

В то время герцогиня Уиллиот предоставила мне личную горничную, но Миса уделяла мне больше времени, чем ответственная горничная. От Мисы я научилась мышлению и базовым навыкам, которыми должна обладать благородная дама.  Герцогиня Уиллиот также многому научила меня, но большему я научилась в этой области от Мисы.

Это всё?  В тот день, когда я впервые стала женщиной* и плакала, сбитая с толку кровью на одеяле, меня утешала и Миса, и подсказывала, что делать.

[Прим.: Речь идёт о начале женского цикла у девочки,  а не о том, о чем кто-то мог подумать.  ]

Она также преподала мне половое воспитание.  Вместе с советом, что я должна сделать это с человеком, которого я полюблю.

Еще Миса вместе со мной думала, что подарить Филену на его день рождения.

После того, как чета герцогов погибла в катастрофе, Миса также позаботилась обо мне, которая была в отчаянии. Именно Миса позаботилась о моей психологической травме, и именно она оказала мне сильную поддержку после того, как Филен ушёл на войну.

Если герцогиня Уиллиот была идеальной женщиной, на которую я хотела походить, то Миса была человеком, на которого я хотела походить, если стану матерью.

Вот насколько я доверяла и следовала за ней, как за настоящей матерью.

Вот почему, когда я покинула особняк, расставание с Мисой было самым тяжёлым испытанием.

Я хотела попросить Мису уйти со мной, но не могла, потому что она была главной горничной особняка. Я могла только проглотить свои сожаления.

Тем не менее, я думала, что когда-нибудь снова увижу её. Пока я ждала этого дня, я пыталась написать ей письмо со счастливым сердцем, но…

Миса была мертва.

Я не могла поверить, что она покончила жизнь самоубийством после того, как совершила ради меня такой безрассудный и абсурдный поступок.

"Это не ради меня, Миса. Если бы это было действительно ради меня, ты должна была быть жива.  И в тот день, когда мы снова встретились, ты должна была крепко обнять меня своими нежными руками."

Невозможность увидеть ее снова стала для меня невыразимой болью.

— Всхлип… Всхлип…

Слёзы, полившиеся градом, лишили меня сна, отражая душевную боль, переливавшуюся через край и увлажняющую моё лицо.

*****

Калиан сказал, что хочет вместе поужинать, но внезапно отменил его.

Вер не думал, что ужин отменили из-за того, что с Калианом что-то пошло не так. Тогда остался только один человек.

Лейла.

Чувствуя нутром, что с ней что-то случилось, Вер быстро закончил свою работу и отправился в Дворец Демос.

Расположенный посередине между внешним и внутренним дворцами, Дворец Демос был дворцом для гостей, проживающих в Императорском дворце.

Когда он быстро поднялся по лестнице и свернул за угол длинного коридора…

— Ой?

Издалека виднелся знакомый силуэт.  Вер с первого взгляда узнал, что это Калиан.

Вер шел быстро, затем потихоньку замедлил шаг и остановился рядом с ним.

Калиан, который в обычных условиях заметил бы приближение Вера, стоял, как будто вообще его не замечал.

Его серьёзное ожесточённое лицо было полно беспокойства.

Это всё?  Калиан держал поднос, который никак не вписывался в его образ, одной рукой. То, что было на подносе, было водянистым супом без каких-либо видимых ингредиентов.

Была только одна причина, по которой он стоял перед дверью Лейлы с супом, который обычно едят больные.

— Барон Астер болен, не так ли?

— …

Только тогда Калиан посмотрел на него, как будто только сейчас заметил, что Вер был здесь. Калиан уставился на Вера, посмотрел на суп, который держал в руках, затем посмотрел на комнату Лейлы. В каждом взгляде была забота.  Вер, который тоже был обеспокоен, спросил серьезным тоном.

— Барон Астер в очень плохом состоянии?

"Когда я увидел её сегодня утром в зале для аудиенций, она выглядела нормально."

— …

Что бы это ни было, ему хотелось, чтобы Калиан мог что-то сказать, но он по-прежнему молчал.

Чувствуя себя расстроенным, Вер схватился за дверную ручку, чтобы проверить ее сам, но Калиан быстро схватил его за руку.

***дополнение к примечанию***

[Изначальная древнегреческая идея загробной жизни заключается в том, что в момент смерти душа отделяется от тела, принимая форму умершего человека, и приближается ко входу в подземный мир. Сам загробный мир — иногда известный как Аид(Ад), в честь своего бога-покровителя — находится либо за границами океана, либо в недрах земли. Он считается тёмным аналогом сияния горы Олимп, где царство мёртвых соответствует царству богов.

Душа, которая входит в загробный мир, несёт под языком монету, чтобы заплатить Харону за переправу через реку. Также Харон может допустить посетителей, которые несут Золотую ветвь. Хотя Харон переправляет большинство душ, некоторым из них он отказывает. Это не похороненные, которые не могут попасть в загробный мир до захоронения и обитают в нашем мире в виде призраков.

Героиня не знает, что Мису не похоронили, поэтому считает, что она уже переправилась через реку.]

Так как Филен верил в эту теорию, он нашёл способ наказать уже мёртвую Мису, выбросив её тело на съедение диким животным. Таким образом, её тело будет растащено ими так, что собрать будет невозможно, а значит, и похоронить её не получится, таким образом, её душа никогда не сможет обрести покой.

*****

Вер был слегка напуган несколько поспешными действиями Калиана и посмотрел на него.

— Она сейчас спит, так что приходи позже.

"Солнце только что село, а она уже спит?"

Как и ожидалось, было ясно, что она больна. Лоб Вера сморщился.

— А вы?

— Потом.

Ответив незнакомым тихим голосом, Калиан неожиданно потащил Вера по коридору за руку, которую крепко держал и отпустил только тогда, когда они удалились на приличное расстояние от комнаты Лейлы.

Он передал поднос с супом, который держал, Веру.

— Иди и отнеси на кухню.

"Теперь ты уже заставляешь меня выполнять такое поручение?"

Когда Вер открыто вздохнул, Калиан добавил.

— Если увидишь служанку или слугу, можешь отдать им.

— Хорошо.

"Да, это лучше, чем если бы на кухню заявился сам Калиан."

Если бы распространились слухи, что Калиан лично принес суп Лейле, все бы ещё больше болтали, что он привёл Лейлу в качестве своей любовницы.

…даже в его глазах поведение Калиана сейчас было странным, он задавался вопросом, насколько будут шокированы другие люди.

В прошлом, когда Вер болел, Калиан тоже заботился о нем, но он просто отдавал распоряжения относительно него своим подчиненным. Он никогда не приносил суп лично и не делал такого скорбного лица. Вот почему поведение Калиана сейчас казалось Веру странным.

Это не было похоже на начальника, который просто заботился о своем помощнике.

"Тогда…"

— Ваше Величество. Вы ведь не забыли обещание, данное герцогу Гилтиану?

Калиан спокойно посмотрел на Вера.

— С чего это вдруг ты об этом заговорил?

— Нет, просто. Интересно, хорошо ли вы его помните?

Калиан смотрел на Вера невозмутимым взглядом и слегка ткнул его в лоб указательным пальцем.

— Перестань нести ерунду и возвращайся.  Убедись, что ты съел свой ужин.

— Да, да.

Вер потер лоб свободной рукой.

— И Ваше Величество, не пропустите свой ужин.

— Думаешь, я бы сделал это?

Попрощавшись, Вер пошел своей дорогой.

Калиан постоял там некоторое время, пока Вер не скрылся из виду, затем развернулся.  Он направился прямо к комнате Лейлы.

Калиан, который шёл как можно тише, остановился перед комнатой Лейлы, приложил ухо к двери, как вор.

Сквозь толстую, хорошо изолированную дверь доносились слабые всхлипывания.

"Она всё ещё плачет? Как долго это длится? Кажется, прошло больше часа."

Из его приоткрытых губ вырвался долгий вздох.

Калиан смотрел в никуда, потирая лицо рукой.

Увидев возвращение Хилтайна с лежащей без сознания Лейлой, он понял, что она встретила Филена. Хилтайн сказал, что не слышал, о чем они говорили, но Калиан примерно догадывался.

Должно быть, они говорили о мертворождении ребенка его любовницы. Потому что Филен думает, что Лейла подстрекала кого-то убить ребенка его любовницы.

…все обстоятельства также указывали на Лейлу.

Калиан не мог поверить, что Лейла заказала такое, поэтому он исследовал это снова и снова, но результат не менялся. Однако Калиан по-прежнему считал, что Лейла этого не делала.

Кто-то, должно быть, подставил Лейлу.  И это не мог сделать Филен, который хотел ребенка больше, чем кто-либо другой.

— …это та женщина?

Любовница Филена и принцесса падшего королевства. Основная причина разрыва Филена и Лейлы. У Калиана никогда раньше не было ничего похожего на неприязнь к женщине.  И у него не было причин её иметь.

— …

Но если они прикасались к Его людям, конечно, всё было по-другому.

Если это ловушка, которую она устроила…

Если Лейле будет так больно, он поклялся, что никогда не станет стоять на месте.

Калиан сжал кулак так сильно, что вздулись вены.

— Всхип, всхлип…

Легкие всхлипывания Лейлы продолжали звучать в его ушах.

Он хотел сейчас же войти и утешить её, чтобы она не плакала, но боялся, что сделает ей больнее, если войдёт без причины, поэтому не мог сделать этого.

Темнота в коридоре была такой же глубокой, как и тревога, написанная на его лице.

Калиан долго стоял, прислонившись спиной к плотно закрытой двери.

*****

Я не могла вспомнить, когда снова заснула.  Казалось, что я заснула в какой-то момент, плача.

Я проснулась и тупо уставилась на разноцветный потолок, к которому не могла привыкнуть, сколько бы раз ни смотрела на него.

За окном я увидела свет рассвета.

День уже прошёл.

… это также означало, что у меня осталось всего три дня.

" Ребёнок этой женщины мертв, поэтому он хочет, чтобы я родила ему ребенка от её имени…"

Было смешно и нелепо само то, что он пришел и попросил меня родить ему ребенка, но слова «от её имени» было ещё нелепее.

Тот факт, что я существовала только как замена Сесилии Филену, пронзил моё сердце, словно шип.

"Ты делаешь меня несчастной до самого конца, да? Филен."

Вырвался вздох.

"А ещё есть смерть Мисы…"

— …

Не верилось, что всё это свалилось на меня всего за один день.

Буквально вчера утром я была счастлива стать бароном, благополучно завершив свою дипломатическую миссию, но все мои тогдашние чувства улетучились, не оставив и следа. Я чувствовала себя подавленной и грустной. Моё сердце билось так, словно кто-то проткнул его насквозь. Я нехотела думать обо всем этом, но я продолжала но мысли продолжали лезть в голову, и отмахиваться от них было бесполезно. В груди всё сжималось до такой степени, что трудно было  дышать.

— Хуу…

Я протяжно вздохнула и встала.

Одеяло, которое укрывало меня, соскользнуло и мягко упало.

Даже посреди этого хаоса, я спала, укрываясь одеялом.

Это было так смешно, что я расхохоталась и встала с кровати.

Я чувствовала сильную жажду. Я хотела выпить холодную воду, которая бы меня освежила. Но еще рано звать горничную.

Будь я дома, я бы сама пошла на кухню и попила воды, но это был Императорский Дворец.

Будет нехорошо, если я буду бродить,  как мне заблагорассудится, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как потянуть за веревочку звонка.

" Теперь, когда я подумала об этом, у меня не было назначенной горничной, так кто же придет? Не знаю кто, но я должна извиниться за то, что позвонил им рано утром."

Вскоре после того, как я потянула трос звонка, послышался стук.

— Войдите.

Я, конечно, думала, что это будет служанка, но дверь открылвсь и вошёл

Калиан.

— Ваше Величество!

Я была поражена неожиданным появлением Калиана.

"Ах, как я сейчас выгляжу? Ну, я могу сказать, даже не глядя в зеркало. Неряшливо."

Я не могла поверить, что так выглядела перед Его Величеством.

Мне было неудобно и стыдно.

Я поспешно отвернулась и поправила свои спутанные волосы и одежду.

— Э-э, почему Ваше Величество здесь…

— Я слышал, что ты проснулась. Так что я здесь, чтобы проверить, в порядке ли ты.

" Так рано утром?"

Я не поняла его слов, поэтому посмотрела на него с озадаченным лицом.

Калиан вошёл внутрь и поставил принесённый поднос на стол. На подносе стояли дымящийся суп, чайник и чашка.

Он не мог принести это на завтрак так рано утром. Так что это должно быть приготовлено специально для меня.

Я была так благодарна, что Его Величество сделал такую личную вещь, ради меня, которая была всего лишь помощником.

— Вы могли поручить это слугам.

Калиан махнул рукой, говоря чуть слабым голосом.

— Незачем. Я сделал это, потому что хотел, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Но все же …

— Разве я не сказал, что в этом нет необходимости?

У меня не было выбора, кроме как замолчать, когда он твердо ответил, как будто больше не хотел ничего слышать.

— Более того, иди сюда и садись.

Я тихонько подошла к дивану, на который он указал, и села, как он и сказал.

Затем он взял чашку и протянул мне.

Когда я взяла чашку чая, я почувствовала её теплоту в ладони.

— Это целебный чай. Выпей, потому что он помогает успокоить разум.

"Целебный чай, который поможет успокоить разум, а не тело. Это означает, что он знает, через что мне пришлось пройти. Что ж, сэр Хилтайн, должно быть, сообщил об этом, так что, конечно, он знал. Я должна была был попросить его не говорить ему об этом, как и о том, что сделал Альдор, и об отравлении печенья. Но в то время я была так сбита с толку, что не могла и подумать о том, чтобы попросить об услуге. Как много он знает? Не говорите мне, всё… он ведь не знает всего, да? Я так не думаю. Если бы он знал все факты, то не относился бы ко мне так спокойно.  Он бы сразу спросил меня об этом, верно?"

— Ты не собираешься пить?

— Нет, я выпью.  Спасибо.

Как только я выпила чай, во рту разлился неповторимый горьковатый вкус целебного чая.  Это оказалось горше, чем я думала, что заставило мои брови слегка нахмуриться.

Когда я опустошила чашку и поставила её, что-то попало мне в рот.

"Это… клубничный леденец?"

— После того, как ты съешь что-то горькое, ты должна съесть что-нибудь сладкое.

Калиан улыбнулся и поставил на стол баночку клубничных леденцов.  Затем он пододвинул ко мне тарелку с супом.

— Я сказал им сделать его лёгким, чтобы он не напрягал желудок. Поешь.

— Спасибо.

Но разве люди обычно не ели суп, а потом пили целебный чай?

Порядок приёма пищи показался немного странным, но я съела суп, не сказав ни слова.  Вкус был пресным, может быть, потому, что это был водянистый суп.

"Нет, я думаю, что он на вкус как клубника…"

Это был не вкус супа, а вкус съеденной ранее клубничной конфеты, который остался у меня во рту.

Я вдруг вспомнила время, когда встретила Калиана на столичном холме. Тогда я тоже плакала из-за Филена, а Калиан любезно утешал меня, дав клубничный леденец.

Если подумать ещё раз, он действительно был добрым и хорошим человеком. Трудно было поверить, что он взошел на трон, убив своих сводных братьев.

— Ничего не делай некоторое время и просто отдохни.

При внезапном замечании я отложила ложку и посмотрелана него.

— Вы не заняты?

— Конечно, я занят.

" А, вы хотите, чтобы я при этом отдыхала?"

— Если это из-за моего физического состояния, то всё в порядке. Я могу работать.

— Хорошо. Хотя мне оно не кажется нормальным.

Он говорил так твёрдо, что я не могла больше лгать и закрыла рот.

Даже если бы я солгала, это никак не подействовало бы на Калиан, который и так все знал.

— У меня нет хобби заставлять людей страдать. И в таком состоянии нормально работать нельзя.  Так что просто хорошенько отдохни немного.

— Но то, над чем мне нужно работать…

— Лейла.

Калиан, подошедший ко мне спереди, опустил верхнюю часть своего тела на уровень моих глаз.

— Это Императорский приказ.

Это был императорский приказ. Что еще я могла сказать?

— …Я поняла.

У меня не было выбора, кроме как выполнить его приказ, даже если я этого не хотела.

— Как долго я должна отдыхать?

— Что-ж…— Калиан на мгновение задумался и сказал— Неделя.

" Я думала, что это будет день или два максимум, но неделя?"

— Слишком долго.

— Это ненадолго.— ответил спокойно Калиан— Когда чиновники возвращаются из длительной командировки, они могут взять недельный или двухнедельный отпуск, поэтому я надеюсь, что ты сделаешь то же самое.

Это был факт, однако я не собиралась отдыхать. Без меня очевидно, что Калиан и барон Делронд будут перерабатывать. Как же я могла отдыхать?

Я также хотела закончить проект с учреждением по уходу за детьми своими руками. Так что я собиралась попросить его немного сократить отпуск, но прежде чем я успела, я услышала стук.

— Ваше Величество, пришло время утренней аудиенции.

— Уже пора?

Калиан прищелкнул языком, сверяя время с карманными часами.

Он, кажется, собирается сейчас. Когда я уже собиралась встать, чтобы проводить его, Калиан махнул рукой.

— Не надо меня провожать. Просто закончи свою трапезу.

— Но…

Калиан поднял бровь.

— Ты постоянно будешь повторять мне одно и то же, да?

— …

Я опустилась обратно на кушетку, и только тогда бровь Калиана вернулась в исходное положение.

— Я вернусь позже. Обязательно съешь свою еду.

— Да.

— Пожалуйста, пусть твои слова соответствуют действиям.

Когда Калиан ушел, я взяла ложку, чтобы доесть суп. Я думала о том, чтобы хорошо поесть и вернуться к работе в ближайшее время. Кроме того, я не должна доставлять никаких неудобств в течение недели или около того.

" … но смогу ли я вернуться к работе через неделю?"

С этой внезапной мыслью я снова опустила ложку, так как не могла ее поднять.

" Если бы я родила ребенка Филену, как он того требовал… Я не думаю, что смогу и дальше быть помощницей. И даже если я не подчинюсь требованию Филена, я все равно не смогу продолжать быть помощником, если не смогу доказать свою невиновность. Как мне ее доказать?"

Видя, как Филен разъярён, я предположила, что у него есть веские доказательства того, что я заказала Мисе убийство.

Я задавалась вопросом, каковы доказательства, но у меня не было никакого способа узнать их. Потому что просьба к Филену ничего бы мне не дала.

Я, естественно, узнала бы об этом, если бы меня поймала охрана и я пошла в суд, но к тому времени было бы уже слишком поздно доказывать свою невиновность. Как бы я ни плакала о своей невиновности, меня заклеймят как грешницу из-за ложных доказательств, которые были у Филена.

Если это произойдет, я не только не смогу работать помощником, но и Калиан, который доверял мне, потеряет лицо.

Я должна остановить это.

Я не хотела, чтобы Калиана обсуждали из-за меня. Я никогда не хотела делать ничего, что могло бы разрушить его репутацию.

Чтобы сделать это... Как и ожидалось, я должна принять нелепое предложение Филена? Должна ли я вернуться к жизни рождения и воспитания ребенка человека, который уже покинул мое сердце?

— …

Это была жизнь, которую я когда-то считала само собой разумеющимся. Целью моей жизни было родить ребенка Филена, помочь ему и блестяще воспитать ребенка. Но сейчас это не так. Я не хотела иметь такого ребенка, как он. Я также не хотела возвращаться в герцогство Уиллиот. Я скучала по жизни там, но это не означало, что я хотела вернуться.

" …что бы я делала, если бы вернулась в то место, где не будет Мисы?"

— Миса…

Когда я подумала о Мисе, я почувствовала боль в груди, словно кто-то сжал мои легкие, мешая дышать.

"Миса, почему ты бросила меня? Зачем ты это сделала? Я ведь не хотела, чтобы ты это делала."

Я задыхалась. Мои глаза снова стали мокрыми, и по моим щекам потекли слезы.

— Хаа, хаа…

Я схватилась за грудь и легла лицом на диван. Я подняла ноги и прижала их к груди, максимально сгорбившись и сворачиваясь калачиком.

*****

Калиан услышал от горничной, что Лейла не выпила и половины супа, который ела на рассвете.

"Она ничего не ела со вчерашнего вечера, так что она, должно быть, голодна, но она не могла даже съесть тарелку супа? Как и ожидалось, она не очень хорошо себя чувствует. Конечно после таких новостей, какой здравый человек будет впорядке ."

Обеспокоенный состоянием Лейлы, он тут же вызвал дворцового врача.

Через час доктор вернулся с осмотра Лейлы и доложил результаты непосредственно Калиану.

— Ее физическое состояние в порядке, за исключением того, что она чувствует себя немного слабой, потому что она не ела как следует больше половины дня.

— Действительно?

Это означало, что еда заставит ее чувствовать себя лучше. Калиан почувствовал облегчение.

Но затем доктор продолжил.

— Но похоже, что у нее психическое заболевание.

— Психическое заболевание?

— Да. Внезапная потеря сознания бароном Астер и отказ от питания были вызваны не ее физическим состоянием, а психическим состоянием.

"Это действительно так? Ну, она прошла через что-то подобное, ее психика не могла быть в порядке. Я должен был выгнать этого придурка до того, как Лейла вернулась."

Было трудно просто выгнать герцога или того, кто станет герцогом без всякой причины, но это было вовсе не невозможно. Если бы он настоял, никто бы не смел пойти против него. Просто если бы он так поступил, последствия были бы настолько велики, что он бы не смог с ними справиться. Однако, увидев, что Лейла страдает, он пожалел, что оставил все как есть.

— Можете ли вы сделать лекарство, чтобы вылечить ее психическое заболевание?

— Психическое заболевание нельзя вылечить с помощью лекарств, Ваше Величество.

— Тогда что мне делать?

— Ну… Что-ж…— доктор немного подумал, прежде чем ответить.— Лучший способ — устранить первопричину.

Одним словом, это означало избавиться от Филена Уиллиот. Он серьезно задумался, начать ли новую войну, когда доктор добавил.

— Но у барона Астер оно уже давно, и трудно найти первопричину, потому что она накапливается.

" Что?"

— Очень давно?

— Да. После разговора с ней я думаю, что прошло как минимум несколько лет.

"Не может быть. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как Филен завел любовницу, и они расстались, но несколько лет? И это накапливалось? Не значит ли это, что она уже давно от него страдает? Если подумать, она странно боялась грома и молнии. Это также вызвано ее психическим заболеванием?"

Было много возможностей. Он был очень обеспокоен тем, что случилось, что заставило ее так бояться грома и молнии.

— Сейчас я пропишу ароматические и лекарственные травы, которые помогут стабилизировать ее разум и тело.

— Хорошо.

— И также необходимо, чтобы окружающие помогали ей, чтобы она не напрягалась до поры до времени.

— Я понял.

Как только доктор ушел, Калиан вызвал одного из членов Народных Рыцарей.

— Расследуйте, что случилось с Лейлой Астер в прошлом. Даже мелочи, все.

Он не любил копаться в чужом болезненном прошлом, но ничего не мог поделать. Потому что ему нужно было знать, что произошло, чтобы вылечить ее психическое заболевание.

Он хотел принять меры к Филену, но не мог, потому что Лейла не просила о помощи. Доброта, которой не хотела другая сторона, была ничем иным, как любопытством.

" Но я должен помочь ей, если пойму, что ей тяжело."

Из-за характера Лейлы был высокий шанс, что она проглотит всю свою боль, даже если ее сердце загноится и взорвется.

Причина, по которой он чувствовал, что Лейла была дурой, но чувствовал себя связанным, заключалась в том, что она была похожа на него в прошлом.

"Поэтому я продолжаю беспокоиться о ней? Каждый раз, когда я вижу ее, я думаю о своем глупом прошлом."

— Забавно.

Калиан горько улыбнулся и вытер лицо

Через некоторое время его работа, которая была остановлена, возобновилась, когда вошел Вер.

Калиан, который уже давно работал, приказал дежурному, когда подошло время обеда:

— Скажи на кухне, чтобы прислали Лейле особое блюдо. То, которое больные смогут спокойно есть.

— Да.

Когда слуга ушел, Вер обратился к Калиану.

— Ваше Величество тоже должен пообедать.

Калиан ответил, не отрывая взгляда от документа:

— Незачем. Мне не хочется, поэтому я пропущу обед.

— Почему вы отправляете барону Астер ее обед, когда Ваше Величество не ест?

Когда верный Вер спросил его, Калиан посмотрел на него так, будто тот нес какой-то бред.

— Ты, кажется, стал немного наглым в эти дни.

— Спасибо.

— Хотя это не комплимент.

— Я знаю.

"Не "немного", а "очень" наглый, да?

Но Вер был прав.

Затем он подумал, что было бы лучше съесть что-нибудь простое, поэтому Калиан сказал служителю принести обед. Вер тоже ушел на обед. После простого обеда Калиан, который снова сосредоточился на своей работе, спросил служителя, как будто он вдруг вспомнил:

— Лейла закончила свой обед?

Она даже не доела суп, который он принес на рассвете, поэтому он задался вопросом, доела ли она свой обед.

Он подумал, что это может быть не так, и действительно, дежурный сообщил, что Лейла съела меньше трети своего обеда.

"Какой бы глубокой ни была травма, она должна заботиться о своем теле и правильно питаться. Чего она пытается добиться?"

Между бровями Калиана образовалась глубокая морщина.

Ему совсем не нравилось то, что делала Лейла.

Не ест.

До сих пор она не попросила его о помощи, когда она, должно быть, услышала резкие слова Филена.

Все это.

Несмотря на то, что Калиану нравились люди, которые пытались решать проблемы самостоятельно, а не слепо полагаться на других, Лейла перегибала палку.

Если рядом с ней был кто-то, кто мог бы ей помочь, почему она ни разу не повернула к нему голову?

" Может, она мне не доверяет? Поэтому она не просит меня о помощи?"

Мысли об этом приводили его в ярость.

Калиан постучал по бумаге так, что кончик пера затупился, и встал.

Калиан очень заботился обо мне и даже прислал мне обед, но я все еще не было аппетита.

Все, что я могла съесть, это три-четыре ложки супа и два кусочка салата. Я даже пыталась есть через силу, что мой желудок не вмещал.

После трапезы, мне было нечего делать. Я пыталась уснуть, но не могла, потому что в голову постоянно приходили плохие мысли.

— Хуу…

Я села на диван, потирая лицо.

Калиан сказал мне ничего не делать и хорошенько отдохнуть, но сейчас мне было труднее. Потому что, когда я ничего не делала, я продолжала думать о Филене. И чем больше я была в этом состоянии, тем больше я чувствовала, что должна что-то сделать.

Лучше бы я лихорадочно работала, но я не могла этого сделать, потому что, если я пойду в офис, Калиан будет меня ругать.

"Тогда что мне делать? Должна ли я прочитать книгу?"

Это показалось хорошей идеей, поэтому я сразу же собралась и направилась в библиотеку.

— Ого, давно не виделись. Сэр Тебеса.

Библиотекарь, которого я хорошо знала, тепло поприветствовал меня.

Другой библиотекарь рядом с ним тоже узнал меня, постучал знакомого библиотекаря сбоку и сказал:

— Челси, теперь ты должен называть ее бароном Астер.

— Ах, точно. Вам же присвоен титул.

Библиотекарь Челси поклонился и извинился передо мной.

— Прошу прощения, барон.

— Все нормально.

Я только вчера получила титул, так что это было естественно, что были люди, которые еще не знали. У меня не было мысли критиковать его за что-то подобное.

… это также был титул, который, вероятно, скоро придётся вернуть.

— Есть ли книга, которую вы ищете?

— Нет. Я здесь, чтобы осмотреться, так что вам не о чем беспокоиться.

— Тогда вы сможете найти меня там, когда понадоблюсь.

— Хорошо.

Когда библиотекарь ушел, я оглядела книжную полку.

Пока я оглядывалась, думая о том что бы  прочитать, чтобы отвлечься, вдруг мне на глаза попалась книга.

[Не ломай красную розу]

Сара и раньше рекомендовала эту книгу, но из-за того, что она была слишком смущающей, я не могла нормально прочесть ни одной страницы.

" Если подумать, я не оставила записки для Сары."

Мне нужно было вернуться домой, чтобы оставить Саре записку, но я была в ужасе, потому что была большая вероятность снова встретиться с Филеном. Но я не могла оставаться в таком состоянии.

"Надо будет позже спросить у барона Делронда."

Я не знала, смогу ли я спросить его о чем-то личном, но мне больше не к кому было обратиться.

Кстати, я вспомнила, что это была очень смущающая книга. Может ли такая книга быть в Императорской библиотеке?

Я вынула книгу и открыла ее, чтобы посмотреть, отличается ли она от книги, которую я знала.

[Лицо Сесси покраснело. Перед ней был эрегированный…]

Так-!

"Боже мой. Это та книга. С какой стати эта книга в Императорской библиотеке?"

Я даже ни одной страницы толком не прочитала, а лицо уже было горячим, как будто в огне. Даже если я обмахивала себя рукой, жар не отступил.

Мне было стыдно держать в руках такую книгу.

Когда я уже собиралась поставить ее на место, я почувствовала чье-то присутствие за своей спиной, и этот человек взял книгу, которую я держала.

Я удивленно оглянулась.

— «Не ломай красную розу?»

— Ваше, Ваше Величество!

" Почему он здесь? Нет, более того, книга, которую он держит…!"

— Пожалуйста, верните мне это!

Я запаниковала и попыталась взять книгу, но Калиан держал ее так высоко, что я не могла до нее дотянуться.

— Ваше Величество!

— Что же это за книга, которая может вас так взволновать?

Калиан открыл книгу находясь в таком положении.

" Не надо, не смотрите!"

Подумав, что я должна как-то остановить это, я вытянула руку настолько, насколько могла и подпрыгнула. Но этого все равно оказалось недостаточно. Результат не менялся, независимо от того, сколько раз я пыталась.

— Ваше Величество, пожалуйста, верните её!

Я не могла позволить Калиану это увидеть. Когда я изо всех сил подпрыгнула так высоко, как только могла, книга докоснулась кончиков моих пальцев.

— Я достала!...

Я потеряла равновесие и мгновенно наклонилась вперед.

К счастью, Калиан схватил меня за талию и предотвратил неуклюжее падение, однако мое лицо уткнулось в грудь Калиану.

— …!

Его характерный густой запах тела глубоко проник в мои легкие. Это был свежий и легкий аромат. И пахло морем.

"…но почему я стою вот так?"

— Я… прошу прощения, Ваше Величество!

Слишком поздно поняв, что уткнулась лицом ему в грудь, я от отпрянула шокированная.

— …

Калиан уставился на меня и перевел взгляд на книгу, которую держал в руках.

Его глаза были прищурены.

— Какая непристойная книга. Я не знал, что тебе нравятся такие романы.

— Н-нет!— я поспешно извинилась, потому что у Калиана вот-вот могло возникнуть странное недоразумение.— Я… я просто вынула её, потому что название привлекло мое внимание! Мне это совсем не нравится!

— Действительно? Какая жалость.— Калиан сказал так, как будто искренне сожалел и положил книгу на место. — Потому что мне это нравится.

*****

Я взяла книгу для чтения и вышла из библиотеки. Как раз в это время начался мелкий дождь.

Получив зонтик от слуги, Калиан потянулся ко мне.

— Я провожу тебя во дворец.

— Да. Тогда я буду держать зонт.

Калиан покачал головой, когда я попыталась взять зонт.

— Незачем. Мне будет удобнее его держать самому.

— Но…

— Разве я не говорил тебе не повторять одно и то же снова и снова? — твердо сказал Калиан и потянул меня за руку.

Когда я пыталась избежать дождя с помощью маленького зонта, мне неизбежно приходилось держаться ближе к нему. Я была очень обеспокоена нашими плечами, которые продолжали натыкаться друг на друга.

" Я могу использовать отдельный зонт, мы действительно должны использовать зонт вместе? Нет, кроме того, как Его Величество может сам держать зонт?"

Я собиралась спросить, не будет ли лучше использовать отдельный зонт, хотя бы сейчас, но Калиан заговорил первым.

— Ты не пообедала должным образом.

"Похоже, он услышал это от кого-то."

— Тебе не понравилась еда?

— Нет. Еда была вкусная.

— Тогда почему ты не поела?

— У меня просто не было аппетита. В следующий раз я хорошо поем.

Я думала, Калиан больше ничего не скажет после этого, но он оказался более дотошен.

— Ты обещала. Так что ты должна хорошенько поужинать.

" О боже, я вырыла себе могилу."

Я задавалась вопросом, смогу ли я как следует поужинать, но пока просто кивнула.

Я перевела взгляд на свое окружение. Слуги и служанки, которые не могли избежать дождя, быстро бегали вокруг нас.

Увидев их, я вспомнила о Саре.

"Мне нужно сообщить ей, что я во дворце."

— Ваше Величество, могу я пройти в кабинет помощника?

Калиан слегка нахмурился.

— Ты игнорируешь мой приказ о твоем отдыхе?

— Дело не в этом, мне нужно увидеть… барона Делронда.

Я чуть не назвала его Бароном используя ним, но тут же поправила свои слова.

— Почему Вер?

— У меня есть к нему просьба.

Калиан остановился и посмотрел на меня. Он выглядел очень недовольным.

— О чем ты хочешь попросить Вера?

— Это не имеет большого значения. Я вмего лишь попрошу его сообщить моей служанке Саре, что я здесь.

— Если это так, то я могу это сделать.

"Он, император, пошел бы на такую мелочь? Он собирался попросить дежурного? Тогда это было менее обременительно, чем просить барона."

— Тогда, пожалуйста. Возможно, Сара сейчас возвращается из родного города в столицу. Я не знаю, когда она приедет, но она прибудет самое раннее сегодня, а самое позднее через два дня.

— Это значит, что она сейчас может быть дома.

Когда я кивнула, Калиан приказал служителю, который стоял позади него.

— Отправь кого-нибудь в дом барона Астер. Когда придет служанка по имени Сара, приведи ее прямо во дворец.

— Будет сделано.

Я собиралась оставить записку или письмо, но так как я думала, что этот способ будет более надежным, я оставила все как сделал Калиан.

Разговаривая о том, о сём, мы пришли во дворец.

Я встала перед дворцом и склонила голову перед Калианом.

— Спасибо, что проводили меня.

Вместо того чтобы попрощаться, Калиан уставился на меня.

" Ему есть что сказать?"

Я выпрямилась и ждала, пока он заговорит. Но Калиан ничего так и не сказал, пока дождь не промочил его одежду.

— Что…

В тот момент, когда я открыл рот, устав ждать, Калиан сказал:

— Холодно, когда идет дождь.

— Тогда вам следует войти.

" Если холодно, заходите. Что вы так стоите?"

— Теплый чай идеально подходит для такого дня.

— Вы правы.

— …

Брови Калиана слегка приподнялись, как будто ему не понравился мой ответ. Он снова посмотрел на меня, затем обернулся, слегка щелкнув языком. И, не попрощавшись, быстро исчез без оглядки. Он был похож на капризного ребенка.

" Почему он такой? Я сделала что-то не так?"

Я вернулась в свою комнату, чувствуя дискомфорт.

Тем временем, может быть, из-за того, что сюда приходила служанка, в комнате было прибрано.

Когда я положила книгу, взятую в библиотеке, на стол, мое внимание привлекла стеклянная бутылка рядом с ней. Это была стеклянная бутылка с клубничными леденцами внутри.

Если подумать, Калиан оставил её сегодня утром.

Я достала клубничную конфету из стеклянной бутылки. Кисло-сладкий вкус клубники наполнил мой рот. Я даже не могла съесть еду, которая была приготовлена из высококачественных ингредиентов. Сладкие пирожные и печенье тоже не лезли мне в рот, но как ни странно, я могла съесть клубничный леденец.

"Странные вещи происходят…"

*****

Вечером служанка принесла мне ужин.

— Его Величество просил вас сдержать свое обещание.

Мне по-прежнему не хотелось ничего есть, но я старалась есть как можно больше из-за своего обещания.

Неожиданно, может быть потому, что мое сердце признало это, я приняла пищу легче, чем во время обеда. Это также могло быть возможно, потому что это была легкоусвояемая пища, которая не напрягала мой желудок.

Хоть я и медлила, но съела всю еду, которую принесла служанка.

После того, как она подтвердила, что я все съела и ушла, пришла еще одна. На этот раз снова был слуга посланный Калианом.

— Это от Его Величества.

Я получила коробочку, переданную мне слугой.

Внутри коробки была ароматическая свеча, перевязанная лентой. Это был аромат лаванды, который, как говорили, был полезен при бессоннице, для умственной и физической стабильности.

Я не могла поверить, что он обращает внимание на такие мелкие детали. Я была благодарна, но в то же время чувствовала себя неловко, потому что обычно не уделяла столько внимания своим помощникам.

Калиан изначально был ко мне добрее и милее всех остальных, но я все равно подумала, что это уже слишком.

Нет, конечно, он волновался, потому что у меня было много неприятностей. Я хотела помочь ему, но мне было тяжело на душе, потому что казалось, что я постоянно создаю проблемы.

" Если подумать, мне тоже было что ему дать."

Ароматическая свеча напомнила мне об этом. Я поставила коробку и достала маленькие коробочки из своего чемодана в шкафу.

Это были подарки Саре, барону Делронду и Калиану.

Изначально я собиралась подарить Калиану подарок и рассказать ему о деяниях Альдора и о том, что кто-то пытался меня отравить, но, похоже, мне придется изменить план.

Сначала мне нужно разобраться с делом Филена.

Если я не смогу его решить, сколько бы я ни пыталась решить другие вещи, все будет бессмысленно

Я возилась с подарком для Калиана и думала, как решить дело Филена.

Тук-тук…

— Барон. Могу ли я войти?

Пришла горничная. Я положила коробочки обратно в свой чемодан и ответила:

— Войди.

С моего разрешения вошла служанка с подносом.

— Его Величество прислал барону ее целебный чай.

" Целебный чай?"

Я проверила поднос, который горничная поставила на стол. В красивой чашке был тот же целебный чай, что и сегодня утром.

— Можете выпить прямо сейчас.

— Хорошо.

Теплый чай немного пощекотал мое сердце.

Должна ли я сказать, что мое сердце, которое до сих пор чувствовало себя неуютно, почувствовало облегчение? Казалось, что чай оказал очень хорошее действие.

Как только я допила чай, я достала клубничную конфету и съела ее.

— А теперь я подготовлю вас ко сну. Вам что-нибудь еще нужно?

«Что-нибудь еще, что мне нужно…»

Я задумалась на мгновение, затем указала на коробку на столе.

— Можешь зажечь свечу в той коробке?

Я не знала, как ароматическая свеча поможет мне уснуть, но это лучше, чем ничего, верно?

— Вы эту имеете в виду?

Служанка нашла в коробке ароматическую свечу и легко воскликнула.

— О, это от Его Величества!

— Как ты узнала?

— Эта лента.

Служанка показала мне ленточку, привязанную к ароматической свече.

— Это лента из ткани, которую может использовать только Его Величество

— Действительно?

— Да. Вот почему я сразу это заметила.

"Такое и правдой есть? Я этого не знала."

— Его величество, кажется, очень любит вас.

— Должно быть, потому что я его помощник.

— Эйи, кто так заботится о своих помощниках? Это более особенное отношение…— служанка поспешно поклонилась, замолчав. — Прошу прощения, барон. Я допустила ошибку. Я действительно извиняюсь.

— Все нормально.

Потому что я тоже так думала.

Когда я работала в герцогстве Уиллиот, я просто отправляла лекарства своим помощникам, когда они говорили, что они больны, и я просто спрашивала их, все ли с ними в порядке, когда они возвращались к работе. Я никогда не заботилась о них так. И я также никогда не посылала им подарки, такие как ароматические свечи.

" Как и ожидалось, это странно. О чем он думает?"

Вопросов больше чем ответов. Я долго смотрела на ароматическую свечу, которую прислал мне Калиан.

*****

Я уставилась на еду передо мной.

Горячий горшок с морским ушком и различными морепродуктами, запеченная индейка с различными целебными травами, стейк из молодой телятины, салат с большим количеством сезонных фруктов и т. д.

Это были такие роскошные и дорогие блюда, которые можно было увидеть на банкете. Было неловко есть такие блюда в обеденное время в будний день.

— Давай есть.

Еще более абсурдным был Калиан, который осторожно взял мясо индейки и положил его на мою тарелку.

Как и ожидалось, это странно. Это абсолютно не то, что начальник сделал бы просто потому, что беспокоился о своем помощнике.

"Только не говорите мне, он… интересуется мной? Поэтому он был так добр ко мне? Не поэтому ли он назначил меня своим помощником и пожаловал титул барона…"

— Лейла?

— …!

Я обернулась, пораженная рукой, которая трясла меня за плечо. Калиан, который подошел ко мне прежде, чем я успела это заметить, с тревогой смотрел на меня.

— Ты в порядке?

В его голубых глазах не было ни интереса к противоположному полу, ни каких-либо эмоций. Не было ничего, кроме чистого беспокойства. Благодаря этому мой шаткий разум постепенно успокоился. Но другое сомнение снова наложилось на растущее сомнение.

"Этого никак не может быть. Сомневаюсь, но…"

— Почему… вы так добры ко мне?

Это был бездумный импульсивный вопрос. Я не хотела придираться. Я просто хотела узнать его истинные чувства к этому, поэтому я добавила.

— Обычно вы не делаете этого для своих помощников, не так ли?

— Но это же не значит, что я всегда так буду делать, верно?

" Это верно."

— Но вы не делали этого для с барона Делронда.

— Ты видела, делал я это или нет для Вера?

Я этого не видела. Я просто предположила. Если он спросил меня в ответ, я поняла, что моя догадка была неверной.

— Тогда вы также хорошо относились и к барону Делронду, когда он был болен? Вы присылали ему еду при каждом приеме пищи и ароматическую свечу от бессонницы, как и мне?

— Ага.

" Ах, он всегда был такой добрый, да?"

Я почувствовала облегчение, но в то же время мое сердце немного покалывало. Должна ли я сказать, что это немного разочаровывает?

Я не знала, почему я так себя чувствовала.

— Сейчас нет, но раньше да. У Вера тоже были трудные времена.

В его ответе обнаружились два факта.

Первый, что сэр Хилтайн доложил ему о том, что произошло между Филеном и мной. И второй, что даже у, казалось бы, яркого барона Делронда тоже было очень непростое прошлое.

— Что случилось с бароном Делрондом?

— Хм.— Калиан на мгновение задумался, а затем покачал головой.— Я не думаю, что это мое дело, рассказывать тебе его историю. Позже ты должна услышать это непосредственно от Вера.

*****

Калиан посоветовал мне обратиться к барону Делронду, но я никак не могла этого сделать.

Как я могла спросить, может ли он раскрыть передо мной свои болезненные раны? Поэтому, даже если мне было любопытно, я подумала, что должна забыть об этом.

Более того, найти способ решить дело Филена было приоритетом.

Я думала об этом всю ночь до такой степени, что у меня заболела голова, но я не могла найти способ решить эту проблему. Недостаточно информации. Мне нужно было знать, какие у Филена доказательства того, что я подстрекала Мису. И я должна была выяснить, действительно ли Миса сделала это.

Как бы Миса ни заботилась обо мне, как о дочери, она не была человеком, который причинит вред невинной жизни.

"Должна ли я сначала обратиться за помощью к страже?"

"— Похоже, меня ложно обвинили, поэтому, пожалуйста, помогите мне. Это официальный запрос на расследование."

Но была одна вещь, о которой я беспокоилась.

Как только они бы начали действовать, расследуя фальшивые доказательства, Филен мог объявиться и наделать шума, подставил меня.

Я была бароном без поддержки, а он герцогом. Было очевидно, к чему приведет дополнительное расследование.

Поэтому я боялась сделать этот шаг, но сколько я ни думала об этом, другого выхода не было. Потому что я не хотела возвращаться к герцогу Уиллиот и рожать ребенка Филена!

Когда-то я мечтала о будущем с ним, но теперь у меня шли мурашки по коже от одной мысли о том, как он прикасается ко мне. Гораздо лучше быть ложно обвиненной и наказанной.

— Другого пути нет.

Я тяжело вздохнула и потерла лицо.

Я должна сначала уйти в отставку в качестве помощника, прежде чем просить охранников о помощи. Титул барона тоже... я должна просить вернуть его?

Поскольку это было похоже на сбывшуюся мечту, я хотела как-то удержать его, но я не могла причинить вред другим из-за своей жадности.

Итак, нужно отпустить все. Давай просто отпустим это.

Я взяла бумагу, перо и чернила из ящика стола.

Положив плотную бумагу на стол, я обмакнула кончик пера в чернила и написала на ней.

[Заявление об отставке.]

— …

Эта фраза заставила мое сердце сжаться от одного взгляда на неё.

Я чувствовала, что вот-вот расплачусь. Я осторожно прижала другой рукой уголок глаза, в котором скопились слезы.

Я никогда не думала, что настанет день, когда я напишу заявление об увольнении своими руками.

Я пообещала себе, что буду усердно работать помощником, пока Калиан не вышвырнет меня сам…

— Хуу…

Я очистила свой разум и снова пошевелила пером, но я не могла правильно написать свое имя, потому что моя рука дрожала.

Кап… кап…

Что еще хуже, слезы, которые я не могла сдержать, упали на бумагу. Слезы были четко видны на белом листе.

— О боже.

Я скомкала бумагу, выбросила ее в мусорное ведро и достала новый лист. Однако и в этот раз у меня тряслись руки, так что я не могла нормально писать.

В конце концов слезы застилали мне глаза и лишали возможности видеть.

" Я сделаю это позже."

Осталось не так много времени, но в моем нынешнем состоянии я ничего не могла сделать.

Было неудобно все время оставаться в комнате, поэтому я вышла в сад.

Розарий позднего лета был очень красив, но сейчас я не могла позволить себе насладиться этой красотой.

Я села на скамейку в саду и посмотрела на голубое небо.

Глядя на чистое небо, я почувствовала, как моему забитому сердцу немного стало легче.

— Барон?

Сзади послышался знакомый голос.

Я оглянулась и увидела барона Делронда. Это была несколько нелепая ситуация, потому что из-за кустов была видна только его шея с головой.

— Что вы здесь делаете? Нет, подождите. Я пойду к вам.

Прежде чем я успела что-либо сказать, барон Делронд прошел сквозь кусты и подошел ко мне.

В результате и одежда барона Делронда, и кусты оказались в беспорядке.

— Садовник не отругает вас за то, что вы портите кусты?

— Не волнуйтесь.— барон Делронд усмехнулся, снимая листья со своего костюма. — Потому что у меня больше власти.

— Да?

— Более того, что вы здесь делаете одна? Нет, более того, вы хорошо себя чувствуете?

"А, барон Делронд тоже знает, что мне нехорошо, да? Интересно, знает ли он что-нибудь о Филене."

Думая об этом, было трудно разглядеть насколькомного он знает по его лицу.

Барон Делронд горько улыбнулся, когда я избегала его взгляда и сделала шаг назад.

— Думаю, барон не хочет со мной разговаривать. Я тогда пойду.

" Хм? Почему так происходит?"

— Постойте!

Я поспешила позвать барона Делронда, который уже собирался развернуться и уйти. Барон по-прежнему смотрел на меня с горьким лицом.

— Я не хочу говорить с бароном? Вы все неправильно поняли. Этого не может быть.

— Тогда почему вы избегали моего взгляда?

— Что…

Было неловко говорить ему правду, потому что мне было бы стыдно, если бы он знал, что произошло между Филеном и мной. Однако я подумала, что он снова расстроится, если я буду говорить неопределенно.

— Ну, я… слышала кое-что о бароне Делронде от Его Величества.

"Простите, Ваше Величество. Ничего кроме этого на ум не приходит."

— Кое-что обо мне? Что же это такое?

— Что у барона в прошлом были трудные времена, Его Величество…

— Ааа.— Барон Делронд слегка нахмурился и глубоко вздохнул. — Как много вы услышали?

— Не волнуйтесь. Потому что я не слышала, что конкретно было.

— Если хочешь что-то сказать, скажи все. Почему он не сказал всего?

Барон Делронд саркастически постучал ногой по земле.

— Его Величество сказал, что не его дело рассказывать мне об этом, и велел спросить непосредственно у барона.

— У меня? Что он такое… не потому ли, что ему было просто лень об этом говорить?

Хотя на это не похоже.

Барон Делронд почесал затылок и слегка пожал плечами.

— Теперь, когда он сказал вам спросить меня, я расскажу.

— Вы не должны говорить мне, если вам тяжело.

— Нет. Это факт, который и так известен всем.

"Это факт, который всем известен?"

Я размышляла о слухах о бароне Делронде, которые были известны публике. Верный слуга, служивший Калиану с тех пор, как тот стал принцем. Разносторонне одаренный человек, который мог бы сыграть роль ста человек в одиночку. На самом деле он проделал большую работу, но причина, по которой он не мог подняться выше барона, заключалась в ограничениях его статуса простолюдина. Вот почему, даже став бароном, другие дворяне часто игнорировали его.

И все же он был таким ярким и смелым.

И снова я почувствовала, что барон Делронд невероятен.

— Вы ведь знаете, что изначально я не был дворянином, верно?

— Да. Я знаю.

— Конечно, вы это знаете.

Барон Делронд посмотрел на меня странными глазами и вдруг стал расстегивать рубашку.

Когда его воротник расстегнулся, обнажилась его голая кожа, от шеи и до груди, я запаниковала.

— Почему, почему вы вдруг раздеваетесь…?!

Я испугалась и поспешно закрыла глаза. Я даже закрыла их обеими руками. Затем барон Делронд сказал с легкой улыбкой.

— Я не пытаюсь делать что-то странное. Я делаю это, потому что мне есть, что вам показать, так что не удивляйтесь.

" Что он собирается показать мне, сняв с себя одежду?"

Заинтересовавшись, я растопырила пальцы и заглянула сквозь них.

Красный узор на его плече обнажился, когда его рубашка спустилась.

Татуировка? Нет. Это…

— Это клеймо… рабства.

Более того, самое низкое отношение к рабам было с клеймом сексуального рабства.

" Почему именно такое клеймо на теле Барона?"

Когда я уставилась на него, барон Делронд неловко улыбнулся и накинул обратно свою одежду.

— Как видите, я был секс-рабом, а не обычным простолюдином.— застегнув последнюю пуговицу, он расчесал слегка взлохмаченные волосы и продолжил— Более того, я оказался самым гнусным секс-рабом в мире, который убил своего хозяина.

" Он… убил человека?"

— Было какое-то недоразумение?

Сбитая с толку, я просто сказала то, что подумала первым.

Я была потрясена, когда сказала это, но барон тоже посмотрел на меня с недоумением.

— Ах, извините. Барон.— я поспешно извинилась, опасаясь, что барон может допустить странное недоразумение— Я просто не могу поверить, что барон сделал такое… Я думала, что произошло какое-то недоразумение.

— Это все, что вы хотите мне сказать?

— Да?

" Должна ли я сказать что-то еще?"

— Я… Не падайте духом...

Судя по выражению его лица, это было не так.

"Тогда, что я должна была сказать?"

— Пфф… Ха-ха-ха-ха…

Пока я думала об этом, как барон Делронд вдруг расхохотался.

" Почему он смеется?"

— Барон действительно забавный человек.

— Вы обо мне?

— Да. Вы действительно смешная.

Это был первый раз, когда я услышала это в своей жизни. Потому что Филен всегда ругал меня за то, что я не имела чувства юмора.

— Как и сказала барон, произошло недоразумение. Это не я убил человека, который был моим бывшим хозяином.— барон Делронд горько улыбнулся и провел по лицу рукой. — Другой дворянин, которому не нравился этот человек, убил его и возложил вину на меня.

— Тогда…! Тогда вы должны были сказать, что это не так!

— Конечно, я это говорил.— барон Делронд пожал плечами.— Но никто не поверил мне, который был всего лишь секс-рабом. Поддельные доказательства того, что я был виновником, уже были прекрасно подготовлены.

Ситуация была похожа на мою сейчас. Я почувствовала глубокое чувство родства. Я чувствовала, насколько тяжело и трудно ему должно было быть в то время.

Если раб убивал своего хозяина, это каралось смертной казнью. Однако тот факт, что барон Делронд был еще жив, означал, что он использовал особый метод. Мне было интересно, что это за метод. На всякий случай я могла бы использовать его, чтобы решить и мою ситуацию.

— Как вы вышли из этой ситуации?

— Его Величество спас меня.

— Его Величество?

— Да. Когда никто мне не верил и все кричали, что я виноват, он был единственным, кто поверил и сказал, что это надо расследовать еще раз.

"Его Величество сделал такое?"

— Его Величество лично выступил вперед, чтобы найти настоящего виновника. А потом он взял меня, когда мне было некуда идти.— барон Делронд продолжал, глядя на свою сжатую руку.— Думаете, это все? Он дал мне, секс-рабу, должность помощника и даже пожаловал титул барона.

"А, вспомнила. Судя по всему, года четыре назад было время, когда Империю сильно потрясло то, что помощником принца был назначен человек низкого ранга.

В то время из-за чумы, распространившейся в поместье Уиллиот, я была рассеяна, поэтому слышала это только одним ухом. Я не могла поверить, что это был барон Делронд. Это было потрясающе. Я просто смотрела на него, не зная, что сказать, затем барон Делронд улыбнулся.

— Я получил услугу от Его Величества, за которую никогда не смогу отплатить до конца моей жизни.

Это было самое счастливое лицо барона Делронда, которое я когда-либо видела.

— Я буду платить за эту доброту до того дня, когда моя жизнь закончится.

*****

Расставшись с бароном Делрондом, я вернулась в свою комнату и села на диван.

Мое сердце колотилось. Это было не из-за чувства вины или что-то в этом роде. Это был приятный стук сердца. Нельзя сказать, что я была счастлива, но мне намного лучше, чем когда я выходила из своей комнаты.

"Как и ожидалось, то, что он интересуется мной, было всего лишь моей дикой фантазией. Я чуть не доставила неприятностей Калиану своей странной догадкой."

Появилась надежда, что если все не пойдет хорошо, я смогу получить помощь от Калиана.

Неважно, если он мне не поможет. Меня устраивает только то, что Калиан верит в мою невиновность.

Чтобы сделать это…

Я перевела взгляд на стол. На столе были бумага, перо и чернила, которые я оставила перед выходом.

Я встала со своего места и села за письменный стол. Затем я выбросила слегка скомканную бумагу и вытащила из ящика стола новый лист плотной бумаги.

—Хуу…— из-за напряжения вырвался вздох.

Я глубоко вздохнула, успокоила слегка дрожащее сердце и окунула кончик пера в чернильницу.

*****

Следующее утро.

Я аккуратно оделась и направилась в кабинет императора, чтобы встретиться с Калианом.

Поскольку это был важный день, я хотела надеть форму, но не могла, потому что форма осталась дома.

Когда я прибыла в офис, я сделала общую проверку, чтобы понять, не выгляжу ли я неряшливо, а затем сказала дежурному, который ждал:

— Пожалуйста, скажите Его Величеству.

— Ваше величество, здесь барон Астер.

После недолгого молчания было разрешено войти.

Я глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Барон Делрон тоже был в офисе.

Я слегка поклонилась Калиану, а затем, кивком, поздоровалась с бароном Делрондом.

Барон Делронд ответил мне тем же.

— Что случилось, Лейла?

— Мне нужно кое-что сказать Вашему Величеству.

Было ли это потому, что я слишком нервничала? Мой голос немного дрожал.

Калиан, который не мог этого не заметить, посмотрел на меня немного озадаченно. Как и барон Делронд.

Калиан уставился на меня, затем повернулся к барону Делронду.

— Вер, выйди ненадолго.

— Да.

Барон Делронд ушел, а Калиан встал.

— Садись.

Я села на диван напротив него после того, как он сел первым.

— Ладно, что ты хочешь мне сказать?

— Есть кое-что, что я хочу проверить, прежде чем рассказать вам.

— Ты что-то хочешь проверить?

— Да.

Отныне это было реально. Я спросила у Калиана, крепко держась за руки.

— Ваше величество… что вы знаете о том, что произошло между мной и герцогом Уиллиот?

Мой вопрос вызвал у Калиана на лбу тонкую морщинку. Он глубоко вздохнул, постукивая по перу указательным пальцем.

— Я не собирался исследовать твое прошлое. Герцог Уиллиот буянил еще до твоего возвращения, так что мне было интересно, что же с ним не так, и я узнал это случайно.

"Филен буянил еще до того, как я вернулась? Я впервые слышу об этом."

— Я прошу прощения. Из-за меня вас побеспокоили без всякой причины.

— Почему ты извиняешься, если это не ты приказал герцогу Уиллиот буянить? Извиняться должен герцог Уиллиот.

"Это верно."

— В любом случае, я узнал об этом после расследования дела герцога Уиллиот. Тот факт, что главная горничная герцога убила ребенка герцога. И…— Калиан на секунду смотрел мне в глаза, затем продолжил. — Дело в том, что это ты, Лейла, подстрекала главную горничную.

Это был ответ, которого я ожидала, но когда я услышала его лично, то почувствовала себя не очень хорошо. Я опустила голову и посмотрела на свои руки, не говоря ни слова, затем Калиан добавил, словно оправдываясь.

— Конечно, я не думаю, что ты это сделала. Кто-то, должно быть, подставил тебя.

Я не знала, говорит ли он это искренне или просто говорит это, чтобы утешить меня. Несомненно было то, что его слова были большим утешением.

— Спасибо, что доверяете мне.

— Конечно, как мне не доверять своему помощнику.

Калиан ответил так, словно говорил что-то столь очевидное.

"Он действительно хороший человек."

Осознав это еще раз, я слабо улыбнулась и протянула ему белый конверт.

— Это?

— Это заявление об отставке.

Спокойное лицо Калиана переменилось.

Он сразу недоверчиво посмотрел на меня.

— Кажется, ты мне не веришь, да?

— Нет. Я верю вам.

— Тогда почему ты принесла заявление об отставке?

— Потому что вы мне верите. Я не хочу доставлять неудобства Вашему Величеству, которое мне верит.

— Ты не можешь доставлять неудобства! — закричал он.

Затем он застонал и положил руку на лоб.

— Извини, я только что повысил голос. На мгновение я так разозлился.

— Я понимаю.

— Ты говоришь, что понимаешь, но при этом выдаешь такие вещи...

Калиан саркастически махнул лежащим на столе конвертом.

— Я не могу принять его, так что забери его обратно.

Когда Калиан бросил его, я положила конверт перед собой. Затем я придвинула его обратно Калиану.

Брови Калиана резко поднялись.

— Ты… что ты сейчас делаешь?

— У меня есть к вам просьба.

— …просьба?— его свирепое лицо мгновенно успокоилось, потом снова сморщилось.— Если ты попросишь меня принять твое заявление об отставке, я этого не сделаю.

— Все наоборот. Пожалуйста, не принимайте мое заявление об отставке сразу.

— …что ты имеешь в виду?

— Я отправлюсь в поместье Уиллиот, чтобы выяснить правду.

Услышав рассказ барона Делронда, я снова подумала об этом.

Обращение к охранникам за помощью не дало бы мне никаких шансов. Потому что они будут доверять Филену, который был герцогом, больше, чем мне, простому барону.

Меня также беспокоили фальшивые улики, которые были у Филена.

— Я собираюсь отправиться и расследовать это дело сама.

— Нельзя, это опасно.— Калиан наотрез отказал. — И если дело в этом, я могу тебе помочь.

— Нет. Я сделаю это сама.

— Разве ты не знаешь насколько это опасно?

— Но я всё равно должна самостоятельно решить данную проблему.

Когда я не сломила свое упрямство до конца, Калиан выглядел недовольным.

— Я уже думал об этом раньше, но ты упрямишься в ненужных вещах.

— Спасибо.

— Это не комплимент.— Калиан откинулся на спинку и положил голову на руку.— Итак, ты просишь меня не принимать твоё заявление об отставке, пока правда не будет раскрыта?

— Да. Если я не могу раскрыть правду, пожалуйста, примите мое заявление об отставке.

— …у меня нет возможности помочь, да?

— Об этом и речи быть не может.— я встала и вежливо поклонилась ему.— Если я не смогу открыть правду, могу ли я быть бесстыдной и просить помощи у Вашего Величества?

Нечего было сказать, даже если это была моя маленькая гордость. Однако, поскольку речь шла о разрыве моих горьких отношений с Филеном, я хотела разрешить это своими собственными руками.

Кроме того, была еще одна причина, по которой я настояла на самостоятельном решении этой задачи. Вера в то, что Калиан спасёт меня, когда я действительно окажусь в худшей ситуации.

Это может показаться бесстыдством, но, услышав историю барона Делронда, я в этом убедилась.

Я не поднимала голову, пока Калиан не ответил.

После долгого молчания послышался вздох.

— …хорошо.

Подняв голову, я увидела, что Калиан смотрит на меня так, как будто это смешно.

— Я окажу тебе услугу. Но взамен…

Шкраш-

Заявление об отставке было разорвано пополам рукой Калиана.

— Никогда больше не приноси это мне. — сказал Калиан, разбрасывая по столу кусочки мелко разорванной бумаги, первоначальная форма которой уже была неизвестна. — Я никогда не отпущу твою руку, если только ты не предашь меня.

*****

Заявление об отставке было передано Калиану на случай непредвиденных обстоятельств.

Если бы моя невиновность не была доказана и его положение стало затруднительным, Калиан мог уйти, сказав: «Она не имеет ко мне никакого отношения, потому что она уже уволилась с должности помощника».

Но Калиан не принял моего заявления об увольнении и вместо этого заставил меня написать заявление на отпуск. Срок был месяц. Он позаботился обо мне, дав мне достаточно времени, чтобы раскрыть правду.

Чем больше Калиан заботился обо мне, тем тяжелее становилось у меня на сердце. Чувство вины за то, что заставила его слишком заботиться, тяжело давило на меня.

Вернувшись в комнату, я положила руку на грудь и тихо вздохнула.

"Я надеюсь, что это разрешится. Я надеюсь, что смогу снова гордо стоять перед Калианом."

Я нетерпеливо вытащила свой чемодан.

Это произошло, когда я собирала вещи, чтобы отправиться в поместье Уиллиот.

Горничная постучала и вошла.

— Барон, у вас гость.

— Гость?

— Да. Она говорит, что её зовут Сара.

"Боже мой. Сара здесь?"

— Приведи её скорее.

Я не думала, что это правда, но это действительно была Сара, которую привела служанка.

— Моя леди!

— Сара!

Я крепко обняла Сару, несмотря на взгляды окружающих.

Горничная неохотно закрыла дверь и вышла.

— Моя госпожа, миссис Миса…!

— Я знаю, я тоже это знаю.

Когда я вспомнила о смерти Мисы, слёзы хлынули из моих глаз.

Сара, вырвавшаяся из моих рук, закричала со слезами на лице.

— Миссис Миса ни за что бы так не поступила! Должно быть какое-то недоразумение!

— Я тоже не хочу в это верить, но… герцог сказал, что виновата Миса. Он не мог сказать этого без каких-либо доказательств.

— Нет! Этого не может быть! Посмотрите на это!— Сара достала конверт из внутреннего нагрудного кармана и протянула мне.— Это письмо от миссис Мисы моей госпоже! В день смерти миссис Мисы она навестила моего брата и попросила его передать вам это письмо!

"Письмо от Мисы?"

— Дай его мне!

Я взяла конверт и раскрыла его.

Аккуратный почерк на бумаге определенно был почерком Мисы. Я видела его много лет и не могла не знать.

[Дорогая моя леди, Лейла.

Как ваши дела? С тех пор, как вы ушли от герцога Уиллиот, не было ни дня, чтобы я не беспокоилась о Вас.]

Каждое предложение было наполнено переживаниями Мисы обо мне. Я прочитала письмо до конца, вытирая слёзы с красных глаз тыльной стороной ладони. Причина, по которой Миса прислала мне письмо, была написана в конце.

[…у Вас скоро день рождения, так что я Вас увижу. Если вам неудобно, позвольте мне просто доставить вам подарок.]

Прочитав письмо до конца, мне стало ясно одно. Что не она убила ребенка Сесилии. Если бы Миса планировала убить ребенка Сесилии и покончить жизнь самоубийством, она бы не оставила мне это письмо. Но Филен сказал, что виновата Миса. Он не мог без каких-либо оснований указать на Мису как на виновницу.

Было ясно одно.

Нас с Мисой кто-то подставил и сделал виновниками. И Филен никак не мог подставить меня.

"Не говорите мне, Сесилия … это она сделала? …не может быть. Как бы сильно она меня ненавидела, она не придумала бы такой великий план, убив своего собственного ребёнка."

Так что стало ясно, что есть еще один виновник. Но я не знала, кто это.

Если это так, то был ли виновником тот, кто убил Мису?

— …

Эта мысль разозлила меня, и мои зубы автоматически сжались.

"Я обязательно найду виновного в убийстве Мисы. Своими руками."

— Сара, собирай вещи. Мы отправляемся к герцогу Уиллиот.

Таким образом, даже мёртвая Миса сможет спокойно закрыть глаза.

Закончив собирать вещи, мы с Сарой вышли из комнаты.

У входа во дворец была приготовлена карета.

— Лейла.

Я уже собиралась сесть в экипаж с моим багажом в багажном отделении, но меня позвал Калиан, который непонятно когда пришёл.

Я взглянула на Сару, кивнув ей, чтобы она первая садилась в карету, затем повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Ты собираешься ехать прямо сейчас?

— Да. Я хочу побыстрее во всем разобраться.

Мысль о том, что Миса не виновата, сделала меня еще более нетерпеливой. Я хотела немедленно поймать преступника, пока он не уничтожил все улики и не сбежал.

Калиан, подошедший ко мне, посмотрел на мою шею.

— Это ожерелье.

— Ах.

Теперь, когда я подумала об этом, на мне было ожерелье из духовного камня, которое он мне подарил.

— Должно быть, тебе понравилось ожерелье.

— Да, очень…

Я неловко улыбнулась и схватила ожерелье.

— Когда я увидел его в магазине, оно выглядело хорошо. Но теперь, когда я это вижу, оно немного грубо…

— Разве?

— Да. Тебе подойдёт более элегантное ожерелье.

" Действительно? Я думала, что это вполне подходит мне, хотя…"

— Когда ты вернешься, я подарю тебе ожерелье, которое будет элегантнее этого.— Калиан слегка улыбнулся и схватил меня за плечо. — Так что обязательно вернись.

" Он говорит мне вернуться в целости и сохранности."

Я решительно кивнула.

— Я обязательно вернусь. У меня также есть кое-что, что я хочу подарить Вашему Величеству.

— Есть что-то, что ты хочешь мне подарить?

— Да.

Запонки из Хаттона.

Я думала отдать их ему, когда вернусь.

Конечно.

*****

Карета с Лейлой удалялась всё дальше и дальше.

Именно тогда Калиан, который стоял там, пока карета полностью не скрылась из виду, обернулся.

— Ха, ха…

Вер прибежал издалека. Как будто бежал в спешке, тяжело дышал.

— Куда вы так спешите, барон Делронд?

— А вы как думаете?

Вер, стоявший перед Калианом, тяжело дышал и кричал.

— Я прибежал, когда услышал, что барон Астер едет к герцогу Уиллиот!

Вер огляделся, увидел, что кареты нет, и отчаялся.

— Барон Астер уже уехала?

— Ага.

— Вы только что отослали её? А должны были остановить!

— Как я могу остановить её, когда она сказала, что поедет сама?

"Что за равнодушная реакция?"

Вер очень рассердился, когда увидел такую реакцию Калиана. Он с трудом овладел собой, открыл глаза и посмотрел на него. Было ясно, что между Калианом и Лейлой был разговор, содержания которого он не знал. Например, причина, по которой Лейла ушла к герцогу Уиллиот. Хотя основной причиной было «это».

— О чём вы говорили с бароном Астер?

— Мы ни о чём не говорили.

"Он не хочет мне говорить."

— Скажите мне, Ваше Величество.

В любое другое время он бы проболтался, но на этот раз ему было слишком любопытно, поэтому Вер настойчиво спросил. Тем не менее, Калиан так и не открыл рта.

При этом Вер недовольно надул губы. Калиан улыбнулся и похлопал Вера по плечу.

— Не волнуйся. Лейла обязательно вернётся.

— …Действительно?

Он все еще беспокоился о Лейле, но сейчас он ничего не мог сделать. Все, что он мог сделать, это поверить словам Калиана, что Лейла обязательно вернётся. Вер ушёл, и Калиан тоже пошёл во внутренний дворец.

Направляясь в офис, он остановился, когда почувствовал присутствие позади себя.

Из темноты тихо вышел Хилтайн.

Калиан, не оборачиваясь, спросил:

— В чем дело?

— …это нормально?

Не было ни субъекта, ни объекта разговора, но Калиан знал, что Хилтайн пытается сказать.

Он спрашивал, можно ли отправить Лейлу, как есть. Это не может быть нормально. Калиан очень беспокоился о Лейле до такой степени, что хотел немедленно последовать за ней.

Но это не то, что сделал бы "начальник". Потому что это было личное дело Лейлы, никак не связанное с её работой.

Она даже провела между ними черту, дав понять, что хочет уволиться, поэтому дальше он идти не мог.

— Всё нормально.

Так что, будет правильно стоять на месте, но почему-то ему казалось, что он жевал во рту какие-то наигорчайшие травы.

Калиан горько улыбнулся и снова пошел вперёд.

Выделенное Герцогом время заканчивалось.

Филен угрожал, что если она не придет сегодня, он сообщит о ней страже, но он не собирался этого делать. Зная что бывшая невеста все равно придет.  У Филена не было в этом ни малейших сомнений.

Итак, Филен отдал приказ дворецкому:

— Я вернусь в поместье, как только приедет Лейла, так что приготовьтесь к этому.

— Понял.

— И доложи мне, как только Лейла прибудет.

Когда дворецкий ушел, Герцог сел на диван и проверил документ.

[«Контракт с волшебником »].  Он хотел нанять волшебника, наем которого задержали, потому что Сесилии нужно было родить, хотя рождение и было мертвым.

— Это дороже, чем я думал.

Он слышал, что с приближением зимы цена на волшебника росла, но не ожидал, что она так сильно поднимется.

" Стоит ли мне немного подождать и нанять волшебника весной?  Всё равно скоро зима, а зимой никакого хозяйства."

Его раздумия  прервал стук в дверь.

— Герцог.

Ушедший дворецкий вернулся. Филен в восторге поднялся со своего места и отложил документ.

— Лейла здесь?

— Нет, но нам позвонили из особняка герцога в поместье.

" Это поместье, а не Лейла."

Подавленный Филен, снова сел.

— Принеси.

С разрешения Филена дворецкий принес волшебный инструмент связи.

Когда дворецкий коснулся инструмента связи на столе, вспыхнул синий свет и появилось чье-то лицо.

[Фил!]

Это была Сесилия.

Дав знак дворецкому уйти, Филен спросил Сесилию:

— Ты обедала?

[Да, я поела. А Фил пообедал?]

— Еще нет.

[Уже 14:00, а ты еще не ел?]

"Уже так поздно?"

А Лейла еще не пришла. До конца дня оставалось еще 10 часов, но он беспокоился о том, что будет, если Лейла не придет.

Этого не может быть.

Лейла была из тех людей, которые ненавидят смотреть, как из-за нее причиняют вред другим.  Если она не придет, это навредит не только ей, но и императору, так что она обязательно придет. Поэтому, хотя он и думал, что ему не о чем беспокоиться, он не мог избавиться от этого чувства, которое все время возникало в его голове.

Филен потер лоб с глубокими морщинами между бровями.

[У тебя плохой цвет лица, Фил. Что случилось?]

— …Нет, ничего.

Филен тяжело вздохнул и немного исправил выражение лица.

Он не хотел показывать другим, включая Сесилию, о чем он думает.

— Итак, в чем дело?

[Что-то должно произойти, чтобы я могла связаться с тобой?]

— Нет, конечно.

Хотя ребенок был мертв, Сесилия была женщиной, родившей его. Кроме того, Филен продолжал чувствовать вину за то, что не смог защитить своего первенца. Так что пока что он должен был быть добр к Сесилии. По крайней мере, до тех пор, пока это чувство вины, которое тяготило его сердце, не ослабнет.

[Так что я…]

С таким решением Филен принимал и выслушивал нытье Сесилии, но постепенно предел его терпения приближался. Со временем его ум стал более беспокойным.

" Почему до сих пор не пришла Лейла? Она действительно решила сражаться со мной?"

Только мысли о Лейле заполнили его голову.  Ни одно слово от Сесилии не доходило до его сознания.

[…как ты думаешь, что я сказала?]

— …

[Фил? Филен? Герцог.]

Спустя некоторое время, он был пойман на том, что не слушает Сесилию.

— Извини. Что ты сказала?

[Ты уверен, что ничего не произошло?]

Как только Филен собирался ничего не говорить, дворецкий пришёл и доложил.

— Герцог, юная леди Лейла здесь.

"Наконец-то!"

Лицо Филена просветлело. Он вскочил со своего места.

— Появилось кое-что срочное. Я позвоню тебе позже.

[Подожди, Фил…]

Филен проигнорировал Сесилию и прервал связь.

*****

Свет, вспыхнувший через синюю магическую сферу, исчез. Красивое лицо Филена, которое она только что видела, больше не было видно.

— Фил, Фил!

Сесилия запаниковала и с тревогой позвала Филена, но прибор связи, который уже потух, не ответил.

— Ха.

Сесили ахнула и сжала кулаки.

Филен, казалось, думал, что Сесилия этого не слышит, но она слышала. Доклад дворецкого, что Лейла прибыла!

В этот момент лицо Филена просветлело, как будто он услышал новости о возлюбленной, которую долго ждал.

" И все же, когда я разговаривала с ним, он ничего не выражал! Остались ли у него до сих пор вялые чувства к этой женщине? Как это может быть? Несмотря на то, что она убила ребенка, которого он так ждал!"

— План пошел наперекосяк.

Если бы все пошло по плану, после потери ребенка Филен должен был прийти в ярость и позаботится о Лейле.

А когда бы он вернулся, она бы крепко обняла его и приняла положение герцогини Уиллиот.

Однако все пошло наперекосяк, когда Лейла уехала в дипломатическую миссию.

Сесилия по-прежнему не сомневалась, что Филен позаботится о Лейле, но не ожидала, что все так обернется.

— Так быть не должно…

Сесилия нервно ходила по комнате, кусая ногти.

Такими темпами вместо того, чтобы стать герцогиней Уиллиот, ее выгнали бы из герцогства.

Она зашла настолько далеко, так как ее могут выгнать?

" Я не могу этого допустить. Я обязательно должна позаботиться об этом."

Чтобы сделать это…

— Я должна убить ее.

" Я никогда больше не позволю ей встать у меня на пути."

Голубые глаза Сесили опасно вспыхнули.

*****

Сначала я планировала отвести Сару в поместье Уиллиот. Однако везти Сару, только что вернувшуюся в столицу, обратно в поместье Уиллиот было тяжелым бременем для ее тела.

Прежде всего, я не хотела везти Сару туда, где я сама не знала, что произойдет.  Поэтому я решила оставить Сару в столице, если меня арестует стража, Сара может оказаться в невыгодном положении.

Сара сказала, что последует за мной, но я все же решила оставить ее в столице, пока мое имя не будет очищено.

Я также вернула карету, которую мне одолжил Калиан, наняла общественную карету и направилась к герцогу Уиллиот.

Поскольку это была общественная карета, поездка была не самой комфортной. Каждый раз, когда колеса обо что-то стучали, рессоры не срабатывания как надо и все кочки и ямки отпечатывались на заде пассажирки.

Всю дорогу до резиденции герцога я собирала информацию, которую знала, в своей голове.

То, что выпила Сесилия, было лекарством для аборта, которое мне дала графиня Тебеса.

Почему Сесилия выпила наркотик, который я четко сказала выбросить перед тем, как покинуть особняк?

Кроме того, мне нужно было выяснить, почему человеком, который дал ей лекарство, стала Миса. Потому что Миса никогда не была настоящей виновницей!

Карета, которая некоторое время умеренно двигалась, остановилась.

Я прибыла к герцогу Уиллиот.

Из окна я могла видеть величественный особняк герцога Уиллиот. Я никогда не думала, что вернусь сюда своими ногами.

Рыцарь, охранявший главные ворота, подошел и открыл дверцу кареты.

Я не могла вспомнить его имени, но это был рыцарь, которого я встречала несколько раз.

— Моя леди!

Рыцарь узнал меня и вежливо поздоровался с очень растроганным лицом. Другой рыцарь тоже поприветствовал меня и поспешно вошел в особняк.

«Они собрались отчитаться перед Филеном?»

У меня пересохло во рту от того, что я скоро увижусь с Филеном.  Я сжала ожерелье с камнем духа и посмотрела на герцога Уиллиота.

А тем временем возница, вынесший мой багаж из багажника, спросил:

— Что мне делать с вашим багажом, Юная леди?

— Принесите его сюда.

Рыцарь ответил за меня и взял мой багаж. Тогда я запретила ему платить за карету.

— Я сама за это заплачу.

— Нет, моя леди. Конечно, мы…

— Конечно, нет. Это мое дело.

Я прервала его и прямо сказала.

— И больше не называй меня миледи.— я указала на его ошибку.— Как вы, возможно, слышали, Его Величество официально присвоил мне титул барона.  Так что впредь зовите меня бароном Астер.

— Прошу прощения, барон. Слово «миледи» застряло у меня во рту… Впредь я буду осторожнее.

— Достаточно, если ты все понял, то хорошо.

Во-первых, я не собиралась слишком его ругать, поэтому с радостью приняла его извинения и заплатила за перевозку.

— Лейла.

Появился Филен. Я нервно оглянулась на него.

Филен подошел ко мне с яркой улыбкой на лице.  Чем меньше было расстояние между нами, тем больше напряжение.

— Ты опоздала.

— Я немного опоздала, потому что я разбирались с некоторыми делами

— Ты уверена, что все уладила?

— Да.

Казалось, что улаживание дел, о которых думал он, и о которых думала я, были разными, но я не выпускала этого из уст.

— Прекрасно.

Словно удовлетворенный моим ответом, Филен довольно улыбнулся и кивнул.

— Это твой багаж? — спросил Филен, указывая на багаж, который держал рыцарь.

Я кивнула, и Филен наклонил голову.

— У нее не так много багажа, как я думал. Это потому, что у нее не так много было с самого начала?— он пробормотал себе под нос, но это четко застряло у меня в ухе.

Филен проинструктировал рыцаря.

— Положи его в карету.

— Да, герцог.

"В карету?"

— Стоять!

Я позвала рыцаря, который собирался уходить, и спросила Филена.

— Вы имеете в виду карету, в которой мы с герцогом поедем вместе в поместье Уиллиот?

— Да, а что?—  Филен спросил, в чем проблема.

" Ха. Вместе? Дорога отсюда до поместья Уиллиот занимала четыре дня, и все то время мне придётся ехать в карете с Филеном?"

— Я поеду в отдельной карете

Брови Филена недовольно приподнялись.

— Ты хочешь сказать, что не хочешь ехать со мной в карете?

— Да.

Это факт, который мы все и так знали, так что не было нужды его скрывать.

Когда я ответила честно, он ухмыльнулся.

— Ты…

Филен огляделся, пытаясь ничего не сказать. Бесчисленное количество людей смотрело на нас. Были не только люди герцога Уиллиот, но и зеваки.

Если бы он сказал что-то не то в такой ситуации, наш рассказ тут же был бы опубликован в вечерней газете.

— …делай что хочешь!

Словно Филен тоже это заметил, он кратко вскрикнул, а затем вошел в особняк.

Рыцари не знали, что делать с поведением Филена, но я оглянулась на возницу, не обращая на это никакого внимания.

— Можете ли вы отвезти меня в поместье Уиллиот?

— Можно, но вам будет неудобно.

— Все нормально.

Ездить на большие расстояния в общественном экипаже было определенно неудобно, но это лучше, чем ехать в экипаже с Филеном.

— Тогда я попрошу вас отвезти меня в поместье Уиллиот.

Я взяла свой багаж у рыцаря и положила его обратно в карету.

Филен гнал лошадей без остановки, пытаясь меня спровоцировать.

Даже когда мы останавливались отдохнуть в гостинице, я так и не смогла уснуть, и мы выдвинулись в путь с первыми лучами солнца.

Это была более напряженная поездка, чем когда я ехала в столицу из поместья Уиллиот, чтобы пройти официальный тест.

Было бы удобнее, если бы я ехала в роскошной карете, используемой дворянами, но, к сожалению, это была общественная карета, которая не подходила для дальних поездок.

— Ух!

Удар колес кареты отражались болью по всему моему телу. Сильнее всех пострадал ягодицы и ноги. Не включая невыносимую боль в спине. Сидеть было довольно сложно.

Кровать в постоялом дворе была мягкой, но усталости, накопившейся из-за марш-броска, это не сняло. Потому что, заснув, я продолжала просыпаться из-за дико трясущегося тела.

Все мое тело болело так сильно, что я боялась, что могу упасть в обморок. Но я не показывала никаких признаков боли во время всего пути к поместью. Потому что это именно то, чего хотел Филен.

Было видно, что Филен сделал это в надежде, что я устану от своего упрямства и попрошу его о помощи.

"Мечтай!"

Пока я в здравом уме, не собираюсь делать что либо ради доставления ему удовольствия? Я не хотела показывать свою слабость Филену.

Затем, на третье утро после отъезда из столицы, мы наконец прибыли в поместье Уиллиот. Это было место, по которому я так скучала, но я не могла позволить себе погрузиться в ностальгию, потому что я была измотана тяжелым путешествием.

У меня не было сил даже сойти с экипажа самостоятельно, так что я чуть не навалилась на кучера, когда выходила.

— Вы в порядке, барон? — спросил рыцарь, но я лишь слегка кивнула, потому что у меня не было сил отвечать. Затем я увидела, что Филен приближается к рыцарю.

" … Не хочу показывать ему свою слабость."

Сила, которая, казалось, совсем иссякла, пришла от моей гордости. Я укрепила ноги и выпрямила спину, затем посмотрела на Филена.

Выражение лица Филена, смотревшего на меня, было холодным, злым.

Когда я не растерявшись встретила его взгляд, Филен скривил рот и сказал.

— Я догадывался обо всем с тех пор, как ты убила моего ребенка, но я не знал, что все запущено настолько.

— Я не понимаю, о чем говорит герцог.

— Ты действительно не поняла?

На самом деле, я знала. Филен был недоволен тем, что я выдержала этот ужасный переезд, не попросив его о помощи.

— Не знаю.

После моих слов взягляд Филена, стал ещё холоднее.

— Если ты думаешь, что я отпущу тебя, как и раньше, ты ошибаешься, Лейла.

"Он говорит так, будто я действительно сделала это."

— Так что с этого момента тебе лучше сломить свою высокомерную гордость и научиться жить как женщина, Лейла.

" …жить как женщина?"

В одно мгновение моя голова опустела, и я почувствовала, что тонкая нить разума обрывается.

— Как женщина? Неужели герцог намерен заставить меня безоговорочно следовать словам герцога, не имея возможности выражать свое мнение, как дура?

Когда я снова ухватилась за нить разума, я возразила. Я собиралась как можно меньше конфликтовать с Филеном, но не могла этого вынести.

— Я никогда не имел это в виду.

— Так что же имеет в виду герцог? О какой «жизни как женщина» говорит герцог?

Пока я продолжала возражать, Филен на мгновение посмотрел на меня как бы удивленный, но вскоре его взгляд ожесточится.

— Такое поведение, какое ты демонстрируешь прямо сейчас.— Филен прижал указательный палец к моему плечу.— Выражение твоего лица.— Его губы косо скривились.— Я говорю, что все это неправильно. Это поведение, которое ты не должна показывать мне, герцогу.

С этим я тоже согласилась. Для меня, всего лишь барона, было определенно неправильным быть такой высокомерной перед Филеном, герцогом.

Но…

— Если я не могу так себя вести, так как я женщина, возможно ли это, если бы я была мужчиной?

— Я уже сказал, что не имел в виду это.

— Нет. Герцог имеет в виду именно это. «Тебе лучше научиться жить как женщина», верно?

Когда я уставилась на него, показывая, что он забыл, что только что сказал, Филен нахмурил брови.

— Лейла, ты действительно обязательно придираться к тому, что я говорю?

— Если бы герцог с самого начала говорил правильно, я бы даже не подумала об этом.

— А теперь ты даже опровергаешь мои слова.

Я не опровергала, я просто констатировала факты.

Если бы он сказал мне с самого начала, что я, "барон", а не "женщина", не должна делать этого с ним, герцогом, я бы послушно приняла это.

— На тебя было оказано плохое влияние, пока ты была с императором, да? Ты очень высокомерная. Это влияние императора?

" Кто на кого повлиял? А, император?"

— Это не император, а Его Величество Император. Пожалуйста, называйте правителя правильно, герцог.

— Ты сражаешься, не проигрывая до конца.— Филен усмехнулся. Потом он подошел ко мне и прошептал мне на ухо. — Посмотрим, как долго ты сможешь быть такой высокомерной.

Я попыталась возразить еще, но не смогла, потому что Филен обернулся, сказав то, что хотел сказать и вошел в особняк.

Когда он скрылся из виду, я потеряла все свои силы. О себе напомнила боль, о которой я давно забыла.

— Ух..

— Моя леди!

Кто-то подбежал и схватил мое шатающееся тело.

— Вы в порядке, моя леди?

Она была служанкой герцога Уиллиот, которую я хорошо знала. После этого появились другие слуги.

— Почему вы все здесь…?

— Что значит почему? Мы пришли встретить вас, когда узнали, что вы возвращаетесь!

У служанки, которая поддерживала меня, были слезы на глазах. То же самое было и с другими слугами.

— Я так рад, что моя леди вернулась!

— Верно! С возвращением, Моя Леди!

Слуги соревновались независимо от того, кто пришел первым, и радовались, что я вернулась в особняк Уиллиот.

"Какое облегчение."

Я делала вид, что спокойна, но всю дорогу назад мне было страшно.

Укажут ли люди в особняке Уиллиот на меня пальцем за смерть ребенка Сесилии? Я боялась, что они могут проклясть меня.

Но вместо этого они, словно почувствовали облегчение от моего приезда и были рады снова приветствовать меня.

— Спасибо.

Я кратко поблагодарила их, сдерживая переполняющие меня эмоции.

Я была благодарна людям, которые все еще приветствовали меня, но поскольку я пришла сюда с определенной целью, мне нужно было провести с ними правильную линию.

Словно озадаченные моей реакцией, которая отличалась от ожидаемой, они переглянулись и начали переносить багаж.

Я стояла среди этих слуг и смотрела на особняк Уиллиот.

Особняк Уиллиота не изменился с тех пор, как я уехала. Все осталось по-прежнему.

Ворота из черного железа в форме арки и высокий забор, увитый лианами.

В центре сада стояла статуя ангела, который постоянно лил воду, и статуя Синего Дракона, защищающего Империю.

И…

— Ой?

"Почему нет кленов?"

Все остальное было то же самое, но только кленовых деревьев не было видно.

"Почему? Только не говорите, это все вырубили?"

Велика вероятность. Потому что клены, посаженные в особняке Уиллиот, были посажены для меня предыдущей герцогиней. Поэтому, когда я покинула особняк, неудивительно, что Филен приказал их срубить. Я знала это, но это было странно.

Я смотрела на то место, где когда-то росли клены, когда ко мне осторожно подошла служанка.

— Моя леди.

Нехорошо было называть меня миледи после того, как я стала бароном, но я ничего не сказала. Потому что я не хотела показывать им свою позицию. По крайней мере они могли меня называть "Моя Леди"

— В чем дело?

— Кажется, вы не очень хорошо себя чувствуете. Вам следует пройти внутрь особняка, а не оставаться здесь.

Сказав это, служанка накинула мне на плечи кашемировую шаль. Широкая шаль закрывала почти всю верхнюю часть моего тела.

— Хорошо.

" Пришло время войти. Если я войду в особняк, то неизбежно столкнусь с Сесилией."

Мысль о встрече с Сесилией вызвала у меня головокружение и тяжесть в груди.

"Она думает, что я убила ее ребенка, так что я не знаю, что ей сказать.Я не могу извиниться. В тот момент, когда я бы извинилась, это стало бы похоже на признание того, что я совершила преступление. Итак, что я должна сказать?"

Я продолжала думать об этом всю дорогу до особняка, но не могла придумать хорошего способа выразить соболезнования.

Она меня тоже не хотела бы видеть, так что я надеялась, что не столкнусь с Сесилией, пока не раскроется правда, но…

— По какой причине ты вернулась?

Как только я вошла в особняк, я столкнулась с Сесилией.

Сесилия стояла на перилах лестницы на втором этаже и смотрела на меня в холле.

Ей шло светлое небесно-голубое платье-рубашка. Ее золотые волосы, связанные по бокам и естественно ниспадающие, вызывали желание прикоснуться к ним.

...Я не хотела этого признавать, но Сесилия была прекрасна даже для меня, женщины. Она была похожа на ангела, только что спустившегося с небес, но её взгляд на меня, был свирепым, словно дикий зверь.

" Конечно. Для нее я должна быть врагом, убившим ее драгоценное дитя."

Я бы пошла с опущенной головой, если бы действительно сделала это, но я былв уверена, что у меня не было причин быть таковой.

— Ха! Поэтому, когда я посмотрела прямо на нее, Сесилия фыркнула и быстро спустилась по лестнице. Ее глаза были свирепы, как у бизона. В мгновение ока Сесилия встала передо мной, высоко подняв руку, и…

Шлеп!

Я почувствовала жжение на щеке, и моя голова слегка повернулась.

"… меня сейчас ударили?"

Я знала, что Сесилия ошибалась, и я понимала, что она очень сердится на меня, но бить меня вот так? Ведь не было никаких доказательств что я подстрекала Мису!

Это не правильно. Я сжала кулаки и посмотрела на девушку.

Позади Сесили слуги нервно смотрели в нашу сторону.

— Что вы сейчас делаете?

— А что не так? По сравнению с тем, что ты сделала со мной, разве это больно?

"Она говорит неофициально? Как принцесса, она должна была получить высокий уровень образования в области этикета, но то, что она делала сейчас, было невежеством. Вот сколько у нее было злости на меня."

— Я понимаю ваш гнев, но… я не убивала вашего ребёнка.

— Ха! Есть явные доказательства, и ты говоришь, что это недоразумение? Неправда? Думаешь, я поверю?

"Ты собираешься оставаться такой до конца?"

Даже если бы я понимала её чувства, было бы неправильно продолжать слушать её неформальную речь.

Собираясь сказать ей это, я снова успокоилась, напомнив себе, что она потеряла ребенка.

"Не стоит дальше разговаривать. Продолжение разговора только еще больше ранит чувства друг друга. Эта победа мне ни к чему."

— Давайте поговорим об этом позже.

Я плохо себя чувствовала, поэтому пыталась избежать этого, но Сесилия не отпустила меня.

— Куда ты идешь?!

Сесилия грубо потянула меня и снова подняла руку.

" Она снова пытается дать мне пощечину? Не позволю."

Так-!

Я схватила её за руку, когда она быстро опустилась.

Глаза Сесилии расширились, а затем снова сузились.

— Ты смеешь останавливать мою руку?

— Смею? Думаете, вы заслуживаете того, чтобы сделать это со мной? Вы — простолюдинка, меня, дворянку?

В глазах Сесилии вспыхнула искра.

— Ты убила моего ребёнка и говоришь это?

— У вас есть доказательства, что это сделала я?— Я собиралась сделать это умеренно, но если она решила продолжать в том же духе, я также не хотела продолжать страдать. — Я спросила, у вас есть доказательства того, что я убила вашего ребёнка.

— Ха, ты притворяешься, что не знаешь? У тебя даже был препарат для аборта!

— Но я не была тем, кто дал его вам. Я также не думаю, что это сделала Миса, но даже если и так, нет никаких доказательств того, что это как-то связано со мной, верно?

Сесилия, которая смотрела на меня так, словно собиралась съесть меня прямо сейчас, вдруг расплакалась.

"Почему она вдруг такая?"

— Отпусти её руку немедленно, Лейла.

Мне было интересно, но когда я увидела появление Филена, я сразу все поняла.

"Она пытается меня надуть."

— Фил!

Сесилия жалобно позвала Филена, слёзы капали на пол, как куриный помёт.

— Я сказал тебе отпустить ее руку. — угрожающе сказал Филен.

Как только я отпустила её руку, Сесилия со слезами на глазах подбежала к Филену и упала в его объятия.

Филен ласково похлопал Сесилию по спине и посмотрел на меня.

— Ты уже создаёшь проблемы, стоило тебе только вернуться?

— Я ничего не делала.

— Почему тогда Сесилия так плачет?

— Ты должен спросить ее, а не меня.

На мгновение брови Филена нахмурились, затем его взгляд переместился с меня на Сесилию.

— Что случилось?

Я действительно не ожидала, что он спросит её. Это было удивительно. Если бы это было в прошлом, он бы безоговорочно прикрыл Сесилию и сказал, что я неправа.

— Она не признает своей вины! Дитя мое, она убила нашего ребенка и все же нагло подняла голову...!

Её тело, которое дрожало, сильно сотрясалось.

— Сесилия!

Вскоре Сесилия потеряла сознание и упала в объятия Филена.

Если потеря сознания в подходящий момент и была навыком, она, похоже, в совершенстве владела этим навыком.

Филен, державший ее, настойчиво закричал.

— Немедленно вызовите врача!

Люди, которые стояли, начали торопливо двигаться.

Филен поднялся по лестнице, держа Сесилию на руках, и остановился на полпути, чтобы посмотреть на меня.

— …

Он ничего не сказал, просто посмотрел на меня, но я, кажется, поняла, что он хотел сказать.

"Очевидно, он хотел запугать меня. Наверное, выплюнет абсурдное замечание типа «Разве тебе не жаль Сесилию?», как и в прошлом."

— … дворецкий.

Я так и думала, но…

— Покажи Лейле её комнату.

После минутного молчания слова, вылетевшие из уст Филена, стали до меня неожиданностью. Все удивленно посмотрели на Филена, как будто тоже думали как и я. Дворецкий тоже.

— Ты меня не расслышал?

— А, я сейчас же её провожу.

" О чём он думает?"

Я вообще не могла понять поведения Филена, поэтому смотрела ему в спину, пока тот поднимался по лестнице. И, даже не взглянув на меня, Филен исчез на втором этаже.

— Моя Леди, пойдёмте.

— …хорошо.

"Сегодня Филен не в первый раз поступал вопреки здравому смыслу. Это случалось часто, так что это не было чем-то особенным, о чем нужно было думать или беспокоиться."

Я отбросила мысли о Филене, и последовала за дворецким.

Дворецкий провел меня в комнату, которой я пользовалась.

Перед отъездом я выбросила все свои вещи, поэтому думала, что многое изменится, но всё осталось по-прежнему. Покрывало, подушки для стульев, косметика и даже маленькая ваза на тумбочке.

Даже если бы я попыталась украсить её как можно больше, она не могла бы остаться такой же.

" Не говорите мне…"

Я открыла ящик комода. Внутри были украшения, которые я ранее получила от предыдущей герцогини Уиллиот. А также платок, который она вышила сама.

— Ты не выбросил ничего из моих вещей?

Я уже была уверена, но на всякий случай спросила у дворецкого. Неудивительно, что дворецкий ответил утвердительно.

— Я уверена, что уже сказала тебе выбросить их все, когда покидала особняк.

— Но герцог сказал нам оставить всё как есть. Он сказал, что вы обязательно вернётесь.— на морщинистом лице дворецкого расплылась слабая улыбка. — Я так рад, что вы вернулись, миледи.

— Рано радоваться.

"Я не совсем вернулась. Если бы я смогла раскрыть правду о том, что мы с Мисой невиновны, я бы немедленно покинула особняк. Но если я потерплю неудачу…"

— Ваш цвет лица выглядит плохо, если вы чувствуете себя некомфортно…

— Ничего.

" Я ещё даже не начала, так что давайте не будем впадать в депрессию. Разве не говорят, что мысли имеют свойство сбываться?"

Я изо всех сил старалась избавиться от тревожных мыслей.

— Скоро обед, что бы вы хотели поесть?

— Я собираюсь пропустить.

Моё физическое состояние было не самым лучшим, да и настроение безвозвратно испорчено. В таком состоянии было очевидно, что если я что-нибудь съем, у меня просто будет несварение желудка.

— Можно я хотя бы принесу супа?

— Всё нормально. Более того, я хочу у вас кое-что спросить.

— Вы можете спрашивать меня о чем угодно, миледи.

— Это о самоубийстве Мисы.

Когда дружелюбная улыбка исчезла, лицо дворецкого мгновенно побледнело. Реакция слуги, стоявшего позади дворецкого, не сильно отличалась.

— Моя Леди, это…

— Я не виновата.

Помощь дворецкого, главного управляющего особняком, была совершенно необходима, чтобы выяснить, что произошло в особняке Уиллиот.

— Конечно, я знаю, в это трудно поверить. Как вы могли поверить мне, когда эта женщина приняла лекарство для аборта, которое было у меня, и родила мертвого ребёнка?

— Моя леди…

— Но я невиновна. Я никогда не позволяла Мисе делать это.

Я собиралась сказать, что Миса ни за что бы так не поступила, но сдержалась, потому что сейчас было слишком рано говорить об этом.

— Я хочу доказать герцогу, что я невиновна. Я не хочу, чтобы недоразумения накапливались вот так.

Потому что только тогда связь между ним и мной наконец-то полностью оборвется.

— Пожалуйста, дворецкий. Пожалуйста, помогите мне доказать мою невиновность.

Я взяла дворецкого за руку и серьезно спросила. Дворецкий на мгновение задумался в тишине, а затем кивнул.

— Я понимаю. Если это так, я обязательно должен вам помочь.

— Спасибо.

— Не надо благодарности. Могу я чем-нибудь помочь?

— Прежде всего, я хочу услышать о том, что произошло в тот день.

Дворецкий глубоко вздохнул и рассказал обо всём, что произошло в тот день.

*****

Калиан лёг на диван и на мгновение закрыл усталые глаза.

Тук-тук.

— Ваше Величество, это Ной.

Ной— рыцарь расследовавший прошлое Лейлы.

"Наконец-то закончилось расследование?"

Веки Калиана плавно поднялись.

— Войди.

Ной вежливо поклонился Калиану и протянул принесенный им отчет. Он был толстым, как книга.

"Он толще, чем я думал."

Это означало, что прошлое Лейлы не было таким плоским. Это заставило его чувствовать себя не в своей тарелке.

Калиан начал читать отчёт.

Со времени рождения Лейлы события, которые происходили до сих пор, были расположены по порядку.

Такие фразы, как "её биологическая мать - служанка" и "она внебрачный ребёнок", написанные на первой полосе, привлекли его внимание. В этом не было ничего удивительного, потому что он и так это знал.

Калиан быстро просмотрел отчет.

Его расслабленные глаза окаменели, когда бумаги перевернулись.

К тому времени, как он добрался до последней части, аура вокруг него стала густой как туман. Бумага, которую он держал— смята.

Хлоп!

Прочитав отчёт, Калиан сильно хлопнул по столу и встал.

Бумаги полетели вниз от его яростных жестов.

— Где Хилтайн?

Страшное, убийственное намерение ужасно пронзало его лицо. Даже Ной, рыцарь, долгое время находившийся на поле боя рядом с Калианом, с трудом переносил его желание убийства.

Ной ответил со слегка бледным лицом.

— Лидер… он на полигоне…

Прежде чем слова Ноя закончились, Калиан вышел из офиса.

Как сообщил Ной, Хилтайн практиковался в фехтовании на тренировочной площадке. Там были и другие члены Народных Рыцарей.

Через некоторое время, когда Калиан вошел на тренировочную площадку, все вежливо поприветствовали его. Не поприветствовав их в ответ, Калиан направился прямо к Хилтайну. Его свирепые голубые глаза, казалось, готовы были пронзить Хилтайна в любой момент.

Рыцари, почувствовавшие необычную атмосферу, держали рты на замке, нервно переглядываясь друг с другом.

— Хилтайн!— его приоткрытые губы превратились в холодную ухмылку. — Тебе есть что мне сказать?

Хилтайн молчал.

Калиан с ужасающей скоростью снова заговорил.

— Что-то, что ты скрываешь от меня. Я спросил, существует ли подобное, Хилтайн.

«Командир что-то скрыл от Императора?»

Народные Рыцари сочли это смешным, потому что их лидер тщательно сообщал Его Величеству  даже о мельчайших подробностях. Вот почему они думали, что это невозможно, но реакция Хилтайна была странной.

— …Я прошу прощения.

— Кху…

Один рыцарь резко прервал тишину своим громким вздохом. Без всякого сомнения, окружающие бросали на него осуждающие взгляды, и рыцарь сунул голову в плечи, как черепаха.

Но Хилтайну и Калиану было все равно.

— Ты помнишь, что я сказал, когда брал тебя?

— Да.

— Скажи это.

Он сказал это семь лет назад, но Хилтайн мог произнести каждое слово так ясно, как будто только что услышал.

— Отныне ты будешь моими глазами и ушами. Не предавай меня, несмотря ни на что. Ты должен подчиняться только моим приказам.

— Ты очень хорошо это помнишь.

Кулак Калиана резко рассек воздух и попал Хилтину в живот.

— Кух.

Его тело зашаталось от огромной силы, мгновенно ударившей ему в живот. Увидев это, все испугались. Рыцарь, отступивший на пару шагов, тут же встал прямо, как ни в чем не бывало, заложив две руки за спину.

— Тогда почему ты не сообщил о том, что произошло в Хаттоне?

Документ, который исследовал Ной, содержал все, через что Лейле пришлось пройти в Хаттоне.

О том, как Альдор чуть не изнасиловал ее, и о том, как она попыталась пройти через священный суд, чтобы доказать свою невиновность. Калиан так и не получил никаких отчетов об этом инциденте от Хилтайна, несмотря на то, что он приказал ему сообщить обо всем, что происходило с Лейлой.

— Ответь мне, Хилтайн.

Если бы это было пустяком, он бы не был так зол, но это была попытка сексуального насилия. Она даже чуть не предстала перед священным судом.

— Почему ты не сообщил об этом?

Он был невероятно зол. Лейла пережила такое тяжелое время, и тот факт, что он, как дурак, понятия не имел об этом, злил его еще больше.

— …Меня попросили.

— Попросили?

— Она попросила меня сохранить это в секрете, потому что она сама вам всё расскажет.

В его голубых глазах, пронизывающих Хилтайна насквозь, читались вопрос и неудовольствие.

— Кажется, просьба Лейлы важнее моего приказа.

— Нет, это не так.

— Тогда почему ты поставил ее просьбу выше моего приказа?

— Первый приказ, который дал мне Ваше Величество, — сопровождать Лейлу Астер, чтобы она не испытывала никаких неудобств при выполнении дипломатической миссии.— Хилтайн, подняв голову, продолжил, глядя на Калиана непоколебимым взглядом.— В то время я решил, что это правильно, потому что, если я не буду держать рот на замке, я нарушу этот приказ.

Хилтин положил руку себе на грудь и согнул одно колено.

Холодный ветер дул над его головой. Его холодные серебристые волосы мягко развевались.

— Если я оскорбил Ваше Величество своим неправильным суждением, пожалуйста, накажите меня. Я с радостью приму любое наказание.

Он был недоволен, но Хилтайн не ошибся.

В случае противоречащих друг другу приказов приоритет имел первый. И Калиан, кажется, понял, почему Лейла велела Хилтайну держать это в секрете, поскольку собиралась рассказать ему сама. Должно быть, это было сделано для того, чтобы слухи не распространились повсюду. Когда мужчина и женщина были вовлечены в неприятный скандал, всегда больше всего страдала сторона женщины. Как сильно бы мужчина ни ошибался.

Было ясно, что маркиз Хаттон и Альдор знали об этом, и поэтому они потянулись к Лейле своими черными руками. Кроме того они продумали все, и как это сделать и как от этого избавиться.

Вот почему он смог бессовестно попросить об этом Лейлу даже после того, как все выяснилось.

"Они недооценивают меня, да? Иначе они не смогли бы так поступить с Лейлой, которая в то время была моей помощницей и представителем императора."

Мысль об этом заставила его кровь закипеть. Его голубые глаза были наполнены ужасающим убийственным намерением. Он хотел немедленно отправиться к Хаттону и размозжить им голову, но если он сделает это публично, это Лейле доставит неприятности. Он больше не хотел, чтобы она страдала.

"Но я не могу похоронить это так. Есть ли способ позаботиться о нем тихо, чтобы не навредить Лейле?"

Затем Калиан подумал о хорошем способе и улыбнулся. Это была жуткая улыбка, которая вызывала у окружающих мурашки по коже. Рыцари даже задрожали от холодка, пробежавшего по их спинам.

Оставив Хилтайна все еще стоять на коленях, Калиан направился прямо во внешний дворец.

— Ваше, Ваше Величество!

При внезапном, необъявленном прибытии Калиана внешний дворец перевернулся вверх дном.

Все, кто приветствовал Калиана, были ошеломлены.

Так или иначе, местом, куда направлялся Калиан, было ни чем иным, как министерством обороны.

Филен, глава министерства обороны и главнокомандующий армией Империи, в настоящее время находился в длительном отпуске в награду за долгую войну. Поэтому вместо него командовал заместитель главнокомандующего граф Грейс.

— Ваше Величество!

Граф Грейс, который усердно работал, увидев Калиана в замешательстве встал.

Калиан подошел к столу графа Грейса и проверил документ, который тот только что читал.

Это был документ на повестке дня по уничтожению пиратов, которые использовали Хан в качестве базы совместно с Королевством Натша.

— Вы решили, кто будет участвовать в совместной зачистке?

— Да. Вот состав.

Брови Калиана слегка приподнялись после прочтения списка, данного графом Грейс.

— Никто от маркиза Хаттона не участвует?

— Да. Маркиз Хаттон, главнокомандующий флотом, должен был отсутствовать слишком долго, чтобы лично выступить, поэтому граф Максимус решил выступить с этой стороны.

— Разве Граф Максимус так же хорош в морском бою, как маркиз Хаттон?

— Нет, но поскольку это совместная операция с Королевством Натша, я думаю, что Графа Максимуса будет достаточно.

— Это твое мнение.

Калиан на мгновение задумался, прежде чем продолжить.

— Я помню, у маркиза Хаттона были взрослые сыновья.

— Да. Первый сын был призван Богом рано и стал священником, а второй сын проходит подготовку в качестве преемника, чтобы взять на себя управление семьей.

— Да, второй сын.

Коварная улыбка на мгновение появилась на губах Калиана, а затем исчезла.

— Интересно, насколько хорошо второй сын учится в своей подготовке на преемника.

При одном этом слове граф Грейс заметил, чего хотел Калиан, и немедленно спросил.

— Может, второй сын маркиза Хаттона примет участие в этой совместной операции по зачистке?

— Это хорошая идея.

Граф Грейс сказал, что он немедленно отредактирует его и опубликует отчет.

Только тогда Калиан с довольной улыбкой обернулся и, будто что-то вспомнив, повернул голову, чтобы посмотреть на графа Грейс.

— Что будет, если человек погибнет во время совместной зачистки?

*****

Мне было недостаточно просто выслушать рассказ дворецкого, поэтому я пошла расспрашивать других слуг о произошедшем тогда.

Детали отличались, но основная часть схожа.

В тот день по какой-то причине Миса лично принесла закуски Сесилии, и вскоре после этого у Сесилии начались роды. Роды длились всю ночь и продолжались до раннего утра, но в итоге ребенок родился мертвым.

Потрясенная этим, Сесилия неоднократно теряла сознание и просыпалась, а слуги также говорили, что были сильно сбиты с толку. Настолько, что в  какой- то момент не заметили отсутствие Мисы.

Через два дня Филен вернулся и провел обширное расследование, и только тогда выяснилось, что Миса мертва. А также обстоятельства дела.

Чем больше я расследовала, что произошло в тот день, тем больше казалось, что это сделала Миса.

Неудивительно, что Филен был убежден, что виновником была Миса.

" Но я верю тебе, Миса. Верю, что ты этого не делала. Что ты, оставившая мне письмо, в котором говорила, что хочешь сделать мне подарок на день рождения, не сделала бы такой безрассудный поступок. Итак, я хочу доказать твою невиновность, но… не знаю как…"

— Я не знаю, с чего начать и как раскрыть это, Миса…

Все обстоятельства указывали на то, что виновником была Миса. Даже если появится подсказка, доказывающая, что Миса была убита, а не покончила с собой, это все равно было сложно.

Когда Миса умерла, ее комната была полностью закрыта.

Все свидетельствовали, что думали, что кто-то совершил преступление с помощью отмычки, но это было абсолютно невозможно.

Отмычка хранилась в сейфе в комнате Филена, и только дворецкий и Филен могли открыть сейф. И когда Миса умерла, дворецкий все еще был занят организацией похорон мертворожденного ребенка.

"Дворецкий не успел бы убить Мису. Прежде всего, в Мисе не было никаких признаков бунта."

Вот почему все думали, что Миса покончила жизнь самоубийством после того, как дала Сесилии лекарство для аборта. И это, естественно, было связано со мной, потому что лекарство для аборта, которое у меня было, оказалось у неё.

Я неоднократно просматривала истории, которые слышала сегодня, записывая их на бумаге, но сколько ни искала, не могла найти подсказки.

— Хуу…

Я глубоко вздохнула и осторожно потерла переносицу. Мое тело было тяжелым, как мокрая вата. Даже пошевелить руками было трудно. Это было потому, что я бродила и исследовала, когда еще не полностью избавилась от усталости от поездки.

" Лучше бы сегодня отдохнула, а завтра исследовала, но сердце и разум не позволили. Я хотела как можно скорее раскрыть правду о случившемся и вернуться. В столицу, на свое место. И…"

Тук-тук…

Меня разбудил внезапный стук.

Торопливо откладывая в сторону бумагу, на которой писала свое расследование, я ответила:

— Войдите.

Дверь открыла горничная, занявшая пост старшей горничной после смерти Мисы. После Мисы она дольше всех служила горничной в особняке Уиллиот, и я тоже хорошо ее знала.

"Я уверена, что ее зовут…"

— В чем дело, Лорен?

Лорен вежливо поклонилась, а затем рассказала мне, зачем она пришла.

— Хозяин попросил вас поужинать с ним.

" Несмотря на то, что случилось утром, он предлогал мне поужинать вместе? Он бессовестный? Или он бездумный? Возможно оба варианта. Если это Филен, то вполне возможно."

Вздох вырвался из глубины моего сердца.

Когда я нахмурилась, Лорен посмотрела на меня и спросила:

— Если вы не хотите, мне передать Хозяину?

— Нет. Я пойду.

Зная личность Филена, если я откажусь, он придет и поднимет шум из-за того, почему я отказалась. Так будет еще более утомительно.

— Я помогу вам подготовиться.

Горничная принесла нарядные платья и аксессуары, но я от всего отказалась.

— Я надену это.

То, что я вытащила, было скромным платьем светло-бежевого цвета с простенькими украшениями.

— Разве это не слишком просто, миледи? Это ужин с Хозяином, так что было бы неплохо немного принарядиться…

— Не заставляй меня повторять дважды.

Когда я прервала ее, служанка сделала, как я ей сказала, хотя ей было жаль.

Мои волосы были завязаны, и я не надела никаких других аксессуаров, кроме ожерелья из духовного камня.

Нанеся как можно меньше макияжа, я накинула шаль и направилась в столовую.

"… Сесилия тоже в столовой?"

Внезапная мысль остановила меня прямо перед дверью.

Лорен, следовавшая за мной, с любопытством спросила:

— Что-то не так, миледи?

— Герцог тоже пригласил ее на ужин?

Я не хотела спрашивать, казалось, что я думаю о Сесилии, но я не могла не спросить.

Лорен ответила с улыбкой, как будто знала, о чем я беспокоюсь.

— Нет. Герцог пригласил только вас, миледи.

— Действительно?

"Что ж, я рад это слышать, но… Нет, к счастью, осталась только огромная гора по имени Филен."

Я глубоко вздохнула и вошла в столовую.

— Лейла.

Филен, который уже был здесь, приветствовал меня яркой улыбкой. Его отношение было совершенно другим, до такой степени, что я засомневалась, был ли он тем же человеком, который грубо разговаривал со мной этим утром.

Филен также проявил нехарактерную доброту. Он даже сам выдвинул для меня стул.

"Что он хочет сказать мне этим?"

Я внимательно следила за Филеном, пытаясь понять его намерения, но не могла, у меня не было способности читать мысли.

Вскоре принесли еду и начался некомфортный ужин.

Если быть точной, я была единственной, кто чувствовал себя неловко. Филен ел, как ни в чем не бывало, и относился ко мне, как и прежде.

" Он думает, что мы можем вернуться к тому, что было раньше? Если это так, то Филен явно ошибался. Также как разбитое стекло уже нельзя починить. Даже если его починить, трещины останутся, точно также и мы не могли вернуться к старым временам."

Еда была вкусной, но мой желудок не принял ее.

Это было утомительно, но в том числе и из-за чепухи Филена. Герцог продолжал бормотать, даже если я не отвечала ему.

"Был ли он всегда таким разговорчивым человеком? Я только сегодня узнала."

— Если подумать, через два дня у тебя день рождения, Лейла.

"Он помнил? Это было немного удивительно. Я думала, что он вообще не заинтересован."

— Есть ли что-нибудь, что ты хочешь сделать в свой день рождения? Тебе что-нибудь нужно?

Если бы я не ответила ему на этот раз, я бы полностью его проигнорировала, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как ответить.

— Все нормально.

— Не стесняйся, ты можешь просить что угодно.

" Я сказала, что все в порядке. Почему он такой цепкий? Это раздражает и утомляет."

— Все в порядке. Я ничего не хочу.

Даже если и было, я не хотела получать это от Филена.

— Ну, как-то странно просить у человека подарок на день рождения.

Филен, неверно истолковавший мой ответ, задумался. Наверное, думал, что мне подарить.

"Это бессмысленно."

Было очень неприятно продолжать эти ненужные разговоры. Я тоже устала. Я хотела вернуться в свою комнату.

— Я откажусь от всего, что вы мне дадите.— поэтому я сказала это намеренно и твердо, зная, что это заденет его чувства. — У нас с герцогом недостаточно хорошие отношения, чтобы обмениваться подарками на день рождения.

Мои слова заморозили атмосферу в столовой. Слуги, прислуживавшие нам, стояли неподвижно и читали настроение Филена.

Филен скривил губы, как будто это было смешно.

— Кажется, ты хочешь противостоять мне до конца, да?

— Этого не может быть.

— Тогда почему ты продолжаешь отвечать таким образом, когда я пытаюсь скрыть твои недостатки и поладить!

— Я просто хочу, чтобы вы знали, что вы не обязаны этого делать.— я ответила с яркой улыбкой впервые после встречи с Филеном.— Я не сделала ничего плохого и не хочу иметь никаких отношений с герцогом.

Когда я ответила холодно, лицо Филена ужасно исказилось.

Хрясь!

Он отложил вилку, которую крепко держал. Я не знала, сколько силы он вложил, но на месте, где был прибор, образовалась вмятина.

Потом он уставился на меня со сжатым кулаком, как будто собирался свернуть мне шею в любой момент, но меня это совсем не впечатлило.

Я отложила вилку и вытерла рот салфеткой, как ни в чем не бывало.

— Думаю, мы закончили есть. Могу я вернуться в свою комнату?

Уголок его рта недовольно дернулся.

— Ты бесцельно бродила по особняку весь день, не так ли?

— Это не бесцельно. Очень важно доказать свою невиновность.

Филен фыркнул.

— Ты все еще думаешь, что ты невиновна, да?

— Я не думаю, я действительно невиновна. Я никогда не заставляла Мису делать это.

Когда я твердо ответила, Филен уставился на меня, не говоря ни слова. Я твердо встретила его взгляд, не отводя глаз.

" Как долго это должно продолжаться?"

Через мгновение Филен скрестил руки на груди и сузил глаза.

— Ага. Даже если бы ты не подстрекала Мису, как бы ты объяснила эти пузырьки, которые ты держала в руках?

" Не пузырек, а пузырьки? Должно быть, он нашел оставшийся пузырек в моих вещах. Вот почему он так уверен, что пузырек был моим, да? Но почему другие слуги не знали об этом? Сегодня я расспрашивала многих слуг, но никто из них не сказал мне, что пузырек был найден в моих вещах. Даже дворецкий не упомянул об этом."

— Почему ты не отвечаешь? Ты думаешь об оправданиях?

— …Я не оправдываюсь.

" Потому что оправдания были жалкими вещами, которые произносились, чтобы скрыть ошибку."

— Вы были правы насчет пузырька у меня. Но я не собиралась использовать его на той женщине, мисс Сесилии. Если бы я собиралась использовать его, я бы использовала его до того, как покинула особняк.

— Я тоже задавался этим вопросом. — Филен сидел скрючившись, подперев подбородок рукой.— Почему ты не воспользовалась им раньше, а после того, как покинула особняк? Я много думал о том, почему…

— Есть только один ответ. Потому что я не собиралась его использовать.

— Разве, так?

Видя многозначительную улыбку на его лице, он, должно быть, думал о другой причине.

Я не задавалась вопросом, что это было. Потому что это должно быть абсурдным заблуждением.

— Если ты хочешь расследовать, не стесняйся расследовать. Результат все равно будет один.— тот факт, что он был так уверен, означал, что улики были очевидны.— Но я надеюсь, что все закончится до свадьбы. Осталось около двух недель.

Чтобы сосредоточиться на императорском торжестве, было принято не проводить свадебных мероприятий в течение трех месяцев. А у него уже свадьба? Это было несколько удивительно. Ну, это будет возможно через две недели. Потому что с тех пор прошло уже 3 месяца.

Тем не менее, я не могла поверить, что он сразу же женится. Я не знала, кто она такая, но она определенно была очень высокой дворянкой. Обычно на получение разрешения от императорской семьи уходило немного больше времени.

— На ком ты женишься?

Когда я спросила, Филен улыбнулся и уставился на меня.

" …не говори мне."

— Это свадьба герцога со мной?

— Ага.

"Что за ерунда?"

Нет, более того, подготовка к свадьбе заняла бы месяцы, а провести ее за две недели…

— …даже после того, как я сказала вам, что разрываю помолвку, вы все еще готовились к свадьбе?

— Конечно. Я знал, что ты вернешься, есть ли причина отменять её?

" Как ты можешь быть таким бесстыдным?"

Это было так смешно, что я не могла смеяться.

— Меня не будет на этой свадьбе.

— Тогда ты планируешь иметь детей, не выходя замуж?— дыхание Филена стало немного хриплым.— Тогда ребенок будет незаконнорожденным. И тебе все равно?

— Это не имеет значения. Нет никаких причин, по которым я не могу сделать то, что собиралась сделать мисс Сесилия.

— Лейла!

— Еще раз, я не собираюсь участвовать в этой свадьбе.— я продолжила, глядя Филену прямо в глаза, которые яростно смотрели на меня.— Изначально вы только сказали мне родить ребенка, и замужество не входило в это.

Глаза Филена загорелись. Атмосфера в столовой была настолько тяжелой, что казалось, она вот-вот взорвется. Филен посмотрел на меня так, будто собирался съесть, а затем глубоко вздохнул.

— Пытаешься сделать ребенка незаконнорожденным ради своей скромной самооценки. Я не знал, что ты такая бессердечная женщина.

— Я рада, что вы теперь знаете.

— Всегда ты возражаешь мне.— Филен покачал головой, щелкнув языком.— У нас еще есть время поговорить об этом, так что мы поговорим об этом позже.

"Не собирается ли он в конце концов отменить свадьбу?"

Как будто он хотел пить, Филен выпил воды, а затем встал.

Он, герцог, встал, а я, барон, не могла при этом сидеть на месте.

Когда я уже собиралась встать, Филен подошел ко мне сзади и сжал мое плечо.

— Ты, должно быть, устала, так что можешь сидеть спокойно.

"Зная, что я устала, ему не следовало приглашать меня сюда с самого начала."

Его нелепое соображение заставило меня чувствовать себя еще хуже.

— Все нормально. Как и сказал герцог, я устала. Я собираюсь вернуться в свою комнату, так что я просто встану.

Как будто ему не понравился мой ответ, Филен посмотрел на меня, а затем обернулся с большим вздохом.

— Хорошо подумай, что ты хочешь получить на день рождения. Я долгое время не мог позаботиться о тебе, поэтому я хочу позаботиться о тебе в этот день рождения.

Когда другие люди слышали это, это звучало так, будто он хорошо заботился обо мне в прошлом.

"Нелепость."

— Я подумаю об этом.

— Кстати.— он снова обернулся после ответа, которого я даже не хотела, и его голос звучал так, будто он задавался вопросом.

"О чем еще он хочет поговорить?"

Я внутренне вздохнула и повернулась к нему. Филен указал на ожерелье, которое было на мне.

— Это ожерелье модно в наши дни?

— Что вы имеете в виду вдруг?

— Сесилия носила такое же ожерелье.

После неприятного ужина я вернулась в свою комнату и уставилась на ожерелье из духовного камня.

Когда я впервые увидела это ожерелье в магазине, то подумала, что где-то его уже видела. Это оказалось таким же, как носила Сесилия.

Носить такое ожерелье, как у Сесилии, было не очень приятно.

Я думала, что должна снять его сразу, но не хотела, потому что это ожерелье уже стало для меня как амулет.

"Но лучше снять, да?"

Потому что, если бы Сесилия его увидела, я была уверена, что она посмеялась бы надо мной за то, что я ношу такое же ожерелье, как у неё.

Хотя мне было грустно, я решила пока снять, и положить в туалетный столик. Вошла служанка.

— Не желаете принять ванну, миледи?

— Да. Приготовь пожалуйста.

— Я поняла.

Я сбросила с себя одежду и пошла в ванну, приготовленную служанкой.

После погружения в тёплую воду, усталость, казалось, немного исчезла. Мои веки постепенно опустились.

Я подумала, что засну в ванной, если останусь так, поэтому быстро умылась и вышла.

Когда я сидела перед туалетным столиком в халате, подошла горничная и высушила мои мокрые волосы.

— О, точно, Несс.— я попросила горничную, Несс, подтвердить то, что я слышала от Филена ранее.— Я слышала, что в качестве улик было два пузырька, это правда?

— Правда?

Судя по реакции Несс, казалось, что она никогда об этом не слышала. Ну, если бы она знала, то сказала бы мне, когда я спросила раньше.

— Ах, Кенна, вероятно, знает об этом.

Я впервые услышала это имя. Я догадалась, что она была служанкой, нанятой после моего ухода из герцогства Уилиот.

— Она недавно нанятая служанка, верно?

— Да, всё верно. Когда родится ребёнок, понадобится больше рук, поэтому бывшая старшая горничная неофициально выбрала еще двух горничных, и я одна из них.

«Я спросила на всякий случай, но оказалась права.»

— Итак, откуда Кенна знает об этом?

— Хозяин ранее приказал осмотреть вещи Миледи, которые хранились на складе. Слугой, которая была на это назначена, была Кенна.

Кенну нельзя было назначить в одиночку.

Были и другие слуги, так что должна быть причина, по которой Несс упомянула только имя Кенны.

— Как ты думаешь, почему только Кенна это знает?

— По этому поводу хозяин сказал, что даст большую награду тому, кто что-то узнает. И Кенна получила эту награду!

Кенны не было среди слуг, которых я опрашивала сегодня.

— Позови Кенну прямо сейчас.

Если это так, я подумала, что мне лучше спросить Кенну напрямую, поэтому я сказала ей позвать её прямо сейчас, но…

— Моя Леди, что нам делать? Кенна взяла недельный отпуск и сегодня в обеденное время покинула особняк.

— …Действительно?

Ребенок родился мертвым, а служанка была в отпуске. Это также было самое подходящее вовремя для моего приезда.

Это могло быть совпадением, но что-то казалось странным.

Я потерла подбородок и задумалась.

*****

Я задалась вопросом, знали ли что-нибудь другие слуги, кроме Кенны, поэтому я пошла спросить их, но они ничего не знали. Ну, если бы они что-то знали, то сразу бы пошли к Филену и были бы вознаграждены.

"Должна ли я ждать, пока эта девочка Кенна вернется?"

Неделя была долгой, но не до такой степени, чтобы я не могла подождать.

Другого выхода не было, поэтому я подумала, что придется подождать, но, к моему удивлению, нашелся еще один человек, который знал, что Кенна передала Филену.

— Я знаю, если вы об этом.

— Правда, Дворецкий?

— Да. Я был там в то время

«Какая неожиданность!»

Я поспешно спросила у дворецкого:

— Что Кенна сказала герцогу?

— Что вы и так знаете, Миледи. Она сказала, что нашла пузырек, копаясь в вещах Миледи.

— Что-нибудь еще? Было ли что-то, что она сказала ещё?

— Что-ж…— Дворецкий тщательно подумал и воскликнул— Ах! Она также сказала, что видела, как Миледи держала пузырек.

— Горничная видела, как я держала пузырек?

— Да. Судя по всему, когда Миледи собирала свои вещи, чтобы покинуть особняк, она помогала вам и сказала, что ясно это видела.

— Этого не может быть. Эта служанка вошла после того, как я покинула особняк.

— …да?

Дворецкий быстро моргнул. Казалось, он не знал об этом факте.

Хотя дворецкий отвечал за особняк, работа горничных была возложена на старшую горничную, потому что дворецкий не мог справиться со всеми десятками слуг в одиночку. Так что дворецкий вполне мог не знать точно, когда Кенна вошла в качестве горничной.

— Пожалуйста, подождите. Я поговорю с Лорен прямо сейчас.

Дворецкий поспешно побежал и через некоторое время привел с собой Лорен.

— Лорен, это правда, что Кенна, служанка, вошла после того, как Миледи покинула особняк?

Лорен ответила, озадаченная.

— Да, это правда. Её выбрала бывшая старшая горничная, но... что-то не так?

— Боже мой.

Дворецкий вздохнул и взялся за голову рукой. Его глаза дико тряслись, как будто он не мог в это поверить.

Это может шокировать дворецкого, но для меня это была прекрасная возможность. Возможно, это была бы возможность доказать мою невиновность, и невиновность Мисы.

— Лорен, ты знаешь, куда уехала Кенна?

В случае чрезвычайной ситуации горничные объявляли место назначения, когда просили отпуск.

— Да. Она сказала, что едет к себе домой в соседний город.

Это было не слишком далеко, если это был соседний город. На поездку туда и обратно может уйти полдня.

— Немедленно пошлите кого-нибудь в соседний город и найдите Кенну.

— Я поняла.

Когда Лорен ушла, я оглянулась на дворецкого.

Дворецкий, едва отошедший от шока, тяжело вздохнул.

— Тогда это тоже может быть подделкой.

" Это тоже?"

— О чем ты говоришь?

— Флакон, который Кенна дала Хозяину. А не может ли и флакон быть подделкой?

— Он может быть и настоящим.

Потому что это правда, что у меня было два флакона. Но я должна проверить и это тоже. Если бы Кенна солгала, это тоже могло бы быть ложью.

— Мне нужно увидеть герцога прямо сейчас.

— Если вы хотите узнать о деле Кенны, я должен вам помочь?

— Нет. Я сама позабочусь об этом, поэтому, пожалуйста, ничего не делай.

— Я понимаю, моя леди.

Расставшись с дворецким, я направилась прямо к Филену.

— В чем дело? — спросил меня Филен, не сводя глаз с документа.

— Я пришла сюда, потому что хотела кое-что проверить. Мне вернуться позже?

Я хотела проверить это как можно скорее, но сделала шаг назад, потому что все усложнилось бы, если бы я сказала что-то не так, и заставила Филена меня расспрашивать.

К счастью, Филен махнул рукой, говоря, что все в порядке.

— Мне просто нужно проверить это, так что сядь и подожди немного.

Я тихо села на диван. Потом служанка принесла мне чаю, пока я ждала.

Пока я пила чай, я взглянула на Филена, наблюдая, как он работает. Он смотрел на документ с очень серьезным лицом. Это было удивительно, потому что я впервые видела, чтобы он делал такое серьезное лицо, кроме как во время тренировок по фехтованию.

" Если бы предыдущая герцогиня увидела это, она была бы очень рада."

Внезапно я вспомнила предыдущую герцогиню Уиллиот, и мое настроение упало.

" На этот раз, когда я покину поместье Уиллиот, я должна зайти на могилы предыдущих герцога и герцогини, чтобы попрощаться. Потому что, возможно, я больше никогда не смогу прийти к ним."

К тому времени, как я почти допила чай, Филен отложил перо и встал.

Он сел напротив меня, позвонил в звонок и позвал горничную.

— Принеси сюда чай. Возьми с собой легкие закуски.

— Да, хозяин

Когда служанка вышла, Филен спросил меня с улыбкой.

— Что ты хочешь проверить?

— Я хочу лично увидеть флаконы из комнаты Мисы и из своих вещей.

— Зачем?

— Я просто хотела убедиться, что вы правы.

Я беспокоилась о том, что произойдет, если он не захочет показать это, но Филен покорно принес флаконы.

Это действительно были флаконы, подаренные графиней Тебесой. Но проблема заключалась в том, что пузырек с красной жидкостью был пуст, а не пузырек с синей жидкостью, которая была лекарством для аборта.

"Как это могло произойти? Если Сесилия приняла лекарство для аборта, разве пузырек с синей жидкостью не должен быть пуст?"

— …это действительно тот флакон из комнаты Мисы?

— Ага. Пустой пузырек появился из комнаты Мисы, а синий пузырек — из твоих вещей. Сесилия также сказала, что приняла красный наркотик.

" Ха. Что это за ерунда? Если то, что сказал Филен, было правдой, лекарство, которое пила Сесилия, было не тем, что было у меня. Возможно, она умело добавила еще один наркотик к красному, но… стала бы она делать что-то настолько запутанное? Она могла просто принять синее вещество. Должно быть что-то…"

Было ясно, что там скрыта тайна, которую я не знала. Казалось, копание в этом может приблизить меня к истине.

— Кто сообщил, что лекарство, принятое мисс Сесилией, было лекарством для аборта?

— Мавел. Он врач Сесилии.

" Ах, этот доктор. Я видела его несколько раз, когда была в герцогстве Уиллиот. Должно быть, это был врач, которого лично выбрал Филен. Филен не мог бы привести идиота, если только он сам не был идиотом. Другими словами, мастерство доктора по имени Мавел было несомненно, но было бы неплохо проверить его еще раз, не так ли?"

— Могу я взять эти флаконы?

Брови Филена поползли вверх.

— Ты пытаешься уничтожить улики?

" Почему ты так думаешь?"

— Нет. Я пытаюсь убедиться, что это действительно лекарство для аборта.

— Вы хотите сказать, что я провел неправильное расследование?

— Вовсе нет. Это важно, поэтому я просто хочу еще раз убедиться.

— Нельзя, ни на что. Это важные улики.

— Тогда я возьму немного.

Я волновалась, если он скажет «нет» и на это, но, к счастью, Филен позволил мне.

Синего наркотика было много, так что я могла взять его сколько требовалось, но от красного наркотика осталось всего несколько капель на стенках пузырька, поэтому я собрала его со шприцем.

" Должно хватить."

Я немного забеспокоилась и осторожно сунула коробочку с уликами в карман.

Затем я вышла из офиса Филена и отправилась в аптеку Абельдана, самую известную аптеку на территории.

Аптека Абельдана была одной из лучших в Империи, а также в поместье Уиллиот, до такой степени, что существовала поговорка, что не существует лекарственных трав, которые нельзя было бы найти здесь.

Как только я вошла, меня встретил приятный запах трав.

— Я хочу знать действие этих двух препаратов.

Я выложила то, что принесла, морщинистому старику. Затем старик поднял глаза с хмурым взглядом на лице.

— В чем дело? Это сложно узнать?

— Я могу, если это синяя жидкость, но красной слишком мало. Я не думаю, что можно проверить даже несколько раз. Вы хоть небольшой информацией владеете, что это за наркотик?

— Я слышала, что это хороший препарат для того чтобы забеременеть.

Я волновалась, не хватит ли этого, но, к счастью, старик попросил меня вернуться через час, чтобы посмотреть, возможно ли это.

Ровно через час после этого, я снова посетила аптеку Абельдан.

— Вы получили результат?

— Да.

Старик показал мне результат моего заказа.

На желтой бумаге курсивом был написан результат вместе с клеймом аптеки Абельдана.

В результате, как мне и было известно, синее лекарство было лекарством для аборта, а красное — лекарством для беременности.

Испытывался один и тот же препарат, но результат врача по имени Мавел и результат аптеки Абельдан отличались.  Это означало, что один из них лгал, а аптека Абельдана не могла ошибиться.

Значит, врач лукавил.

" Но для чего ему врать? Какая ему от этого польза?"

Вопросы выстроились один за другим.

Я выдвинула несколько гипотез. Наиболее вероятной гипотезой было то, что Мавел убил ребенка Сесилии и обвинил в этом меня и Мису.

"Но если так подумать, он никак не мог затаить на меня злобу. Я видела его всего несколько раз и даже не разговаривала с ним."

" Это было бы более правдоподобно, если бы Сесилия была той, кто привел его…"

"Нет. Не может быть."

"Будет ли Сесили настолько сумасшедшей, чтобы подставить меня и Мису с её собственным ребенком в качестве залога?"

Было выгоднее родить здорового ребёнка. Даже если это внебрачный ребенок, мальчик мог стать наследником герцогской семьи.

Тем не менее, хоть я и думала, что этого не может быть, я не могла избавиться от неприятного чувства. Я чувствовала, что упускаю что-то очень важное.

"Что бы это могло быть?"

— Я уже сказала, что я его не крала!

— Не лги мне. Ты не можешь позволить его себе, если только не украла!

На обратном пути в особняк я увидела сэра Роэна, спорившего с женщиной.

Что он там делает?

— Служанка семьи герцога обменяла его на кое-что в моем магазине!

— Что она променяла на этот дорогой драгоценный камень?

— Женские товары! Она обменяла его на женские товары, которыми пользуются, когда наступают месячные!

— Это настолько дорого, чтобы обменять на этот драгоценный камень? Ты лжешь, и это даже не смешно!

— Это если обычный женский товар, но женские товары, которыми пользуются высокопоставленные люди, стоят дорого!  Поскольку она купила на 4 месяца, это стоит цены одного этого камня!

Женщина закричала так, что у нее вздулись вены, но сэр Роэн даже не слушал.

— Серьезно, какой несгибаемый человек!

При этом женщина расстроилась и ударила себя в грудь.

"Должно быть какое-то серьезное недоразумение."

Заинтересовавшись, я подошла к ним.

— Что происходит, сэр Роэн?

— Кто… Моя Леди!

Сэр Роэн приветствовал меня поклоном, а женщина испугалась и склонила голову.

— Миледи, вы были в порядке все это время?!

— Да. Сэр Роэн, с вами все в порядке?

— Конечно!

— Но что происходит? Очень шумно.

— О, ничего… это только из-за этого.

То, что показал мне сэр Роэн, было драгоценным камнем размером с ноготь.

— Он был у этой женщины, но, похоже, что он украден, так что я здесь, чтобы проверить его.

Сворован? Когда я посмотрела на женщину с удивлением, она пожала плечами.

— Что значит украденный?! Абсолютно нет, моя леди! Я обменяла его по честной цене!

"Да, это то, что она сказала. Служанка герцога Уиллиот обменяла это украшение на женские изделия. Но когда я жила в герцогстве Уиллиот, такого поручения никогда не отдавалось."

"Ни Миса, ни Лорен ни за что не отдали бы драгоценность и не послали за этим служанку… Определенно, они бы этого не сделали."

" Филен тоже не мог купить их."

"Тогда… была ли это Сесилия?"

"Это она купила?"

" Но зачем?  Беременным это не нужно…"

"Не говорите мне…"

— Как выглядела служанка?

При внезапно мелькнувшей в голове мысли я немедленно спросила женщину.

— Прошло больше 4 месяцев, так что я плохо помню…— женщина ответила запинаясь.— Она была примерно такого роста как я, на ее лице было много веснушек. И у нее были каштановые волосы.

Пока я слушала женщину, мне пришла в голову одна фигура.

Горничная Сесили, Элли. Её описание было очень похоже на это.

*****

— Со стороны храма узнали о проекте по учреждениям по уходу за детьми.

Вер, который ожидал, что они столкнутся с трудной проблемой, сообщил, слегка нахмурившись.

— Их работа долгое время заключалась в том, чтобы заботиться о детях без опекунов, поэтому они выразили свое неудовольствие, сказав, что Ваше Величество без предупреждения вторглись на их священную территорию. Они также сказали, что это хула на Бога.

Калиан немного рассмеялся.

— Я должен сказать им, кто настоящие богохульники.

Вер слегка пожал плечами, затем вручил отчетом с бюджетом проекта по уходу за детьми.

— Подтверждено, что до тех пор, пока ежемесячное пожертвование в храм будет вноситься, серьёзных сбоев в проекте по уходу за детьми не будет.

Другой отчет был положен на стол еще до того, как он успел проверить бюджет.

— Если приют будет построен, о детях должен будет заботиться кто-то, кроме священника, а выбрать таких людей труднее, чем ожидалось.

— Причина?

— Что касается заботы о детях, нам нужно выбрать кого-то с чистым прошлым, но трудно найти кого-то такого среди простолюдинов.

Они могли с уверенностью знать прошлое дворян, потому что они принадлежали к семьям, а не простолюдинам.

Если бы они решили смыть свою подноготную, сменив имя они могли бы скрыть свое плохое прошлое.

Конечно, на каждой территории была книга для записи ее жителей. Однако это было неоднозначно, потому что было много поддельных записей, и часто были жители, которые не отчитывались, потому что боялись налогов.

Это все? У людей, живущих в небольших деревнях, а не на территориях, такой записи вообще не было.

Поэтому было сложно выбрать среди простолюдинов человека для работы в приюте.

— И мы не можем выбирать дворян для заботы о сиротах.

[Прим.: они не могут выбирать среди дворян, так как дворяне презирают простолюдинов, а если есть презрение, то о какой заботе может идти речь?]

— Полагаю, что так.

Большинство детей без опекунов, в том числе сироты войны, были детьми из простолюдинов или с более низким статусом. Дворяне ни за что не захотели бы заботиться о таких детях.

— Пока продолжайте принимать заявки. Я подумаю об этом еще немного.

— Я понял.

Как только этот отчёт был закончен, Вер положил еще один документ.

— Ходатайство?

— Это петиция от маркиза Хаттона. Он хочет, чтобы вы исключили Альдора Хаттона из этой совместной пиратской операции.

— В самом деле, что за х***я.

Калиан отодвинул петицию в сторону, как будто ему даже не нужно было её читать.

Это был ожидаемый ответ, поэтому Вер немедленно начал новый доклад.

Ближе к концу доклада вошёл Рахель с коробкой для драгоценностей размером с его ладонь.

— Товар, который вы заказывали, прибыл.

— Хорошо.

Получив шкатулку с драгоценностями от Рахеля, Калиан открыл её.

Словно олень, Вер высунул шею и заглянул в коробку. Внутри коробки было ожерелье с большим голубым камнем.

" Не может быть, Калиан сам заказал это ожерелье?"

— Это подарок на день рождения барона Астер, да?

Калиан вместо ответа взглянул на Вера и закрыл коробку.

— Ты не занят?

Это означало выйти.

Вер улыбнулся и потряс документами, которые держал в руках.

— Я занят, но мне ещё многое нужно доложить.

" Раздражаешь!"

Калиан цокнул языком и убрал коробку в ящик стола.

После этого доклад продолжился.

— Если подумать, у барона Астер скоро день рождения.— наконец, закончив все отчеты, вздохнул Вер.— Барон Астер… сможет ли она получить там надлежащие поздравления на день рождения?

Рука Калиана с чернилами на пере на мгновение остановилась.

*****

"Если подумать, Сесилия ходила только к доктору по имени Мавел. А во время беременности она всегда носила ожерелье из духовного камня и сняла его, как только родила мертвого ребенка."

"Это все? Лекарство, которое она принимала, было не лекарством для аборта, а лекарством, которое помогало забеременеть без вреда для плода."

Когда я узнала об этом так много, я подумала, что кто-то другой убил ребенка Сесилии и обвинил в преступлении меня и Мису.

Однако, услышав о женских продуктах, я полностью изменила свое мнение, и была выдвинута другая гипотеза.

Ужасная гипотеза, что она могла симулировать свою беременность!

" Если эта гипотеза была верна, это означало, что Мису просто принесли в жертву, чтобы скрыть её ложь."

"Я давно знала, что она хитрая и злая, но не ожидала, что она будет настолько плохой."

— Ха…

Я сжала кулаки так сильно, что вены вздулись от ярости.

"Я должна раскрыть это."

"Я должна была выяснить, что было ложью, а что было правдой. Таким образом, я могла бы доказать свою невиновность, а Миса, которая умерла несправедливо, могласпокойно закрыть глаза."

Пока я пыталась придумать, как раскрыть преступление, Несс принесла мне неожиданную новость.

— Подарок на день рождения?

— Да.

Несс кивнула и протянула бутылку шампанского "Дю Мазель". Это было высококачественное шампанское, которое обычно дарили дамам на день рождения.

Если бы его дал кто-то другой или, что еще хуже, Филен, я бы ничего не подумала, но мне было неловко, потому что оно было от Сесилии.

" Она влепила мне пощечину, как только увидела, а теперь шампанское в подарок?"

"О чем она думает?"

— Миледи, что мне с этим делать?

— Ничего.

Я не собиралась употреблять то, что дала мне эта женщина.

" Что она добавила внутрь… Подождите-ка, что она добавила внутрь…"

— Дай мне это, и выйди ненадолго.

После того, как Несс вручила мне шампанское, она вышла.

Когда я открыла пробку, полился неповторимый сладкий и острый запах шампанского.

Я налила шампанское в фужер и положила в него серебряный аксессуар.

Аксессуар утонул. Когда напиток перестал пузыриться, с аксессуаром ничего не произошло. Ничего типа изменения цвета или потери формы.

" Значит яда нет…"

" Я не могу быть уверена, просто глядя на это."

Сэр Хилтайн однажды сказал:

"— В мире больше ядов, более вредных, чем те, которые можно определить по серебру.  Самый верный способ проверить, отравлен еда или нет — это скормить её тому, кто подарил."

— Несс, Несс!

Я снова закрыла пробку, и пошла к Несс.

— Я должна пойти к Герцогу прямо сейчас!

"Сесилия, теперь, когда я всё знаю, я больше не позволю тебе делать то, что ты хочешь.  Я позабочусь обо всём, так что будь готова."

*****

Жизнь Вера во дворце была предлогом, чтобы оставить в нём и Лейлу.

Теперь, когда девушки не было рядом, он мог пойти домой, но ему нужно было сделать так много дел, что он добровольно остался. С раннего утра Вер проверял экстренные документы в офисе во внешнем дворце.

— Если они срочные, конечно, они должны быть отмеченыкак чрезвычайная ситуация.

Но на деле все они были не такие срочные.

Он хотел отказаться от этой работы, но он мог этого сделать.

Едва приведя документы в порядок, Вер проглотил своё раздражение и отправился с документами в кабинет Императора.

— А, старший помощник.

Вер случайно встретил Рахель по дороге в офис. Как только Рахель увидел Вера, он поспешно подошёл к нему и спросил:

— Вы видели Его Величество?

"Какой абсурдный вопрос."

— Его Величество? Почему вдруг… Он опять пропал?

— Да. Я не видел его с утра.

" Ого, я думал, что в последнее время было тихо, но его вредная привычка снова возвращается, да?"

— Хаа.

Вер глубоко вздохнул.  Выражение лица Рахеля также помрачнело. Ему не очень нравился Рахель, но в такие моменты он испытывал глубокое чувство родства.

— Где я могу найти Его Величество?

— Вероятно, его нет во дворце.

"Потому что он, должно быть, снова пошел искать яд."

Он бесчисленное количество раз говорил ему остановиться и забыть об этом, потому что это было давно, но Калиан, казалось, никогда не сможет этого забыть.

Хотя было неприятно видеть поведение Калиана, Вер понимал его чувства. На его месте, он бы сделал то же самое.

— Если бы действия Его Величества достигли ушей других дворян, это было бы нехорошо.  Такими темпами  то, что он делал…

Рахель вздохнул и покачал головой.

— Разве это не наша работа — предотвратить это?

У них не было способности сразу же вернуть Калиана, который постоянно был в движении, обратно, поэтому им нужно было как-то не дать его похождениям проникнуть в уши других дворян.

— Давайте постараемся изо всех сил.

— …Да, вы правы.

Вер и Рахель посмотрели друг на друга, и тихо объединились.

*****

Я не могла спать всю ночь, потому что думала о разных вещах, но чувствовала себя лучше, чем когда-либо.

Сегодня был день, предназначенный для того, чтобы доказать мою невиновность и невиновность Мисы.

Я думала, что это займет максимум месяц, но я никогда не думала, что смогу справиться так быстро.

Я уже была готова прожить свою жизнь с ложным обвинением на душе. Но мне повезло, что я получила возможность доказать невиновность так быстро.

"Миса заботится обо мне с небес."

"Миса, пожалуйста, посмотри, что я сегодня сделаю.  Я позабочусь о том, чтобы очистить твоё имя."

Моя воля горела, когда я смотрела на тёплый солнечныйсвет, сияющий в окне.

Ключевыми фигурами в сегодняшнем плане были двое, Филен и сэр Роэн.

Итак, прошлой ночью я подошла к ним двоим и задала им разные вопросы, и они оба сказали, что с радостью это сделают.

" Они должны преуспеть."

Это была простая просьба к Филену, так что это не имело значения, но самым важным был сэр Роэн.

Надеясь, что он сделает это должным образом, я села за свой стол и записала свои планы на день.

Тук-тук…

"Как долго я сидела?"

Послышался стук.

— Моя Леди, пора готовиться. Могу ли я войти?

" А, уже обед?"

Я позволила бумаге, на которой записала планы, сгореть без следа в огне, а затем впустила горничных.

Вошли Несс и служанки с платьями, и коробками с аксессуарами.

Прошлой ночью я попросила Филена присоединиться ко мне сегодня за обедом. Филен, я и Сесилия, мы трое.

Когда я сделала это предложение, Филен был удивлен и обрадован одновременно.

" Что он там сказал? Он сказал, что я, наконец, пришла в себя, что было даже не смешно. Ну, хотя он был прав насчет того, что я пришла в себя."

— Мне сделать вас такой же элегантной, как всегда, миледи?

— Нет.— я села перед туалетным столиком и ответила.— Сегодня я хочу быть модной. Ты можешь подготовить меня, как на банкет?

Они были немного сбиты с толку моей необычной просьбой, но безоговорочно сделали то, что я хотела.

Со временем женщина в зеркале становилась всё более и более гламурной. И вскоре невзрачная женщина исчезла в никуда.

Когда я почти закончила, я положила ожерелье из камня духа в свой ридикюль.

— Моя Леди, почему вы положили ожерелье в свою сумочку?..

— Я должна буду надеть его через некоторое время.

Несс уставилась на меня так, словно ей показалось странным, что я собираюсь надеть ожерелье во время еды.

Я слабо улыбнулась Несс, а затем положила в ридикюль результат моего вчерашнего запроса из аптеки Абельдана и письмо Мисы.

Наконец, закончив, я вышла из комнаты.

Когда я пришла в столовую, там уже были Филен и Сесилия.

— Добро пожаловать, Лейла.—  Филен, который ничего не знал, приветствовал меня яркой улыбкой. — Ты сегодня особенно прекрасна.

— Это потому, что сегодня особенный день.

— Ха-ха, точно.  Это твой день рождения.

"Он более особенный, чем мой день рождения."—  ответила я про себя и села слева от Филена.

Сесилия только взглянула на меня, и ничего не сказала.

Через некоторое время слуги принесли еду. В отличие от ужина, обед был в основном свежим и легким.

Может быть, поэтому я могла есть без нагрузки, как раньше. И то, что я почти дошла до истины, от которой на душе стало легче, тоже сыграло свою роль.

" Но это не значит, что я буду вести разговор с улыбкой. Филен выполнил свою роль."

— Приятно так вместе поесть. Я бы хотел, чтобы мы могли устраивать такие обеды чаще.

" Говорит вещи, которые даже не смешны."

Вместо ответа я пила воду и наблюдала за реакцией Сесилии.

— Я точно могу?— она мягко улыбнулась и сдержанно отреагировала на слова Филена.

"Такой блестящий ум. Если бы это была я, я бы никогда не стала такое говорить. Ну, она на самом деле не теряла ребенка, так что она могла это сделать."

Пришло время сэру Роэну прийти.

Вчера я спросила сэра Роэна о нескольких вещах и попросила его привести их в столовую к часу.  Но к часу я ничего не услышала от сэра Роэна.

"Не говорите мне… он не может прийти? Тогда план будет немного нарушен."

— Леди Тебеса.

Я с тревогой поглядывала на дверь, ожидая сэра Роэна, когда Сесилия впервые позвала меня.

— Не леди Тебеса, а барон Астер.

Я поставила стакан с водой и исправила ошибку Сесилии.

— Мне недавно дали фамилию и титул Его Величество Император, вы знали об этом?

— Ты не вернула их?— голос Филена, который все время был нежным, вдруг стал резким. — Разве я не говорил тебе разобраться со всем и прийти?

— Перестань, Фил. —  Сесилия любезно остановила Филена.— Леди Тебеса, нет, барон Астер получил фамилию и титул от Его Величества после огромных усилий, так что она никак не могла вернуть их так легко.

— Этот баронский титул или фамилия, все они не нужны, если она станет герцогиней.

В этот момент я, казалось, была единственной, кто видел, как глаза Сесилии слегка дрожали. И, как и ожидалось, я тоже была расстроена. Я не могла чувствовать себя хорошо, когда вещи, которые были дороги мне, считались незначительными для других и безжалостно топтались.

Сесилия, утешавшая Филена, оглянулась на меня.

Это был не пристальный взгляд, как раньше, а взгляд, полный любви.

— Простите, барон Астер. Я приношу извинения от имени Фила.

Услышав то, что она сказала, она выглядела настоящей женой, а не любовницей. Ну, там, где она сидела, было и место для жены.

Обычно семья хозяина сидела справа от хозяина, а гость - слева.  И сейчас я сидела слева от Филена, а Сесилия справа от него.

Это правда, что Сесилия, любовница, была более тесно связана с Филеном, чем я, его бывшая невеста, но всё же смешно открыто ставить любовницу в такое положение.

— В любом случае, то, что я пыталась сказать ранее —  что я сожалею.

"Что, прости?"

— Простите за то, что было раньше.—  Сесилия крепко сжала руки, словно имела в виду именно это.— В то время шок от потери моего ребенка ещё не прошел, поэтому я пришла в ярость, сама того не осознавая. Мне очень жаль.

Это было совершенно другое отношение до такой степени, что я сомневалась, та ли она самая женщина, с которой я познакомилась некоторое время назад.

— Отныне мы будем жить вместе в одном доме, так что давайте поладим, не злясь друг на друга.

— Мисс Сесилия милая, не так ли?

— Да?

— Если бы это была я, я бы не смогла простить человека, который убил моего ребенка, или людей, которые были дороги мне до конца моей жизни.

При моих словах Сесилия широко раскрыла глаза, как будто испугалась, а потом расплакалась. Она выглядела раненой.

— ЛЕЙЛА!—  Филен разозлился на меня. — Сесилия пытается забыть о твоей вине и поладить с тобой, ты действительно должна это говорить?

— Она пытается забыть мою вину?  В чем я виновата?

— Ты до сих пор не признаешь свою вину?!

— Перестань!— тонкий голос Сесилии прервал жаркий разговор между нами. — Я в порядке, так что остановись, Фил.

Вопреки тому, что она сказала, по щекам Сесилии покатились слезы. Ее большие глаза, как у оленя, были мокрыми.

Филен вздохнул и вытер слезы Сесилии своим носовым платком.

— Хватит плакать.

— Ах, я тоже хочу, но мои слезы продолжают…

Сесилия фыркнула, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.

Улыбаясь ей, как будто ему было жаль или потому что онамилая, Филен продолжал вытирать слезы Сесилии.

— Это потому, что ты такая мягкосердечная.

" Она мягкосердечна?"

У меня невольно вырывался смех. Мне было интересно, как отреагирует Филен после того, как вся правда откроется.

Для этого должен прийти сэр Роэн, так почему до сих пор нет новостей?

Я беспокоилась, что он может не прийти. Если сэр Роэн не придет, ничто не сможет доказать мою невиновность.

Я серьёзно подумывала, не выйти ли мне одной, но раздался стук, и дверь со скрипом отворилась.

Я посмотрела на дверь, гадая, не сэр Роэн ли это. Но это была служанка, которая открыла дверь и вошла.

Радость от ожидания поникла, как сдутый шарик, и её место заняло разочарование.

Горничная вошла с большим тортом на подносе.

— Наконец-то торт готов.

Должно быть, это был торт, приготовленный Филеном.

Горничная поставила поднос с тортом рядом со мной.

Вблизи торт был намного больше и красочнее. Он был примерно в три яруса высотой, и весь он был посыпан золотым порошком.

" Может быть, то, что застряло в нем, и есть настоящая драгоценность?"

— С днём рождения, Лейла.

Я не могла поверить, что поздравления с днём рождения могут заставить меня чувствовать себя так плохо.

— Спасибо, герцог.

Но благодаря ему у меня также появилась прекрасная возможность рассказать об этом.

— Я думала, вы приготовите для меня торт ко дню рождения, поэтому я кое-что прихватила с собой.

Я позвонила в звонок, и Несс принесла бутылку шампанского. Это было шампанское, которое Сесилия подарила мне вчера.

Сесилия посмотрела на шампанское и особо не отреагировала. Она моргнула, как будто никогда раньше этого не видела.

Увидев её реакцию, я задумалась, не ошиблась ли я, но это было на всякий случай.

Мне все равно нечего терять, так что давайте дойдем до конца.

— Это шампанское, которое вчера подарила мне мисс Сесилия. Оно довольно хорошее, но так как я не могла пить его в одиночестве, я принесла её сюда с собой.

Когда я поманила горничную, Несс налила шампанское в их фужеры.

— Я думаю, оно хорошо сочетается с тортом, так что давайте выпьем его вместе.

— Это хорошая идея. Сесилия, ты сделала такой замечательный поступок без моего ведома?

Когда Филен спросил с довольной улыбкой, Сесилия ответила с легкой улыбкой.

— Конечно, я должна была. Потому что мы теперь семья.

"Мы, да?"

— Но что мне делать? Я не могу пить алкоголь, потому что мой организм ещё не восстановился. Фил тоже не может пить, потому что недавно у него была ранена рука.

— О верно.

" Ах, а я подумала, почему она была такой уверенной, это потому, что ей не нужно было пить, да?"

— Шампанское — чрезвычайно слабоалкогольный напиток.

Я не хотела, чтобы она ускользнула, как выдра.

— Говорят, что стакан легкого алкоголя улучшает кровообращение. Так что, стакан не годится? Это также тост в честь моего дня рождения.

— Это тоже правда.

Лёгкий на подъём Филен продолжал перебегать со стороны на сторону даже в этот момент.

Глаза Сесилии слегка задрожали, когда Филен вёл себя так, словно готов был выпить шампанское в любой момент. Но на самом деле это был мимолетный момент. Она посмотрела на Филена, как будто ничего не случилось, и сказала.

— Тем не менее, я думаю, тебе лучше быть осторожным. Это твоя правая рука, а не другая. Будет очень плохо, если станет хуже.

— Хм.

— Если хочешь тост, я принесу тебе безалкогольное шампанское. Я тоже смогу его выпить, если это так.

Чем больше Сесилия делала это, тем больше мое подозрение превращалось в уверенность. Должно быть, она что-то добавила в шампанское.

Однако, если бы я сказала это здесь, я была уверена, что Сесилия снова ускользнет.

Я должна убедиться, что она не сможет уйти.

Для этого должен был прийти сэр Роэн, но когда же он придет? Уже больше часа дня.

Это было, когда я продолжала пить только воду, потому что у меня пересохло во рту из-за беспокойства, что он может не прийти.

— Извините меня за опоздание!

Наконец появился долгожданный сэр Роэн.

Сэр Роэн был не один. За ним стояли женщина, которую я видела вчера, и мужчина в коричневой мантии. Он привел людей, о которых я ему сказала.

Я посмотрела на сэра Роэна с нескрываемым восторгом.

— Кто сказал, что вы можете войти, сэр Роэн?— Филен, с другой стороны, посмотрел на сэра Роэна и спросил немного кровавым тоном.

Когда сэр Роэн посмотрел на меня, я встала. Я не забыла взять с собой ридикюль, который был рядом со мной.

— Это сделала я.

Филен посмотрел на меня недовольным взглядом.

— Зачем ты позвала сэра Роэна?

— Чтобы доказать мою невиновность.

Я вынула бумагу из своего ридикюля, чтобы все могли его увидеть.

— Это результат аптеки Абельдана для двух препаратов, которые я получила вчера от герцога.

— Ну и что?

Реакция Филена была равнодушной. Казалось, он думал, что результат будет таким же, как он думал.

Но правда ли?

Будет смешно. Было лучше показать его ему прямо, чем на словах, поэтому я передала результат Филену через дворецкого.

Лицо Филена, принявшего результат с равнодушным выражением лица, исказилось в одно мгновение.

— Этот…!

Сесилия тоже выглянула сбоку и тут же недоверчиво открыла глаза.

Я улыбнулась и озвучила им результат.

— Как видите, красный препарат для беременности, а синий для аборта.

— Невозможно! — закричала Сесили, отрицая результат. Филен тоже недоверчиво поднял одну бровь.

— Могу ли я доверять этому результату?

— Вы сомневаетесь в мастерстве аптеки Абельдана?

Может, из-за того, что это не так, Филен закрыл рот. Однако он все ещё, казалось, не верил результату. Нет, он тоже не мог в это поверить. Если синий препарат был препаратом для аборта, все его основания, чтобы угрожать мне, исчезли бы.

И это было именно то, что я хотела.

— Синий препарат определенно является средством для аборта. Так мне сказали, когда я получила их от графини Тебесы.

— …Графиня Тебеса?

— Да. Эти лекарства дала графиня Тебеса. На всякий случай.

Я намеренно не упомянула, что этим «на всякий случай» и была Сесилия.

Я не прикрывала графиню Тебесу. Я просто не хотела ввязываться в что-то более хлопотное, чем это.

Все были поражены моими словами. Лицо Сесилии побледнело, а Филен нелепо уставился на меня.

— Ты же не лжешь, чтобы скрыть свою вину, не так ли?

— Это всё правда. Если у вас есть сомнения, вы сами можете обратиться в другую аптеку.

Затем Филен сузил глаза и нахмурился. Был признак его страданий на лице.

"Ты не должен уже страдать, Филен. Мне ещё многое нужно тебе показать."

— Служанка, которая принесла герцогу этот синий пузырек, сказала это, не так ли? То, что она видела, как я держала эти пузырьки.

Филен молча ответил кивком.

— Это странно.— я слегка наклонила голову, как будто действительно была озадачена.— Горничная вошла после того, как я покинула особняк, так как же она могла это увидеть?

— …что?

Не только Филен, но и Сесилия выглядели удивленными. Я догадывалась, что она тоже не знала. Что ж, если бы она знала, она не была бы настолько глупа, чтобы заставить Кенну сделать такую важную вещь.

— Как и ожидалось, так оно и было!— Сесилия хлопнула в ладоши и заговорила мелодичным голосом. — Как я и предполагала, барон была невиновна.

" Что?"

— Бывшая старшая горничная по имени Миса спланировала это сама. Я не знала об этом и все же подозревала барона…— Слезы навернулись на большие, как у оленя, глаза Сесили. Она прикрыла рот обеими руками и продолжила.— Мне очень жаль, барон Астер. Хотя я говорю это только сейчас, я с самого начала верила в невиновность барона. Я была немного скептична, потому что люди вокруг меня продолжали говорить, что виновата барон, но я не была убеждена!

"Что за чушь она говорит?"

Казалось, что она пыталась уйти, потому что все шло странно, но шансов не было.

Я молча прошла к маленькой боковой двери внутри столовой.

Существовало правило, что избранные слуги всегда должны стоять на зов хозяина за боковой дверью. Итак, там должны быть Несс, которая временно служила мне моей личной служанкой, Джеффри, личный слуга Филена, и Элли, личная служанка Сесилии.

— Ах.

Как и ожидалось, Элли тоже была там.

Я ничего не сказала и просто смотрела на нее. Может быть, потому что она почувствовала что-то тревожное, Элли побежала без оглядки.

— Куда?!

Но сообразительная Несс поймала Элли. С помощью других служанок Элли без проблем втащили в столовую.

— Молодая, юная леди!

Элли с тревогой позвала Сесилию, но та отвернулась.

Я отвела Элли к женщине, которую встретила вчера.

— Это та служанка, которая дала вам драгоценность и кое-что купила у вас четыре месяца назад?

Женщина сузила глаза и внимательно посмотрела на Элли, затем широко кивнула.

— Это она.

— Это, это не я!— Элли яростно замотала головой и отрицала это.— Я ничего подобного не делала! Я, я ничего не знаю!

— У меня есть сделка, которую эта женщина принесла в мой магазин!— Поскольку Элли продолжала отрицать это, женщина посмотрела на Элли так, словно ей было очень противно, и закричала.— Я думала, что драгоценность могла быть украдена, поэтому я взяла документ на неё и расписку, чтобы убедиться!

Сделка? Я впервые услышала об этом, но это стало еще одним доказательством для меня.

Я взглянула на Сесилию. Она смотрела туда широко открытыми глазами, словно в шоке.

Конечно, она будет в шоке. Потому что сделка, должно быть, написана Сесилией. Она не могла быть написана Элли, которая не умела писать.

— Так что же купила эта служанка?

— Это женский продукт, который используют, когда наступают месячные! И она покупала только самые дорогие!

Как только женщина закончила, в столовой воцарилась тяжелая тишина.

Все в шоке посмотрели на Сесилию.

— Во время беременности у женщин не будет месячных, пока ребёнок находится в их утробе. Это элементарный здравый смысл, который всем здесь известен.— я посмотрела на Сесилию, которая дрожала, как осина, и спросила. — Но почему вы купили женские продукты, которое используют, когда приходят месячные? Можете ли вы сказать мне, для чего вы собирались их использовать?

Сесилия ничего не ответила и закусила губу. Конечно, она ничего не может сказать. Она никак не сможет придумать оправдание за такое короткое время .

" Ты, все это время ты…!"

— Это была ложная беременность?

— Боже мой. Было ли все это ложью?

— Значит, она всё это время дурачила нас?

Мне даже не пришлось озвучивать это. Горничные и слуги все бормотали, и вскоре это распространилось за пределы столовой наружу.

Хлоп!

Когда Филен ударил по столу, словно собираясь его сломать, в столовой снова воцарилась тишина. Все закрыли рты и прочитали настроение Филена.

— Сесилия.

Это был мрачный голос, который можно было услышать только на кладбище в душную ночь. На шее Филена также были вздуты сухожилия. Сесилия, которая дрожала при этом, яростно замотала головой и закричала.

— НЕТ!

*****

Слёзы потекли, когда она покачала головой.

— Я бы никогда так не поступила! Поддельная беременность? Какая ерунда!— Сесилия обеими руками обхватила свой стройный живот. — Фил, ты тоже это видел, да?! Вы все это видели, да?! Мой живот становился больше день ото дня!

— …

— Если я симулировала беременность, как он мог расти, если во мне не было ребенка? Вы не согласны?

Поскольку это было правдой, пронзительный взгляд Филена мгновенно успокоился. Он глубоко вздохнул, взъерошив волосы, и посмотрел на меня.

— Сесилия права. Её живот определенно продолжал увеличиваться до положенного времени. Это никак не может быть подделкой.

— Тут тоже есть один секрет.

Я вынула из своего ридикюля ожерелье с камнем духа и показала его всем, особенно Сесилии, чтобы она могла его хорошо рассмотреть.

— Это её секрет .

— Это ложь!— Сесили вскочила со своего места и закричала.— Я никогда не носила ожерелье из духовного камня!

" Ах, она попалась."

— Ожерелье из духовного камня?— слегка наклонила голову.— Я никогда не говорила, что это ожерелье было ожерельем из духовного камня. Откуда вы это знаете?

— …!

Глаза Сесили стали ещё больше, чем раньше.

Филен заговорил от имени Сесили, которая потеряла дар речи.

— Разве я не говорил тебе раньше? Она носила такое же ожерелье. Вот почему она может узнать сразу.

" Филен собирается прикрывать Сесилию до конца? Или он не может смириться с тем, что ребенок, которого он лелеял, фальшивка? В любом случае это не имело значения. Потому что единственное, что имело значение, это раскрыть мою невиновность и невиновность Мисы."

— Это ожерелье из духовного камня способно менять части тела. Конверсия!

Когда я кратко выкрикнула заветное слово, мой живот стал больше, как будто я была беременна.

Глаза всех округлились, как будто они не могли в это поверить, когда увидели это.

Я вернула свой живот в нормальное состояние и сказала:

— Я думаю, что она обманула всех нас, используя эту способность.

— Нелепость! — резко ответила Сесилия.— Где доказательство того, что я использовала ожерелье?

— Доказательство в вашем теле.

— Моё тело?

— При длительном использовании на теле остаются следы маны. Если бы вы им не воспользовались, от него не осталось бы и следа.

Когда я поманила его, волшебник понял сигнал и вышел вперед.

— Итак, давайте проверим это, мисс Сесилия. Если на вашем теле не осталось следов, я встану на колени и извинюсь.

*****

"У меня плохое предчувствие."— Мавел уставился в коридор, где располагалась столовая.

Движения слуг были необычными с тех пор. Также необычно для сэра Роэна ворваться в столовую из ниоткуда с волшебником и ещё кем-то.

После того, как его долгое время преследовали ростовщики, его развитые чувства кричали, что он должен немедленно бежать.

" Тогда я должен убежать. Неважно, если я сейчас убегу, потому что я уже получил свою долю."

Мавел тут же собрался, и направился к задней двери, которой пользовались слуги.

Всё внимание было приковано к столовой, поэтому у задней двери было тихо. Все слуги тоже время от времени проходили мимо него.

Когда Мавел, который подошёл к задней двери, избегая лишнего взгляда, собирался открыть дверь…

Свист!

Что-то острое скользнуло мимо его щеки и застряло в двери.

Мавел был поражен. Он отошел от двери и посмотрел на нее.

Были только вмятины и следы от воды в том месте, где что-то должно было застрять, но там ничего не было.

—Ч-что?

— Ах, извините…— послышался жуткий голос, от которого у кого-то содрогнулся позвоночник.

Когда он обернулся, то увидел человека с капюшоном на голове. Подозрительный на вид мужчина излучал опасную ауру.

— У меня есть привычка преследовать убегающую крысу.

Он знал, что должен что-то сказать или убежать, но не мог. Это было потому, что всё его тело окаменело от страха. Силы его пальцев тоже не хватило, чтобы удержать сумку, поэтому Мавел уронил ее.

Как только дешёвый соквояж упал, он широко открылся и показал свое содержимое. Одежда, всевозможные флаконы и стетоскоп.

— Вы врач, да?

Мужчина улыбнулся и посмотрел Мавелу в глаза. Его голубые глаза устрашающе сверкнули под капюшоном.

— Вы случайно не тот доктор, который лечил любовницу герцога?

— …

ХЛОП!

Когда Мавел не ответил, мужчина сильно ударил кулаком в заднюю дверь. Прочная дверь разлетелась на щепки. Это была такая ужасающая сила.

Его ноги дрожали, и он не мог нормально стоять при мысли, что его могут ударить этим кулаком. И в конце концов Мавел сел на пол. Мужчина посмотрел на Мавела и снова спросил.

— Разве я не спрашивал вас, не вы ли лечащий врач любовницы герцога Уиллиот?

— Да, да, именно так! Я-я врач, который лечил её!

— Действительно?

Мужчина слегка улыбнулся и согнул колени на уровне глаз Мавела.

— Тогда позвольте мне спросить вас об одном.

— Ч-что угодно…

— Любовница герцога Уиллиот, она действительно была беременна?

Когда его неожиданно спросили об этом, Мавел попытался подумать, что ему делать, но мужчина не дал ему времени подумать.

— Ответьте мне.

Прежде чем он успел это осознать, мужчина, вытащивший свой меч, направил острие на шею Мавела.

Кровь текла по лезвию с острой болью.

— Любовница герцога Уиллиот действительно была беременна?

Только из-за денег Мавел был привязан к Сесилии. Не было такой вещи, как крупица верности.

— Что…!

Он не сможет использовать деньги, если он потеряет свою жизнь, а он хотел жить, поэтому он выдал всё, хотя человек не просил.

Услышав рассказ Мавела, мужчина слегка улыбнулся и выпрямил согнутые колени. Меч, направленный ему в шею, вернулся в ножны.

— Как тебя зовут?

— Ме… меня зовут Мавел.

— Да, Мавел.

— …уф!— в одно мгновение мужчина протянул руку и накрыл рот Мавела. Вскоре что-то вошло ему в рот.

Глаза Мавела расширились, когда он бессознательно проглотил это.

— Иди сейчас же в столовую и расскажи им всё, что ты мне рассказал, без исключения.

Капюшон был снят, обнажая темно-синие волосы мужчины. Мужчина жутко улыбнулся своими мрачными глазами.

— Если ты скажешь им хоть малейшую ложь, то твоя жизнь прервется.

*****

Сесилия не хотела проходить тестирование, но у нее не было другого выбора, кроме как сделать это, потому что Филен сказал ей.

И результат был, конечно, положительный. По её телу текли следы маны. Причем в огромном количестве.

Это было доказательством того, что она долгое время использовала камень духа. Если бы он использовался один или два раза, от этого не осталось бы и следа.

— Это, это не может быть доказательством!— доказательств было так много, но Сесилия все равно их отрицала.— Прежде всего, где доказательства того, что я заказывала Элли покупать женские товары? Это все только слова!

— Сэр Роэн.

Роэн протянул мне маленькую коробочку. Внутри коробки был драгоценный камень размером с ноготь.

— Вы помните эту драгоценность?

— Откуда я могу это знать?!

— Это драгоценность, которую вы дали магазину, чтобы купить женские товары.

Если бы она на самом деле не была беременна, у неё продолжалась бы менструация во время игры. Чтобы справиться с этим, ей неизбежно приходилось пользоваться женскими товарами, и она не могла напрямую обратиться к горничным особняка, Кроме того, её гордость не позволила бы ей пользоваться дешевыми вещами, которыми пользовались горничные. Итак, Сесилия тайно купила роскошные женские товары, обменяв их на драгоценность. Однако драгоценность заподозрили в краже, поэтому она попала в руки сэра Роэна и, в конце концов, попала в мои руки.

— Это, это не я! Я не знаю такой драгоценности!

— …Нет, ты знаешь.— ответил Филен. Его золотые глаза, мрачно запавшие, смотрели на Сесилию. — Потому что это я подарил тебе этот драгоценный камень.

" Он даже это помнит?"

Это было немного неожиданно, но мне это помогло.

Лицо Сесилии побледнело.

— Это, это может быть поддельный камень!

— Вы раньше были принцессой и не знали об этом?

Я немного рассмеялась и возразила словам Сесилии.

— Чтобы их не смогли подделать, все драгоценности гравируются.

— …!

Глядя в её расширенные глаза, она, казалось, не знала об этом. Или забыла?

Сесилия отпрянула. Её лицо, которое и без того было бледным, стало ещё бледнее, прежде чем она это заметила. Её широко открытые глаза беспомощно дрожали. С другой стороны, дрожащие глаза Филена мгновенно затвердели. Он прикусил губу так сильно, что из неё пошла кровь, а затем громко закричал.

— Приведите Мавела прямо сейчас!

Именно Мавел заботился о Сесилии во время ее беременности и диагностировал у её ребенка мертворождение. Однако, если Сесилия инсценировала свою беременность, это означало, что Мавел также поставил ложный диагноз.

Так что, если бы его допросили, я могла бы подобраться ближе к истине, чем использовать эти разные методы. Но если бы Мавел со своей нелепой властью отрицал это, дело снова бы погрузилось во тьму.

— А, все диагнозы беременности ложные! Юная леди Сесилия никогда не была беременна!

К счастью, Мавел во всем признался. Во всем, без исключения.

Фальшивая беременность была шоком, но ещё больше меня шокировало то, что это Мавел убил Мису. Конечно, он сказал, что сделал это не один, а с помощью Сесилии и Элли.

— …вот и всё.

Кряк!

Как только рассказ Мавела закончился, раздался звук чего-то ломающегося.

Это был звук стула, который сжимал Филен. Стул из цельного дерева не выдержал его ужасающей хватки и раскрошился.

— АРХХ!

Вскоре с криком Филен отбросил стул.

— Бегите!— стоявшие в той стороне люди в изумлении разбежались.

— Арх, АРХХХХ!!

Как будто бросить стул было недостаточно, Филен разбрасывал всё, что только мог.

*****

На его шее вздулись сухожилия и вены, но он продолжал кричать. Его раскрасневшееся лицо показывало, насколько он был в ярости, никто не хотел остановить Филена.

То же самое касалось и для меня.

Только разбросав больше половины всего, что было на столе, Филен успокоился.

— Се… Сесилия.— он стиснул зубы и посмотрел на Сесилию.

Сесилия неосознанно сделала шаг назад, и упала на пол из-за его пронзающего убийственного взгляда.

Глаза Филена, смотрящие на девушку, были ужасающими. Если бы он мог убивать людей глазами, он бы убивал её снова и снова.

— Как ты смеешь обманывать меня.

— Ах, ах, НЕТ!

" Она всё ещё лжёт, хотя ситуация уже так обернулась? Сесилия точно не была нормальной."

— Я, я не обманывала тебя! У меня действительно был твой ребёнок! — жалобно сказала Сесилия со слезами на глазах.— Фил, подумай о той ночи. Ты любил меня…! Я была рядом с тобой, как ты можешь обманываться ложью этой женщины и сомневаться во мне? Почему…!

" До этого момента правда уже была раскрыта, и она собиралась придерживаться своей позиции до конца? Очень некрасиво. Это невозможно скрыть даже за её красивой внешностью."

Поскольку она была любимой женщиной Филена, я подумала, что его может потрясти это абсурдное замечание, но я ошибалась.

— Закрой рот!

Филен ничуть не растерялся. Скорее, он разозлился и бросил всё, что мог, в Сесилию.

— КЯК!

Дзынь!

Стекло, едва задев Сесилию, ударилось о стену и разбилось.

Возможно, потрясённая тем, что Филен что-то бросил в неё, Сесилия потеряла дар речи и могла только открывать и закрывать рот.

— Я любил тебя? Это даже не смешено!— Филен излил оскорбительные слова на Сесилию.— Я заботился о тебе только потому, что у тебя был мой ребенок!

Глаза Сесили яростно тряслись, как будто она не могла поверить в то, что говорил Филен. Тем временем словесные оскорбления Филена продолжались.

— Знай своё место, Сесилия! Ты думала, что я, герцог Великой Империи, буду серьёзен с принцессой павшего королевства? Ты не знаешь своего места!

— Фи, Фил…

— Я никогда не обещал тебе ничего, кроме будущего ребёнка.

Может быть, это заявление было искренним, потому что, приведя Сесилию, он всё ещё продолжал говорить, женится на мне.

Филен, который в отчаянии смотрел на Сесилию своими холодными глазами, закричал.

— Немедленно отведите их в подземелье! Те, кто осмелился обмануть меня, герцога, будут сурово наказаны!

Слуги, находящиеся в замешательстве, подошли к Сесилии, Мавелу и Элли, чтобы выполнить приказ Филена. Мавела и Элли послушно увели, но не Сесилию.

— ОТПУСТИ МЕНЯ! Как вы смеете прикасаться ко мне? ОТПУСТИТЕ МЕНЯ НЕМЕДЛЕННО!

Она беспорядочно боролась, как будто всё ещё не собиралась сдаваться.

Не имело значения, что Сесилию вот так тянули, но было ещё кое-что, что нужно было раскрыть.

— Стоять. Она виновата не только в этом.

Позвав слуг, я взяла бокал шампанского и подошла к Сесилии.

— Напиток.

Затем я протянула ей стакан.

— Это шампанское, которое ты подарила мне. Выпей.

Глаза Сесилии задрожали.

Я любезно поднесла ей ко рту бокал с шампанским, но Сесилия закрыла рот и не выпила ни капли.

— В чём дело? Это шампанское, которое ты мне дала, так почему бы тебе его не выпить?

— …

— А, может быть, ты что-то сделала с этим шампанским?

— Н, НЕТ!

Сесилия сразу же это отрицала, потому что, если бы она осталась на месте, то признала бы свою вину.

— Я ничего не делала!

— Тогда выпей.

Сесилия снова закрыла рот.

— Ты не можешь его выпить, да?— я сказала Сесилии с улыбкой. — Потому что ты отравила это шампанское.

— Яд?!

Негромкие возгласы раздались вокруг. Я чувствовала, как Филен свирепо смотрит сзади.

— Добавьте ей ещё одно преступление.— Я выпустила бокал с шампанским, который держала в руке. — Обвинение в попытке отравить меня и герцога.

Бокал с шампанским упал на пол и с грохотом разбился.

После этого я высоко подняла руку.

Шлёп!

— …!

Я ударила её так же сильно, как она меня, когда я вернулась в герцогство Уиллиот. Белая щека Сесилии покраснела, и её голова беспомощно повернулась.

— Это плата за то, что ударила меня раньше.

— Ты…!

Сесилия была в ярости, но мне было всё равно, и я снова ударила её.

— Это цена за игру со мной.

Все, кто стоял неподвижно, удивленно смотрели на меня, но никто не подошёл, чтобы остановить меня. Даже Филен оставался неподвижным.

— Отпустите меня, отпустите меня!

Мне активно помогали слуги, удерживающие Сесилию. Благодаря тому, что они крепко держали её, я смогла выплеснуть свой гнев так, как хотела, как бы Сесилия ни сопротивлялась.

В любом случае, это был последний удар.

— А это.— на этот раз, вместо того, чтобы просто ударить ее по щеке ладонью, я ударила Сесилию по щеке кулаком.

— АРХХ!

— …это месть за Мису.

Мой кулак покалывал, но это было пустяком, если я думала о мертвой Мисе.

Мне даже не хватило этого для полного облегчения, но это было лучшее, что я могла сделать прямо сейчас.

Сесилию выволокли, и в столовой воцарилась тяжёлая тишина.

Филен положил руку себе на голову, на его лице отразилась уйма эмоций, от гнева до отрицания всего происходящего. Он стоял, положив другую руку на стол, не имея сил устоять на двух ногах.

Конечно.

То, во что он верил, рухнуло в одно мгновение, так что он никак не мог быть в порядке. Как бы он отчаянно ни хотел ребёнка, он был бы ещё более тщеславным, разочарованным и злым.

Но я не собиралась утешать его. Потому что всё это он навлек на себя сам. Он просто пожинал семена, которые посеял.

— Лейла.

Когда я уже собиралась покинуть столовую, меня позвал Филен.

Я попыталась игнорировать его и просто уйти, но не смогла, потому что Филен схватил меня за руку.

Неохотно я оглянулась на него.

Филен посмотрел на меня с очень сложным лицом. Его глаза тряслись от всевозможных эмоций, включая ярость и разочарование. Некоторое время он колебался, затем медленно открыл рот.

— Мне жаль.

— За что?

Это был холодный голос даже для меня. Филен был поражён и заговорил осторожно.

— За всё. Прости, что не поверил тебе и грубо обошёлся с тобой. А ещё за то, что доверился такой женщине.

— Тогда вы думали, что это я виновата, а теперь вы мне верите?

Это было естественно, когда появились такие чёткие доказательства, но всё равно было забавно.

Кто-то сказал, что человеческое сердце крайне лукаво, и это утверждение было правильным.

Предыдущий герцог Уиллиот не был таким, но почему его родной сын, Филен, был такой?

— Лейла, как ты знаешь, всё так ясно указывало на то, что ты виновница. Так что у меня не было другого выбора, кроме как поверить в твою причастность.

— Его Величество знает ровно то же самое, что и ты знал, но он считал, что я не виновата. Он был уверен, что меня подставили.

На лице герцога промелькнула новая волна негодования. Его рука с силой сжала мою руку.

— Ты сравниваешь меня с этим мужчиной сейчас?

«Это то, на что он сейчас злится? А… "этот мужчина"?»

— Это не "этот мужчина", а Его Величество Император. Будьте осторожны со своими словами.

— Ты продолжаешь принимать его сторону, да?

— Кажется, мы не можем продолжать разговор.

Это был знакомый мне факт, но когда я поняла это снова, то вздохнула.

— Пожалуйста, позвольте мне уйти.

— Лейла.

— Я сказала тебе отпустить меня. И перестань называть меня Лейлой. Я больше не твоя невеста.

Когда я свирепо взглянула на него, и сказала это резким голосом, Филен в шоке посмотрел на меня.

— … ты сильно изменилась, да? Раньше ты не была такой…

— Я так благодарна, что ты сделал меня такой.

Я стряхнула руку Филена, вышла из столовой, позвав Несс.

— Несс, созови всех слуг, которые сейчас свободны, в мою комнату.

— Да? Всех?

— Ага.

Потому что с этого момента я собиралась осуществить свой последний план.

Через некоторое время Несс позвала слуг, и я указала на свою комнату.

— Вынесите всё, что есть в моей комнате, на задний двор.

— Что? Всё?

— Да, всё. Не оставляйте мебель, выносите всё.

Слуги были сбиты с толку, но сделали то, что я им сказала.

Примерно через час комната была пуста, а на заднем дворе горой навалились вещи.

— А теперь принесите побольше вёдер с водой.

Добираться до воды долго не пришлось, потому что сразу за кучей вещей был колодец.

Когда вёдер с водой накопилось столько, сколько я хотела, я глубоко вздохнула, вздохнула и достала кремень, который хранила в потайном кармане.

"Теперь всё действительно кончено."

После этого действительно придет конец.

Я зажгла кремень, и из него вырвалось пламя. Несс расширила глаза, глядя на меня.

— Не говорите мне, моя госпожа, что…

Прежде чем Несс успела договорить, я бросила кремень в сторону горы вещей.

Пламя моментально взмыло вверх и загудело, набирая всё большую температуру.

— КЯК!

— АРХХ!

Когда вспыхнуло пламя, слуги испугались и отступили.

С другой стороны, я стояла неподвижно и смотрела на то, что горело. Большинство из вещей были деревянными и тканевыми, поэтому огонь распространялся быстро. Вскоре всё было охвачено будущим пламенем.

— Моя Леди, что такое…! - Несс в ужасе закричала.

— Моя леди!

Другие слуги тоже окликнули меня с удивлением, но я не ответила. Я просто смотрела на пламя с его ярко-красными языками.

— Что ты делаешь?!

Как только пламя охватило большую часть предметов, я услышала сзади свирепый голос Филена.

— Потушите огонь немедленно. НЕМЕДЛЕННО!

На крик Филена, слуги, которые стояли рассеянно, поспешно двинулись. Они вылили уже приготовленную воду на огонь.

Огонь быстро стих. Куски ткани и дерева, которые ещё не выгорели, оказались в потемневшем состоянии.

"Ах, это могло бы обгореть немного больше, хотя…"

Я чувствовала, что немного сожалею.

— Что ты делаешь, Лейла?— Филен, который поспешно подошёл ко мне, схватил меня за плечо и заставил повернуться. — Ты собираешься сжечь весь дом, потому что злишься?!

— Ни за что. Если бы я собиралась, я бы поджгла дом, а не вещи.

— ЛЕЙЛА!

— Герцог, похоже, не в состоянии подавить свои давнишние чувства ко мне, так что на этот раз я решительно прерву наши отношения.

Вот почему я сожгла всё в своей комнате. Если бы я сказала ему выбросить их, он определённо положил бы их снова в хранилище, вместо того, чтобы выбрасывать.

Тот факт, что Филен содержал мои вещи в хорошем состоянии, меня ужасно раздражал. Поэтому я хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы оборвать все оставшиеся связи с ним.

Как будто мои слова были настолько шокирующими, что Филен широко раскрыл глаза и открыл рот, как карп.

Я слегка толкнула Филена, который стоял в оцепенении, отступила на несколько шагов и спросила на расстоянии.

— Вы помните пари, которое заключили со мной раньше, герцог?

— Пари?

Судя по его ответу, к счастью, он как будто ещё помнил.

— Да. Вы обещали исполнить моё желание, если я пройду официальное испытание.

— …

— Я хочу использовать это желание здесь.

Это было нотариально заверенное желание, поэтому, даже если оно ему не нравилось, у него не было другого выбора, кроме как исполнить его.

Если бы я знала, что буду использовать его для этого, я бы использовала его раньше. Потому что из-за того, что я не использовала его без причины, только происходили странные вещи.

— Герцог Филен Уиллиот.— Я посмотрела прямо на Филена, который смотрел на меня с таким выражением лица, будто он вот-вот рухнет.— Пожалуйста, исчезните из моей жизни навсегда.

Я вышла из особняка с заранее собранным багажом.

Дворецкий предложил взять карету, но я отказалась. Теперь, когда я вычеркнула Филена из своей жизни, я не хотела получать даже крупицы помощи от герцога Уиллиот.

Я думала остаться еще немного и посмотреть, чем закончится история с Сесилией, но желание вернуться в столицу пересилило, я была уверена, что там все обеспокоены. Я хотела поскорее вернуться и сказать: «Я в порядке, и все решено».

Но перед этим я должна сходить кое-куда.

Зайдя в цветочный магазин, чтобы купить букет белых хризантем, я посетила кладбище герцога Уиллиот на окраине поместья. Здесь были похоронены предшествующие герцог и герцогиня Уиллиот, родители Филена.

Я положила принесенный букет перед относительно недавно поставленной мемориальной плитой

— Давно не виделись.

Когда я жила в герцогстве Уиллиот, я бывала в этом месте по крайней мере раз в месяц, если только не было чего-то особенного, но теперь я не смогу.

— Это может быть мой последний визит. Потому что сейчас я полностью покидаю это место. И так как я больше не имею ничего общего с Филеном, я больше не приеду сюда. Поэтому... вы можете простить меня?…Конечно, нет.

Они уже заранее осознали глупость Филена, поэтому попросили меня хорошо о нем позаботиться. Но я выбросила его из своей жизни, так что они, должно быть, очень рассердились на меня.

— Но я сделала все, что могла.

Для них это могло звучать как неубедительное оправдание, но это было правдой. Я действительно делала все возможное, чтобы поддерживать его в течение последних 10 лет. Но разрушил всё их сын Филен.

— Вот почему, если вы увидите меня позже, пожалуйста, не ненавидьте меня слишком сильно.

Постепенно мое зрение затуманилось.

Я хотела вытереть слезы платком, но, к сожалению, у меня его не было. Когда я уже собиралась вытереть их тыльной стороной ладони, из-за моего плеча вдруг появился носовой платок.

Я обернулась и увидела знакомое лицо. Лицо того, кто никак не должен быть здесь.

— Ваше Величество!

Это был Калиан.

Я посмотрела на него в шоке. Я была так удивлена, что мои слезы снова выступили в моих глазах.

— Как вы здесь оказались?…

Калиан подмигнул, поднеся длинный указательный палец ко рту.

— Я использовал свою способность.

" Способность? А, он говорит о способности двигаться по воде."

— Можно переместиться так далеко?

— Это займет некоторое время, но это возможно. Однажды я уже был в поместье Уиллиот.

— Вы были здесь?

— Ага. Я приезжал сюда около 10 лет назад.

"Тогда я только присоединилась к герцогству Уиллиот. Я никогда его не видела, так что, может быть, это было весной?"

— Они были хорошими людьми. — сказал Калиан, глядя на надгробие предыдущих герцога и герцогини Уиллиот.

Я тоже посмотрела на надгробие и кивнула.

— Да, они были хорошими людьми.

— Вот почему они поймут твою ситуацию, потому что ты сделала все возможное, больше чем смог бы кто-либо другой. Если у них была совесть, они бы не просили большего.

" Что… Ах, он слышал, как я разговариваю сам с собой?"

Это заставило меня покраснеть. Я опустила голову, так как не могла смотреть прямо на Калиана.

— Если, если вы здесь, вы должны были появиться сразу…

— Я так и сделал, но ты не заметила.

Калиан озорно улыбнулся и протянул мне руку.

— Вернемся?

Я широко моргнула и посмотрела на него.

Его волосы, выставленные против солнца, ярко блестели.

— Давай вместе вернемся в столицу.

Мое сердце заколотилось как башенное.

" Разве от слова «вместе» должно так трепетать сердце?"

Я широко улыбнулась и взяла протянутую руку Калиана.

— Да!

*****

Путешествие по воде было быстрым и удобным, но существовали определённые ограничения.

Во-первых, он мог отправиться только в те места, где был хотя бы раз.

Во-вторых, расстояние, которое можно было пройти за один раз, было примерно равно расстоюнию от окраины столицы от Императорского дворца, и расстояние уменьшалось, если был спутник.

В-третьих, после того, как способность была использована, он должен был сделать перерыв от 5 минут до 4 часов, прежде чем использовать способность снова.

Способность обращаться с водой была важна для защиты Калиана. Не было ничего хорошего в том, что эти слабости были известны другим, поэтому Калиан не рассказывал окружающим, даже Веру. То же самое было и с Лейлой, но ему приходилось объяснять, почему он брал перерыв посередине пути.

Размышляя, что сказать, Калиан начал придумывать оправдания как только подумал об этом.

— Меня укачивает, так что давай сделаем перерыв.

— Я голоден. Поедим?

— Давно я не был в этом городе. Давай осмотримся?

Все это были небрежные оправдания, но Лейла никогда не подвергала их сомнению. Если бы это был Вер, он бы спросил, о том, что на самом деле у него на уме.

" Это значит, что Лейла доверяет мне и поэтому следует за мной. Но может быть и так, что ей все равно, что я делаю. Который из этих вариантов верный? Мне любопытно. Я хотел бы, чтобы это было первым."

— Лейла.— желая знать наверняка, Калиан спросил— Ты мне доверяешь?

"Хм, вопрос какой-то странный?"

Возможно, Лейла тоже так думала, она посмотрела на Калиана, немного сбитая с толку. Вскоре она выпрямилась и вежливо склонила голову.

— Конечно, Ваше Величество.

Это определенно был тот ответ, которого он хотел, но он не знал, почему так себя чувствует. Ему казалось, что он упускает что-то очень важное. Подумав на мгновение о том, в чем проблема, Калиан нашел проблему и исправил свой вопрос.

— Ты доверяешь мне как императору или как человеку?

Лейла была сбита с толку еще больше, чем прежде, и начала серьезно размышлять, не в силах сразу ответить. Ему больше нравились люди, которые тщательно обдумывают свой ответ , чем те, кто говорит что-то не подумав, но этот раз был исключением.

Он хотел услышать ответ быстро. Но боялся, что не услышит ее искренности, если поторопит её, поэтому терпеливо ждал. По крайней мере, внешне он выглядел именно так. Внутри царил хаос, в голову приходили самые разные мысли. Он даже не мог нормально улыбнуться.

После примерно часового перерыва пришло время снова двигаться.

Лейла серьезно посмотрела на Калиана и сказала, словно наконец приняла решение.

— Я доверяю вашему величеству, даже если вы не император.

В ее черных глазах, смотрящих на Калиана, не было ни единой дрожи. Видны были только искренняя вера и доверие.

— Хорошо.

Только тогда Калиан смог спокойно улыбнуться. Чувство неуверенности полностью исчезло, не оставив ни единого пятнышка.

*****

Приближалось время прибытия в столицу.

— Ты со всем разобралась в поместье Уиллиот?

Лейла замерла на мгновение, когда он неожиданно спросил ее, а затем тихим голосом ответила:

— Да.

Калиан взглянул на Лейлу в своих объятиях и спросил равнодушным голосом.

— Кажется, у тебя совсем нет энергии. У тебя остались какие-то затяжные чувства к герцогу Уиллиот?

— Нет. К герцогу не осталось никаких затяжных чувств.

Это были не пустые слова. С того момента, как она рассталась с Филеном и покинула герцогство, Лейла подавила все свои затяжные чувства к нему.

До сих пор оставалось чувство сожаления по предыдущим герцогу и герцогине Уиллиот и тоска по слугам, включая Мису, и поместью Уиллиот.

— Тогда почему ты такая подавленная?

— У меня есть несколько вопросов.

— Какие вопросы?

— Интересно, может ли это так закончиться.

"Если это не затяжное чувство, то что же тогда?"

Была четкая разница между разумным и глупым. И поведение Лейлы сейчас было глупым.

Он хотел что-то сказать, но Лейла тихо пробормотала, как будто про себя.

— Я должна была упрекнуть его еще немного…

Это правда, что у нее все еще были затяжные чувства, но если это было с такой стороны, это всегда приветствовалось.

Калиан сказал с легкой улыбкой.

— Я точно знаю. Ты должна была ударить его так сильно, как только могла.

Если бы это была нормальная Лейла, она бы сказала, как она посмела бы так поступить с герцогом, или сказала бы ему, что он сказал какую-то ерунду. Но сегодняшняя Лейла была не такой.

— Мне следует иметь это в виду на будущее.

Она кивнула с очень серьезным лицом. В то же время она крепко сжала кулак, как будто собиралась ударить Филена прямо сейчас, если бы он оказался перед ней.

— Ха-ха.

Ее взгляд был настолько серьезным, что Калиан громко рассмеялся, а затем погладил Лейлу по голове.

— Если я когда-нибудь встречу герцога Уиллиот, я передам ему от тебя этот должок.

Калиан сказал это искренне, но Лейла восприняла это как шутку и кивнула.

— Пожалуйста, так и сделайте.

Несмотря на то, что они говорили на одну и ту же тему, у двух людей были совершенно разные мысли в голове.

*****

— Ваше Величество!— как только они прибыли в Императорский дворец, Вер бросился к Калиану с сердитым взглядом. — Если вы продолжите исчезать, не сказав ни слова… А, барон Астер?

Вер, запоздало заметивший Лейлу, удивленно остановился.

— Как вы можете быть здесь… Нет, более того, почему вы с Его Величеством…?

— Его Величество пришел встретить меня.

Услышав ответ Лейлы, Вер провел рукой по волосам.

— Вы зашли так далеко, ничего мне не сказав?

— Вы пришли тайно?

Когда Лейла спросила в замешательстве, Калиан повернул голову и раздраженно щелкнул языком.

Это было молчаливое подтверждение.

" Боже мой."

Лейла смутилась и добавила.

— Зачем вы…

— Я хотел подарить тебе это сегодня.

Калиан достал что-то из кармана и повесил Лейле на шею.

Это было ожерелье с большим голубым камнем на серебряной цепочке.

— Как я уже говорил тебе раньше, я подарю тебе ожерелье, которое лучше, чем то ожерелье, как только ты вернешься.

Лейла широко моргнула и посмотрела на ожерелье.

— С днем рождения, Лейла.

Это были те же поздравления, что и у Филена, но чувство от них было совершенно другим.

Поздравления Филен были неудобными, но поздравления Калиан проникли в ее сердце, как роса, смачивающая лист травы на рассвете.

— Спасибо.

Шаааа-

Прежде чем она успела осознать это, прохладный осенний ветер прошелся по краю ее платья.

Подол ее платья высох, но то, что пронизывало ее сердце, еще не высохло и увлажнило ее необыкновенно сухое сердце.

Я старалась больше не обращать внимания на дела герцога Уиллиот, но не могла не услышать новости, даже если бы стояла на месте.

Новости о поступке Сесилии распространились в высшем обществе как пожар.

Падшей принцессе мало было притвориться беременной и остаться у герцога Уиллиот, так ей удалось даже выгнать меня, его невесту. А то, что она убила главную горничную герцога, чтобы скрыть правду, и пыталась отравить меня, стали любимой частью этой истории, среди знати.

Люди говорили о подлости Сесилии и смеялись над глупостью Филена, который был подчинен такой женщине. Они также сочувствовали мне. Поэтому, все, кого я встречала, спрашивали меня, в порядке ли я.

Мне было тяжело отвечать каждому встречному на один и тот же вопрос по нескольку раз.

— Я думаю, что мне нужно носить табличку с надписью «Я в порядке».

Барон Делронд, услышавший мое ворчание, ответил с легкой улыбкой.

— Это хорошая идея. Я помогу вам.

— Как вы собираетесь мне помочь?

— Я думаю, мне тоже следует повесить на себя табличку с такой надписью: «С бароном Астер все в порядке, так что не донимайте её».

— Что вы такое говорите?

Я была подавлена нежелательным сочувствием, но благодаря барону Делронду мне стало намного лучше.

С легким чувством я проверяла документ о проекте по уходу за детьми.

По возвращении я взяла на себя всю работу над проектом по уходу за детьми от барона Делронда.

К счастью, благодаря тяжелой работе барона проект по уходу за детьми близился к завершению, но оставалось несколько проблем.

Одним из них было препятствие со стороны храма.

Храм продолжал отправлять протесты, говоря, что они никогда не смогут передать уход за детьми Императорской семье, и число протестов уже превысило двузначное число в течение недели.

В письмах они писали, что беспокоятся о том, что детям будет нанесен ущерб, если неопытная императорская семья не справится с этим должным образом, но это ничем не отличалось от того, что они просто притворялись невиновными.

Это была просто безобразная борьба за то, чтобы не потерять помощь Империи и огромные пожертвования от знати.

Вот почему я игнорировала все, что они говорили до сих пор, но я больше не могла. Потому что сам Святой Престол направил письмо протеста напрямую.

Золотой узор Святого Престола, отштампованный внизу документа, ослеплял.

На континенте было бесчисленное множество храмов, но в Святом Королевстве был только один, Святой Престол.

Королевство само по себе было огромным Святым Престолом. Потому что королем, правившим там, был Папа.

Святой Престол оставался максимально нейтральным и почти не двигался. Так что я надеялась, что они не выступят в этом вопросе, но это желание не сбылось.

Не могу поверить, что оно пришло из Святого Престола. Что ж, Святой Престол не мог оставаться на месте, когда сторона храма продолжала шуметь.

С глубоким вздохом я прочитала все письмо протеста Святого Престола, не пропустив ни одной точки.

Это было более вежливо, чем протесты, отправляемые храмом до сих пор, но намерение было тем же.

Забота о бедных детях была миссией, которую Бог дал им, Своим слугам. И они сказали, что Императорская семья бросила вызов Божьей власти и богохульствует, вторгшись на их вотчину.

— Это письмо протеста от Святого Престола?— барон Делронд, подошедший ко мне, вдруг заговорил.— Теперь, когда даже Святой Престол выступил вперед, мы должны объявить тотальную войну храму.

— Верно.

Мысль о борьбе с настолько сильным оппонентом  вызвала у меня головную боль. Я осторожно прижала пальцами уставшие веки.

— Перво-наперво, мы должны обследовать и разоблачить храмы в Империи.

Барон Делронд, который взял папку с книжной полки и снова сел удивленно спросил:

— Разоблачить храмы? Не Святой Престол или Святое Королевство?

— Если вы попробуете что-то расследовать в Святом Престоле или Святом Королевстве, вы ничего не найдете.

Святое Королевство придерживалось закрытой политики, не устанавливая дипломатических отношений с другими странами уже более 500 лет. Вот почему, сколько бы вы ни копали, вы никак не могли ничего найти.

Но если это храм в Империи, вы обязательно что-нибудь найдете. Прямо как храм в поместье Уиллиот.

В прошлом, когда в поместье Уиллиот была чума, я передала в храм детей, потерявших родителей, с огромным пожертвованием. Но вскоре после этого большинство детей умерло. Это было потому, что храм принимал только пожертвования и пренебрегал детьми.

Когда я узнала об этом факте, я сразу расспросила храм. Но они сделали вид, что не знают, и сказали, чтобы мы предъявили четкие доказательства того, в чем их обвиняем.

Если бы я покопалась в этом, я могла бы найти доказательства, но проблема была в том, что я не могла себе этого позволить в то время. Кроме того, люди вокруг меня удерживали меня, говоря, что мне нужна помощь храма, чтобы решить проблему чумы, и говоря, что я не должна браться за храм просто так.

Из-за этого мне пришлось похоронить этот вопрос, пытаясь успокоить свой гнев. Это было также время, когда я решила в будущем во что бы то ни стало запустить проект по уходу за детьми.

"На этот раз я никогда не позволю им ускользнуть. Я заставлю это работать, несмотря ни на что!"

— Я должна увидеть Его Величество.

Когда я встала и заговорила, барон Делронд махнул рукой.

— Почему вы так торопитесь, барон? Скоро мы будем вместе обедать, так что тогда вы сможете поговорить.

— Ах, верно.

Я была так нетерпелива, что забыла, что всегда обедала с Калианом.

Хотя это было сделано Калианом, чтобы укрепить нашу дружбу, значение этих обедов давно изменилось. И я, и барон Делронд докладывали Калиану во время обеда.

Конечно, Калиан ненавидел это, но он ничего не мог поделать. Так как у нас было много работы, мы должны были уделить этому время.

"Как сказал барон Делронд, я доложу об этом во время обеда, так что сейчас я должна заняться другими делами."

Я отложила протест и связанные с ним документы Святого Престола и взяла другой документ. Это был документ о совместной операции по зачистке пиратов с Королевством Натша.

" Разве это не работа барона Делронда? Видимо, перепутали при раздаче документов. Интересно, как далеко зашли дела?"

Сейчас это не моя работа, но мне было любопытно, потому что я когда-то этим занималась. Итак, я мельком просмотрела документ.

Совместная зачистка от пиратов находилась еще в начальной стадии. Поскольку это делалось на национальном уровне, нужно было многое согласовать. Тем не менее, все шло без осложнений.

Я просмотрела список и остановилась на знакомом имени.

[Альдор Хаттон.]

Этот человек тоже участвовал. Что ж, поскольку маркиз Хаттон был главой военно-морского флота из поколения в поколение, неудивительно, что Альдор Хаттон в этом участвовал.

"Если подумать, я еще не рассказала Калиану, что случилось с Альдором Хаттоном. Я должен сказать ему, прежде чем сэр Хилтайн пострадает из-за меня... Так я должен пойти и сказать ему сейчас?"

Если я скажу ему за обедом, там будет барон Делронд. Я хотела, чтобы как можно меньше людей знали об этом.

Я проверила расписание Калиана, и у него сегодня не было никакого особого расписания.

"Что-ж я должна пойти сейчас. "

На случай, если я буду колебаться и упущу еще один шанс высказаться, я встала со своего места и направилась прямо в кабинет Императора.

*****

Выражение лица Калиана, смотрящего на документ, было необычным. Его кончики пальцев, постукивающие по столу, передавали окружающим сигнал о том, как сильно он раздражен.

Рахель, который знал, на какой документ смотрит Калиан, осторожно спросил:

— Мне позвать барона Астер?

Калиан на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Ага.

— Я сейчас же её позову.

Рахель поклонился и собирался уже выйти, как раздался стук.

— Ваше величество, здесь барон Астер.

Он не мог поверить, что она пришла, прежде чем он позвал ее. Какое совпадение. Дав разрешение войти, Калиан дал знак Рахелю уйти.

Лейла кратко поприветствовала его, а затем рассказала ему, почему она пришла к Калиану.

— Мне нужно кое-что сказать вашему величеству.

Выражение лица Лейлы помрачнело. Она крепко сжала руки, выглядя очень нервной.

" Неужели эта «вещь» уже достигла ее ушей?"

— Что это такое?

Лейла глубоко вдохнула, выдохнула и медленно заговорила.

— Кое-что… что случилось в маркизстве Хаттон.

С этими словами Калиан сразу понял, что хотела сказать Лейла. Должно быть, она хотела рассказать ему, что случилось с Альдором Хаттоном.

Он уже знал об этом, но Калиан сделал вид, что не знает, и ничего не сказал. Потому что он не хотел, чтобы его раскрыли в том, что он проверял ее биографию.

— Я, я…

Однако состояние Лейлы, раз за разом повторяющей одни и те же слова, было странным. Она несколько раз закусила губу, до крови, и он мог видеть, как трясутся ее крепко сжатые руки. Она выглядела так, словно могла рухнуть в любой момент.

Калиан немедленно встал со своего места и подошел к Лейле.

— Лейла.

Он схватил ее за плечи и позвал, но Лейла не ответила. Ее глаза, устремленные в никуда, были расфокусированны.

— Лейла, Лейла!

Калиан слегка потряс ее за плечи, выкрикивая имя Лейлы раз за разом.

— …!

Затем, словно только что придя в себя, Лейла быстро моргнула и посмотрела на Калиана. Ее глаза, которые снова стали ясными, были полны удивления. Лейла выскользнула из рук Калиана и отступила на несколько шагов. Ее грудь сильно вздымалась и опускалась.

— Что я только что сказала …?

— Ты ничего не сказала, так что не волнуйся.

Он пытался скрыть тот факт, что проверял биографию, но, увидев реакцию Лейлы, казалось, что этого делать не следует.

" Что ж, должно быть, это было ужасное прошлое, так что вспоминать его и выносить из собственных уст — не меньше пытки."

— Я уже знаю все, что произошло между тобой и Альдором Хаттоном.— от безвыходности Калиан заговорил первым. — Значит, тебе не нужно мне об этом сообщать.

Глаза Лейлы дико затряслись. Она уставилась на Калиана, затем опустила голову. Ее руки, которые держали друг друга, снова побелели.

" Она не могла подумать, что я все знаю, так что неудивительно, что она удивлена и сбита с толку."

Калиан ждал, ничего не говоря, чтобы Лейла смогла достаточно контролировать свой испуганный разум.

После недолгого молчания Лейла, наконец успокоившаяся, вежливо поклонилась и извинилась.

— Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество. Я буду осторожна, чтобы этого никогда не повторилось.

— …что это значит?-нахмурившись, спросил Калиан, с опозданием на полтакта.

— Ты будешь осторожна? Каким образом?

— Конечно, чтобы подобное больше не повторилось…

— Как ты собирается предотвратить это?— Калиан оборвал слова Лейлы и снова спросил, словно споря.

Лейла запнулась.

— Всегда следить за своими манерами…

— Значит ли это, что ты не следила за своими манерами перед Альдором Хаттоном?

— …нет.

— Тогда, может, ты дала Альдору понять, что он может занять место в твоем сердце?

Подобного тоже не было. Лейла не давала Альдору Хаттону места, скорее, она отталкивала его, возводя стены, насколько могла. Просто они не работали на него должным образом, и поэтому произошла эта ситуация.

— Что еще ты можешь сделать, кроме этого?

" Верно. Что еще я могу сделать, кроме этого?"

Лейла, потерявшая дар речи, закрыла рот.

Калиан продолжил.

— Хорошо, что ты себя не переоцениваешь, принижаешь и все время скромничаешь, но, Лейла, ты склонна слишком себя унижать.

Калиан стоял скрючившись, скрестив руки на груди, глядя на Лейлу. Его голубые глаза были полны недовольства.

— Честно говоря, такое твое поведение расстраивает. Это обременительно и раздражает.

— …

— А если есть что сказать, то можешь просто сказать уверенно, чего ты так боишься?— как только его рот открылся, он излил серию жалоб на Лейлу.— Кроме того, ты слишком часто пытаешься решить все самостоятельно. Было бы проще, если бы ты попросила меня о помощи в деле герцога Уиллиот, но вместо этого ты рисковала собой.

Больше нечего было сказать по этому вопросу, так как Лейла отлично справилась с этим, но жалобы остались жалобами.

— Интересно, ты мне не доверяешь?

— Н, нет!— ее губы, которые были плотно сжаты, как морская ракушка, раскрылись от льющихся жалоб. — Я доверяю вам, Ваше Величество!

— Если ты говоришь, что доверяешь мне, только на словах, кто тебе поверит? Ты должна показать это в действии.

Ее открытые губы снова закрылись.

— Хорошо пытаться решать проблемы самостоятельно, не полагаясь на других. Но если это выходит за рамки твоих возможностей, тебе нужно знать, как полагаться на других. Вокруг так много людей, которые могут тебе помочь!

Ее длинные ресницы дрогнули, а затем опустились. Ее открытая мочка уха была слегка красной.

— Я хочу, чтобы ты знала, что это заставляет людей вокруг тебя больше беспокоиться.

Лейла опустила голову. Ее плечи ссутулились.

"Я слишком много выплеснул на нее?"

Только тогда Калиан понял, что переборщил, и проверил состояние Лейлы.

Он не знал, какое выражение лица у нее было, когда она опустила голову, но выглядела она не очень хорошо.

Конечно, она будет подавлена. Она все-таки слышала, как он ворчал.

Вообще, он не хотел этого говорить, но когда она заговорила так, как будто она была той, кто поступил неправильно, даже когда она была жертвой, он расчувствовался, и слова просто полились рекой.

— …извини.— Калиан с опозданием исправил ситуацию. Он знал, что уже слишком поздно, но это было лучше, чем ничего не делать. — Я не хотел этого говорить… Прости.

Лейла посмотрела вверх.

Он думал, что в этот момент она будет выглядеть так, будто вот-вот расплачется или разозлится, но неожиданно она слегка улыбнулась.

— Нет. Вы правы во всем.

По какой-то причине ей было страшнее просто признать это, чем рассердиться.

Ему было больно смотреть ей прямо в глаза, поэтому Калиан избегал ее взгляда.

— Не все правильно. Я кое-что преувеличил.— он подумал, что этого недостаточно, поэтому добавил.— Сказать, что это обременительно и раздражает, — это преувеличение. Я просто несколько раз уже думал, что это немного раздражает.

"Разве это не означает то же самое?"

Калиан сделал паузу, подумав, что это странно, даже если это исходит из его собственных уст.

Расстояние между его бровями резко сузилось.

Он думал, что должен поднять Лейле настроение, но не знал, что сказать.

"Должен ли я сделать ей комплимент сейчас? Нет. Это слишком очевидно."

Челюсти Калиана сжались. Он чувствовал, что эта ситуация была более сложной, чем самое напряженное заседание с дворянами.

Вопреки опасениям Калиана, Лейла совсем не обиделась. Скорее, она была благодарна за то, что Калиан поделился с ней своими мыслями и указал на ее проблемы.

Пытаться решать проблемы самостоятельно, без посторонней помощи, было привычкой, которую она выработала, еще когда жила у графа Тебеса.

Даже если бы она хотела попросить о помощи, у нее не было другого выбора, кроме как решить все самостоятельно, потому что никто не собирадся ей помогать. И, в конце концов, она восприняла это как нечто естественное.

Вот почему она так поступила, она не знала, что Калиан так думает.

Что ж, она была бы такой же, будь она на его месте. Лейла полностью понимала чувства Калиана.

" С этого момента я должна быть осторожна."

Лейла поклялась себе. Она положила руку на грудь и слегка опустила голову.

— Ваше величество, могу я вернуться?

— …Мне еще есть что сказать.

Калиан взял документ со стола и передал ей. Лейла вежливо взяла его обеими руками.

— Это документ, который герцог Уиллиот прислал мне. Он хочет наказать падшую принцессу.

Если бы это была общая добыча, Калиану было бы все равно, как Филен разберется с этим, но Сесилия была добычей, которую он сам отдал Филену. Кроме того, поскольку она была принцессой павшего королевства, для ее наказания требовалось согласие императора Калиана.

Калиан не сказал бы Лейле, если бы это было все, но проблема была в том, что Лейла тоже была жертвой этого дела.

Чтобы наказать Сесилию, также нужно было согласие Лейлы. Если бы Лейла захотела, наказание можно было бы увеличить на несколько ступеней.

Выражение лица Лейлы помрачнело, когда она получила документ. Ее черные глаза внимательно прочитали содержание документа.

Прочитав, Лейла вздохнула и заговорила как бы сама с собой.

— Герцог требовал смертной казни.

— Это потому, что она провернула такую огромную аферу против герцога. Она также пыталась отравить барона Астер.

Ясно, что то, что сделала Сесилия, заслуживало смертной казни, но даже в этом случае она была женщиной, с которой он когда-то занимался любовью и к которой относился нежно.

Твердая решимость Филена немедленно потребовать смертной казни без всякой пощады заставила Калиана щелкнуть языком.

Что ж, если бы Филен не потребовал смертной казни, он бы сделал это сам.

— Нет наказания большего, чем смертная казнь, поэтому повысить уровень нельзя, но можно добавить.

Например, 100 ударов плетью перед казнью или пытки.

— Хочешь добавить наказания?

Лейла на мгновение задумалась, потом покачала головой.

— Нет.

"Как и ожидалось, она не хочет, да?"

Калиан щелкнул языком, как будто ему было жаль.

— Вместо того, чтобы добавлять наказание, я бы хотела, чтобы Сесилию Гелиод приговорили к тяжелому труду, а не к смерти.

— …что?

А потом Лейла сказала абсурдную вещь.

*****

Смертная казнь была высшим наказанием, предусмотренным законами Империи. Потому что смерть забирала все. Все включало и боль, и страдание.

— Я не хочу, чтобы Сесилия Гелиод мирно упокоилась со смертью.

Когда я вспомнила, что сделала Сесилия, меня наполнил гнев. Особенно то, что она убила Мису, было абсолютно непростительно. Я хотела, чтобы эта женщина страдала так же сильно, как я и Миса.

— Я хочу, чтобы эта женщина страдала и мучилась до конца своей жизни. Я думаю, угольная шахта Аобис на севере была бы подходящим местом.

Угольная шахта Аобис. Это место считалось худшим местом для работы из-за плохой погоды и неблагоприятной окружающей среды, и здесь работали злостные преступники.

Мысль о том, что Сесилия отправится в такое место и будет страдать, казалось, немного ослабила мое неприятное чувство.

" Я хочу, чтобы ты страдала там до конца своей жизни."

— Я хочу, чтобы так и было, так что… можно ли изменить наказание?

Последует ли Филен моему предложению? Я волновалась.

— Пфф.

Калиан, который молча слушал меня, прыснул от смеха.

" Почему он смеется?"

Я молча смотрела на его улыбку, подразумевая, что не понимаю.

Через некоторое время Калиан перестал смеяться и посмотрел на меня сверху вниз с все еще улыбающимся лицом.

— Лейла, я не ожидал, что ты это скажешь. Это удивительно.

"Удиви…тельно?"

— И вместо того, чтобы спрашивать, возможно ли это, ты должна была попросить об этом.

— Что?

Когда я спросила, что он имеет в виду, Калиан улыбнулся и взял документ, который я держала в руках.

— Ты, кажется, забыла, кто я.

" Я не могла забыть… А, понятно. Вот что он имел в виду, да?"

Только тогда я поняла, что пытался сказать Калиан. Я вежливо сложила руки и опустила голову.

— Ваше Величество, пожалуйста, измените наказание Сесилии Гелиод со смерти на тяжкий труд.

У меня не было возможности изменить решение Филена, но она была у Калиана. Потому что он был императором. У него было более высокое положение, чем у Филена.

— Ха-ха.

Калиан кивнул с улыбкой, как будто был очень доволен.

— Я должен. Конечно я так и сделаю!

Калиан стоя написал что-то на листе бумаги. Кратко взглянув на него, я увидела, что он написал о наказании Сесилии. Затем я также увидела фразу «угольная шахта Аобис».

Он действительно изменяет его.

Честно говоря, я этого не ожидала, но была очень рада, что это действительно сбылось.

"Миса, ты смотришь? Эта женщина будет строго наказана!"

Калиан поставил печать императора внизу листа, вложил его в конверт и позвонил в колокольчик. Затем вошел Рахель, как будто он ждал за дверью.

Калиан протянул конверт Рахелю и сказал:

— Немедленно отправьте это герцогу Уиллиот.

— Да ваше величество.

Рахель вышел с конвертом, и Калиан посмотрел на меня с улыбкой.

— Тогда мне нужно повысить медицинские стандарты угольной шахты Аобис.

" С чего вдруг медицинские стандарты?"

— Потому что это было бы большой проблемой, если бы эта женщина умерла прежде, чем она смогла бы как следует пострадать.

" Ах, какой глубокий смысл!"

Действительно, угольная шахта Аобис была местом, которое не могли вынести даже мужчины, поэтому Сесилия, которая никогда в жизни не занималась тяжелым трудом, просто не могла бы этого вынести.

— Пожалуйста, сделайте это.

" Сесилия, мне так жаль, что я не могу видеть твое лицо, которое было бы искажено от боли и страданий. Я надеюсь, что ты проживёшь долгую жизнь и будешь страдать еще больше."

Когда я выходила после работы из Императорского дворца, меня ждала карета с узором из распустившихся цветов и переплетённых стеблей.

— Добро пожаловать, барон.

Это была карета барона Астер.

Так как я не могла продолжать брать императорскую карету, я купила её, как только вернулась.

Прежде чем сесть в карету, я посмотрела на эмблему барона Астер.  Я видела это уже несколько раз, но каждый раз, когда я смотрела на неё, это казалось странным.

"Я действительно стала бароном, да?"

Я села в карету, размышляя над свежим фактом.

— Мы едем прямо в особняк?

— Да.

— Тогда отправляемся.

С небольшим шумом карета плавно тронулась. Я откинулась на спинку стула и начала читать книгу, которую взяла в библиотеке, прежде чем уйти с работы.

Это была книга о структуре храма.  Несмотря на небольшие различия, храмы Империи были спроектированы на основе содержания этой книги.

Храм был в значительной степени разделен на две части: Открытый зал, который был открыт для посторонних, и Тайный зал, в который посторонние никогда не могли войти.

Место, куда я должна была пойти, было как раз этим местом, Тайным Залом.  Потому что там, вероятно, было спрятано всё грязное белье храма.

"Вопрос в том, как мне попасть туда?"

Только священникам и храмовым служителям разрешалось входить в Тайный зал.

" Если Император Калиан отдаст императорский приказ, я смогу временно войти, но для этого должна быть особая причина. Например, чтобы проверить, правильно ли используются пожертвования. Если бы он это сделал, я бы смогла попасть в Тайный Зал, но не смогла бы найти то, что искала."

Если священники не были глупыми, они наверняка заранее убрали бы всё, что могло доказать их порок.

Собственно, так и было, когда я посетила храм герцогства Уиллиот.

"Тогда что мне делать?  Должна ли я проникнуть внутрь?"

Это был лучший способ проверить их дефекты в чистом виде, но и риск был высок.

Но как бы я ни думала об этом, я не могла придумать лучшего способа, кроме этого.

— Должна ли я обсудить это с Его Величеством…

Пока я думала, что делать, карета остановилась.

Наконец-то я приехала домой, в новый особняк, который мне подарил Калиан.

— Держите меня за руку и спускайтесь, барон.

— Спасибо, Ганс.

Я взяла Ганса за руку и вышла из кареты.

Новый особняк, который я получила, был ближе к Императорскому дворцу, чем тот, в котором я жила раньше.  Не говоря уже о том, что он был больше и роскошнее.

Я не могла позволить Саре управлять таким большим особняком в одиночку, поэтому, когда купила карету, наняла ещё несколько слуг.

Ганс - кучер и слуга, был одним из них.

— Добро пожаловать, барон!

И Пол - слуга.

— Добро пожаловать домой, миледи!

Кроме того, Несс пришла в качестве новой горничной.  Это была Несс, работавшая на герцога Уиллиот.

Как и Сара, Несс оставила пост горничной герцога Уиллиот и последовала за мной.

— Ой, теперь я должна называть вас бароном.

Несс мило улыбнулась и взяла сумку, которую я держала. Когда она таже попыталась взять и книгу, я покачала головой.

— Это большое дело, когда титул «Миледи» прочно застряло в голове…

— Не нужно спешить.  Это можно исправить постепенно.

— Исправить постепенно?!— Сара появилась позади Несс. — Нужно срочно исправлять!  Она респектабельный барон, нехорошо продолжать называть её «миледи»!  Так что исправляйся быстрее!

— Конечно, исправлюсь!  Не злись так сильно!

"Когда Несс впервые приехала в столицу,  они с Сарой обнялись и расплакались от радости,  а теперь, вот, дерутся как кошки."

Эти двое были такими милыми, что я счастливо улыбнулась.

Я сожалела и волновалась, когда оставляла Сару дома одну, но мне больше не нужно было этого делать.  Потому что дома было много людей.

Благодаря этому я чувствовала облегчение, даже если работала до поздней ночи.

—Ты тоже делаешь много ошибок, так почему ты говоришь мне такие вещи?!

— Когда это я допустила ошибку?!

"Я должна остановить их."

— Я голодна.

— Ах!  Я сейчас же приготовлю ужин!

Сара поспешила на кухню. Несс последовала за ней.

Я должна переодеться перед ужином.

Направляясь в свою комнату на втором этаже, я остановилась посреди лестницы и оглядела особняк.

Большой зал, высокие потолки, повсюду роскошная деревянная мебель и украшения.

Когда я уехала от герцога Уиллиот, я никогда не думала, что буду жить в таком красивом особняке.

Это всё благодаря доброте Калиана ко мне.

Однако доброта, которую я получила от Калиана, была намного больше.

"Он действительно хороший человек. То же самое было с бароном Делрондом и сэром Хилтайном, которые служили ему. Мне придётся много работать, чтобы быть похожей на них. И я постараюсь ему помочь. Чтобы это произошло… Я должна это сделать… "

Я посмотрела на книгу, которую держала, не говоря ни слова.

*****

Сообщать о том да сем во время обеда с Калианом стало нормой.

Самый последний разговор был о проекте по уходу за детьми и письме протеста от Святого Престола.

Поскольку мы не остановили проект даже после того, как они прислали письмо протеста, Святой Престол прислал ещё одно. В этом протесте также была небольшая угроза, что Святой Престол не будет сидеть на месте, если он продолжится.

Принеся его к обеду, Калиан взглянул на него и швырнул письмо протеста на пол.

— Ты принёс что-то бесполезное.

" Однако это письмо протеста от Святого Престола, а не что-то бесполезное. Всё ли будет хорошо?"

Я волновалась.

Барон Делронд глубоко вздохнул и взял письмо.

— Это то, как вы относитесь к протесту Святого Престола?  Если Святой Престол узнает, будет шум.

— Такого не будет, так что всё в порядке.

Калиан равнодушно ответил и отпил вина.

Глаза барона Делронда, глядя на такого Калиана, резко поднялись. Он взглянул на меня один раз и сказал с глубоким вздохом, как будто бормоча сам с себе.

— Знает ли Его Величество, что чем больше он такой, тем труднее приходится барону Астер?

"Хм?  Мне?"

Внезапно стрелка повернулась ко мне.  Я с недоумением посмотрела на барона Делронда.

— …Есть способ?— на вопрос Калиана я оглянулась на него.— У тебя есть идеи, как реагировать на письмо протеста от Святого Престола, Лейла?

— Пока нет конкретного плана, но я планирую исследовать храм, чтобы узнать об этом. Даже если будут только доказательства того, что пожертвования Императорского дворца использовались для удовлетворения личных интересов или что дети подвергались жестокому обращению, храм больше не сможет противостоять тому, как Императорская семья управляет проектом по уходу за детьми. Так же было бы и с Святым Престолом. Вот почему я собираюсь лично посетить храм на этих выходных. Если бы я поехала туда на выходных, там было бы многолюдно, а так как там будет много людей, будет нетрудно скрыть свою личность.

Барон Делронд, слегка обеспокоенный, спросил:

— Не говорите мне, вы собираетесь идти одна?

— Да.

Барон Делронд покачал головой на мой ответ.

— Я думаю, что это немного опасно.  Если в храме узнают, что барон исследует их недостатки, они не будут стоять на месте.

— Вот почему я хочу пойти одна.  Потому что они не подумали бы, что я приду и буду расследовать их в одиночку.

— Это правда, но…

Барон Делронд выглядел неуверенным.

Я полностью поняла чувства барона Делронда.  Как он сказал, исследовать недостатки храма в одиночку было опасно.  Но если собиралось несколько человек, это могло бы привлечь внимание храма.

Если бы это случилось, планы, которые я строила несколько дней, стали бы тщетными, поэтому я определенно должна была идти одна.

— Как и ожидалось, я не могу отпустить вас одну. Я пойду с вами — барон Делронд никак не мог отделаться от своих переживаеий

— Всё нормально.  Вам не нужно беспокоиться из-за меня.

— Это совсем не проблема.  Это в сто раз лучше, чем отпустить барона одного и волноваться, так что пойдемте вместе.

Когда он это сказал, мне больше ничего не оставалось, кроме как согласиться.

"И если подумать, пойти с бароном Делрондом, а не в одиночку не вызовет подозрений со стороны храма.  Скорее всего, они просто сосредоточатся на бароне Делронде, а я смогу двигаться дальше, как планировалось."

— Хорошо, давайте сделаем это.

Когда я приняла предложение барона Делронда, закончив расчёты в уме…

— Я тоже пойду с тобой.— Калиан вдруг заговорил.

" Калиан тоже пойдет?  Что…"

— Вы не можете!

Барон Делронд озвучил то, о чем я подумала.

Брови Калиана слегка приподнялись.

— Почему нет?

— Прежде всего, Ваше Величество должно быть в сопровождении многочисленных слуг и рыцарей сопровождения, чтобы покинуть Императорский дворец.

— Я могу улизнуть.

— Пожалуйста, не слишком харахорьтесь, говоря то, что противоречит правилам.  И это опасно.  Безопасность Вашего Величества - это безопасность Империи. — затем барон Делронд добавил остроту. — И храм знает лицо Вашего Величества. Представьте, если бы они увидели Ваше Величество, разве это сразу не перевернуло бы все вверх ногами?  Не говоря уже о расследовании, нам придется их успокаивать.

Всё, что мне нужно было сделать, это кивнуть, благодаря тому, что барон Делронд быстро и легко указал на все проблемы. Затем мои глаза встретились со взглядом Калиана.  Он посмотрел на меня несколько жалящим взглядом, затем повернул голову, нахмурившись.

" Почему он такой?"

— Вот почему барон Астер и я пойдем только вдвоем.

" Это моя иллюзия, что он делает ударение на словах «только вдвоём»?"

Калиан сказал, нарезая стейк средней прожарки.

— Не слишком ли я тебя распустил в эти дни?  Ты продолжаешь грубить, Вер. — там, где прошел нож, вытекло немного красной жидкости. — Тебе лучше действовать более сдержанно.

Мясо уже было достаточного размера, но Калиан продолжал его нарезать.

" Похоже, он собирается превратить его в кашу."

— Есть предел тому, насколько я могу позволить тебе сорваться с крючка.

Несмотря на кровавые угрозы Калиана, барон Делронд ответил расслабленной улыбкой.

— Я запомню это.

Потом он посмотрел на меня и спросил.

— Итак, во сколько мы встретимся на выходных, барон Астер?

— Вы так сильно хотите пойти?

В ответ на этот внезапный вопрос Калиан слегка поднял глаза и посмотрел на Вера.

— О чем ты говоришь?

— На выходных мы с бароном Астером пойдем в храм вдвоем.

Кряк!

Перо, которое держал Калиан, сломалось. Калиан щелкнув языком, достал новое.

— Почему ты снова спрашиваешь меня об этом? Разве уже не решено, что вы пойдете вдвоем?

— Что ж, похоже, Ваше Величество действительно хочет пойти.

Вер протянул свои слова, а затем улыбнулся.

Он не знал, что тот имел в виду, но с очень неприятной улыбкой Калиан отложил перо и документ, и посмотрел на Вера.

— Что ты хочешь сказать?

— Ничего особенного. Я просто хочу услышать искренность Вашего Величества.

— Ты и так знаешь. Что еще ты спрашиваешь?

"Я хочу пойти" — это было искреннее желание Калиана. Вер, который не мог этого не знать, слегка наклонил голову и спросил.

— Почему вы так хотите пойти?

— Это потому, что опасно отпускать вас двоих. Ни ты, ни Лейла не умеете пользоваться мечом.

— Запрещено носить оружие при входе в храм, Ваше Величество.

— Я не говорю о настоящем мече. Я говорю, что у вас двоих нет возможности защитить себя.

Лейла, конечно, как и Вер, так и не научились владеть мечом или другим каким-либо приемам самообороны.

— Если бы я знал, что это произойдет, я бы научил тебя некоторым приемам самообороны.

Вер поднял обе руки и ответил.

— Я ненавижу делать что-то, что задействует все мое тело. Будь то танцы или фехтование, я ненавижу все.

— Я знаю.— он также прекрасно понимал, что причина кроется в темном прошлом Вера.— Поэтому я больше беспокоюсь. Кто защитит вас в случае чрезвычайной ситуации?

— Я буду молиться, чтобы ничего не случилось.

— Если бы все могло быть решено только молитвами, в мире не о чем было бы беспокоиться.

После ответа Калиана Вер почесал щеку.

Вер также беспокоился о том, чтобы пойти в храм только с Лейлой. И тем более, что у Лейлы, похоже, были свои идеи. Ему хотелось, чтобы она рассказала ему, о чем думает, но Лейла упрямо отказывалась открывать рот.

— Почему бы вокруг храма не расставить Имперских рыцарей или Народных Рыцарей, Ваше Величество?

— если бы он это сделал, Вер мог бы по-своему подготовиться к запасному плану.— Чтобы, если с нами что-то случится, мы могли сразу с этим разобраться.

— Как они узнают?

— Я возьму сигнальную ракету. Если что-то случится, я тут же запущу её.

Были еще некоторые вещи, в которых он был не совсем уверен, но это определенно был хороший план.

Калиан принял предложение Вера.

— Давай таки сделаем.

Когда дело храма было решено, доклад, прекратившийся на некоторое время, продолжился. Вер сосредоточенно докладывал, и выражение лица Калиана, когда он слушал его, просматривая документы, было острым и внимательным.

Ближе к концу доклада Вера послышался стук.

Тот, кто пришел, был чиновником, работавшим в Министерстве обороны. Он склонил голову в знак приветствия Калиану и вежливо вручил принесенный с собой документ.

Калиан, проверявший документ, расхохотался.

"Почему он так смеется?"

Заинтересовавшись, Вер вытянул шею, как жираф, и проверил документ, на который смотрел Калиан.

[Альдор Хаттон был ранен во время совместной пиратской операции. Ампутация левой ноги. Поскольку мы решили, что он больше не может сражаться, мы немедленно…]

*****

Кап, кап, кап, швааа-

Внезапный ливень сильного дождя, казалось, поливал весь мир.

Пока люди спешили закончить свою работу, из роскошной синей палатки доносились звуки тяжелого дыхания.

— Хаа, хаа.

Ее первоначально желанные светлые волосы были в беспорядке, потому что их не мыли должным образом в течение нескольких дней.

Ее изначально белая кожа была покрыта ранами, и с нее капала грязная вода.

Одежда, которую она носила, тоже превратилась в лохмотья, которые носили только уличные бродяги.

— Хаа, хаа, хаа, хаа…

Однако она не могла должным образом выполнять свою функцию, потому что была разорвана более чем наполовину.

На ее почти обнаженной груди было много крови. То же самое было с ее лицом и рукой, в которой был нож.

— Хаа, хаа, хуу….

Сделав глубокий вдох, Сесилия вытерла кровь с лица неокровавленной рукой. Затем она посмотрела на человека, лежащего на земле с пронзенной ножом в грудью, с большим презрением.

— Как смеет такая сволочь, как он, прикасаться ко мне.

Барон. Он также был мелким чиновником, отвечающим за сопровождение преступников.

Сесилия была очень возмущена и раздражена тем, что такой ублюдок пытался прикоснуться к ней.

Конечно, чтобы выбраться из кишащей клопами движущейся тюрьмы, где дождя не избежать, она сначала соблазнила этого мужчину, но это все равно было отвратительно.

— У меня на все есть глаза.

Сесилия щелкнула языком от гнева и швырнула кинжал, который держала, на землю. Затем она встала рядом с входом в палатку и посмотрела на передвижения снаружи.

Раньше было шумно, а сейчас все стихло.

Казалось, все куда-то ушли, чтобы спрятаться от дождя. И хотя время от времени вокруг бегали охранники, их можно было избежать. Потому что, когда на ее королевство напали, это было примерно также, когда она пошла в палатку Филена Уиллиот, избегая посторонних глаз. Это было даже проще, чем есть холодный суп.

"Я никогда не пойду в угольную шахту Аобиса. Я лучше умру, прикусив язык, чем пойду на работу в такое ужасное место и умру. И даже если я умру, я не хочу умирать в одиночестве. Я возьму эту суку с собой."

Лейла Тебеса.

Недостаточно безжалостно разрушить ее план, эта безжалостная женщина даже отправила ее в такое ужасное место, как Угольная шахта Аобис.

Когда Сесилия впервые увидела Лейлу, она подумала, что с ней будет легко иметь дело, потому что сколько бы оскорблений она ни наносила ей, она не отвечала, но она ошибалась.

Внутри нее был спрятан шип, похожий на рыбу-фугу. Шип, который также содержал смертельный яд.

А она была бедной, жалкой жертвой, которую пронзил этот шип.

" Я просто хотела выжить. Я просто хотела, чтобы со мной обращались в определенной степени, пусть и не так хорошо, как когда я была принцессой. Разве это неправильно?"

Конечно, она не считала свои планы достойными. Но именно они первыми поступили неправильно.

Она жила счастливо как принцесса, но они внезапно вторглись и забрали все, что у нее было, включая ее королевство и ее семью.

Она просто пыталась понять, как прожить свою жизнь на полную катушку, и в этом не было ничего плохого. Ведь единственное, чего она желала после потери всего, так это положения герцогини!

Несправедливо такое отношение!

Она ненавидела Филена, но больше всего она ненавидела Лейлу.

Если бы эта женщина не сделала таких бесполезных вещей, она бы с большой уверенностью села рядом с Филеном.

Мысль о Лейле, которая сделала её такой, смеющейся под покровительством императора, заставила ее желудок скрутиться.

Хрум-хрум…

Сесилия прикусила свой необрезанный ноготь.

Ее голубые глаза, которые были хорошо видны даже в темноте, опасно вспыхнули.

— Я никогда не прощу тебя.

*****

Даже если бы Империя была сильна, я не могла игнорировать письмо протеста от Святого Престола, которое пришло уже дважды.

Поэтому я подумала, что должна приостановить проект по уходу за детьми на некоторое время, пока не обнаружу подноготную храма, но не смогла. Потому что Калиан продолжал осуществлять проект по уходу за детьми, в том числе ремонтировать здание для ухода за детьми.

" Было бы неплохо иметь возможность быстро разместить детей, но… разве мы не должны обратить внимание и на Святой Престол?"

Я была счастлива, что проект по уходу за детьми продолжался без остановки, но я также волновалась. Это было еще более неудобно из-за того, что я сказала в прошлом, что хотела бы, чтобы проект по уходу за детьми был завершен как можно скорее.

Я продолжала думать, что это может быть из-за меня, что Калиан настаивал на этом.

" Что делать?"

Я размышляла все утро и пришла к выводу.

"Я скажу Его Величеству приостановить проект по уходу за детьми на некоторое время."

Это задержит завершение проекта по уходу за детьми, но это лучше, чем продолжать рисковать.

"Все в порядке. Я скажу ему за обедом."

Я приняла решение, но барон Делронд сообщил неожиданные новости.

— Его Величество обедает сегодня отдельно?

— Да.

Прошло около трех недель с тех пор, как я завершила дело Филена и вернулась в столицу. В то время мы обедали вместе каждый день, кроме выходных. Поэтому я немного растерялась, когда он вдруг решил поесть отдельно.

Если и существовал особый график, то это было вполне естественно, но, насколько мне известно, у Калиана не было специального графика обедов.

— Что-то случилось с Его Величеством? — на всякий случай спросила я, и барон Делронд кивнул.

— Да.

Выражение лица барона Делронда показывало, что он знает, что происходит с Калианом.

"Но почему я не знаю? Хотя я также помощник Его Величества…"

Мое сердце забилось немного быстрее, когда во мне закружились неизвестные доселе эмоции.

" Это из-за чувства отчуждения? Я не уверена, но вроде так."

— Могу я узнать, что происходит с Его Величеством?

Я думала, что это уменьшит мое раздражение, но барон Делронд только улыбнулся и ничего мне не сказал.

— Вы не можете мне сказать?

— Да. Пока не могу.

"И все же, да?"

Мое разочарование росло.

— Вы в порядке? — с тревогой спросил барон Делронд. — Вы плохо выглядите.

— Чувствую небольшой дискомфорт в желудке.

— О боже. Попросить слугу принести вам лекарство?

— Все нормально.

Это было не то неудобство, о котором он думал, поэтому принимать лекарства было бесполезно.

"Если я выйду на свежий воздух, может быть, мне станет лучше."

Я подумала, что будет лучше сделать так, поэтому встала с документами.

— Я иду в библиотеку.

— Однако скоро обед. Как насчет обеда?

— Мне сейчас нехорошо, поэтому я пропущу его.

— Вы знаете, что потом будете голодны?

— Я могу съесть печенье позже.

В офисе всегда было полно закусок, таких как печенье. Так что не нужно было беспокоиться о голоде.

— Увидимся позже.

Я попрощалась с бароном и направилась прямо в библиотеку.

Я пришла в библиотеку, чтобы освежиться, но все оказалось бесполезным.

Странные ощущения в желудке меня так и не покинули, и общее самочувствие нельзя было назвать хорошим. Я никак не могла сосредоточится на документе.

К концу обеденного перерыва я зря тратила чернила и бумагу.

Я посмотрела на беспорядочные записи на белой бумаге.

[Что происходит?]

[Какое расписание, которого только я не знаю?]

[Почему он не может просто сказать мне?]

Я нечаянно записала свои истинные чувства.

Помощнику не обязательно знать все графики своего начальника. Они могут не знать расписание по разным причинам, например, личное расписание. Так что не нужно было чувствовать себя отчужденным или расстроенным только потому,  что я не осведомлена о планах Калиана.

Для этого не было причин.

" Это точно, но... почему я так подавлена?"

— Хуу…

С долгим вздохом я скомкала бумагу и выбросила ее в мусорное ведро.

Время обеда подошло к концу, пора было возвращаться в офис. Я взяла документы и вышла из библиотеки.

Пороге между библиотекой и внутренним дворцовых, я увидела, как Калиан и герцог Гилтиан разговаривали, идя по другой стороне.

— Ой?

" Он сказал, что у него был запланированный обед, так что он был с герцогом Гилтианом? Нет. Если это так, у него нет причин не рассказывать мне. Возможно, они встретились случайно, когда шли по дороге, как я."

— Лейла.

Калиан тоже увидел меня и радостно подошел ко мне. Герцог Гилтиан последовал за ним сзади.

— Лейла Астер, приветствую Солнце Империи и Герцога Гилтиан.

Если бы Калиан был один, я бы легко его поприветствовала, но с ним был еще и герцог Гилтиан, так что я вежливо поклонилась.

— Ты возвращаешься из библиотеки? — спросил Калиан, глядя на документы, которые я держала в руках.

— Да.

— Что насчет обеда?

Если бы я сказала, что не обедала, из-за желудка, он бы заволновался и пристал ко мне.

— Я уже поела.

Так что хоть я и не хотела лгать, я все равно солгала, но Калиан улыбнулся.

— Ты не ела, да?

Он говорил уверенно, без сомнения.

"Как он узнал?"

Пока я смотрела на него с удивлением, Калиан указал на кончик моего левого глаза.

— Там немного дёргается, когда ты лжешь.

"Это так? Я впервые узнаю об этом."

Я неловко улыбнулась и коснулась места, на которое он указал.

— Почему ты не обедала?

— …небольшой дискомфорт в желудке.

Опять врать бесполезно, поэтому я честно ответила. Неудивительно, что Калиан посмотрел на меня с обеспокоенным лицом. Вот почему я не хотела быть честной.

Мне должно быть неловко из-за того, что я снова заставила Калиана беспокоиться обо мне, но, как ни странно, мое разочарование уменьшилось.

" Почему я такая?"

Задаваясь вопросом о таинственной перемене в моем сердце, я сложила руки.

— Это очень плохо. А лечение?

— Все нормально. Выйдя на свежий воздух, я чувствую себя намного лучше.

— Подышать свежим воздухом? Похоже, ты просматривала документы в библиотеке весь обеденный перерыв.

Я закрыла рот от резкого замечания.

— Ты приняла лекарство?

— Еще нет…

— Ты сказала, о проблемах с желудком, и при этом не приняла лекарство?

Калиан глубоко вздохнул. Я опустила голову, не могла смотреть прямо на него из-за сожаления.

— Если бы герцог Гилтиан не пришел так внезапно, я бы уделил вам с Вером больше внимания. Думаю, именно поэтому я стал плохим начальником.

— Вы теперь вините этого старика в болезни вашего помощника?— Герцог Гилтиан ответил так, как будто это было смешно.

— Все так, как вы и говорите.— улыбнувшись ответил Калиан.

" Из того, что я услышала, кажется правильным, что герцог Гилтиан был обеденным партнером Калиана. Но почему барон Делронд не мог сказать мне? Глядя на поведение Калиана, не было никаких причин держать это в секрете. Так почему?"

Мне снова стало немного плохо.

— Позаботься о себе. Если только ты не хочешь заставить меня волноваться.

— Я запомню это.

— Надеюсь, ты действительно имеешь это в виду.

Калиан похлопал меня по плечу и прошел. Герцог Гилтиан посмотрел на меня пронзительным взглядом и последовал за Калианом.

Я тоже вернулась в кабинет.

Когда я пришла в кабинет, барон Делронд еще не вернулся, поэтому его место было пустым. Он вошёл  через несколько минут.

— Съешьте это.

Барон Делронд поставил на мой стол тарелку с сэндвичем.

Между ржаным хлебом был салат, нарезанная ветчина, помидор и т. д.

Это было не кричаще, но это была хорошая композиция. Был также апельсиновый сок, чтобы утолить жажду.

Увидев бутерброд, я проголодалась. Мой желудок, казалось, заурчал.

— Я просто говорю это на всякий случай. Если вы чувствуете, что не можете есть, вам не нужно заставлять себя.

— Нет. Теперь все в порядке. Спасибо.

Это были не пустые слова. Это была правда. Раньше я ничего не хотела есть, но сейчас стало немного лучше.

Казалось, сейчас проявился эффект от "подышать свежим воздухом".

— Спасибо за еду. И спасибо за заботу, барон Делронд.

— Конечно. Если барон рухнет, мне будет тяжело.— Барон Делронд улыбнулся и сказал это в шутку.

— Да. С этого момента я буду хорошо о себе заботиться. — ответила я ему такой же улыбкой.

Поскольку я была голодна, а бутерброд был довольно вкусным, я быстро его съела.

Как только сок тоже вылился, послышался стук.

Это была служанка императорского дворца.

Барон Делронд спросил от моего лица потому что я в этот моментпила сок:

— В чем дело?

— Это от Его Величества.

Служанка протянула мне поднос, который она несла.

На подносе был тот самый бутерброд, который я только что съела. Даже апельсиновый сок был таким же. И было что-то еще, там было жидкое лекарство.

— Он сказал вам сначала принять лекарство, а потом съесть бутерброд, когда почувствуете себя лучше. Он также добавил, что если не станет лучше, даже после приема лекарства, вам следует обратиться к дворцовому врачу.

"Какой начальник будет так заботиться о своем помощнике, когда тот скажет, что плохо себя чувствует?"

Если бы это был кто-то другой, я бы заподозрила, что у него плохие намерения, но только не Калиан. Потому что он изначально был добрым и заботливым человеком.

Он был добрым человеком, хорошо относился как к барону Делронду, так и ко мне, так что сомневаться в нем не приходилось.

Даже когда я думала об этом, я не могла не почувствовать тепло в своем сердце. Его дружелюбные глаза и теплые слова казались дождем на сухой пустоши.

Горничная ушла, и барон Делронд с тревогой спросил.

— Вы можете съесть все это?

— Эм, это уже слишком.

Я хотела съесть его, но я была слишком сыта, чтобы есть. Я также не могла выбросить еду.

— Тогда, может мне его съесть?

— Разве вы еще не обедали?

— Я ел, но мне гораздо легче съесть это, чем вам.

Тогда не было причин отказываться, но мне как-то не хотелось. Было неудобно давать другим еду, которую приготовил Калиан.

— Тогда… Я оставлю это и съем позже, когда проголодаюсь.

Да, учитывая искренность Калиана, я должна это съесть.

Барон Делронд странно посмотрел на меня, потом кивнул.

— Хм, хорошо. И, ах да, вы помните, что мы завтра идем в храм?

— Конечно. 10 утра, как и договаривались, верно?

— Вы совершенно правы.

Я разговаривала с бароном Делроном о завтрашней встрече, когда услышала еще один стук.

— Барон Делронд.

Это был чиновник из министерства обороны. Чиновник, который вошел и позвал барона Делрона, остановился, увидев меня.

— Барон… Астер тоже была здесь.

— В чем дело?

Барон Делронд, заметивший необычное выражение лица чиновника, встал и спросил. Я тоже смотрела на него.

— Этот…

Чиновник посмотрел на меня и передал принесенный им документ барону Делронду.

— Что это за…!

Глаза барона Делронда расширились, когда он проверил документ.

— В чем дело, барон Делронд?

— …

— Барон?

Сколько бы раз я ни звала барона Делронда, ответа не было.

" Почему он такой?"

Заинтересовавшись, я подошла к нему.

— …!

Как только я встала перед его столом, пришедший в себя барон Делронд вздрогнул и спрятал документ за спину.

— Что… в чем дело, барон Астер…

— Вот что я и хочу спросить у вас. Чему вы так удивились?

— Ничему.

" Ничего? Хотя его глаза все еще дрожат."

— Это что-то, чего я не должна знать?

— Н-нет. Надеюсь, вы не узнаете, но это то, что вы должны знать…

Барон Делронд пробормотал и потрепал себя по голове одной рукой. Чем больше барон Делронд был таким, тем больше я удивлялась.

Я оглянулась на чиновника министерства обороны, принесшего документ.

— Кхм. Тогда я пойду.

Чиновник, который посмотрел мне в глаза, кашлянул без надобности и вышел на за дверь, словно убегая.

"Судя по реакции барона Делронда и чиновника, я думаю, что это как-то связано со мной. Что происходит, что министерство обороны со мной... Ах, не говорите мне…"

— Герцог Уиллиот вернулся?

Филен был в длительном отпуске в награду за участие в долгой войне. Если я правильно помню, у него еще около месяца осталось. Он уже вернулся? Поэтому все так реагируют? Очевидно, что если Филен вернется в министерство обороны, это будет непросто.

К счастью, выходами во внешний дворец занимался барон Делронд, так что мне не пришлось бы сталкиваться с Филеном прямо во дворце, но все же…

— …Герцог Уиллиот не вернулся.

Барон Делронд заговорил после долгого молчания.

— Что тогда?

— Пойдемте сначала к Его Величеству.

Выражение лица барона Делронда помрачнело. Я молча последовала за бароном Делрондом.

Калиан разговаривал с другим чиновником в офисе.

— Я хотел бы поговорить с вами на минутку.

Заметив серьезное выражение лица барона Делронда, Калиан сделал знак чиновнику, с которым разговаривал, ненадолго уйти.

— В чем дело?

— Это.

Барон Делронд передал полученный ранее документ Калиану.

Его лицо, равнодушно читавшее документ, ожесточилось.

"Почему все так себя ведут?"

Было нехорошо, что я была единственной, кто не знал, когда все это знали.

— Что происходит, Ваше Величество?

Я спросила Калиана, потому что это означало, что он даст мне знать, если барон привел меня сюда.

В отличие от барона Делронда, который не мог свободно говорить и колебался, Калиан ответил с долгим вздохом.

— Сесилия Гелиод. Доложили, что она убила барона Шурана, капитана эскорта, по пути в шахту, а затем, спасаясь, упала со скалы

Согласно отчету, Сесилия упала с высокого утеса, под которым протекал бурный поток.

Кроме того, было сказано, что в тот день лило как из ведра, так что видимость была ужасной, и вода в реке значительно поднялась.

В результате тело Сесилии, упавшее со скалы, так и не нашли. Но солдаты, преследующие сбежавшую Сесилию, стали свидетелями ее падения со скалы.

Сесилию, упавшую с такого места, тогда считали мертвой из-за мизерных шансов на выживание.

"Эта женщина мертва."

Я чувствовала себя подавленной. Я хотела, чтобы она тяжело работала в шахте и страдала до конца своей жизни, поэтому было трудно поверить, что она так легко сбежала на смерть. Это было абсурдно, но в то же время я задавалась вопросом, действительно ли эта женщина мертва. В конце концов, она была той, что одурачила всех, не моргнув глазом.

Поскольку она была настолько искусна в обмане, что легко вышвырнула меня из герцогства Уиллиот, я не могла поверить, что она так легко умерла.

— Они сказали, что будут продолжать поиски, пока не найдут ее тело, так что давайте подождем и посмотрим. Действительно ли она мертва или нет.

Пока я думала о том, да о сем, карета остановилась. Я прибыла в пункт назначения - в храм.

"Давай-ка на время отложим в сторону вопрос Сесилии и сначала решим это дело."

Когда я глубоко вздохнула, размышляя о заранее составленных планах, дверца экипажа открылась.

— Добро пожаловать, барон Астер.— я думала, что откроет дверцу Ганс, но это оказался барон Делронд. — Прошу.

Я взяла барона Делронда за руку и вышла из кареты.

— Вы долго ждали?

— Нет. Я тоже только что приехал.

— Какое облегчение.

Беседуя, мы прошли через мраморную арку.

Поскольку это были выходные, в храме было многолюдно. Длинная очередь людей, ожидающих входа в храм, тянулась ко входной двери.

Все ожидавшие были простолюдинами. Дворяне могли войти сразу, не дожидаясь.

— Что нам делать? Должны ли мы ждать?

— Нет. Они все равно узнают, как только мы запишем наши имена в журнале посещений, так что давайте просто войдем.

— Тогда храм сразу узнает нас.

— Но мы ничего не можем поделать.

Когда мы бы вписали имена в журнал посетителей, мы не смогли бы скрыть тот факт, что мы были дворянами, даже если бы хотели этого. Итак, мы шагнули вперед через длинную очередь.

Священник, охранявший вход, протянул перо и вежливо попросил нас написать наши имена в журнале. Барон Делронд взял перо и написал свое полное имя и мое.

— …!

Когда священник увидел имена, которые записал барон Делронд, он с недоумением посмотрел на нас. Тогда другой священник поспешил в храм.

— Не могли бы вы двое присесть здесь и немного подождать?

Младший священник, который был удивлен, увидев нас, неловко улыбнулся и предложил сесть.

— Скоро появится священник, который будет сопровождать вас двоих.

— Нам ведь не придётся долго ждать, не так ли?

Когда барон Делронд строго спросил, младший священник пожал ему руку.

— Конечно, нет. Он выйдет через 10 минут, поэтому, пожалуйста, подождите.

— Понятно.

Младший священник усадил нас на привилегированное место.

— Как вы и ожидали, они сразу узнают нас.— как только барон Делронд сел, он заговорил низким голосом, который могла слышать только я.— Серьезно, кажется, мы не можем спокойно разобраться в этом.

— Вы правда так думаете?

Когда я спокойно ответила, барон Делронд странно посмотрел на меня. Он словно спрашивал глазами, как я могу быть такой спокойной.

Причина, по которой я могла сохранять спокойствие, была проста. Это было потому, что я ожидала, что это произойдет, и планировала соответственно. Скорее, я была бы сбита с толку, если бы храм нас не узнал.

Через некоторое время священник бросился к нам так, что подол его рясы затрепетал. Белая риза священника была расшита синей каймой. Это означало, что он был старшим священником.

Трудно было поверить, что старший священник поведет двух баронов, которые хотя и были дворянами, но занимали самый низкий ранг. Я могла видеть, как старательно храм наблюдает за нами.

Старший священник положил руку на грудь и вежливо поклонился.

— Я Миллон, верный слуга Бога. Для меня большая честь видеть вас здесь сегодня.

— Приятно познакомиться, священник Миллон.

— Рад встрече.

— Тогда я покажу вам храм.

Священник Миллон взял на себя инициативу и повел нас. Я медленно последовала за священником Миллоном и осмотрела весь открытый зал.

Структура открытого зала мало чем отличалась от того, что я видела в книге. Тогда Тайный Зал будет таким же, верно?

— Барон Астер.

Я продолжала оглядываться, чтобы найти путь к Тайному залу, когда меня позвал священник Миллон. Когда я повернула голову, священник Миллон добродушно улыбнулся. Но в том, как он смотрел на меня, была глубокая бдительность.

— Есть что-то, что вы ищете?

Он указывал на то, что я продолжала оглядываться по сторонам.

Я знала намерение священника Миллона, но сделала вид, что не знаю, и спросила.

— Почему вы так решили?

— Я спросил, потому что вы все время оглядывались по сторонам.

— Ах, понимаю.— я кивнула, как будто поняла только тогда, и добавила — Я ничего не ищу. Я просто впервые попала в храм в столице, поэтому с любопытством осматривалась, но если это вас обидело, больше не буду.

— Нет, я не хотел сказать, что это обидно…— Священник Миллон слегка смутился и поспешно сменил тему разговора. — Если вы впервые посещаете храм, вы, должно быть, никогда не видели статую Синего Дракона, символа Империи. Это очень богато украшенная статуя из хрусталя.

Я могла ясно видеть, какое намерение он имел, говоря это, но я сделала вид, что не знаю. Потому что, если бы все стало затруднительнее, у меня тоже были бы проблемы.

— Статуя из хрусталя? Я хочу её увидеть.

— Ха-ха, я знал, что вы это скажете. Я покажу вам её. Идите сюда.

Я снова последовала за священником Миллоном. Барон Делронд, который шел впереди меня, замедлил ход, сократил дистанцию и спросил меня тихим голосом.

— Вы собираетесь продолжать следовать за священником? Тогда мы не получим нужную нам информацию.

— Все нормально.

" Потому что я все предусмотрела."

Я проглотила следующие слова и пошла впереди барона Делронда.

Напряженный взгляд барона Делронда чувствовался на моем затылке, но я его проигнорировала. Это потому, что я не могла рассказать ему об этом плане.

Не то чтобы я не доверяла барону Делронду. Я просто не могла сказать ему, потому что была уверена, что он остановит меня, как только узнает об этом плане.

Он, наверное, очень удивится, когда я осуществлю план.

"Простите, барон Делронд. Я извинюсь за все позже."

Когда мы почти добрались до статуи Синего Дракона вместе со священником Миллоном, до моих ушей донесся громкий голос, умоляющий о чем-то.

— Пожалуйста, пожалуйста, я вас умоляю!

На самом деле он был не таким громким, потому что его заглушали другие звуки, но он был особенно громким в моих ушах. Я повернулась туда, откуда доносился голос, и увидела женщину с короткой стрижкой, вцепившуюся в мужчину.

Казалось, что они оба священники, поскольку оба были одеты в священнические одежды.

У женщины была пурпурная кайма, что означало, что она промежуточный священник, а у мужчины— синяя кайма, значит он старший священник.

— Если так и дальше пойдет, у нас у всех могут быть большие проблемы! Пожалуйста, проявите свою милость!

— Как ты можешь просить здесь о большей милости?

Мужчина яростно закричал и стряхнул руку женщины. Женщина, потерявшая равновесие, беспомощно упала на пол.

— Не беспокой меня такими бесполезными вещами! Если ты сделаешь это снова, у меня не будет другого выбора, кроме как рассказать об этом архиепископу! - холодно сказал мужчина и ушел.

— Всхлип… всхлип…

Женщина тихо плакала, сидя на земле. Ее тонкие плечи дрожали.

— Пожалуйста, подождите.

"Я не могу оставить ее так."

Я извинилась перед остальными и подошла к плачущей женщине.

— Вот.

Я достала из сумки носовой платок и протянула женщине. Женщина посмотрела на меня со слезами на лице.

— Вытрите слезы.

— …Спасибо.

Женщина встала и взяла платок.

В этот момент я увидела, что руки женщины были в полном беспорядке, опухшие,с обломанными ногтями. Стать священником среднего уровня в юном возрасте означало, что она училась в храме с самого раннего возраста.

"Но почему у нее такие неаккуратные руки?"

Просто глядя на ее руки, она была похожа на человека, который выполнял грубую работу, например, физический труд, а не работу священника.

— Кажется, я показала вам неприглядный вид. Если вы скажете мне свое имя, я обязательно отплачу вам в следующий раз.

Я покачала головой на слова женщины.

— Нет. Все в порядке, просто вытрите слезы.

Женщина помедлила, поблагодарила легким поклоном и снова вытерла слезы.

— Священник Адрина?

Священник Миллон, который подошел ко мне сзади, прежде чем я успела это заметить, позвал женщину. Взгляд священника Миллона, смотревший на женщину, был нехорошим. В нем проглядывалось нескрываемое раздражение.

— Что ты здесь делаешь?

— Что…

Женщина, собиралась что-то сказать, но потом посмотрела на меня. Она задумалась на мгновение, прикусив свою нежную губу достаточно сильно, чтобы оставить синяк, затем покачала головой.

— Ничего.

— Тогда не оставайся здесь и иди на назначенную тебе работу. Я знаю, что тебе предстоит много работы.

Его голос также был полон шипов.

На слова священника Миллона, Адрина беспомощно кивнула и посмотрела на меня.

— Этот платок…

— Все нормально. Вы можете взять его себе.

— Спасибо. Да пребудет с вами всегда милость Божия.

Священник Адрина вежливо поклонилась, а затем быстрым тихим шагом удалилась.

Священник Миллон, который фыркнул, глядя на нее, посмотрел на меня.

— Могу я спросить, о чем вы говорили со священником Адриной?

— Я только протянула ей свой носовой платок, и мы ни о чем не разговаривали.

— Понятно.

Священник Миллон заметно обрадовался.

— Тогда пойдёмте? Перед нами статуя Синего Дракона.

— Хорошо.

Прежде чем повернуться и последовать за священником Миллоном, я посмотрела в том направлении, где исчезла священник Адрина.

Если мне не изменяет память, и если верно, что этот храм был спроектирован так, как написано в книге, то это был путь к Тайному Залу.

Статуя Голубого Дракона из хрусталя была очень красочной и красивой. Была причина, по которой священник Миллон хвалил его до такой степени, что у него пересохло во рту.

— Изначально эта статуя открыта для публики только в особых случаях, но сегодня, поскольку два барона посетили наш храм, мы открываем ее специально.

Священник Миллон объяснил с торжествующей улыбкой. Он сказал, что статую Синего Дракона из хрусталя открывают только в годовщину основания Империи и день рождения императора.

— А теперь, следующее, что вы должны увидеть…

— Я хочу пить.

Я оборвала слова священника Миллона и прикрыла рот рукавом.

— У меня также болят ноги.

— Ах, боже мой. Я был бестактен. Отдохнем немного. Я провожу вас в комнату отдыха.

Комната отдыха находилась у входа в коридор, где исчезла жрица Адрина. Говорили, что это комната отдыха, но она была такой же большой и великолепной, как гостиные многих дворян. Солнечный свет лился из большого окна, занимавшего одну из стен. Здесь также был отдельный туалет.

— Пожалуйста, располагайтесь поудобнее. Я отойду на минутку.

Священник вышел, и вошел симпатичный младший священник, принеся красное вино и пирог.

— Вам нужно что-то еще?

— Нет. Вы не могли бы оставить нас на некоторое время, чтобы мы могли отдохнуть?

— Конечно.

Младший священник вежливо поклонился и вышел.

— Что вы будете делать сейчас?— как только дверь закрылась барон Делронд тихо спросил — Вы ведь не вернетесь ни с чем, проделав весь этот путь, не так ли?

— Конечно, нет.

Как только я ответила, барон Делронд посмотрел на меня.

— Похоже, у вас есть план.

Он поймал меня.

Я ответила улыбкой.

— Что вы планируете?

— Вы скоро узнаете.

— А нельзя ли сказать мне заранее?

— Простите, барон Делронд.

Это означало, что я сожалею о том, что не могу сказать ему заранее. Барон Делронд был бы очень удивлен тому, что произойдет дальше, так что это также было заранее извинением за это.

"Тогда, я должна начать?"

— Серьезно, какой потрясающий план вы придумали?

Я подняла свой бокал с вином, а барон Делронд что-то пробормотал.

И…

Дзынь!

— Барон!

С резким звоном стекла барон Делронд вскочил на ноги.

— Вы в порядке?

— Да, все хорошо…

Это было сделано специально, но я не могла быть в порядке. Однако я не выказала никакого выражения и только сделала вид, что растерялась, глядя на свое платье с пролитым на него вином.

Винные пятна выделялись благодаря белому платью, которое я специально надела. Все, от области груди до области таза, было окрашено в красный цвет.

— Моя одежда в беспорядке. Хотела бы я, чтобы у меня была одежда, в которую я могла бы переодеться…

— Мы можем попросить об этом священника.

Барон Делронд потряс колокольчиком на столе, и вошел священник, который заходил к нам раньше.

— Барон Астер случайно пролила вино и испачкалась. У вас есть одежда, чтобы ей переодеться?

— Я поищу.

Священник, который вышел и вернулся, вежливо доложил.

— Извините, сейчас в храме нет платьев. Вместо этого у нас есть запасная форма священника, я принесу ее вам, если вы не против.

— Как насчет этого, барон?

— Я не возражаю против формы священника, пока я могу переодеться в чистую одежду.

— Она сказала, что не против.

Священник тут же принес форму священника. Это была форма священника с пурпурной каймой.

— Я хочу умыться и переодеться, но можно ли? Я думаю, это займет много времени…

— Все нормально.— барон Делронд встал. — Тогда я буду снаружи, так что приготовьтесь и выходите.

— Благодарю вас, барон Делронд.

Когда священник и барон Делронд ушли, я заперла дверь. И вместо того, чтобы умыться, я сразу переоделась.

Одежда была немного великовата, но неудобств при перемещении не было.

Пропитанное вином платье я оставила под диваном, достала из сумки кое-какие вещи и сунула в карман. В отличие от платьев, в одеяниях священника были большие карманы, поэтому я могла положить много нужных мне вещей. Затем я подошла к большому солнечному окну и открыла его.

Грух!

Окно открылось с чуть громким шумом.

— Простите, барон Делронд.

Я коротко извинилась и вылезла в окно. Было выше, чем я думала, но чуть ниже были кусты, так что я могла прыгнуть в окно без особо болезненное приземления

"Тайный Зал находится там."

Это произошло благодаря плану храма, который я видела раньше. А из-за конструкции храма было несложно добраться до Тайного Зала, как я и планировала.

Меня никто не остановил, потому что я была одета в форму священника, но проблема заключалась в следующем. На плане этажа в книге не было указано, какая комната для чего используется, поэтому мне пришлось обыскивать комнаты одну за другой, чтобы найти то, что я искала.

"Будь я на стороне священника, я бы не стала прятать свои грязные делишки у входа, потому что велика вероятность, что их сразу же найдут. Чем более скрытной и опасной является информация, тем больше люди хотят спрятать ее подальше. Тогда давай зайдем внутрь."

Я прошла по тихому коридору Тайного Зала, где не чувствовала ни малейшего признака чьего-то присутствия, и вошла внутрь.

Пройдя некоторое время, я пришла к развилке трех дорог.

Если план этажа был правильным, то если я пойду прямо, я найду место, где останавливался архиепископ; если я пойду налево, я найду личное пространство священников; и если бы я пошла направо, я бы нашла комнаты, которые священники делили, такие как столовая и комната для поклонения.

Тогда я должна пойти направо. Потому что детей, которых нет в списке посвященных священников, нельзя оставлять в личном пространстве священников.

У меня был только один шанс. Потому что служители храма скоро найдут меня, если заметят, что меня нет.

Я вошла в правый коридор, надеясь, что был права.

Топ, топ, топ, топ, топ, топ, Бамп!

— …!

Со звуком быстрых шагов кто-то врезался мне в ногу сзади.

Я удивленно обернулась и увидела сидящего на полу неряшливо одетого ребенка.

Я предположила, что ему было около 7 лет.

— Ты в порядке?

Мне показалось, что он врезался в меня и упал, поэтому я протянула руку и вежливо спросила.

Ребенок посмотрел на меня. Затем его глаза расширились в одно мгновение, и наполнились страхом.

— Я… я был неправ!— ребенок наклонился головой к полу и начал просить о милости, сложив руки вместе. — Я никогда не буду делать это снова. Пожалуйста, простите мне только один раз!

"Что это…"

Я посмотрела на ребенка в недоумении от его внезапного извинения.

Только тогда мое внимание привлекли тонкие ручки и ножки ребенка. Несмотря на его худобу, у него было много шрамов на руках и ногах.

Очевидно, это были следы от кнута.

Тот факт, что на его теле были следы от кнута, был явным доказательством того, что над ребенком издевались.

— Я был неправ, не бейте меня, пожалуйста, я был не прав.

Непрерывные извинения ребенка, испуганное лицо и худощавое тело также были явными свидетельствами жестокого обращения. И, должно быть, это храм издевался над этим ребенком.

«Нашла»

Я нашла доказательства, на которые надеялась, но совсем не была счастлива. Скорее, я была зла и полна разочарования. Мне хотелось немедленно найти человека, который сделал ребенка таким и позаботиться о нем. Но у меня не было времени.

По крайней мере на данный момент.

— Пойдем.

Если бы я только могла отвести ребенка в Императорский дворец. Нет, если бы я могла хотя бы показать его перед всеми, у меня был бы повод их наказать. Вот почему мне придётся уйти. Я должна была отвести ребенка хотя бы в открытый зал.

— Пойдем со мной, дитя.

— Н- нет…

Но испуганный ребенок, казалось, не хотел двигаться. Слезы навернулись на его большие глаза. Он покачал головой, сел и отстранился.

— Нет. Я был неправ. Пожалуйста, не впускайте меня в эту комнату.

" Та комната?"

— Священник, я был неправ. Я не буду делать это снова.

"Ах, он такой, потому что думает, что я священник."

Логично, я одета в форму священника.

— Посмотри внимательно.— я согнула колени на уровне глаз ребенка.— ты когда-нибудь видел мое лицо в храме?

— Ах, эм…

— Ты никогда не видел меня, верно? Это потому, что я не священник.

Ребенок, который смотрел мне в лицо дрожащими глазами, широко моргнул при моих словах.

— Ты правда… не священник?

Его глаза округлились.

— Но на тебе одежда священника…

— Это не просто так.

С самой милой улыбкой, на какую только была способна, я снова потянулась к ребенку.

— Как я уже сказала, я не священник. Я здесь, чтобы спасти тебя.

— Меня…?

— Ага. Я здесь, чтобы спасти тебя и детей, живущих в этом храме.

Несмотря на то, что я сказала это, ребенку все еще было трудно в это поверить, и он колебался, не беря меня за руку.

Я поняла, о чем думает ребенок. На его месте, я бы сделала то же самое.

Я бы ждала, пока он откроет дверь своего разбитого сердца, если бы у меня было достаточно времени, но сейчас на это не было времени.

Мне нужно было быстро уйти отсюда.

— Это так?!

Из-за спины ребенка раздался резкий голос. Услышав этот голос, ребенок еще больше испугался и задрожал. Этот человек, кажется, является виновником в жестоком обращении с этим ребенком.

Вскоре я увидела священника, бегущего с другой стороны коридора с развевающимся краем рясы.

" Я не могу больше ждать."

— Извини.

Я подхватила ребенка на руки с кратким извинением. Ребенок широко раскрыл глаза от удивления, но, к счастью, не пытался вырваться.

Я взяла ребенка и поспешила обратно тем же путем, которым пришла.

— Остановись!

Я бежала и бежала, пока не запыхалась, но расстояние между мной и преследователем постепенно сокращалось. Я уже бежала медленнее, чем мой противник, но это было еще и потому, что я держала ребенка.

" Я буду поймана, если это продолжится, что мне делать? Я не смогу помочь. Я не хотела этого делать, но другого выхода нет."

Я поставила ребенка и достала из кармана кольцо.

— Я поймал тебя!

В тот момент, когда я надела кольцо, священник схватил меня за плечо.

Я собрала свою дрожащую волю в кулак и схватила руку мужчины, который схватил меня за плечо, моей рукой на которой было кольцо.

Через несколько секунд.

— Кгахх…!

Священник с криком упал на пол.

В кольце, которое я надела, был парализующий яд.

Как и веер, это— предмет самообороны, который я сделала, чтобы защитить себя.

Он хорошо сбил с ног преследующего нас священника, но возникла другая проблема.

Священники, которые поняли, что я пропала, пошли меня искать. Что еще хуже, как раз в этот момент был найден парализованный священник.

— Она не должна далеко сбежать!

— Найди ее!

Я спряталась с ребенком в секретной комнате, о которой мне рассказал малыш, и прислушивалась к ситуации снаружи.

Я слышала, как деловито двигались священники.

«Как долго это продолжится?»Снаружи все стихло.

Я заглянула в щель в двери. Возможно, они все ушли, снаружи я никого не видела.

«Я могу сбежать.»

— Пойдем.

Когда я протянула руку, ребенок нежно взял меня за руку, в отличие от того, что было раньше. Его глаза, смотрящие прямо на меня, ничуть не дрожали.

"Кажется, теперь он доверяет мне. Какое облегчение."

Я взяла ребенка и вышла из тайной комнаты. Когда я проверила, в коридоре было тихо. А чуть дальше был Открытый зал.

Мне нужно встретиться с бароном Делрондом. После этого мы должны немедленно покинуть храм.

Это было непросто, но необходимо.

Когда я сделала несколько осторожных шагов в сторону Открытого зала. Кто-то выскочил из-за угла.

— …!

Это была жрица Адрина с взлохмоченными короткими рыжими волосами.

Я была удивлена, увидев ее, но она также была удивлена, увидев меня, и остановилась. Жрица Адрина уставилась на меня, затем перевела взгляд на ребенка, крепко сжимавшего мою руку. Ее темные красновато-карие глаза дрожали.

Я была готова использовать парализующее кольцо в любой момент. Даже если это не убьет ее, я не хотела использовать его как можно дольше, так как это все равно был яд, но у меня не было выбора.

Жрица Адрина, которая некоторое время смотрела на ребенка, крепко закрыла глаза и закричала.

— Здесь никого нет!

И быстро прошла мимо нас.

" Она делает вид, что не видит нас сейчас? Почему? Может быть, это в обмен на носовой платок, который я дала ей раньше?"

Мне было интересно, но мне повезло.

— Пойдем.

Я взяла ребенка и направилась в Открытый зал.

После все прошло гладко. Я не встретила ни одного священника, пока не добралась до Открытого Зала.

— Вот она!

Как только я достигла цели, сзади появились священники. Но там, где я сейчас была, был Открытый зал. Они не смогли бы легко подойти ко мне, когда вокруг так много народу.

Как и ожидалось, они только замялись и остались на месте. Они стояли издалека, наблюдая и бормоча. Вероятно, они обсуждают, что делать.

— Барон Астер?

Когда я обернулась на знакомый голос, то увидела, что барон Делронд смотрит на меня с недоумением. Рядом с ним был священник Миллон.

Священник Миллон смотрел на ребенка, держащего меня за руки, горящими глазами.

Ребенок вздрогнул и впился в мои руки. Я обняла ребенка и посмотрела на священника Миллона.

— Почему вы так смотрите на ребенка?

— Я тоже очень хочу спросить у барона Астера. Почему вы с ребенком?

— Я заблудилась и случайно встретила его.

— Заблудились?—как будто это была чепуха, священник Миллон нахмурился и переспросил в ответ.

— Да. Я потерялась.

Я ответила нагло, не моргнув глазом.

— Ха, значит, вы заблудились и вошли в Тайный Зал?

— Это Тайный Зал? Я понятия не имела.

Когда я снова ответила спокойно на этот раз, священник Миллон закрыл рот и задрожал.

Увидев его таким, я огляделась.

Прежде чем я успела это осознать, люди уже собрались вокруг, глядя на нас и перешептываясь.

Священник Миллон глубоко вздохнул и сказал с улыбкой.

— Я понимаю. Я знаю, что ребенок тоже потерялся, так что вы двое потерялись и встретились? Странно.

В отличие от уголков его губ, которые рисовали яркую улыбку, его взгляд на меня был холодным и свирепым.

— Тогда мы заберем это

" Не "вернуть его", а "забрать это"?"

От его слов вырывался смех. Священник Миллон казался слишком гордым, чтобы относиться к ребенку как к человеку.

— Сестра…— ребенок позвал меня, так как он был в ужасе и крепко схватил мою одежду. Его маленькие плечи дрожали.

— Не волнуйся. — сказала я твердым голосом, держа дрожащего ребенка за плечо. — Я никому не отдам тебя.

Даже если бы мне пришлось раскрыть здесь все свои карты и столкнуться с ними, я не собиралась отпускать этого ребенка.

— Простите, но я не могу позволить вам забрать ребенка.

При моих словах священник Миллон снова спросил меня, как будто это было смешно.

— Вы забыли, что хранителем ребенка является храм?

— Согласно имперскому закону, если опекун оскорбляет ребенка, которого он/она должен защищать, он/она немедленно лишается опеки и обвиняется в преступлении.

Тяжесть наказания варьируется в зависимости от тяжести злоупотребления, но было точно, что лишение опеки.

— Поэтому отныне храм больше не является опекуном этого ребенка.

— Я не знаю, о чем говорит барон. — сказал священник Миллон, нахмурившись. Итак, вы утверждаете, что в храме жестоко обращались с этим ребенком?

— Вы правильно поняли.

— Ха!— Священник Миллон резко выдохнул, словно был сбит с толку. — На основании каких доказательств вы делаете такое заявление?

— Доказательством является этот ребенок. Разве священник Миллон не видит его состояния?— я указала на тощее тело мальчика и бесчисленные шрамы на руках и ногах.

Увидев их, священник Миллон покачал головой.

— О боже. Кажется, возникло какое-то недоразумение.

"Недоразумение?"

— У ребенка анорексия, он плохо ест. Вот почему он худой.

Это не было даже забавным оправданием, но я промолчала, думая, что сейчас услышу больше.

— А шрамы на его теле — результат членовредительства.

— … членовредительства?

— Да. Он причиняет себе вред из-за анорексии.— священник Миллон положил руку ему на голову и покачал головой. — Мы тоже недоумевали по этому поводу. Раны на теле можно исцелить божественной силой, но раны на сердце исцелить трудно.

"Это все правда."

Когда я кивнула в знак согласия, священник Миллон широко улыбнулся.

— Теперь, когда вы понимаете нашу позицию…

— Тогда почему вы не лечили его? — закричала я, показывая священнику Миллону бесчисленные шрамы на руке ребенка.— Если вы говорите, что можете исцелить раны на теле божественной силой, почему вы не залечили раны на руках и ногах этого ребенка?! Как вы могли не обратить внимания на шрамы на его ногах?

Мой голос эхом разнесся по Открытому залу.

Священник Миллон сделал паузу на мгновение, а затем снова извинился.

— Это недавние раны…

— Неужели священник Миллон думает, что я настолько глупа, что не могу отличить новую рану от старой?

Если бы он сказал «нет», то стал бы отрицать то, что сказал ранее, а если бы сказал «да», то оскорбил бы меня, поэтому священник Миллон ничего не мог сказать и держал рот на замке.

Ко мне подошел барон Делронд, наблюдавший за ситуацией.

Под взглядом барона Делрона ребенок впился мне в руки.

— Все нормально.— я нежно погладила ребенка по спине.— Этот человек на нашей стороне. Он никогда не причинит тебе вреда.

— Как она и сказала.— барон Делронд присел, согнув колени и наклонившись на уровень глаз ребенка, мягко улыбнулся.— Я на твоей стороне. Я здесь, чтобы спасти тебя.

Он погладил ребенка по головке. Ребенок вздрогнул, но не избежал руки барона Делронда. Он просто смотрел в лицо барона Делронда своими прозрачными ясными глазами.

Барон Делронд, наблюдавший за состоянием ребенка, встал.

— Есть, конечно, новые раны, но есть и много старых. Некоторые раны были добавлены еще до того, как другие зажили.— барон Делронд уставился на священника Миллона.— Что случилось, священник Миллон?

Священник Миллон на мгновение задумался, затем открыл рот с долгим вздохом.

— Правда в том, что над этим ребенком жестоко обращались.

" Что? Он, наконец, решил сказать правду? Если так, то с этого момента то, что сказал священник Миллон, будет важным доказательством, поэтому я выслушаю его.

— Это сделал младший священник, который отвечал за ребенка. Архиепископ, который с опозданием узнал об этом, потом отлучил священника.

"Это то, что он сказал, но это история, которая мне не нужна. Теперь священник Миллон пытался отбросить хвост, потому что ситуация обернулась против них. Я не позволю ему ускользнуть. Я уже зашла так далеко, поэтому я не позволю ему отрезать себе хвост, как ящерице, и убежать."

— Я не могу поверить в то, что сказал священник Миллон, поэтому я хотела бы увидеть других детей, которых опекает храм. Если не будет никаких признаков жестокого обращения с этими детьми, тогда я поверю священнику Миллону.

— Я согласен с бароном Астер.

Барон Делронд проголосовал за мое мнение.

— Точно нет. Тайный Зал — это контролируемая зона, куда никто, кроме священника, не может войти.

Однако священник Миллон был не из тех, кто так легко ушел бы в отставку.

— Даже если это Его Величество Император, это пространство, в которое нельзя безрассудно входить. А вы хотите туда? Такая ерунда.

— А кто сказал, что я хочу туда?

— Тогда…?

— Вы можете забрать детей оттуда.

— …!

Глаза священника Миллона расширились, как будто он этого не ожидал. Другие жрецы тоже начали недоуменно роптать.

Священник Миллон с явным недоумением сказал:

— Привезти сюда столько детей, это уже слишком…

— Я знаю, что в этом храме менее 50 детей. Я не думаю, что Открытый зал достаточно мал, чтобы вместить всех этих детей.

"Если вам есть что сказать, говорите. Потому что, что бы вы ни сказали, я опровергну это."

Я уставилась на священника Миллона горящими глазами. Священник Миллон держал рот на замке, не зная, что сказать.

— Они действительно издевались над детьми в храме?

— Посмотрите на этого ребенка. Он такой жалкий…

Окружающие бормотали, глядя на священника Миллона. Общественное мнение изливало сочувствие к ребенку.

— Покажите нам детей прямо сейчас!

— Если вы так уверены, не было бы причин не показывать их!

Люди всех возрастов кричали и требовали, чтобы священники показали им детей. Их крики стали огромным эхом и раздавались по всему Открытому залу.

При таком большом общественном давлении даже храму нелегко с этим справиться.

Как и ожидалось, священник Миллон был крайне беспомощен.

— Во всяком случае, почему это произошло, когда архиепископа не было…

Священники позади меня казались крайне обеспокоиными.

Услышав это, барон Делронд тихонько присвистнул и заговорил со мной тихим голосом.

— Я не могу поверить, что архиепископ отсутствовал как раз в нужное время. Вы счастливица.

— Хотя это не везение.

— Да? Что... Не говорите мне, вы знали об этом? Вот почему вы решили сегодня прийти в храм?

Я ответила улыбкой.

Барон Делронд прищёлкнул языком и покачал головой.

— Барон более дотошна, чем я думал.

— Спасибо за комплимент.

Пока мы болтали, священник Миллон сказал так, как будто он привел в порядок свои мысли.

— Чтобы привести детей в Открытый зал, необходимо разрешение архиепископа.

«Это единственное, что он смог придумать после того, как какое-то время прикинул мозгами?»

Это было настолько не смешно, что я даже не смогла рассмеяться.

— А имена этих детей есть в списке посвящённых священников?

— Нет.

— Если так, то зачем детям разрешение архиепископа, чтобы выйти в Открытый зал?  Дети не священники, поэтому им необязательно подчиняться архиепископу.

— Верно. Дети - люди Империи, поэтому они должны выполнять приказы Его Величества.

Когда барон Делронд обратился к нему, лицо священника Миллона резко исказилось.

— …тогда приведите Его Величество сюда. — сказал священник Миллон с горящими глазами.

— Если Его Величество прикажет, я выведу детей.

На этот раз он собирается придраться к Калиану?

— Не сопротивляйся, а просто покажи нам!

— Покажи нам немедленно!

Несмотря на то, что общественное мнение вокруг было настроено против него, он отчаянно сопротивлялся до конца. Это означало, что они многое скрывали.

Хотя он не ошибся. У него не было причин выполнять мои приказы, если только я не была Императором или Архиепископом.

Однако, я смогла зайти так далеко благодаря очевидным доказательствам, которым был ребёнок, и общественному мнению вокруг меня.  Без этих двух факторов священник Миллон и глазом не моргнул бы, сколько бы я ни кричала.  Точно так же, как это было в храме герцогства Уиллиот.

— Похоже, он пытается выиграть время. — тихо сказал барон Делронд.

Я молча согласилась с ним.

Было ясно, что храм попытался бы что-то сделать, пока мы докладывали об этом Его Величеству и получали приказы от Его Величества.

Я никогда не отпущу их.

Уже собравшись разыграть последнюю карту….

Топ топ топ топ топ топ топ топ…

Послышался звук настойчивых шагов. Не одного человека, а множества.

"Может быть, архиепископ здесь?"

Когда я обернулась, слегка взволнованная, то увидела тяжело дышащую священника Адрину.

— Я привела детей!

За священником Адриной стояли дети, которые, казалось, были в относительно лучшем состоянии, чем тот, который был у меня.

— Их было так много, что я не смогла привести их всех, но я привела всех детей, которых смогла собрать. Все эти дети тоже подверглись насилию…

— Священник Адрина!

Священник Миллон оборвал слова священника Адрины с выступающими сосудами на шее.  В его глазах также появились красные вены.

— Что ты сейчас делаешь?  Как священник, как ты посмела предать храм?!

При крике жреца Миллона глаза священника Адрины сильно задрожали.  Она положила руку на грудь и на мгновение задумалась, прежде чем открыть рот.

— Я верная слуга Божья, - её решительные глаза смотрели прямо на священника Миллона. - Я не слуга, который служит храму, но слуга, который служит Богу.

— …!

— Вот почему я больше не могу предавать Бога. Прошу прощения, священник Миллон.

— Священник Адрина!

— Сейчас в Тайном зале находятся около десяти детей, которые сильно недоедают, потому что не могут нормально питаться, и около семи детей не могут двигаться из-за жестокого обращения!

Священник Адрина посмотрела на меня, крича достаточно громко, чтобы услышал весь Открытый Зал. В её красновато-карих глазах читалось отчаяние.

— Другие дети тоже страдают. Некоторым детям даже приходится продавать себя дворянам, даже если они не хотят этого, во благо храма.

— Сумасшедший… — сказал барон Делронд на последовавшей исповеди священника Адрины.

Я оставила ребенка барону Делронду и медленно подошла к священнику Адрине. Я крепко сжала дрожащую руку священника Адрины, и она вежливо склонила голову.

— Пожалуйста, спасите бедных детей. Я прошу вас!

— Конечно. – Я улыбнулась, нежно сжимая руку священника Адрины. — Вот почему я здесь, так что не волнуйтесь.

Слёзы текли по щекам Адрины.

— Спасибо. Большое спасибо.

Она приложила лоб к сложенным рукам, и выразила искреннюю благодарность.

*****

Из-за исповеди священника Адрины, общественное мнение, критикующее храм, вышло из-под контроля.

Вдобавок ко всему, с добавлением Имперских Рыцарей, которых Барон Делронд подготовил заранее, Тайный Зал был насильственно открыт, несмотря на сильное сопротивление священника Миллона.

Согласно отчёту, публикуемому ежегодно для получения пожертвований от храма, в храме заботились ровно о 57 детях. Однако на самом деле в храме заботились только о 49 детях.

Когда их спросили почему, они ответили, что некоторые убежали, а некоторые умерли по случайности.

— Этих детей кремировали и за них молились?

Младший священник ответил на вопрос Лейлы с неловкой улыбкой.

— Конечно.

— Ты врёшь.

— Нет, мы действительно…

— Тогда покажи мне свой молитвенный дневник.

При добавлении слов младший священник промолчал.

Лицо Лейлы ожесточилось до такой степени, что стало ужасно суровым, она смотрела на младшего священника.

— Как священник, который служит Богу, то, что ты делаешь, хуже зверя!

Лицо священника вспыхнуло ярко-красным от очевидного оскорбления. Младший священник хотел опровергнуть, но не мог, потому что все совершенные им преступления уже были подробно раскрыты, поэтому он держал рот на замке.

Расследование продолжалось.

Имперские рыцари спешно привезли из столицы врачей для осмотра детей.

Из 49 детей 16 страдали от недоедания, 5 получили серьёзные травмы и не могли нормально ходить. И мало того, что они были грязными, потому что их давно не мыли, так ещё и одежда, которую они носили, была изношена, до такой степени, будто они носили её годами. Шрамы также часто можно было увидеть на их тощих руках и ногах.

Большинство детей в хорошем состоянии были детьми, которых специально хорошо кормили, чтобы продать дворянам. Так как дворянам нельзя было продавать товар с изъянами, то они старались поддерживать их в опрятном виде.

Этот факт возмутил барона Делронда больше, чем кого-либо другого.

Пока врачи осматривали и лечили детей, Лейла проверяла книгу пожертвований.

Перед Лейлой нервно стоял старший священник, ответственный за гроссбух. Лейла, поверхностно просмотревшая гроссбух, улыбнулась и посмотрела на старшего священника.

— Кажется, я выгляжу дурой для священника, да?

— А? Что вы имеете в виду…

— Кроме этого, вы ни за что не сможете одурачить меня этой двойной бухгалтерской книгой.

"Она заметила, что это была двойная бухгалтерская книга, просто просматривая её?"

Глаза старшего жреца расширились.

Лейла, передавая гроссбух в руки священника, сказала:

— Если вы не хотите, чтобы вас обвинили в создании двойной бухгалтерской книги, немедленно принесите оригинальную бухгалтерскую книгу.

— Я, я понимаю.

Старший жрец отступил, словно убегая, и Вер занял его место.

Вер, слышавший слова Лейлы с расстояния в несколько шагов, с большим любопытством спросил Лейлу.

— Как вы узнали, что бухгалтерская книга была двойной бухгалтерской книгой, просто взглянув на неё?

— Я видела одну такую, сделанную с помощью похожего метода в прошлом.

— Где? У герцога Уиллиот?

Герцог Уиллиот.

Лицо Лейлы слегка потемнело от слов, коснувшихся её больного пальца.

[Прим.: Больной палец: что-то болезненное, но это то, чем дорожит человек.]

Вер сразу же извинился, когда понял, что сказал что-то не так.

— Простите, барон. Я оговорился.

— Нет. Я слишком остро отреагировала.

Лейла тяжело выдохнула.

У неё не было затяжных чувств к Филену и герцогу Уиллиот, но она всё ещё чувствовала себя плохо каждый раз, когда слышала эти имена.

— С детьми разобрались?

— Да. Дети, нуждающиеся в госпитализации, направлены в госпиталь, остальные дети лечатся у врачей.

— Понятно.

Увидев облегчение Лейлы, Вер добавил.

— И Его Величество здесь.

— …да?

Глаза Лейлы мгновенно расширились. Она вскочила со своего места.

— Где…

Она хотела спросить, где он, но ей не пришлось.  Поскольку она увидела Калиана позади Вера.

Он подошел к Лейле и Веру с многочисленными Имперскими рыцарями.

— Я приветствую Солнце Империи.

Лейла коротко поприветствовала его.

Калиан посмотрел на Лейлу и спросил.

— Ты пробралась в Тайный зал?

"Он уже слышал?"

Лейла ответила неловкой улыбкой.

— Это было безрассудно.

Лейла бессознательно остановила себя, чтобы не ответить: «Прошу прощения». Это было определенно безрассудно, но она не думала, что это неправильно. И Калиан сказал ей раньше: «Не извиняйся за то, что ты не считаешь неправильным».

— …это был единственный способ раскрыть грязные секреты храма и спасти детей.

Слова, которые обычно заканчивались «извиняюсь», стали длиннее. Лейла посмотрела прямо на Калиана и высказала своё мнение.

— Если бы я этого не сделала, дети продолжали бы страдать.

— Похоже, ты могла сделать что-то похуже.

— Конечно.

Лейла сложила руки на груди.

— Я - имперский чиновник, работающий на имперский народ. Ради имперского народа идти на такой риск естественно.

Это было хорошее отношение, которое должно быть у имперского чиновника.

Если бы это был кто-то другой, он бы похвалил их за то, что они великолепны, но по какой-то причине Лейле это было трудно сделать.

— …хорошая работа. - Она действительно хорошо поработала, так что он должен её похвалить. — И всё же это было безрассудно. В следующий раз, если что-то подобное произойдет, ты должна сначала обсудить это со мной, и только потом двигаться дальше. Я не хочу быть плохим начальником, который рискует жизнями своих подчинённых, понимаешь?

Чтобы не нагнетать атмосферу, он добавил лёгкую шутку, но невинная Лейла смущенно покачала головой.

— Я… я постараюсь не делать так больше.

— Я знаю.

Калиан улыбнулся и похлопал Лейлу по плечу.

— В любом случае, на этот раз ты отлично поработала.

Лейла была ошеломлена повторяющимися комплиментами и опустила голову.

— Ты, должно быть, устала, так что вернись и отдохни. Остальное предоставь мне и Веру.

— …но я тоже устал.

Вер немного пожаловался, но Калиан аккуратно проигнорировал его, и отвернулся.

Грязная тайна великого храма раскрылась общественности благодаря активной роли Лейлы.

Калиан приказал обыскать все храмы вокруг столицы, сказав, что воспользуется этой возможностью, чтобы как следует удалить гнилые зубы.

Внезапный поиск перевернул все храмы вверх дном. Храмовники пытались любыми способами скрыть свои недостатки, но это было бесполезно.  Поисковая группа, посланная Калианом, как призраки выявила все их грязное белье, и всего за один день было зачищено десять храмов.

Храмов, в которых совершались преступления, было больше, чем храмов, в которых их не совершали. А в большинстве совершалось более 10 наименований преступлений, в том числе жестокое обращение с детьми, растрата денег и мошенничество.

Калиан был в ярости, и прекратил все пожертвования. Также он арестовал всех причастных, вне зависимости от тяжести преступления. Затем чёрное и грязное пространство было снова заполнено людьми, одетыми в белую и чистую одежду.

Журналисты бросились писать провокационные статьи об инциденте.

[Истинные лица жрецов в масках ангелов.]

[Они слуги Бога, или слуги Дьявола?]

Все статьи были увенчаны не менее провокационными заголовками.

Репортёры выпускали статьи, добавляя подробности к увиденному и услышанному. Газеты раскупались, как горячие пирожки, достигая небывалых продаж. Вся Империя содрогнулась, как будто её охватило пламя.

— Я знал это! Такие сволочи!

— Я не могу поверить, что они делают это с детьми только потому, что им нечего делать.  Какого чёрта, тц!

— Вы будете наказаны. Небеса никогда не простят вас!

Все люди показывали пальцами на священников и ругались. В одночасье рухнул высокий авторитет храма.

На следующий день Святой Престол через представителя Папы выразил сожаление по поводу сложившейся ситуации. Они также сказали, что это не имеет никакого отношения к Святому Престолу, и с причастными священниками можно поступить в соответствии с Имперскими законами. Потом добавили, что больше не будут противиться созданию приюта.

— Они пытаются отбросить хвост?

Когда Калиан услышал это, он громко расхохотался.

Лейла и Вер согласились с Калианом. Это потому, что Святой Престол периодически получал отчёты из всех храмов и отправлял проверки. Не может быть, чтобы они не знали об этих вопиющих фактах.

Они могли докопаться до истины, если бы последовательно расследовали это до конца. Действительно ли они об этом не знали? Но Калиан решил этого не делать.

— Сейчас нашим приоритетом является спасение детей, а не борьба со Святым Престолом.  Давайте сосредоточимсятолько на этом.

— Да, Ваше Величество.

Лейла и Вер быстро задвигались, следуя желанию Калиана.

Количество детей, спасённых из храма, достигло трёхсот человек.

Поскольку здание детского учреждения ещё не было достроено, было выделено временное здание детского учреждения, и всех детей перевели туда.

Калиан приказал построить приют в течение недели. В результате звук молотка и пилы разносился по улицам днём и ночью.

— Нам нужен кто-то, кто позаботится о детях.

После решения проблемы создания приюта возникла ещё одна проблема. Они ещё не наняли никого для ухода за детьми.

Поскольку с этим нужно было быть осторожным, он решил не торопиться, чтобы более уверенно найти достойного человека. Однако, так как это внезапно обернулось, ему нужны были люди, чтобы немедленно позаботиться о детях.Кроме того, нужен директор для управления этими людьми.

— А пока примите кандидатов из простолюдинов и убедитесь, что у нас достаточно людей.

— Но если директор ещё не выбран, велика вероятность, что возникнут проблемы, если мы опрометчиво наберём несколько человек. —  Вер сразу указал на проблему.

— Если возникнут проблемы, Святой Престол попытается сразу нас укусить.

— Барон Делронд прав. Святой Престол действительно решительно настроен в этом вопросе, и я не думаю, что мы должны давать им шанс.

Когда даже Лейла выступила вперед и сказала «нет», Калиан подавил своё раздражение.

— Тогда что нам делать? Ты же не оставишь детей одних, пока не найдёшь того, кому сможешь доверять?

Конечно нет, но другого выхода не было, поэтому Лейла глубоко задумалась. Ничего другого она не знала, но директор был просто необходим. Директор должен быть выбран из тех, кому действительно можно доверять.

Дети, которые сейчас находятся под защитой, это дети со множеством душевных и физических ран. Им нужен кто-то, кто с теплотой и глубокой ответственностью заботился бы о них.

Лейла хорошенько задумалась, есть ли такой человек, и вдруг кое-кто пришёл ей в голову.

Руки, которые выглядели не так, как должны выглядеть руки священника.

"— Я верная слуга Божия. Я не слуга, которая служит храму, но слуга, которая служит Богу."

Прямой взгляд, не дрогнувший и искренний.

"— Пожалуйста, спасите бедных детей.  Я прошу вас."

И тело, что дрожало от печали и искренних слёз.

"Если это такой человек, то это возможно."

Глаза Лейлы блеснули.

— Похоже, у тебя есть хороший кандидат.

— Да?

Калиан рассмеялся смелому ответу.

— Тогда могу я оставить это тебе?

Лейла вежливо сложила руки и поклонилась.

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

*****

Прошло много времени с тех пор, как закат и луна взошли в тёмном ночном небе. Было уже пора заканчивать работу задень, но вместо того, чтобы пойти домой, я отправилась в подземелье.

Солдаты, охранявшие тюрьму, молча отошли, как только увидели моё лицо, как будто им было сказано это заранее.

Подземелье содержало заключенных уровнями, в соответствии с тяжестью их преступления.  Подвальный первый уровень  предназначался для  заключённых, совершивших относительно лёгкие преступления, а четвертый подвальный уровень, который был самым нижним уровнем, содержал в основном самых отъявленных преступников или заключённых, приговорённых к смертной казни.

Место, куда я направилась, было подземельем первого уровня.

Подземелье было переполнено заключёнными.  Все онибыли одеты в белое, поэтому я чувствовала себя странно.

Я шла, проверяя лица людей с опущенными головами одно за другим, и остановилась, когда нашла кого-то, кого искала.

— Священник Адрина.

Её рыжие волосы затрепетали, когда я позвала её по имени. Адрина, беспомощно сидевшая с усталым видом, посмотрела на меня и в изумлении встала.

— Барон Астер.

Когда остальные в той же камере тоже попытались встать, я махнула рукой. Я пришла сюда в такой поздний час, не потому, что хотела, чтобы они меня поприветствовали.

— Как ваше состояние?

Адрина ответила с горькой улыбкой.

— Всё нормально. Меня просто тащили.

Допрос вёлся на самом нижнем уровне, но в основном он был ориентирован на лиц совершивших тяжкие преступления. Тех, кто совершил лёгкие преступления или рано сознался, например, священника Адрину, не допрашивали. Хотя её бы всё равно наказали. Потому что даже если её преступление было лёгким - преступление оставалось преступлением.

— Преступление быть сторонним наблюдателем  — сказала я, глядя в её дрожащие глубокие красные глаза.— Священник Адрина, это ваше преступление.

Преступление в том, что она не злоупотребляет напрямую и не принимает участия в этом, а закрывает глаза и стоит в стороне, несмотря на то, что всё знает. Это было преступление, совершенное большинством священников, содержащихся в подвале первого уровня, за исключением Адрины.

Храм казался открытым, но на деле это было очень закрытое пространство. Среди правил между священниками существовало правило, гласившее, что категорически запрещается разглашать снаружи происходящее внутри храма.  В результате некоторые люди, в том числе священник Адрина, молчали и оставались в стороне, хотя знали, что это неправильно.

Однако священник Адрина продолжала пытаться помочь детям. Из-за этого другие священники занесли её в чёрный список, и ей приходилось выполнять всю грязную работу, хотя она и была священником среднего уровня. Это было причиной того, что её руки были необычайно грубыми и имели множество ран.

— Я знаю, что вы сделали всё возможное, чтобы помочь детям, но это не значит, что ваше преступление исчезло.— Адрина мрачно опустила голову. Её плечи беспомощно опустились. — Вы будете наказаны за свое преступление.

— Я приму любое наказание.— смиренно сказала  Адрина, вежливо положив руку на грудь.— Как слуга, поклявшаяся жить по воле Бога до конца своей жизни, я осмелилась пойти против Его воли. Вот почему я приму наказание за преступление быть сторонним наблюдателем.

— Возможно, вам придется снять форму священника.  Всё хорошо?

— Да.— священник Адрина ответила без малейшего колебания. — То, что я снимаю форму священника, не означает, что я не подчиняюсь воле Бога.

Какая искренняя вера. Это было то, на что я надеялась.

— Всё в порядке. А теперь я озвучу наказание, которое было вам назначено.

При моих словах священник Адрина вежливо опустилась на колени и склонила голову.

— Священник Адрина.— я посмотрела на её короткие волосы и продолжила.— Отныне я назначаю вас директором первого детского учреждения, которым будет управлять Империя.

— …!

Священник Адрина в изумлении подняла глаза. Её глаза расширились до предела.

— Что вы только что сказали…

— Я назначила вас директором Императорского детского учреждения.

— М, я?

Священник Адрина удивилась и закрыла рот обеими руками.  Возможно, силы в её ногах ослабли, она рухнула на свое место и что-то пробормотала, как будто про себя.

— Почему вы отдаёте такое важное место такой грешнице, как я…

— Вы никогда не сможете покинуть приют до конца своей жизни.  Это ваше наказание.—  Священник Адрина посмотрела на меня дрожащими глазами.— Будьте директором, и заботьтесь о детях до конца своей жизни и совершите искупление своих грехов.

На первый взгляд это казалось скорее наградой, чем наказанием, но это было суровое наказание.  Наказание, которое навешивало большую ответственность и искупление на всю оставшуюся жизнь.

— Вы сделаете это?

Слёзы навернулись на её расширенные глаза.  Когда она кивнула, мокрые дорожки слёз потекли по её щекам.

— Конечно.  Большое спасибо за возможность искупить вину, барон!

— Не меня, а Его Величество вы должны благодарить. — Яулыбнулась и протянула ей белый носовой платок. — Это решение Его Величества. Я здесь только для того, чтобы передать его волю.

Я хотела дать ей платок прямо в руку, но не могла, потому что щель в решетке была маленькая.  Вместо этого я сунула платок, и священник Адрина взяла его дрожащими руками.

— Отныне вы будете исполнять и волю Его Величества, и волю Бога одновременно.

Взгляд Адрины коснулся имперского герба, вышитого на платке.

— Всегда помните об этом.

Священник Адрина сжала платок и твердо кивнула головой.

— Да, я буду это помнить.

На следующий день священник Адрина была немедленно освобождена и официально назначена Калианом на должность директора приюта.

Теперь, когда директор выбран, пришло время выбрать людей, которые будут заботиться о детях. Когда я спросила, как их выбирать, Адрина осторожно высказала своё мнение.

— Я знаю священников, которые, как и я, сочувствовали детям, подвергшимся насилию, и пытались помочь всем, чем могли. Если вы спросите их, они будут рады помочь.

— Это хорошая идея.

Если это были священники, у них были бы чистые личности с ясным прошлым.  Они также были бы хороши в уходе за детьми.

Я прислушалась к мнению Адрины и собрала названных ею священников вместе. Некоторые были заперты в темнице, а некоторые покинули храм, потому что не могли больше смотреть на его уродливую сторону.

Трудно было собрать тех, кто уже ушёл, но легко было собрать тех, кто был заточен в подземельях.

Они были разного возраста и внешности, но на мое предложение ответили одинаково.

— Спасибо за возможность искупить свои грехи.

Это действительно было облегчением, что те, кого мы поймали, в большинстве своём, не были просто кем-то хуже, чем звери. Я надеялась, что они возьмутся за свою работу так же ответственно, соразмерно тяжести совершенных преступлений, которые тяготили их сердца.

*****

Адрина посмотрела на униформу священника, которую она носила с тех пор, как помнила себя.

Среди многих цветов, причина, по которой униформа священника была белой, заключалась в том, что она была символом честности. Вот почему священники ненавидели пачкать свои одежды и всегда содержали их в чистоте.

То же самое было и с Адриной. Она старалась содержать свою форму священника в чистоте, хотя ей приходилось выполнять грязную работу в качестве наказания за то, что она осмелилась пойти против старших священников. Хотя это было непросто, но и не невозможно.

— Всё было напрасно…

" Какой смысл содержать форму в чистоте, если человек, который её носит, всё равно грязный."

На губах Адрины появилась слабая улыбка.

Затем она положила в коробку форму, которую она носила всё время, кроме времени, в которое она спала.

Сейчас вместо одежд священника на ней было серое платье, на котором не было видно пятен, даже если оно было запачкано.

Её платье было темным, но лицо Адрины было ярче, чем когда-либо. Её глаза блестели.

Когда Адрина завязала свой фартук…

Тук, тук, тук…

— Войдите.

Как только она дала разрешение, дверь открылась, и вошла женщина, тоже в сером платье.

Адрина сжала ей руку, когда женщина попыталась вежливо поприветствовать ее.

— Не надо так меня приветствовать.

— Но, священник …

— Титул священника больше не подходит.

"Потому что этот титул был вычеркнут с того момента, как я сняла форму."

Женщина задумалась на мгновение, а затем мягко улыбнулась.

— Тогда я буду звать вас директор.

— Мне неловко, если будешь так называть. Зови меня просто Адрина, Розэ.

— Я не посмею называть директора только по имени.

— Но…

— Так система будет в порядке, и директор сможет контролировать других, поэтому, пожалуйста, позвольте мне называть вас так.

Услышав объяснение Розэ, Адрина улыбнулась, как будто у нее не было выбора.

— Хорошо. Давай так и сделаем.

— Тогда пора идти, директор.—  Розэ открыла дверь и вежливо сказала. — Все ждут.

— Хорошо.

Адрина в последний раз посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что ничего странного нет, и вышла.

В большом зале собрались люди, которые с сегодняшнего дня взяли на себя сложную задачу заботы о детях. Большинство из них были священниками, как Адрина.

— Я не буду много говорить.— Адрина поднялась на трибуну и строго сказала, глядя на них.— Надеюсь, вы всегда будете благодарны Его Величеству Императору за возможность искупить вину. И поклянитесь посвятить свою жизнь ради этих детей.

— Клянусь.

— Клянусь.

— Клянусь.

Клятва гулом распространилась, и пронеслась по залу.

Все они поклялись посвятить себя детям более серьёзно и торжественно, чем когда-либо.

*****

Все священники были собраны, но у нас всё ещё не хватало рук. Нам по-прежнему требовалось много людей, которые отвечали бы за такие обязанности, как уборка и готовка.

— Я думаю, это можно оставить простолюдинам.  Конечно, им также придётся пройти собеседование и тщательный отбор.

*****

Калиан, который читал документ, одновременно слушая мой отчёт, спросил:

— Кто будет брать у них интервью?

— Я и директор Адрина.

— Ты тоже?— брови Калиана поползли вверх. — У тебя должно быть много других дел, так что не лучше ли оставить это директору Адрине?

— Это правда, но это задача, доверенная мне Вашим Величеством, поэтому я хочу взять на себя ответственность до конца.

Расстояние между бровями Калиана сузилось.  Он пробормотал, постукивая кончиками пальцев по столу:

— …Мне не следовало этого говорить.

— … Что?

— Нет, ничего.

Калиан глубоко вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Ветер, дующий в открытое окно, озорно трепал его волосы. Калиан раздраженно коснулся своих волос.

" Окно нужно закрыть."

Я подумала, что лучше закрыть его самой, чем звать горничную или прислугу, поэтому подошла к окну. Но окно оказалось тяжелее, чем я думала.  Даже если я потянула его на себя со всей силы, оно не сдвинулось.

" Неужели окна должны быть такими тяжелыми?"

Сбитая с толку, я продолжала тянуть его, когда сзади протянулась рука.

— Ты должна сначала снять защелку, а потом только закрывать его.

— Ах.

" Есть защелка, да?"

Смущённая тем, что я боролась с окном, сама того не зная, я покраснела и отступила назад. Но я не должна была этого делать.

— Ак.

Потому что Калиан был прямо позади меня. Я ударилась головой о его грудь и удивленно оглянулась. Лицо Калиана оказалось слишком близко к моему.

"Разве со стороны не похоже… будто он меня обнимает?"

Я на мгновение перестала дышать.

Я думала, что должна поскорее отойти, но не могла, потому что моё тело не слушалось. Я даже не могла повернуть голову.

Его длинные ресницы были слегка опущены. Его голубые глаза, окрашенные странным светом, притягивали к нему. Его сердцебиение отчетливо ощущалось на моей спине. Уникальный запах тела Калиана глубоко проник в мои легкие, вызывая головокружение. Когда сила в моих ногах ослабла, моё зрение помутнело.

— Осторожно.

Большая, сильная рука обхватила меня за талию.  Только тогда я пришла в  себя.

"Что за непристойное поведение я сейчас демонстрирую?"

Я стиснула зубы и укрепила ноги. А потом я отошла от него. К счастью, на этот раз моё тело послушалось.

— Извините за беспокойство.

— Не за чем.

Калиан равнодушно закрыл окно и отвернулся. Я посмотрела на его спину и глубоко вздохнула.

Моё сердце колотилось как сумасшедшее, как будто я пробежала марафон. Даже если я продолжала делать глубокие вдохи, я едва могла успокоиться.

С другой стороны, Калиан выглядел соверщенно спокойным.

Я не считала его странным. Потому что это нормально. Скорее, я была странной. Я просто случайно ударилась спиной, слишком остро отреагировала на это.

"Успокойся, успокойся."

Пока я пыталась успокоиться, Калиан, который уже снова сидел, поманил меня. Скрывая бешеное сердцебиение, я подошла к нему и встала перед ним. Затем он протянул документ.

— Ты можешь передать его в Верховный суд.

Это был свод законов, применимых к детским учреждениям. Поскольку было создано новое учреждение, соответственно должен был быть принят новый закон.

Моё сердце, едва угомонившееся, моментально успокоилось, речь зашла о работе.

— Поняла.

Этот документ случайно попал ко мне в руки.

— Как будет называться детское учреждение?

Обычно, когда создавалось учреждение, оно называлось в честь семьи, руководившей учреждением, или семьи, сделавшей наибольшее количество пожертвований. Так не правильно ли назвать его фамилией императорской семьи?  Так как им управляла Империя.

— Я думаю, Ваше Величество может решить это так, как хочет.

Я не могла сказать это прямо, поэтому ответила косвенно. Калиан на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо.

Он поднял руку. Это означало, что она может идти.

Я попрощалась, и вышла из кабинета.

Кивнув служителю снаружи я направилась прямо во внешний дворец, где располагалось Министерство юстиции.

По дороге внимательно изучила только что принятый закон.

До сих пор забота о детях была работой храма, поэтому, если возникали какие-либо проблемы, им приходилось обращаться к Святому Престолу, чтобы всё уладить. Однако, поскольку работа была передана детскому учреждению, находящемуся в ведении Императорской семьи, полномочия по наказанию также перешли к Империи.

В этот закон были внесены поправки, чтобы сосредоточиться на этом. В документе все было идеально, но была только одна проблема.  Название детского учреждения ещё не было определено, поэтому поле было оставлено пустым.

Оно будет заполнено, как только будет принято решение.

Я аккуратно сложила документы обратно в папку и тихим голосом назвала название детского учреждения, о котором думала.

— Приют Юсвельдия.

" Или это должен быть приют Кардина в честь Империи?"

Звучало хорошо в любом случае. Я хотела, чтобы название было определено быстро, и повесили вывеску на большое здание. Вывешивание вывески означало, что учреждение выполняет свою роль.

Если табличка уже сделана и повешена, я побегу и буду первой, кто её проверит.

Я ускорила шаги с радостными мыслями.

*****

Лейла ушла, а Калиан снова попытался сосредоточиться на работе. Но он не мог из-за того, что недавно обнял Лейлу. Точнее было бы сказать, что она случайно наткнулась на него, а не он обнял её.

В любом случае, его беспокоило расстояние, которое было ближе, чем необходимо, и мягкое прикосновение. Хотя это был не первый раз, когда он был так близко к Лейле, он был так обеспокоен, что не мог сосредоточиться на своей работе.

"Почему?"

Калиан задумался с пером в руке.

" Почему меня это беспокоит? Мы только разговаривали, и я относился к ней так же, как обычно, так в чем проблема?"

Калиан, который был в агонии, непреднамеренно сжал свою руку.

Крак!

Не выдержав его силы, перо сломалось, и чернила закапали.

Калиан слегка прищурил глаза, глядя на хаотично растекающиеся по бумаге чернила.

" Чёрные чернила похожи на глаза Лейлы.  Чернила под светом блестят, как её глаза."

— …какие сумасшедшие мысли.

Внезапно усмехнувшись, Калиан смял пропитанные чернилами бумаги и выбросил их в мусорное ведро.

Ровно через неделю после того, как Адрина заняла пост директора, строительство и ремонт здания детского приюта было завершено.

Вывески не было, так как церемония открытия ещё не состоялась, но так как здание было достроено, детей, которые жили во временно отведенном здании, перевели в это место.

Прошло еще несколько дней, и настал день церемонии открытия. Так как это был особенный день, я надела форму.

Несс, впервые увидевшая меня в форме, крепко сжала руки и восторженно сказала:

— Барон, вы так хорошо выглядите!

— В самом деле?

— Да! Я бы влюбилась в барона, будь вы мужчиной!

"Думаю, я то же самое слышала от Сары."

Иногда Сара и Несс были как настоящие сёстры.  Насколько они близки.

Я надела пальто поверх мундира и посмотрела в зеркало. Закончив все приготовления, я вышла из комнаты.

Несс последовала за мной с моей сумкой. Сара тоже вышла.

Когда я выходила из особняка, холодный ветер подул на моё толстое пальто.

"Уже действительно зима."

Я поправила пальто, и взяла у Несс свою сумку.

— Тогда я пойду. Я немного задержусь, вечером банкет.

— Да, понятно!  Мы будем хорошо присматривать за домом, так что не волнуйтесь, миледи!

— Я говорила тебе!  Она «барон», а не «миледи»!

— Ой, я снова допустила ошибку!

Несс в панике закрыла рот, а Сара покачала головой, глядя на неё.

— Что ты, черт возьми…

Вскоре посыпались ворчания.

"Если бы эти двое были бы настоящими сестрами, Сара была бы старшей сестрой, а Несс — младшей. Что ж, их возраст тоже был подходящим."

Я села в экипаж с этой смешной мыслью. Вскоре карета плавно поехала по улице от особняка.

Всю дорогу до Императорского дворца я проверяла документ о сегодняшней церемонии открытия.

Когда здание было завершено, было принято решение и о названии детского учреждения, но графа с названием по-прежнему пустовала. Калиан не сказал мне.

Когда я попросила его сообщить мне, он с озорной улыбкой сказал: «Разве не было бы интересно узнать это в тот же день?»

В результате возникла нелепая ситуация посещения церемонии открытия, не зная названия детского учреждения. Впрочем, я уже догадывалась о названии.

Пока я была погружена в свои мысли, карета подъехала к Императорскому дворцу.

Раньше мне приходилось показывать свой пропуск каждый раз, когда я входила во дворец и выходила из него, но теперь я могла войти, просто показывая своё лицо.

— Доброе утро, барон Астер.

— Да, доброе утро.

После краткого приветствия со стражниками я вошла в Императорский дворец.

Проходя через внешний дворец, в котором все были заняты подготовкой к церемонии открытия, я направлялась во внутренний дворец, когда увидела вдалеке знакомое лицо. Герцог Гилтиан.

Я знала о герцоге не так много.

Лично, я о нём не узнавала. Все что известно, я узнала в прошлом, когда руководила всем в герцогстве Уиллиот.  Я также знала, что герцог Гилтиан больше всего сопротивлялся, когда Калиан пытался дать мне титул барона, и именно герцог Гилтиан предложил мне принять участие в дипломатической миссии. Не думаю, что герцог предложил, чтобы дать мне шанс. Он, должно быть, думал, что я не справлюсь. Но я успешно завершила миссию и получила титул барона.

"Хорошее ли впечатление я на него произвела, после всего произошедшего? Я уверена, что нет."

Было некомфортно столкнуться с кем-то, кто относился ко мне не самым лучшим образом.

"Должна ли я вернуться?"

Подумав, что лучше вернуться назад, хоть и далековато, я решила развернуться, но…

— Барон Астер?— Герцог Гилтиан увидел меня и окликнул.

"У него слишком хорошее зрение…"

Я повернулась, чтобы посмотреть на него, проглотив раздражение внутри.

— Приветствую герцога.

— Вы уже идёте на работу? Вы довольно усердны.

— Нет. Просто сегодня особенный день.

Я всегда приходила на работу в это время, но скрывала этот факт. Не из-за желания показаться скоромной. Просто  я не хотела, чтобы герцог Гилтиан знал о таких мелочах.

— Мне жаль герцога Уиллиот.

Затем герцог Гилтиан поднял то, что мне было так трудно похоронить, без каких-то колебаний? Горький смех вырвался из моих уст.

— Если с вами случилось что-то подобное, почему вы не попросили меня о помощи? Я бы сделал всё возможное, чтобы помочь вам.

— Спасибо, но этот вопрос уже решён. Я не хочу больше об этом говорить.

— Это так?

Герцог Гилтиан на мгновение задумался, а затем кивнул, говоря, что понял.

— Тогда я пойду…

— Вы проделали отличную работу, не так ли?

Я пыталась уйти, пока не завязался новый бесполезный разговор, но герцог Гилтиан снова поймал меня за лодыжку.

" Хуу."

Из глубины души вырвался вздох. Я поставила свою полуразвернутую ногу назад и посмотрела на него.

— Я слышал, что это Барон разоблачила грязные тайны храма перед публикой и довела их авторитет до дна. Правда?

— Я сделала это не одна. Благодаря тяжёлой работе Его Величества и барона Делронда я смогла сделать это возможным.

— В любом случае, вы сделали это.

На губах герцога Гилтиана появилась странная улыбка. Что он хотел сказать с такой улыбкой?  Я не возражала, если бы он ругался, поэтому надеялась, что он сможет сказать это быстро, но герцог Гилтиан почти не говорил. Когда я разочаровалась в ожидании и уже собиралась спросить, он наконец заговорил.

— Хорошая работа.

Я, конечно, думала, что он скажет, что я сделала что-то бесполезное, но комплимент? Это было определенно хорошо, но я была ошеломлена. Человека передо мной никак нельзя назвать моим союзником.

— Вам не понравился мой комплимент?

— Нет, я счастлива услышать похвалу с Ваших уст.

Герцог Гилтиан поспешно добавил, на случай, если я неправильно поняла:

— Конечно, я должен смотреть на это в хорошем свете. На самом деле, сторона храма была действительно неприятной, потому что они продолжали грубить и угрожать.

" Точнее, угрожал не храм, а Святой Престол."

Империя была страной, которая поклонялась Синему Дракону, а не Богу, и хотя в ней и были храмы, их власть здесь была не такой сильной, как в других странах. Святой Престол, недовольный этим, попытался как-то увеличить могущество храма. Но дворянам и Императорской семье это никак не могло понравиться.

— Вот почему я очень рад, что барон проделала отличную работу.

Герцог Гилтиан удовлетворенно улыбнулся.

У меня не было цели доставить ему удовольствие, но это было лучше, чем обидеть его.

— Спасибо за комплимент.

Я склонила голову, повторяя одни и те же слова, как попугай.

Герцог Гилтиан похлопал меня по плечу.

— Пожалуйста, продолжайте делать то же и в будущем.

" Значит ли это, что он признает меня как чиновника?"

Я посмотрела на него с изумлением.

Герцог Гилтиан, встретившийся со мной взглядом, улыбнулся и закрыл свои морщинистые глаза.

— Несмотря на то, что осталось всего несколько лет, я надеюсь, что всё равно вы не будете терять время даром и будете усердно работать.

" Осталось всего несколько лет?  Что он имеет в виду?"

— Тогда я пойду.

Я хотела спросить его, что он имел в виду, но прежде чем я успела это сделать, герцог Гилтиан ушёл слишком далеко.

*****

С раннего утра перед приютом было полно народу. Многие просто пришли посмотреть церемонию открытия, но было и много репортёров.

С ручками и блокнотами в обеих руках репортёры продолжали озираться, словно ястребы, охотящиеся на свою добычу. Их глаза яростно сверкали, давая понять, что они не пропустят ни одной сенсации.

— Но правдивы ли слухи?

Головы репортеров вдруг повернулись на внезапное замечание, произнесенное кем-то из зевак. Мужчина, который, казалось, не знал, что репортеры смотрят на него, сказал своим знакомым.

— Я слышал, что человек, раскрывший этот инцидент, был бароном, недавно занявшим должность помощника Императора.

— Если это барон, который недавно на посту, то это та дама, которая недавно разорвала помолвку с герцогом Уиллиот из-за любовницы?

— Ах, верно. Это была дама.

У журналистов навострились уши. Они быстро начали записывать услышанное.

Этот человек и его знакомые, которые никак не могли узнать эту правду, продолжали говорить о том, что знали.

— Я также слышал, что леди успешно провела дипломатическую встречу с Королевством Натша в прошлом. Вот почему она стала бароном.

— Вау, какая замечательная дама. Должно быть нелегко стать чиновником с женским телом, но она смогла им стать.

— А в чем смысл? Она даже не могла контролировать своего жениха, который ей изменил, и её помолвка была разорвана.

В разгар восхищения кто-то вступил в разговор.

— А разве её не одурачила принцесса падшего королевства?

Хотя он был новичком среди них, мужчина говорил так, как будто он был в этой группе с самого начала.

— Может ли такая женщина быть умной? Мне кажется, что за кулисами ей кто-то помогает.

Мужчина рассказал очень интересную вещь, и поэтому все стали обращать внимание на его опрятную внешность. Одежда, которую он носил, была роскошной. Судя по его внешности, он не был похож на человека со статусом простолюдина.

— Кто ей помогает?

— Конечно, Его Величество Император.—  Мужчина ухмыльнулся и громко воскликнул — Разве вы не помните слухи, которые ходили, когда леди только стала помощницей Императора?

— Конечно, я помню. Ходили слухи, о любовной истории с Его Величеством.

— Вот и всё. — мужчина весело улыбнулся, щелкнув указательным пальцем.— Если он не хотел, чтобы его любовницу оскорбили, то хорошо было бы, чтобы она выглядела компетентной, поэтому он устроил такое шоу.

— Ни за что. Зачем Императору делать такие неприятные вещи?

— Это мысли высокопоставленных людей, так откуда я могу знать?— мужчина пожал плечами и добавил. — Но несомненно, что Его Величество помог ей. В противном случае знатная дама, выросшая красавицей, не смогла бы проделать такую большую работу сама.

— В этом есть смысл.

— Ну, я действительно подумал, что это было странно, когда я услышал, что дама прошла официальный тест как лучшая, хотя она не получила надлежащего образования.

Камень, брошенный таинственным человеком, широко растекся волнами по спокойному озеру. Слова мужчины временами были странными, но все кивали, не показывая такого знака.

Причина была проста. Лейла была женщиной.  Они никогда раньше не видели, чтобы женщина делала что-то настолько невероятное. Так что это, однозначно, не было бы чем-то, что она сделала сама.

Все думали, что Калиан, который был Императором, помогал ей за кулисами.

"Осталось всего несколько лет. Герцог не предполагал, а утверждал, будто есть что-то известное только ему. Должна быть причина, по которой он был так уверен. Что же может быть причиной?"

Мне было любопытно, но нет никакой возможности узнать. Потому что он не сказал бы мне, даже если бы я подошла к нему и прямо спросила.

— О чём вы думаете? — спросил барон Делронд, сидевший за столом напротив меня и раскладывавший документы.

— Ничего особенного.

Я не смогла бы получить ответ, даже если бы поговорила об этом с бароном Делрондом, так что я проглотила то, что могла бы спросить.

— Но ваше выражение лица говорит об обратном, словно там больше чем «ничего особенного».

"Разве?"

Я проверила своё выражение лица в карманном зеркале, но оно выглядело не так уж плохо.

— Вы нервничаете из-за церемонии открытия?

— Нет. Я думаю, что нервничаю не я, а барон Делронд.

Выражение его лица было жёстче, чем обычно, а уголки слегка приподнятых губ выглядели неестественно.

— Это из-за пресс-конференции?

Сегодня на церемонии открытия от имени Калиана будет говорить барон Делронд. То, что он читал сейчас, было речью, которую он прочтёт на открытии и пресс-конференции.

— Хаа.— барон Делронд глубоко вздохнул и схватился за голову.— Почему Его Величество предоставил это мне…

— Это потому, что барон Делронд - помощник Его Величества.

— Да. Быть его помощником - настоящая проблема.

Барон Делронд раздражённо щёлкнул языком.

Его слова и действия создавали впечатление, что ему не нравится быть помощником Императора, но это не так. Он был очень горд и доволен своим положением. Тем не менее, было забавно видеть, как он высказывает такие жалобы, поэтому я тихонько рассмеялась, а затем барон Делронд уставился на меня, сузив глаза.

— Почему вы смеётесь?

— Я думаю, что барону Делронду очень нравится Его Величество.

— Что? — в замешательстве спросил меня барон Делронд.— Как вы можете понять, что мне нравится Его Величество?

— Значит, вы ненавидите Его Величество?

— Нет, это не так…— барон Делронд помедлил, а потом закрыл рот.

"Как и ожидалось, он ему нравится."

Я взяла документ с улыбкой.

Барон Делронд сильно потёр лицо и резко заговорил:

— Но я думаю, что барон Астер тоже любит Его Величество.

— Мне он нравится.

— Действительно? —удивленно спросил барон Делронд, подскочив со стула. Его грубое движение отодвинуло стул назад.

"Почему он так удивлен?"

Я посмотрела на барона Делронда, немного озадаченная.

— Кхм, кхм…— барон Делронд застенчиво кашлянул и поднял упавший стул.

— Разве это так удивительно, что я сказала, что мне нравится Его Величество?

— Нет, ну… Это не так.— барон Делронд, который снова сел, неловко сказал.— Я был просто немного взволнован, потому что я никогда не видел никого, кто бы говорил, что любит Его Величество так же гордо, как барон Астер, — он выглядел взволнованным.

— Это потому, что никто не выражает это внешне. Я уверена, что внутренне им нравится Его Величество.

— …

Барон Делронд нахмурился, словно услышал что-то, чего не мог услышать ни от кого.

— Почему, чёрт возьми, вы так думаете?

— Это потому, что Его Величество добрый и хороший человек.

— Думаю, барон Астер никогда раньше не видела по-настоящему доброго человека.

"Нельзя отрицать, что он хороший человек, да?"

Конечно. Потому что Калиан был хорошим человеком для всех, кто смотрел на него.

Конечно, те, кто не знал Калиана, боялись его, услышав только слухи.  Я тоже была такой.  Однако, испытав его доброту на себе, я изменила своё мнение.  И я была уверена, что то же самое было и с другими людьми, которые работали рядом с ним.

Хотя у него всё ещё не было хорошей репутации среди имперцев, рано или поздно он её получит.  Не было никаких сомнений, что если Калиан будет продолжать делать то, что он делает сейчас, то скоро всё наладится.  Их страх моментально превратился бы в благоговение.

— Пора идти.

Барон Делронд, проверявший время, схватил документ и встал.  Я тоже встала со своими вещами.

— Хаа…

Барон Делронд снова тяжело вздохнул. Он явно выглядел так, будто не хотел этого делать.

Я хотела помочь ему, но ничего не могла сделать.

— Не унывайте, барон Делронд.— всё, что я могла сделать, это поддержать его со стороны. — Если вам понадобится моя помощь, не стесняйтесь сказать мне.

Глаза барона Делронда мгновенно блеснули.

— Вы собираетесь мне чем-нибудь помочь?

— Да.

Я кивнула, и барон Делронд протянул бумагу, которую держал в руках.  Именно эту речь он собирался зачитать на сегодняшней пресс-конференции.

Почему он протягивает это мне?

Я с удивлением взглянула на него, барон Делронд посмотрел на меня с нетерпением, и спросил:

— Можете ли вы выступить на пресс-конференции от моего имени?

Я слегка улыбнулась и вернула речь обратно в его руки.

— Я откажусь.

Выражение лица барона Делронда стало угрюмым.

*****

Для Императора было нормой ездить в карете, а его помощники и другие сопровождающие - на лошадях.  Однако, так как я не умела ездить верхом, то в этот раз, в виде исключения, было решено, чтобы помощники тоже ехали на карете.

"Что это за ерунда?" – моё лицо было горячим. – «Мне нужно научиться ездить верхом. Сколько уже нововведений принято из-за меня?  Я даже не могу их все вспомнить.  Каждый раз, когда я принимала решение Калиана, я не могла найти в истории ни одного прецедента. Это был просто предлог, что у меня нет на это времени, потому что я была так занята.  Я должна была научиться меньше спать. На этот раз я должна это сделать. Как только вернусь домой после церемонии открытия, в первую очередь буду искать учителя.»

С твёрдой решимостью в сердце я проверила расписание церемонии открытия.

Рядом со мной барон Делронд продолжал читать речь.  По мере приближения кареты к приюту его лицо становилосьвсё более бледным, как чистый лист бумаги.

– Не нервничайте слишком сильно. У барона Делронда всё будет хорошо.

Барон беспомощно рассмеялся.

– Я тоже надеюсь на это.

Барон Делронд снова сосредоточился на речи.

Чтобы не беспокоить его, я спокойно проверила ещё разрасписание церемонии открытия и выглянула в окно.

Вдалеке виднелось высокое белое здание.  Это здание было приютом.

Это было то, чего я желала.  Я хотела спасти бедных детей, над которыми в храме издевались так, будто потерять родителей было недостаточно, и, наконец, я осуществилаэто желание.  Своими руками.

Моя грудь наполнилась радостью от этого факта.  Моё сердце колотилось как бешенное.

« Я не могу дождаться, чтобы поскорее увидеть это.»

Я хотела увидеть вывеску, висящую на этом здании, и детей, бегающих вокруг и смеющихся.

Через некоторое время карета подъехала к приюту.

Перед зданием было полно людей, пришедших посмотреть на церемонию открытия.  Конца толпе не было видно.

– Здесь опасно, так что уходите с дороги!

— Прочь с дороги!

Охранники оттеснили людей в сторону, чтобы могли пройти экипажи и лошади.

Золотая карета, на которой ехал Калиан, проехала первой, за ней наша карета, а затем лошади, на которых ехали слуги и сопровождающие рыцари.

Через некоторое время карета остановилась.

– Пожалуйста, выходите.

Я вышла через дверцу, открытую кучером, и посмотрела на приют.

Когда я приехала сюда всего несколько дней назад, работа по покраске не была сделана должным образом, поэтому она была очень небрежной, но не сейчас.  Стены здания были чистыми, без пятен.  Даже скрипучая башня с часами работала исправно. Сад, заросший всевозможными сорняками, был аккуратно устроен, а статуя ангела в видефонтана постоянно поливала водой. Деревья, посаженные вдоль длинной стены, были вечнозелёными, и даже в холодную зиму у них была пышная листва.  Их выбирали с надеждой, что дети будут расти с правильными и вечными ценностями.

Позже Калиан вышел из кареты.

Черты его лица стали более чёткими, а челка была аккуратно приподнята.  Черное пальто, закрывающее его бедра, сидело на нём как влитое.

Его густые брови, рисовавшие прямую линию, слегка приподнялись.

Глядя туда, куда смотрели тёмно-синие глаза, я увиделагерцога Гилтиана и нескольких дворян, приближающихся к нам.

– Ваше Величество.

– Вы рано. – Калиан улыбнулся и заговорил с герцогом Гилтианом.

« Кажется, они очень близки? Ну, раньше они вместе обедали, хотя у него и не было с ним намечено расписание.»

Я думал, что они в плохих отношениях, так что это было неожиданно.

– Вы полностью подавляете высокомерие храма. Как и ожидалось от Вашего Величества.

– Как вы забрали заботу о детях от стороны храма?

Вместо того, чтобы ответить на лесть дворян, Калиан улыбнулся и вошёл в приют.

— Добро пожаловать, Ваше Величество.

Войдя в большой зал, Адрина и еще несколько человек поприветствовали нас с Калианом.  Было также несколько репортеров.  Казалось, журналистам разрешили освещать церемонию открытия.

– Мы просим вашего понимания, что другие наставники не могут выйти, потому что они заботятся о детях.

Калиан кивнул.

– Я понимаю.

– Спасибо.

Адрина отступила, а барон Делронд встал перед трибуной.  Это должно было означать начало церемонии открытия.

Прежде чем начать, Калиан сел на самое высокое место.  Рядом с ним расположились дворяне, начиная от герцога Гилтиана, они сидели по порядку в соответствии с их рангом.

Я встала рядом с бароном Делрондом, чтобы помочь ему.

– Тогда мы начнем церемонию открытия первого в Империи приюта для сирот.

Церемония открытия детского дома началась бурными аплодисментами.

*****

– …теперь мы повесим вывеску.

Наконец, пришел приказ повесить вывеску, кульминацию церемонии открытия.

С этого момента она проводилась перед главными воротами, а не в зале.  Это было сделано так, чтобы все могли это видеть.

«Какое название могло быть выбрано Калианом?  Мне очень любопытно.»

С колотящимся сердцем я смотрела на табличку, которую несли люди.  Зрители тоже затаили дыхание и уставились на вывеску, чувствовали ли они то же, что и я?

Вскоре после того, как Калиан поднял руку, слуги повернули знак.

– …!

– Ни за что.

Все, кто увидел вывеску, дружно зажужжали.

– Что тут происходит?

– Почему, черт возьми, он выбрал это название?

Даже дворяне, которые радостно наблюдали за ситуацией, были сбиты с толку и роптали. Барон Делронд даже забыл, что сказать дальше, и тупо посмотрел на вывеску. То же самое было и со мной.

Несомненно, название детского учреждения, которое выбрал Калиан, не было ни Юсвельдия, ни Кардин.

[Приют Астер]

Это был детский приют Астер, названный в честь меня.

«Приют Астер?» - я была сбита с толку. «Поэтому он скрывал это от меня?»

Я тупо уставилась на вывеску, а затем посмотрела на Калиана. Он довольно улыбался в одиночестве посреди всеобщего недоумения.

«О чём он думает?»

Я не могла понять его намерений, но одно было точно. Это должно было быть остановлено.

Вывеска ещё не была повешена, так что я должна остановить это сейчас.

– Ваше…

– Ваше Величество.

Когда я собиралась заговорить, меня опередил герцог Гилтиан.

— Могу я спросить, почему вы назвали первый приют, действующий под патронажем Империи, именем барона Астер?

Дворяне, которые жужжали, разом закрыли рты и посмотрели на Калиана. Толпа у главных ворот всё ещё болтала, но внутри главных ворот стояла гробовая тишина.

Я тоже смотрела на Калиана и ждала его ответа.

— Ты спрашиваешь об очевидном. – Пока все нервничали, Калиан ответил с яркой улыбкой. – Это потому, что вклад барона Астер в успехе этого проекта по уходу за детьми был самым большим. – Калиан слегка наклонил голову, взглянув на дворян, которые всё ещё были недовольны. – Изначально, разве не называют учреждения по фамилии человека, который внёс наибольший вклад? Или я ошибаюсь?

– …

— Граф Кевин, я ошибаюсь?

— А, что? – Граф Кевин, на которого неожиданно указали, помедлил, прежде чем ответить. — О, конечно, Ваше Величество правы. Однако, поскольку это первое детское учреждение, думаю, правильнее было бы назвать это место фамилией Императорской семьи или именем Империи.

Вопреки своему первоначальному замешательству, граф Кевин спокойно высказал своё мнение.

– Он прав. Я думаю, что фамилию барона Астер можно будет использовать, когда будет создано следующее детское учреждение.

– Хотя барон Астер внёс большой вклад в этот проект по уходу за детьми, разве не благодаря помощи Его Величества? Вот почему…

– Нет. — сказал Калиан, прерывая их слова. – Этот проект по уходу за детьми - исключительно работа барона. Барон Астер первая придумала это, именно она детально подготовила проект, продумав всё до мелочей, и именно барон Астер раскрыла грязные секреты храма и довела проект по уходу за детьми до этого момента. – Калиан посмотрел на меня. Его тёмно-синие глаза слегка мерцали. Он как бы говорил мне ни о чём не беспокоиться. – Вот почему правильно назвать его по фамилии барона Астер.

При повторении слов дворяне закрыли рты, как немые, поедающие мёд.

– Все выглядят так плохо. Отчего же это? – взгляд Калиана, который ещё раз окинул всех дворян, остановился на герцоге Гилтиане. — Герцог Гилтиан, объясните от имени знати?

Герцог на мгновение задумался, затем ответил с улыбкой на морщинистых губах.

– Вам не нужно слишком беспокоиться об этом. Всех просто все очень удивлены этой неожиданностью.

— Ах, это так? – уголок губ Калиана плавно поднялся. – А я думал, что они такие, потому, что причина в том, что барон Астер, как и при предыдущем их протесте, женщина.

Холодная атмосфера стала ещё холоднее. Между бровями герцога Гилтиана появилась глубокая морщина.

«Разве они не близки? Глядя на их отношения сейчас, это выглядело не так. Какие непредсказуемые отношения.»

Поведение Калиана также было непредсказуемым. Однако это не означало, что Калиан ошибался. Всё это было правдой.

Если бы я не была женщиной, я бы ожидала, что детское учреждение будет носить мою фамилию, но так как я была женщиной, я никогда не думала об этом. Вот почему я не ожидала, что он примет такое решение.

Я взволнована, не знаю, как реагировать.

«Как и следовало ожидать, было бы правильно отказаться…но почему я должна отказываться?»

Противоречивые мысли заполнили мою голову.

«Учитывая внимание вокруг меня, отказ был правильным. Тогда, даже если сейчас и будет шум, скоро всё стихнет. Но я не сделала ничего плохого.»

Я чувствовала себя дурочкой, когда смотрела на них, и мне также было жаль Калиана, который так заботился обо мне.

— Тогда мы должны спросить барона Астер.

Меня упомянули внезапно. Я очнулась от собственных мыслей и посмотрела на Калиана.

– Барон Астер. – Калиан нежно посмотрел на меня и спросил. – Вы хотите изменить название детского учреждения?

Глаза дворян были прикованы ко мне. Все ждали, что я отвечу «да».

Моё сердце, которое тряслось, не в силах было оторвать глаза от их взглядов, постепенно пришло в себя и твёрдо склонилось в одну сторону.

Я сжала кулаки и глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

– Нет.

«Теперь я больше не буду лишена того, что заслужила, глядя на других как дура.»

– Мне нравится название приюта - Астер.

Я ответила со всей решимостью.

*****

Несмотря на то, что график сдвинулся из-за неожиданного события, вывеску благополучно повесили.

«Приют для сирот Астер». Сколько бы раз я ни смотрела на него, это было название, которым я не могла насытиться.

Я посмотрела на вывеску с большой гордостью.

Хотя глаза вокруг меня прожигали, мне было всё равно. Это не было чем-то, что я получила, причинив невинным вред, поэтому мне не нужно было заботиться об этом.

Церемония открытия продолжилась и завершилась среди шума толпы, и теперь осталась только пресс-конференция.

Пресс-конференция проходила в зале с несколькими репортерами.

Калиан, герцог Гилтиан и дворяне, присутствовавшие на церемонии открытия, отправились в кабинет директора вместе с Адриной. А мы с бароном Делрондом остались в зале на пресс-конференцию.

Барон Делронд мог бы быть сам по себе, но поскольку я хотела помочь ему, я ушла, получив разрешение Калиана.

— Вы можете идти, вы знаете?

— Мне любопытно, как пройдет пресс-конференция, поэтому я останусь здесь, с вами.

— Ну, тогда…

Барон Делрон сделал вид, что вынужден принять это, но выражение его лица стало более расслабленным.

«Наличие кого-то рядом должно быть полезным, верно?»

Но мне не хотелось мешать, поэтому я наблюдала за бароном Делрондом с небольшого расстояния.

Барон глубоко вздохнул и встал перед трибуной.

— Начнем пресс-конференцию.

— Я Дрог, из “Джена Дайли„.

Журналисты задавали вопросы один за другим, в заранее установленном порядке. Ответить было несложно, потому что мы уже получили вопросы, которые они хотели задать, несколько дней назад.

Большинство вопросов были связаны с храмом или Святым Престолом, например, следует ли перенести проект по уходу за детьми в другие храмы и что делать, если Святой Престол примет ответные меры.

Иногда, к неожиданно выдававшимся ответам добавлялись вопросы, но уровень был не такой высокий, потому что никто не шёл против Императорской семьи.

Время пролетело незаметно, и уже было пора заканчивать пресс-конференцию.

— Если больше нет вопросов…

— Я хочу задать последний вопрос.

Кто-то вдруг поднял руку.

Это был человек по имени Дрог из Джена Дайли, который первым задавал вопросы.

— Спрашивайте. — ответил барон Делронд, листая анкету.

— Это вопрос о бароне Астер.

Его рука, листавшая анкету, остановилась. Барон Делронд посмотрел на Дрога с удивлённым и недовольным выражением лица. То же самое касалось и меня. Насколько я помню, ко мне вопросов не было. Поэтому, когда возник такой вопрос, я была поражена.

Я немного нервничала из-за того, что именно он собирался спросить.

— Его Величество назвал первое детское учреждение именем барона Астер. Есть ли для этого какая-то причина?

Как и ожидалось, он спрашивал об этом.

— Причина проста. — барон Делронд закрыл анкету и ответил.— Это потому, что барон Астер внесла наибольший вклад в успех этого проекта по уходу за детьми. Я уверен, что вы уже знаете об этом. Барон Астер сыграла активную роль в храме.

— Хорошо.

— Принято так называть.

К счастью, все, казалось, были согласны.

— У меня есть ещё один вопрос.

Я думала, что всё пройдет благополучно, но Дрог спросил ещё раз.

— Ходят слухи, что на самом деле это спланировал Его Величество. Барон Астер просто сделала то, что приказал Его Величество.

— Я тоже это слышал.

— Я тоже.

Журналисты начали громко жужжать.

«Ходит такой слух, да? Но почему они его не опубликовали?»

После того дня, как я узнала, что обо мне вообще ходят какие-то слухи, я просмотрела все дешёвые газеты со светской хроникой и не нашла подобной истории.

«Может быть, репортёры слишком настороженно относились к Императорской семье, чтобы не написать статью? Я так не думаю. Если бы это было так, то и сейчас бы об этом не спрашивали. Значит, есть и другие причины, но в чём причина? Почему эта история упоминается сегодня, если до сих пор никто ничего не говорил и не писал об этом?»

— Это правда?

— Нет.

Барон Делронд ответил прямо, но вопрос не исчез.

Были всевозможные предположения, от того, что это действительно неправда, до того, что это было правдой, но её пытались скрыть.

— Тишина! Это всё вздор, так что перестаньте строить бесполезные догадки! — барон Делронд громко закричал, но ситуация не изменилась.

«Что я должна делать?»

Когда я размышляла, стоит ли мне встать...

— Барон Астер, пожалуйста, ответьте мне. — спросил Дрог прямо меня, а не барона Делронда. — Неужели барон Астер не имеет ничего общего с Его Величеством? Вы действительно просто помощник?

Журналисты тут же закрыли рты и обратили на меня внимание.

— Что…!

— Всё в порядке, барон. — Я махнула рукой, когда барон Делронд попытался меня защитить.

— Я сама отвечу. — я встала рядом с бароном Делрондом и посмотрела на Дрога. — Во-первых, отвечая на ваш вопрос, да, верно. Я всего лишь помощник Его Величества. — затем я просмотрела на других репортёров. — Конечно, я в курсе слухов, циркулирующих среди людей, что я любовница, а не помощник Императора. — Лица репортеров мгновенно напряглись, но я продолжала безразлично. — Но это всё ерунда. Клянусь небом, у меня никогда не было отношений с Его Величеством, кроме как в качестве помощника. — я хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы положить конец ложным слухам. — И в будущем у меня нет намерения устанавливать отношения с Его Величеством больше, чем в качестве помощника.

Они смотрели мне за спину, а не на меня. Их застывшие лица слегка побелели.

— Барон Астер.

Барон Делронд позвал меня тихим голосом и указал мне за спину.

«Почему он так себя ведет?»

Я обернулась, недоумевая.

— Это правильное мышление.

Знакомый, но холодный голос.

Я увидела Калиана, герцога Гилтиана и других дворян, которые, неизвестно сколько времени там стояли.

Через мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Лейла тоже посмотрела на Калиана с большим удивлением.

— Пресс-конференция затянулась, поэтому я вышел посмотреть, что происходит. Оказывается, вы говорили о чём-то весьма интересном.

Его густые брови сдвинулись в прямую линию, а тёмно-синие глаза яростно блестели.

Когда Калиан приблизился к подиуму, Лейла и Вер, естественно, отступили назад.

— Если есть что спросить, спрашивайте.

Стоя перед трибуной, Калиан просматривал журналистов.

Репортёры были заняты тем, что избегали его взгляда. Дрог тоже держал рот на замке, опустив голову.

— Я отвечу на эти вопросы сам.

Возможность задать вопросы напрямую самому Императору выпадала раз в жизни. Возможность, которой они должны воспользоваться, но все не могли этого сделать и только молчали.

— Почему вы молчите?

Ухмылка на губах Калиана стала более жуткой.

— Раньше ты был так красноречив, а теперь молчишь.

"Это потому что тебя тогда не было!"

Чтобы не оставлять семени беды, Калиан безжалостно убивал даже безмолвного младенца. Недаром ему был присвоен титул Императора Бойни. Не было никого достаточно великого, кто бы мог говорить легкомысленно перед таким противником.

— Все стали немыми медоедами?— Калиан усмехнулся, и прислонился верхней частью тела к подиуму. — Ты сказал, что тебя зовут Дрог? — он посмотрел на репортёра.

Плечи Дрога вздрогнули, когда его назвали по имени.

— Похоже, ты был недоволен тем, что барон Астер стала моим помощником.

— Эт… этого не может быть!— Дрог явно смутился и закричал. — Я, я просто спросил, потому что людям было любопытно. Поскольку, как репортёр, я должен удовлетворять любопытство людей…

— Какой у вас опасный для жизни профессиональный дух, — улыбка на губах Калиана стала глубже.— Это восхитительно. Я хочу подарить вам аплодисменты.

"Я должен что-то сказать. Или я умру."

Чувствуя угрозу для своей жизни, Дрог поспешно заговорил.

— Ваше Величество, я…

— Я ценю этот высокий дух и поэтому дам тебе особую возможность, — снова прервав слова Дрога, Калиан зловеще улыбнулся.

От одного взгляда на жуткую улыбку Дрог вздрогнул. Холодный пот стекал по его лбу.

"Какое наказание он пытается дать мне с такой улыбкой?"

Калиан сказал, что это возможность, но Дрог так не думал. Это явно было наказанием, замаскированным под возможность.

— Напиши статью.

— … А?

Дрог тут же усомнился в его неожиданных словах. Поняв, что его противником был Император, он опустил голову.

— О какой статье вы говорите…

— Что за статья? Конечно, статья о том, что людям интересно.

"Чем люди интересуются?"

— Вы имеете в виду отношения между Вашим Величеством и бароном Астер?

— Да, именно.

Он спросил на всякий случай, но это действительно была та самая тема. В любом случае он собирался выпустить статью в мир. Подобные темы, всегда будоражили воображение людей. Чтобы написать точную статью, Дрог продолжал задавать вопросы до такой степени, что Лейла и Вер были сбиты с толку. Были и другие причины, но эта была главной. Издать дезинформацию против Императорской семьи— самоубийство. Его могли арестовать за неуважение к Императорской семье.

" Но написать статью… Он говорит это в надежде, что я сообщу ложную информацию? А потом арестует меня за неуважение к Императорской семье?"

Когда Дрог закатил глаза, как сумасшедший, оценивая намерения Калиана, он снова услышал:

— Ещё раз, барон Астер всего лишь мой помощник.

Калиан, твердо повторивший свои слова, спустился с платформы.

— Ваше…

Внезапное действие Калиана заставило Лейлу поспешно попытаться подойти к нему, но Вер поймал её первым. Герцог Гилтиан и другие дворяне тоже не вмешивались.

Калиан спустился с платформы и направился к Дрогу. Те, кто стоял у него на пути, расступились, как Красное море.

Дрог уронил блокнот, который держал в руках, и опустился на колени.

— Ваше… Ваше Величество! — его голова коснулась земли.

— Нормально ли человеку с сильным профессиональным духом выбрасывать блокнот?

Калиан сам взял блокнот и передал его Дрогу. Но Дрог продолжал лежать, не думая о том, чтобы забрать блокнот. Его тело продолжало дрожать, как осина.

— Возьми.

При этих словах Дрог наконец взял блокнот. Его руки так тряслись, что ему потребовалось некоторое время, взять его в руки.

— Итак, вы собираетесь писать статью?

Дрог многозначительно кивнул головой.

— Конечно. Я напишу статью, как только вернусь.

— Какое содержание?

— Я напишу статью о том, что барон Астер не имеет никаких личных отношений с Его Величеством, она всего лишь помощник.

— Да, обязательно запиши. Чтобы другие люди могли знать наверняка.

Его губы, очертившие дугу, вселяли ужас.

— Если этот слух продолжит циркулировать даже после публикации статьи, это только потому, что вы написали её неправильно. Если это произойдет, я призову вас к ответственности.

"Что это за ерунда?"

Даже если он написал статью правильно, верить ей или нет — выбор людей. С этим он ничего не мог поделать. Но сказать что-то подобное он боялся.

— Я… я понимаю.

Хотя Дрог был внутренне потрясен угрожающей аурой, придавившей всё его тело, он всё же ответил, что понял.

Как и ожидалось, это наказание, замаскированное под возможность.

*****

Пресс-конференция закончилась в напряжённой обстановке, словно все, присутствующие на ней журналисты ходили по тонкому льду.

Журналисты, присутствовавшие на пресс-конференции, разбежались без оглядки. В частности, репортёр по имени Дрог вышел быстрее всех. Пока он шёл, то некрасиво спотыкался и падал, как будто его ноги потеряли всю свою силу.

— Так ему и надо.— барон Делронд рассмеялся над Дрогом. — Этот репортёр…я на самом деле всё ещё раздражён, но я рад, что его отругали.

— Вы знаете этого репортёра?

— Он часто копается в личной жизни и грязном белье дворян, под предлогом что общественность должна знать.

— Тогда мы можем его арестовать. Незаконно копаться в чьей-то частной жизни, разве нет?

Когда я сказала это с удивлением, барон Делронд нахмурился, словно раздражённый.

— Я тоже хочу сделать это. Но проблема в том, что он работает только в рамках закона. Так что, даже если его арестуют, дело кончится простым дисциплинарным взысканием.

— Очень жаль.

— О чем я и говорю.

Барон Делрон и я вздохнули, и приступили к остальной части расписания.

Однако настроение Калиана не было хорошим на протяжении всего мероприятия. Казалось, он о чём-то беспокоился.

— Что-то не так, Ваше Величество? — осторожно спросила я Калиана, избегая смотреть людям в глаза. Затем Калиан ответил однозначно.

— Ничего.

"Нет. Я думаю, что что-то не так."

— Это из-за того, что случилось раньше?

Калиан молча подтвердил.

" Как и ожидалось, из-за этого."

Ну, я тоже всё ещё беспокоилась об этом, но это не значит, что это будет иметь какое-то значение в будущем.

— Недоразумение скоро прояснится, так как журналисты сказали, что напишут статью как следует. Так что не беспокойтесь слишком сильно, Ваше Величество.

Калиан остановился, услышав мои слова, и оглянулся на меня.

— …недоразумение…

Его синие глаза потемнели. Твёрдые уголки его губ придавали ему вид, будто он был зол.

" Я сказала что-то не то?"

Я вежливо стояла, сцепив руки, и ждала, пока он заговорит.

— …

Но Калиан снова повернул голову, не говоря ни слова.

— Ваше Величество?

Калиан шагнул вперед. Это означало, что он больше не хотел об этом говорить.

Я не могла продолжать спрашивать, даже если мне было любопытно, почему он такой.

— Следующее в расписании…

Поэтому я проглотила свое любопытство и последовала за Калианом.

*****

Выйдя из приюта, Дрог выполз из толпы, в которой еще было тесно, и убегая, спрятался в безлюдный переулок.

В переулке его ждал мужчина в капюшоне. Из-под капюшона виднелись блестящие чёрные волосы.

Дрог, стоявший перед фигурой, раздражённо потянулся к его руке.

— Я сделал то, что вы сказали! Так дайте мне деньги!

— Вы уверены, что сделали всё?

— Конечно! Моя жизнь была поставлена под угрозу из-за этого!

Дрог вздрогнул, вспомнив, что видел Императора прямо перед собой. Это было то, что он никогда не хотел испытать снова.

— Дайте мне деньги, быстро!

Когда фигура протянула кошель, Дрог быстро выхватил его. Наконец, он улыбнулся, проверив в нём золотые монеты.

Затем фигура протянула Дрогу ещё один.

— Если вы опубликуете статью, как я хочу, я дам вам и этот.

В кошеле было больше золотых монет, чем получил Дрог.

"Сколько тут денег?"

Дрог сглотнул сухую слюну. При такой сумме ему не нужно было беспокоиться о деньгах как минимум десять лет.

— Какую статью вы хотите, чтобы я написал?

— Вы можете написать статью о тонких отношениях между Императором и бароном Астер.

Дрог, жадно заглянувший в кошель, удивлённо покачал головой при следующих словах.

— Вы с ума сошли? Написать такую статью? Вы хотите, чтобы я умер прямо сейчас?!

Фигура слегка наклонила голову, словно задаваясь вопросом.

— Почему вы так остро реагируете? Что случилось?

— Как будто ничего не случилось!

Взгляд, который смотрел на него с убийственным намерением и жуткой улыбкой. Жуткий голос, говорящий, что он привлечёт его к ответственности, если слух продолжит циркулировать даже после публикации статьи, продолжал звенеть в его ушах.

Как давний репортёр, он был уверен, что Калиан не шутит. Он имел в виду именно это.

"И он хочет, чтобы я написал такую статью?"

— Я никогда не напишу это, так что найдите кого-нибудь другого!

" Сколько бы денег там ни было, это не лучше жизни. Что толку в деньгах, если я умру?"

Дрог испугался и убежал.

Фигура, оставшаяся одна, сунула мешочек за пазуху и сняла капюшон.

Его иссиня-чёрные волосы развевались на ветру. Его чёрные глаза, смешанные с карими, приятно изогнулись.

— О боже, я пытался помочь своей любимой сестре, но никто не хочет мне помогать.

Человек пробормотал, как будто ему было так жаль, и пошёл в переулок.

Раннее утро.

Калиан, пришедший в кабинет раньше обычного, сел за письменный стол и взял утренние газеты, принесённые заранее слугой.

Среди многочисленных газет, первой он выбрал «Джена Дайли», к которой принадлежал Дрог.

Газета пестрела рассказами об открытии детского дома. История Лейлы тоже не показалась скучной.

[Барон Лейла Астер внесла большой вклад в успех этого проекта по уходу за детьми.]

Журналисты сообщали обо всём, что видели и слышали, в том числе о том, что Император назвал первое детское учреждение «Приют для сирот Астер», чтобы поздравить её с успешным завершением проекта.

Также была статья об отношениях Лейлы и Калиана. Его написал не кто иной, как Дрог.

[Отношения между Его Величеством Императором Калианом де Шеффель Юсвельдия и бароном Лейлой Астер были исключительно деловыми… (часть ненужной нам информации пропущена)… Слух о том, что барон Лейла Астер является любовницей Императора, оказался ложным.]

Из многословной статьи он понял, как сильно Дрог хочет жить.

Затем Калиан также проверил газеты из других издательств. В других газетах также были статьи, в которых упоминались отношения между Калианом и Лейлой. Хотя содержание немного отличалось, общая структура оставалась прежней.

[Лейла не любовница Императора. Она всего лишь помощница.]

Об этом писали все газеты.

Калиан улыбнулся и отложил газету.

— Они все написали одно и то же, так что думаю, что я манипулировал ими.

Оглядываясь назад, манипуляция была правильной. Он пригрозил им, чтобы они написали правду, вместо того, чтобы прикрывать факты ложью.

По правде говоря, он не думал, что публикация подобных статей может изменить мнение людей за одну ночь. Ну хоть бы один большой спор утих. Он был доволен этим, так как больше не будет людей, спрашивающих об их отношениях так, как это было на пресс-конференции.

— …

Это было определённо правильно, но он не чувствовал себя удовлетворенным. Это было странно, как будто он не помылся после того, как сделал свои дела.

"Что это такое?"

Калиан подпёр подбородок рукой и задумался. Первое, что пришло ему на ум, было грубое поведение Дрога. Перед ним он не мог нормально сказать ни слова, и все же перед Лейлой и Вером он был таким разговорчивым. Это означало, что он игнорирует Лейлу и Вера. Калиан был очень недоволен этим фактом и скривил губы.

"Я должен был поругать его ещё немного больше."

Он сожалел, что не сделал этого. Наверное, поэтому сейчас он чувствовал себя странно.

"— Но это всё ерунда. Клянусь небом, у меня никогда не было отношений с Его Величеством, кроме как в качестве помощника."

Он вдруг вспомнил, что сказала Лейла.

"— И в будущем у меня нет намерения устанавливать отношения с Его Величеством больше, чем в качестве его помощника."

Она была права, и это было несомненно. Калиан также не собирался строить отношения с Лейлой больше, чем просто как с помощником.

"Но почему её слова меня так расстраивают?"

Калиан постучал кончиком пальца по столу и задумался, но ничего не мог придумать. Скорее, чем больше он думал об этом, тем больше раздражался, поэтому Калиан раздражённо взъерошил волосы и встал со своего места.

Затем он открыл окно. Холодный ветер, казалось, немного ослабил его раздражение.

Он сел на подоконник и посмотрел на улицу, чтобы охладить разгоряченную голову от размышлений о разных вещах. Было ещё рано, поэтому во дворце было тихо. Только несколько слуг шли тихо, не издавая ни звука.

Калиан, равнодушно наблюдавший за людьми, вдруг посмотрел на деревья, у которых были только тонкие ветки.

Дело не в том, что императорские садовники не заботились о них, а в том, что сейчас зима и все листья опали.

Несмотря на то, что сейчас они выглядели такими уродливыми, весной они расцветут самыми красивыми в Императорском дворце розовыми цветами.

"…цветок сакуры, который больше всего понравился этой женщине."

— …

Внезапно ему на ум пришла женщина. Глаза Калиана потемнели. Тень, которая упала ниже его глаз, изменила его лицо. Уголки его рта напряглись, и он не мог пошевелиться. Его взгляд был прикован к тощим деревьям.

Как долго он находился в таком состоянии?

— Доброе утро.

Услышав знакомый голос, Калиан медленно повернул голову. Там он увидел, как Лейла просто обменивается приветствиями с проходившим мимо слугой. Судя по её одежде, она как будто только что пришла на работу.

Щёки Лейлы были бледно-розовыми, как будто они были окрашены цветочной водой. Каждый раз, когда она говорила, из её рта вырывался белый пар. Это означало, что было холодно, но Лейла продолжала улыбаться тому, что делало её такой счастливой. Это была искренняя  улыбка, от которой наблюдающему Калиану стало легче.

"Холодно, так что тебе следует зайти внутрь. Что ты будешь делать, если простудишься?"

На мгновение он подумал, не позвать ли её, и сказать войти, но затем Лейла посмотрела на него, возможно, потому, что почувствовала его взгляд. В этот момент Калиан спрятался за занавеской. Это не было преднамеренно. Когда он подумал, что она сейчас посмотрит на него, его тело рефлекторно задвигалось.

К счастью, красный занавес прекрасно скрывал Калиана. Лейла, которая его не нашла, наклонила голову и быстро вошла внутрь. Только тогда Калиан снова вышел из своего укрытия со вздохом облегчения. Затем он расхохотался, потому что его действия были нелепы даже для него самого.

— Какого чёрта я прячусь?

" У меня нет абсолютно никаких причин скрываться."

Калиан стукнул себя ладонью по лицу и сильно потёр его.

Когда он снова сел, вошёл Рахель с горячим чаем.

Калиан взял документ, даже не взглянув на Рахель.

Дворецкий поставил чашку на край стола и налил чай, сказав:

— Герцогиня Клауд хочет пообедать вместе с вами в следующий понедельник.

— Эшрамель?

Эшрамель Клауд. Её настоящее имя было Эшрамель де Шеффель Юсвельдия. Она была единственной принцессой Империи и сводной сестрой Калиана.

Люди думали, что Калиан и Эшрамель были в хороших отношениях, потому что он сохранил ей жизнь, но это было не так. Калиан сохранил ей жизнь только потому, что она не стала помехой, когда Калиан узурпировал трон. Это было также потому, что с того момента, как Эшрамель стала герцогиней Клауд, хотя она всё ещё была членом Императорской семьи, она больше не была существенным членом Императорской семьи. Она не имела права унаследовать престол и не могла воспользоваться своим правом как член Императорской семьи. Не было причин убивать её, поскольку ребенок, которого она родила, также был сыном герцога, а не Императорской семьи.

Тем не менее, если бы у него были с ней плохие отношения, он был бы готов нацелить на неё свой меч, но это тоже было не так. Хотя у этих двоих и была одна кровь, они были более неуклюжими в отношениях друг с другом, чем другие. Это было потому, что Калиан до сих пор так мало разговаривал с Эшрамелью, что мог сосчитать все их беседы по пальцам только одной руки. Конечно, они никогда даже не ели вместе.

"И вдруг она захотела вместе поесть?"

Это было странно.

— В чём причина?

— Она сказала, что ей нужно обсудить предстоящий Новый год.

До Нового года оставалось ещё около двух месяцев, но поскольку это было мероприятие, в котором принимали высокопоставленных гостей из других стран, готовиться нужно было уже сейчас.

Обычно Новый год готовила Императрица или главная наложница, но у Калиана не было ни той, ни другой. Так что, естественно, власть перешла к Эшрамель, принцессе.

" У неё нет ни полномочий, ни прав, но принцесса остаётся принцессой, верно? Какой действительно нелепый закон."

Калиан пил чай с усмешкой. Если бы это был обычный банкет, он бы доверил его своим помощникам, как это было до сих пор. Но поскольку это был банкет, на котором они должны будут принять высокопоставленных гостей из других стран, пришлось довериться ей.

" Я не могу ничего поделать. У меня нет выбора, кроме как оставить это Эшрамель."

— Хорошо. Тогда оставьте расписание пустым.— Калиан взял документ и добавил. — Позови барона Астер.

*****

Образ Лейлы изменила не статья в газете, а свидетельства очевидцев.

Лейла пыталась спасти детей в храме.

Молва о ней распространилась по всей Империи через уста людей и мешала верховным священникам в храмах опровергать её.

— Я слышал, что она отдала запас зерна со склада герцога для голодающих жителей поместья.

— Ого, как она смогла это сделать? Наш лорд только и занят тем, что набивает себе брюхо.

— Думаешь, на этом всё? Чтобы спасти жителей поместья от чумы, она использовала собственные деньги и наняла кучу священников, волшебников и врачей!

— Верно, и на этот раз в поместье Уиллиот было большое наводнение. Даже тогда барон вышла сама лично и спасла людей.

Люди начали хвалить Лейлу, добавляя то, что она сделала, пока была в поместье Уиллиот.

— Она действительно хороший человек. Она такая потрясающая.

— Это правда. Было бы неплохо, если бы кто-то вроде нее стал Императрицей.

Камень, который кто-то легкомысленно подбросил, вызвал большую волну в спокойном озере.

— Верно. Если такой человек станет Императрицей, в стране будет мир!

— Я также слышал, что безжалостный Его Величество Император стал нежной овцой перед Бароном, вы знаете?

— Как и ожидалось, было бы неплохо, если бы она стала Императрицей. Поскольку она изначально дочь графа, у неё достаточно квалификации, чтобы стать Императрицей!

Итак, люди хотели, чтобы Лейла стала Императрицей. Какая расточительность, если она останется простой помощницей.

Люди всех возрастов говорили одни и те же слова. И по мере того, как голоса становились громче, один человек сходил с ума.

Треск! Дзынь! Хрусть! Хрясть!

Это был Филен.

В его комнате царил хаос, словно по ней пронеслась буря. Предметы, которые он бросал, были разбиты, и обломки валялись повсюду. А тем временем бутылку с алкоголем, казалось, видели часто.

Лицо Филена, которое всегда было чистым, теперь было грязным. Его борода росла непослушными клочками во все стороны, а волосы были взлохмачены, как будто он построил на голове скворечник.

— Лейла должна быть Императрицей?— Филен скривил губы и пробормотал.— Все говорят глупости. Она должна быть герцогиней Уиллиот, а не Императрицей!

Лейла была его невестой, которую выбрали его умершие родители. Поэтому было правильно, что она была бы рядом с ним. Не рядом с Императором!

"Почему ты этого не понимаешь, Лейла? Я говорил тебе так много раз."

— Почему же, ПОЧЕМУ!

Бах! Бах! Бах!

Филен снова и снова сильно ударял кулаком по столу. Твёрдый стол был помят, а его руки были в синяках.

Внезапно его взгляд остановился на листе бумаги, брошенном на пол.

На роскошной бумаге с печатью Императора было написано, что дата возвращения Филена откладывается.

Калиан сказал, что даст ему больше времени на отпуск, потому что он думал о Филене, которыму, должно быть, было трудно из-за долгой войны, и из-за ситуации с Сесилией, но он лучше всех знал, что это не так.

"Чтобы держать меня подальше от Лейлы."— его налитые кровью глаза страшно блеснули.

— Думаешь, я так отступлю? — пробормотал Филен, закусывая губы до крови.— Я никогда не отступлю, никогда.

*****

Я думала, что сплетни пойдут о названии приюта по моей фамилии и общении Калиана с журналистами, но, к счастью, было тихо. Вместо этого была услышана другая тревожная весточка.

— Я слышал, что ты будущая Императрица, — сказал Калиан, хихикая, как будто ему было весело.— Люди хотят, чтобы ты стала Императрицей.  Лейла, что ты думаешь?

Его глаза, смотрящие на меня, были полны озорства. Я знала, что он это спросит. Я внутренне вздохнула и ответила:

— Меня уже достаточно подразнили по этому поводу, поэтому, пожалуйста, перестаньте хотя бы вы меня дразнить.

— Хм?  Кто ещё дразнит тебя, кроме меня?

— Барон Делронд и мои слуги.

В частности, Сара и Несс настойчиво меня мучили.  Сколько бы раз я ни говорила «нет», они не слушали.

— Я не знаю, с какой стати ходит этот слух…

Когда я сказала это беспокойным тоном, Калиан ответил с улыбкой.

— Потому что люди любят поговорить. У меня нет ни Императрицы, ни наложницы, так что они в ещё большем восторге от этого.

— Это так?

— Ага. Так что тебе не о чем беспокоиться.  Если ты оставишь это без ответа, оно им надоест, и они успокоятся сами.

— Ах, понятно.

"Да, не впервой люди болтают, как им вздумается. Так что не стоит об этом беспокоиться."

Я снова начала отчитываться, думая, что должна делать свою работу хорошо.

— Число людей, которые хотят спонсировать проект по уходу за детьми, продолжает расти.—  Я положила список спонсоров на стол Калиану.— Заявок слишком много, чтобы принять их все, поэтому мы выберем их в меру.

Проверив список, Калиан твёрдо сказал:

— Все дворяне ниже этой суммы исключены.  Потому что те, кто ниже, пускают слюни на то, что они могут из этого извлечь выгоду.

"Слюни?"

Я посмотрела на него, немного сбитая с толку его неимператорским тоном. Затем Калиан посмотрел на другие документы, которые я принесла, как будто не чувствовал моего взгляда.

Всё это были документы, связанные с проектом по уходу за детьми.

— Количество детей, поступающих в приют, увеличилось всего за несколько дней, да?

— Да. В приюте собирались не только дети, переведённые из храмов, но и дети, бродившие по улицам.  И…— я слегка вздохнула и продолжила.— Количество родителей, бросающих своих детей, также увеличивается день ото дня.

Им было трудно воспитывать ребенка, потому что они были настолько бедны, что считали, что лучше, чтобы их ребенок воспитывался в приюте, чем воспитывали его сами. И поэтому они оставляли своего ребенка перед приютом по различным причинам.

— Что нам делать?

— Что нам делать?  Что ж, мы должны отправить их всех обратно.  Потому что эти дети не имеют права поступать в приют.

В приют допускались только сироты до 16 лет.  Дети, которых бросили родители, определенно не имели права на прием, потому что их родители были ещё живы.  Так что, как сказал Калиан, было правильно отправить их всех обратно, но это было не так просто, как казалось.

Во-первых, было непросто выяснить, кем были родители, бросившие своих детей, и…

— Даже если мы отправим их обратно, будут случаи, когда они снова их оставят.

Было трудно отказаться от них в первый раз, но легко во второй раз.

— Тем не менее, отправьте их обратно.

Мнение Калиана стояло твёрдо, как дерево, вросшее в землю.

— Мы можем наказать тех, кто делает одно и то же снова и снова.  Я думаю, порка в 10 ударов будет подходящей.  Если они будут повторять это, мы можем каждый раз увеличивать количество ударов на 5.

"Порка?"

— Это слишком, Ваше Величество. — сказала я, смутившись.— Если они совершают преступление, они заслуживают наказания, но есть люди, у которых нет другого выбора, кроме как совершить его, даже если они этого не хотят.

" В данном случае… например, родители были слишком бедны, чтобы воспитывать своих детей."

— Я бы хотела, чтобы вы рассмотрели их обстоятельства.

— Если учесть все эти обстоятельства, ты не сможешь установить систему, Лейла.

" Это правда."

— И рожать детей — это их выбор.—  Калиан горько усмехнулся.— Они не должны были рожать ребёнка, если не могут взять на себя ответственность.

Это было бессердечно, но это не было ошибочным суждением. Я также ненавидела родителей, которые безответственно рожали детей, пренебрегали ими и жестоко обращались с ними. Однако…

— Тем не менее, я не думаю, что хорошо давать всем такое большое наказание, как порка.

Калиан уставился на меня.  Я посмотрела ему прямо в глаза и медленно продолжила.

— Большинство родителей, оставляющих своих детей перед детским домом, — малообеспеченные семьи, которые не могут их содержать.  Дело не в том, что они действительно хотят отказаться от своего ребенка.

Решит ли проблему наказание таких людей и возвращение им брошенных детей в их объятия? Нет, никогда.  Наоборот, это только вызовет неповиновение и неудовлетворённость.

— Поэтому вместо того, чтобы наказывать, я думаю, нам нужно решить корень проблемы.

— Корень проблемы…

Калиан откинулся на спинку и скрестил ноги.

— Короче говоря, ты хочешь создать среду, в которой эти дети смогут вырасти.

— Да.

— У тебя есть что-нибудь на уме?

— Нет, ещё пока нет…

Я не могла поверить, что подняла этот вопрос, о котором я ещё не подумала.

"Как я могла быть такой безответственной?"

— Я прошу прощения.

— Это не то, за что тебе нужно извиняться.

Калиан на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо.  Я обсужу это с соответствующим отделом.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Нет. Предложения и мнения всегда приветствуются.

Когда он закончил говорить, послышался стук в дверь.

— Войдите.

Рахель открыл дверь и вошёл.

— В чем дело?

— Герцогиня Клауд прибыла.

"А, уже обед?"

Сегодня Калиан должен был пообедать с герцогиней Клауд.

— Хорошо.

Когда Калиан встал, Рахель взял его пальто и протянул ему.

— Тогда я пойду.  Давай поговорим об остальном позже.—  Калиан взял пальто и сказал мне — Ты тоже должна пойти пообедать.

— Да.

— Я проверю, обедала ли ты, когда вернусь.

— Да… что?

Запоздало сообразив, что его слова были странными, я завысила конец своих слов.  Затем Калиан изобразил улыбку на его бесстрастном лице.

— Похоже, ты ответила машинально, не подумав.

— Н-нет.  Я внимательно вас выслушала.

— Действительно?— улыбка на губах Калиана стала озорной.— Так что я говорил?

— Ваше Величество сказали, что об остальном мы поговорим позже, и вы велели мне обязательно пообедать.

— Ты забыла одну вещь.

— …вы сказали, что проверите, пообедала ли я.

"Я думала, что это шутка. Он действительно имел это в виду?"

Когда я посмотрела ему в глаза и сказала это, Калиан улыбнулся, и погладил меня по голове.

— Я обязательно проверю, так что убедись, что ты хорошо поела. Не мори себя голодом, как в прошлый раз.

Затем он вышел из кабинета.

В одиночестве, в кабинете Императора, я коснулась того места, по которому он погладил меня. Это был не первый раз, когда он гладил меня по голове, но это было неловко и странно, как будто это было в первый раз.

Во-первых, начальнику было странно гладить своего помощника по голове.

"Погладит ли он и барона Делронда по голове? Или сэра Хилтайна, или Рахеля, или других слуг или служанок?"

— …

Внезапно я почувствовала боль, словно кто-то проткнул мне сердце иглой. Я поднесла руки к груди и сжала её.

*****

— Ты действительно не собираешься приводить Императрицу?

Во время тихой трапезы рука Калиана остановилась на словах, возникших из ниоткуда. Калиан отложил вилку и посмотрел на Эшрамель.

Волосы Эшрамель были очень ярко-голубыми.  Это было всё равно, что смотреть на чистое небо без единого облачка.  То же самое было и с её глазами.  Это означало, что она была ребенком законной  Императрицы.

Если бы она родилась от наложницы или же была незаконнорожденным ребёнком, как Калиан, у неё были бы синие волосы, близкие по своему оттенку к чёрным.

Рождение от Императрицы не означало, что кровь Императорской семьи была чистой, но как ни странно, только рождённый от Императрицы ребёнок имел такие светлые волосы и глаза.

— Почему ты вдруг заговорила об этом?

— Это не внезапно, Ваше Величество. Окружающие говорили об этом.

Она права. Буквально вчера Рахель намекнул ему привести Императрицу.  Однако никто не говорил так открыто, как Эшрамель. Это потому, что когда Калиан взошёл на трон, он официально заявил, что не будет приводить Императрицу, пока страна не стабилизируется.

— Разве ты не помнишь, что я сказал, когда занял трон?

— Конечно, я помню.  Вот почему я говорю вам привести Императрицу.

Эшрамель спокойно высказала своё мнение.

— Империи нужна мудрая Императрица, которая позаботится о хозяйстве Вашего Величества, занятого другими делами.

— Если это так, то мои помощники отлично справляются со своей задачей.

— Да, но они всего лишь помощники.  На самом деле, они не могут делать важные вещи, такие как Новый год или День Основания.

"Она пришла сюда с таким намерением?"— Калиан цокнул языком и отхлебнул вина.

У него было предчувствие, что пришло время произнести эти слова, но он никогда не думал, что именно Эшрамель попытается растопить лёд.

Кроме того, не похоже, что это было из-за того, что она слишком устала от подготовки к Новому году.

— Другие дворяне, должно быть, подтолкнули тебя, да?

Эшрамель молча улыбнулась и взяла свой стакан с водой.

Он попал в цель. Как и ожидалось. Калиан глубоко вздохнул.

— Кто тебя подтолкнул?  Герцог Клауд?  Ах, этот ботаник не смог бы этого сделать.

Герцога Клауд не интересовало, что происходит в мире. Всё, что его интересовало, это магия.

Тогда остаётся только один человек.

— Похоже, тебя подтолкнул герцог Хаддлен.

Эшрамель, тихо пившая воду, поставила стакан и спросила Калиана:

— Почему вы не думаете, что это сделал герцог Гилтиан, ваше величество?

Герцог Хаддлен и герцог Гилтиан были из знатных семей, в которых родилось много Императриц.

Если это не место Императрицы, то им было безразлично место первой наложницы. Так было, когда это был предыдущий Император, и так было, когда это были два предыдущих Императора, а также ещё три предыдущих Императора.

— А как ты думаешь, почему на этот раз герцог Гилтиан сидит и не рыпается?

Брови Калиана сдвинулись в прямую линию. В его равнодушных глазах мелькнуло недовольство. Однако Эшрамель продолжала безразлично:

— Мне всегда казалось это странным. Я думала, что в этом что-то есть, с тех пор, как Ваше Величество, совершенно не заинтересованный в троне, убил всех и занял трон, а также когда герцог Гилтиан помог Вашему Величеству.

Её ярко-голубые глаза смотрели прямо на Калиана.

— Я думала о том, с какой стати всё так, а потом пришла к выводу, что между Вашим Величеством и герцогом Гилтианом существует некий договор.

— …

— Какую сделку вы заключили с герцогом Гилтианом? Возможно…

— Достаточно.

Калиан оборвал слова Эшрамель и встал. Эшрамель не могла сидеть на месте, когда Император встал, поэтому последовала его примеру.

— Если тебе больше не чего обсуждать по подготовке к Новому году, я пойду.

— Вы уклоняетесь от ответа, да?

— Эшрамель.— Калиан предупредил её, назвав её имя напрямую, а не по титулу герцогини. — Единственная причина, по которой ты выжила в то время, заключалась в том, что тебя не интересовали дела Императорского дворца, не говоря уже о троне.— Тёмно-синие глаза и ярко-голубые глаза столкнулись в воздухе.— Если хочешь остаться в живых, оставайся на месте. В противном случае я не могу гарантировать тебе жизнь.

С этими словами Калиан вышел из столовой.

— Ты думаешь, я ничего не знаю?— Эшрамель, которая осталась одна, пробормотала, глядя на то место, где только что был Калиан. — …нет, Ваше Величество. Я смогла выжить, потому что знала всё.

"Вот почему я смогла избежать ярости, не умерев. Потому что знала всё. Я выжила, потому что знала, что умру так же, как они, если буду такой же."

— Хуу…

Ей хотелось выплеснуть всё, что было у неё на сердце, но она не могла этого сделать, поэтому вздохнула. Затем она вышла, позволив вошедшим слугам убрать со стола.

Эшрамель, вышедшая из дворца, вдруг остановилась и куда-то посмотрела.

— …Я думаю, что это как-то связано и с этим ребёнком.

В противном случае ни герцог Гилтиан, ни Калиан не пошевелились бы.

— Мне встретиться с ним и спросить?

Эшрамель покачала головой от этой внезапной мысли. Мало того, что было трудно встретиться с ним, она также не могла спросить его о том, что она хотела. Потому что этот ребёнок тоже ничего не знал.

Эшрамель немного подумала, поджала губы и снова ускорила шаги.

Когда она вышла из дворца, кто-то преградил ей путь.

— Жена.

Это был герцог Клауд.

"Почему он здесь, когда он должен быть заперт в своей лаборатории в такой час?"

— В чем дело?

— Я слышал, вы обедали с Его Величеством Императором. — сказал герцог Клауд с немного неловким выражением лица. Его мочки ушей были немного красными.

Герцог Клауд не назвал причины, но Эшрамель знала, зачем он пришел.

"Он здесь, потому что волнуется, да?"

Эшрамель мягко улыбнулась.

Гениальный волшебник, помешанный на магии. Отшельник в своей лаборатории и волшебной башне.

Всё это было характеристиками герцога Клауд. Таким образом, герцог Клауд в глазах всего мира никогда не был хорошим человеком. Но он был хорошим человеком и мужем Эшрамель. Хотя они не были парой, переполненной любовью друг к другу, как многие влюблённые, все же, они были внимательны и привязаны друг к другу. Даже сейчас он так беспокоился о ней, что бросил свои исследования и побежал к ней.

— Герцог.— Эшрамель улыбнулась и скрестила руки на руке герцога Клауд.

Герцог Клауд вздрогнул, глядя на неё сверху вниз.

Эшрамель ярко улыбнулась, глядя в его дрожащие глаза.

— Тебе это не нравится?

— …нет.

Герцог Клауд ответил с опозданием на полтакта.

— Тогда вперёд.

Герцог Клауд двигался так, как будто он ничего не мог поделать, пока Эшрамель тянула его. Его руки и ноги двигались одновременно. Его напряжённые плечи, казалось, никогда не расслаблялись.

"Вот он как всегда нервничал. Как это могло не измениться в течение десяти лет?"

Сначала она находила его раздражающим и жалким, но не больше. Он был таким милым.

"Я рада, что вышла за него замуж."

Эшрамель положила голову на руку герцога Клауд, думая, что она действительно хорошо поработала, выбрав его из множества кандидатов в мужья.

Она не хотела терять это счастье, которого едва добилась. А чтобы сделать это…

— …Герцог.— Эшрамель сошла с подножки кареты, на которую наступила, и снова посмотрела на Герцога Клауд.— Мне нужно ещё кое-куда зайти на некоторое время, так что не мог бы ты вернуться один?

— Ты идешь к герцогу Хаддлену?

Эшрамель ответила улыбкой. Лоб герцога Клауд нахмурился.

— В последнее время я часто вижу тебя с герцогом Хаддленом.

— Это потому, что мне действительно нужно кое-что сделать.

— Не могла бы ты рассказать мне, что происходит?

— Я расскажу тебе позже, когда всё уладится.— Эшрамель протянула свою белую руку и положила герцогу Клауд на плечо. — Итак, ты можешь довериться мне и подождать еще немного?

*****

Как и предсказывал Калиан, разговоры обо мне, как о Императрице должны были быстро утихнуть.

Благодаря этому я смогла спокойно сосредоточиться на своей работе.

Был назначен чиновник, ответственный за проект по уходу за детьми, но, поскольку чиновник был еще неопытен, я не могла полностью на него положиться. Кроме того, количество людей, бросающих своих детей перед детским домом, продолжало увеличиваться, что было головной болью.

Количество детей, которых мог принять приют, было ограничено. И было ограничение на сумму денег, которую можно было использовать. Мы также не могли их принять, потому что, если мы опрометчиво приняли их без какой-либо системы, каждый попытался бы отказаться от своего ребенка.

Однако оставить брошенных детей на произвол судьбы я тоже не могла. Я могла забыть о них ненадолго, если бы были теплые деньки, но сейчас была холодная зима. У слабых детей нет возможности долго выживать на улице.

"Что же мне делать?"

Калиан сказал, что поговорит с другими чиновниками, но я не могла ждать. Потому что детей продолжали бросать.

"Их действительно нужно наказывать?"

Я действительно ненавидела эту мысль, но не имело смысла оставлять все как есть сейчас.

"Для начала, нам нужно притвориться, что мы собираемся применить к ним наказание и напугаем их."

Подумав об этом, я резко проверила время и встала.

18:00 Пора было идти домой.

— Я иду домой первой.

"Я возьму остальную работу на дом."

Барон Делронд спросил, когда я упаковывала в сумку только те документы, которые могла взять с собой, оставляя документы, которые не могла взять с собой.

— В последнее время вы уходите с работы вовремя. Кажется, есть что-то важное, да?

На первый взгляд это звучало саркастично, но это было не так. Барон Делронд спрашивал только из любопытства.

— Да, есть.

— Что же это такое?

"Хм, я должна сказать ему?"

— Это секрет.

Я долго думала об этом и решила не говорить этого.

— Что? Этим вы только разжигаете моё любопытство, понимаете?

— Я скажу вам, когда это будет сделано.

Было неловко говорить, потому что это было еще не закончено.

— Когда это будет сделано? Вы что-то делаете?

— Похоже. Это немного сложно, потому что я должна не только сделать это, но и подарить ему много любви и общаться с ним.

— Что? Любовь и общение?— Выражение лица барона Делронда неопределенно изменилось.— Что вы такое делаете?

— Я скажу вам позже. Ах, мне действительно пора идти.

" Задержусь ещё ненадолго и действительно опоздаю."

— Увидимся завтра, барон Делронд.

Попрощавшись с бароном Делрондом, я схватила свои документы и поспешно вышла из кабинета.

*****

Вскоре после ухода Лейлы вошел Калиан.

— Лейла, это…

Калиан остановился, увидев, что Лейлы нет.

— Что это такое? Куда она делась?

— Барон Астер уже ушла с работы.

— Так рано?

— Так рано? Прошло десять минут с тех пор, как пора было уходить с работы.

Верно. Он был лишь немного взволнован, потому что Лейла редко уходила с работы вовремя.

— Это редкость.

— Не совсем. В последнее время она уходит с работы как штык.

— Действительно?

— Да. Кажется, она должна сделать что-то важное. Что же она сказала?— барон Делронд продолжил, на мгновение покопавшись в памяти.— Она сказала, что "это было немного сложно, так как ей приходилось изливать много любви и общаться с ним"?

— Любовь? Общение?— Калиан нахмурился.

— На кого она изливает любовь и с кем общается?

— Я не знаю, потому что она мне тоже не сказала. Она сказала, что скажет мне, когда всё будет готово.

"У неё сложное занятие связанное с общением, и она даст ему знать, когда это будет сделано? Как странно."

Он склонил голову на сочетание слов, которое ей совершенно не подходило. Ему было очень любопытно, что, чёрт возьми, делает Лейла.

— Есть ли у тебя какие-либо идеи? Ты должен был что-то почувствовать, пока вы были вместе.

— Есть одна вещь, которую я могу предположить.

— Что это такое?

— Свидания.— сказал Вер с серьёзным лицом. — Я думаю, барон Астер с кем-то встречается.

— Встречается?— лицо Калиана сморщилось.— Ну… не слишком ли странна её комбинация слов, чтобы так не думать?

— Не совсем? Во-первых, если ты изливаешь любовь и общаешься, значит, оппонент — это человек, но нельзя же так просто поступать с другом, верно?

"Это верно."

— И она сказала, что скажет мне, когда это будет готово. Разве это не значит, что она скажет это, когда выйдет замуж? Барон Астер однажды уже разорвала помолвку, так что она должна быть чувствительна к этому.

" Это тоже верно."

Некоторые детали всё ещё не были ясны, но большинство из них были правильными.

" Она действительно встречается?"

Лицо Калиана стало серьёзным.

Барон Делронд, который смотрел в лицо Калиану, внезапно спросил:

— Вы ревнуете к тому, что барон Астер встречается не с вами, Ваше Величество?

— Почему я должен?— голос Калиана слегка повысился.— Почему я должен ревновать?

— Ну, Ваше Величество, которому вот-вот исполнится 30, всё ещё одинок, а барон Астер уже встречается.

— Так не должен ли это ты, а не я, ревновать, Вер? — спросил Калиан, скривив губы.

— Не то чтобы я не мог… Не я не могу, а вы не можете, я прав?

— Нет! Что я не могу?!

— Я тоже, не то чтобы не могу, я просто не хочу.— закричал Вер, вскочил со своего места.

— Ага-ага…

— Вы мне не верите, да?

— Нет, я тебе верю.— Калиан нерешительно ответил и обернулся.

"Лейла встречается?"

Он беспричинно раздражался, как будто кто-то колол его сердце иглой. На лбу Калиана появилась глубокая морщина.

"Я правда завидую тому, что Лейла встречается? Нет, это не зависть. Причина, по которой я так себя чувствую, может быть, в том, что…"

— Ей ещё рано.

"Да, именно из-за этого!"

На самом деле, не имело значения, встречалась ли Лейла, но сейчас было неподходящее время.  Потому что меньше года назад Лейла официально рассталась с Филеном. Это всё? Слух о том, что она любовница Калиана, ещё не исчез полностью.  А не так давно поговаривали даже о том, что люди желают ей стать Императрицей.

Если бы Лейла сейчас встречалась, люди определённо посмотрели бы на неё в плохом свете. Другой причины не было. Это было ради Лейлы.

— Поэтому, тебе следует продержаться ещё немного.

— Что?

Лейла, пришедшая утром с докладом к Калиану, растерянно посмотрела на него.

" Хм, я сказал это ни с того ни с сего? Но было бы слишком назойливо, если бы я сказал: «Не встречайся». Тогда как мне это сказать?"

Когда Калиан задумался, Лейла осторожно спросила.

— Я сделала что-то не так?

" Что она говорит?"

— Почему ты так думаешь?

— Выражение лица Вашего Величества выглядит нехорошо.

"Моё выражение выглядит нехорошо?"

Калиан взглянул в зеркало на столе.

В зеркале отразилось красивое лицо, которое он всегда видел.  Выглядело совсем не плохо.

— Ничего. Я просто беспокоюсь о тебе.

— Беспокоитесь обо мне?

— Ага. Ты…

«Я слышал, что ты встречаешься.»

Он хотел сказать это, но слова не выходили.

В своей жизни он редко говорил что-то, думая о чувствах людей, но теперь он снова и снова продолжал думать о чувствах Лейлы. Всё потому, что он знал её болезненное прошлое. Он также несколько раз видел, как она отчаянно плакала. Он боялся что-либо сказать, потому что не хотел, чтобы она снова пострадала. Вот почему он был осторожен, так как не хотел, чтобы она снова так плакала.

"Но я должен сказать ей. Потому что это ради неё."

— Есть кое-что, что я хочу сказать о свиданиях.

— О свиданиях?

Лейла наклонила голову.

— Кто встречается? Ах, не говорите мне…— глаза Лейлы блеснули. — Ваше величество, вы встречаетесь?

" Почему стрелка возвращается ко мне?  Нет, более того, почему ей это так нравится?"— Калиан нахмурился.

— Это не я встречаюсь, это ты.

— Да? — растерянно сказала Лейла.— Я встречаюсь?

— Нет?

— Нет.—  Лейла покачала головой и пробормотала.— Откуда взялась такая история…

— Это воображение одного дурака, — он даже не удосужился сказать, что этим дураком был Вер. — Так что тебе не о чем беспокоиться.

Его настроение, которое было приковано к земле, мгновенно улучшилось.

Калиан сказал с яркой улыбкой:

— Ты можешь начать свой отчёт.

Лейла начала доклад с прищуренным взглядом.

— Несколько дней назад в поместье Вера на севере сошла снежная лавина.

Доклад об этом появился вчера вечером. Лейла положила отчёт на стол.

— К счастью, обошлось без серьезных жертв, но материальный ущерб большой.

Калиан просмотрел отчёт, слушая Лейлу.

— Особенно склады, где хранят зерно на зиму, засыпаны снегом, что затрудняет немедленную поставку продуктов.

— Отправьте просьбу о помощи в ближайшую усадьбу. На всякий случай пришлите также в поддержку волшебника.

— Поняла.

Лейла тут же представила очередной отчёт.

После окончания всех докладов, настало время утренней аудиенции.

Прежде чем пройти в зал для аудиенций, Калиан передал документы, сложенные на одной стороне стола, Лейле.

— Организуйте эти документы по дате и событию.

— Хорошо.

Лейла подошла ближе к столу, чтобы взять документы.

Так!

Затем её бедро ударилось об угол стола.

— Уф!

Это было не так сильно, но Лейла присела от сильной боли. Её лицо исказилось от боли.

— Лейла!

Калиан в панике вскочил со своего места.  Стул, который был отодвинут назад, опрокинулся.  Однако Калиану было всё равно, и он пошёл прямо к Лейле.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке.

— Правда? Твоё лицо бледное.

Однако не похоже, что это произошло просто потому, что она врезалась в стол.

" Она больна?"

Калиан положил руку на лоб Лейлы.

— Это не лихорадка.

— Я действительно в порядке.

Лейла слегка откинулась назад и встала.

— Уф!

Но через мгновение Лейла, которая не могла стоять прямо, снова села. Калиан поспешно протянул руку и поддержал Лейлу. Выражение его лица стало серьёзным.

— Ты пришла на работу, когда так больна?

— Я в…

— С сегодняшнего дня тебе запрещено говорить, "я в порядке".

Рот Лейлы тут же закрылся от внезапного нелепого приказа. Калиан положил Лейлу на диван и потряс колокольчиком.

Когда дежурный вошел, он отдал приказ, не сводя глаз с Лейлы.

— Немедленно позвони Императорскому доктору.

Глаза Лейлы расширились.

— Врач? Я в порядке, Ваше Величество!

Калиан фыркнул.

— Ты считаешь, что ты в порядке даже после того, как предстала предо мной в таком виде?  Думаешь, я тебе поверю?

— Это из-за того…

— Что такое?

Лейла помедлила, сложив руки вместе.

— Я просто вызову доктора, если ты мне не ответишь.

Когда Калиан снова попытался отдать приказ, Лейла крепко закрыла глаза и сказала:

— Ве-верховая езда!

Калиан снова повернулся к Лейле.

Лейла продолжила, не глядя на Калиана.

— Сейчас я учусь верховой езде… но я еще неопытна, поэтому у меня синяки на ногах.

Все её бедра также были в синяках.

— Кроме того, мышечная боль…

Всё было в порядке, если она просто шла, но когда она натыкалась на что-то, как прежде, она чувствовала неописуемую боль. Она пыталась сдержаться, но не выдержала, поэтому негромко застонала.

— Отныне я буду осторожна, Ваше Величество.

— …чего осторожно? Это же было не специально.

Калиан ответил с лучшим выражением лица.

— Всё-таки пройдите обследование. Доктор может дать тебе лекарство от синяков и мышечной боли.

— Да, хорошо.

Она не думала, что в этом есть необходимость, но Лейла кивнула, потому что думала, что её согласие уменьшит беспокойство Калиана.

Дежурный вышел позвать доктора, и тут вошёл дворецкий Рахель.

— Ваше Величество, пришло время утренней аудиенции.

Брови Калиана нахмурились. То, что он считал само собой разумеющимся, теперь не казалось тривиальным.

" Я хочу убедиться, что Лейла пройдет обследование."

— Не волнуйтесь я обязательно пройду обследование. — сказала Лейла, словно заметила, о чем думает Калиан.

Затем Калиан вздохнул и кивнул.

— Я проверю, когда вернусь, договорились?

— Да.

— Если ещё где-то болит, не скрывай это. Проверь все. Не заставляй меня волноваться.

— Я поняла.

В словах между ними было трудно разглядеть простой разговор между начальником и его помощником.

При этом служители обменялись многозначительными взглядами. Выражение лица Рахеля, смотрящего на них, также было тонким.  Однако сами разговаривающие стороны об этом не знали. Калиан, который собирался выйти в пальто, спросил Лейлу, как будто вдруг вспомнил.

— Это из-за верховой езды ты уходишь с работы вовремя?

Лейла слегка покраснела, как будто ей было неловко, и кивнула.

— Да.

— Понятно.

" Значит, это не мужчина, с которым ей приходится общаться и нежиться."

Вопрос был решен полностью. Калиан счастливо улыбнулся и развернулся.

*****

К сегодняшней утренней аудитории также присоединился Вер. Потому что ему было что обсудить. Однако Вер не разговаривал во время аудиенции. Как секретарь, он только молча записывал то, что говорили дворяне и Калиан.

Встреча длилась два часа, но ни к чему не привела.

— Я просто зря потратил время!— негодовал Вер после аудиенции на обратном пути во внутренний дворец.— Если бы я знал, что они будут обмениваться только такими бесполезными темами, я бы не участвовал.

Пока Вер вздыхал и жаловался, Калиан спросил:

— Почему ты думаешь, что это бесполезно?

— Вы так не думаете, Ваше Величество?

— Ага. Ты же сам знаешь, что это бесполезные ребята.

— Это правда.

Вер согласно кивнул.

— Итак, вы намерены сменить чиновников, Ваше Величество?

— Я действительно думаю об этом. Я также не хочу тратить налоги на некомпетентных людей.

— Косите от самого нижнего до первого, за раз, Ваше Величество.

Вер верно посоветовал.

— Так будет меньше шума.

— Я знаю.

— И, пожалуйста, возьмите ещё одного помощника.

Уголок губ Калиана приподнялся, когда он легко выразил свое желание.

— Это твое единственное желание?

— Всегда было то, чего бы я хотел.

Хотя есть Лейла, они всё ещё недоукомплектованы. Ему нужно было ещё несколько человек.

— Можно провести официальный тест или взять кого-нибудь из академии. Важно, пожалуйста, возьмите еще одного человека.

— А как насчет тех парней, которых ты только что видел в зале для аудиенций?

— А, нет, спасибо. Они бесполезны, и они только добавляют больше работы.

Когда Вер с каменным лицом отказался, Калиан громко расхохотался.

— Я подумаю об этом. Студенты академии скоро выпускаются, так что я могу взять любого достойного среди них.

— Я составлю список выпускников, чтобы вы могли выбрать одного из них.

— Я только сказал, что подумаю об этом. Я не говорил, что выберу.

— Я верю, что вы выберете.

Калиан пожал плечами в ответ на наглый ответ Вера.

— Более того, Вер.

— Да.

— Твоя догадка оказалась неверной.

— Какая догадка?

— О том, что Лейла встречается.

"Ах, это."

— Я спросил её, и она сказала «нет».

— Это… Вы сами у неё спрашивали?

Когда Вер спросил абсурдным тоном, Калиан слегка приподнял брови.

— Есть проблема?

— Вместо того, чтобы говорить о  проблеме… Барон Астерсказала, что это не так?

— Ага. Она сказала, что причина, по которой она вовремя уходит с работы, была не из-за свиданий, а по другой причине.

— В чём причина?

Глаза Калиана озорно блеснули.

— Хорошо. Что же может быть причиной?

— Вы это знаете, но вы не собираетесь мне рассказывать, верно?

Калиан улыбнулся и пошёл вперед, ничего не сказав.

— Пожалуйста, скажите мне, Ваше Величество. — просил Вер, преследуя его. — Что же это такое?  В чём причиииииина?!

Прошла неделя с тех пор, как я начала учиться верховой езде.

Мне сказали, что обычно, если кто-то учился так долго, он мог хотя бы немного покататься на коне, но я не смогла. Я так и не смогла нормально на нем покататься.

Инструктор по верховой езде сказал, что у каждого человека разная скорость обучения, так что мне не о чем беспокоиться, но мне было стыдно. Мое терпение подходило к концу.

Как и на церемонии открытия приюта, в новогоднюю ночь будет проведено и внешнее мероприятие.  В то время, как это обычно и делают помощники, я хотела ехать верхом на этом мероприятии. Потому что я не могла вечно ездить в карете.

— Я должна тренироваться и на выходных тоже.

Не только в выходные, но и после работы, когда я возвращаюсь домой.

Если у меня не было таланта, я должна была перекрыть его отсутсвие усердным трудом.

Быстро едущий экипаж остановился. Затем маленькое окно, связанное с кучером, открылось.

— Мы прибыли в универсальный магазин, миледи.

— Я выйду.

Ганс немедленно открыл дверцу кареты.

В универсальном магазине было тихо, возможно, потому, что было уже поздно.  Сотрудник, который убирал товары с полок, подошел ко мне и вежливо поздоровался.

— Добро пожаловать, миледи.

— Я здесь, чтобы купить перья и чернила.

— Если вы скажете мне, какой тип перьев и бумаги вам нужен, я принесу.

— Ну, длина пера примерно вот такая, а чернила черные, и…

Выслушав мое объяснение, сотрудник попросил меня немного подождать, а затем исчезли в подсобке.

Я осмотрела универсальный магазин, ожидая сотрудника.

Поскольку это был универсальный магазин, они продавали все виды вещей.

— Они также продают конфеты?

Я вообще не очень любила сладкое.  Но причина, по которой я не могла оторвать от них глаз, заключалась в том, что, увидев красные конфеты, я подумала о клубничных конфетах, которые дал мне Калиан.

" Эти клубничные конфеты… были вкусными."

Пока я смотрела на конфеты в стеклянной баночке, сотрудник магазина вернулся.

— Моя госпожа, я принес предметы, о которых вы упомянули.

Продавец разложил принесенные им предметы на стол.

Проверив предметы, я кивнула.

— Я куплю их все. Отнесите их всех в поместье барона Астер.

Сотрудник был поражен моими словами и поклонился.

— Как я смею называть барона «миледи»?  Я прошу прощения.

— Все нормально.

"Он не знал, кто я такая, и я не собиралась ничего говорить."

Затем я указала на конфету, которую видел ранее, прежде чем заплатить.

— Конфеты в этой стеклянной баночке клубничные?

— Вы правы.

Это действительно клубничный леденец.

— Я также куплю это. Я возьму их с собой, так что упакуйте это.

— Да, барон.

Продавец положил стеклянную баночку  в коробку. Расплатившись за товары, я взяла коробку и вышла из универмага.

Ганс, ожидавший снаружи, протянул руку.

— Я возьму коробку.

— Нет. Я сама её понесу.

Я забралась в карету и открыла коробку, вынув стеклянную баночку.

Раздался четкий звук, когда стенки стеклянной баночки и конфеты столкнулись друг с другом.

Я достала клубничную конфету и положила ее в рот.

— Слишком сладкая.

Это было так сладко, что мой язык покалывало.  Клубничная конфета, которую дал мне Калиан, была не такой сладкой.

" Я думала, что вкус будет таким же, потому что они были похожи по форме и цвету на клубничные конфеты, но я ошиблась."

Мне стало немного грустно.  Уголок моего сердца жалобно сжался.

Я пыталась доесть конфету, но не смогла, поэтому в итоге выплюнула её.

*****

Лейла, которая сидела за своим столом и просматривала документы, подняла голову, когда на документы упала большая тень.

— Ты много работаешь.

— Ваше Величество.

"Я его вообще не заметила.  Когда он пришел?"

Лейла встала со своего места, немного сбитая с толку.

— Ты можешь смдеть.

Калиан слегка сжал плечо Лейлы.

Лейла, которая снова села, неловко посмотрела на Калиана.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— У меня есть кое-что, что я хочу тебе сказать.

— Вы должны были позвать меня.

— Не за чем. Я просто зашел прежде чем пойти во внешний дворец.— Калиан положил отчет, который он принес, перед Лейлой.— Это отчет, который ты принесла мне ранее…

Лейла внимательно слушала Калиана с очень серьезным лицом.

— А, так вот в чем дело!— когда Калиан предложил гениальный метод, она хлопнула в ладоши и расплылась от восхищения.— Мне жаль.  Я исправлю это прямо сейчас.

А когда Калиан указал на то, что она не учла, она стала угрюмой и извинилась. Калиан слегка улыбнулся, потому что нашел ее милой, когда увидел эмоциональные изменения на ее лице.  Затем Лейла посмотрела на Калиана, словно задаваясь вопросом.  Она как бы спрашивала его взглядом, почему он улыбается.

— Нет, ничего.

Калиан не мог сказать, что улыбался, потому что она милая, поэтому сменил тему.

— Тогда сделай то, что я сказал, к завтрашнему дню.

— Да.

Теперь, когда с делом было покончено, Калиан собирался уйти, но тут его внимание привлекла стеклянная банка на углу стола Лейлы.  Внутри стеклянной бутылки были ярко-красные клубничные леденцы.

— Это не то, что я давал тебе раньше, верно?

Когда Калиан, узнавший что баночка не от него, спросил, Лейла легко воскликнула.

— Ах, я съела все, что дали мне Ваше Величество.

— Ты все съела?  Я помню, что дал тебе довольно много.

Верно.  Если бы это было ее обычное «я», она бы никогда не смогла их все съесть. Прошла неделя с тех пор, как она купила эти клубничные леденцы, и больше ни разу к ним не притрагивалась, кроме того случая, когда съела одну в карете.

— Не могу поверить, что ты купила новые после того, как все съела.  Кажется, ты тоже любишь клубничные леденцы, да?

— Наверное…

Она так не думала, поэтому ответила неоднозначно.

— Могу я попробовать?

— Да.

Не было причин для отказа, поэтому Лейла с радостью подарила Калиану клубничную конфету.

Калиан, съевший одну, слегка нахмурился.

— Это слишком сладко.  Если ты будешь есть много таких сладостей, твои зубы сгниют.  Я принесу тебе новые позже.

"Если я съем много конфет, которые вы мне дали, разве мои зубы не сгниют так же?"

Лейла слегка улыбнулась, найдя необоснованную причину забавной. Лейла думала отказаться, но согласилась.

— Спасибо.

Потому что она хотела съесть клубничный леденец, который дал ей Калиан. Услышав ответ Лейлы, Калиан посмотрел на нее с легким удивлением.

— Ваше Величество?

— Ах, извини.—  Калиан неловко улыбнулся. — Я не ожидал, что ты примешь это так легко.

Выражение лица Лейлы слегка изменилось.

— Я должна была отказаться?

— Ни в коем случае!— Калиан категорически отрицал это.— Напротив, мне это нравится, потому что ты приняла это сразу.  Ты должна продолжать так делать.

Это были не пустые слова, он имел это в виду.  Калиан был очень рад, что Лейла сразу приняла его предложение.  Хотя он не знал, почему он так себя чувствовал.

В чем он был уверен, так это в том, что он не хотел, чтобы Лейла отказалась от того, что он бы дал ей в будущем.

Что бы это ни было.

*****

— Опять не то, да?

Губы Калиана скривились. Калиан стоял перед цветочным горшком и наклонял маленький пузырек.  Когда зелье внутри вылилось, оттуда поднялся густой серый дым.

— Интересно, когда я смогу его найти.

— Я буду стараться изо всех сил.

Когда Хилтайн ответил так, словно ему было стыдно, Калиан покачал головой.

— Это не твоя вина, так что не надо.  У тебя и так все хорошо.

Хилтайн положил руку себе на грудь, склонив голову.

— Теперь можешь идти.

Калиан передал пустой флакон Хилтайну и сел за стол.

Когда Хилтайн снова вежливо поклонился и собирался уйти, вошел Вер.

— Ах.

Вер, который никак не ожидал, что появится Хилтайном, посмотрел на него с легким удивлением.  Он собирался поприветствовать Хилтайна, но прежде чем он успел это сделать, Хилтайн вышел.

— Он все такой же холодный. Хах.

Вер щелкнул языком и подошел к Калиану.

— В чем дело? — спросил Калиан, не отрывая взгляда от документов.

— Говорят, герцогиня Клауд устроила чаепитие с дамами графского ранга и выше.

Только тогда Калиан посмотрел на Вера.  На его тонком лбу образовались глубокие морщины.

— Она сделала что-то бесполезное, да?

— Кажется, вы уже знаете, зачем она собрала этих дам вместе.

— Она сказала мне поскорее жениться.—  Калиан откинулся на спинку сиденья.— Она сказала, что Империя стабилизируется только тогда, когда императрица будет приведена как можно скорее, чтобы позаботиться о домашнем хозяйстве.

— Конечно, она бы так сказала.  Потому что герцогиня ничего не знает.

Вер тихонько вздохнул.

— Почему бы вам просто не рассказать все герцогине?  Видя характер Герцогини, если бы она могла вам помочь, она бы вам помогла, и я не думаю, что она будет мешать.

— Нет.—  Калиан наотрез отказался.— Чем больше людей знают секрет, тем сложнее его сохранить.  Это также то, что не должно быть продано огласке.

— Тогда как насчет барона Астер?

Глаза Калиана сузились от внезапного имени.

— Почему вдруг всплывает ее имя?

— Ну, это потому, что барон Астер — помощник вашего величества.  Я думаю, было бы лучше сообщить ей раньше, чем позже, чтобы она правильно строила планы на будущее.

При словах Вера Калиан на мгновение встревожился.

Чем меньше людей знали секрет, тем лучше, но тот, кто присоединялся к плану, был исключением.  И Лейла была той, кто присоединился к этому плану.

Не прямо сейчас, но они должны будут работать вместе в будущем.  Конечно.

Хоть он и знал это, ему почему-то это не нравилось, поэтому Калиан глубоко страдал.

— Ага.

Но результат не изменился.

— Я поищу возможность сообщить Лейле.

*****

Солнечным днем пришел чиновник из внешнего дворца с документом.

— Пожалуйста, отдайте его Его Величеству.

— Хорошо.

Когда я взяла документ, не думая, и посмотрела на него, я напрягаясь.  Это был отчет о поисках Сесилии.

Я замерла и внимательно прочитала отчет.

Содержание доклада было длинным, но вкратце оно было таким;

[ Ее тело, изкусанное животными, нашли ниже по течению реки.  Ее было трудно узнать, потому что ее лицо и тело были сильно повреждены, но ее тело было похоже на Сесилию, а волосы были светлыми.  А поскольку разорванные куски ткани были идентичны одежде, которую носила Сесилия, поисковая группа определила, что тело принадлежало Сесилии.]

Так было сказано в отчете.

Согласно этому отчету, Сесил5и точно мертва.

— …эта женщина мертва…

"Почему я чувствую себя так неловко?  Я чувствую, что упускаю что-то важное. Что мне не хватает?"

Я перечитывала его снова и снова, но сколько ни читала, не могла найти причину.

— Это просто бесполезное беспокойство?

Может быть, потому, что я все еще не могла принять это, потому что я так много страдала из-за неё, и все же она смогла так легко упокоиться с миром.

— Хуу.

"В любом случае, я должна принести это Его Величеству. Интересно, что скажет Калиан, когда увидит это?"

Увидев отчет о Сесилии, Калиан задал только один вопрос.

— Ты хочешь продолжить поиски?

Я очень хотела, но покачала головой.

—Нет.

С таким количеством доказательств было бессмысленно искать дальше.

На этом поиски бывшей принцессы закончились. Она официально мертва.

"Она и правда умерла, верно?"

Эта мысль задержалась в моей голове на несколько дней.

Из-за этого я едва могла сосредоточиться на своей работе и только вздыхала.

— Хуу…

— Видя, как вы вздыхаете, кажется, вы чем-то обеспокоены .

" О, неужели мои вздохи все это время были такими громкими?"

Я неловко улыбнулась и посмотрела на барона Делронда.

— Нет ничего.

— Что значит ничего? Вы же не из-за скуки вздыхаете так.— Вер на мгновение задумался, а затем высказал свое предположение. — Это из-за той женщины по имени Сесилия? Не можете поверить, что она мертва, верно?

Я ничего не могла сказать и только улыбнулась его меткому замечанию.

— Не волнуйтесь. — барон Делронд утешил меня улыбкой. — Эта женщина определенно мертва. Даже если она жива, она не может быть в порядке после падения с той высокой скалы.

" Это верно."

— Не думайте больше о такой женщине. Просто сосредоточтесь на том, что прямо перед вами.

Он был прав. Я вздохнула в последний раз, отпустив все свои заботы.

— Так и сделаю. Спасибо, что утешили меня.

— Не стоит благодарностей. — Вер, взглянувший на документ, снова посмотрел на меня. — У меня есть вопрос, могу я спросить?

— Вперед, продолжайте.

— Куда вы бежите каждый день после работы?

"Хм? Почему вдруг?"

Когда я посмотрела на него с удивлением, барон Делронд немного пробормотал.

— Нет, у меня нет странной цели. Просто, Его Величество это знает, верно? Но я единственный, кто не знает, так что, конечно, я не говорю, что это странно…

— Я вам скажу.

— Действительно?

Выражение лица барона Делрона сразу просветлело.

"Почему он так счастлив?"

Я подавила вырывавшийся смешок.

— Конечно.

В любом случае это не было большим секретом, и у меня также не было причин не рассказывать ему.

— После работы я беру уроки верховой езды.

— Верховая езда?

— Да. Я хочу ехать верхом на внешнем мероприятии в Новый год.

— …так вот что значит «общаться», да? — пробормотал себе под нос барон Делронд.

— Барон?

— Ах, ничего. Но почему вы это скрывали? Хотя это с благой целью.

— Это потому, что… никакого прогресса нет.— я не хотела этого говорить, но почему-то продолжала— Я хочу научиться быстро, но не могу.

— Не будьте слишком нетерпеливы. Вы можете не торопиться.

— Действительно?

— Конечно. Ах, может, мне научить вас ездить верхом?

— Сам барон?

— Да. Ваш прогресс идет медленно, возможно, потому, что вам не подходит инструктор. Не лучше ли тогда попробовать поучиться у других?

Это имело смысл, но…

— Мне бы не хотелось тратить время барона впустую.

— Все нормально. Если барон будет уметь ездить верхом, мне тоже будет удобнее, так что я вас научу.

" Если это так, то как я могу отказаться?"

Кроме того, если бы барон Делронд учил меня, возможно, мне было бы легче учиться, поэтому я приняла это предложение с улыбкой.

— Благодарю вас, барон Делронд.

*****

Вер торжествующе улыбнулся и сказал Калиану:

— Я тоже об этом узнал.

Калиану никогда не нравилось это его улыбающееся лицо, но сегодня оно не нравилось ему больше.

— Что?— спросил Калиан, нахмурившись.

— Что "что"? Конечно же, чем барон Астер занимается после работы.

" Ах, это."

Как и ожидалось, была причина, по которой он был особенно недоволен.

"Но почему я недоволен этим? Это потому, что я больше не могу дразнить Вера?"

Поскольку он не мог придумать никакой другой причины, она казалась правильной.

— Похоже, я получаю удовольствие, дразня тебя.

— Что?

Вер, не понявший слов Калиана, наклонил голову и спросил, что он имеет в виду. Но Калиан не ответил и просто взял перо.

"Должно быть, он что-то скрывает. Вот почему он так расстроен."

Вер, чей разум слегка помутился, сказал с ухмылкой.

— Поэтому я решил научить барона Астер ездить верхом.

Хрусть!

Твердый кончик пера сломался, и документы были запачканы чернилами, но Калиан смотрел только на Вера, не заботясь о них.

— …кто кого будет обучать верховой езде?

— Я буду учить барона Астер.

Брови Калиана поползли вверх.

— Ты на это способен?

— Вы забыли? Я научил половину членов Народных Рыцарей ездить верхом.

Теперь, когда он подумал об этом, это правда.

Он думал, что это было очень удобно в то время, но теперь ему это совсем не нравилось.

— Разве Лейла уже не учится ездить верхом?

— Она сказала, что ее мастерство совсем не улучшилось, и я думаю, это потому, что она не подходит инструктору. Так что я буду ее учить.

Калиан подпер подбородок рукой и недовольно посмотрел на Вера.

— У тебя точно есть на это время, а?

— Конечно, потому что я буду учить ее только по выходным. Она сказала, что угостит меня вкусным обедом в обмен на мое обучение.

Рука Калиана, которая поддерживала его подбородок, мгновенно пошатнулась и упала на стол.

— Теперь, ты говоришь… ты идешь к Лейле домой?

— Может быть. Потому что она сказала, что угостит меня, а не наймет.

Дом Лейлы был его подарком. Однако он был очень недоволен тем, что она пригласила Вера отобедать перед ним.

"Конечно, это не просто приглашение, а расплата, но тем не менее… Разве у нее не было много причин, чтобы отплатить мне?"

Расстояние между бровями Калиана сузилось.

Калиан, постукивавший по столу указательным пальцем, вдруг посмотрел на Вера. Вер улыбался, как будто был в очень хорошем настроении.

"Я хочу упустить его с небес на землю. Я хочу видеть, как он плачет."

— Вер.

"Значит, я должен это увидеть."

Было более дюжины способов побеспокоить Вера.

— Организуйте это в течение этой недели.

Калиан широко улыбнулся и протянул стопку бумаг. Их было так много, что он не мог удержать все одной рукой.

— Ух ты.— Вер нахмурился и воскликнул. — Ваше Величество, при всем уважении, вы знаете, что на этой неделе осталось всего четыре дня, включая выходные, верно?

— Да, знаю.

— И вы хотите, чтобы я все это организовал? Как вы думаете, это имеет смысл?

Когда Вер спросил абсурдным тоном, Калиан пожал плечами, как будто ему было жаль.

— Я тоже хочу уделить тебе много времени, но это срочно.

" Срочно? Это не может быть правдой."

Вер, просмотревший содержимое самого верхнего документа, внутренне фыркнул. Насколько он помнил, об этих документах нужно было позаботиться только в течение следующей недели.

Однако настойчивое требование Калиана сделать это в течение этой недели было слишком. Это было еще более раздражающим, потому что он мог понять, почему он был таким упрямым.

— Я действительно должен закончить это в течение этой недели?

— Ага.

Он спросил на всякий случай, но ответ был тем же.

"Хорошо, если я должен это сделать, то я должен это сделать."

Как мог помощник ослушаться приказа императора?

Сглотнув глубокое раздражение внутри, Вер взял документы.

— Похоже, вам придется отказаться от выходных, чтобы сделать все это.— Калиан, который снова положил подбородок на руку, продолжил с сияющим лицом.— Тогда тебе нужен кто-то, чтобы научить Лейлу ездить верхом, верно?

*****

— Ваше величество научит меня ездить верхом?

Когда я удивилась неожиданной новости, Калиан наклонил голову.

— А что? Разве я не могу научить тебя?

— Нет. Не то чтобы нельзя, но…

"Буквально сегодня утром барон Делронд сказал, что будет учить меня, так почему же имя моего учителя было изменено с "Вер Делронд" на "Калиан да Шеффель Юсвельдия"?"

Сбитая с толку, я тупо уставилась на Калиана.

— На улице холодно, поэтому я буду учить тебя во дворце. Мы можем использовать поле для занятий верховой ездой.

"Поле для занятий верховой ездой? Не там ли императорская семья практиковала верховую езду на протяжении поколений?"

Люди, не являющиеся членами императорской семьи, могли использовать его в случае необходимости, но использовать его в личных целях было абсурдно.

— Как я могу там тренироваться…

— Лейла, что я говорил раньше?

" Что он сказал раньше? Он сказал так много всего, смысла чего я не могла понять."

Затем Калиан сказал с улыбкой, заметив, что я обеспокоена.

— Я сказал тебе, чтобы ты принимала те услуги, которые я тебе оказываю, верно?

"Ах, он об этом."

— Сейчас все по-прежнему. Так что не отказывайся.

— Но я не думаю, что могу использовать его в личных целях.

— Кто сказал, что это будет в личных целях?

" Тогда это не так?"

— Лейла, почему ты хочешь научиться верховой езде?

— Чтобы исполнить роль помощника на предстоящих мероприятиях.

— Ага. По общественным причинам. Не по личным причинам.

"Это правда."

Я наконец поняла, почему Калиан так сказал, и приняла его предложение.

— Я понимаю. Тогда я куплю лошадь и приеду во дворец на выходных.

— Купить лошадь? У тебя до сих пор нет лошади?

"Почему он так удивлен?"

Когда я кивнула, Калиан изобразил улыбку.

— Тогда с чьей лошадью ты тренировалась?

— Я тренировалась на тренировочной лошади, которая была у инструктора по верховой езде.

Я не покупала её, потому что думала о покупке, когда научусь правильно ездить. Инструктор по верховой езде тоже сказал, что это хорошая идея.

Поэтому, когда барон Делронд сказал, что будет учить меня, я подумала, что мы могли бы пойти в школу верховой езды и попрактиковаться там в управлении тренировочной лошадью.

Но я не могла привести эту лошадь во дворец, поэтому я собиралась купить ее. В чем тогда была проблема?

— Есть проблема?

— Нет, нет проблем. Если ты новичок, правильно тренироваться с тренировочной лошадью. — Калиан на мгновение задумался, прежде чем продолжить.— Нет необходимости покупать лошадь. Я одолжу тебе одну.

— Но…

— Я сказал тебе не отказываться, верно?

Я тут же закрыла рот.

— Тогда ты можешь идти домой. Увидимся завтра.

— Да Ваше Величество.

Калиан, который собирался повернуть направо и выйти из офиса, вдруг остановился и оглянулся на меня.

— Лейла.

— Да ваше величество.— Калиан на мгновение замолчал, а затем спросил, сверкая глазами. — Ты тоже собираешься угостить меня ужином в качестве компенсации за то, что научил тебя ездить верхом?

— Чтооо? Мы собираемся угостить Его Величество ужином на выходных?

Когда Сара услышала это, она испугалась. В то время как лицо Несс побелело.

— Я имею в виду… Почему мы вдруг должны угощать Его Величество ужином?

— Это потому, что мне необходимо отплатить Его Величеству.

Нужно поблагодарить за то, что он научил меня верховой езде. Я, конечно, тоже понимала данный факт. Но если отплата приглашение его в особняк и угостить ужином, это другая история. Начиная от украшения особняка и заканчивая едой, было слишком много вещей, о которых нужно позаботиться.

Я могла легко пригласить барона Делронда, он барон, как и я, и был относительно удобным партнером. Но я никак не ожидала, что Калиан займет его место. Я даже не думала, что Калиан будет учить меня верховой езде.

Я вздохнула так же сильно, что во вздохе с легкостью можно было почувствовать все беспокойство, которое я чувствовала внутри.

— Что нам приготовить на ужин? Это Его Величество Император, а не кто-то другой, так что это не должно быть обычным блюдом, верно? — с тревогой спросили Сара и Несс. — Ох, это не только приготовление пищи. Нам также нужно убираться. Потому что мы не можем пустить Его Величество в убогое место.

То, о чем беспокоились Сара и Несс, беспокоило и меня.

— Завтра сначала пойдите в продуктовый магазин. Кроме того, все ингредиенты должны быть самого высокого качества.

— Да, барон.

— И уборка…

Я замолчала и оглядела особняк.

Всего в особняке проживало четверо рабочих, и среди них Сара и Несс были единственными горничными, отвечающими за уборку особняка. Ганс отвечал за управление экипажами и лошадьми, а Пол в основном отвечал за уборку сада и обогрев дома.

"Сара и Несс, смогут ли они вдвоем навести порядок в этом большом особняке?"

Сколько я ни думала об этом, это невозможно. Даже если Ганс и Пол помогли бы, это все равно казалось слишком.

"Тогда нужно нанять людей."

Организовав мысли в голове, я повернулась к Несс.

— Несс, немедленно сходи к начальнику отдела кадров нанять рабочих.

— Да моя леди.

*****

— 1 золотой за день?

Возможно, из-за того, что это была работа для знати, оплата была в несколько раз выше, чем в других местах— простая уборка дома. Не сложная задача.

Глава отдела кадров сказал, что это может быть сложно, потому что это уборка особняка, но все в порядке. Потому что уборка— ее специальность. Она могла сделать это независимо от того, каким блльшим было здание.

"Что мне делать, когда я получу 1 золотой? Сначала я куплю маме лекарство. А потом я собираюсь купить хлеба для сестры."

— Хе-хе.

От одной мысли об этом ей стало хорошо. Щеки девушки покраснели.

"Если я буду хорошо убираться и дворяне заметят это, я могла бы остаться работать горничной в этом доме."

Стать горничной в дворянском особняке было работой мечты для простолюдинок. Зарплата высокой и наличие премии…

Если я найду работу горничной, я смогу зарабатывать деньги на лекарства и еду для мамы.

— Хорошо, мне придется усердно работать.

Девушка отправилась домой с горящим желанием.

Когда она прошла по многолюдной улице и вошла в уединенный жилой район, кто-то встал у нее на пути.

— …!

Девушка удивленно посмотрела на человека, преградившего ей путь.

Ее лица не было видно, капюшон был натянут так низко, что полностью закрывал ее лицо. Но она казалась женщиной, так как сквозь плотно прижатый к голове капюшон она могла видеть её светлые волосы. А еще ее маленький рост и тонкие пальцы.

— Кто ты?— девушка внимательно посмотрела на фигуру и сказала— У меня ничего нет! Я говорю тебе правду!

— Не надо так нервничать.— голос у нее был высокий и тонкий. Как и ожидалось, она была женщиной.— Я здесь не для того, чтобы красть то, что принадлежит тебе. Я здесь, чтобы дать тебе кое-что.

— Что ты мне дашь?

— Я дам тебе это.

Женщина, протянула 10 золотых.

"На эти деньги я могу купить маме лекарство на месяц или около того."

Девушка сглотнула сухую слюну и посмотрела на деньги, которые протягивала женская фигура.

— Чего ты хочешь от меня?

"По моему опыту, никто ничего не даст мне, не требуя ничего взамен. Особенно, если это крупная сумма денег. Чем больше сумма, тем выше должна быть цена."

Имея это в виду, девушка спросила женщину, не теряя бдительности.

— Ты умная, хотя еще молода, да?— женщина слегка улыбнулась и продолжила. — Верно. Есть работа для этой цены.

"Как и ожидалось."

Девушка собиралась сказать «нет», но прежде чем она успела сказать это, женщина добавила.

— Это не сложная задача. Просто посади это семя в саду дворянского особняка, который ты собираешься убирать завтра.

Другой рукой она протянула небольшой мешочек. Женщина открыла его и показала семя девушке.

— Что это за семя?

— Это всего лишь семя, из которого распускаются красивые цветы

"Она дает мне 10 золотых только за то, чтобы посадить что-то подобное? Ерунда. Это определенно не обычные семена. Если я подброшу что-то подобное в доме этого дворянина и попадусь, то сразу же сяду в тюрьму. Если это произойдет, никто не будет заботиться о моей больной матери и младшей сестре."

Но, хотя она думала, что должна отказаться, искушение 10 золотых было настолько сильным, что девушка не могла с готовностью это сделать.

Заметив, что девушка колеблется, женщина улыбнулась и предложила больше денег.

— Всего 20 золотых. Этого будет достаточно, верно?

На этом колебания закончились.

— Я сделаю это.

Девушка взяла деньги и семена у женщины.

Девушка подумала сбежать только с деньгами, если придется, но женщина, словно прочитавшая мысли девушки, сказала:

— Если ты не сделаешь то, о чем я тебя просила, и сбежишь с деньгами, просто знай, что жизнь твоей сестры и твоей матери не будет в безопасности.

Глаза девушки задрожали.

" Эта женщина… Она знает о маме и сестре. Ну, она дает мне за это такую большую сумму денег, так что не может быть, чтобы она не расследовала заранее."

— Я не буду этого делать.

" Думаю, мне придется отказаться от работы горничной в этом доме, даже если мне предложат. Было бы слишком бесстыдно с моей стороны, если бы я работал там после того, как совершила такой плохой поступок."

Девушка скомкала мечту, за которую уже ухватилась, и крепко сжала мешочек с семенами.

Для кого-то вроде нее, кто изо всех сил пытался жить в настоящем, думать о таком будущем было роскошью.

*****

Уборка особняка была возложена на людей, которых нанял глава отдела кадров. Итак, Сара и Несс остались готовить ужин для Калиана.

До этого дня оставалось еще два дня, но лучше было подготовиться заранее, так как это было важное дело.

Я волновалась, смогут ли они сделать все как надо, потому что их привезли извне, но они убрали так хорошо, что мне не о чем было волноваться. Я даже думала о том, чтобы нанять некоторых из них в качестве моих постоянных рабочих.

" Ну, это не срочно, так что я должна подумать об этом позже."

Я оглядела убранный особняк со счастливой улыбкой.

Как уже упоминалось, все ингредиенты для ужина были отобраны высочайшего качества. Несс и Сара приложили все усилия, чтобы приготовить роскошный ужин. Даже кулинарные книги читали и т. д. Ганс помогал Полу в управлении садом, превращая его в такой же, как новый. Поскольку мы готовились все время, выходные наступили раньше, чем мы заметили это.

Как и обещала, я посетила дворец после обеда.

Дворец, окруженный магией теплоизоляции, был теплым, как весной, даже в холодную зиму. Зеленые деревья и цветы, которые, казалось, забыли о временах года, были разбросаны повсюду.

Я сняла пальто и направилась к тренировочному полю для верховой езды.

Калиан уже был там.

— Ты здесь.

— Я приветствую Ваше Величество.

После краткого приветствия Калиан подозвал меня.

Когда я подошла и встала рядом с ним, Калиан указал на белую лошадь перед ним.

— Это лошадь, на которой ты поедешь сегодня. Это самая покладистая лошадь, которая у меня когда-либо была.

Белая и покладистая лошадь.

Я мало что знала о лошадях, но я знала, что эта лошадь была хорошей. Что ж, лошади, принадлежащие Его Величеству, не могли быть ниже высшего уровня.

" Не могу поверить, что поеду на такой хорошей лошади. Мне действительно повезло."

Я осторожно подошла к белой лошади.

«— Чтобы ездить на лошади, вы должны сначала познакомиться с ней».

Это то, что инструктор по верховой езде повторял несколько раз.

— Как зовут эту лошадь?

— Илена.

— Здравствуй, Илена.

Я позвала лошадь по имени и погладила ее по голове. Ее волосы были мягкими, как шелк. Это свидетельствовало о том, что за этой лошадью хорошо ухаживали.

Когда лошадей гладил кто-то, кого они видели впервые, они обычно выказывали признаки протеста или неприязни. Так было, когда я впервые коснулась тренировочной лошади, на которой училась. Однако Илена была не такой. Она позволила мне гладить ее по голове.

— Она такая нежная лошадь.

Калиан удовлетворенно улыбнулся, когда я тихо воскликнула в восхищении.

— Тогда давай приступим немедленно.

Когда Калиан поманил к себе, подошли конюхи, устанавливая для Илены сбрую и седло. Тем временем другой конюх привел Калиану лошадь.

Это была черная лошадь крупнее Илены.

— Это моя любимая лошадь, Неро.

Неро. На древнем языке это означало "вода".

Я собиралась поздороваться и с Неро, но тот повернул голову и грубо фыркнул.

"Он… не принимает меня?"

— Он не принимает тебя. — сказал Калиан, поглаживая Неро по голове.— Неро особенно разборчив в людях. Из-за этого даже конюхи обеспокоены.

Конюх энергично закивал, соглашаясь с Калианом.

— Тогда давай начнем кататься прямо сейчас. Ты знаешь, как сесть на лошадь, верно?

— Да.

Я была уверен, что это было так. Итак, я уверенно забралась Илене на спину.

— Ты хороша в этом, да?

Калиан слегка улыбнулся и взобрался на Неро.

— Тогда давай начнем с прогулки.

*****

Он уже слышал, что в навыках верховой езды Лейлы не было никакого прогресса, но он не ожидал, что все будет настолько плохо.

Калиан изумленно посмотрел на Лейлу, которая цеплялась за спину Илены.

Сначала он думал о том, чтобы немного прогуляться верхом, но поскольку скорость немного увеличилась, она не знала, что делать, поэтому понизила позу.

" Как она может быть такой, когда училась верховой езде больше недели? Если бы она сказала, что сегодня впервые катается на лошади, я бы поверил. Нет, более того, если она так и останется, она может упасть."

Обеспокоенный Калиан слез с Неро и подошел к Лейле.

— Лейла, подними голову и выпрями спину.

Даже после слов Калиана Лейла не знала, как оторваться от Илены.

— Лейла.

В тот момент, когда Калиан положил руку на ее согнутую спину.

— …!

Лейла удивленно вскочила и сильно пнула лошадь в бок, сама того не осознавая.

Игого!

Удивленная этим, Илена сильно заскакала, и тело Лейлы тоже начало скакать вместе с ней.

— Ах!

— Лейла!

Калиан поспешно протянул руки и подхватил свалившуюся с лошади Лейлу.

Их тела, упавшие на землю, прижались друг к другу так плотно, что даже лист бумаги не мог протиснуться. Расстояние, на котором можно было почувствовать дыхание друг друга.

Глаза Калиана расширились от мягкого, нежного прикосновения к его губам.

Наступила минута молчания.

Словно время остановилось, Лейла и Калиан застыли. Не было даже легкого движения.

В полной тишине непривычно раздалось неизвестное сердцебиение. Все, что Калиан мог видеть, это самого себя в ее черных глазах прямо перед ним. И был очень доволен этим фактом.

— Ваше Величество!

— Вы в порядке, Ваше Величество?

Часы, остановившиеся на мгновение, снова двинулись на звук криков конюхов и слуг.

— Ах!

Когда Лейла пришла в себя, она в удивлении встала. Ее лицо было краснее хурмы.

Калиан медленно поднялся. Слуга, подошедший к нему, сдернул траву с его тела. Пока кучер успокаивал взволнованную Илену.

— Я, прошу прощения, Ваше Величество.

Лейла заикалась, пряча раскрасневшиеся щеки.

— Моя… моя ошибка привела к такому досадному инциденту… Я действительно извиняюсь.

"Это действительно была ошибка Лейлы. Так что правильно, что она извиняется, но почему мне так плохо?"

— Я… я буду осторожна, чтобы этого больше не повторилось.

Калиан скрестил руки и сказал.

— Возможно ли избежать этого, просто будучи осторожной?

— Что?

— Нет, ничего.

Калиан дал понять служителю, который все еще счищал траву с его одежды, что этого достаточно, и взял у конюха поводья Илены.

— Чему ты вообще научилась у этого инструктора? Ты ужасный наездник.

Ее лицо, и без того красное, покраснело еще больше. Лейла опустила голову, как будто ей было стыдно.

— Я прошу прощения.

— Да уж, я думаю, это она заслуживает извинений.

Калиан подозвал Лейлу поближе. Когда Лейла робко подошла ближе, он передал ей поводья.

— Я исправлю твою осанку, так что давай снова.

Лейла криво села на лошадь.

— Твоя осанка сейчас хуже, чем раньше.

По указанию Калиана Лейла выпрямила спину. Этого было все еще недостаточно но лучше, чем раньше.

— Подними голову. Выпрями спину еще немного.

Когда Калиан коснулся ее талии, тело Лейлы снова сжалось. Не то чтобы прикосновение Калиана было неудобным или что-то в этом роде. Это было потому, что она была смущена после того, как поцеловала его некоторое время назад.

"Соберись, Лейла. Это был несчастный случай. Не нужно смущаться."

Подумав, что люди сочтут ее странной, если увидят такой, Лейла успокоила свое трепещущее сердце.

— Лучше не становится.

Калиан цокнул языком и сел позади Лейлы.

Почувствовав, что вес мгновенно увеличился, Илена слегка фыркнула, но на этом все.

Грудь Калиана коснулась спины Лейлы. Удивленная незнакомым, но знакомым прикосновением, Лейла тут же наклонилась.

— Прислонись спиной к моей груди.

" Моя спина на его груди…"

Внезапно ей пришла в голову странная мысль, но Лейла покачала головой, чтобы стряхнуть иллюзию.

— Ну же, давай.

— Да.

Лейла глубоко вздохнула, затем выпрямила спину, прислонившись к груди Калиана.

— Не забывай об этой позе.

— Да.

— Возьми поводья.

Лейла взяла поводья, как приказал Калиан. Затем Калиан потянулся к обеим сторонам Лейлы и поправил руки Лейлы.

— Вот так ты должна держать поводья.

Это было просто для того, чтобы научить ее, но она чувствовала себя странно, потому что ей казалось, что она в его объятиях.

Ее сердце колотилось. Оно билось так быстро, что она не могла слышать его голоса. Это было также потому, что у нее кружилась голова от его знакомого запаха тела.

— Лейла, ты меня слушаешь?

— …

— Лейла.

— А? ДА!

Когда Лейла ответила с удивлением, Калиан поддразнил ее.

— Не могу поверить, что у тебя есть время думать о чем-то другом. Ты удивительна.

— Н-нет. Это не так…

Лейла помедлила, потом закрыла рот.

— Я сказал, что ты не можешь так держать поводья.

Калиан строго поправил позу Лейлы. Тем не менее, поскольку осанка Лейлы не улучшилась, Калиан тихо вздохнул и вместо неё взял поводья.

— Я покажу тебе, как кататься.

— Тогда я спущусь…

— Тебе не нужно спускаться.

Когда она уже собиралась спрыгнуть Калиан сжал руки, поймавшие ее в ловушку.

— Просто смотри отсюда. Потому что так легче учиться.

*****

— Дворецкий.

Рахель, раздававший поручения слугам, обернулся на голос, зовущий его. Затем он увидел Эшрамель, которая непонятно когда пришла.

— Его величество во дворце?

— Сейчас он на тренировочном поле верховой езды.

— Поле для верховой езды?— Эшрамель слегка наклонила голову.— Как странно. Он на поле для верховой езды, а не в лесу? Разве он не жаловался, что там слишком тесно для верховой езды?

— Его Величество отправился на тренировочную площадку не для верховой езды.

— А зачем?

— Он собирался научить барона Астер верховой езде.

— Барон Астер… вы имеете в виду помощника Его Величества?

Когда Рахель кивнул, глаза Эшрамель расширились.

— То есть, вы говорите, что Его Величество лично обучает своего помощника верховой езде? Не оставляет это инструктору?

— Да.

"Почему? Хотя во дворце много отличных инструкторов по верховой езде. Почему он должен был учить ее лично?"

Эшрамель на мгновение задумалась, а затем спросила у Рахеля:

— Какая атмосфера между этой помощницей и Его Величеством? Как будто у них особые отношения, есть ли что-то подобное?

— Я не чувствовал такой атмосферы.

— Это так?

Она думала, что у Калиана есть чувства к Лейле, и именно поэтому он учил ее верховой езде, но, возможно, это не так.

Нет, Рахель может этого не заметить. Потому что Калиан более тщательно скрывал свои чувства, чем ожидалось.

Это было настолько тщательно, что даже другие братья, которые умерли, показывали пальцем на Калиана, говоря, что он был как кукла без крови и слез.

— Вы сказали, что Его Величество находится на поле для занятий верховой ездой, верно?

"Я должна увидеть это сама."

— Это восточное поле для занятий верховой ездой?

— Да все верно. Должен ли я проводить вас?

— Незачем. Я знаю дорогу.

"Ведь всего несколько лет назад я тоже жила в Императорском дворце."

Затем Эшрамель направилась прямо к тренировочному полю для верховой езды.

Чем ближе она подходила к тренировочному полю для верховой езды, тем сильнее слышался звук подков.

Вдалеке она увидела бегущую белую лошадь с развевающейся белой гривой. На ней мужчина и женщина. Женщину звали Лейла, а мужчину — Калиан.

Рахель определенно сказал, что Калиан обучал Лейлу верховой езде, но кто бы это ни увидел, они выглядели как милая парочка на прогулке. Это никак не менялось, независимо от того, сколько раз она протирала глаза и проверяла.

Конюхи и слуги, казалось, думали о том же, когда смотрели на них в замешательстве

Только стороны как будто этого не замечали.

— Герцогиня.— служащий заметил ее приближение и подошел к ней.— Вы здесь, чтобы увидеть Его Величество?

— Ага.

— Я доложу Его Величеству.

— Нет, все нормально.— даже разговаривая со служителем, Эшрамель смотрела на Лейлу и Калиана.— Между ними хорошая атмосфера. Я не хочу их беспокоить.

"Если вы доложите, Его Величество только рассердился бы, понимаете?"

При словах Эшрамель слуга неловко улыбнулся.

— Кажется, они уже скоро закончат. Не хотите ли подождать в гостиной?

— Все нормально. Я вернусь позже.

"Есть кое-что, о чем я хотела бы узнать. Если я узнаю это, кажется, я могла бы достичь того, чего хотела, если бы использовала это правильно."

Перед тем, как вернуться, Эшрамель спросила служителя кое о чем

— Это Его Величество предложил прокатиться на лошади вместе или тот помощник предложила это первой?

— Его Величество.

— Действительно?

"Значит, мой прогноз верен, это Его Величество."

Эшрамель слегка улыбнулась и покинула поле для занятий верховой ездой.

*****

Мы слезли с лошади после четырех кругов по тренировочному полю для верховой езды.

Когда я, наконец, вырвалась из рук Калиана, чувство облегчения и странное сожаление охватили мое тело.

Илена не пострадала даже после перевозки двух человек, возможно, потому, что она была хорошей лошадью.

— Она действительно замечательная лошадь.

"Не могу поверить, что я так ударила ее раньше."

Когда я погладила ту часть тела, которую пнула извиняющимся тоном, Илена посмотрела на меня блестящими глазами.

Пфррр…

Затем она потерлась головой о мою, как будто принимала мои извинения.

— Это щекотно.

Калиан улыбнулся и сказал:

— Кажется, ты нравишься Илене.

"Ах, это так?"

— Ты мне тоже нравишься, Илена.

Хотела бы я купить такую замечательную лошадь. Но это было бы трудно, потому что такая хорошая лошадь, как Илена, была дорогой, и ее было трудно найти. Так что я сдалась, но Калиан сказал что-то неожиданное.

— Я отдам тебе Илену.

— Что?

"Вы отдаете мне такого хорошего коня?"

— Это, это ерунда…

— Это не ерунда.

Калиан перебил меня и твердо сказал:

— Илена — лошадь, приготовленная для принцесс, но, как ты знаешь, сейчас во дворце нет принцессы, которая могла бы оседлать Илену.

Калиан косо посмотрел на меня.

— И ожидание рождения новой принцессы занимает слишком много времени, так что я позволю тебе это сделать. Разве не напрасно держать такую хорошую лошадь без дела?

— Но такая дорогая лошадь…

— Я уже дал тебе особняк, который был дороже неё, так что это пустяк.

Калиан широко улыбнулся и схватил поводья Неро.

— Более того, я проголодался. Это потому, что пора ужинать?

"Ужин? Ах."

— Тогда мы пойдем в мой особняк, Ваше Величество?

Я должна была угостить его ужином в особняке. К настоящему времени Сара и Несс должны были полностью закончить приготовления.

— Ага, давай.

Приподнятые уголки его губ, казалось, зацепились за уши. Его сверкающие глаза были полны предвкушения.

"Я слышала, что разочарование так же велико, как и ожидание. Что, если он разочаруется?"

Я волновался, но тут кто-то подошел к нам. Это был мужчина в униформе Народных Рыцарей.

— Ваше Величество.

Мужчина тихо прошептал Калиану на ухо. Услышав, что сказал мужчина, выражение лица Калиана исказилось.

Почему он такой?

— Ваше Величество?

— …Извини, но я поужинаю с тобой в следующий раз.

— Что случилось?

— Не ахти какое дело.

" Он сказал, что ничего особенного, но выражение его лица действительно плохое."

— Так как ужин переносится на следующий раз, ты можешь идти домой. Ты сможешь взять Илену с собой в следующий раз, потому что я сначала подготовлю ее. Ты ведь не против?

"Это моя иллюзия, что это похоже на бессвязность?"

— Да, я не против.

— Хорошо. Тогда увидимся, когда ты придешь на работу

С этими последними словами Калиан поспешно покинул поле для занятий верховой ездой.

*****

Покинув поле для занятий верховой ездой, Калиан направился во внешний дворец.

Поскольку это были выходные, во внешнем дворце было тихо. Было всего несколько дежурных чиновников и чиновников, которые пришли на работу, чтобы закончить свою работу.

Чиновники приветствовали его, но Калиан проигнорировал их и вошел во внешний дворец.

Калиан, который вскоре встретил человека, которого не хотел видеть, скривил губы.

— Что вы здесь делаете, когда все еще должны быть в отпуске, герцог Уиллиот?

Калиан отправил Филену письмо, о продлении отпуска до весны. Это должно на время предотвратить встречу Лейлы и Филена.

"Что мне делать, когда придет весна?"

Он не мог больше откладывать возвращение герцога, поэтому пришлось искать другой способ.

Например, отправить его в другой район. Но посылать Филена, министра обороны и главнокомандующего имперской армией, было бы абсурдно.

"Должен ли я воспользоваться этой возможностью, чтобы уволить его?"

Пускай этот вариант был ему по духу, но он не мог без причины уволить высокопоставленного дворянина, тем более, если это герцог.

К тому же заменить Филена на посту главнокомандующего было некем. Несмотря на то, что Филен был некомпетентен с другой стороны, когда дело доходило до войны и фехтования, он, возможно, был лучшим в империи.

Глядя на него таким образом, его голова была на самом деле не так уж и плоха, но он задавался вопросом, почему в ней мозги присутствуют только в одном полушарии.

В любом случае, учитывая многие факторы, отстранение Филена от должности главнокомандующего было неразумным. Тогда единственным выходом было отправить его подальше. Или начать войну.

Конечно, последнее было слишком экстремально. За последние шесть лет война нанесла большой урон империи, поэтому необходимо было предотвратить новую.

"Тогда что мне делать?"

До весны еще оставалось время, так что он думал, что может подумать об этом не спеша, но он не ожидал, что Филен появится во дворце раньше назначенного срока.

Когда он спросил его, Филен вежливо поздоровался с Калианом.

— Я приветствую Ваше Величество Императора, солнце Империи.

Его красивая внешность, когда-то потрясавшая светский мир, стала изможденной.

После того, как злодеяния Сесилии были раскрыты и Лейла ушла, он слышал, что Филен пристрастился к алкоголю. Это казалось правдой, когда перед глазами предстало его состояние.

— Отложите формальные приветствия, которые вас даже не волнуют.— Калиан скрестил руки на груди и косо прислонился к двери.— Я спрашиваю вас еще раз. Что вы здесь делаете, когда должны быть в отпуске?

Выражение лица Филена чуть ожесточилось от того, что он обращался с ним, как с незваным гостем.

Филен ответил, скрыв ожесточенное выражение лица, склонив голову.

— Я благодарен за заботу Вашего Величества обо мне, но, похоже, я отсутствовал слишком долго, поэтому хочу скорее вернуться.

— А если я скажу «нет»?

— Я все еще намерен продолжать приходить.

Это означало, что он останется в столице и продолжит приходить во дворец.

Калиан должен был гордиться тем, что Филен хочет работать даже в отпуске, но причина, по которой он этого не чувствовал, заключалась в том, что он знал истинную причину появления Филена.

" Он хочет увидеть Лейлу, не так ли?"

Из-за нотариально заверенного желания он не мог пойти к Лейле напрямую, поэтому пытался увидеть ее хотябы так.

"Серьезно, он мастер раздражать людей."

— Не позволено. Если герцог приедет во дворец во время отпуска, некоторые могут неправильно понять, что герцог вернулся, поэтому возвращайтесь после окончания отпуска.

— Тогда Ваше Величество должны принять мою просьбу о возвращении.

— Вы повторяете одно и то же снова и снова, да?— с легкой улыбкой Калиан поднял свое тело, прислоненное к стене. — Вы думаете, я не знаю ваших намерений, герцог Уиллиот?

Как и ожидалось, ходить вокруг да около было не в его духе. И он не хотел слушать, как подобные ему парни ходят вокруг да около.

— Вы собираетесь крутиться вокруг Лейлы под предлогом работы. Разве нет?

Когда Калиан произнес имя Лейлы, в глазах Филена вспыхнула искра.

— Пожалуйста, не произносите имя Лейлы так небрежно.

"Как он смеет! Кто кому вообще должен это говорить?"

Калиан немного рассмеялся.

— Почему я должен делать это? Хотя Лейла сама разрешила мне обращаться к Лейле по имени "Лейла".

Калиан намеренно несколько раз назвал имя Лейлы. Филен сильно закусил губу с разъяренным лицом. Его кулак, наполовину скрытый в рукаве, дрожал.

"Он хочет ударить меня."

Калиан скорее хотел, чтобы Филен на него напал. Тогда он мог бы с легким сердцем послать его куда подальше за нападение на императорскую семью. Он подумал, что было бы идеально отправить его в угольную шахту Аобис, куда Сесилию изначально собирались отправить.

Но, к сожалению, Филен не напал на него. Казалось, у него не было достаточно причин осмелиться что-то сделать с императором.

— Избавьтесь от своих затяжных чувств к Лейле, герцог Уиллиот. Вы больше не можете даже приближаться к Лейле наедине, разве не так?

Поскольку нотариально заверенное желание имело юридическую силу, его нельзя было нарушать, даже если он был герцогом. Если бы он это сделал, его вызвали бы к страже порядка и он подвергся бы чему-то весьма позорному как герцог.

Филен прикусил губу так сильно, что из нее потекла кровь, прежде чем он заговорил.

— Лейла — моя невеста, избранная моими покойными родителями. Так что место, где должна быть Лейла, находится рядом со мной.

Это были не слова. Это был полный вздор. Калиан скривил губы. Прошло много времени с тех пор, как они расстались, и очень неприятно видеть, что Филен все еще называет Лейлу своей невестой.

— Я припоминаю, сир это именно вы бросили свою невесту.— Калиан продолжил, холодно глядя на Филена. — Но теперь вы собираетесь забрать ее? Герцог Уиллиот, вы убивали свое бесстыдство вместе с врагами во время войны?

Филен сжал кулаки и сказал.

— Я не бросал ее!— голос его возвысился до предела и громко зазвучал в тихом приёмной. — Просто Лейла была такой самонадеянной и игнорировала меня, герцога, поэтому я просто пытался немного исправить ее поведение!

— Как же Лейла проигнорировала вас?— Калиан наклонил голову. — Это потому, что она плохо заботилась о любовнице, которую привел герцог? Или это потому, что она заботилась о поместье Уиллиотов от имени некомпетентного герцога?— слова холодные, как лед, кружились, как метель.— Я не думаю, что Лейла сделала что-то плохое. Все зло совершили вы, герцог Уиллиот.

Филен сделал паузу на мгновение, затем сказал, как будто был очень расстроен.

— Ваше Величество так думает, потому что вы слушали только Лейлу.

— Потому что я слушал только Лейлу?— Калиан усмехнулся. — Герцог Уиллиот, вы что-то не понимаете. Я никогда в жизни ничего не слышал о герцоге от Лейлы.

Филен посмотрел на Калиана, немного удивленный. Его дрожащие глаза кричали: «Ложь».

— Верить или нет, это выбор герцога, но просто знайте, что это правда. Лейла никогда ничего не говорила о герцоге.

Когда возникала проблема, она никогда ничего не говорила, даже о мелких проблемах. Он был недоволен этим фактом, но сейчас видеть искаженное лицо Филена было для него весьма волнующе.

Может быть, поэтому Лейла ни слова не говорила о Филине окружающим ее людям. Потому что это означало, что о нем не стоило говорить или что она не хотела даже упоминать о нем.

— Раз уж я сказал так много, вы все поняли, верно? Так что не делайте ничего бесполезного и возвращайтесь, герцог Уиллиот.

Он уже собирался развернуться после того, как вышвырнул его, но Филен снова заговорил.

—Я очень благодарен Вашему Величеству за то что заботились о Лейле от моего имени.

" Мусорная вечеринка еще не закончилась, да? Мне уже стало жалко собаку."

[Прим.: 개소리 - переводится с корейского как вздор, чушь, пустая болтовня,1 также переводится как лай собаки. Поскольку Филен не переставал нести чушь, Калиану стало жаль собаку (개), которая не переставала нести чушь, то есть лаять. Аналог нашего русского "собака-пустолайка"]

— Кажется, ты совершенно ошибаешься, но я позаботился о Лейле не от твоего имени. — Калиан повернул голову и посмотрел на Филена.— Если ты еще раз так легко пошевелишь своим ртом с таким нелепым заблуждением, я не буду стоять на месте.

— …

— Помните, герцог Уиллиот. Лейла Астер больше не ваша невеста.

Вопреки яркой улыбке, нарисованной на его губах, его взгляд на Филена был холоден, как мороз.

Он снова добил его:

— Она мой человек.

"Мой человек. Лейла — моя помощница, так что правильно, что она мой человек."

Калиан очень гордился этим фактом.

— Если ты снова попытаешься сказать о ней что-нибудь глупое, ты должен быть готов превратить меня в своего врага.

*****

Я немедленно покинула Императорский дворец и вернулась в особняк, как приказал Калиан.

Очень нервные слуги широко раскрыли глаза от удивления, когда я вернулась одна.

— Почему вы одна, барон?

— У Его Величества внезапно появились другие неотложные дела.— Когда я сняла пальто, ко мне подошла Несс и взяла его. — Поэтому я решила угостить его ужином в следующий раз.

— Ах. Я понимаю.

Сара кивнула, как будто она чувствовала облегчение и сожаление одновременно.

— Когда в следующий раз?

— Ну, пока еще не назначена конкретная дата.

— Тогда, пожалуйста, как можно позже. Чтобы я могла немного подготовить свое сердце. На этот раз это было слишком неожиданно, понимаете?

Я улыбнулась и кивнула, когда Сара немного заворчала.

— Я подумаю об этом.

А теперь я должна пойти умыться и немедленно переодеться. Все мое тело было покрыто потом и пылью от верховой езды.

— Пожалуйста, приготовь ванну.

Я собиралась сразу умыться, но Пол прибежал.

— Ба-барон! У нас большая проблема!

"Большая проблема?"

— Что происходит?

Пол воспользовался моментом, чтобы отдышаться, а затем громко закричал.

— Снаружи карета с изображением летящего орла…!

"Рисунок летящего орла? Разве это не герцог Клауд? Почему эта карета перед моим особняком?"

— Разве они не проезжали мимо и не остановились просто ненадолго?

Пол яростно замотал головой в ответ на вопрос Сары.

— Нет! Кучер слез с кареты и сам отворил дверцу!

— Что?

Динь-дооооон!

Прозвенел звонок, возвещая о визите гостя.

— Это действительно Герцоги Клауд?

Если они ехали в карете с изображением герба герцога, это означало, что они были членами семьи. Это был не тот человек, к которому я, барон, могла относиться легкомысленно.

— Сара, немедленно отведи гостя в гостиную. Приготовьте также чай и прохладительные напитки.

— Поняла, барон.

— Несс, помоги мне переодеться.

Нельзя было встречать кого-то из герцогского дома в одежде, пропитанной пылью и потом.

Было бы лучше, если бы я могла умыться, но у меня не было на это времени, поэтому я просто переоделась и побрызгалась духами.

"Кто это? Это герцог Клауд? Или это герцогиня Клауд? Если это не они, то их родственники?"

Я не знала, кто пришел, но все они были одинаково сложными посетителями. Я не могла понять, почему они пришли.

Поспешно приготовившись, я направилась в гостиную.

— Барон!

Сара, ждавшая перед дверью гостиной, сказала мне, кто пришел.

" …это тот человек, да?"

Я глубоко вздохнула и вошла в гостиную. Передо мной сидела величавая женщина.

Я слегка приподняла подол юбки с улыбкой.

— Добро пожаловать в мой особняк, герцогиня Клауд.

— Благодарю за приём, несмотря на то, что я приехала без предупреждения.

"Почему она не отказывается от почтенного обращения?"

Я была немного озадачена.

Она была принцессой до того, как стала герцогиней. Помимо того факта, что сейчас она дворянка высокого ранга, члены императорской семьи редко заговаривали с дворянами более низкого ранга вроде меня.

"И даже если она просто герцогиня, почему она не пользуется привилегиями, которыми пользуются высшие дворяне по отношению дворянам низшим?"

Я сидела напротив герцогини с такими вопросами в голове.

Сара, вошедшая следом за мной, вежливо налила чай в мою чашку, а затем наполнила полупустую чашку герцогини.

"Ещё недавно она дрожала, не зная, что делать, а теперь, взяв себя в руки, блестяще исполняла свою роль. Она достойна похвалы. Я должна сделать ей комплимент позже."

Я пила чай, счастливо улыбаясь.

— У чая знакомый вкус.—  Герцогиня подняла чашку и спросила. — Если я правильно помню, это, вероятно, чай, который часто пьет Его Величество. Я права?

— Вы правы.

Я должна была угостить Калиана ужином в обмен на то, что он сегодня научил меня верховой езде, поэтому я заранее купила его любимый чай.

Только чай? Я также приготовила прохладительные напитки и еду, которые нравились Калиану.

…хотя всё это было бесполезно.

Я не расстроилась или что-то в этом роде. Я просто немного волновалась. Если бы его выражение лица было хорошим раньше, это не имело бы большого значения, но я больше беспокоилась, потому что это не так.

— О боже. Выражение вашего лица такое мрачное. Что-то не так?

Увидев, как герцогиня спрашивает меня об этом, я, должно быть, выразила беспокойство на лице, сама того не осознавая.

" Я такая глупая, даже не могу контролировать свое выражение."

— Ничего.—  Я тут же исправила выражение лица и выпрямила спину.— В чем дело?

— Я просто зашла по-пути.

— Понятно.

— Вы не верите, да?

Я, конечно, не поверила. Я не могла поверить, когда она, не водившая со мной никакого знакомства, вдруг пришла ко мне в гости без всяких предупреждений или предпосылок, просто так.

Но вместо того, чтобы высказать свои мысли, я ответила с небольшим искажением.

— Герцогиня пришла внезапно, не связавшись со мной, так что я могу только догадываться, что произошло что-то важное.

Герцогиня скривила губы.

— Как и ожидалось, барону должно не понравиться, что я неожиданно приехала к вам в гости.

— Я не это имела в виду, но прошу прощения, если это прозвучало именно так.

Когда я склонила голову и извинилась, герцогиня слегка улыбнулась.

— Барон более чопорная и правильная, чем я думала.  Может быть, поэтому Его Величество отдал барону своё сердце.

"Его Величество… отдал мне своё сердце? Что она имеет в виду?"

Я посмотрела на герцогиню в ответ на ее неожиданное замечание, но она, казалось, не хотела объяснять свои слова.

В этот момент герцогиня поставила чашку на колени и взглянула на Сару.

Она хотела, чтобы Сара вышла.

— Сара, ты можешь идти.

Когда Сара ушла, герцогиня наконец заговорила.

— Как и ожидала барон, я здесь, чтобы поговорить с вами.

"Она наконец приступает к делу?"

— Вы можете спокойно говорить.

— Что барон думает о Его Величестве?

— Я думаю, что он хороший человек.

— Не такой стереотипный ответ.— Герцогиня продолжила, поставив чашку на стол. — Я хочу знать, что барон думает о Его Величестве как о мужчине.

"Как о мужчине?"

Когда она ни с того ни с сего спросила об этом, я вдруг вспомнила, что сегодня случайно поцеловала Калиана. Я чувствовала, как горит мое лицо.  Мое сердце начало сильно биться вместе с ним.

— Почему у вас такое красное лицо, барон Астер?— глаза герцогини красиво изогнулись, как полумесяц.  — Что-нибудь произошло между вами и Его Величеством настолько, что вы вот так покраснели?

— Это не так.

Мое сердце все еще колотилось.  Сцена того времени задержалась в моей голове, и прикосновение задержалось на моих губах, но я попыталась притвориться спокойной и ответила:

— Я была немного взволнована, потому что это был неожиданный вопрос.

Я намеренно говорила медленно, чтобы выиграть время, чтобы успокоить сильно бьющееся сердце.  Кроме того, я старательно стирала память о том времени, слегка покачав головой.  Я осторожно прикусила губу, скрывая ощущение того момента.

— Если вы не возражаете, могу я узнать, почему вы спросили?

— Как вы думаете, почему я спросила вас об этом, барон?

Я могла догадаться о причине, но не знала, смогу ли сказать ее прямо, поэтому сделала паузу на мгновение, а затем осторожно заговорила.

— Это потому, что герцогиня думает, что я любовница Его Величества?

Слух утих с тех пор, как статья была опубликована, но буквально только недавно стихли сплетни.  Тем не менее, многие по-прежнему считали меня любовницей Императора.

" Может ли герцогиня Клауд быть одной из них?"

Поэтому я подумала, не пришла ли она предупредить меня, но, возможно, это было не так, Герцогиня улыбнулась и покачала головой.

— Нет.

— Тогда…?

Герцогиня ответила, сделав глоток уже остывшего чая.

— Я спросила вас об этом для свадьбы Его Величества.

"Свадьба?  Но почему я…"

— Его Величеству в этом году исполняется 27 лет.  У него уже должно было быть трое или четверо детей.

Дворяне обычно устраивали церемонию совершеннолетия в 18 лет, затем женились и уже рожали детей к 20 годам.

Так и в случае с Императорской семьей, они часто женились в более молодом возрасте под предлогом увеличения числа потомков.  Кроме того, у Императора могло быть еще четыре наложницы, кроме Императрицы.  Так что в 27 лет, как и говорила герцогиня, было нормально иметь троих или четверых детей.

— Однако он не женат, не говоря уже о ребенке, поэтому я очень беспокоюсь.— герцогиня приложила руку к щеке и глубоко вздохнула.  Много беспокойства сочилось от ее суженных бровей. — Даже обычные дворяне беспокоятся о таких вещах, поэтому я беспокоюсь еще больше, потому что Его Величество такой.  Вы тоже так не думаете, барон?

— Да.

Я кивнула, потому что мне также было интересно, почему Его Величество никогда не приводил ни одной наложницы.

— Я спросила вас об этом, потому что мне было любопытно, как Его Величество выглядит в глазах дам, возраста барона.

Герцогиня улыбнулась, ставя чашку обратно на стол.

— Если вы хотите стоять рядом с Императором, вам нужно иметь соответствующий статус и квалификацию, но при этом ваше сердце также важно.  Если вы слишком боитесь Его Величества, у вас будут проблемы, верно?

"А, так вот что это было. Я была очень груба с ней, допустив такое недоразумение, сама того не зная."

— Прошу прощения, герцогиня.  Я изначально напрасно неправильно поняла вас.

— Нет.  Я рада, что недоразумение теперь устранено.  Итак, может ли барон сказать мне, что она думает?— герцогиня прикрыла рот рукавом и слегка улыбнулась. — По сравнению с дамами вашего возраста барон ближе всего к Его Величеству, так что вы должны хорошо его знать, верно?

— Да, но я никогда не смотрела на Его Величество как на представителя противоположного пола. — ответила я, немного растерявшись.

" Я просто думала, что он начальник, которому я должна служить.  Это точно."

—Поэтому я не знаю, смогу ли я быть полезна герцогине.

— Вы правда никогда так на него не смотрели?— по какой-то причине герцогиня Клауд выглядела сбитой с толку. — Вы до сих пор никогда не видели Его Величество как представителя противоположного пола?

— Да.

Я кивнула, несколько озадаченная.

— Ха…— герцогиня резко выдохнула и провела руками по волосам.  Расстояние между ее бровями сузилось. — Как бы похожих людей ни тянуло друг к другу, нет нужды так сильно походить на них.

"Что она имеет в виду?"

— Мадам?

Когда я удивленно позвала, герцогиня глубоко вздохнула и покачала головой.

— Ничего.

Потом она посмотрела на меня с легкой улыбкой, как будто никогда не хмурилась.

— Даже если это не противоположный пол… скажи мне, что думает барон.

— Как я уже сказала, я думаю, что он хороший человек.

— Снова?

"Что еще я должна сказать?"

— Хм, Его Величество добр и внимателен.

" Я должна сказать ей, почему я так думаю?"

— Он следит за тем, чтобы его помощники вовремя ели и следит, чтобы мы не переутомлялись.  Он также сразу замечает, что мы плохо себя чувствуем, и вызывает врача.

Герцогиня посмотрела на меня, сверкнув глазами.  Этот взгляд хотел, чтобы я рассказала ей больше.

— Если у меня возникнут трудности, он сказал мне сообщать ему в любое время и что он будет рад помочь…

"О, я думаю, это слишком субъективно. Герцогиня спросила меня, что я думаю, поэтому ей было бы полезно быть максимально объективной."

— И он красивый.

Это то, что каждый мог только признать.

— Он очень способный.

"Он император, но, глядя на него, сам Калиан достаточно способный человек."

— Слухи были немного плохими, но я думаю, что это неизбежно.

"Если бы Калиан не сделал этого в то время, он бы умер."

— Итак, я надеюсь, что другие дамы не будут слишком предубеждены и обратят внимание на Его Величество.

"Пусть хороший человек станет императрицей и встанет рядом с Его Величеством... рядом."

Внезапно мою грудь пронзило жжение.

"Почему я так себя чувствую?"

Я осторожно положила руку на грудь.

"Это из-за того, что я слишком усердно занималась верховой ездой, это так напрягает мое сердце?"

— Я понимаю.  Я хорошо понимаю мысли барона.— Герцогиня, молча слушавшая меня, кивнула. — Если Его Величество действительно такой человек, любая дама немедленно влюбится в Его Величество.

Конечно, я должна была ответить, что так и будет, но рот почему-то не открывался.  Таинственная боль, которая пронзила мою грудь, все еще мучила меня.

— Тогда могу я спросить вас еще об одном, барон?

— Да, пока я могу ответить на ваши вопросы, я к вашим услугам.

— Передайте это Его Величеству.

Герцогиня дала мне конверт, который лежал рядом с ней.

" Что это такое?  Я не думаю, что это письмо."

— Это список дам, которые, по моему мнению, достойны стать Императрицей.

Я на мгновение замерла при неожиданных словах, не получив конверта.

— Пожалуйста, передайте это Его Величеству.  Вы также должны сказать, что я хочу, чтобы он привел Императрицу после этого.

Боль, мучившая меня в районе сердца, становилась все сильнее и сильнее.  Было так больно, что мне казалось, что это гложет мое сердце.  Во рту у меня тоже было горько, как будто я жевала лекарственные травы, но я изо всех сил постаралась улыбнуться и кивнула.

— Хорошо, я передам.

— Наконец, пожалуйста, не забудьте сообщить Его Величеству и мнение барона, которое вы сегодня озвучили.— Герцогиня сказала с улыбкой. — Я хочу, чтобы вы сказали Его Величеству, придерживаетесь ли вы того же мнения, что и я, или другого мнения.

На следующий день, поздно утром.

Закончив доклад, я протянула конверт, который герцогиня дала мне вчера, Калиану.

— Что это? — спросил Калиан, получивший конверт, беря нож для писем.

— Герцогиня Клауд попросила меня доставить его Вашему Величеству.

— Герцогиня Клауд?

— Да. Герцогиня сказала, что это список дам, которые, по ее мнению, имеют право стать императрицей.

— Что?— его рука, державшая нож для письма, остановилась. Калиан удивленно посмотрел на меня.— Что ты только что сказала?

— Это от Герцогини Клауд…

— Не это.

Я хотела было повториться, как попугай, но Калиан решительно перебил меня.

— Значит ли это, что герцогиня посещала тебя лично?

Когда я кивнула, его красивые брови сузились.

— Она сделала что-то бесполезное.

Калиан раздраженно щелкнул языком и отшвырнул конверт, не открывая его.

Он не выглядит счастливым. Тем не менее, я должна сказать это.

Глядя на настроение Калиана, я осторожно сказала.

— Герцогиня очень беспокоилась, что у Его Величества до сих пор нет потомков.

Калиан, опираясь на спинку, скрестил руки на груди и посмотрел на меня. Его лицо как будто говорило мне продолжать говорить. Я не могла смотреть Калиану в лицо, поэтому продолжала смотреть на стол.

— И я чувствую… то же самое.

Звук ветра, дующего в щели окон, слабо рассеивался в воздухе.

— Я также… надеюсь, что Ваше Величество пригласит Ее Величество как можно скорее.

— Действительно?

Его тяжелый голос эхом разносился по кабинету. Подняв голову, я увидела, что Калиан смотрит на меня слегка сердитыми глазами.

— Ты действительно хочешь, чтобы я привел императрицу?

Во рту было сухо, как будто я жевала песок.

— …да.— я сложила руки и ответила с опозданием на полтакта. — Это то, чего я тоже хочу.

Императрица. Первая леди Империи. Должность, на которой стоишь рядом с императором и отвечаешь за внутренние дела империи. Не было ничего хорошего в том, чтобы оставить такое место пустым на долгое время. Из-за этого никто не отвечал за предстоящий новогодний фестиваль, поэтому герцогине Клауд пришлось протянуть руку помощи.

— Я надеюсь, что вы приведете императрицу как можно скорее.

Этого хотели все, не только я. Народ Империи хотел этого настолько сильно, что даже желал, чтобы я стала императрицей.

"Я императрица? Когда у меня нет ни богатства, ни семьи, ни власти, ни статуса? Какая ерунда. Это место, о котором я не смею желать и не желаю."

При моих словах Калиан уставился на меня, а затем сказал с глубоким вздохом.

— Лейла, ты не знаешь, потому что тебя не было рядом, когда я занял трон.— в его холодном голосе было много гнева, который невозможно было скрыть.— Но я заявил, что не приведу императрицу или наложницу до тех пор, пока Империя не стабилизируется. Поэтому я надеюсь, что больше не будет суеты из-за таких вещей.

"Он не приведет императрицу или наложницу, пока Империя не стабилизируется?"

Это…

— Это… не имеет смысла.

— Что?

"Это из-за моего неожиданного ответа? На его лице столько гнева."

Калиан посмотрел на меня, как бы говоря, чтобы я больше не говорила, но я не могла. Ради Калиана и, более того, ради Империи я должна была продолжить.

— Если нет Ее Величества, которая заботится о ведении хозяйства Империи, как Империя может быть стабилизирована? — сказала я, глядя на свое отражение в его синих глазах.— Если вы действительно хотите, чтобы Империя стабилизировалась… Я думаю, вам лучше привести Ее Величество, Ваше Величество.

Я посмотрела на него с бледным лицом, мне казалось что я вот вот упаду в обморок.

*****

Разобравшись с внешним расписанием, Вер, вернувшись в офис внешнего дворца, склонил голову, увидев дрожащих чиновников, стоящих перед дверью.

— Что вы все здесь делаете?

— А, барон Делронд.

Их бледные лица, которые выглядели так, будто еще минуту назад они не могли съесть тарелку супа, мгновенно просветлели.

— Добро пожаловать, барон Делронд.

— Мы ждали вас, барон.

"Что это? Это дискомфортное гостеприимство."

Такой прием заставил его чувствовать себя плохо, поэтому он сделал шаг назад. Он собирался убежать, но не смог, потому что его поймали чиновники.

Затем чиновники вложили принесенные документы в руки Вера.

— Пожалуйста, передайте Его Величеству это от меня, хорошо?

— Пожалуйста, сделайте это и от меня тоже.

"Как и ожидалось, для их внезапного приветствия была причина."

Лицо Вера сморщилось. Он вернул полученные документы обратно чиновникам и наотрез отказался.

— Я не хочу. Одной моей работы достаточно, чтобы убить меня, так как же я могу делать вашу работу? Сделайте это сами.

— Мы хотим сделать это сами…

— Но мы не можем войти, потому что Его Величество, кажется, в очень плохом настроении.

" Калиан в плохом настроении? Хотя сегодня утром оно было впорядке."

Вер взглянул на кабинет, где дверь была плотно закрыта.

"Герцог Уиллиот снова пожаловал?"

Вчера Вер уже слышал от Калиана, что Филен пришел просить о возвращении. Калиан сказал, что уже отказался категорически, но никто не знал.

"Не хорошо. У меня сегодня так много дел, а он в плохом настроении?"

Это было плохой новостью для Вера.

— Хорошо. Обязательно отплатите мне позже.

— Благодарю вас, барон Делронд.

Несчастье Вера еще более усугубилось тем, что чиновники, опасавшиеся Калиана, оставили ему всю работу и сбежали.

— Хуу, серьезно.

"Либо мы должны сменить чиновников как можно скорее, либо нанять больше помощников, хм."

Со вздохом, бурлившим в глубине души, Вер вошел в кабинет.

Калиан сидел, сгорбившись, на диване. Одна рука покоилась на виске, а другая небрежно покоилась на диване.

"Он точно в плохом настроении, да? Но я не думаю, что этого достаточно, чтобы чиновники разбежались."

— Ваше Величество.

Вер, которому было интересно, сразу же передумал, как только встретился взглядом с Калианом.

"Неудивительно, что чиновники разбежались!

Выражение лица Калиана не предвещало ничего хорошего.  Его глаза были такими свирепыми, что если бы он мог убить кого-нибудь одним взглядом, то уже убил бы его десятки раз.

"Прошло много времени с тех пор, как я видел его лицо таким."

На самом деле, это было не так уж и долго. Прошло всего около года.

В любом случае, было ясно, что случилось что-то плохое, поэтому Вер осторожно спросил.

— Что случилось?

— …

Калиан закрыл глаза, не говоря ни слова. Это означало, что он не хотел отвечать.

Ему было любопытно, но если бы он ковырялся без причины и полетели бы искры, это было бы большой проблемой, поэтому Вер подавил свое любопытство и сел.

Затем он попытался сосредоточиться на своей работе, но не смог, потому что его беспокоил Калиан. Это также из-за кровавой энергии, которую излучал Калиан, от которой тело Вера непроизвольно дрожало.

"Вау, моя рука дрожит. не могу нормально написать."

— Ваше Величество, если у вас есть что сказать мне, пожалуйста, скажите это, а если нет, пожалуйста, уходите!

Что заставило его выкрикнуть эти слова, полные раздражения, так это жалящие взгляды, похожие на иглы.

" …Я должен был просто смириться с этим."

Вер пожалел, что сказал это, и избегал взгляда Калиана.

Калиан, уставившийся Веру в затылок, открыл рот.

— Высокомерный.

[Прим.: тут он говорит "высокомерная", но т.к. ни в корейском, ни в английском, с которых идет перевод, нет склонений по родам, Вер не понимает, о ком одет речь, о мужчине или женщине. ]

" Он говорит, что я высокомерный сейчас? Хотя это не так."

— Вы имеете в виду герцога Уиллиот?

Вер вспомнил, что Калиан был в плохом настроении из-за внезапного появления Филена, поэтому спросил.

На лбу Калиана образовались глубокие морщины.

— Герцог Уиллиот не высокомерный. Он надоедливый.

"Ах, не о нем речь, а? Тогда, что же произошло?"

— Если подумать, я забыл сказать Лейле, что здесь был герцог Уиллиот.

— Да? Вы забыли?

Этим утром, когда он рассказал ему об этом, именно Калиан вел себя так, будто собирался в любой момент подбежать к Лейле и все рассказать ей.

"Насколько сильно он вспотел, чтобы заставить себя забыть об этом?"

[Прим.: вспотеть - пережить трудные времена/ столкнуться с трудной проблемой.]

"Зимой он должен был сменить промокшую от пота рубашку, но забыл? Это было абсурдно и смешно."

Вер волновался, потому что это означало, что случилось что-то действительно плохое.

— Что случилось?

Калиан потер лицо, сказав:

— Лейла сказала мне привести императрицу.

— И?

— Вот и все.

Он думал, что будет еще одна большая проблема, но и все?

Вер уныло рассмеялся.

— Почему вы думаете, что она высокомерна? Барон Астер дала вам совет, основанный на ее точке зрения.

— Как это может быть советом?

— Ну, это потому, что барон Астер не знает секрета вашего величества.— Вер пожал плечами и продолжил.— Все не могут сказать это прямо, потому что боятся Вашего Величества, но мы все надеемся, что Ваше Величество приведет императрицу. Герцогиня Клауд даже устроила чаепитие, чтобы найти даму, достойную положения императрицы, не так ли?

Калиан раздраженно махнул рукой.

— Не говори об Эшрамель. Это она облажалась с Лейлой.

— Герцогиня? Я имею в виду, почему тогда вы злитесь на барона Астер?

— Потому что Лейла говорила высокомерно.

Калиан нахмурился и рассказал Веру именно то, что услышал от Лейлы. Вер ещё более недоуменно посмотрел на Калиана.

— Почему ты так смотришь?

— …Ваше Величество, вам нравится барон Астер?

"Что за бред опять? Нет, более того, я думаю, что он спрашивал что-то подобное раньше."

— Что, черт возьми, ты видишь, чтобы так думать?

— Разве нет?

— Нет.— Калиан решительно отрицал это.

— Но почему слова и действия Вашего Величества выглядят так, будто вам нравится барон Астер?

— Вот почему я спрашиваю вас, что ты увидел, чтобы так думать?

— Что…

" Как я могу это ему объяснить?"

Это было трудно объяснить, потому что это было так очевидно. Это было все равно, что пытаться объяснить, как рыба дышит под водой.

"…если так, должен ли я дать ему понять это самому?"

Иногда было эффективнее лично испытать, чем сотню раз услышать.

— Вы действительно не понимаете?

— Нет.

Получив еще раз этот определенный ответ, Вер спросил со странной улыбкой.

— Тогда могу я признаться барону Астер?

— Что?— Калиан был явно сбит с толку и переспросил Вера.

Вер улыбнулся и повторил:

— Я спросил, могу ли я признаться барону Астер.

Калиан на мгновение замолчал, а затем сказал, взмахнув рукой.

— …не шути с этим.

— Может быть, я паршивый человек, но не настолько, чтобы шутить о таком.

— Ты серьезно?

— Да.— Вер мгновенно стер улыбку с лица и серьезно сказал — Я намерен искренне признаться барону Астер.

Когда он это сказал, он не шутил.

"Я не ожидала, что у Вера возникнут чувства к Лейле."

— Ха…

Он не мог не посмеяться над неожиданным фактом. Калиан слегка опустил голову и коснулся лба. В этом году Веру исполнилось 25 лет, и это был брачный возраст. Калиан оказался в ситуации, когда он не мог жениться, но не Вер. Вот почему он думал надавить на него изо всех сил, если бы ему понравилась девушка, но он не ожидал, что этой девушкой будет Лейла.

— Ты не можешь, если это Лейла.

Вер наклонил голову в ответ на его твердые слова.

— Почему нет?

— Она разорвала помолвку менее года назад. Рана, которую она получила с того времени, еще не зажила.

— Вот почему я хочу заботиться о ней еще больше. Нехорошо оставлять рану гноиться.

Брови Калиана поползли вверх.

— Иногда может быть хорошим лекарством - это оставить человека в покое.

— Это мнение вашего величества.

"Ха, посмотри на него. Он продолжает возражать, да?"

Веру не хватило работы на выходных, и сегодня он вызывал у Калиана особенно неприятные чувства.

Калиан встал со своего места, скрестил руки на груди и посмотрел на Вера. Вер, который был ниже Калиана, поднял голову и посмотрел на него. Так, они долго играли в гляделки.

— О, моя шея.

Первым обернулся Вер. Его шея болела, когда он держал голову неподвижно, поэтому Вер застонал и потер шею. Только тогда Калиан довольно улыбнулся и похлопал Вера по плечу.

— Останови свои бесполезные мысли и просто сосредоточься на своей работе.

Калиан прошел мимо Вера к двери. Вер посмотрел Калиану в спину и сказал:

— Причина, по которой я все это время скрывал свои чувства, в том, что я думал, что Ваше Величество испытывает чувства к барону Астер.

Рука Калиана, которая собиралась схватиться за ручку двери, остановилась. Калиан повернул голову и посмотрел на Вера.

С серьезным лицом без намека на улыбку, Вер продолжил:

— Но поскольку Ваше Величество ясно сказали, что это не так, я больше не буду этого скрывать.

*****

"Я слишком любопытна? Поэтому он так зол?"

Когда я снова встретила Калиана, я убедилась в этом.

Пока я пыталась сосредоточиться на работе, в офис неожиданно пришел Калиан. Он сидел на диване и смотрел на меня, ничего не говоря. Его взгляд был таким жгучим, что та сторона моего лица, к которой касался его взгляд, горела.

"Я думаю, он пришел сюда, потому что ему есть что мне сказать, но почему он так на меня смотрит? Он намеренно хочет меня побеспокоить?"

Меня это так беспокоило, что я не могла сосредоточиться на своей работе.

Я ждала, что Калиан заговорит первым, но прошло уже больше часа, а он все еще ничего не говорил.

— У вас есть что сказать мне, Ваше Величество?

В конце концов, устав ждать, я спросила его первая. Тогда губы Калиана надулись. Но он по-прежнему ничего не говорил.

— Ваше Величество.

— …какой твой идеальный тип?

Вопрос оказался весьма неожиданным.

Я была сбита с толку, когда он спросил о моем идеальном типе. Но еще больше я была сбита с толку, потому что никогда не думала об этом.

— Почему мой идеальный тип вдруг…

— Ответь мне.

Я чувствовала его сильное желание услышать мой ответ любыми способами.

"Что я должна сказать?"

Я ответила заикаясь, как только я подумала об одном.

— Я думаю… хороший человек был бы замечательным. Было бы здорово, если бы этот человек был честным и добрым человеком, который снисходителен к моему происхождению и не смотрит на меня свысока.

Сказав это, я слегка прикусила губу, потому что думала, что сказала ему противоположное тому, что Филен делал со мной.

"Я как идиотка. Я еще не избавилась от остаточного образа Филена? Интересно, заметил ли это Калиан?"

Я посмотрела на него. К счастью, он не заметил.

— На этом, что, все? Ты не смотришь на его статус, богатство или внешность?

Я слабо улыбнулась и покачала головой.

— Как я могу просить такое в моих обстоятельствах?

— Что с тобой не так?— Калиан нахмурился и сказал. — Ты достаточно хороша собой.

— Спасибо, что увидели меня в хорошем свете.

— Я не увидел тебя в хорошем свете. Я только говорил тебе правду. Ты мой помощник, так что тебе нужно быть более уверенной в себе.

"Да, мне нужно быть уверенной. Потому что это было бы полезно и Его Величеству."

— В любом случае, это твой идеальный тип, да?

Калиан на мгновение задумался, а затем задал еще один вопрос.

— Что ты думаешь о Вере?

На этот раз тоже был абсурдный вопрос.

"Кстати, многие люди спрашивали меня, что я думаю о ком-то в эти дни."

— Я думаю, он хороший человек.

— Снова?

Возможно, это были только мои ощущения, но мне казалось, что у меня уже были подобные разговоры раньше.

— Барон Делронд — добрый человек.

— Он подходит твой идеальный тип?

"Это к чему идет разговор?"

— Я не уверена в этом.

В моей семье были люди, которые казались добрыми и милыми на людях, но обращались со мной жестко. Например, граф Тебеса и Андант. Они были в этой категории. Филен тоже был таким.

Конечно, я не говорю, что барон Делронд такой. Скорее всего, нет, но это было не то, что я могла сказать наугад, поэтому я обогла это умеренно. Затем Калиан задал еще один вопрос.

— Между мной и Вером, кто, по-твоему, лучше?

"Почему он продолжает задавать такие сложные вопросы? Может быть, это наказание за любопытство сегодня?"

— Ответь мне, Лейла. Как ты думаешь, кто лучше?

"Это то, что чувствует ребенок, когда его спрашивают, нравится ли ему больше мама, или папа?"

Я была обеспокоена, когда он попросил меня ответить на что-то, что я не мог решить. Было трудно выбрать, но если бы пришлось выбирать…

— Конечно, Ваше Величество .

Причина выбора Калиана была проста. Потому что он был прямо передо мной. Я выбрала его, потому что барон Делронд, которого здесь не было, не обиделся бы на мои слова, а Калиан мог обидеться, если бы я не выбрала его.

— Да, наверное.

Калиан, который никак не мог знать об этом, счастливо улыбнулся. Глядя на него такого, я почувствовала укол совести.

— Я не хочу внезапно говорить что-то подобное, но…

Улыбка с губ Калиана исчезла.

"Что за вопрос он снова задаст с таким серьезным лицом?"

Я нервно сжала руки и посмотрела на Калиана.

— Вчера во внешний дворец приходил герцог Уиллиот.

"Филен… во внешний дворец?"

— Он сказал, что хочет вернуться, так как слишком долго отсутствовал.

"Он хотел вернуться?"

Это была самая шокирующая вещь, которую я услышала сегодня.

Мои крепко сжатые руки беспомощно раздались.

Я не хотела снова воссоединяться с Филеном, поэтому попросила его полностью исчезнуть из моей жизни, но не думала, что это будет возможно. Пока я была помощником императора, а Филен — министром министерства обороны, мы неизбежно были связаны. Еще и Новый год.

"Тем не менее, я никогда не думала, что мы встретимся так скоро. Я думала, что это будет не раньше Нового года, но он уже вернулся к работе?"

Я еще не видела его лица, но уже так нервничала. Я положила руку на грудь и глубоко вздохнул. Было тяжело, как будто кто-то положил мне на сердце тяжелый камень. Было немного трудно дышать.

— Тебе не о чем беспокоиться.

Я переводила дыхание и успокаивалась, когда Калиан схватил меня за плечо.

— Потому что ничего не будет.

Я медленно моргнул, глядя на Калиана.

Калиан мягко улыбнулся и продолжил.

— Что бы ни случилось, я буду защищать тебя, поэтому тебе просто нужно доверять мне и следовать за мной.

"Странный."

Я только услышала его слова, и еще ничего не решалось, но на душе стало легче, как будто все разрешилось.

— Да Ваше Величество.

Дышать снова стало легче.

*****

Поговорив с Лейлой, Калиан зашел в библиотеку.

— Ваше… Ваше Величество!

Библиотекари, которые неторопливо отдыхали, ошеломленные поспешно приветствовали Калиана. Калиан проигнорировал их приветствия и вошел внутрь. Старший библиотекарь поспешно последовал за Калианом.

— Если есть книга, которую вы ищете, пожалуйста, скажите мне. Я принесу вам.

— Незачем. Я найду ее сам, так что не беспокойтесь об этом.

— Но…

— Не заставляй меня повторять это дважды. Просто иди.

Библиотекарь неловко отступил от слов Калиана.

Калиан, который, наконец, остался один, неторопливо оглядел книжную полку. Некоторое время осматривая книжную полку, он остановился на особенно яркой красной книге.

[Это любовь?]

— …

Выражение лица Калиана стало задумчивым. Когда он попытался вынуть книгу, Калиан покачал головой.

"Что ты собираешься делать после прочтения такой книги?"

Калиан снова оглядел книжную полку, думая, что не должен делать ничего бесполезного, и быстро поискал нужные книги.

Через некоторое время Калиан нашел нужные ему книги и передал их ожидавшему его служителю.

Дежурный, получивший книги без долгих раздумий, сделал многозначительное выражение лица, прочитав название красной книги.

*****

Это был насыщенный событиями день во многих отношениях. И немного беспокойный. Из-за этого я не смогла закончить все, что должна была сделать сегодня.

Я бросила обучение верховой езде и работала сверхурочно, но оставалось еще много работы.

"Я не могу помочь. Я отнесу это домой и там закончу."

С легким вздохом я взяла незаконченные документы и ушла с работы.

Даже в карете, возвращавшейся в особняк, я продолжала проверять документы.

Мой разум все еще был забит множеством мыслей, но я могла сосредоточиться, потому что была полна решимости закончить это как можно быстрее.

Пока я какое-то время концентрировалась на своей работе, карета остановилась.

"Мы прибыли?"

Я посмотрела в окно. Я могла ясно видеть мой особняк, но он находился за главными воротами.

"Почему он не въехал, а остановился здесь?"

Когда я собиралась спросить Ганса, я увидела знакомое лицо в окне.

— Барон… Уизард?

"Почему тот, кто должен быть в поместье Уиллиот, здесь? Говорили, что Филен приехал в столицу, значит, он приехал вместе с ним?"

Я не знала, что привело Барона Уизарда в столицу, но его присутствие перед моим особняком убедило меня, что это для встречи со мной.

Среди многих помощников герцога Уиллиот самым близким мне был барон Уизард, именно он помогал мне больше всего. Поэтому было приятно его увидеть, но я не могла чувствовать себя счастливой, когда думала о цели его визита.

"Филен прислал его, верно?"

Если бы не это, барон Уизард из герцогства Уиллиот не встретил бы меня в столь поздний час. В любом случае, я не могла игнорировать человека. Мне бы все равно пришлось столкнуться с ним, чтобы попасть в дом.

Я постучала в окно, ведущее к водительскому сиденью.

— Открой мне.

— Да, моя леди.

Ганс немедленно открыл дверцу кареты. Когда я взяла его за руку и вышла, Барон Уизард подошел ко мне с задумчивым выражением лица.

— Давно не виделись, миледи. Ах, теперь я должен называть вас, барон Астер.

Это был первый раз, когда я чувствовала себя так неловко, когда меня называли бароном Астер.

— Да. Давно не виделись, барон Уизард.

Я неловко улыбнулась и приняла приветствие.

Он держал в руках большую коробку.

"Что это такое? Это подарок для меня?"

Коробка была немного потрепана для этого, но, учитывая, что он бережно держал ее, казалось, что так оно и есть. Хотя я и не собиралась его принимать.

— Вас прислал герцог Уиллиот?

Когда я прямо спросила, Барон Уизард неловко улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Приехать сюда было исключительно по своей воле.

— Действительно?

— Да. Клянусь именем моего покойного предшественника, герцогства Уиллиот.

Это казалось правдой. Но, может быть, он пришел встретиться со мной из-за Филена. Или, может быть, речь идет о поместье Уиллиот.

Было ли это первое или второе, это было одинаково трудно.

— Я не знаю, зачем вы пришли сюда, но, пожалуйста, вернитесь. Мне не о чем говорить с бароном.

Когда я собиралась войти в особняк…

У меня не было выбора, кроме как остановиться при его следующих словах:

— Я принес вам вещи Мисы, подарок на память о старшей горничной.

"Подарок на память о Мисе?"

Я снова посмотрела на Барона Уизарда широко открытыми глазами.

— Вы действительно принесли подарок на память о Мисе?

Барон Уизард кивнул и протянул мне потрепанную коробку.

— Да. Я получил это от ее осиротевшей семьи.

"Если это семья погибших Мисы, он, вероятно, имеет в виду ее сына, верно?"

Сын Мисы был женат и жил в другом поместье до того, как я обручилась с Филеном, поэтому я его никогда не видела.

Говорили, что после смерти Мисы ее сын пришел в поместье Уиллиот и забрал все ее имущество.

…кроме тела Мисы.

Сын хотел взять и его, но не мог, потому что Филен сказал, что никогда не отдаст тело того, кто убил его ребенка. Более того, тело Мисы уже скормили диким собакам, так что взять его с собой было бы невозможно, даже если бы он позволил.

В любом случае, так как сын Мисы забрал все ее вещи, мне было грустно и жалко, что я не могу взять ничего из ее вещей, но видеть их сейчас…

Поскольку я не могла оторвать глаз от коробки, мужчина неловко улыбнулся.

— Если вы согласитесь меня выслушать, я подарю вам вещи Мисы на память.

"…он заключает сделку?"

Я бы решительно отвергла это, если бы это было что-то другое, но я не могла, потому что на карту был поставлен подарок на память о Мисе. Я хотела заполучить хоть что-то на память о той кто заменила мне мать.

— …хорошо.

Немного подумав, я кивнула и обернулась.

— Заходите.

"Ничего не произойдет, если я только выслушаю его, верно?"

Я отвела Барона в особняк, думая, что будет нормально выслушать все, что он хочет сказать, впуская в одно ухо и выпуская через другое.

*****

Поздний вечер, в комнате императора.

Калиан закрыл книгу, осторожно прижав руку к болящим глазам.

— Я собираюсь закончить на этом на сегодня.

Когда он отложил книгу и пошел в ванную, его внимание привлекла книга, которую он также взял в библиотеке.

Красная обложка книги, выделяла ее.

[Это любовь?]

— …

Это было такое детское название, что было слишком страшно читать. Ему было очень любопытно, кто это написал.

"Но почему я взял это?"

Калиан нахмурился, поскольку сам не мог понять, что делал несколько часов назад.

"Я должен сказать слуге, чтобы он немедленно вернул её …но перед этим я должен проверить, о чем речь? Интересно, сколько глупостей в нем будет написано."

Калиан открыл книгу с очень серьезным лицом.

Первая страница содержала оглавление, а следующая страница содержала подробное объяснение того, почему автор написал эту книгу.

Простое прочтение первой страницы не заставило его почувствовать необходимость прочесть эту книгу. И снова раздражали слова со всякой ненужной риторикой, поэтому он нахмурился.

"Я только зря потратил время."

Когда он уже собирался закрыть книгу, как Калиан внезапно увидел предложение.

[Если вы хотите знать, любовь это или нет, вы должны прочитать эту книгу.]

Любовь.

Это было далекое слово для Калиана.

Калиан никогда никого не любил. Пока есть только одно…

" — Ваше Величество."

Внезапно образы Лейлы, словно он пролистывал книжку флипбук, вспыхнули в его сознании.

[Прим.: Флипбук — это небольшая книжка с картинками, при быстром перелистывании которых создается иллюзия движения.

Флипбук в переводе с английского (flipbook: flip — переворачивать, book — книга) — дословно «книга для перелистывания». ]

То, как она назвала его с яркой улыбкой, и то, как она склонила голову и задумалась. Кроме того, то как она внимательно слушала то, что он говорил. Ее лицо, которое очень радовалось мелочам и имело яркую улыбку без единого изъяна, радовало даже его. С другой стороны, вид ее дрожащих плеч и пролитых слез был настолько печален, что ему захотелось обнять ее прямо сейчас.

"— …Ваше Величество, вам нравится барон Астер?"

— …

" Значит ли это, что мне кто-то нравится? Я так не думаю."

Калиан сел на подлокотник дивана.

Его глаза автоматически обратились к книге. Слова, которые он недавно прочитал, привлекли его внимание.

[Если вы хотите знать, любовь это или нет, вы должны прочитать эту книгу.]

Эта дерзкая фраза.

Он знал свое сердце лучше, чем кто-либо другой. Тем не менее, даже при том, что он думал, что ему не нужна помощь от этой книги, он переворачивал страницы, сам того не осознавая.

Звук переворачиваемых страниц эхом разносился по тихой комнате.

К тому времени, когда подсвечник стал очень грязным от капающего воска свечи, Калиан прочитал все содержание книги, словно одержимый.

[Влюбиться — это всего лишь мгновение.]

[Даже если вы закроете глаза, вы можете ясно видеть лицо этого человека.]

[Даже малейшее прикосновение возбуждает.]

[Очень плохо, если рядом с этим другим человеком кроме вас есть еще один человек.]

[Когда этот человек счастлив, ты тоже счастлив.]

[Когда другому человеку грустно, тебе грустнее, чем ему.]

[Когда ты в разлуке, ты хочешь быть с ним.]

[Любовь — это то, что заставляет вас хотеть быть ещё ближе, когда вы и так вместе.]

— Какая бесполезная вещь.

Такого рода стереотипные вещи могли быть написаны и им.

"Я просто зря потратил время."

Калиан цокнул языком и закрыл книгу.

В этот момент он почувствовал чье-то присутствие за окном.

— Хилтайн?

Окно бесшумно отворилось, и с холодным ветром вошел Хилтайн. Он склонил голову и назвал причину своего прихода.

— В северном округе открылся черный рынок.

— Тогда в путь.

Калиан положил книгу на стол и встал.

Вскоре в комнату ворвался холодный ветер. Затем тело Калиана превратилось в капли воды и разлетелось по воздуху.

*****

Я провела Барона Уизарда в гостиную.

Сара и Несс, знавшие его, многозначительно переглянулись и перешептались.

— Садитесь, пожалуйста.

— Прошу прощения.

Барон Уизард оглядел гостиную и слегка улыбнулся.

— Это гостиная обставлена со вкусом барона Астер, не так ли?

"Это так? Хотя я никогда не украшала её так, чтобы она отражала мои вкусы."

— Более того, что вы хотите сказать?

У меня было много работы, и я хотела как можно скорее получить подарок на память о Мисе, поэтому сразу спросила о главном.

Барон Уизард глубоко вздохнул и крепко сжал руки.

— В последнее время ситуация в поместье Уиллиот стала очень плохой.

Он приехал сюда из-за поместья Уиллиот? Это было неприятно, но лучше, чем о Филене.

— Ну, сейчас зима. Что может быть не так?

"Они ведь сейчас не могут заниматься сельским хозяйством, верно?"

Когда я удивленно спросила, цвет лица Барона Уизарда потемнел еще больше.

— В настоящее время, когда сельское хозяйство не ведется, сельскохозяйственные угодья должны быть восстановлены до их первоначального состояния, но все они еще не восстановлены.

"Что на этот раз случилось?"

В тот день когда было наводнение уже давно прошёл, а сельскохозяйственные угодья до сих пор не восстановлены?

— Почему? Разве вы не наняли волшебника?

— Мы собирались нанять его, но герцог отложил найм волшебника, потому что в то время он сказал, что они могли травмировать эту женщину.

Женщиной, которую он имел в виду, была Сесилия.

"Боже мой, как он мог забросить сельскохозяйственные угодья, от которых зависят средства к существованию жителей его территории, только из-за ее травмы? Это сплошной абсурд."

— Тогда вы можете нанять его прямо сейчас.

"Разве Сесилия больше не было рядом? Было поздно, но это было лучше, чем вообще не нанимать его."

Но когда я это сказала, цвет лица Барона Волшебника стал еще хуже.

— Мы тоже хотели бы это сделать, но после того дня герцог стал странным.

"В каком состоянии Филен, что его считают странным?"

— Я знаю, что не должен этого говорить, но… Герцог сейчас не в состоянии сохранять рассудок.

"Другими словами, он сошел с ума. Если даже верный Барон Уизард употребил такое выражение, то состояние Филена было бы очень плохим. Что ж… его предала любовница, которой он доверял, так что, должно быть, ему труднее оставаться в здравом уме."

Я понимала, но не сочувствовала ему. Потому что все это было тем, что он сам принес себе. Он пожинал то, что посеял, так что это не было достойно сочувствия.

— Мало того, что он не просматривает документы, так еще и пристрастился к выпивке, и выпивает каждый день.

"Его состояние намного серьезнее, чем я думала."

— И не так давно он вдруг сказал, что ему нужно вернуться. Теперь он приехал в столицу.

В этой истории не было ничего удивительного, потому что я уже слышала ее от Калиана.

— Это навело в поместье еще больше беспорядка.

Затем барон Уизард объяснил, в каком беспорядке было поместье.

Дела определенно были плохи. Если бы все осталось как есть, поместье Уиллиот было бы на пути к разрушению.

— Мы не можем просто смотреть, как вот так разваливается поместье Уиллиот.— барон Уизард, похоже, чувствовал то же, что и я.— Нам нужен кто-то, чтобы все исправить.— он закусил губу и посмотрел на меня. — Итак, барон Астер, миледи. Не могли бы вы вернуться в поместье Уиллиот?

"Я правильно услышала? Он хочет, чтобы я вернулась в поместье Уиллиот?"

— Я откажусь.

Без раздумий, я отказалась.

Тогда Барон Уизард посмотрел на меня очень удивленным взглядом, как будто он этого не ожидал.

— Почему вы так смотрите на меня?

Когда я прямо спросила, Барон Уизард неловко улыбнулся и поиграл руками.

— Я думал, вы немного подумаете… но вы отказались как отрезали.

— Мне нужно подумать об этом?— Я взяла чашку и равнодушно ответила— Я давно решила, что никогда не вернусь к герцогу Уиллиот.

При моем ответе барон Уизард закусил губу. Тревожные чувства ярко вспыхнули на его лице.

" В чем проблема? Неужели некому позаботиться о поместье Уиллиот? Или он обеспокоен тем, что не смог выполнить приказ Филена?"

Барон Уизард сказал, что он пришел не по приказу Филена, так что это не будет последним. Но он мог и солгать, чтобы успокоить меня, так что я не могла успокоиться.

— Вы пересмотрите это решение?

— Нет.

— Ситуация в поместье Уиллиот очень плохая. Люди надеются на возвращение Миледи.

"Он пытается вызвать сочувствие?"

Это была хорошая стратегия, но моя решимость была сильнее этого.

— Простите, барон Уизард.

— Если вы беспокоитесь о герцоге, я сделаю все возможное, чтобы он больше не использовал такие оскорбительные выражения в адрес миледи.

Хотя я вежливо отказалась, Барон Уизард все еще был настойчив. Это означало, что ситуация в поместье была совсем плохой.

Меня это, конечно, напрягало, но и только. Моя решимость никогда не возвращаться к герцогу Уиллиот не изменилась.

— Герцог также много размышляет о том, что он сделал с миледи. Итак, ради всех…

— Если бы я была семьей барона Уизарда, вы бы все еще так говорили?— я оборвала слова Барона Уизарда и строго спросила.— Если бы я была дочерью барона Уизарда, после того, как я подверглась всевозможным оскорблениям и унижениям со стороны герцога, я, наконец, покинула особняк…— глаза Барона Уизарда сильно задрожали. — Вы бы все еще могли сказать мне вернуться к герцогу Уиллиот?

Барон Уизард задумался, затем закрыл глаза и склонил голову.

— Я сказал что-то неприличное. Я знаю, через что прошла Моя Леди, но я все еще осмелился просить о чем-то подобном. Мне очень жаль.

— Все нормально.— я поставила чашку и протянула руку.— Поскольку я выслушала то, что хотел сказать барон, пожалуйста, дайте мне подарок на память о Мисе, как и было обещано.

Я беспокоилась о том, что произойдет, если он попросит еще поговорить, но, к счастью, этого не произошло.

Я получила коробку от Барона Уизарда и провела руками по ней.

"Наконец-то я получила подарок на память о Мисе."

Хотя это был всего лишь подарок на память, а не ее останки, мое сердце было отогрелось, а глаза увлажнились.

Я хотела обнять коробку с памятным подарком и громко заплакать, но не могла, потому что напротив меня стоял Барон Уизард, поэтому я просто продолжала гладить коробку.

Барон Уизард, который некоторое время смотрел на меня, вдруг сказал:

— Вы сильно изменились, не так ли?

Когда я посмотрела на него в ответ на его неожиданные слова, Барон Уизард сказал со слабым взглядом.

— Раньше вы не были такой, моя леди.

— Вы продрлжаетк делать ошибки. Ведь я барон, а не миледи.

— Прошу прощения за мою грубость, барон Астер.— поправив титул, Барон Уизард слегка склонил голову и извинился.

— Все нормально.

У меня не было намерения критиковать его, поэтому я сразу же приняла его извинения.

— Но… я сильно изменилась?

— Да. Вы действительно сильно изменились.

"Это так? Хотя я вообще не чувствую никаких изменений."

— Вам не о чем беспокоиться, потому что вы изменились в лучшую сторону. Мне было бы жаль не видеть вас в герцогстве Уиллиот.

— Барон Уизард

— Ах, не волнуйтесь.— барон Уизард весело улыбнулся и пожал мне руки.— Потому что я больше не буду цепляться за барона в плохом смысле.

"Я рада это слышать…"

— О боже, ужетак поздно.— барон Уизард, взглянувший на свои карманные часы, встал. — Тогда я пойду. Я веду себя очень грубо, занимая Ваше время так поздно.

Я тоже встала, чтобы проводить его, но Барон Уизард махнул рукой.

— Я могу пойти один. Несмотря на то, что я немного стар, я все еще в форме.

— Барон стар? Вы все еще молодой.

— Ха-ха, это потому, что я уже в том возрасте, когда уже рождаются мои внуки, и меня называют дедушкой.

Барон Уизард неловко почесал щеку, затем отвернулся. Прежде чем покинуть гостиную, барон Уизард остановился и оглянулся на меня.

— Барон Астер.

"Ему еще есть что сказать мне?"

Я не знала, что это было, но я не думала, что это было очень хорошо, поэтому я нервно посмотрела на него.

— Вы действительно проделали большую работу за все это время.

Однако слова, вылетевшие из уст Барона Уизарда, были совершенно неожиданными. Пока я безучастно смотрела на него, Барон Уизард добродушно улыбнулся.

— Я могу быть самонадеянным, но я думаю, что покойный герцог Уиллиот определенно хотел бы сказать это барону Астер. То же самое и со мной.— Барон Уизард вежливо сжал руки и поклонился мне.— Вы действительно проделали большую работу, позаботившись о глупом герцоге Уиллиот. Барон Астер.

*****

Поскольку черный рынок на севере уже посещали несколько раз, Калиан мог легко проникнуть туда, используя свою способность обращаться с водой.

Калиан оглядел черный рынок, надев капюшон, чтобы скрыть заметные волосы и глаза.

"Здесь все то же самое, да?"

Мало что изменилось с тех пор, как он приходил в последний раз. Товар продавался тот же, и продавцы были те же.

"Нет, есть только один новенький."

Калиан уставился на фиолетовый фрукт на подставке.

Если его зрение и память не ошиблись, это определенно был фрукт Моленче, один из наркотиков, строго контролируемых Императорской семьей.

Когда плод Моленче мелко измельчали и сжигали, а дым вдыхали, можно было увидеть галлюцинации. Мощная галлюцинация, которая не прекращалась до тех пор, пока не закончился эффект. Кроме того, это вызывало сильное привыкание. Те, кто вдохнул его однажды, будут бороться за плод Моланче, даже рискуя собственной жизнью.

Преступлений в процессе было предостаточно, поэтому императорская семья выступила вперед и строго контролировала его. Благодаря этому он годами не появлялся на черном рынке, а теперь снова появился…

— Эй, молодой человек. Вас это интересует?

Когда Калиан смотрел на плод Моленче, торговец рассмеялся и взял плод щипцами. Было бы бедой, если бы он прикоснулся к нему рукой и случайно попал порошок на палец, поэтому он взял его вот щипцами.

— Если интересно, купите. По одному золотому за штуку.

— Это дороже, чем я думал. Не думаю, что раньше это было так дорого.

Когда Калиан заговорил как бы в растерянности, торговец пожал ему руку.

— Я ничего не могу с собой поделать. У меня не так много, потому что они не так давно начали снова его выращивать.

"Они снова начали выращивать его, да? Какая головная боль."

Фрукт Моленче было очень легко выращивать по сравнению с его опасностями. Если его посадить в подходящую почву и дать достаточно воды, он будет хорошо расти сам по себе. Более того, у него было больше жизненной силы, чем у сорняков, поэтому он продолжал расти снова, если не были полностью удалены корни. Из-за этого было очень трудно это контролировать, и поэтому мысль о том, чтобы сделать это снова, уже вызывала у него головную боль. Но не до такой степени, что это было невозможно. Контроль был возможен, если он выходил так же строго, как это делал предыдущий император.

Ему нужно было пролить много крови, но на этот раз ее нужно было безоговорочно искоренить, так что он ничего не мог с собой поделать.

"Я должен искать то, за чем пришел, иначе, если я продолжу отвлекаться, то ничего не смогу добиться."

— Я понимаю.

Когда Калиан обернулся, торговец растерянно махнул рукой.

— Эй, ты не собираешься покупать? Нет другого места, где можно получить это, кроме как здесь и сейчас, понимаешь?

"Значит, есть только один культиватор, да?"

Поскольку торговцы наркотиками перемещались систематически, существовала высокая вероятность того, что вокруг черного рынка может существовать организация.

"Я должен проверить это на обратном пути."

Калиан ускорил свой шаг, не отвечая.

*****

После возвращения Барона Уизарда.

Я задумалась на некоторое время, затем переоделась в черную одежду, упаковала коробку с подарком на память о Мисе и вышла из дома.

— Отвези меня в приют Астер.

— Понял, барон.

По дороге в детский дом в карете я проверила вещи в коробке.

Внутри коробки была одежда и блокноты, которые были у Мисы при жизни.

То, что было написано в блокноте, было расписанием Мисы. Поскольку она была главной горничной, это был график, связанный с герцогством Уиллиот. Среди того что там было написано, я знала совсем немного.

Может быть, поэтому я очень скучала по ней.

— Моя леди.

Я упустила многие моменты, когда могла бы поговорить о разных вещах с Мисой, поэтому меня переполняли эмоции.

— …

Я вытирала слезы с глаз носовым платком, когда карета остановилась.

Я приехала в детский дом.

— О боже, барон.— когда я вошла в приют, Адрина встретила меня с легким удивлением. — Что привело вас сюда в такой поздний час?

— Вот это.— я протянула коробку с вещами Мисы, которую принесла, Адрине. — Это память о той, кого я считаю своей матерью.

Адрина, собиравшаяся получить коробку, остановилась.

— Я знаю, что директор Адрина сняла свою форму священника, но единственный человек, к которому я могу обратиться, это директор. — сказала я, всё еще протягивая коробку Адрине.

— Не могли бы вы отметить смерть Мисы?

Скорбящая семья Мисы, должно быть, хорошо позаботилась об этом, но я тоже хотела это сделать.

Обычно панихиды проходили в храме, но из-за события, что произошло совсем недавно, мне сложно поверить в храм. Идти туда в это время также было затруднительно. Итак, я бессовестно принесла коробку Адрине.

— Вы можете сделать это?

— Конечно.— Адрина мягко улыбнулась и взяла коробку.— Но мне придется попросить других помочь провести панихиду. Не могли бы вы немного подождать?

—Да.

Адрина вошла внутрь с коробкой. Оставшись одна, я вышла наружу, чтобы успокоить свое разбитое сердце.

Были времена, когда мне нужно было место, чтобы тихо излить свою печаль в одиночестве.

Я осматривала двор, нет ли такого места, но тут почувствовала чье-то присутствие.

"Кто здесь? Директор Адрина уже вернулась?"

Звук шуршания и шагов прекратился неподалеку.

И…

— Лейла?

Сзади послышался неожиданный голос.

— Ваше Величество?

Почему Калиан здесь?

Я оглянулась на Калиана, слегка удивленная. Калиан тоже выглядел удивленным.

— Что ты делаешь здесь в такой поздний час?

— У меня есть кое-какие дела, поэтому я пришла сюда. А вы, Ваше Величество? Почему вы здесь…

— У меня тоже были кое- какие дела.

Калиан закрыл рот после этих слов. Я тоже не разговаривала, поэтому между нами повисла тонкая тишина.

— Барон Астер.

Тишину нарушила Адрина. Адрина, выходившая из двери, вздрогнула, увидев Калиана.

— Ваше Величество, что привело вас сюда…

— Я просто зашел сюда по пути. Я вижу, ты одета в униформу священника.

— Ах. – кратко воскликнула Адрина и посмотрела на меня. Она спрашивала у меня разрешения, может ли она сказать Калиану.

На самом деле это не имело большого значения, но я открыла рот, потому что подумала, что будет лучше, если я скажу ему, а не Адрина.

— Я попросила директора Адрину провести панихиду по Мисе.

— Миса… Ты имеешь в виду бывшую главную горничную герцога Уиллиот?

"Он это помнит?"

Это было немного удивительно.

— Вы правы.

— Я понимаю.

— Все ждут, так что, пойдемте?

Адрина осторожно вмешалась в разговор, глядя на нас.

Я не могла уйти первой без разрешения Императора, поэтому ждала его ответа.

Калиан на мгновение задумался, а затем спросил меня.

— Можно мне принять участие в панихиде?

— Это было бы честью, но можно ли это?

"Уже 10 вечера. Не слишком ли поздно?"

— Все нормально.

Калиан вошел внутрь, с легкостью перепрыгнув через забор, доходивший ему до пояса.

Несмотря на то, что ворота были далеко отсюда, я все еще не могла поверить, что он перелез через забор.

— В следующий раз, пожалуйста, проходите через ворота.

Калиан усмехнулся.

— Ты ворчишь?

— Я не ворчу. Я говорю вам правило, Ваше Величество.

— Хорошо.

Калиан, который слегка пожал плечами, сказал с серьезным лицом.

— Тогда мы войдем?

*****

Наспех сделанная мемориальная доска и две свечи для ее освещения. Коробка с вещами Мисы была поставлена перед ней.

По сравнению с поминальной службой в храме она была бесконечно мала, но сердечность, с которой все было подготовлено, была больше.

Адрина и другие искренне молились за Мису. Калиан также серьезно и торжественно принял участие в панихиде.

"Император участвовал в панихиде по обычной горничной? Это действительно большая честь."

Я наблюдала за поминальной службой Мисы слегка затуманенными глазами, надеясь, что несправедливость проявленная по отношению к Мисе при жизни немного смягчится.

"Пусть Миса покоится с миром."

Панихида длилась около часа.

Конечно, это был не конец. Всю следующую неделю или около того Адрина будет молиться, чтобы утешить душу Мисы в свободное время. Это означало, что памятная табличка и вещи Мисы будут храниться здесь неделю.

Из-за этого я остался здесь даже после панихиды. Каллиан тоже не ушел и просто стоял рядом со мной.

Мемориальная доска Мисы, на которой танцевали блики от слабо горящих свечей, выглядела одинокой.

— Я бы хотел, чтобы там были цветы. хризантемы.

— Мне пойти купить их сейчас?

Калиан немедленно отреагировал на слова, которые я пробормотала себе под нос. Я слегка улыбнулась и покачала головой.

— Все нормально. Все равно сейчас цветочные магазины не откроются.

— Это верно.

Калиан прислонился к стене, чувствуя себя немного неловко.

"Какой добрый человек. Как я всегда думаю, я рада, что работаю на Калиана."

— Лейла, каким человеком была для тебя Миса?

Я молча уставилась на него в ответ на его внезапный вопрос.

— Если не хочешь об этом говорить, не надо.

"Хотя я не это имела в виду."

Глядя на мемориальную доску Мисы, слабо освещенную свечами, я медленно открыла рот.

— …для меня Миса была не просто старшей горничной, а матерью.

*****

Калиан раньше исследовал прошлое Лейлы, так что он уже знал, какие отношения были у Мисы и Лейлы. Тем не менее, он хотел услышать это из уст Лейлы. Это было также в надежде, что Лейла сможет выпустить все, что у нее внутри.

Слушая длинную историю Лейлы, Калиан понял, что Миса была для Лейлы более особенным человеком, чем он думал.

Когда у Лейлы было самое трудное время, когда Лейле отчаянно нужна была чья-то помощь. Рядом с ней стояла Миса. Без Мисы Лейла давно бы сломалась.

Калиан выразил сердечную благодарность женщине, которую даже не знал. Если бы не Миса, Лейла бы не выдержала. Она не была бы его помощницей. Так что он был благодарен, но, с другой стороны, ему было немного грустно.

— Миса, Миса…

Это было потому, что казалось, что в голове Лейлы была только Миса, только эта женщина, даже когда он стоял рядом с ней. Такая абсурдная ревность, и он не знал, почему так себя чувствует.

"Я правда не знаю? Я знаю, но я просто пытаюсь отвернуться от этого? … Я пытаюсь отвернуться? Что? От чего я отворачиваюсь?"

Он размышлял над этим, глядя на мемориальную доску Мисы. Затем в какой-то момент он больше не слышал голос Лейлы.

Когда он обернулся, то увидел Лейлу, которая уже уснула.

Область вокруг глаз, куда мягко падали ресницы, была влажной. Слезы, которые невозможно было вытереть, текли по ее щекам.

Калиан сел рядом с Лейлой. Он вытер ее слезы своим носовым платком.

Вышивка на роскошном платке была довольно проста для императора. И довольно неаккуратна.

Лейла не проснулась, когда он вытер ее слезы, вероятно, потому, что она была истощена.

"Мне ее разбудить?"

Он не мог позволить ей спать здесь, поэтому было бы правильно разбудить ее. Пока он пытался ее разбудить, тело Лейлы наклонилось. Затем ее маленькая головка коснулась плеча Калиана.

Ту-дум!

Его сердце пропустило удар.

Калиан опустил полуподнятую руку и посмотрел на Лейлу.

Звук ее дыхания был необычайно громким. Ее слегка приоткрытые губы, естественно, привлекли его внимание. Даже ничего не нанеся, ее красные блестящие пухленькие губы привлекли его внимание.

"…Я хочу поцеловать ее."

— Сумасшедший.

Калиан ухмыльнулся и посмотрел в воздух.

Она была его помощницей, и он хотел ее поцеловать? Какая сумасшедшая мысль. Если Лейла указала на него пальцем за сексуальные домогательства, ему нечего было бы сказать. Он пытался стряхнуть иллюзию, но это было нелегко. Вместо этого заблуждение росло так быстро, что с ним было трудно справиться.

Сейчас они были достаточно близко, но он хотел быть к ней ещё ближе.

[Любовь — это то, что заставляет вас хотеть быть ближе, когда вы вместе.]

Внезапно он вспомнил фразу из странной книги, которую читал перед приездом сюда.

Любовь. Любовь. Любовь…

Калиан прокрутил во рту слово, которое он никогда в жизни не чувствовал.

Чем больше он обдумывал это слово, тем более естественно его взгляд обращался к Лейле.

"— …Ваше Величество, вам нравится барон Астер?"

То, что сказал Вер, снова прозвучало в его голове. Слова из странной книги продолжали приходить ему на ум.

Это была земля, которая тщательно охранялась, чтобы никто не мог войти. Чтобы не позволить никому войти и разорвать его сердце, которое должно было быть сильным, Калиан отталкивал все, что к нему приходило. Но вдруг кто-то прокрался и посадил семя в пустынной, туманной земле. Он даже не знал, когда это произошло. Когда Калиан узнал об этом, семя уже выросло высоко в небе без его ведома и дало прекрасный бутон цветка.

"Все нормально."

"Еще не поздно."

Он собирался выдернуть его сейчас, но тот даже не шевельнулся, потому что корни оказались глубже, чем он думал.

"Тогда срежем бутон цветка."

В тот момент, когда он коснулся цветочного бутона с этой мыслью…

Шааа…

Бутон цветка ярко расцвел, как будто ждал этого.

Тем не менее, ничего не изменилось. Если он оставит это так, это наверняка будет раздражать его навсегда, поэтому он собирался сорвать цветок.

— …ммм…

Лейла, которая до этого неловко ворочалась, упала и положила голову на колени Калиану.

Словно наконец удовлетворившись, Лейла нежно приподняла уголки губ и улыбнулась.

Эта улыбка пролилась дождем на пустынную землю в душе Калиана. Туман рассеялся дождем, и Калиан, оглядевшись, понял в этот момент.

Не было только одного красного цветка. Пустынная и бесплодная земля уже вся была покрыта красными цветами.

*****

"Сумасшедшая!"

Как бы ни было поздно и как бы я ни устала, не могу поверить, что спала на коленях у Калиана.

Калиан сказал, что все в порядке, но выражение его лица слегка напряглось.

Даже если он был в порядке, я все равно была смущена и пристыжена. Я также беспокоилась о том, как смотреть в его лицо в будущем.

Из-за этого я не могла спокойно заснуть даже после того, как долго ворочалась лежа в постели после возвращения домой.

Прободрствовав всю ночь, я наконец встала на рассвете и вышла из дома.

Первым делом я пошла в цветочный магазин, который открывался рано утром. Я пошла купить цветы, потому что меня обеспокоило то, что я вспомнила, что мемориальная доска Мисы стояла сиротливо, без единого цветка.

Затем с букетом белых хризантем в руке я снова посетила детский приют Астер.

— Добро пожаловать, барон.

— Доброе утро, барон.

Несмотря на раннее время, многие сотрудники уже работали.

"Они старательные… "

Поприветствовав их, я направилась в комнату, где стояла мемориальная доска Мисы.

Так как мне нужно было идти на работу, я собиралась оставить только букет, но перед мемориальной доской Мисы уже стоял букет белых хризантем.

"Кто принес? Директор Адрина?"

— Барон, вы пришли?

Как раз вовремя ко мне подошла Адрина.

— Директор принесла эти цветы хризантемы?— спросила я Адрину, указывая на хризантемы.

— Нет. Я не знаю, кто это принес.

"Тогда кто это? Их принес другой сотрудник?"

Директор Адрина, которая вышла проверить это, вернулась и сообщила мне неожиданный факт.

— Я спросил у дежурного, и он сказал, что около часа назад Его Величество был здесь.

— Его Величество?

— Да. Я слышала, он принес охапку прекрасных цветов хризантем.

Это означало, что эти хризантемы оставил Калиан.

"Если это было час назад, цветочный магазин еще не открылся. Так где же он купил букет?"

Я посмотрела на букет хризантем, который оставил Калиан.

Сколько я на него ни смотрела, неряшливый букет не был работой профессионала. На нем была даже грязь.

— Белые хризантемы распустились перед мемориальной доской Мисы. Вы собрали их своими руками и принесли?

Как только я встретила Калиана, я сразу же спросила его. Затем Калиан посмотрел на меня, немного озадаченный.

— Как ты… Нет, более того, ты видела, что…— Когда я кивнула, Калиан нахмурился. — Я говорил тебе хорошенько выспаться, но ты не выспалась, а, должно быть, рано утром пошла в приют, да?

— Ваше Величество тоже не спал.

— Обычно я в это время уже не сплю.

— Я тоже.

Я говорила только правду, но Калиан цокнул языком, как будто ему это не нравилось.

— Ты все больше и больше становишься похожей на Вера в ответных репликах. Какое дурное влияние.

— Тогда мне не следует?

— Это тоже похоже на Вера.

"Ему это очень не нравится, да?"

Калиан пробормотал себе под нос, затем обмакнул перо в чернила.

— Ты выглядела грустной, из-за того что не было хризантем, поэтому я просто принес их. Это также способ почтить память человека, который позаботился о тебе.

— Но это не значит, что нужно собирать цветы собственноручно и приносить их…

— В такие моменты можно просто сказать спасибо.

Калиан категорически отверг это.

Я улыбнулась и склонила голову.

— Спасибо.

— Ты хороший слушатель.

Калиан подписал документ и передал его мне.

— Отнеси это в Министерство юстиции, и какое у меня сегодня дневное расписание?

Получив документ, я рассказала ему о его дневном расписании.

— …на этом все.

— Я свободен примерно через час после обеда, да?

— Да.

— Тогда давай попрактикуемся в верховой езде.

— Я под… что?

Не может быть, чтобы Калиан, который уже умел ездить на лошади в совершенстве, практиковался в верховой езде. Тогда, из-за меня.

Я в панике сжала руку.

— Я в порядке.

— Ты ведь сказала, что хочешь прокатиться на лошади в Новый год? До Нового года осталось меньше месяца, поэтому нужно усердно тренироваться.

Это правда, но мне надоело отнимать время у Калиана. Этот час также должен был дать ему возможность передохнуть. К тому же, так как раньше произошел несчастный случай, мне было еще более неудобно учиться у него верховой езде.

— Я не могу отнимать у Вашего Величества драгоценное время.

Я не могла сказать ему последнее, поэтому просто сказала первое.

— Я тоже делаю это, чтобы разогреться, чтобы ты не думала, что отнимаешь у меня время.

Калиан улыбнулся и встал со своего места.

— Давай попрактикуемся в верховой езде. Я также хочу увидеть, как ты будешь ехать верхом в Новый год.

"Как я могу сказать «нет» на это?"

— Я понимаю.

Я неохотно приняла это.

*****

— Я не могу поверить, что она никогда не связывалась со мной с тех пор, как безрассудно разорвала помолвку.— графиня Тебеса раздраженно щелкнула веером.— Как она может быть такой же эгоистичной, как раньше? Я не могу найти то, что мне нравится в ней, как бы сильно я ни протирала глаза и ни смотрела на нее!

Андант, сидевший напротив нее, спрятал ухмылку за чашкой чая.

— Ты такого же мнения, сын?

— Конечно. — когда он опустил чашку, он улыбался, как хороший сын. — Но она твоя единственная дочь, мама. Пожалуйста, поймите ее своим великим великодушием.

— Дочь? Я никогда не считала ее своей дочерью.— графиня Тебеса фыркнула и скрестила руки на груди.— В то время я просто растила ее, потому что думала, что она будет полезна. Женщин можно использовать для брачного бизнеса.

Она думала, что было бы неплохо, если бы она смогла выдать ее замуж хотя бы за порядочного графа, но Лейла вышла замуж за герцога Уиллиот.

Нет, она почти вышла замуж.

Она была помолвлена и даже собиралась выйти замуж. Но по глупости Лейла заявила, что не хочет выходить замуж за Филена, и первой разорвала помолвку.

Поскольку Лейла должна была стать герцогиней, графиня Тебеса ждала, когда ее долгожданная прибыль попадет в ее руки. Но затем она услышала эту историю и чуть не потеряла сознание.

Графиня Тебеса хотела бежать к Лейле и немедленно ей высказать, но не стала из-за Филена.

— Лейла все равно выйдет за меня замуж. Так что вам не о чем беспокоиться.

Она верила этому и ждала, но, как всем было видно, в результате получился беспорядок. Лейла и Филен в конце концов расстались, а графиня Тебеса завоевала сочувствие и насмешки общества.

Если бы все шло по плану, я бы покорила светский мир с репутацией мачехи герцогини Уиллиот. Не могу поверить, что со мной так обращаются.

— Что за бесполезная бродячая сучка!

Мысли об этом снова разозлили графиню Тебесу, и она крепко сжала веер.

— Успокойся, матушка.— Андант, напротив, неторопливо улыбнулся и обратился к графине.— Хотя Лейла не стала герцогиней Уиллиот, вместо этого она стала любовницей Императора.

— Это правда?— графиня Тебеса нахмурилась.— Но они сказали, что это ложный слух.

— Кто это сказал?

— Кто это сказал? Все вокруг. Это также появилось в статьях в газетах.

— Это ложь. — сказал Андант, изящно потягивая чай.— Император намеренно опубликовал ложную статью, чтобы защитить Лейлу.

— Действительно?

— Конечно. Я когда-нибудь лгал тебе, мама?

— Нет.

— Вот почему поверь мне.— Андант пересел на место рядом с графиней Тебесой и нежно взял ее за руку.— Понятно, что Лейла стала любовницей Императора. Иначе зачем Императору Лейла в качестве помощницы?

— Ну, она немного выдающаяся, но недостаточно умна, чтобы быть чиновником.— на этот раз графиня Тебеса взяла Анданта за руку. — Это ты больше подходишь на должность чиновника.— в ее глазах было много любви, когда она смотрела на дорогого ей сына.— Мой сын должен поскорее стать чиновником.

"Хотя я не очень хочу быть чиновником."

Слова задержались у него во рту, а затем исчезли.

Если он расскажет графине Тебесе, она все равно не станет слушать, поэтому Андант ничего не сказал.

— Если бы эта сука стала герцогиней Уиллиот, я собиралась попросить ее включить тебя в список вассалов герцога Уиллиот. Но поскольку сейчас это невозможно, тебе нужно стать имперским чиновником.

— Имперским чиновником?

— Ага. Если она действительно стала любовницей Императора, разве не будет легко получить такое положение? — графиня Тебеса широко улыбнулась и погладила Анданта по щеке.— Итак, давай встретимся с ней и попросим ее занять для тебя место. Если она знает стыд, она сделает это ради тебя.

*****

Как и договаривались, мы пообедали. Затем отправились на поле для занятий верховой ездой.

Я, Калиан…

— Вау, погода действительно хорошая!

И барон Делронд.

— Почему ты здесь? — спросил Калиан у барона Делронда, нахмурившись.

Барон усмехнулся и посмотрел на второго мужчину.

— Почему я здесь? Я тоже здесь, чтобы покататься.

— Ты не занят?

— Все нормально. Я закончил свою работу.

— …

Именно тогда Калиан закрыл рот, а затем снова попытался его открыть.

Пфррр!

Конюх привел Илену и Неро.

Я давно не видела Илену.

— Илена.— я подошла к Илене с лучезарной улыбкой.

Я беспокоилась, что она могла забыть меня, но, к счастью, Илена приняла мое прикосновение, не отворачиваясь.

Барон Делронд посмотрел на меня и воскликнул.

— Вау, барон Астер. Вы катаетесь на Илене?

— Да. Вы знаете Илену?

— Конечно. Илена — прекрасная лошадь, которую Его Величество привез в качестве трофея, когда он участвовал в прошлой войне.

Другими словами, это означало, что она была прекрасной лошадью среди лучших лошадей.

Мне было очень тягостно иметь такую лошадь.

— Как и ожидалось, я, Илену…

— Илена уже думает о тебе как о своей хозяйке.— как будто он знал, что я скажу, Калиан запрыгнул на Неро и сказал— Поэтому ты должна взять ее с собой, несмотря ни на что. Или Илена подумает, что ее бросили, и почувствует себя обиженной.

"Ни за что!"

Я в панике посмотрела на Илену. Ее невинные блестящие глаза, казалось, говорили мне, что то, что сказал Калиан, было правдой.

— Тогда поедем?

— Ваше Величество, а как насчет моего коня?

На вопрос барона Делронда Калиан ухмыльнулся.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? Вер, ты должен был сознательно привести свою лошадь.

— Вы же знаете, что я не могу привести свою лошадь во дворец!

Во дворец допускались только лошади и повозки, разрешенные императором.

— Дайте мне разрешение!

— Я не хочу.

— Тогда одолжите мне лошадь Вашего Величества!

— Этого я тоже не хочу!

— Серьезно, посмотрите на этот скверный нрав!

— Пфф.

То, как они дерутся, было таким забавным, что я расхохоталась, сама того не осознавая. Затем их взгляды сосредоточились на мне.

"Хм, наверное, мой смех был слишком громким."

Я немного неловко улыбнулась и прикрыла рот рукой.

Затем барон Делронд и Калиан переглянулись и снова повернули головы ко мне.

— Поскольку Его Величество не одолжит мне лошадь, я ничего не могу с собой поделать. Барон Астер, поедем вместе.

— Что?

— Кто позволит тебе ездить верхом на Илене?

Пока Калиан говорил, нахмурившись, барон Делронд наклонил голову.

— Конечно, с разрешения барона Астер. Разве владельцем Илены не является барон Астер?

— Почему ты думаешь, что владелицей Илены является Лейла?

— Разве Ваше Величество уже не подарили ей его? Вы сказали это несколько минут назад. Разве вы не помните?

Правильно это было, или нет, но Калиан закрыл рот, но все еще хмурился.

В любом случае, барон Делронд спросил меня.

— Барон Астер, можно мне поехать с вами? Это также хороший способ научить барона ездить верхом.

— Это правда, но…

— Если так сильно хочешь покататься, я одолжу тебе одну лошадь.

Калиан слез с Неро и передал поводья Неро в руку барона Делронда.

— Покатайся на Неро.

Глаза барона Делронда расширились. Его рот был широко открыт, как и его глаза.

— Вы, вы хотите, чтобы я оседлал Неро? Эту свирепую лошадь?

Пфырррр!

Неро фыркнул, словно понял слова барона Делронда.

— Неро не такой, ясно?

— Не такой?! Это жестоко, понимаете?!

— Достаточно.

Калиан аккуратно проигнорировал его и схватил меня за плечо.

— Я научу Лейлу ездить верхом, а ты тем временем подружишься с Неро.

— У-у-у, Неро! Я был не прав!

Вер, неожиданно оседлавший Неро, с криками бегал вокруг. Точнее, его таскал за собой Неро, который скакал как жеребенок, как будто Вер ему не нравился.

Тем временем Лейла и Калиан не подходили к нему. Словно не замечая этого, Лейла, занимавшаяся верховой ездой, даже повела лошадь в другом направлении.

"Я же говорил тебе. Неро умный."

Калиан посмотрел на Неро, счастливо улыбаясь.

Навыки верховой езды Лейлы все еще были плохими, но были намного лучше, чем в первый раз. Этого было достаточно, чтобы она могла ехать самостоятельно.

"Я должен быть счастлив, раз ее мастерство улучшилось, но почему так грустно? Это потому, что я больше не могу учить Лейлу верховой езде? Или это потому, что я больше не чувствую температуру ее мягкого, теплого тела?"

Калиан слегка нахмурился, глядя на Лейлу, которая ехала верхом.

— Барон Астер, вы уже хорошо ездите.

Вер, передавший конюху поводья Неро, в конце концов подошел к Калиану, вытирая холодный пот со лба.

Его взгляд был прикован к Лейле. То же самое было и с Калианом.

— С ее навыками, сейчас для нее не составит труда проехать верхом в этот Новый год, верно?

— Ага.

Вер посмотрел на Калиана когда услышал его резкий ответ.

— Ты не очень хорошо выглядишь. Что-то не так?

— Совсем нет.

"Что совсем нет? Его выражение лица кричит что ему очень плохо. Кажется, это как-то связано с Лейлой, потому что выражение его лица было таким, когда он смотрел на Лейлу."

— Барон Астер снова сказала что-то высокомерное?

На вопрос Вера, который вспомнил, что он говорил раньше, бровь Калиана слегка приподнялась.

— Лейла никогда не говорила ничего подобного.

— Вы же сами сказали, что она это говорила.

— Когда?

— Вы сказали, что она была высокомерной вчера.

Калиан на мгновение задумался, а затем твердо сказал:

— Я не помню.

"Вы не помните? Б**ть! А его лицо говорит, что на самом деле он все помнит."

— Значит, вы также не помните, что я говорил раньше?

— Что ты говорил?

— Что меня интересует барон Астер.

Калиан резко со свистом повернул голову, и посмотрел на Вера. Его взгляд был несколько убийственным, но поскольку Вер видел и хуже, он мог встретить его небрежно.

— Вы, кажется, не забыли это.

— Ты серьезно это имел в виду?

— Я много раз говорил вам, что я серьёзен. Мне очень нравится барон Астер. — сказал Вер с бесконечно серьезным видом. — Поэтому, если у вас нет чувств к барону, пожалуйста, не препятствуйте мне…

— У меня есть.— Калиан перебил Вера и снова посмотрел на Лейлу. — У меня есть чувства к Лейле, поэтому ты сдаешься.

— Что вы сейчас говорите…

Глаза Вера расширились настолько, что это нельзя было сравнить с тем, когда он получил поводья Неро.

Сомневаясь в своём слухе, Вер снова спросил Калиана.

— Я, я просто неправильно расслышал, да? Ваше Величество испытывает чувства к барону Астер?

Он был так удивлен, что не мог нормально говорить. Его голос тоже дрожал.

Калиан, которого беспокоил такой Вер, не ответил, но Вер был настойчив.

— Ответьте мне, Ваше Величество. У вас действительно есть чувства к барону Астер…

— Да, у меня они есть.

— Вы, вы так считаете, потому что она просто ваша помощница…

— Мне нравится Лейла как женщина. Этого достаточно?

Шокирующая вещь вырвалась изо рта Калиана. Почувствовав сильный толчок, словно его ударили молотком по затылку, Вер запнулся, коснувшись рукой головы.

— Барон Делронд?

Лейла, подошедшая к ним как раз вовремя, в замешательстве остановилась, увидев, что Вер держится за голову.

— Вы в порядке?

— Он в порядке.— ответил Калиан.— Он просто споткнулся, как идиот.

Жгучий взгляд излился на Вера вместе со словами. Этот взгляд говорил ему встать прямо, не притворяясь слабым.

"Хотя я не притворялся слабым."

Вер чувствовал себя несправедливо наказанным, но взгляд Калиана был таким жалящим, что он не мог ничего сказать.

— Я в порядке.

И, как и хотел Калиан, встал прямо.

Вопреки его словам, что с ним все в порядке, цвет лица Вера был не очень хорошим. Итак, Лейла в конце концов слезла с лошади и подошла к Веру.

— Вы действительно в порядке?

— Да, я в порядке.

— Но вы выглядите бледным. У вас лихорадка?

Она попыталась положить руку ему на лоб, чтобы измерить температуру, но прежде чем она успела это сделать, Калиан схватил ее за руку.

— Вер, если тебе нехорошо, иди к императорскому доктору.

"— На этот раз," — сказал Калиан глазами.— "Уходи отсюда немедленно."

Не так давно именно Калиан отрицал свои чувства и сказал «нет». Было так нелепо видеть, как его поведение меняется всего за один день, как если бы он перевернул ладонь, что заставило Вера внутренне ухмыльнуться.

В сердце он хотел излить на него то, о чем думал, но не мог.

— Да, да. Я пойду схожу к императорскому доктору.

Потому что его противником был император, а он был всего лишь помощником императора.

"Черт, какая грязная система статусов!"

Это хорошо известный факт, но все еще чувствовал раздражение.

Вер покинул тренировочную площадку для верховой езды, в душе ругаясь.

*****

Все, что Вер сказал Калиану, было правдой.

Что у него есть чувства к Лейле. И что он все это время скрывал свои чувства из-за Калиана.

Если у Калиана не было чувств к Лейле, было логично, что он пойдет за ней. Вот почему, пока Калиан говорил, что испытывает чувства к Лейле, он закрывал свое сердце.

Он пообещал себе больше не вмешиваться в их отношения и только смотреть со стороны, но…

— С этого момента не подходи к Лейле ближе, чем необходимо.

" …если ты продолжишь меня так провоцировать, я захочу тебя побеспокоить, понимаешь?"

— Сколько это, "ближе чем необходимо"?

Калиан на мгновение задумался, а затем указал на свой стол.

— Отсюда.— Затем он подошел к одноместному дивану.— Досюда.

Вер посмотрел на Калиана с недоумением.

— Настолько далеко?

— Ага.

— Расстояние между столом барона Астера и моим короче. Вы говорите мне не сидеть за моим столом?

— Это так?— Как будто он не знал об этом, Калиан на мгновение задумался, а затем ему пришла в голову идея. — Тогда, Вер, с этого момента тебе придется работать только во внешнем дворце.

Это было, конечно, непросто.

— Почему бы вам просто не расширить офис?

— О, это тоже хорошая мысль.

Калиан немедленно позвонил в звонок и позвал Рахеля.

— Я собираюсь расширить офис помощников. Подготовьте все к реконструкции.

Вер был сбит с толку и спросил Калиана.

— Вы действительно собираетесь это сделать?

— Ты же сам предложил это разве нет?

— Я просто так сказал это.

— Хотя мне это показалось искренним.

"Вы слышите это именно так, потому что это то, что вы хотели услышать!"

Внутри Вера раздался безмолвный рев.

В любом случае, Калиан изначально планировал расширить офис помощника. Он хотел сделать его больше, чем кабинет императора, но Рахель и Вер остановили его раскинув руки в стороны.

— Вероятно, я не смогу прожить свою первоначальную продолжительность жизни.

Вер, которому едва удалось остановить Калиана, пробормотал, сидя на диване, почти лежа. Калиан, стоя перед книжной полкой, просматривал книги и небрежно спросил Вера.

— Как продвигается отмена рабства?

Когда проект приюта был в самом разгаре, Калиан попросил Вера найти способ отменить рабство.

— Отменить его сейчас невозможно. Рабство глубоко укоренилось в Империи, и рабство — это закон, а не обычай.

Хотя Вер выглядел не в своей тарелке, он искренне ответил на вопрос Калиана.

— Чтобы отменить его, мы должны провести собрание с дворянами и получить разрешение большинства.

— Каковы шансы, что большинство это позволит?

— Близко к нулю. Потому что дворяне больше всего выигрывают от рабства.

В частности, многие льготы получали высокопоставленные дворяне.

— Тогда есть ли способ сделать так, чтобы маленькие дети не становились рабами?

— Это будет сложно. Это ведь закон, согласно которому дети берут на себя статус своих родителей.

— Верно.

"Вот почему так много некомпетентных дворян."

Калиан раздраженно щелкнул языком.

— Я хочу, чтобы все было полностью улажено.

— Ты можешь позаботиться об этом позже, а сейчас у тебя много других дел.

Вер добродушно улыбнулся и указал на документы, сложенные горой на столе.

Глядя на документы, Калиан пробормотал себе под нос.

— Должно быть два императора.

— Вы же знаете, что в империи не может быть двух солнц.— Вер ответил твердо и встал.— Не думайте так… Кстати, как насчет того, чтобы просто нанять больше помощников? Поскольку вы расширяете офис, я бы хотел, чтобы вы наняли еще хотя бы одного человека!

— М-м-м.

Поскольку реакция Калиана была совершенно апатичной, Вер сделал свой смертельный ход.

— Если вы наймете его, барон Астер будет чувствовать себя намного лучше.

Выражение лица Калиана мгновенно изменилось.

— Выбери лучших и дай мне список.

"Серьезно. Я не хотел так думать о нем, но это грязно и дешево."

— Да, я согласен.

"Я думаю, что величайшая вещь в мире - это любовь."

*****

— Что? Расширить офис?

" Еще даже не "посреди ночи", но о чем он говорит?"

[Прим.: корейская пословица «Посреди ночи» говорит о том, что что-то случается неожиданно.]

— Почему мы вдруг расширяем офис, который и так в хорошем состоянии? — недоуменно спросила я барона Делронда.

— Спросите Его Величество, а не меня. Это все идея Его Величества.

Барон Делронд покачал головой и начал рыться в документах.

— О, почему его нет?

— Вы что-то ищете?

— Ах, я не могу найти документ из финансового отдела.

Если это было из финансового отдела, это должно быть важно.

— Вы оставили его в кабинете внешнего дворца?

— Думаю, да.— барон Делронд глубоко вздохнул и встал. — Я ненадолго отлучусь во внешний дворец.

— Да, увидимся позже.

Барон Делронд ушел.

Потом, через некоторое время, когда я работала, я услышала стук.

— Да, входите.

Калиан открыл дверь и вошел.

Я отложила то, над чем работала, и встала.

— Ты сильно занята?

— Нет. В чем дело?

— Я собираюсь примерить свою форму к Новому году, но меня такие вещи не интересуют, и я мало в этом разбираюсь. — сказал Калиан с немного неловким выражением лица.— Поэтому, я хочу, чтобы ты помогла мне выбрать… Ты можешь уделить мне минутку?

Как и в большинстве домашних хозяйств, роль императрицы или наложницы, которая была женой императора, заключалась в подготовке одежды императора. Но у Калиана не было ни императрицы, ни наложницы, поэтому ему пришлось готовить её самому.

Я знала, что он сам приготовил свою одежду на последнем банкете. Тем не менее, он хотел, чтобы я помогла ему выбрать?

— Я понимаю.

Я немного удивилась, что он спросил моего совета, когда у него должен быть эксклюзивный дизайнер, но так как это было несложно, я с радостью ответила, что помогу.

— Тогда пойдем?

Когда мы вошли в гостиную внутреннего дворца, ожидавшие императорские дизайнеры вежливо поприветствовали нас.

— Мы приветствуем Ваше Величество.

Калиан равнодушно кивнул и сел на диван.

Я собиралась встать позади него, но Калиан постучал по сиденью рядом с ним.

— Это займет много времени, так что садись здесь, не стой.

— Я в порядке.

— Я не в порядке. Так что садись.

В конце концов я села. Затем Калиан поманил к себе дизайнеров.

— Давайте начнем.

Императорские дизайнеры показали ему дизайнерские каталоги и ткани и спросили его мнение.

— Лейла, что ты думаешь?— он спросил мое мнение.

— Я думаю…

Я искренне ответила, вспомнив модный в последнее время стиль. Я также помогла Калиану выбрать дизайн и ткань.

— Вы великолепны.— дизайнер захлопал в ладоши от восхищения.— Какой у вас проницательный взгляд. Что ж, знатные дамы изначально чувствительны к моде, но они не очень разбираются в мужской одежде, а барон Астер хорошо разбирается и в мужской одежде.

"Это потому, что я отвечала за одежду Филена, когда была у герцога Уиллиот."

Я могла бы просто предоставить все дизайнеру, от выбора одежды, ее заказа до примерки в нужное время, но я этого не сделала. Это потому, что я хотела показать другим, что я невеста Филена. Я хотела, чтобы все знали, что я так усердно работала, поэтому я старалась сама выбирать и заботиться даже о самых незначительных вещах.

"…но все это было напрасно."

Я горько улыбнулась, когда вспомнила, что произошло в резиденции герцога Уиллиот.

— Вы слишком много меня хвалите.

Проглотив горькую улыбку, я весело ответила, а затем сказал Калиан, закрывая каталог, который рассматривал.

— Мне тоже кажется, Лейла, что у тебя глазомер лучше, чем у дизайнера.

"Что за…"

— Ваше Величество!

Калиан мог сказать это в шутку, но это могло задеть дизайнера. Вот почему я удивилась и окликнула его. Затем я посмотрела на дизайнера. К счастью, он улыбался, как будто не обижался.

— Серьезно. Если бы барон Астер не была помощником Вашего Величества, я хотел бы немедленно пригласить ее работать со мной.

—О боже. Я просто не могу позволить этому пройти. — шутливо ответил Калиан.— Лейла — моя помощница. Не желай ее.

— Это действительно такая жалость…

Я знала, что это все шутка, но все равно было неловко. Мне казалось, что я хочу спрятаться в мышиную нору. Но я не могла этого сделать, поэтому я закрыла свое разгоряченное, раскрасневшееся лицо и опустила голову.

Благодаря этим его шуткам я смогла быстро забыть, что произошло у герцога Уиллиот.

— Тогда давайте примерим образец, Ваше Величество.

По предложению дизайнера Калиан скрылся за ширмой, чтобы переодеться.

Новый год продлится неделю, так что, если я грубо подсчитала, Калиан наденет более 10 нарядов.

Чтобы сопоставить всю одежду, я просмотрела каталог и выбрала одежду, которую носил бы Калиан.

"Это уже не в моде."

"Ах, это слишком просто. Его Величество не может носить штатскую одежду."

" Кроме того, в Новый год приезжало много иностранных посланников, так что ему придётся показать свое императорское достоинство."

" И все же на родовом обряде лучше одеться скромно и просто."

В день Нового года проводился обряд предков, чтобы молиться о процветании Империи в этом году Синему Дракону, который защищает Империю.

Если он и тогда носил гламур, казалось бы, что он слишком экстравагантен, так что лучше было бы адекватно уменьшить его помпезность.

"Тем не менее, я не могу отказаться от достоинства Его Величества."

Я продолжала искать по каталогам приличную одежду.

— Хм?

"Это… разве Его Величество не слишком стар, чтобы носить это?"

В каталоге описывалась одежда, которую носили мальчики до 18 лет перед церемонией совершеннолетия.

"Похоже, дизайнер привез не тот каталог."

Я отложила каталог, который просматривала, и взяла новый.

Это заняло много времени, так как мне нужно было выбрать более 10 вещей. Кроме того, к одежде нужно было подобрать такие аксессуары, как головные уборы, обувь и запонки.

К тому моменту, когда я едва просмотрела половину, за окном уже стемнело. Луна, которая взошла высоко, показывала, что прошло много времени.

— Думаю, на сегодня все. Спасибо за твое время, Лейла. Ты мне очень помогла.— Калиан, который переоделся в свою обычную одежду, сказал, надев запонки на запястье.— Итак, в обмен на твою сегодняшнюю помощь, могу я выбрать для тебя одежду к Новому году?

— Все нормально. Я всего лишь выполняла свой долг помощника.

— Почему это твоя обязанность как помощника?

Калиан подошел ко мне. Его длинная тень упала на меня в лунном свете, льющемся из окна.

— Это совсем другое дело, не относящиеся к твоей работе в качестве помощника. Ты уделила мне особенно драгоценное время из-за моей настойчивости.

— Нет. Это рабочее время, так что все в порядке.

— Рабочее время истекло три часа назад. Ты также еще не обедала.

Я, конечно, не ела, но я не была голодна, потому что съела много булочек и печенья, которые принесли горничные, пока я выбирала одежду. И этого действительно было достаточно, чтобы сказать, что я работала сверхурочно.

— Это потому, что я буду чувствовать себя некомфортно.

Я все еще собиралась отказаться, но, как будто он знал, что я думаю, Калиан заговорил первым.

— Просто прими. Пожалуйста.

Только для того, чтобы я приняла эту единственную награду, Его Величество даже попросил меня…

— Я понимаю.

Я больше не могла отказываться.

Когда я согласилась, Калиан довольно улыбнулся. Не знаю почему, но он выглядел очень счастливым.

— Есть ли стиль, который тебе нравится?

— Конкретного нет.

Калиан усмехнулся.

— Тогда что ты будешь делать, если я выберу тебе что-то странное и попрошу надеть это?

Я немного забеспокоилась, когда он сказал это, но было забавно, что он спрашивает меня об этом сейчас.

Я дала ему в меру приличный ответ.

— Я верю, что вы этого не сделаете.

— …ты мне веришь, да?

Калиан обдумал мои слова, а затем улыбнулся, поглаживая подбородок.

— Хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать твою веру в меня.

"Должно быть, это моя иллюзия, что я сказала что-то не так?"

— Тогда мы снимем с тебя мерки?

Когда Калиан поманил меня, дизайнеры подошли ко мне и измерили мое тело. Тем временем Калиан просматривал каталог.

Если мне не изменяет память, это был каталог, который я видела ранее. Каталог одежды, которую носят мальчики до 18 лет.

Глядя, как он указывает на одежду в каталоге и разговаривает с дизайнером, казалось, что он смотрит не только на нее.

"Это подарок? Кто этот мальчик, которому Его Величество подарит подарок, который он выбрал сам? Однако сыну герцогини Клауд меньше пяти лет."

— Я закончил снятие мерок.

Я думала о разных вещах, когда дизайнеры отступили.

Глядя на часы, Калиан щелкнул языком.

— Уже так поздно. Я приготовлю тебе карету, так что езжай на ней ко входу в Императорский дворец.

— Я в порядке.

— Я не в порядке. Так что прокатись.

Его слова значили, что он не примет мой отказ.

— Хорошо.

Я не хотела больше терять энергию, поэтому приняла его предложение.

*****

Раннее утро.

— Пол говорит, что в саду появилось растение, которого он никогда не видел.

Сара высушила мне мокрые волосы и рассказала то, чего я не слышала, потому что вчера пришла домой поздно.

— Сначала он подумал, что это сорняк, поэтому просто вырвал его, но уцелевшие, спрятавшиеся в кустах, даже дали цветочные почки.

— Значит, ты хочешь сказать, что это не сорняк?

— Да. Пол сказал, что это, наверное, какое-то цветочное семя, которое прилетело с ветром и пустило корни здесь, в саду.

Тем не менее, я не могу поверить, что в эту холодную зиму оно даже выпускает цветочные почки. Это было странно, но достойно восхищения.

— Что мне делать, миледи? Должна ли я сказать ему, чтобы он вырвал его?

— Нет. Если это не сорняк, я думаю, мы можем оставить его в покое, пока это цветок.

— Понятно.

Мои волосы высохли, пока мы разговаривали. Затем Сара завязала мои волосы в высокий хвост.

— Вы опять сегодня поздно возвращаетесь? — спросила Несс, когда я надела пальто.

— Я не знаю. Я смогу узнать это позже.

— Вы рано уходите в приют, и поздно возвращаетесь домой. Это заставляет меня забеспокоиться и задуматься, не рухнете ли вы с такой скоростью…

— Все хорошо.

"Потому что я прожила более трудную жизнь, чем эта, понимаешь?"

— Тогда до встречи.

— Хорошего дня, моя леди.

Я попрощалась с Сарой и другими слугами и села в карету.

Карета, которая быстро ехала, остановилась перед цветочным магазином.

Перед мемориальной доской было принято ставить белые цветы хризантемы, но я купила букет роз, потому что хотела поставить цветы, которые хоть раз понравились Мисе.

Среди роз любимым цветом Мисы была желтая роза. К сожалению, сейчас была зима, поэтому желтых роз не было в наличии, поэтому я купила букет красных роз.

"Когда позже придет весна, я поставлю букет желтых роз, так как я буду хранить мемориальную доску Мисы в своем особняке."

Успокоив свое сожаление, я направилась в приют.

— Добро пожаловать, Барон.

— Доброе утро, Барон.

— Доброе утро.

Я поприветствовала людей, с которыми очень сблизилась, и вошла в комнату, где стояла мемориальная доска Мисе.

Я уже собиралась положить букет роз, но…

— Ой?

Букет роз уже стоял перед мемориальной доской Мисы. Любимый цвет Мисы, желтые розы.

Мне даже не пришлось выяснять, кто его принес. Потому что единственным местом, где в эту холодную зиму цветут желтые розы, была оранжерея Императорского дворца.

"Его Величество принес их, да?"

В прошлом, говоря о Мисе, я как-то мимоходом сказала, что Мисе нравятся желтые розы.

Кажется, Калиан вспомнил об этом и принес букет желтых роз.

— Какой добрый человек.

Одна только мысль о Калиане согревала мое сердце.

Я слегка улыбнулась и подняла упавшие на пол желтые лепестки роз.

— Я обследовал 10 черных рынков по всей Империи и обнаружил, что на трех из них продавались фрукты Моленче.

— Это значит, что плод Моленче еще не полностью выращен, да?— спросил Калиан у Хилтайна.

— Да. Вероятно, это произошло потому, что императорская семья однажды уже выкорчевала его. Кроме того, из-за холодной погоды его нелегко выращивать.

"Ну… Сумма за штуку была довольно большой, когда я раньше видел на черном рынке фрукты Моленче. Создается впечатление, что он вышел посмотреть на реакцию людей, а не продать."

— Похоже, их силы еще не расширились, поэтому я думаю, что мы должны быть в состоянии искоренить это сейчас.

— И наоборот, его может быть трудно найти, потому что сила слишком мала.

Если он прикоснется к ним поспешно, лидер отряда может спрятаться в тени, что затруднит расследование. И была еще одна проблема. Послы из других стран собирались в Империи один за другим, чтобы встретить Новый год.

В этой ситуации не было ничего хорошего в том, чтобы вынести на поверхность дело о плодах Моленче. Потому что это привлечет ненужное внимание. Тем более, что это было не что иное как сам плод Моленче, а не что-то похожее.

Плод Моленче был строго запрещенным наркотиком не только в Империи, но и на всем континенте. Если бы он преуспел, это было бы прекрасно, но если бы он потерпел неудачу, он наверняка стал бы посмешищем всего континента.

Вот почему он планировал поймать их, если силы будут слишком велики, но, услышав отчет, казалось, что в этом пока нет необходимости.

— А пока следите за тремя черными рынками, где были найдены фрукты Моленче. Посмотрим, купил ли кто-нибудь.

— Да.

— Если вы уверены, что сможете их поймать, вы можете это сделать, но если нет, просто подождите и сначала посмотрите. По крайней мере, пока не закончится Новый год и не вернутся посланники.

— Понял.

Хилтайн ушел, и Лейла заняла это место.

— Лейла.

Калиан широко улыбнулся Лейле, но выражение ее лица было серьезным.

" Что-то произошло."

Калиан, который в то же время стал серьезным, поспешно спросил:

— Что происходит?

— Мы получили ответ на приглашение из Святого Королевства.

Месяц назад он разослал приглашения в другие страны, в том числе в Святое Королевство, чтобы пригласить их на Новый год, проводимый в Империи.

Как только другие страны получили приглашения, они сразу же отправили ответы, но не Святое Королевство. Ответа не было, до тех пор, пока до Нового года не осталось две недели.

Впрочем, ему было все равно.

Святое Королевство, присутствовало на праздновании Нового года в Империи, всего несколько раз за всю долгую историю Империи. Так что, конечно, он проигнорировал это, думая, что на этот раз их снова не будет, но ответ пришел.

"Теперь они решили проявить вежливость?"

Это было забавно. Калиан открыто рассмеялся и спросил Лейлу.

— Они, должно быть, говорят, что не придут, верно?

— Нет.— Лейла положила ответ Святого Королевства на стол Калиану.— Они сказали, что будут присутствовать.

— Что?

«Святое Королевство примет участие в праздновании Нового года?»

Не то чтобы он не верил Лейле. Он просто не мог в это поверить, поэтому Калиан сам проверил ответ.

— …в самом деле.

В ответе четко говорилось, что они приедут на Новый год.

Хотя это было неожиданно, он мог примерно догадаться, почему Святое Королевство хотело присутствовать.

— Наверное, это из-за того, что на этот раз произошло в храме?

— Я тоже так думаю.— Лейла кратко согласилась с Калианом.— Что нам делать?

— Что нам делать? Интересно, есть ли что-нибудь, что мы можем сделать, когда мы даже не можем остановить их появление.

Калиан скривил губы и вздернул подбородок.

— Раз они едут, конечно, мы должны приветствовать их с размахом.

" Я приму их очень величественно, чтобы они никогда больше не игнорировали Империю."

*****

Поскольку Новый год был не за горами, я также возобновила свои занятия верховой ездой.

Вместо того, чтобы забрать Илену домой, я оставила ее в Императорском дворце, потому что было проще привести ее на площадку для занятий верховой ездой, а затем сразу же потренироваться. А когда у меня не было времени в течение дня, я практиковалась после работы.

В прошлом обо мне должны были заботиться либо Калиан, либо барон Делронд, но теперь я могла до некоторой степени ездить одна. Конюхи даже хвалили меня, что это было достаточно хорошо.

— Теперь я могу ездить самостоятельно!

Я была вне себя от радости и похвасталась перед Калианом.

— Понятно.

Но реакция Калиана не была той которую ожидали. Судя по его реакции, ему не нравилось, что я хорошо катаюсь верхом.

"Этого не может быть. Я знаю, как усердно Его Величество учил меня верховой езде. Наверное все из-за того что, у него много мыслей."

Начиная с празднования Нового года, было много неприятных вопросов, в том числе участие Святого Королевства в этом Новом году. То, что Калиан был расстроен, я тоже понимала.

— Тогда я пойду домой.

" Я не должна беспокоить его и просто тихо уйду."

Я попрощалась с Калианом и пошла домой.

Новый год был не только для дворян. Это было событие для всех жителей Империи, которым могли насладиться и простолюдины.

Таким образом, на улицах кипела подготовка к Новому году. Повсюду были видны флаги с выгравированным Голубым драконом, защищавшим Империю.

"Я должна купить новогодние подарки для Сары и остальных. Это был бы хороший способ выразить им свою благодарность за этот год и пожелать, чтобы они продолжали хорошо заботиться обо мне в наступающем году."

— Должна ли я купить также для Его Величества и барона Делронда?

"Потому что я многим им обязана за все это время."

Я подумала, что было бы неплохо купить им тоже. Итак, раздумывая над тем, что купить в подарок, я приехала в особняк.

— Моя леди!…

Сара подошла ко мне с лицом, которое выглядело так, будто она вот-вот расплачется. Выражения лиц у Несс и Пола тоже не были хорошими.

— В чем дело? Что происходит?

— Это…

— Ты, наконец, приехала.

" Этот голос…"

— Фу, почему этот особняк такой маленький и ветхий?

Я поспешно оглянулась.

— Я думала, ты живешь в более просторном и роскошном особняке. Я разочарована.

Затем я увидела графиню Тебесу, одетую в роскошное платье, как будто она присутствовала на приеме.

— Привет, Лейла.

После этого появился Андант, бессовестно приветствуя меня.

Это были люди, которые никогда не должны были быть в моем особняке.

Я нахмурила брови и посмотрела на них.

— Почему ты здесь?

— Ты называешь свою мать и брата на ты?— графиня Тебеса цокнула языком. — С тех пор, как я видела тебя в последний раз, ты стал такой вульгарной, Лейла. Хотя я никогда не учила тебя этому.

— Верно. Ты вообще ничему меня не научила.

Графиня Тебеса нахмурилась, когда я ответила с ухмылкой.

— Теперь ты даже возражаешь мне. После того, как стала любовницей императора, ты, должно быть, сошла с ума, да?

Любовница императора. Прошло много времени с тех пор, как кто-то сказал это при мне.

— Давным-давно я ясно дала понять, что я всего лишь помощник, а не любовница Его Величества, а ты до сих пор не в курсе?— я усмехнулась и скрестила руки. — Несмотря на то, что живешь в провинции, как дама, как насчет того, чтобы держать ухо востро для новостей светского мира, графиня?

Рот графини Тебесы был плотно закрыт.

— Как ты смеешь пытаться учить меня?

— Учить тебя? Зачем мне делать это с графиней? Это ведь не значит, что графиня будет слушать меня…

Размыв мои слова глубоким вздохом, графиня Тебеса задрожала, как осина. Ее рука, сжимающая веер, была так сжата, что я видела, как вздулись ее вены.

— Мама, успокойся.— Андант ласково улыбнулся и нежно взял графиню за плечо.— Возможно, из-за того, что ты давно не видела её, ты становишься слишком эмоциональной. Просто успокойся, и давай поговорим спокойно.

"Отвратительный. Он отвратителен."

Я ненавидела отношение Анданта еще больше, потому что однажды я была обманута этой добротой.

— Лейла, ты тоже, пожалуйста, остановись. Как бы ты нас не ненавидела, мы все ещё семья.

— Я все еще семья после того, что ты сделал со мной?

Если то, что Филен сделал со мной, осталось только на моем сердце, то то, что они сделали, было неизгладимым шрамом, оставшимся и на моем теле, и в моем сердце.

— Это такой бред, что даже проходящая мимо собака засмеется!

— Не то чтобы я ничего не мог сказать о чьей-то вульгарной крови. Просто из долгого разговора об этом ничего хорошего не выйдет.

— Приятно видеть, что мы договорились о чем-то неожиданном.

Пока я продолжала возражать, графиня Тебеса и Андант смотрели на меня с большим удивлением.

Если бы это было в прошлом, я бы не смогла ничего сказать и только плакала. Вот почему они были удивлены, когда я ответила.

"Вы ошибаетесь, если думаете, что я останусь такой навсегда."

Раньше я думала, что это правильно. Так как я была всего полпенни в то время.

[Прим.: Полпенни принято говорить о тех, кто обладает только половиной интеллекта среднего человека.]

Я ничего не могла сделать без их помощи. Поэтому я подумала, что было бы правильно опуститься и жить как мышь, но теперь уже нет. Я не хотела больше так жить.

— Тогда, пожалуйста, немедленно покиньте мой особняк.

— Я тоже не намерена долго оставаться в таком ветхом особняке!

— Если ты сказала, что не собираешься, почему бы тебе не уйти уже?

Графиня Тебеса колебалась. Судя по выражению ее лица, ей было что сказать. Хотя я не хотела слышать, что бы это ни было.

— Если вы не можете найти выход, потому что плохо видите, я любезно провожу вас. Сара.

— Да, моя леди!

Сара вышла вперед, как будто ждала.

— Ну тогда до свидания.

Теперь, когда я даже любезно попросила кого-нибудь вести их, я собиралась вернуться в свою комнату и отдохнуть, но…

— Ах, Анданту в этом году исполняется 25 лет! — крикнула мне в спину графиня Тебеса.— Пришло время ему работать чиновником. Поэтому ты должна занять место во внешнем дворце для Анданта…

— Отказываюсь.— Я повернула голову и посмотрела на графиню Тебесу.— Почему я должна устраивать этого человека на работу?

Я не хотела называть его грязным именем, поэтому я назвал его "этим человеком".

— Нет. Думаешь, я, всего лишь помощник императора, обладаю такой силой?

— Ты можешь просто спросить Его Величество, верно?

Что это за мышление?

— Хотя я даже не знаю, почему я должна это делать.

— Это потому, что мы семья!

— Ты говоришь о семье только тогда, когда тебе чего-то хочется.

Было ощущение, что только вчера, когда она показывала на меня пальцем, говоря, что я такое насекомое и что я не их семья.

— Ты ведь говорила это, да? Ты хотела исключить меня из семейного реестра.

"И я просила тогда тебя не делать этого."

— Тогда исключите меня.

Теперь, когда я подумала об этом, я почувствовала себя дурой. Я была бы счастливее валяться в канаве, чем оставаться в резиденции Тебесы, отбросив свою гордость.

Я не знала, почему я решила быть такой дурой.

— Возвращайся к графу Тебеса прямо сейчас, вычеркни мое имя из семейного реестра и больше не приходи ко мне.

— Что за хладнокровная, злая Сука! Как ты можешь говорить такое, не помня, что я воспитывала тебя все это время!

После того, как ее выгнали, не получив желаемого, графиня Тебеса указала пальцем на особняк Астер и закричала.

— Вот почему герцог Уиллиот изменил тебе! Из-за того, что ты такая бессердечная, он обратился к другой женщине!

"Я не думаю, что Мать имеет право так говорить. Распутство графа Тебесы также известно в светском мире."

Было забавно слышать, как она об этом говорила, и поэтому Андант улыбнулся. Затем он вспомнил Лейлу, которая смело противостояла ему и его матери.

В его памяти Лейла была робким и послушным ребенком. Из-за этого он мог играть с ней сколько душе угодно, но теперь он думал, что больше не сможет этого делать.

Это было грустно, но и интригующе одновременно.

"Что заставило Лейлу так измениться? Говорят, положение красит человека, неужели из-за этого? Но, даже если бы это было так, изменение Лейлы было слишком внезапным. Я не думаю, что она была такой, когда несколько месяцев назад, у герцога Уиллиот."

— Я сумасшедшая, чтобы просить такую суку, как она! Я, должно быть, сошла с ума!

"О, я рад, что она поняла это хотя бы сейчас."

Анданте на самом деле не очень хотел спрашивать Лейлу. Но у него не было выбора, потому что на этом настаивала графиня Тебеса. Вот почему трудно быть хорошим сыном. Иногда он завидовал отцу и старшему брату, которые могли делать то, что хотели.

— Андант, пошли!

Когда ее гнев немного утих, графиня Тебеса взяла Анданта за руку.

Андант собирался пойти за ней, но остановился, когда что-то нашел.

"Что…?"

Его глаза мгновенно расширились и вскоре снова сузились, вызывая злобную улыбку.

— В чем дело?

— …ничего.

Андант провожал графиню Тебесу с дружелюбной улыбкой, как будто никогда так не улыбался.

— Пойдем, матушка.

Прежде чем покинуть особняк, глаза Анданта многозначительно заблестели, когда он оглянулся в его сторону.

*****

До Нового года оставалась всего неделя, и иностранные посланники прибывали один за другим.

Я была так занята, что не могла даже на минутку прикрыть глаза. Хотя то же самое было, когда я работала над документами, но иметь дело с людьми было очень сложно.

— Почему я не могу видеть Его Величество?

— Его Величество сейчас отлучился по другому делу.

— Тогда скажите мне, куда он пошел. Я пойду найду его сам.

— Из соображений безопасности я не могу вам этого сказать.

— Что ты имеешь в виду? Вы хотите сказать, что я причиню вред Его Величеству?!

Посланник королевства Мунт возмущенно закричал, но я ответила спокойно.

— Открывают ли люди в Мунте местонахождение Его Величества Короля посторонним?

Было это правдой или нет, но посланник Мунта закрыл рот. Неудовлетворенность, которую он показал, была такой же глубокой, как и морщины на его лбу.

— Когда Его Величество вернется, я скажу ему, что вы хотели его видеть. Так что, пожалуйста, подождите во дворце до тех пор.

Мне удалось успокоить его, но вскоре пришел другой посланник и поднял шум.

— Где Его Величество?

На этот раз это была принцесса Стелла. Ходили слухи, что она хотела выйти замуж за Калиана, потому что была в него влюблена.

Таким образом, принцесса Стелла изо всех сил пыталась поймать взгляд Калиана, но все было напрасно. Калиан ни разу не взглянул на нее. К ней также часто относились хуже, чем к камням на улице.

Она должна была отказаться от него, но продолжала приходить. Сегодня тоже принцесса Стелла надолго задержалась в кабинете, сказав, что подождет, пока придет Калиан.

Я могла бы проигнорировать ее и сосредоточиться на своей работе, если бы она все еще оставалась там, но поскольку она не сидела спокойно, я не могла этого сделать.

— Какая любимая еда Его Величества? А как насчет его любимого цвета? Ах, вы знаете увлечения Его Величества?

Она постоянно забрасывала меня вопросами о Его Величестве. Я не могла рассказать ей о личных делах Его Величества, поэтому ответила, что не знаю.

— Ложь! Ты все знаешь!— и тут принцесса Стелла пришла в ярость.— Барон не сказала мне, потому что вам тоже нравится Его Величество, верно? Ты считаешь меня своей соперницей в любви, разве я не права?!

Это было такое абсурдное недоразумение. Даже если я откажусь, принцесса Стелла вряд ли разрешит недоразумение.

В конце концов мне удалось заставить принцессу уйти. Когда я снова собралась посмотреть документы, то услышала еще один стук.

" Кто на этот раз?"

Я разозлилась еще до того, как проверила, кто это.

— Да.

Тот, кто открыл дверь, был слугой внешнего дворца.

— Барон Астер, барон Делронд срочно попросил вас доставить некоторые документы в Министерство юстиции.

Это была очень долгожданная просьба. По крайней мере, пока меня не будут беспокоить иностранные посланники.

— Что это за документы?

Если бы это было простые документы, я могла бы предоставить доставить их дежурному или слуге, но я не могла, так как это были важные документы. Было бы большой проблемой, если бы они потерялись по пути, поэтому мне пришлось идти туда самой.

Я взяла документы, как сказал мне слуга, и направилась во дворец.

Когда я шла по длинному коридору, ведущему во внешний дворец на другой стороне коридора появился Калиан с дворянами.

— Барон Астер?

— Я приветствую Ваше Величество.

— Куда ты идешь?

— Я собираюсь доставить эти документы в Министерство юстиции.

— Ты? Разве барон Делрон не отвечает за большую часть работы во внешнем дворце?

— Барон Делронд занят, поэтому он попросил меня.

— Хм.

Калиан на мгновение задумался, а затем похлопал меня по плечу.

— Я доставляю вам небольшие неприятности. Когда Новый год закончится, я найму еще одного помощника.

Это было приятно слышать. Я поблагодарила его, так как втайне надеялась на еще одного помощника.

— Спасибо за что? Я должен был сделать это раньше.

Сказав: «Хорошая работа», Калиан повел дворян и исчез за коридором.

Я также поспешила в Министерство юстиции. Поскольку отделов было несколько, во внешнем дворце обычно было шумно. Но сегодня он казался особенно оживленным.

"Это из-за Нового года? Я думаю, что это слишком шумно, если это только из-за этого."

Особенно шумели чиновники министерства обороны. Мне было бы все равно, если бы они просто болтали, но когда они взглянули на меня и замерли, как один, я не могла не обратить на это внимания.

"Почему они такие?"

Заинтересовавшись, я навострила уши и прислушалась к их разговору.

— Герцог Уиллиот…

— Боже мой, правда?

"…они говорят о Филене?"

Тогда было понятно, что они шептались, глядя на меня. Потому что то, что произошло между Филеном, мной и Сесилией, все еще было предметом обсуждения среди людей.

Странно было видеть, что чиновники министерства обороны говорят об этом, но я догадалась, что это потому, что они были ближе всего к их министру обороны, Филену.

Я так думала, но ошиблась.

— Лейла.

Я узнала предысторию беспорядков, когда возвращалась в офис внутреннего дворца после доставки документов, запрошенных Министерством юстиции.

Филен стоял, прислонившись к колонне в коридоре. Он как будто ждал меня.

— Давно не виделись, Лейла.

Это действительно было давно. Я впервые увидела его с того дня.

Я слышала, что Филен приехал в столицу, но никогда не думала, что встречу его вот так. Я думала, что увижу его самое раннее после наступления Нового года.

"Он вернулся? Я так не думаю. Заявление Филена о возвращении так и не было опубликовано."

Я бы проигнорировала его, если бы увидела его проходя мимо, но я не могла, потому что он говорил со мной открыто.

Кроме того, вокруг было так много глаз, что я не могла игнорировать его, потому что статус имел приоритет над личными обидами. Между ним, герцогом, и мной, бароном, была большая разница в статусе.

— …давно не виделись, герцог.

Из-за этого у меня не было выбора, кроме как поприветствовать Филена, хотя я и не хотела.

Филен посмотрел на меня сентиментальным взглядом. Меня беспокоил его взгляд, но больше меня беспокоило его исхудавшее лицо.

Нет, вместо того, чтобы беспокоить, правильнее было бы сказать, что это раздражало. Потому что мне казалось, что он хвастается окружающим меня людям тем, что у него такие тяжелые времена, и он, казалось, говорил, что я была причиной.

— Тогда я пойду.

Как бы то ни было, долго разговаривать с Филеном было неудобно и неприятно.

Я хотела вежливо поприветствовать его и немедленно уйти, но Филен снова схватил меня за запястье.

— Как твои дела?

"Почему ты спрашиваешь меня об этом? Почему ты вообще сейчас притворяешься близким со мной? Не говорите мне, Филен думает, что сможет восстановить наши разорванные отношения? Если это так, то он полностью ошибался."

Так же, как разбитое стекло нельзя починить, наши испорченные отношения также невозможно восстановить.

— Все это время я много думал о тебе…

— Герцог.

Я оборвала слова Филена и посмотрела прямо на него.

Филен выглядел странно ожидающим.

Я не знала, чего он ожидал, но была уверена, что это не то, что я пыталась сказать.

— Вы ведь не забыли о желании, которое я вам сказала, не так ли?

— …!

"Как и ожидалось, не забыл."

Как у кролика, его глаза покраснели и налились кровью. Его темные круги привлекли мое внимание, но на этом все. Я не жалела его и не собиралась заботиться о нем.

— Как официальное лицо Империи, я считаю неизбежным столкнуться с герцогом по связям с общественностью, но…— я продолжала говорить глухим голосом, в котором не было даже гнева.— Надеюсь, вы не станете искать меня по личным делам. Это тоже было моим желанием.

Каким бы глупым он ни был, если бы я сказала это, он бы понял, верно?

— Тогда я пойду.

Я думала, что он больше не будет держаться за меня, но поняла, что слишком недооценила Филена.

— Лейла.

Он был глупее, чем я думала. Даже слова "глупый" было недостаточно для него.

— Позволь мне задать один последний вопрос.

Я пыталась игнорировать его, но не могла, потому что Филен схватил меня за руку.

— …ты правда меня не любишь? У тебя нет ко мне чувств?

"Хаа, теперь ты называешь это вопросом?"

— Да, у меня нет к вам чувств.

Рука Филена, которая держала меня за руку, ослабла при моем ответе. Я не упустила момент и выдернула руку, пойманную Филеном.

— Я даже не испытываю к вам никакого сострадания, так что, пожалуйста, впредь не притворяйтесь, что знаете меня.

До Нового года оставалось всего три дня.

Я снова просматривала расписание проверяя, нет ли проблем, когда ко мне подошли слуги с большими коробками.

— Барон Астер, Его Величество прислал вам это.

Похоже, это была награда, о которой он упоминал ранее.

"Но почему так много коробок? Кажется, больше двадцати… Даже если он пришлет мне аксессуары в тон к платью, их все равно слишком много."

Пока я смотрела на них в замешательстве, слуга спросил.

— Положить это в карету?

— О да. Пожалуйста, сделайте это.

"Я открою, когда приду домой."

— Кстати, это все дары Его Величества мне?

— Да все верно.

— Действительно?

Я спросила, была ли ошибка, но слуга твердо сказал «нет».

Чего такого он послал так много?

Мне было очень любопытно. Итак, как только я пришла домой с работы, я проверила коробки, не переодевшись.

— Боже мой, Его Величество дал вам все это?

Глаза Сары блеснули, когда она посмотрела на коробки. С другой стороны, Несс смотрела на коробки как бы с сомнением.

— Я думаю, что этого слишком много, чтобы просто отплатить вам за выбор одежды.

Я молча согласилась с Несс, затем открыла ближайшую коробку.

В коробке была обувь. Жемчужина на носке белых туфель на плоской подошве отражала свет и искрилась.

— Вау, какие красивые туфли!

Туфли были так красивы, что даже сомневающаяся Несс разразилась восторженными возгласами.

— Это действительно красиво! Как может существовать такая красивая обувь?

Конечно, Саре это понравилось, и она подняла шум.

Затем я открыла коробку такого же размера. На этот раз снова туфли.

"Я думаю, что все коробки такого размера - это обувь. Тогда я открою другие коробки."

Я открыла бóльшую коробку. В ней была шляпа. И, конечно же, в самых больших коробках были платья. В них было четыре платья.

"Зачем прислал мне так много? Он сказал, что пришлет мне платье на Новый год, не так ли? …если подумать, он не говорил, что пришлет только одно платье. И если подумать, мне нужно надеть не униформу ровно 4 раза за Новый год. Он решил послать мне все это?"

Не только платья, но и аксессуары, такие как шали, шляпы и обувь в тон. Было также много аксессуаров, таких как ожерелья и кольца.

— Этого действительно много. Когда мы все это организуем?

Вопреки ее ворчанию, Сара улыбалась. Прежде чем я это поняла, даже Несс посмотрела на подарки со счастливой улыбкой.

— Его Величество, кажется, очень ценит барона.

— Он не только ценит. Его чувства немного глубже.

— Как и ожидалось, это оно?

— Конечно, это оно.

— Не говорите глупостей.

Я встала после того, как одернула Сару и Несс, которые несли чепуху.

— Закройте все коробки и положите их обратно в карету.

— Да? Вы не собираетесь разложить это в гардеробе?

— Я получила слишком много.

Так что я собиралась вернуть их Калиану.

*****

— Ни за что.— Калиан наотрез отказался.— Я не собираюсь принимать обратно подарок, который уже сделал тебе. Если он тебе не нужен, просто выбрось его.

"Я ни за что не осмелюсь выбросить вещи, которые дал мне император, понятно?"

Он, вероятно, не знал бы об этом, но мне было так неприятно слышать, как он это говорит, что я уставилась на него.

— Что?— Калиан спросил с улыбкой.

— Ничего.

— Ничего? Но ты проклинаешь меня своими глазами.

"…Меня поймали."

— Я впервые получаю проклятие после подарка.

— …Я прошу прощения.

— Если тебе действительно жаль,, надень их все на Новый год. Или я подумаю, что ты меня игнорируешь. Просто знай это.

Это было абсурдным принуждением, но я могла только сказать «да».

— Тогда можешь идти.

Я вышла из кабинета Калиана и вернулась в кабинет помощника.

Я собиралась на время отложить в сторону бремя чрезмерных даров и сосредоточиться на своей работе, но ко мне подошел слуга.

— Барон Астер. Есть кое-кто, кто хочет встретиться с вами

— Со мной? Кто?

— Это Даяна Андриан.

"Если это Даяна Андриан...!"

Мое тело двигалось быстрее, чем мой разум. Я вскочила со своего места и помчалась прямо к ней.

Как только я вышла из внутреннего дворца, я увидела вдалеке знакомый силуэт.

— Даяна!

— Лейла!

Это действительно была Даяна.

Я подбежала, забыв о своем достоинстве, и схватила Даяну за руки.

Затем Даяна издала характерный ясный смех и взяла меня за руки.

— Не могу поверить, что ты так меня приветствуешь. Я так счастлива, понимаешь?

— Конечно, я должна поприветствовать тебя!

"Потому что ты одна из моих немногих друзей."

— Как ты сюда попала?

— Как я сюда попала? Конечно, я приехала как посланник. Я приехала, потому что скучала по Лейле, мне нужна какая-то причина чтобы увидеться?

— Глупости. Добро пожаловать, Даяна.

Я хотела еще немного поговорить с Даяной, но, к сожалению, предстояло много работы. Вот почему, хотя я и знала, что должна вернуться, я не могла легко избавиться от своего разочарования.

Даяна улыбнулась и похлопала меня по плечу, словно знала, что я чувствую.

— Вперед, продолжай. Мы можем поговорить позже.

— Сможем?

— Конечно. Ты все еще должна сдержать свое обещание показать мне столицу, забыла?

Да, я дала это обещание.

— Я обязательно покажу тебе окрестности.

— О, ты снова пообещала мне. В этот момент ты знаешь, что должна однозначно исполнить его, верно?

— Конечно, я выполню его. Так что с нетерпением жду этого, Даяна.

*****

Это было ближе к вечеру, за день до начала Нового года, прибыл посланник Святого Королевства.

Остальные посланники прибыли три дня назад, но они появились только сейчас.

— То ли у них большое мужество, то ли они черезмерно наглые?

Калиан скривил губы и отпустил саркастические замечания.

Я протянула Калиану его пальто, не говоря ни слова.

— Где они? — спросил Калиан барона Делронда, надевая пальто.

— Мы привели их во Дворец Рун.

— Сколько там посланников?

— Не считая рыцарей сопровождения, всего семь посланников.

— Их больше, чем я думал. Королевская семья приехала лично?

Обычно для посланников было стандартно состоять из 4 или 5 человек.

Если королевская семья приезжала лично, как принцесса Стелла, приезжало еще несколько человек, потому что им нужны были дворяне, чтобы служить королевской семье.

— Я не углублялся, но должен ли я проверить?

— Нет не нужно. Я все равно пойду посмотрю сам.

Калиан в пальто вышел из офиса. Я, барон Делронд и многочисленные сопровождающие, а также рыцари сопровождения следовали за ним.

Перед Дворцом Рун стояла карета, предположительно прибывшая из Святого Королевства. Слуги усердно тащили багаж, а рыцари в белоснежных доспехах охраняли окрестности.

— Святые рыцари Святого Королевства. — барон Делронд, который шел рядом со мной, сказал мне тихим голосом.— Как и священники, они также могут использовать божественную силу.

"Рыцари тоже могут использовать божественную силу? Удивительно."

— Они должны быть очень сильными.

— Они определенно сильны, но они так же раздражают.

"Раздражают?"

— В каком смысле вы имеете в виду, что они раздражают?

— Эм, как бы это объяснить…— барон Делронд на мгновение задумался, а затем покачал головой. — Если бы это был кто-то другой, я бы посоветовал им испытать это на себе, но я не могу сказать этого барону. Неважно, если я испытаю это на себе.

— Нет, пожалуйста, не связывайтесь с ними. Моя кровь закипает, когда я думаю, что они могут быть грубы с бароном.

"Почему, черт возьми, он так реагирует? Мне любопытно."

— Даже не любопытствуйте. — строго сказал барон Делронд, читавший мои мысли, как привидение. — Обещайте мне, что никогда не будете с ними связываться.

— Я понимаю.

Я не могла отказаться от такой просьбы, поэтому у меня не было выбора, кроме как сказать, что я так и сделаю.

Разговаривая с бароном Делрондом, мы прибыли во Дворец Рун. Посланники Святого Королевства ждали нас в саду Дворца Рун.

Возможно, потому что это была святая страна, все посланники были в белоснежных одеждах. Солнечный свет, льющийся на них, ослеплял.

Калиан, который шел к ним, остановился. Я тоже сразу остановилась и посмотрела на Калиана.

— Ваше Величество?

Барон Делронд с удивлением позвал его, но Калиан не ответил. Он лишь посмотрел на посланника Святого Королевства со страшным лицом.

— …это удивительно.— сказал он с ухмылкой. — Я не ожидал, что ты придешь лично.

Среди посланников самый низкий снял капюшон. Серебряные волосы мягко падали ему на плечи. Его глаза, более светлые по пигменту, чем волосы, были очень загадочными.

Противником был очень юный на вид мальчик, у которого, похоже, еще не было церемонии совершеннолетия. Итак, он был самым молодым посланником, которого я когда-либо видела.

— Я тоже не очень хотел приходить, но на этот раз пришлось, потому что люди вокруг меня были такими шумными…

Его голос был свеж, как роса на стене. Должна ли я сказать, что мое сердце очистилось, просто слушая его?

— Вот почему у меня не было выбора, кроме как прийти. Если я не приду, кажется, мир рухнет, и я этого не вынесу.

— Ваше Святейшество, о чем вы…

Мужчина рядом с мальчиком был озадачен и остановил его.

"Кстати, Ваше Святейшество? Разве это не означает, что мальчик — король и папа Святого Королевства? Хотя он кажется слишком молодым, чтобы быть одним из них. Потому что прошло 20 лет с тех пор, как нынешний Папа и Король Святого Королевства взошел на престол.

Когда я увидела мальчика, подумала, это не имело смысла, но тот человек никак не мог назвать кого-то, кто не был королем, "Ваше Святейшество". Поведение Калиана тоже было необычным.

— …этот мальчик действительно король и папа Святого Королевства?— я спросила барона Делронда тихим голосом подтвердить этот факт.

— Я тоже не знаю. Я впервые вижу Папу лично.— барон Делронд ответил тихо, также сбитый с толку.

— Итак, почему Папа лично приехал в Империю?

— Я думаю, он действительно Папа Римский.

"— мы все правильно поняли?"

Мы с бароном Делрондом говорили глазами.

Я уже удивилась, что Святое Королевство прислало посланника на Новый год, но чтобы сам Папа приехал?

Это было довольно необычно. Потому что Папа редко приезжал сам непосредственно участвовать в таких простых мероприятиях.

— Причина проста.

Я думала, что Святое Королевство приехалоло из-за порчи, учиненной храмам в Империи.

— Я пришел просить Ваше Величество Императора Империи Кардин о свадьбе.

Оказалось, что нет.

Глава 158

Король святого королевства также играл роль Папы.

По этой причине право на трон в Святом Королевстве переходило не по наследству, а наследовал трон тот, кого избрал Бог.

Даже если избранником был новорожденный младенец, принцип заключался в том, чтобы передать трон сразу же, как только появится новый избранник.

Конечно, новорожденные нечасто наследовали трон.

Однако

Мистиодис III был редким случаем наследования престола.

С момента избрания нового Папы минуло всего 20 лет, а Мистиодису было немного за 20.

По этой причине Мистиодис III выглядел слишком молодо по сравнению с его долгим правлением.

У Мистиодиса III было две младшие сестры, одна из которых рано вышла замуж за аристократа из Нового Королевства.

Он ни за что не подал бы прошение о национальном браке с принцессой, которая уже была замужем.

Это означало, что оставшаяся принцесса была предметом национального брака, но проблема заключалась в том, что принцессе в этом году исполнилось всего 10 лет. А Калиану было 27 лет.

Между ними 17 лет разницы.

Дело не в том, что не было пар с 17-летней разницей в возрасте. Это необычное явление, но имело место быть.

"Тем не менее, немного странно, что в пару предлагают ребенка, у которого даже не было церемонии совершеннолетия. Не знаю, в каком точно она возрасте, но разница между ними была большая.

Мне было интересно, о чем, черт возьми, думал Папа, когда предлагал национальный брак.

Мне было интересно, примет ли Калиан этого предложение.

Хотя Священное Королевство маленькое королевство, оно очень богатое, считается оно благословлено Богом.

На этом все? Нет, через храм можно было влиять на другие страны.

Так что, с дипломатической точки зрения, было хорошо принять национальный брак, но это также потребовало соответствующего возраста принцессы.

Если бы только церемония совершеннолетия была проведена, это не беспокоило бы меня так сильно.

Не смотря на мое беспокойство, ничего нельзя сделать.

Даже если это национальный брак, связанный с дипломатическими вопросами, тем не менее, эта часть глубоко связана с частной жизнью императора.

"Как помощник, я не должна вмешиваться. Я бы смогла, если бы Калиан спросил меня, что делать."

В глубине души я хотела, чтобы Калиан спросил моего мнения, но он не сказал мне ни слова.

Меня очень огорчил этот факт. На сердце стало тяжело.

"Может, мне прямо спросить?"

Я думала об этом много раз, но в конце концов не смогла ничего спросить.

Прошло время и началось празднование Нового года.

В первый день состоялось шествие, чтобы объявить о начале Нового года и продемонстрировать здоровье императора.

Именно ради сегодняшнего дня я усердно занималась верховой ездой.

— Одежда для верховой езды тебе идет.— Калиан рассмеялся, сделав комплимент.

— Спасибо.

Это не имело большого значения, так как это был формальный комплимент, но мне от него стало легче.

— Постарайся сегодня.

— Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы не доставлять неудобств Вашему Величеству.

— Что ты имеешь в виду?— Калиан наклонил голову, словно не понимая.— Я беспокоюсь не о себе, а о тебе

— Я новичок.

— И?

— Сегодня мы впервые выступаем официально. Вот почему я беспокоилась о том, смогу ли я преуспеть.

— О, это в самом деле так?

Я склонила голову, стыдясь своего волнения.

Сверху послышался низкий смех Калиана.

— Жаль, что после этого марша я не смогу выйти, как раньше. Меня все будут узнавать.

— Если вы покрасите волосы и наденете очки, вас не узнают.

— Это хорошая идея, но я не могу их «покрасить».— Калиан теребил свои аккуратно зачесанные волосы.— Эти волосы — доказательство того, что мои предки были благословлены синим драконом, поэтому их невозможно покрасить. То же самое относится и к волшебному красителю.

«А, вот почему Его Величество скрывается, не красясь.»

— Тогда у вас нет другого выбора, кроме как надеть капюшон.

— Да. Я могу это сделать, потому что сейчас зима, но я не знаю, что делать летом.

— Ваше Величество, все готово.

— Выступаем немедленно.

По донесению барона Делронда Калиан немедленно покинул дворец и сел на коня.

Мы с бароном Делрондом тоже последовали его примеру.

— Пожалуйста, позаботься обо мне, Илена.— приговаривала я, поглаживая её гриву.

Илена сделала небольшой кивок, слегка фыркнув.

Ворота в императорский дворец открылись. Во главе с Калианом дворяне ехали один за другим.

На улицах, окрашенных новогодней атмосферой, собралось большое количество людей.

"Я даже не могу сравнить это с церемонией открытия детского сада."

— Ух ты!

— Да здравствует Император!

— Да здравствует Империя Кардин!

Аплодисменты эхом разносились по улицам. Энтузиазм людей становился все громче, когда Калиан время от времени махал рукой.

Это означало, что народ империи доверял императорской семье.

Я гордилась этим фактом и весело смеялась.

На следующем марше у меня было желание заслужить для него еще больше аплодисментов.

"Я должна приложить все возможные усилия, чтобы осуществить это. Потому что это моя роль помощника."

Глядя на широкую спину Калиана я приняла твердое решение.

*****

Всего празднование Нового года длилось три дня.

На банкете, состоявшемся в первый день, могли присутствовать только иностранные посланники, королевская семья и высокопоставленные дворяне выше маркиза.

На второй день участвовать мог любой дворянин, получивший приглашение на банкет.

Это означало, что я участвовала только в двух банкетах.

Но Калиан прислал мне 4 платья. Может быть, мне стоит надеть их на следующий новогодний праздник?

Но тогда это уже выйдет из моды, так что это кажется возможным, но все равно было неловко.

— Какое мне выбрать?

— Я знаю. Все четыре наряда такие красивые.

Сара и Несс, напротив, рассматривали платья с возбужденными лицами.

— Поскольку это первый банкет, в котором участвует барон после того, как получила титул, должны ли мы одеть ее модно, чтобы выделиться?

Сара покачала головой в ответ на слова Несс.

— Ты этого не знаешь. Барон не обычная дворянка, а барон! Так что одеваться нужно скромнее!

— Тем не менее, я думаю, было бы неплохо надеть что-нибудь необычное, но что вы думаете, барон?

— Я согласна с Сарой.

При моем ответе лицо Сары расцвело, как цветок, а Несс помрачнела.

"Мне жаль Несс. Тем не менее, я предпочитаю простые вещи причудливым."

— Тогда я думаю, что это платье будет хорошо смотреться.

Из четырех платьев Сара выбрала самое удобное.

Оно было наименее вычурным из всех, и тем не менее, это платье также было инкрустировано драгоценностями и оборками, что делало его идеальным для праздничного наряда.

Поверх платья с богатыми рюшами было надето шалевое пальто, чтобы было тепло и при этом подчеркивался пышный эффект платья.

С помощью Несс и Сары я надела платье и заколола волосы в высокий пучок.

— Поскольку платье простое, как насчет роскошных аксессуаров, барон?

— Будет нехорошо, если украшения будут слишком выделяться.

— О, это так?

Когда Несс помрачнела, я улыбнулась и добавила.

— Хотя одно было бы надеть неплохо.

— Да?

Несс ярко улыбнулась, как будто она вовсе и не была угрюмой, и быстро принесла шкатулку для хранения аксессуаров.

— Серьги - это хорошо, но я думаю, что колье было бы лучше. Платье открытое, поэтому колье будет бросаться в глаза.

— Извини, но я уже выбрала ожерелье.

— Эм-м-м.

— Какое?

Я открыла ящик комода и достала ожерелье, которое получила в подарок на день рождения от Калиана.

Я получила его в подарок, но так и не надела, потому что мне с тех пор ещё не приходилось надевать вечернее платье. Однако для повседневного ношения оно было слишком ярким.

— Вау, какое красивое ожерелье. Вы получили его в подарок?

— Да. Его Величество Император подарил мне его на день рождения.

— Боже мой, Его Величество сделал барону на день рождения?

Глаза Несс превратились в треугольники рот Сары был плотно закрыт, так как она сдерживала смех.

"Почему все так реагируют?"

— В чем дело?

— Да ничего. Не так ли, Сара?

— Конечно. Ничего.

"А я думаю, что все-таки есть что-то…"

— О нет, это уже так много времени! Я не хочу, чтобы вы опоздалт на банкет, так что давайте поскорее закончим, барон.

Наспех закончив приготовления, я взяла ридикюль и веер и села в карету до императорского дворца.

Многочисленные кареты были припаркованы у входа в императорский дворец. Все это были кареты дворян, участвовавших в вечеринке.

Я вышла из кареты, потому что мне нужно было идти отсюда пешком.

"Где вы? Я должна была встретить вас здесь."

— Барон Астер?

Я огляделась в поисках нужного мне человека, но ко мне подошел мужчина.

Это был человек, которого я несколько раз видела, работая помощником.

"Его, имя…"

— Эльфен Милено.

Это был Эльфен Милено, начальник кассы.

— Да пребудет защита синего дракона с бароном и в этом году.

— Да пребудет с Сэром Милено благословение синего дракона.

Это было торжественное приветствие при первой встрече в новом году.

— Похоже, вы пришли на новогодний банкет.

— Да. Похоже, сэр тоже пришёл на банкет.

— Это верно.

Эльфен Милено посмотрел на меня и заколебался.

— Если вам есть что сказать, говорите.

— Из-за того, что сегодня я иду на банкет один. Поэтому…………

После долгих колебаний Эльфен Милено закрыл глаза и закричал.

— Не могли бы вы пойти со мной на банкет?

— Не получится.

Ответ дал кто-то вместо меня.

Эльфен Милено в изумлении оглянулся.

Там был барон Делронд, который смотрел на него с неодобрением.

Барон Делронд прошел мимо Эльфена Милено и сказал:

— Барон Астер уже согласилась быть моим партнёром.

— Это так?

Эльфен Милено удалился, явно разочарованный.

Барон Делронд скрестил руки на груди и презрительно фыркнул ему вслед:

— Тебе даны глаза, чтобы видеть.

— Барон?

Когда я позвала его, барон Делронд улыбнулся и посмотрел на меня.

— Дорога была немного заблокирована. Вы долго ждали?

— Совсем нет.

— Слава Богу. Кстати, барон Астер. Зачем вы так ярко нарядились? Вы настолько ослепительны, что я не могу нормально смотреть на вас.

Мои щеки вспыхнули от незаслуженных слов.

— Не смейтесь надо мной.

— Это вы смеётесь надо мной. Я достаточно серьезен.— барон Делронд широко улыбнулся, положив одну руку на грудь, а другую протянув мне. — Барон Астер, не окажете ли вы мне честь проводить вас?

Я улыбнулась и мягко положила свою руку поверх руки барона Делронда.

— Для меня большая честь.

Большой зал битком набит людьми в роскошных костюмах.

Вдоль одной стены стояли, аппетитные закуски, а с другой — небольшая зона отдыха для уставших людей.

В центре зала оркестр играл красивую пьесу, а люди парами танцевали вокруг него.

— Люстра слишком яркая.— барон Делрон, оглядевший бальный зал, выразил свое первое впечатление.— Разновидностей закусок меньше, чем я думал, и почему в шампанском есть алкоголь? Что, если кто-то напьется?— барон Делронд, который недовольно бормотал, издал короткое восклицание и склонил голову в мою сторону. — Простите, барон Астер. Профессиональное заболевание выявилось без моего ведома.

— Все в порядке. Я думала о том же.

— Это мило.

Возможно, из-за того, что мы выполняли одну и ту же работу, нам было о чем поговорить с бароном Делрондом.

Барон Делронд был довольно веселым, и мне нравилось с ним разговаривать.

Пока мы разговаривали и смеялись, я почувствовала за своей спиной жгучий взгляд. Когда я обернулась, то увидела, что Филен пристально смотрит на меня. Как только я встретилась взглядом с Филеном, я отвернулась. Не потому, что боялась или опасалась Филена, а потому, что не хотела иметь с ним ничего общего, даже в мелочах.

Так что я хотела игнорировать его, но он смотрел на меня слишком упрямо для того, чтобы это было возможным.

Пожалуй, этого оказалось достаточно. Люди вокруг начали шептаться о Филене.

— Его Превосходительство герцог Уиллиот, я недавно видел как он смотрел на барона Астер.

— Раньше он был с той злой женщиной. Но из того, что я слышал, кажется, что Его Превосходительство все еще питает чувства к барону Астер, верно?

— Да неужели? У герцога Уиллиот более чистая любовь к барону Астер, чем казалось.

"Филен любит чистой любовью? Неужто значение чистой любви изменилось без моего ведома. Абсурдно говорить такое, когда они знают, что сделал Филен."

Кроме того, мне было очень неприятно что люди продолжают связывать меня с Филеном. Его взгляд на спину тоже был неприятным.

В такое время лучше было сбежать с этого места, но я не могла покинуть зал, потому что Калиан еще не пришел.

И побег с этого места из-за Филена задел бы его гордость.

Так что нужно продержаться сколько бы они ни сплетничали, даже если Филен продолжает пялиться на меня, мне нужно просто все это игнорировать это и терпеть.

Я решилась, но это было нелегко. Со сплетнями достаточно было сделать так, чтобы они влетали в одно ухо, а вылетали из другого, но проблема заключалась в настойчивом взгляде Филена.

" Я хотела бы узнать, как избавиться от этого взгляда. Сказать ему уйти и перестать сверлить меня взглядом?"

Я не хотела говорить с Филеном как можно больше, но я думала, что должна буду, если что-то пойдет не так, но тут барон Делронд встал на другое место.

— М-м-м......?

Место, где сейчас стоял барон Делронд, было тем самым местом, где он умело закрыл меня от взгляда Филена.

"Может быть, он заметил, что мне было неловко?"

Я вопросительно посмотрела на барона Делронда, в ответ он слегка улыбнулся.

— Я пытаюсь отогнать клещей, потому что они, кажется, вцепились в вас.

"О, значит я не ошиблась."

— Спасибо.

— Не стоит благодарностей. Его Величество, кажется, опаздывает. Может быть, мы отойдем туда и поговорим о чем-нибудь простом?

— Можно.

— Лейла!

Когда я уже собиралась двинуться, кто-то обнял меня сзади.

— Даяна!

Я поприветствовала Диану теплой улыбкой.

— Как и ожидалось, это Империя, так что банкет действительно шикарный. Это даже не сравнится с нашим Королевством Натша!

— Спасибо, что подошла ко мне.

— Не то, чтобы я нашла какие-то недостатки. Здесь действительно здорово.

Даяна схватила меня за руки с характерной для нее жизнерадостностью.

Барон Делронд в замешательстве посмотрел на меня и Даяну.

"Ах, барон Делронд впервые видит Даяну."

— Кто этот красавчик?

То же самое было и с Даяной.

Я улыбнулась и представила Даяну барону Делронду.

— Это барон Вер Делронд, такой же помощник Императора, как и я.

— Приятно познакомиться. Я барон Вер Делронд.

— А, вы помощник Его Величества Императора. — Даяна протянула барону Делронду.— Приятно познакомиться. Меня зовут Диана Андриан. Я дипломат в Королевства Натша.

Это был жест просьбы о рукопожатии, а не поцелуй тыльной стороны ладони. В империи крайне редко женщина первой просила рукопожатия. Можно было с уверенностью сказать, что такого вообще не было. Тем не менее, Даяна первая протянула руку для рукопожатия. Все вокруг смотрели на Даяну с изумлением.

— Мне тоже приятно познакомиться.

Барон Делронд, напротив, улыбался и пожимал её руку, совершенно не заботясь о других. Глаза Даяны слегка подмигнули мне, когда она посмотрела на барона Делронда.

— Два помощника и оба необычайно красивы. Его Величество Император Империи смотрит на лицо, когда выбирает себе помощников.

Сначала это прозвучало саркастично, но это было не так. Даяна искренне восхищалась

"Но, "оба помощника необычайно красивы"…"

— Это правда, что барон Делронд красив, но ко мне это не относится, Даяна.

— Нет. Я уже думала об этом раньше, но Лейла, ты слишком скромна.

— Вы правы.— барон Делронд согласился со словами Даяны.— Я также говорил барону Астер, что она хорошенькая, но она каждый раз не верила мне, принимая это за шутку.

— Теперь и барон Делронд… Хватит надо мной шутить.

— Видите? Каждый раз так.

— О Боже, я, кажется немного разочарована.

Сегодня я впервые познакомила их, но барон Делронд и Даяна хорошо ладили, как будто давно знали друг друга.

Разговаривать с ними двумя было немного беспокойно, но очень приятно. Наш смех не прекращался.

Тот факт, что Филен существовал, был полностью забыт.

— Барон Делронд.

Мы вели веселый разговор, но кто-то нас прервал. Пока мы какое-то время весело разговаривали, к нам подошел слуга с серьезным лицом.

— Что происходит?

— Это…

Слуга прошептал что-то на ухо барону Делронду.

Выслушав рассказ слуги, барон Делронд сердито вздохнул и заговорил со мной и Даяной.

— У меня возникла небольшая проблема, это не займет много времени, так что я вернусь. Мы еще поговорим.

— Да, пожалуйста, возвращайтесь.

Барон Дельронд ушел, и я попросила слугу принести мне два бокала шампанского, чтобы утолить жажду.

Так как процент алкоголя слабый можно было спокойно пить.

— Даяна, выпей тоже.

— Спасибо.

Даяна, которой очень хотелось пить, сделала глоток шампанского.

" Я должна попросить еще напиток для нее."

Я собиралась позвать слугу, но Даяна махнула рукой.

— Мне достаточно шампанского, у меня есть вопрос. Можно спросить?

— Конечно.

— Барон Делронд, сколько ему лет в этом году?

"Почему ты вдруг спрашиваешь, сколько лет барону Делронду? О, возможно ли…?"

— Даяна, тебя интересует барон Делронд?

— Да.

Меня еще раз удивило, что Даяна так уверенно сказала о своем интересе к барону Делронду.

— Ты выглядишь очень удивленной. Для тебя странно, что я интересуюсь бароном Делрондом?

— Нет. Я просто удивлена. Даже если дамам кто-то интересен, мало кто из них говорит об этом так уверенно.

— Нет ничего плохого в том, чтобы кому-то нравиться, так отчего же я не могу сказать это с уверенностью?

Даяна передала пустой бокал из-под шампанского проходившему мимо слуге.

— Так сколько же барону Делронду?

— Я знаю только, что он моего возраста, но я не знаю его точного возраста.

— Тогда у него есть возлюбленная?

"Я этого тоже не знаю…"

— Наверное нет.

— Наверное — неоднозначный ответ. Разве ты ничего не знаешь о бароне Делронде?

— Я знаю, что он отлично работает. О, и он приятный собеседник и добрый человек.

— Итак, вы двое состоите в очень официальных отношениях.

"Это так очевидно?"

— Извини, что не смогла помочь.

— Все в порядке. Мне скорее понравилось, что Лейла ничего не знала.

— Тебе понравилось это? Почему?

— Я слышала, что тебе он интересен, поэтому мне было любопытно. Но Лейла, разве не нашёлся ещё тот парень, который тебе нравится?

— Что?

"Что это она вдруг?"

Когда я смущенно посмотрела на Даяну, та усмехнулась и махнула рукой.

— Не слишком удивляйся. Я просто спросила, потому что думаю, что Лейла в таком возрасте, чтобы задумываться о замужестве.

"Сейчас у меня не тот возраст, чтобы просто думать о женитьбе, это уже подходящий возраст для самого брака."

— Итак, у тебя есть человек, который тебе нравятся?

— Нет, такого нет.

— А? Правда? Разве нет человека, который заставляет твое сердце биться чаще, просто от взгляда на него?

— Нет.

"— Лейла."— внезапно в моей голове пронесся низкий голос.

Глубокие синие глаза смотрят на меня и его загадочная улыбка. Я потеряла дар речи, когда вспомнила добрые и нежные руки, которые всегда утешали меня.

Даяна зааплодировала, когда я замерла.

— Он есть!

— А? Нет! - поспешно ответила я.— Нет в моем окружении мужчин, которые заставляют мое сердце трепетать, так что не задавай мне этот вопрос. Даже если бы они и были, я все равно не смогла бы выйти замуж.

— Ты имеешь в виду, что не можешь этого сделать?

Даяна приложила указательный палец к щеке и слегка наклонила голову.

— Почему ты думаешь, что не можешь? Если такая привлекательная женщина, как Лейла, не может выйти замуж, я не думаю, что в мире есть женщина, которая может выйти замуж.

— Это потому, что Даяна хорошего обо мне мнения.

"Почему я не могу выйти замуж?"

Было много проблем, но самой большой причиной был разрыв с Филеном. Даже если Филен разорвал помолвку со мной из-за его проступка, найдется ли мужчина, который женится на мне, которая долгое время была невестой герцога Уиллиот?

"Бьюсь об заклад, не найдётся такой."

Я не хотела говорить Даяне все это, поэтому молча рассмеялась. Даяна быстро поняла, что это плохая история, и пожала плечами.

— Ах, у всех мужчин в империи опухли глаза.— затем она заговорила достаточно громко, чтобы её услышали все окружающие.— Я не встречала такого же хорошего человека как ты, и я думаю, что каждый мужчина в империи должен проверить свое зрение, надеть очки и посмотреть на тебя.

— Перестань, Даяна.

Я поспешно остановила Даяну.

" Я знаю, что Диана мне льстит, но мне все равно стыдно за это."

— Почему? Я не сказала ничего плохого.

— Даяна...

Когда я пыталась остановить Даяну, у меня внезапно появилось плохое предчувствие, и по спине побежали мурашки.

Невозможно. Я поспешно оглянулась.

Тогда я и увидела приближающегося сюда Филена с ничего не выражающим лицом.

Он двигался в их сторону.

"Почему ты идешь сюда? Ты пытаешься поговорить со мной? Если так, то игнорировать его, когда он заговорит со мной не получится, статус Филена выше моего, но я не хочу этого делать, потому что было ясно, что он скажет что-то нелепое."

Я не хотела путаться с Филеном.

"Должна ли я просто убежать, даже если моя гордость будет задета? Нет. Для этого мне пришлось бы оставить Даяну, но как я могу?"

Это была неловкая ситуация, когда я ничего не могла сделать.

Пока я думала, что делать, ко мне подошел слуга и сказал:

— Барон Астер. Вас вызывает Его Величество Император.

— Его Величество?

— Да, у него срочное дело, поэтому он сказал вам прийти в комнату отдыха на втором этаже прямо сейчас.

Я беспокоилась, что барон Делронд ушел в спешке и что-то случилось.

— Вперед, ступай.

Даяна толкнула меня в спину.

— Прости, что оставила тебя одну.

— Все в порядке. Вместо этого ты должна поскорее вернуться и продолжить веселиться со мной.

— Конечно. Я скоро вернусь, поэтому, пожалуйста, подожди меня, Даяна.

Я не хотела надолго оставлять Даяну одну. Надеясь, что проблема скоро разрешится, я поспешно направилась в комнату отдыха на втором этаже, где меня ждал Калиан.

*****

Лейла ушла.

Даяна остановилась одна и посмотрела на мужчину, идущего следом за Лейлой..

— Этот человек — герцог Филлен Уиллиот.

Глава семьи герцог Уиллиот. Он главнокомандующий Империи и один из героев войны, приведших Империю к победе в войне, длившейся долгих шесть лет.

Фехтование Филена было настолько выдающимся, что враги называли его Золотым жнецом.

"Тогда что с ним? Я с трудом узнаю в нем эту выдающуюся личность."

Даяна, которая примерно знала, что произошло между Филеном и Лейлой, фыркнула.

"Он отвратителен. Я также думаю, что очень повезло, что Лейла рассталась с Филеном. Я лучше проживу всю оставшуюся жизнь одна, чем выйду за такого мужчину."

Даже не так.

Произойди такое в королевстве Натша.

Будь Филен подданым королевству, она бы унизила его не смотря на статус, даже будь он намного выше ее в социальном положении.

Ну жаль, что это было не так.

— Как жаль, как жаль.

— Леди Андриан?— Пока она с сожалением кусала губы, Вер, вернувшийся прежде, чем она это заметила, позвал ее. — Почему вы одна? Где барон Астер?

"Барон?"

— Лейлу вызвал Его Величество Император, и она на некоторое время отлучилась.

— Его Величество вызвал её?— Вер нахмурился и пробормотал себе под нос— Что за план ты опять замышляешь.

— Что вы только что сказали?

— Нет, ничего.

Каким бы странным ни был Калиан, нельзя проклинать императора при иностранном вельможе.

"Я только что пришел."

— Вам, должно быть, скучно одной.

— Не совсем. О, и вам нужно кое-что исправить.

— Что такое?

— Я не леди, а виконт. Мне дали титул.

Как только он услышал это, Вер положил руку на грудь и вежливо извинился.

— Простите, виконт Андриан.

В Королевстве Натша было много случаев, когда женщины имели титулы, но в других странах — нет, поэтому всякий раз, когда Даяна ездила в другие страны в качестве дипломата, она слышала много дискриминационных замечаний, например, о том, как женщины могут вести себя как дипломаты.

" Когда я говорила кому-то, что я виконт, а не барышня, все удивлялись и спрашивали, правда ли это, но не в случае с Вером. Когда я сказала, что я дипломат и виконт, он спокойно принял это, не выказывая никакого удивления."

Даяна нашла поведение Вера очень добрым.

"Он мне нравится все больше и больше. Кто-то сказал: "Глупо лежать под хурмой и ждать, пока хурма упадет тебе в рот.""

— На самом деле, мне было скучно ждать в одиночестве, пока Лейла придет.

"Так что я возьму инициативу в свои руки."

Даяна улыбнулась и сказала Веру.

— Итак, до тех пор вы побудете моим компаньоном, барон Делронд?

*****

" Что происходит? Могла ли возникнуть проблема между иностранными посланниками и дворянами империи? Либо так, либо расписание Его Величества было нарушено?"

— Ваше Величество, это Лейла Астер.

Со всевозможными мыслями в голове я вошла в комнату отдыха для императорской семьи.

Это была временная комната отдыха, но очень роскошная, так как предназначалась исключительно для королевской семьи. Ни одна часть мебели, украшающей комнату, не была дешевой.

— Ты пришла?

Я слышала, что у него срочное дело, но Калиан сидел на диване и спокойно пил вино.

Как бы я ни смотрела на это, он не был похож на человека, занятого срочными делами.

— Я слышала, у вас возникло срочное дело.

— Ах, это.

Калиан улыбнулся и поставил свой бокал с вином.

— Тебе ведь некомфортно с герцогом Уиллиот?

— Вы правы.

"О, он видел это."

— Прошу прощения за беспокойство.

— Почему ты извиняешься? Герцог Уиллиот, который липнет к тебе, хотя и подписал нотариально заверены документ, должен извиняться.

"Это так, но…"

— Садись.— Калиан перевернул пустой бокал для вина, который стоял вверх дном.— Люди подумают, что это странно, если ты вернешься сразу, так что пойдёшь чуть позже.

— Тогда гости будут ждать.

Несмотря на то, что он был первым дворянином империи, его не беспокоило то, что высокопоставленные лица из других стран ждали.

— Все в порядке.— Калиан равнодушно ответил и наполнил пустой бокал.— Они лучше проведут время сами с собой, чем со мной.

Красное вино полилось в прозрачный бокал.

— Так что давай выпьем по бокалу вина и пойдем.

— Если это то, чего хочет Его Величество.

Я села напротив Калиана.

Калиан поставил передо мной наполовину полный бокал.

— Тебе нравится вино?

— Я не люблю его и не ненавижу.

— Тогда как насчет шампанского или ликера?

— У меня нет особенно любимого напитка.

— О, ты не любишь алкоголь. Ты, кажется, еще не вкусила горечи жизни.

"Это… Я думаю, что я испытала достаточно горечи."

Вспоминая все, что произошло со мной, я с горькой улыбкой пила вино.

Сладкий, и одновременно горький вкус циркулировал во рту, а затем исчезал.

"Кажется, это довольно крепкое вино. От одного бокала не опьянеешь, но надо быть осторожной."

— Не слишком ли назойлив герцог Уиллиот? — спросил Калиан, не решаясь поставить стакан, решив, что лучше больше не пить.

Ответ на этот вопрос был, конечно, «да». Я изо всех сил старалась не волноваться о Филене, но это было не так просто, как кажется. Кроме того, в последнее время меня еще больше беспокоил о Филен, потому что он то и дело появлялся передо мной.

"Разве он не намеревался приблизится ко мне только что?"

"Было бы неплохо, если бы я могла его не видеть."

Я искренне желала этого, но не сказала вслух, потому что знала, что это желание не сбудется. Мое сердце сжималось, когда я думала о Филене. Испытывая жажду, я снова подняла свой бокал с вином.

Я собиралась выпить всего одну рюмку, чтобы не напиться, но мне хотелось выпить еще. В этот момент я только поняла, что значит испытывать жажду.

— Можно мне еще вина?

— Конечно.

Калиан с радостью наполнил мой бокал.

Я выпила еще один бокал вина, прежде чем ответить на вопрос Калиана.

— Я не буду лгать вам.

— Правильно.

Калиан коротко ответил и выпил свое вино.

То же самое было и со мной, и, выпив еще один бокал, я немного опьянела.

— Я действительно должна перестать пить.

Я все еще хочу выпить еще, но ставлю свой стакан, потому что боюсь, что сильно напьюсь, если выпью сейчас еще.

Когда я напилась, я много думала о том и о сем. В частности, мне было интересно, примет ли Калиан просьбу о национальном браке от Святого королевства. С дипломатической точки зрения правильно принять национальный брак, но заблуждение углубилось настолько, насколько возростал градус алкоголя.

Внезапно представив молодую девочку, стоящую рядом с Калианом в красивом свадебном платье, я невольно пробормотала.

— Собираетесь ли вы принять просьбу Святого королевства о национальном браке?

Рука Калиана, наклонявшая бокал с вином, остановилась.

Только встретив испуганные голубые глаза, я поняла, что совершила ошибку, и поспешно опустила голову.

— Я прошу прощения. Ваше Величество.

— Нет. Ты присутствовала при этом предложении, так что я уверен, что тебе любопытно.— Калиан снова наклонил свой бокал с вином. Красное вино быстро исчезло.— Я все еще думаю об этом.— Калиан немного помолчал, затем продолжил.— Может быть, я приму его.

"Вы его примите?"

Мое сердце покалывало, а во рту было горько. Казалось, вся сладость вина исчезла и осталась только горечь.

— Что не так с моим выражением лица? У вас национальный брак.

—Ты бы хотела, чтобы я этого не делал?

— Это не так, но… я думаю, что принцесса Святого Королевства слишком молода, чтобы заключать национальный брак.

— А, это я тоже знаю, так что давай сначала обручимся, а свадьба будет потом.

— Ладно.

Можно с уверенностью сказать, что такие размышления означали, что он решил жениться.

«Невозможно» было бы тем, что я хотела сказать, но, поскольку это вызвало бы недоумение у собеседника, как в случае с Даяной, я изменила свой ответ.

— А что насчёт тебя?

— Что?

— Ты не собираешься выходить замуж?

Этот вопрос сегодня звучит уже второй раз.

— Скорее всего, нет.

— Почему?

Даже если ты ответишь однажды, этот вопрос все равно будет повторяться.

— Это из-за герцога Уиллиот?

Поскольку это была правда, я держала рот закрытым.

Калиан глубоко вздохнул и покачал головой.

— Подумать только, что у тебя все еще есть чувства к герцогу Уиллиот и ты все же не выходишь за него замуж.

— Что?

"Что это я только что услышала?"

— Я… я не это имела в виду, Ваше Величество.— у Калиана, кажется, возникло какое-то странное недопонимание, поэтому я поспешно добавила.— Причина, по которой я сказала, что не смогу выйти замуж, заключается в том, что я никому не нравлюсь.

— Дело не в том, что ты не хочешь выходить замуж, а в том, что ты не можешь?

"Ой, я слишком поторопилась…”

— А почему ты решила, что никому не нравишься?

Сейчас я пыталась это исправить, но слова Калиана были быстрее. Он посмотрел на меня более серьезными глазами, чем когда-либо прежде, и сказал.

— Ты мне нравишься.

"Я не хотел говорить это так импульсивно. Я отчаянно сопереживаю тому кто сказал, что алкоголь — враг человека. Я просто выпил вместе с ней. Нет, я не хотел говорить об этом первый."

Пока Калиан сожалел об этом, Лейла смотрела на него. Даже внезапное признание не выказывало никаких признаков удивления.

"Почему ты такая смелая? Знаешь ли ты, как сильно мне нравишься?"

— …Ты уже знала об этом?

Не желая беспокоиться понапрасну, Калиан открыто спросил. Лейла медленно кивнула.

— Да, я знала.— затем добавила — Мне тоже нравится Ваше Величество.

— что?

Калиан, до этого расстроенный тишиной, удивленно посмотрел на Лейлу, услышав ее последовавший ответ.

— Только что... что ты сказала?

"У меня пересохло во рту. Я так сильно нервничаю."

На его руках и ногах выступил холодный пот.

— Я тебе нравлюсь?

— Да.

В отличие от Калиана, который был ошеломлен, Лейла ответила со спокойной улыбкой.

— Ваше величество, барон Делронд, мне вы оба нравитесь.

"Так значит, дело не в том, что я тебе нравлюсь как представитель противоположного пола, а в том, что я тебе нравлюсь как человек.

Разочарование дало о себе знать. Калиан легко рассмеялся и закрыл лицо руками.

" Но ты говоришь, что любишь Вера и меня одинаково? Здесь становится немного душно. Если я буду дальше держать рот на замке, то позже я смогу исправить свою импульсивную ошибку по-пьяни."

— Ты мне не нравишься так же, как Вер.— рот, который не слушал разум, изливал слова, выражающие его сокровенные желания.— Мне тоже нравится Вер, но ты мне нравишься как представительница противоположного пола.

— Да?— глаза Лейлы расширились. — Что вы сейчас говорите…

— Я сказал, что ты мне нравишься как представительница противоположного пола.

Капли конденсата на винном бокале мягко стекали по гладкой поверхности.

— Ведь это обычно люди имеют в виду, когда говорят, что им кто-то нравится.

Черные глаза, которые были немного расфокусированными, стали четче.

— Я тебя люблю. Как женщину.

Ее лицо замерло. Губы были слегка приоткрыты и напряжены.Ее личико выглядело симпатично, даже в шокированном состоянии. Нет, Лейла изначально была хорошенькой.

— Ты выглядишь очень удивленной.— Лейла ответила, широко кивнув. — Я давал тебе так много поводов, но ты до сих пор этого не поняла?

— Нисколько.

С трудом выдавленный голос немного дрожал.

— Я думала, что вы просто добры ко мне, так как по натуре добрый человек.

— Я добрый?— губы Калиана скривились.— Люди, которые погибли от моего меча, будут рыдать, когда услышат это.

Лейла снова замолчала.

Темные глаза, как у потерянного котёнка, блуждали по комнате, а затем посмотрели на Калиана.

— Почему я вам нравлюсь?

Калиан ответил, наполнив пустой бокал.

— Нужна ли причина, для того, чтобы кто-то понравился?

— Это не так…— Лейла помедлив ответила, задумалась на мгновение, затем снова заговорила.— Это черезмерно для меня.

"Не обременительно, а чрезмерно?"

Калиан поднял бровь.

— Почему ты так думаешь?

Лейла сжала руки, аккуратно лежащие на коленях.

— У меня ничего нет.

— Тебе важны материальные ценности? Я в твоих глазах выгляжу таким снобом?

— Это не так…— Лейла поспешно придумала другое оправдание.— Я слишком стара.

— Я старше тебя.

— Ах!

Пухленькие губки сомкнулись в коротком восклицании.

"Ты милая, даже когда расстроена."

Калиан улыбнулся и скрестил руки на груди. В этот момент он задался вопросом, какое еще оправдание могла бы привести Лейла.

"Интересно, откроет ли Лейла свое сердце мне, если я отвечу на все эти отговорки."

Лейла, которая возилась со своими руками и некоторое время думала, снова открыла рот.

— Кроме того, на мне большое… пятно.

— Какое пятно?

Лейла попыталась сказать, что она незаконнорожденный ребенок, но вспомнила, что Калиан тоже был незаконнорожденным ребенком, и сказала другое:

— Я разорвала помолвку.

— Дело не в том, что ты развелась, что это за пятно, что ты просто рассталась?— Калиан рассмеялся, как будто это было абсурдно, и скрестил руки на груди.— Если это пятно, то я заслуживаю смерти за убийство моих сводных братьев и мачехи.

— О, этого не может быть!— Лейла покачала головой с бледным лицом. — Клянусь, я не это имела в виду.

— Я знаю. Так какие еще оправдания?— Калиан оперся на подбородок и посмотрел на Лейлу. — Если тебе больше нечего сказать, не могла бы ты принять мое сердце?

— Что?

На этот раз её лицо посинело.

" Если кто-нибудь увидит вас, он поймет, что между нами происходит что-то плохое. Я импульсивно признался в своих чувствах, но у меня не было намерения заставлять Лейлу принять мое сердце."

Это было даже невозможно.

— Это шутка.

Калиан рассмеялся и поднялся со своего места.

Лейла вместе с ним встала, сжав руки так крепко, что они побелели.

Она не могла смотреть прямо на Калиана и опустила голову.

" Должно быть, ты была очень напугана. Я не хотел тебя так пугать."

Калиан прикусил язык и заговорил с Лейлой.

— Не волнуйся. У меня нет намерения заставлять тебя принимать мои чувства.— он говорил как можно добрее и ласковее, чтобы утешить Лейлу.— Поэтому тебе не нужно чувствовать давление из-за того, что я сказал это. Конечно, я тебе даже не обязан нравиться. Ах, но я хочу, чтобы я нравился тебе немного больше, чем Вер…

Лейла казалась такой испуганной, что я сказал это полусерьезно-полушутя, но Лейла совсем не засмеялась.

"Я зашел слишком далеко. Это все равно не может сбыться, почему ты жадничаешь?"

Калиан почесал затылок с запоздалым сожалением.

— Я пойду первым.

Все, что сейчас было нужно Лейле, это время, чтобы собраться с мыслями, поэтому Калиан вышел из комнаты и оставил ее.

*****

Калиан сказал, что не нужно испытывать давление, но это не значит, что я могу чувствовать себя непринужденно.

Это было очень обременительно. Он словно положил тяжелый валун в моём сердце. Никогда бы не подумала, что я понравлюсь Калиану.

Я была смущена, потому что это было совершенно неожиданно, и я не знала, что делать. Я не могла общаться с Калианом, как раньше. Каждый раз, когда я видела его лицо, мое сердце екало, и мне хотелось убежать.

— Я рада, что сегодня Новый год.

В противном случае мне пришлось бы видеться с Калианом по крайней мере два раза в день.

В канун Нового года я решила помочь герцогине Клауд, которая должна была выполнять роль императрицы.

Сегодня я тоже ей помогала.

— Барон Астер, не могли бы вы принести это в кассу во внешнем дворце?

— Да, конечно.

— А когда вы сделаете это…

Я выслушала просьбу герцогини Клауд и взяла документы, которые она мне дала.

— Я сделаю это прямо сейчас.

— Пожалуйста. О, если я добавлю еще кое-что, то вы можете идти домой после того, как все закончите.

— Но ещё столько всего нужно сделать…

— Все в порядке. Я почти закончила. Так что не возвращайтесь и идите прямо домой. Я думаю вернуться в свой особняк сразу после этого.

— Все в порядке.

Я попрощалась с герцогиней и направилась прямо во Внешний дворец.

По разным причинам, от иностранных делегаций до новогодних церемоний, в последнее время во Внешнем дворце было многолюдно, но сегодня было тихо.

Это было потому, что они уехали по своим делам, например, чтобы посмотреть новогодний праздник или принять участие в обряде предков.

Калиан и барон Делронд также отсутствовали из-за обряда предков.

Большинство чиновников отсутствовало, но в каждом ведомстве оставался хотя бы один дежурный.

Я первым делом зашла в кассу.

— Это документ, который должна была передать герцогиня Клауд.

— Можете оставить это здесь.

— Так, теперь…

Я обошла отделы, такие как касса и министерство внутреннихдел, и выполнила всё, что герцогиня попросила меня сделать.

"Теперь мне нужно вернуться во внутренний дворец, собрать вещи и вернуться домой."

Это произошло, когда я с легким сердцем шел по длинному коридору.

Боньк, боньк, боньк, боньк…

Блестящий золотой шар выскочил из куста.

Я случайно поймала мяч, катящийся передо мной.

— Кто его бросил?

Пока оглядывалась в поисках хозяина мяча, снова кусты зашуршали и затряслись.

Это было направление, противоположное тому, откуда катился мяч.

Из кустов вышел мальчик с ярко-голубыми волосами, как у Герцогини Клауд.

Другими словами, признак Императорской семьи.

За исключением Калиана и герцогини Клауд, остался только один член императорской семьи, так что я сразу поняла, кто это был.

— Приветствую Ваше Высочество Хэсс де Шеффель Юсвельдия.

Я протянула мяч и вежливо поклонилась.

Как будто он наконец увидел меня, мальчик на мгновение остановился и наклонил голову.

— Ты меня знаешь?

— Конечно.

— Я тебя не знаю.

— Меня зовут Лейла Астер.

— Лейла Астер?

Несколько раз повторив мое имя, принц Хэсс хлопнул в ладоши и широко улыбнулся.

— Ах, ты тот самый помощник, которым дорожит мой старший брат!

"Так сказал Его Величество?"

Было неловко, но в то же время странно, что принц Хэсс был близок к Калиану до такой степени, что заговорил об этом. Было странным и то, что Калиан убил всех принцев, заявив, что они мешают его восхождению на престол. Всех, даже новорожденных. Однако принц Хэсс, сын предыдущей императрицы, который был самым большим камнем преткновения с его точки зрения, был пощажен.

"Почему выжил только этот принц?"— Мне вдруг стало любопытно. — "Должно быть, это было по какой-то особой причине, но я не могу догадаться, что это было."

Принц Хэсс, взявший мяч, уставился на меня. Это был полный любопытства взгляд.

— Ты сказала, что тебя зовут барон Астер?

— Верно, Ваше Высочество Принц.

— Куда ты собирался сейчас?

— Я возвращалась во внутренний дворец. Я собираюсь собраться и пойти домой.

Глаза принца Хэсса блеснули при моем ответе.

— Уход с работы означает, что вся работа, которую нужно сделать на сегодня, сделана, верно?

— Да, это так.

— Тогда могу я занять немного твоего времени?

— Мое время?...

Когда его спросилиа в ответ на незнакомые слова, принц Хэсс с яркой улыбкой протянул мяч.

— Давай ты поиграешь со мной в мяч.

Солнечный свет, лился на водную гладь большого озера, окруженного со всех сторон густыми деревьями.

Озеро, в котором спал Синий Дракон, защищавший империю.

"Никто не знает, действительно ли он здесь спит. Потому что никто не видел его вживую. Если у меня будет возможность позже, я нырну и проверю это сам."

Подумав о том, что это не смешно, Калиан посмотрел на спокойное озеро.

Это божественное царство, куда может войти только императорская семья, получившая благословение Синего Дракона, поэтому Калиан был один.

Снаружи все с нетерпением готовились к ритуалу подношений для синего дракона, ожидая, пока Калиан наберет воду из озера.

"Иностранные посланники, должно быть, смотрят на это."

— Это действительно бессмысленное мероприятие.

Подношения синему дракону проводились два раза в год, в Новый год и День Благодарения.

В Новый год это было прошение всего хорошего в этом году, а День благодарения проводилась церемония выражения благодарности за благосостояние Империи в этом году.

Помимо этого, все могли помолиться о чем-то, о чем искренне желали.

— Я бы попросил тебя выполнить моё желание, но ты ведь ничего не сделаешь.

Редкие листья качались на холодном зимнем ветру.

— Если бы ты мог сделать то, что хотел, этого бы не произошло…

Калиан с легкой ухмылкой сел на одно колено и бросил фляжку в озеро.

— Я бы тоже этого не сделал.

Затем вокруг бутылки возникла небольшая волна. Словно спящий синий дракон отвечал на слова Калиана.

— Если ты действительно существуешь, то если ты меня слушаешь.

Когда бутылка наполнилась водой, Калиан поднялся со своего места.

— Пожалуйста, оставь мне это дитя.

Калиан повернулся спиной к спокойному озеру и продолжил.

— А как насчет того «ребенка», у которого, в отличие от меня, тесно связана с тобой кровь?

*****

Только после 18 лет или после церемонии совершеннолетия дворяне или члены императорской семьи могли появляться на официальных мероприятиях, таких как банкеты или дворянские собрания.

Конечно, были исключения из случаев, когда они потеряли своих родителей в результате несчастного случая, как Филен, и рано получили свой титул. В этом случае, даже если ты не был совершеннолетним, ты мог ходить на мероприятия. Несмотря на это, Филен не выходил никуда, но он тоже был одним из исключений.

В любом случае принцу Гессу в этом году исполнилось 14 лет, и он еще не достиг совершеннолетия, поэтому никогда не появлялся на публике.

Итак, она впервые увидела принца Гесса, хотя уже довольно давно работала помощником Калиана.

У принца Гесса, как и у герцогини Клауд, были ослепительные ярко-голубые волосы.

— Я бросаю тебе его!

Его голубые глаза, такие же яркие, как и цвет его волос, хорошо сочетались с яркой внешностью мальчика.

"Может быть, это потому, что они сводные братья, но он не очень похожи на Калиана."

— О, что, если я не поймаю?!

Я так и думала, но когда увидела улыбающееся лицо, то передумала.

Гесс и Калиан определенно были кровными братьями.

— Простите. Я подберу мяч.

Я огляделась, собираясь подобрать пропущенный мяч.

"Никого нет."

Если бы это был принц, по крайней мере одна служанка или служанка последовала бы за ним, но никого не было видно.

Я огляделась несколько раз, чтобы увидеть, не могу ли я найти кого-то, но результат не менялся.

"Он вышел тайком?"

Если это так, то все будут с тревогой искать принца Гесса.

— Ваше Высочество принц.— поняв, что сейчас не время бездельничать, я вежливо обратилась к принцу Гессу.— Кто-нибудь знает, что Его Высочество Принц здесь?

Сначала нужно проверить факты, прежде чем говорить.

— Да, знает.

"О, я ошиблась?"

— Кто знает?

Принц Гесс ярко улыбнулся и указал на меня.

— Барон Астер знает.

"О, вы это имели в виду?"

Я неловко улыбнулась и слегка согнула колени, чтобы быть с принцем Гессом на уровне его глаз.

— Кто-то кроме меня?

— Эмм...

Принц Гесс закатил глаза и избегал моего взгляда.

"Кажется, что моё предположение о том, что он улизнул было правильным."

— Ваше Высочество, я думаю, вам лучше вернуться во дворец.

Принц Гесс нахмурился и глубоко вздохнул.

— Но когда я вернусь, мне придется сидеть на еще одном наискучшейшем уроке по императорскому образованию.

"Что? Занятия по императорскому образованию?" Почему принц Гесс, который не является наследным принцем, посещает эти занятия по императорскому образованию?"

Если наследный принц не был выбран, Император обучал всех принцев императорскому образованию, чтобы найти подходящего человека, который станет наследным принцем.

Однако принц Гесс не был сыном Калиана.

В настоящее время у Калиана нет преемника, поэтому принц Гесс является первым в очереди на престолонаследие, но он будет отброшен, как только родится преемник.

"Он сказал, что скоро женится на принцессе Святого Королевства, так что это ненадолго…"

Боль…

Внезапно одна часть моего сердца почувствовала себя так, словно в нее вонзили иглу.

— Барон, вы плохо выглядите. Вы больны? — с тревогой спросил принц Гесс, когда я молча закусила губу.

— Нет. Просто я немного устала.— я небрежно улыбнулась и спросила принца Гесса.— Ты поэтому вышли, что не хотели учиться императорскому образованию?

— Ну, и это тоже… Но… Мне еще любопытно насчет посланников из-за границы...

Судя по всему, настоящая цель побега — вторая.

"Стоило догадаться."

Было особенно скучно оставаться во дворце еще и по той причине, что вся империя шумела от празднования Нового года. Кроме того, ему приходилось ходить на скучные уроки которые он ненавидел.

— Послов из других стран можно увидеть, только если они идут во дворец вон там.— лицо принца Гесса, быстро повернувшего голову в указанном мною направлении, порозовело.— Но вот в чем проблема. Сегодня особое событие, так что большинства из них не будет во дворце.

При добавлении последних моих слов принц Гесс немедленно надулся и опустил плечи.

"Это потому что он еще молод?"

Выражение лица герцогини Клауд и Калиана почти не менялось, но принц Гесс был очень динамичен.

Это было странно и мило. Всегда ли так, когда у тебя есть младший брат?

— Извините, но сегодня вы не сможете их увидеть, как насчет того, чтобы выйти с Его Величеством Императором в следующий раз?

Он не мог ходить на публичные мероприятия, потому что у меня не было церемонии совершеннолетия, но это не означало, что он вообще не мог выходить. Если Калиан, его законный опекун, даст разрешение, он сможет свободно гулять.

При моих словах принц Гесс глубоко вздохнул.

— Я бы не сделал этого, если бы мой брат позволил это.

Кажется, Калиан уже отверг твою просьбу.

— Но если вы ускользнете, другие люди будут волноваться, Ваше Высочество.

— Я знаю это, но…— принц Гесс на мгновение задумался, стукая по земле носком ботинка, а затем спросил меня.— Тогда мы не можем просто пойти в тот дворец, где находятся иностранные посланники?

— Но там никого не будет.

— Может быть хотя бы один человек.

Принц Гесс схватил меня за руку и с тревогой посмотрел на меня.

— Это займет всего минуту. Пойдем ненадолго.

Как мне ему отказать? Это было сложно.

— Тогда я больше никогда не стану ускользает, давай?

— ...Вы уверены?

— Конечно. Императорская семья двух противоречивых слов одним ртом не скажет!

Несмотря на то, что он сказал это, я не могла поверить ему на слово.

"Я ничего не могу с собой поделать. У меня нет выбора, кроме как пойти вместе с ним на некоторое время."

— Как вы и сказали, мы заглянем туда ненадолго, а потом вы вернетесь.

— Угу!

— И когда вернетесь, вы искренне извинитесь за то, что вызвали беспокойство у окружающих вас людей.

Услышав добавленные слова, принц Гесс на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Я сделаю, как сказал барон.

— Спасибо.

— Тогда мы можем идти?

— Да.

Принц Гесс ярко улыбнулся и крепко сжал мою руку.

"Я не думаю, что нам нужно держаться за руки."

Я посмотрела на принца Гесса с легким удивлением, но не отпустила руку, которую держал.

Причина была еще и в том, что принц Гесс крепко держал меня за руку,

— Пойдем, пойдем!

Прошло много времени с тех пор, как я последний раз держала кого-то за руку. Ощущение тепла на ладони было настолько приятным, что я не хотела его отпускать.

*****

Калиан вернулся в императорский дворец после торжественного мероприятия.

— Ваше… Ваше Величество!

Рахель в тревоге побежал к Калиану.

За ним стояла женщина средних лет. Это была Катала, старшая горничная во дворце, где жил Гесс.

— Что случилось с Гессом?

В противном случае Катала не могла бы быть такой нетерпеливой.

Катала запнулась с побелевшим лицом.

— Ах, Его Высочество принц исчез.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросил Калиан.

Катала крепко зажмурила глаза от кровавого взгляда, который был направлен на неё и продолжала.

— Мой господин, в середине урока императорского образования он вышел, сказав, что идет в уборную… но с тех пор его никто не видел.

"Снова сбежал?"

У него еще даже не было церемонии совершеннолетия, и ему запрещалось выходить на улюди из соображений безопасности, поэтому Гесс часто сбегал.

Все-таки раньше это было раз-два в год, когда он немного подрос, раз в полгода сбегал, а в последнее время побеги участились до раза в месяц.

— Я виновата! Прошу прощения, Ваше Величество!

Катала упала на пол и извинилась.

— Все в порядке. Это не твоя вина. — ответил Калиан, махнув рукой, как будто он был раздражен.

Если бы Гесс был нормальным человеком, он был бы прав, обвиняя Каталу, но поскольку это не так, Калиан не стал ее винить.

«Должно быть, он снова сбежал, воспользовавшись своей способностью.»

Гесс также умел обращаться с водой, поскольку он был членом королевской семьи, но его способности в несколько раз превосходили способности Калиана.

Недаром он был прямым потомком Императора от законной императрицы.

Обычный человек Катала никак не мог остановить Гесса.

— Раз уж он не покинул императорский дворец, давайте поищем его вместе.

Когда Калиан поманил кого-то, появились Хилтайн и Народные Рыцари, которые тайно следовали за Калианом, скрыв свое присутствие.

— Найдите Гесса. Это будет легко, если вы сосредоточитесь на месте, где колеблется магическая сила.

Гесс, скорее всего, использовал воду, чтобы скрыть присутствие, чтобы его не заметили другие.

— Если вы выйдете во внешний дворец…

Калиан, который отдавал приказы людям, догадываясь, куда может пойти Гесс, остановился, увидев вдалеке две приближающиеся фигуры.

Длинной тенью из двоих была Лейла, а меньшей — Гесс.

— Ваше Высочество!

Увидев Гесса, Катала подбежала к нему.

— Катала…

Гесс запаниковал, но не убежал, и Катала легко поймала его.

— Я несколько раз говорила вам, чтобы когда будете уходить, поговорили со мной, прежде чем уйти…!

Катала расплакалась. Гесс поколебался, затем посмотрел на Лейлу. Лейла мягко посмотрела на Гесса и кивнула.

— Извини меня.— Гесс держал руку Каталы на своей руке и искренне извинялся, как и обещал Лейле. — Прости, что беспокою тебя, Катала, я больше так не буду.

Глаза Каталы расширились. Калиан тоже был слегка удивлен и посмотрел на Гесса.

Кроме того, что это был первый раз, когда Гесс признал свою вину он ещё и искренне извинился.

Бывали случаи, что он неохотно извинялся, когда Калиану приходилось ругать его так сильно, что он едва мог сдерживать слезы.

"Что случилось снаружи? Неужели он изменил свое мнение? Если да, то что изменило мнение Гесса?"

Когда Калиан задумался, перед глазами предстала Лейла, которая добродушно улыбалась Гессу. Гесс, встретившийся с ней взглядом, тоже заулыбался.

"Это благодаря Лейле? Кажется, она оказала хорошее влияние на Гесса."

По какой-то причине Калиан, который очень обрадовался этому факту, подошел к Гессу и Лейле с легкой улыбкой.

— Я виноват, брат!

Гесс, с опозданием заметивший Калиана, позвал его с каменным лицом.

— Ваше Величество.

Лейла также поклонилась Калиану.

— Ты прям как мать, которая заботилась о Гессе все это время. Должно быть, это было тяжело, но ты хорошо поработала. Большое спасибо.— сказал Калиан Лейле, хватая Гесса за плечи и притягивая к себе.

— Нет. К счастью, Его Высочество слушался меня, так что это было не сложно.

— Это не могло быть не сложным. Я знаю упрямство Гесса.

Как будто Гесс был смущен, он позвал Калиана и схватил его за воротник.* Калиан тихо рассмеялся и погладил Гесса по голове.

[Прим. переводчика в конце главы]

Для кого бы то ни было, они выглядели хорошими братьями. Обычно сводным братьям нелегко ладить вот так, но это было потрясающе. Их отношения выглядели слишком хорошо.

Лейла посмотрела на Калиана и Гесса с сердечной улыбкой.

Затем, когда она встретилась взглядом с Калианом, она замерла.

"— Я тебя люблю."

Это потому, что она внезапно вспомнила момент, когда Калиан признался ей.

Её щеки вспыхнули, так как она, естественно, вспомнила о добрых глазах и руках, которые смотрели на неё в то время.

Её сердце начало колотиться. Она поспешно опустила голову, чтобы Калиан не мог видеть её покрасневшее лицо.

— Тогда я пойду.

— Лейла.

Она собиралась покинуть это место, как будто убегала, но Калиан остановил её. Лейла глубоко вздохнула, сумев зафиксировать выражение лица, а затем снова посмотрела на Калиана.

— Да, Ваше Величество.

Она все еще не могла видеть лица Калиана. Был хороший предлог, чтобы уйти, сказав, что солнце уже давно зашло и снег начинал падать.

— Завтра у тебя выходные, да?

Изначально выходные были выходными, но когда у них было много работы, как сейчас, они с Вером отдыхали по очереди.

— Вы правы.

" Я должна выйти на работу?"

Для неё бы не имело значения выйти завтра, если бы у нее уже не было полностью распланировано воскресенье.

"Я согласилась устроить Даяне экскурсию по столице."

— Ты давно не отдыхала, поэтому, пожалуйста, хорошо отдохни как следует.

Лейла беспокоилась о том, что произойдет, если он попросит её прийти на работу и в воскресенье, но это было бесполезное беспокойство.

— Тогда увидимся в следующий понедельник.

— Да, Ваше Величество.

"Однако Его Величество очень спокоен. Он похож на человека, который забыл, в чем он признался мне в тот день. Он сказал не беспокоиться об этом, значит, так оно и есть. Я не должна трястись каждый раз, когда вижу его, но я должна быть спокойной, как Его Величество."

— Я обязательно хорошо отдохну...

По какой-то причине, Лейла крепко сжала руки, наблюдая, как Калиан удаляется от нее, с тем самым чувством грусти, которое обычно испытывают, наблюдая за желанным, но недосягаемым.

*****

Из-за того, что на фестиваль стекались толпы людей, улицы были заполнены толпой.

Дошло до того, что меня толкали люди, которые не шли сами по себе.

В таких условиях было бы глупо брать карету и выходить на улицу, поэтому я направилась к месту встречи пешком.

— Моя госпожа, пойдёмте со мной!

Сара боролась с толпой, следуя за мной. Горничной, которая была ниже меня, казалось, было трудно пробиваться сквозь толпу.

— Я же сказала, что ты можешь остаться дома.

— Нет! Я не могу опасно посылать госпожу одну!

— Я могу защитить себя.

— Вы не можете сделать это!

— Да, да.

Казалось, что бы я ни сказала, это не сработает, поэтому я рано сдалась и огляделась.

Она сказала, что он преследует меня из опасения, но я не могла быть безжалостной и сказать ей, чтобы она возвращалась.

Прогуливаясь по людным улицам, я увидела вдалеке знакомый силуэт.

— Даяна!

Я поспешила к Даяне.

Девушка посмотрела на меня, слегка запыхавшуюся, и улыбнулась.

— Ты могла идти спокойно, но почему ты так быстро бежала?

— Не хотела заставлять тебя ждать.— я сделала глубокий вдох и перевела дыхание. — Ты долго ждала?

— Я пришла только что. А что это?

Глаза Сары встретились с глазами Даяны, и она поспешно склонила голову, напряженная.

— Ах, здравствуйте, виконт! Я Сара, служанка барона Астр!

— Это имя такое же милое, как твое личико.

Сара покраснела от слов Даяны и прикрыла щеки обеими руками. Даяна громко рассмеялась над Сарой.

— Ха-ха, какая милая горничная. Хотела бы я иметь такую горничную. Я завидую тебе, Лейла.

— Разве горничные Даяны не такие же милые?

— Они милые, но слишком придирчивые.— Даяна скрестила руки на груди и хмыкнула.— Каждый раз, когда они видят меня, они читают нотации, что женщина должна быть осторожной. Что мне не следует носить одежду, которая вот так открывается, они ведь придираются ко мне?

В отличие от ворчащего рта, глаза улыбались.

"Она искренне любит своих служанок."

— Я не могу с ними быть самой собой.

Я внутренне рассмеялась и приняла жалобу Даяны.

— О, мы слишком много говорим обо мне. Извини.

— Все в порядке.

— Но ты собираешься продолжать ходить с горничной? Думаю, это будет неудобно.

— Это так?

— Конечно. Я не знала, что будет много людей на улице, поэтому, когда так много людей, лучше, чтобы с нами людей было меньше. Поэтому я не брала с собой горничных.

"Если подумать, Даяна одна."

Тогда я подумала, что было бы неплохо отпустить и Сару, поэтому я сказала Саре:

— Просто вернись, Сара.

— Но......

В отличие от предыдущего, когда она твердо сказала «нет», Сара колебалась, глядя на Даяну.

Даяна тоже посмотрела на Сару.

Сара помедлила, избегая взгляда Даяны, затем кивнула.

— Все в порядке. Только никогда не ходите туда, где нет людей. Ничего опасного тоже делать нельзя.

— Хорошо.

— Вы должны вернуться до заката.

После неоднократных наставлений Сара вернулась домой.

— Горничная Лейлы тоже ворчит. Изначально у всех ли горничных такой придирчивый характер?

— Она просто беспокоится обо мне.

— Эм, это правда, но…— Даяна пожала плечами и потянула последнее слово— Ну, пока отложим это в сторону, пойдем поиграем. Я думаю, нам нужно быстро осмотреться, если мы хотим вернуться до захода солнца.

— Куда ты хочешь пойти?

— Сначала наполним желудок. Потому что тебе нужно что-нибудь поесть, чтобы на остальное были силы.— Даяна улыбнулась и подхватила меня под руку.— Я видела хорошее место, по пути сюда. Идём туда!

Она сказала, что это хорошее место, поэтому я подумала, что это ресторан, но Даяна повела меня в переулок с уличными торговцами.

Из переулка доносился аппетитный запах. Он был полон уличной еды, которая выглядела неплохо, но не соответствовала гигиене, и ее редко ели аристократы.

"Но ты собираешься есть это? Возможно, это предубеждение, но Даяне это не понравится."

Однако Даяна выглядела так, будто ей предстоит съесть стейк с вином в очень модном ресторане.

''Любопытство?''

Да, если вы приехали на фестиваль впервые за долгое время, вы должны попробовать всё хотя бы из любопытства.

Я так и думала, но нет.

— Вау, вся еда здесь такая вкусная.

Начиная от шашлыка и заканчивая картофелем фри, Даяна без колебаний ела уличную еду.

— Это в твоем вкусе?

Когда я спросила, потому что это было странно, Даяна ответила, как будто мне было довольно любопытно.

— Лейле не нравится?

— Нет. Это достаточно вкусно... но дворяне нечасто едят такие вещи.

— Тогда я думаю, что я не обычный дворянин.— в мгновение ока проглотив один из шампуров, Даяна сделала глоток неизвестного фруктового сока. — И Лейла тоже не простая дворянка. Она уже четыре шампура шашлыка съела.

[Прим.: шампуры здесь не по 40-50 см, а ко 15-20, как обычно продают в азиатских странах. Их часто можно увидеть на фестивалях в аниме. Мясо нарезано на маленькие порционные кусочки и написано на шпажку. Один такой шампур рассчитан на одну среднюю порцию, от 50 до 100 грамм мяса, это не много.]

— Я очень люблю шашлык.

А когда я жила в доме графа Тебесса, я съедала больше этого. Гигиена уличной еды не представляла для меня проблемы.

— И я. — сказала Даяна, размахивая пустым шампуром.— Мне больше нравится есть такую уличную еду, чем есть всякую всячину в модных ресторанах.

Я понимаю. Это не соответствовало внешности Даяны, но соответствовало ее легкому характеру.

— Я уверена, что мой желудок уже достаточно наполнен, так что пойдем осмотримся. Чем славится столица?

— Если это то, чем славится столица...

Даяна нахмурилась, пока я перечисляла такие вещи, как художественный музей, библиотека и оперный театр.

— Что это? Места стереотипные и скучные, если их просто слушать. Этот фестиваль проходит впервые за долгое время, неужели на нем нет ничего интересного?

— Если что-то интересное, то что именно тебя интересует?

— Например, цирк или арена.

Я поняла бы цирк, но арена…

— Такое место, как арена, опасно.

— Это не опасно. Наоборот, безопасно, потому что там усиленная охрана.

— Даяна...

— Ах хорошо. Ну, такое место, как арена, не подходит нашей наивной Лейле.

Была ли я невинной? Тем не менее, я не собиралась менять свое мнение. Играть на арене было опасно во многих смыслах.

Даяна на мгновение задумалась, а затем хлопнула.

— Тогда пойдем на площадь. Во время праздников на площади обычно собирается всякое веселье.

[Прим.: *Возможно, анлейт перевёл неправильно рост Гесса, так как ему уже 14 лет, то он с легкостью дотягивается до воротника Калиана, потому что в 14 лет мальчики уже довольно сильно вытягиваются и достигают в росте от 150 до 180 см, в редких случаях больше или меньше. Учитывая, что Калиан довольно высокий (по меркам корейцев от 180 до 190 см), Гесс тоже должен в будущем быть не маленьким, ибо гены, все дела… поэтому, по моим скромным подсчётам, Гесс никак не может быть Калиану по пояс, как описано в 97 главе, скорее он будет ростом доставать ему до груди, или до шеи, в лучшем случае до подбородка. (К примеру можете посмотреть на средний рост мальчиков 7-8-9 классов) Тут либо косяк автора, который мог не помнить сам что написал не так давно, либо косяк англоязычного переводчика. Перевод с корейского ведется только со 158 главы, а проверять что в 97й написано у автора мне лень.]

Как и сказала Даяна, дорога к площади была полна достопримечательностей.

От уличных торговцев до бродячих цирковых трупп и бардов — глаза и уши у всех были в восторге.*

[Прим.: фраза  означает, что глаза видели, а уши слышали прекрасное, весёлое, забавное и интересное.]

— Лейла, посмотри на это!

Все было интересно, но больше всего мне нравилось быть с Даяной, было так весело гулять здесь со сверстницей. Я впервые испытывала подобное.

Мои ноги болели от того, что я слишком много ходила, и это было тяжело, потому что меня ещё и сбивали с ног люди.

— Пойдем со мной, Даяна!

Улыбка не сходила с наших губ. Было весело несмотря ни на что.

Изначально мы были не слишком далеко от площади, но потребовалось много времени, чтобы все увидеть.

— Даяна, мне немного неловко надевать её.

Я неловко улыбнулась и покрутила большую повязку с красной лентой, которую купила мне Даяна.

На голове Даяны была повязка с золотой блестящей лентой.

— Что смущает? Ты никогда не наделала ленту во время фестиваля?

— Потому что только дети...

— Моя милая, ты очень красивая.

— Большое спасибо.

Я собиралась сказать, что не надеваю её, потому что только дети носят их, но женщина с лентой на голове как раз вовремя прошла мимо.

— Что только дети? — спросила Даяна с торжествующей улыбкой.

Мне нечего было сказать, я вздохнула и посмотрела на красную ленту.

— Тебе действительно нужно, чтобы я ее надела?

— Да. Я прошу тебя как друга.

"Просишь как друга…"

— Все в порядке.

Меня заставили носить повязку на голове. Я видела свое отражение в витрине магазина, но у меня не хватило смелости взглянуть на себя.

— Хорошо, тогда пошли!

Даяна довольно улыбнулась и потянула меня за руку, когда мы прибыли на площадь.

— Привет.— к нам подошли опрятные мужчины и заговорили с нами. — Вы одни здесь?

Что это за ситуация

— Ну и что?

В отличие от меня, которая была ошеломлена, Даяна спокойно ответила. Она даже не использовала почтительное обращение, чтобы скрыть своё аристократическое происхождение.

— Мы тоже пришли сюда вдвоем.

— Похоже, вы из чужой страны, давайте развлечемся вместе. Я покажу вам столицу.

"Ах, это та самая "охота", о которой я только слышала."

Это было удивительно, но это было так. Предложение развлечься с этими ребятами.

— Это так.

" Нет... Даяна!"

— Эй, Даяна!— я запаниковала и позвала Даяну.

— Постой. О чем ты говоришь?!

— В чем дело? Ты не хочешь?

— Конечно..!

Я хотела было сказать нет, но вспомнила, что передо мной мужчины, и закрыла рот. Как бы я не ненавидела это, было невежливо говорить такие вещи, когда передо мной был собеседник.

— Что же делать? Моей подруге это не нравится.

— Да-Даяна!

" Как она может говорить это вслух!"

Даяна наклонила голову, когда я позвала её, взволнованная больше, чем раньше.

— Почему? Ты вдруг передумала?

— Это не так...

"Как я должна объяснить это?"

Я покачала головой, но вышел только один ответ.

— Извините.

"Нужно извиниться за грубость и быстро убежать."

Было бы трудно, если бы Даяна засопротивлялась, но, к счастью, Даяна послушно последовала за мной.

Я остановилась только после того, как те люди скрылись из виду и были достаточно далеко.

— Почему ты так сказала? Это грубо!

Даяна наклонила голову, когда я сделала быстрый выговор.

— Почему это грубо? Я просто сказала, что мне не нравится то, что мне не нравится.

— Но нужно отвечать так, чтобы другой человек не обиделся.

— Я думаю, что это было бы более грубо по отношении  к другому человеку. — сказала Диана с необычайно серьезным лицом.— Если тебе это не нравится, то тебе это не нравится. Если тебе это нравится, то хорошо. Ты должна выразить это и сказать. Если тебе это не нравится, ты только дашь другому человеку бесполезную надежду.

— Что....

— У Лейлы должен быть такой неприятный опыт, верно?

Уверенный вопрос пронзил моё сердце.

Болезненные воспоминания закружились в моей голове, когда я вспомнила, как неоднозначно реагировала на действия Филена в прошлом.

Словно меня сбросили с небес на землю, ощущение парения сразу утихло.

— Ой. Должно быть, я сказала это слишком резко.— Даяна коротко вздохнула и похлопала меня по плечу.— Я не хотела заходить так далеко, но на мгновение я расстроилась и разозлилась. Мне очень жаль.

— ...нет.

Потому что все что она сказала было правильно. Резкие слова Даяны еще раз показали, насколько я была глупа.

— Ты действительно сказала это из любви ко мне. Спасибо, Даяна.

— Уф...

" Почему ты вдруг вздыхаешь?"

— Все в порядке. Все...!

Я волновалась и собиралась спросить, все ли с ней в порядке, но Даяна обняла меня.

— Что я должна сделать.

— Все в порядке, Даяна?

— Я очень люблю Лейлу. Я очень хотела бы похитить ее в королевство Натша.

Это было внезапное заявление, которое я не совсем поняла, но я точно знала, что я ей нравлюсь. Я улыбнулась и крепко обняла Даяну за спину.

— Мне тоже нравится Даяна.

*****

После этого охотники за дамами подходили еще несколько раз, но все они были отклонены.

Были некоторые, которых Даяна отвергла, и некоторые, которых отвергла я.

Когда я работала в резиденции герцога Уиллиот, я слышала кое-что плохое об охотниках за дамами.

Один из слухов заключался в том, что если дама не примет предложение охотника за дамами, то он возьмёт её силой и причинит ей боль, потому что его гордость была задета.

Я беспокоилась, что что-то подобное может произойти.

— Причина, по которой мы отказываемся, не потому ли что вам чего-то не хватает…

— Что!

Это было пугающе горько. Я глубоко вздохнула.

— Чего не хватает!

Даяна уперла руки в бока и яростно закричала.

— Всего с ног до головы не хватает! Особенно лица не хватает больше всего!

— Что?!

— Ух ты, хоть не кричи так. Манер тебе тоже очень не хватает.

«Все в порядке, но нормально ли это?»

— Что не так с моим лицом!

— Как это что! Это совершенно ужасно! Словно твой папа - обезьяна!

— Папа обезьяна? У меня? Не говори глупостей!

— Ерунда! Ты что, в зеркало не смотришься? Или у тебя совсем нет эстетического вкуса?

— Перестань, Даяна.

Я думала, что ещё чуть-чуть и он действительно поднимет на нас руку, поэтому я остановила Даяну.

— Почему? Эти ребята должны посмотреть правде в глаза!

Но Даяна не переставала говорить.

— С точки зрения очков, по десятибальной шкале, кто осмелится дать ему больше 1 из 10? Посмотри на него!

— Эта женщина действительно…!— мужчина поднял руку.

"Нет. Даяна будет хоть сто раз права…!"

— Остановись!

Когда я попыталась остановить его, кто-то выскочил сзади и схватил его за руку. Серебряные волосы развевались на ветру. Точно такие же холодные серебристые глаза были очень привлекательными.

— Сэр Хилтайн?

"Почему он здесь?"

Я смотрела на него с некоторым удивлением, когда кто-то схватил меня за плечо сзади. Я обернулась и увидела высокого человека в капюшоне.

Я не могла видеть его лица из-за капюшона, который был на нем, но я сразу поняла, кто это был.

— Ваше Величество...?

— Тсс.

Калиан поднес указательный палец к моим губам.

— Ты должна звать меня Карл снаружи.

«О верно.»

— Да, мистер Карл.

Как только обращение было изменено, Калиан слегка улыбнулся.

— Но ты сразу же узнала меня. Ты не могла видеть моего лица, так как же ты узнала меня?

"Я знаю. Как я узнала."

— Я просто почувствовала в вас мистера Карла.

— Да? Это потрясающе.

— Аааааа!

Я услышала мужской крик из ниоткуда. Обернувшись, я увидела сэра Хилтайна, который повалил мужчину на землю и прижал его к ней.

— Прости! Я был неправ! Я больше так не буду! Пожалуйста, позволь мне уйти!

— Ах ты мелкий…

При словах Калиана мужчина тут же повысил голос.

— Я был неправ! Я больше не буду этого делать, поэтому, пожалуйста, отпустите меня!

Сэр Хилтайн посмотрел на Калиана, не говоря ни слова. Он словно спрашивал, что делать.

— Можешь отпустить. Нет ничего хорошего в том, чтобы видеть кровь на веселом фестивале.

Хилтайн немедленно отпустил мужчину.

Человек, который встал со своего места, убежал без оглядки.

— Вы в порядке, виконт Андриан?

— Все нормально. Но кто вы...

Калиан слегка приподнял капюшон, чтобы показать свое лицо.

Даяна, которая с опозданием узнала, что это был Калиан, поспешно поклонилась.

— Даяна Андриан, приветствует благородного, благословленного синим драконом…

— Можешь звать меня Карл.

— Карл!

Прежде чем Даяна успела ответить, кто-то громко позвал Калиана.

— Что, если ты оставишь меня, Карл?

Это был барон Делронд.

Глаза Даяны начали сверкать, когда она увидела его.

"Если подумать, Даяна сказала, что ее интересует барон Делронд."

— Что, барон Астер?

— Здравствуйте, барон Делронд.

— Здравствуйте. Виконт Андриан тоже была с вами?

— Виконт Андриан, не стоило вам выходить сюда.

Даяна захлопала в ладоши, словно была очарована и сказала:

— Поскольку мы снаружи, на нас устремлено много глаз, так что вы можете называть меня просто Даяной вместо виконта.

"Даяна, ты очень напориста. "

— Как я могу называть виконта вашим именем?— барон Делронд замахал руками, явно смущенный.

— Все в порядке. Это мое желание только в этом месте, а не на постоянной основе.

Однако Даяна не сдавалась и продолжала безрассудно тарпедировать барона.

— Я тоже буду называть по имени барона Делронда, так что не стесняйтесь называть меня Даяной.

— ...

— Ну давайте же? Не стесняйтесь и назовите меня по имени.

Поскольку Даяна продолжала уговаривать его, барон Делронд неохотно назвал Даяну по имени.

— Хорошо, Даяна.

— Да, Вер.

Даяна широко улыбнулась и позвала барона Делронда по имени.

Калиан, наблюдавший за происходящим, сказал тихим голосом, который только я могла расслышать.

— Виконт Андриан, заинтересована в Вере?

"Это было так очевидно в глазах Калиана?"

— Да все верно.

Видя, что незачем прикрывать Даяну, когда она так щеголяет, я сразу же ответила.

— В самом деле?— Калиан погладил подбородок, уставился на барона Делронда и Даяну и пробормотал себе под нос.— Тогда давай попробуем стать ступенькой для этих двоих.

Стать ступенькой. Я была слегка удивлена неожиданными словами и спросила Калиана:

— Вы хотите свести Даяну с бароном Делрондом?

— Да. Они оба уже достигли брачного возраста. Я думаю, все будет хорошо. Лейла, как ты думаешь?

— Это не имеет значения, если они оба согласны.

— Тогда решено. — сказал Калиан очень счастливым голосом.— Давай сведём этих двоих, отправившись на фестиваль вместе.

Неожиданно мы оказались с Калианом и бароном Делрондом.

Я думала, что Хилтайн будет с нами, но в какой-то момент он исчез.

Даяна держала барона Делрона за руку и шла вперед, ловко обходя все препятствия.

Выражение лица барона Делронда, идущего вслед за Даяной было не очень радостным. Иногда он тяжело вздыхал.

— Вер, разве это не вкусно?

— Да, но с гигиеной тут не все так уж и хорошо.— несмотря на свое недовольство, он отвечал на каждое слово Даяны.— Будет большая проблема, если у вас заболит живот от такой еды, так почему бы вам не пойти в ресторан и не пообедать нормально, Даяна?

— Боже мой, вы беспокоитесь обо мне прямо сейчас? Я впечатлена.— Даяна взяла его за руки и посмотрела на барона Делронда с блеском в глазах.

Легкая морщинка образовалась между бровями барона Делронда, когда он посмотрел на Даяну. Он посмотрел на нас со вздохом на лице. Это был взгляд, умоляющий о спасении.

Но Калиан безжалостно проигнорировал это.

— Лейла, пойдем сюда.

Он отвел меня в другую сторону, словно чтобы не дать мне помочь ему.

Скорбный взгляд барона Делронда пронзал его затылок.

"Могу ли я игнорировать это?"

Я продолжала оглядываться назад, потому что нервничала, но Калиан твердо сказал:

— Неважно. Я делаю это не потому, что Вер не ненавидит виконта Андриана.

— Так вы говорите, что ему она не интересна?

Это не выглядело так.

— Он еще пока не влюблен, он просто смущен. Никогда еще не было девушки, которая так явно показывала бы свою любовь к Веру.

— Правда? Я думала, что он будет популярен среди женщин, но это удивительно.

— Я более популярный, нежели Вер.

— Что?

"Что я только что услышала?"

Я остановилась в смущении от внезапных слов, и Калиан, который тоже остановился, оглянулся на меня.

— Почему? Разве по мне этого не скажешь?

— Нет. Я не это имела в виду...

— Твое выражение лица говорит об обратном.

"Это так очевидно?"

Я поспешно взглянула на витрину магазина, чтобы увидеть, какое выражение лица у меня было. Вскоре я увидела женщину с большой красной лентой в волосах и глупым выражением лица.

— Ле–Лента...!

"Точно, на голове у меня была же повязка из ленты!"

Только тогда я вспомнила об этом и поспешно сняла повязку, краснея.

— Почему ты её снимаешь?— Калиан посмотрел на меня и сказал голосом, полным смеха.— Все было же хорошо, так что продолжай…

— ...Вы слишком много шутите.

— Я не шучу. Тебе действительно шла она.

— Эм-м-м.

Я всегда верила всему, что говорил Калиан, но на этот раз я не могла этого сделать.

Потому что это мне не подходит. Я схватилась за свою нелепую повязку. Если бы её не купила Даяна, я бы сразу её выбросила.

— Но я не вижу Вера с виконтом Андриан.

Если подумать, куда они делись вдвоем? Я боялась, что могла что-то пропустить, но, к счастью, сразу же их нашла.

— Давайте ещё один 1 золотой за первый кубок?

— Я думаю, что это уже четвертый.

После того как услышала оживление возгласы двух человек, которые с энтузиазмом играли, я наконец-то нашла Даяну. Они играли с большим энтузиазмом.

Золотая лента в ее волосах задорно качнулась в ответ на кивок Дианы. Империя по закону разрешала азартные игры в пределах допустимого, но строго контролировала их.

Тем не менее, было бы не очень приятно видеть, как имперский чиновник, особенно помощник императора и посол из чужой страны, играют в азартные игры.

" Что, если Калиан расстроится?"

Я поспешно посмотрела Калиану в глаза. К счастью, он улыбался, совершенно не выказывая неудовольствия.

— Я схожу за ними.

Тем не менее, я подумала, что было бы лучше поторопиться и привести их, но как только я собиралась сделать это, Калиан остановил меня.

— Все в порядке. Спустя долгое время они нашли что-то общее, что им обоим нравится, так что давай позволим им наслаждаться этим.

— Все точно в порядке?

— Конечно. Даже если они потратят все свои деньги, это их выбор. Не о чем беспокоиться.

"Тем не менее, разве они не должны прекратить растрачивать все их богатство?"

— Вау, это правда четвертый? Здорово, Вер!

— Хмммм, это элементарно!

— Попробуй еще раз! У тебя снова получится?

— Ты спрашиваешь очевидное.

Всего минуту назад барон Делронд казался сконфуженным, когда Даяна таскала его за собой, но не сейчас. Он отлично проводил время с Даяной.

Меня беспокоило, что в этом общем знаменателе были именно азартные игры, но все было нормально. Я не сомневалась, что Даяна и барон Делронд оба были разумными людьми, поэтому они позаботятся о себе.

Калиан, который смотрел на Даяну и барона Делронда так же, как и я резко сказал:

— Что, если Вер скажет, что собирается жениться на виконте Андриан?

" У них еще даже не было отношений, но вы уже беспокоитесь о браке? Это смешно."

— Разве это не хорошо? И барон Делронд, и Даяна в подходящем возрасте для женитьбы.

"Глядя на них сейчас, кажется, что они хорошо подходят друг другу…"

— Конечно, если они поженятся, я только за. Единственное, о чем я беспокоюсь, это о том, что Вер будет принят как гражданин в Королевство Натша.

"И то верно…"

Между бароном и виконтом была пропасть, но титулом семьи Даяны был виконт.

Это была позиция, на которую барон не мог надеяться.

В этом случае мужчина обычно становился зятем в семье женщины.

Так что, если Даяна и барон Делронд действительно поженятся, есть большая вероятность, что он станет гражданином Королевства Натша.

— Это будет большая потеря.

Такой талантливый человек, как барон Делронд, уезжает за границу.

— Это была бы национальная потеря. Если я могла остановить это, я должна была остановить это безоговорочно.

— Но как?

— Забавно, если они скажут, что любят друг друга и женятся, а я скажу "нет", то что это изменит...

— Пха-ха-ха!

Калиан расхохотался.

"Почему он смеется?"

Когда я посмотрела на него с удивлением, он прикрыл рот одной рукой и помахал другой рукой.

— Ах, прости. Ты такая милая, что слишком серьезно ко всему относишься.

"Где он увидел тут милоту?"

Я стояла в оцепенении от того, что никогда раньше не слышала.

— Осторожней.

Калиан схватил меня за плечо и притянул к себе. В этот же момент мимо пробежала группа людей.

Пойманная в его объятия, я широко открыла глаза и посмотрела на Калиана.

— Когда ты открываешь так глаза, ты похожа на кролика.

Затем Калиан улыбнулся и погладил меня по волосам. Это была мягкая, дружеская рука.

"Он знает, что у меня к нему чувства?"

Вещи, на которые в другое время я не обратила бы внимания, казались важными.

Мое сердце забилось так, словно я бежала марафон, от теплых глаз и красивого лица, видневшегося сквозь колыхающийся на холодном ветру капюшон.

Неведомые эмоции, которые я испытала впервые в жизни, закружились в моем сердце и смутили меня.

*****

Когда солнце зашло, мы расстались, пообещав встретиться снова.

Даяна сгорбилась всем телом от сожаления о расставании с Вером.

— Не сожалей, Даяна. Мы можем сыграть вместе в следующий раз.

— Эм, верно. Хорошо, тогда я приглашу тебя снова.

Она обладала позитивным мышлением, а также живой личностью.

— Так что насчет Лейлы? — спросила меня Даяна, ее глаза необычно сверкали. — Как прошла свидание Лейлы с Его Величеством Императором?

— Ась?

"Что это вдруг...?"

Я была ошеломлена внезапным вопросом, но вскоре успокоилась и спокойно ответила.

— Ничего подобного.

— Ах, ложь. Вы двое нравитесь друг другу.

— Я-нет!

Даяна ухмыльнулась на настойчивый крик.

— Если это не Лейла, значит, Его Величество любит Лейлу. Даже Лейла это знает.

"О, это так очевидно?"

Я смутилась и закрыла рот.

— А на самом деле нет? — спросила Даяна, тыкая меня в руку. — Мне кажется, что Лейле тоже нравится Его Величество Император.

— Ну, я думаю, он хороший человек, но я не смотрю на него как на мужчину.

— Действительно? — сразу же спросила Даяна.— Ты действительно не испытываешь никаких чувств к Его Величеству? Ничего, если Его Величество женится на другой женщине?

Слово «брак», естественно, напомнило мне о национальном браке предложенном от Святого Королевства, и оно тяжелым грузом легло на мое сердце.

— Ты в порядке?

— …

— Кто бы мне поверил, если бы я сказала с таким же как у тебя лицом, что все в порядке?— Даяна рассмеялась над моим едва слышным ответом.

Я была в оцепенении. Я пыталась избежать острого взгляда Даяны, но Даяна не позволяла.

— От чего ты убегаешь? — сказала Даяна слегка раздраженным голосом.— Чего ты так боишься, что не можешь сказать, что тебе нравится то, что тебе нравится, и скрываешь это?

" Чего я боюсь, так это…"

"— Ваше Величество слишком щедры ко мне. Вы не подходите для кого-то вроде меня."

Калиан сказал «нет», но я была не настолько наивна, чтобы сразу поверить его словам. Я знала лучше, чем кто-либо другой, чего мне не хватало.

— Но как я смею любить Его Величество? Я этого не заслуживаю.

— Если мне кто-то нравится, так зачем мне его достоинства?! Мне нужно только искреннее сердце!— Даяна хлопнула себя по груди, как будто была очень расстроена.— Не важно, император это, или барон, перестань плакать и расскажите им честно о своих чувствах, Лейла .— Затем она схватила меня за плечи и спросила с очень серьезным лицом.— Что ты думаешь о человеке по имени Калиан де Шеффель Юсвельдия? Что ты думаешь о нем, честно, без титула или статуса?

— Я люблю, Его Величество...

Карл это, или Калиан...

Я потеряла дар речи от ярко нарастающих эмоций.

*****

Это было похоже на подснежник.

Мне было интересно, замерзнет ли оно окончательно, но оно появилось снова.

Его руки, широкие и теплые, как пещера, сжалились вокруг меня, уставшей от лютого холода, и утешили меня. Это было первое место, где я могла так расслабиться.

Давай сделаем небольшой привал здесь. Нужно просто отогреть свое тело и разум и снова уходить.

Я осталась здесь на некоторое время с такими мыслями.

— ...

Внезапно, когда я пришла в себя, я уже сидела в его объятиях.

Я осмелилась отдать ему место в своем сердце.

Завершились новогодние праздники большим фейерверком, озарившим ночное небо.

Новогодний фестиваль закончился, но моя работа не закончилась. Вернее, её навалилось больше, чем до Нового года.

Бывают случаи, когда приходится не спать всю ночь в императорском дворце во время работы, и вчера был такой день.

Не только я, но и барон Делронд, многие чиновники и даже герцогиня Клауд ночевали в императорском дворце. О Калиане и говорить не за чем.

Неожиданно, осознав свои чувства, стало неловко видеть лицо Калиана, но это не могло помешать работе.

— ...на этом все.

Я попыталась удержать свое трепещущее сердце и закончила отчет, ведя себя так, как будто все в порядке.

Даже после того, как доклад был закончен, Калиан не ответил. Он просто смотрел на документы, ничего не говоря.

"Что-то не так с документами? Этого не может быть. Я проверила всё 10 раз, чтобы убедиться, что все в порядке, прежде чем докладывать."

— Если возникли проблемы с документами, пожалуйста, сообщите мне, Ваше Величество.

Тем не менее, я произнесла эти слова на всякий случай, и только тогда Калиан посмотрел на меня.

— Похоже, проблема в тебе, а не в бумагах.

"Проблема со мной?"

— Я когда-нибудь ругал тебя, Лейла?

— Нет, такого не было, но почему вы вдруг об этом спрашиваете…

— Я чувствую, что ты дрожишь каждый раз, когда видишь меня.— Калиан оперся на подбородок и криво посмотрел на меня.— Вот почему я спросил, боишься ли ты меня, или я ошибся.

Я никогда не боялась его, но я совершала ошибки. После признания, что я ему нравлюсь Если бы он этого не сказал, я бы не осознала своих чувств к нему.

"… Нет, я бы и так это поняла. Потому что он мне уже давно нравится."

Я не знала, когда это произошло. Пытаться отследить этот момент, всё равно, что пытаться понять, в какой момент твой воротник насквозь промок под моросящим дождем.

В какой-то момент я влюбилась в Калиана, и это чувство настолько возросло, что я не могла уже повернуть его вспять. Так что, если бы не сейчас, когда-нибудь я бы осознала свои чувства к нему.

Просто этот момент был немного приближен из-за признания Калиана и подталкивания Даяны.

— Лейла?

"Ах, Его Величество задал вопрос, но думать о другом."

— Мне очень жаль, Ваше Величество.— после вежливых извинений я добавила— Ваше Величество не сделал мне ничего плохого.

Если бы я сказала, что совершила ошибку, я думала, что Калиан копнет глубже, поэтому я солгала и должным образом и скрыла это.

— Ложь.

Я пыталась это сделать, но с Калианом это не сработало.

— Из-за того, что я признался тебе раньше?

" … Зачем ты спросил, если ты все и так знаешь?"

— Лейла.

Просто назвав мое имя, сердце заколотилось, и мое присутствие было ясно объявлено. Я нервничала, и на моих сжатых руках выступил холодный пот. Было неловко встречаться взглядом с Калианом, и хотелось убежать. Но тогда Калиану это показалось бы странным, поэтому он успокоился и спокойно принял это. Калиан, который пристально смотрел на меня, глубоко вздохнул и добавил еще слово:

— Я уже говорил это раньше, но я не собираюсь навязывать тебе свои чувства.— Калиан положил руки на колени и прислонился к спинке стула.— Я просто хотел, чтобы ты знала, что я чувствую. Так что не нужно чувствовать давление.

" Разве он не знает, что это более тягостно?"

— Не нужно делать такое обеспокоенное лицо.— Калиан горько рассмеялся.— Потому что я намерен очистить свой разум как можно скорее.

— ...

Мое сердце забилось быстрее. По иронии судьбы, эти слова заставили меня обидеться на Калиана.

"Ваше Величество может привести ваш разум в порядок. Но я не могу. Мои чувства к вам устлились до такой степени, что я не могу этого сделать."

Я хотела излить свое негодование на Калиана, но не могла.

Я хорошо знаю свое место, и я была очень хорошо осведомлена о ситуации Калиана. Я ничего не могла сказать, потому что также было много других причин.

— Так что тебе просто нужно обращаться со мной, как обычно. понятно?

Я хотела ответить твердым «да», но у меня болело горло, и я не могла говорить, поэтому я ответила кивком головы. Это было немного дерзко, но Калиан ничего не сказал.

— Ступай.

Склонив голову перед Калианом, я вышла из дворца, а не из кабинета помощника.

Это было потому, что я хотела подышать свежим воздухом и очистить свой беспокойный разум.

Холодный ветер обдувал мои щеки. Я вытерла глаза, глядя на чистое небо без единого облачка. Тыльная сторона ладони быстро стала влажной.

После такого долгого времени казалось, что эмоции немного поутихли.

"Сделать то, о чем просила Герцогиня Клауд, пока её нет?"

Я собиралась сделать это во второй половине дня, но решила, что будет лучше сделать это сейчас, поэтому направилась во внешний дворец.

Несмотря на то, что новогодние праздники закончились, в императорском дворце все еще царила суматоха. Для этого было много причин, но главная причина заключалась в том, что некоторые иностранные посланники все еще оставались в императорском дворце.

— Извините, вы…— одним из них был Папа и Правитель Святого Королевства. — Барон Астер, верно?

Я не ожидала увидеть Папу Святого королевства по пути к внешнему дворцу.

— Да, верно. Приветствую Ваше Святейшество, избранного Богом.

Я была немного удивлена, но быстро пришла в себя и поздоровалась.

Затем Мистиодис III слегка улыбнулся. Серебряные волосы мягко затрепетали в ответ на его кивок. Глядя на это, я, естественно, подумала о сэре Хилтайне. У него тоже были ослепительно серебристые волосы, которые, казалось, были созданы из лунного света.

— Я слышал, что вы очень дорогой помощник Его Величества Императора Империи.— Мистиодис III подошел ко мне и сказал — Я так рад, что мне удалось поговорить с вами вот так.

— Это преувеличение.

— Итак, могу я узнать, что Его Величество Император Империи думает о национальном браке?

Национальный брак. Это слово заставило мое сердце учащенно биться, просто услышав его. Это также было одной из причин, по которой я не могла с готовностью рассказать Калиану о своих чувствах.

— Если это национальный брак, я не отвечаю за него, поэтому я не знаю.— именно барон Делронд отвечал за национальный брак. — Простите, Ваше Святейшество.

— Нет. Это из-за того, что я нетерпелив. Не нужно извиняться. Но это немного прискорбно.— Мистиодис III вздохнул.— Я хотел услышать определенный ответ, прежде чем покинуть империю, ведь моя младшая сестра ждет ответа.

"Принцесса Святого Королевства ждет ответа. Разве он не предлагал национальный брак в политических целях?"

— Тогда увидимся позже, барон Астер.

Мистиодис III покинул место, где я стояла без малейшего промедления.

*****

Улицы, когда-то заполненные толпами, стали тихими, как будто волна прилива отступила.

На дорогах было много хлама и пьяных людей.

Мусор убирали уборщики, а людей — охранники.

Прошло много времени с рассвета, но они даже не очистили и половину из них.

— Вы не можете спать здесь! Вы можете умереть!

— Мистер, проснитесь!

Несмотря на сильный холод, охранники изо всех сил пытались убрать людей, разбросанных по улице, как белье.

— Эй, новичок! Разберись с теми!

— Есть!

Прошло всего 2 месяца с тех пор, как он вступил в столичную гвардию.

Мак, еще новичок, был так же молод, как и его карьера. В этом году ему исполнилось всего 19 лет.

Мак дисциплинированно ответил, затем подошел к группе людей, на которую указал старший.

Они небрежно лежали на дороге.

— Эй просыпайтесь!

Мак громко закричал, но они не сдвинулись с места. Мак схватил человека впереди за руку и заставил его подняться.

— Вставайте сейчас же!

Только тогда мужчина открыл глаза и посмотрел на Мака. Может быть, он еще не был трезв, его карие глаза были затуманены. Мужчина не мог должным образом контролировать свое тело и был вялым, как медуза. И он был не один, а тут таких как он лежала дюжина или около того.

Мак вздохнул, схватил мужчину за плечо и громко потряс.

— Проснитесь!

— ...

— Ой...!

Молодой человек сильно потряс мужчину, но тот не отреагировал. Когда Мак собрался снова потрясти мужчину, тот вытащил из за пазухи нож и глубоко вонзил его Маку в живот.

— Кхугх!

Зрачки Мака расширились до предела от резкой, пронзительной боли.

Мак изо всех сил оттолкнул мужчину и попятился.

Его дрожащие глаза обратились к месту, где застрял нож. Кровь стекала по сверкающему лезвию.

Гротескный звук вырвался из широко открытого рта напавшего:

— Это медведь!

Человек, которого Мак толкнул на землю, усмехнулся и указал на Мака.

Глаза, смотрящие в сторону Мака все еще не были сфокусированы.

— Это медведь, медведь! Шкура, должно быть, очень дорогая!

— Медведь?

— Где- где?

Окружающие мужчины отреагировали на его слова и разом посмотрели на Мака.

У них у всех, как и у напавшего, зрачки были расфокусированы.

— Это настоящий медведь!

— Появился дикий медведь!

На мгновение их глаза вспыхнули ярче, чем когда-либо. Некоторые даже пускали слюни.

— Медвежья шкура моя!

— Тогда у меня будет большой разговор!

Люди, которые вскочили на ноги, в мгновение ока бросились к Маку.

Мак, уже получивший ножевое ранение, был раздавлен людьми, не сумев ни разу сопротивляться.

— Что за шум, новичок?

— Сюда!!!

Охранники, запоздало заметившие, что на Мака нападают люди, поспешно сбежались.

— Все убирайтесь!

— Если ты не отступишь, я нападу!

Несмотря на блеф охранников, люди не отступили.

— Медведь здесь тоже!

— Давайте поймаем их всех!

Мгновенно они стиснули зубы и заострили ногти , бросились на охранников. Они были похожи на привидения, пришедшие из ада.

Охранники, некоторое время колебавшиеся перед свирепой силой толпы, также пошли в контратаку.

Безоружные простые люди, какими бы сильными они ни были, с охранниками тягаться им было не по зубам. Гвардейцев столицы было гораздо больше.

— Сюда!!!

Пока другие охранники разбирались с мужчинами, старший, отдававший им приказы, побежал к Маку.

— Принесите лед.......

Но Мак уже ушел в далекое путешествие, из которого не было возврата.

Словно искусанный животными, вся плоть на его теле была разорвана в клочья.

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом.

— Не волнуйтесь.

Я зашла в кассу и в Министерство юстиции по очереди, чтобы позаботиться о том, о чем просила герцогиня Клауд, а затем покинула дворец.

— Барон Астер!

Я собиралась вернуться во внутренний дворец, но кто-то меня остановил.

Обернувшись, я увидела мужчину в белой рыцарской форме, торопливо бегущего ко мне.

Чисто-белая рыцарская униформа. Это была одежда императорских дворцовых рыцарей и чиновников Министерства обороны.

«Это Филен его прислал?»

Поскольку Филен был министром обороны, возможностей было много.

Однако есть вероятность, что это не так. Я попыталась подавить тревогу и посмотрела на тяжело дышащего мужчину. Сделав глубокий вдох, мужчина поспешно произнес:

— Вы знаете, где Его Величество?

«О, это хорошо. Филен не искал меня.»

Причина, по которой я испытала облегчение, но слегка нахмурилась, заключалась в том, что мужчина не представился и начал говорить о том, зачем прзвал меня.

Если бы это был чиновник, которого я не знала, то это не был бы человек с высоким званием или статусом, но он никак не представился.

— Вы должны доложить его Его Величеству прямо сейчас…

— Есть кое-что, что вам нужно сделать в первую очередь.

Я перебила слова мужчины и выстрелила в него. Затем мужчина посмотрел на меня, как будто не понимая, в чем дело.

" Хаха, этот парень настолько бестактный."

У меня вырвался вздох.

— Пожалуйста, для начала назовите свое имя и звание.

Лицо мужчины мгновенно покраснело.

— Из-извините меня. Меня зовут Джейд Джуниан, чиновник министерства обороны.

"Так это сын виконта Джуниана."

— Да, сэр Джуниан. Вы ищете Его Величество?

Лорд Джуниан молча кивнул.

— Вы недавно были в его офисе, не так ли?

— Да. Служители сказали, что он ушел во внешний дворец 30 минут назад, поэтому я вернулся в спешке.

Лорд Джуниан поспешно подчеркнул это слово. Это означало, что дело срочное.

— Даже барон Астер не знает, где находится Его Величество Император.

— Да. Я была во внешнем дворце около 30 минут назад, но не видела Его Величество.

"Что происходит?"

Я взглянула на бумаги, которые держал в руках лорд Джуниан. Однако я не могла видеть, что было написано в документе со своей стороны.

— Извините, могу ли я узнать, в каком отделе вы были?

— Касса и Министерство юстиции.

— 4-й и 5-й этажи….

— Мне придется обойти все остальные…— пробормотал себе под нос сэр Джуниан и слегка склонил голову.— Спасибо что сказали мне. Тогда я пойду.— сэр Джуниан, собиравшийся развернуться и уйти, оглянулся на меня.— Если вы найдете Его Величество, не могли бы вы сказать ему, что я срочно его ищу?

— Не могли бы вы сказать, по какому делу его ищите, чтобы я ему ответила?

Мне было любопытно, но это был еще и процедурный вопрос. Когда я встречу Калиана, мне придется рассказать ему, почему лорд Джуниан искал его.

При моем вопросе выражение лица сэра Джуниана внезапно потемнело.

— В шестом округе волнения.

Если бы это было незначительное волнение, линия охраны справилась бы с этим и сообщила бы об этом только вышестоящему звену. Однако, видя, что они вместо этого спешно искали Калиана, кажется, что произошло что-то необычное.

— Все в порядке. Я скажу ему сразу, как только встречу.

— Пожалуйста.

Расставшись с лордом Джуниан, я направилась во внутренний дворец.

Ветер колыхал траву, и я увидела вдалеке знакомый силуэт. Это был Калиан. Он стоял один и смотрел в небо. У него было очень задумчивое выражение лица.

Я не хотела его беспокоить, поскольку он, казалось, хорошо проводил время один. Однако, так как сэр Джуниан срочно искал его, я решила, что лучше сообщить новости как можно скорее, поэтому направилась в сторону Калиана.

— Ваше Величество!

Когда я была уже почти на месте, я увидела Джейда Джуниан, бегущего с другой стороны.

"Он уже здесь, так что мне не придется сообщать."

Я собиралась вернуться тем же путем, которым пришла, но Калиан заметил, что я пришла, и позвал меня.

— Иди сюда.

Низкий голос, в который влюбился бы каждый, независимо от возраста и пола, эхом разносился среди пышных деревьев. Я всегда слышала этот голос и действовала как он говорил, но не потому ли, что я отдала ему свое сердце, я наделяю его смыслом?

"Это действительно глупо."

Я глубоко вздохнула и подошла к Калиану.

Сама того не зная, я потянулась к его запаху тела, разносимого ветром. Все мое внимание было сосредоточено на Калиане. Тем временем подошедший к нам лорд Джуниан взглянул на меня и поклонился Калиану.

— Меня зовут Джейд Джуниан, чиновник министерства обороны. У меня срочное донесение, поэтому я пришел сюда, чтобы увидеть Ваше Величество.— лорд Джуниан вежливо передал отчет.— Сегодня около 8:00 утра в Шестом округе произошли большие волнения.— Калиан слушал донесение, читая отчет, переданный лордом Джуниан— В ходе беспорядков 9 охранников получили серьезные ранения, 4 — легкие ранения и 1 — был убит, около 8 гражданских лиц получили легкие ранения и 2 — серьезные ранения.

Я ожидала этого с того момента, как спешно начала искать Калиана, но ситуация была более серьезной. Калиан тоже нахмурился и прочитал документ.

— … Всего было арестовано 12 человек.

— Понятно.

Доклад лорда Джуниана продолжался.

— Сначала мы думали, что это потому, что они были пьяны, но после того, как арестовали их и допросили, оказалось, что они не были пьяны…— Сэр Джуниан замолчал и посмотрел на меня.

"Должно быть, я не должна была этого слышать."

Во многих смыслах я думала, что будет лучше уйти. Я собиралась развернуться, но Калиан остановил меня.

— Оставайся рядом со мной.— затем сказал лорду Джуниан.— Продолжайте ваш доклад.

— … Это наркотик.— Лорд Джуниан продолжал докладывать с немного растерянным лицом.— Все 12 из них оказались серьезно зависимы от наркотиков. Мы еще не выяснили, что это за препарат.

— Каковы типичные симптомы?

— Это галлюцинация. Также они включают в себя оптические иллюзии, тремор и обезболивание.

[Прим.: Тремор – процесс дрожания отдельных частей либо всего тела, которое носит непроизвольный характер. Основной причиной возникновения данного заболевания являются структурные повреждения тех участков нервной системы, которые связаны с мышечным тонусом.]

Все это были симптомы, которые могли появиться при приеме множества наркотиков. Однако, если галлюцинации были репрезентативным симптомом, число типов наркотиков можно было бы сузить примерно до 10.

Калиан с серьезным лицом прочитал отчет и обратился к лорду Джуниан.

— Граф Грейс знает об этом инциденте?

— Да. Сейчас заместитель министра делает все возможное, чтобы этот инцидент не дошел до ушей иностранных послов.

— Хорошо, что он сообразительный.

Если бы иностранные послы узнали, что люди, особенно охранники, были ранены и убиты из-за наркотиков, над империей наверняка бы посмеялись.

Так что поведение графа Грейс было очень правильным.

— Скажи графу Грейс, чтобы он немедленно пришел в мой офис во внутреннем дворце.— Калиан передал мне отчет и продолжил.— Сделайте все возможное, чтобы не позволить этому стать известным внешнему миру, а также иностранным послам.

— Вас понял.

Склонив голову в знак прощания, сэр Джуниан быстро исчез.

Калиан обернулся и коротко выкрикнул имя.

— Хилтайн.

Затем огромное дерево качнулось, и сэр Хилтайн выскочил из густых листьев.

Я была в недоумении и посмотрела на сэра Хилтайна с некоторым удивлением.

— Лейла, передай отчет Хилтайну.

— Да.

Я передала отчет, который держала в руках рыцарю.

Затем кончики его пальцев слегка коснулись моих, и в этот момент лицо сэра Хилтайна слегка напряглось.

"Доставляет ли этот момент ему неудобство?"

— Преследуй всех людей, принимавших наркотики, упомянутые в отчете. Должно быть, это связано с теми, кто продает фрукт Моленче.

"Что он только что…?"

— Разве фрукт Моленче не исчез?

— Исчез. — в отличие от удивленной меня, Калиан ответил спокойно.— Не так давно он снова начал появляться на черном рынке.

Пресловутый фрукт моленче снова появился на рынке. От одной только мысли об этом у меня закружилась голова.

— Нам нужно взять ситуацию под контроль.

В противном случае было ясно, что произойдет еще более серьезный инцидент, чем тот, о котором сообщил лорд Джуниан. Недаром плод Моленче строго контролировался в империи и на всем континенте.

— Конечно, я возьму его под контроль. Я буду так строго контролировать это, чтобы никто никогда больше даже не думал о выращивании и продаже фруктов Моленче, так что не беспокойся об этом.

Было очень сложно контролировать плоды моленче, уже выпущенные на рынок.

Предыдущие императоры также контролировали плоды моленче. Они вме прошли через множество проб и ошибок. Однако я чувствовала, что если бы это был Калиан, он бы отлично справился со своей задачей. Я также думала, что буду усердно работать рядом с ним, чтобы помочь ему.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Калиан рассмеялся над моим вопросом.

— Ты очень амбициозна?

— Я хочу помочь Вашему Величеству.

— Ты и так уже достаточно помогаешь. — Калиан похлопал меня по плечу.— Поэтому нет необходимости выходить за рамки своих возможностей, чтобы что-то сделать. Тебе просто нужно делать все также, как ты делаешь сейчас.

Добрые прикосновения, глаза и тон с которым он говорил, естественно, придавали силу его речи.

Я также почувствовала волнение, вспомнив, в чем он мне признался. Я не могла поверить, что я понравилась такому замечательному человеку.

— …

Я даже вздохнула от того, что осмелилась иметь его в своем сердце.

"Почему я всегда хочу того, чего не могу достичь?"

— Почему ты выглядишь так, будто собираешься заплакать?

— ...Ничего особенного.

Я не могла сказать, о чем думала, поэтому поспешно изменила свои слова.

— Тогда я пойду.

— Лейла.

Когда я собиралась обернуться, Калиан вложил что-то мне в руку.

"Это… это анемон?"

— Я неожиданно нашел это, и оно напомнило мне о тебе.— Темно-красные лепестки были манящими.— Поэтому, я принес его.

Улыбка на лице Калиана была еще более очаровательной. Она была настолько ослепительной, что я не могла видеть ясно.

— Я надеюсь тебе понравится.

"На цветочном языке анемоны - это... "

— Да, мне это очень нравится.

"Я буду любить тебя вечно. Вот что это означает."

[Прим.: на самом деле белые розы означают вечную любовь, а не анемоны… анемоны означают искреннюю надежду и радость. Извиняйте, не смогла пройти мимо косяка автора… хотя, может быть, у корейцев цветы несут другое значение, чем общепринято…]

*****

Старинная комната в лёгком полумраке.

Пузатый мужчина сидел на диване полуголый и читал газету.

— Оно оказалось серьезней, чем я думал.— Мужчина нахмурился и скомкал газету.— если выяснится, что я нахожусь за кулисами…

— Не волнуйтесь.— маленькая белая ножка высунулась из балдахина, закрывавшего кровать.

Через некоторое время в мягком свете свечей открылись ее великолепные светлые волосы.

— Если что-то пойдет не так, у меня есть кое-кто другой, кто возьмет на себя ответственность, так что виконт не понесет никакого ущерба.

— Хм, ну, это хорошо.

Обнаженная женщина в одной прозрачной сорочке обняла мужчину сзади.

На лице мужчины, которого обнимала его мягкая грудь, появился румянец.

— Спасибо, что выслушали мою просьбу, сэр.

Мужчина ухмыльнулся, когда её белые пальцы пробежались по его обнаженной груди.

— Об остальном я позабочусь.

При словах женщины мужчина наклонил голову.

— Что, черт возьми, ты получишь, устроив такой переполох?

— ...разрушение.

Голубые глаза женщины ярко сияли даже в темноте.

— Гибель той женщины, что сбросила меня в пропасть.

Калиан напрямую допросил виновных и выяснил, что наркотик, который они приняли, был плод Моленче.

Мало того, все они признались, как получили плод Моленче.

Основываясь на полученном от них признании, Калиан решил проследить цепочку событий и в результате узнал, что в этом инциденте были замешаны дворяне.

Сама мысль о том, что дворянин империи подорвет престиж государства, у меня, как у аристократки вызывала ужас и стыд.

К счастью, слухи о препарате не распространились, благодаря бегающим повсюду чиновникам графа Грейса и слаженной работе министерства обороны.

Люди узнали об этом как об абсурдном и ужасающем инциденте, совершенном злоумышленниками в состоянии алкогольного опьянения.

Естественно, после этого продажи алкоголя заметно снизились.

Нам и так предстояло проделать немало работы, но когда разразился инцидент с плодами Моленче, объем работы стал черезмерным. Мне приходилось работать сверхурочно, экономя время на еде и сне.

Я была очень занята, но не упустила возможность проводить Даяну.

— Будь осторожна, Даяна.

Было слишком затруднительно надолго покидать Императорский дворец, поэтому я отправилась только в местный порт, чтобы проводить её.

— Лейла, ты тоже должна хорошо позаботиться о себе.— Даяна улыбнулась и крепко обняла меня. — А ещё ты просто обязана приехать в Королевство Натша. Я отвезу тебя в несколько веселых мест.

— Эти весёлые места ведь не являются ареной?

— Ахаха, ни в коем случае. Это немного другие веселые места, так что можешь этого с нетерпением ждать.

— Тогда я буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Пока мы разговаривали, пришло время расставания.

Даяна присоединилась к своей группе, и села в лодку.

— До встречи, Лейла!

Затем, стоя на борту, она помахала мне обеими руками и я помахала ей на прощание.

— Прощай, Даяна!

Я также ответила на прощание Даяны, помахав обеими руками.

Лодка отчалила, а я оставалась на месте, пока Даяна не скрылась из виду, а затем обернулась.

— Это странно.

Как будто в уголке моего сердца пробили дыру, и теперь в нем стало совсем пусто.

Я была взволнована и обеспокоена тем, что произойдет, когда я снова встречу Даяну.

Не могу дождаться новой встречи с Даяной.

— Увидимся снова, Даяна.

Я похоронила тоску в груди и направилась к карете.

Ждущий меня Ганс, открыл дверь кареты.

Собираясь сесть в карету, я вдруг почувствовала на себе взгляд и оглянулась.

"Никто на меня особо не смотрит."

Я не смогла найти наблюдателя, даже осмотревшись. Каждый был занят своим делом.

"Должно быть, это быть показалось."

В тот момент, когда я так подумала и попыталась сесть в карету…

— ...!

Мимо кареты просвистела знакомая блондинка.

«Эта женщина! Не может быть…»

— Подожди секунду.

Сказав Гансу подождать, я поспешно побежала за ней.

Однако женщина уже исчезла среди толпы людей.

— Вы видели здесь блондинку?

Я спросила охранников, охраняющих территорию, и проходящих мимо людей, но все они ответили только отрицательно.

"Я могла ошибиться с этим? Это так?"

Сесилия, она не может быть ещё жива.

Хотя я так и думала, я продолжала что-то подозревать и оглядывалась по сторонам.

Ганс подошел, чтобы сопроводительное меня

— Нам пора возвращаться, барон.

— ...хорошо.

В конце концов я не смогла развеять свои сомнения и была вынуждена вернуться в Императорский дворец.

*****

Пока я отсутствовала какое-то время, работы набралось довольно много. Мне придется в срочном порядке разбираться с этим.

Благодаря доброте Калиана я смогла выйти в рабочее время по личным делам. Но я не могла позволить этому помешать его работе.

Итак, я схватила ручку, решив разобраться со всем, даже если не буду спать всю ночь.

«Как много времени это займёт?»

Примерно к концу рабочего дня вернулся барон Делронд, которого не было во дворце.

Глаза барона Делронда опухли. Это было лицо, которое выглядело так, будто он рассыпется, если к нему прикоснуться.

— Вы в порядке?

— Всё нормально.

Барон Делонд, севший, глубоко вздохнул и закрыл лицо руками.

— Я думаю, все было бы прекрасно без принцессы.

Должно быть, на него напала принцесса Стелла. Я думала, что она сдалась, потому что она не приходила ко мне с того дня, но, похоже, она теперь изводила барона Делронда.

— Принцесса Стелла скоро вернется, поэтому, пожалуйста, постарайтесь, барон Делронд.

— Пожалуйста пусть она возвращается как можно скорее.

Я разговаривала с бароном Делрондом, когда услышала стук в окно.

Я обернулась и увидела тяжелые капли дождя, ударающие в окно. Он лил так сильно, что я не могла видеть пейзаж за окном.

"... В такой день всегда бывают гром и молния."

От одной только мысли об этом у меня похолодели и задрожали руки. Из-за этого ручка в моей руке продолжала выскальзывать.

(Прим.: я не знаю, в какой стране и в каком мире зимой бывают гром и молнии, настолько я знаю, это явление происходит исключительно в теплое время года, ибо разряженный воздух обычно появляется исключительно в тёплое время года, благодаря этому молния может прокладывать себе путь…, но автор так решил… будем считать, что у них теплая зима, как летом, только почему-то со снегом, или погодные аномалии…)

— Идет сильный дождь.— барон Делронд тоже выглянул в окно и продолжил — Я проведу эту ночь в императорском дворце, так что это не имеет большого значения, но барон Астер... барон?— барон Делронд, немного растерявшись, окликнул меня и встал. — Вы в порядке?

— А?.. Что?

— У вас нехороший цвет лица.

При этом я достала из ящика зеркальце и проверила свое лицо. Лицо женщины, отраженное в зеркале, было бледным и обескровленным.

"Я просто подумала, что может быть гроза, но что с моим лицом?"

Мне было так жалко себя, что я вздохнула.

— Если вы плохо себя чувствуете, просто уходите с работы.

— Я в порядке.— я положила зеркальце обратно в ящик и ответила.— Просто я немного устала. Не волнуйтесь.

— Тогда я рад… Если вы почувствуете хоть малейшее недомогание, не упрямьтесь и идите домой, хорошо?

— Хорошо.

Даже если бы я не чувствовала себя плохо, я планировала уйти с работы, как только дождь усилится и появятся признаки грома и молнии. Очень плохо, если у меня снова случится приступ.

Я не могла показать свое уродство Барону Делронду, не говоря уже о ком-то ещё.

*****

Калиан всегда старался поужинать с Гессом хотя бы раз в неделю.

Однако прошло много времени с последнего раза. Он был занят серией насыщенных мероприятий, таких как новогодний фестиваль и плод Моленче. И вот, пришло время поужинать вместе.

— Я даже не думал, что прошло так много времени с тех пор, как я ужинал со своим братом.

Гесс, сидящий во главе стола, с огромным восторгом посмотрел на Калиана, сидящего напротив него. Ярко-голубые глаза необычно сверкали.

— Ты хорошо учишься?

Именно после этого свет в его глазах, ярко сиявший на протяжении всей трапезы, исчез.

Гесс пробормотал ответ, роясь вилкой в картофельном салате:

— ...Я много над этим работаю.

"Ты делаешь это неправильно." — Калиан про себя щелкнул языком.

Общеизвестно, что Гесс плохо учился. Если бы он был обычным принцем, он бы посоветовал ему не заставлять себя делать то, чего он не хочет, и жить свободно.

— Постарайся.— однако дела обстояли иначе, поэтому он сказал что-то скорее вежливое, чем утешительное.— Ты знаешь причину.

При этих словах выражение лица Гесса потемнело еще больше.

— Я знаю.

— Хорошо.

Разговор затих. В большой столовой раздавался только звук соприкасающейся во время трапезы посуды.

Калиан, который молча ел стейк, снова открыл рот.

— Ты читал бумаги, которые принес барон Делронд?

Гессу удалось проглотить кусок мяса, который он засунул в рот, и ответил.

— Да. Я просмотрел.

— Что ты планируешь с этим делать?

— ...

Гесс ответил не сразу, его вид не сулил положительных вестей.

— Кажется, ты не хочешь.

— Нет. Скорее… — Гесс пошевелил руками и ответил тихим голосом, словно разговаривая сам с собой. — Что делать... Я еще не решил. Могу я еще подумать?

— Конечно. Время еще есть, так что ты можешь спокойно подумать, прежде чем ответить.

Только тогда лицо Гесса, до сих пор подавленное, прояснилось.

— Спасибо, — голос тоже повеселел.

"Было бы здорово, если бы здесь всегда было так ярко. "

Это был простой, но в то же время трудный диалог. Понимая, что это невозможно, Калиан горько рассмеялся и выпил вино.

После еды подали десерт.

Калиан, не особо любивший сладкое, пил только вино, а Гесс ел сладкий шоколадный торт. Парнишка, старательно передвигавший вилку, спросил Калиана так, будто вдруг вспомнил.

— Кстати, барон Астер, как её дела?

"Почему ты вдруг спрашиваешь о Лейле?"

Калиан был озадачен, но ответил кротко.

— У неё все хорошо.

— Тогда…— Гесс немного поколебался, прежде чем продолжить. — Могу я увидеть барона Астера?

— Ты хочешь её увидеть?

— Да, — на щеках Гесса появился застенчивый румянец.— Я хочу увидеть её снова.

" Ну и дела, появился ещё один парень, который влюблен в Лейлу."

Тот факт, что этот мужчина был его младшим братом, был несколько абсурдным и нелепым, поэтому Калиан рассмеялся.

Грохот-!

— ...!

Тогда причина, по которой он резко повернул голову, заключалась в том, что громко прогремел гром.

Гесс тоже был слегка удивлен.

— Должно быть, на улице идет дождь.

— Я знаю.

Услышав гром, он вспомнил о предыдущих припадках Лейлы. Если они снова повторятся, то ему сейчас было о чем переживать.

— Барон Астер не работает?

"Давай-ка выясним."

Пока они ждали возвращения служителя, последовательно раздался гром. С каждой секундой его беспокойство росло. Калиан с нетерпением ждал возвращения слуги.

— Барон Астер ещё не ушла с работы.

Как только он услышал доклад, Калиан вскочил со своего места.

Гесс озадаченно посмотрел на Калиана.

— Старший брат?

— Обо всем остальном мы поговорим позже.

Ужин с Гессом был важен, но сейчас важнее было убедиться, что с Лейлой все в порядке.

Калиан немедленно покинул дворец и направился в офис Лейлы.

*****

Шаги по холодной, влажной земле спешили куда-то.

Звук проливного дождя раздражал, так как из-за него слышались крики Лейлы в голове.

"Потому что я знаю о тёмном и болезненном прошлом Лейлы."

Увидев своими глазами, как отчаянно она плакала, услышав гром, он безумно занервничал.

" Что, если она снова заплачет, как в тот раз? Что я должен делать? Мне нужно пойти и предотвратить это немедленно."

Шаги Калиана становились всё быстрее и быстрее.  Служащие были ошеломлены и последовали за Калианом.

— Идёт дождь, Ваше Величество!

— Ваше Величество!

Служащие встревоженно закричали, но Калиану было всё равно, и он быстро вошел во внутренний дворец.

Придворные во внутреннем дворце были потрясены, увидев Калиана, мокрого, как крыса, тонущая в воде.

— Ваше Величество, что это…

— Лейла в Овальном кабинете?

— Что? О, да. Она там.

— Хорошо.

Ещё раз все проверив, Калиан направился в кабинет помощника.

Служитель последовал за ним и сказал.

— Как насчет того, чтобы помыться и сменить мокрую одежду?

— Позже.

— Но если вы останетесь в таком состоянии и простудитесь…

"У меня болит голова из-за Лейлы, но тот факт, что служащий продолжал болтать рядом со мной, сделал это ещё более болезненным."

— Не беспокойся и иди.

Калиан отпустил надоедливого служителя и снова ускорил шаги.

Когда Калиан подошёл к офису…

Бабах!

В этот момент яростно ударили гром и молния, снаружи окна замерцало чистым белым светом, а звук был оглушительным.

— Ох… Не надо…— до его слуха донесся чей-то тихий плач.

Калиан без стука распахнул дверь кабинета.

— ......

— Ха…. ха…. ха...

Как только он открыл дверь, увидел Вера, который был растерян и стоял в недоумении, и Лейлу, которая съежилась в углу, заткнув уши и дрожа.

Её, и без того белое лицо было бледно, а по нему беспрестанно катились слезы.

Когда ногти царапали уши и область вокруг них, из ран сочилась густая кровь. Она быстро сворачивалась и высыхала.

Когда Калиан попытался подойти к Лейле, Вер преградил ему путь.

— Вам не следует приближаться, Ваше Величество.

Брови Калиана взлетели вверх.

— Почему?

— Потому, что если кто-то подходит к ней ближе, она начинает вести себя более напуганно, чем сейчас и атакует всех без разбора.

Только тогда Калиан обнаружил, что на руках Вера появились царапины.

Похоже, он поцарапался о её ногти, пытаясь остановить ее.

— Так что вашему Величеству лучше не приближаться к барону Астер.

— Может быть, для меня это и будет лучше, но не для Лейлы.—  Калиан опустил руку Вера, которая все еще блокировала ему проход.— Но ты ошибся, для меня это тоже плохо.

Пока он говорил, взгляд Калиана был прикован к Лейле.

В глазах других могло показаться, что Лейла сейчас хочет побыть одна, избегая контактов с другими, но в глазах Калиана это было не так. Лейла отчаянно надеялась, что кто-нибудь ей поможет. Ей отчаянно нужен был кто-то, кто мог бы сочувствовать ее боли, оплакивать, заботиться о ней и утешать ее.

"Я буду этим человеком."

Забавно говорить это после признания, что она ему нравится, и после того, как он сказал, что не собирался развивать отношения с Лейлой дальше нынешних.

Но сейчас всё было иначе.

"Так что, просто не обращай внимания, Лейла."

Как уже было сказано, увидев её боль, он изменил своё мнение.

— Лейла.

Калиан позвал Лейлу по имени и шагнул к ней.

— Ваше Вел.....!— сбитый с толку Вер, который пытался остановить Калиана, но заколебался, когда Лейла отреагировала.

Хотя Лейла была рядом с ним с тех пор, как у нее случился этот припадок, Вер неустанно делал всё, чтобы ее успокоить. Царапины на его руках были свидетельством его усилий. Но ничего не помогало.

Она не только не разговаривала с ним, но даже не оглядывалась на него. Однако с Калианом все было иначе.

— Лейла.

Он произнес её имя всего дважды, но она уже смотрела на него затуманенными глазами из которых лились бесконечные слезы. Она посмотрела на Калиана.

«Это немного несправедливо».

Вер также несколько раз назвал Лейлу по имени, чтобы успокоить её. Он, конечно, не называл её ласково Лейлой, как Калиан, а называл её полное имя, Лейла Астер, но все равно называл её по имени.

В тот момент она не проявила никакой реакции, однако сразу же отреагировала на слова Калиана.

Факт был ужасно абсурдным и немного несправедливым, поэтому Вер старался отмахнуться от этих мыслей.

Когда Калиан приблизился на определенное расстояние, он остановился. Затем он протянул руки к Лейле и сказал.

— Ну давай же.

Тёмные глаза Лейлы сильно дрожали.

Калиан встретился с ними взглядом и продолжил.

— Или мне подойти?

Когда Калиан подошел ближе, Лейла вздрогнула и крепко сжала свою руку.

— Не бойся.—  Калиан слегка улыбнулся и сказал.— Я защищу тебя.

Взгляд Лейлы остановился на её крепко сжатых руках, затем она снова посмотрела на Калиана.

— ...Ты сказал, что защитишь меня?

— Верно.— Калиан сделал шаг ближе к Лейле. Его руки все еще были широко раскрыты.— Я защищу тебя, так что не волнуйся и иди сюда.

Лейла заколебалась и снова посмотрела на свои крепко сжатые руки.  Это было лицо, которое действительно думало о том, можно ли ей идти.

В это время за окном снова засверкала белизной молния.

Грохот-!

—  ...!

Лейла была поражена последовавшим за этим громким гулом, вскочила и побежала к Калиану. Он радостно обнял Лейлу, которая в страхе прижалась к нему.

— Теперь ты можешь отдохнуть.— большая рука Калиана похлопала её маленькую, слабую, дрожащую спину.— Я защищу тебя, и никто не сможет причинить тебе вред, так что ни о чем не беспокойся и отдохни.

Длинные, мокрые от слез ресницы задрожали, а затем мягко опустились.

Лейла вскоре потеряла сознание и Калиан крепко обнял ее обмякшее тело, вытирая оставшиеся слезы с глаз.

Прикосновение, пробежавшее по щеке Лейлы, было очень ласковым и нежным. То, как он смотрел на неё, было таким же.

— ...Вы же знаете, что это невозможно, да?— Вер, почувствовавший опасность, не мог больше молчать и высказался.

Калиан повернулся к Веру.

— Вы должны сдержать своё обещание.

— Я сдержу его.

Калиан взял на руки потерявшую сознание Лейлу и поднялся со своего места.

Вер опустил голову и издал стон.

— Совершит ли такой поступок человек, который, как он говорит, защищает?

— Что я сделал?

— Я имею в виду....

В его голове крутилось много всего, но когда он это сказал, он не знал, что именно сказать, поэтому поколебался, а затем замолчал.

— Перестань беспокоиться о ненужных вещах.—  Калиан обнял Лейлу и добавил — Потому что у меня тоже есть мысли по этому поводу.

Вер ответил кивком.

— Надеюсь, я не ошибаюсь, — ответил Калиан с уверенной улыбкой.

— Конечно, нет.

*****

В грозовой день я едва могла заснуть.

Даже если я принимала снотворное и заставляла себя заснуть, то сразу же просыпалась от кошмаров. И даже если я и не просыпалась чудесным образом, я была очень уставшей, как будто и не спала вовсе.

"Но почему сегодня я чувствую себя так легко?"

— ...

Поскольку это не обычное явление, я тупо уставилась на великолепный, но незнакомый потолок.

"Это...Императорский дворец?"

Я не помню, как вернулась домой, так что думаю, да. Более того, что со мной случилось?

Хотя я, конечно, помнила, как усердно читала документы, чтобы вернуться домой до того, как разразилась гроза.

После этого момента память была стёрта, как будто её кто-то оборвал. Было бы лучше, если бы я и не вспоминала всего.

[Лейла.]

О дружелюбном голосе, который потрясает всё сердце.

[Ну, давай же.]

Это полное достоинства лицо.

[Теперь ты можешь отдохнуть.]

Я вспомнила руку, которая нежно похлопывала меня по спине, и моё лицо вспыхнуло.

— Это безумие.— пробормотала я, закрывая покрасневшее лицо обеими руками.

Это был второй раз, когда я была в долгу перед Калианом.

К счастью, или к сожалению, у меня не случился припадок, как раньше, и я не повредила тело Калиана.

[Отпусти, отпусти!]

"Этого действительно не произошло?"

Я закусила губу, внезапно вспомнив о ране, которую я кому-то нанесла.

"Он не похож на Калиана... Тогда кто это? Может ли это быть барон Делронд?"

Когда я услышала гром и у меня случился припадок, человеком рядом со мной был барон Делронд, так что, скорее всего, это был он.

— Как же так?!

В самом деле, сколько неприятностей я причинила?

Если бы я знала, что так будет, я бы просто вернулась домой, не жадничая до работы.

Я зарылась лицом глубоко в подушку, обиженная на себя за то, что в прошлом я этого не сделала.

Мне хотелось снова забыться, но для этого за окном было уже слишком светло.

Который сейчас час?

Может быть, я слишком поздно проснулась?

Вчера я повела себя так неприлично, а если ещё и опоздаю, то точно не смогу поднять лицо.

Я в спешке встала и попыталась проверить время, но сколько ни оглядывалась, часов не увидела.

Я неохотно позвонила в колокольчик на столе.

Теперь, когда я уже позвонила, мне следует попросить воды для умывания.

Через некоторое время послышался стук.

— Да

Конечно, я ответила, думая, что это будет горничная или прислуга.

—  Ты встала.

Калиан открыл дверь и вошёл.  За ним шла горничная.

Его неожиданное появление смутило, но ещё более смущало то, что я даже не умылась, не говоря уже о том, чтобы как следует одеться.

Кроме того, накануне вечером  я вела себя так непристойно, так что я не могла смотреть ему прямо в лицо.

— Оставь это здесь.

В отличие от меня, которая безучастно стояла рядом, Калиан спокойно сел на диван.

Горничная оставила на столе поднос, который принесла и тихо ушла.

— Садись. — сказал Калиан, самостоятельно наливая чай.

Мне было неловко сидеть с ним лицом к лицу в такой неприглядной манере, но я не посмела ослушаться Императорского приказа и нерешительно села напротив него.

— Ты помнишь, что произошло вчера? — спросил Калиан, ставя чашку передо мной.

Я не смела смотреть ему в лицо и слегка кивнула.

— Мне жаль. Я буду осторожна, чтобы не допустить этого в будущем.

— В этом нет необходимости.

" Нет необходимости?"

Когда я посмотрела непонимающе в ответ на его непонятные слова, Калиан засмеялся и добавил.

— Я буду и дальше помогать тебе в этих ситуациях, поэтому, если это произойдет снова, приходи ко мне.

*****

Я услышала ряд каких-то непонятных мне слов. На мгновение я потеряла дар речи, не зная, что сказать, но вскоре собралась с мыслями и покачала головой.

— Это недопустимо, Ваше Величество, я не могу и дальше причинять Вам такие неприятности...

— Я не думаю, что найдётся мужчина, который считает обременительным попытаться хоть как-то облегчить боль девушки, которая ему нравится.

Я снова закрыла рот. Я уже знала, что нравлюсь ему, но впервые после банкета он говорил об этом так прямо.

— Так что я буду с нетерпением ждать следующей возможности. Ты всегда старалась меня не обременять. Но я приму всё, что ты мне дашь.

"Почему вы вдруг так на меня давите?"

— Поэтому не сбегай от меня…

— Нет.

Я с трудом ответила ему, но Калиан не принял мой ответ.

— Не скрывай этого от меня. Мысль о том, что ты страдаешь и плачешь, в месте, о котором я не знаю, заставляет меня ещё больше тревожиться и чувствовать беспокойство.

— ....

— Поэтому, если ты почувствуешь что-то болезненное или грустное, не скрывай этого и скажи мне.  Я понесу это вместе с тобой.

Он в совершенстве овладел умением потрясать сердца людей каждым своим словом.

Пытаясь удержать безнадёжно колышущееся сердце, я крепко схватила чашку.

— Ведь вчера я так и сказал: Я защищу тебя.

[Не бойся. Я буду защищать тебя.]

Я совершенно забыла об этом, пока не услышала его, но услышав, вспомнила.

Это не первый раз, когда он говорил, что защитит меня.

Я слышала об этом несколько раз раньше, но ситуации всегда были другими.

Кроме того, это звучало иначе, потому что это было после того, как я узнала о своих собственных чувствах к нему.

Это было неловко, очень неловко и неудобно.

— Ты не можешь вспомнить?

— ...Мне жаль.

Я всё помнила, но подумала, что лучше притвориться, что не помню, чем попросить его сделать так, как он и сказал.

— Всё в порядке, главное, что я всё помню. — Калиан улыбнулся и поднёс чашку ко рту.

Увидев, как он пьет чай, я тоже почувствовала жажду и выпила чай. Сладкий, но горьковатый вкус задержался у меня во рту и исчез.

—С этого момента, как я и сказал, я буду защищать тебя вечно, не как босс или император, а как возлюбленный.

"Господи, что он только что сказал? Не как босс или император, а как возлюбленный?"

Смущённая абсурдным заявлением, я тупо уставилась на Калиана. Даже в этой ситуации мне удалось удержать чашку чая, не уронив её. Калиан слегка нахмурил брови.

— Ты думаешь, я лгу?

— Нет, это не так...

Я надеялась, что это ложь, но колебалась, потому что не могла сказать это прямо.

Видя, как Калиан говорит это так уверенно, я подумала, что это правда.

"…Хотя я не знаю."

— Не нужно паниковать.— Калиан улыбнулся и добавил.— Я солгал про возлюбленного.

— ....

Я потеряла дар речи, но на этот раз причина была иной, чем раньше. На этот раз, это было из-за слишком небрежной лжи. Я тихо вздохнула и поставила чашку на стол.

— Не смейтесь надо мной.

— Я не смеюсь.—  Калиан, который мгновенно стер улыбку с губ, заговорил с серьезным лицом.— Я действительно хочу быть твоим возлюбленным.

— Ах...

С коротким восклицанием сила в моих руках высвободилась. Если бы я не поставила чашку заранее, я бы уронила её, как идиотка.

Должно быть, он солгал, чтобы снова посмеяться надо мной. Да, скорее всего так и было. Он ведь сказал, что не будет навязывать мне свои чувства.

А ещё…

— …Вы сказали, что очистите свой разум.

Я не хотела этого делать, но была так взволнована, что невольно спросила.

— Да, так всё и было, — Калиан поставил пустую чашку на стол.— Я пытался это сделать, но мой человеческий разум просто не смог этого сделать.

Причина, по которой я кивнула головой, заключалась в том, что я была такой же. После осознания своих чувств к нему,  я изо всех сил старалась как-то избавиться от них, но ничего не получилось. Чем больше я пыталась это сделать, тем беспомощнее становилось мое сердце. Эти чувства настолько сильно выросли во мне, что мне трудно справиться с ними.

— Поэтому я изменил свои планы,—  медленно, чашка снова наполнилась чаем.— Я больше не буду прятаться или отступать. Теперь я буду делать то, что подскажет мне мое сердце,—  Калиан посмотрел на меня.— Лейла.

В его тёмных глазах, сияющих, как драгоценности, я увидела облик чрезвычайно некрасивой и потрепанной женщины.

— Ты будешь моей возлюбленной?

*****

Лейла смотрела на Калиана с потрясенным лицом.

Конечно, это было для неё шоком.

Всего несколько дней назад он сказал ей: «Не обременяйся этим», и у него не было намерения принимать свои чувства самому, и заставлять её принимать его чувства.

Однако, он внезапно изменил свои слова, словно щёлкнул пальцами, так что она никак не могла не смутиться. Зная это, Калиан старался не приближаться к ней поспешно. Он думал о том, чтобы уделить этому немного больше времени и сблизиться с ней постепенно. Однако он не выдержал и, как идиот, признался во всех своих чувствах.

Это было неловко, поскольку это был импульсивный поступок, но он ни о чем не сожалел.

Скорее, это было освежающе, как будто вырвали больной зуб который не давал покоя ни днем, ни ночью.

— Я повторю это ещё раз. Ты мне нравишься.

"Стоит довести это дело до конца."

— А ты?— её длинные прямые ресницы задрожали.— Что ты думаешь обо мне?

Лицо Лейлы покраснело, словно спелое яблоко. Она ничего не сказала, крепко сжав руки, но Калиан, казалось, знал ее мысли. Мысли о том, что она испытывает то же, что и он. На самом деле, он уже давно смутно осознавал это. Он думал, что ему нужно оттолкнуть ее, что ему нужно очистить свой разум, поэтому он просто проигнорировал это.

— Лейла.

Но в этом больше не было необходимости. Калиан сел рядом с Лейлой и взял ее белую руку.

— Я ведь тебе нравлюсь?

Лейла закусила губу, услышав его вопрос, который он задавал так уверенно, будто уже знал о её чувствах, как будто он проник в ее сердце и знал его как свое собственное.

— Ответь мне.

Калиан нежно погладил тыльную сторону её руки и уговаривал её ответить ему, как ребёнка.

— Я тебе нравлюсь?

Она некоторое время колебалась, не зная, что ответить, но спустя мгновение, её взгляд затвердел и она ответила:

— Вы мне тоже нравитесь, но…

— Ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь как мужчина?

Лишенная слов, Лейла закусила губу и кивнула.

— Не кусай губу.

Калиан провел по губам Лейлы большим пальцем. Её губы слегка приоткрылись от его прикосновения.

Калиан непроизвольно сглотнул сухую слюну от мягкого прикосновения к кончику его большого пальца.

"Я хочу поцеловать тебя."

Лейла была первым человеком в его жизни, который заставил его почувствовать это желание. Она была первой, о ком он подумал, что хочет защитить её как возлюбленную, а не как члена семьи или коллегу. Словом, Лейла была его первой любовью.

Было смешно, что он достиг такого возраста и только сейчас страдал от первой любви.

Внезапно ему пришло в голову суеверие, что первая любовь никогда не сбывается, и он расстроился.  Суеверие оставалось суеверием, а не абсолютом.

— Я буду ждать, —  всегда и во всём есть исключения.— Я подожду, пока ты откроешь мне свое сердце.

— Не делайте этого,— сказала Лейла голосом, который звучал так, будто она вот-вот расплачется. — Я - женщина, которая не подходит Вашему Величеству.

— Тогда какая девушка мне подходит?

Услышав ответный вопрос, Лейла на мгновение поколебалась, прежде чем продолжить.

— Женщина, достойная Его Величества... Она должна быть умной, доброжелательной, всеми уважаемой и всеми любимой.

Калиан прищурился.

— Это больше похоже на женщину, подходящую для положения Императрицы, чем на женщину, подходящую мне.

— …Потому что избранная Его Величеством станет Императрицей.

— Тогда ты должна стать Императрицей.

— Нет, это не возможно! — удивленно воскликнула Лейла.— Как я посмею желать стать Императрицей…!

— Ты самый умный человек, которого я когда-либо видел,— Калиан нежно погладил Лейлу по щеке.— Твой характер добрый и нежный.  Ты думаешь, это все? Ты полюбилась всем, кто тебя хорошо знает.

— Нет. Это предположение.

— Это не предположение.— Калиан рассмеялся.— Людям, которым ты нравишься, будет грустно это услышать.

— Что....

— Мне тоже грустно.

Калиан наклонился к Лейле и неохотно сказал:

— Мне жаль, что ты, кажется, всё ещё не знаешь о моих настоящих чувствах, —дыхание Лейлы на мгновение остановилось от чистой любви, заключенной в его синих глазах.— Я покажу тебе их все.

Калиан перестал приближаться, когда расстояние между ней и им стало достаточно близким, чтобы можно почувствовать дыхание друг друга.

Сейчас они были друг к другу слишком близко.

— Я покажу тебе, как сильно я тебя люблю и как много думаю о тебе, так что не убегай и просто наблюдай за мной.

Его чувства, выраженные так искренне, без прикрас, были очень тягостными. Сопротивляясь желанию стряхнуть его руку и убежать в любой момент, Лейла с трудом проговорила:

— … Я не могу этого обещать.— Она намекала на свой побег.

Калиан ответил с улыбкой:

— Если ты убежишь, я буду стоять и ждать, пока ты вернёшься.

Лейла медленно моргнула.

— А что, если я никогда не вернусь?

— Тогда я проживу всю свою жизнь в ожидании и умру старым холостяком.

Чтобы Император прожил всю жизнь один и умер старым холостяком. Это было абсолютно невозможно.

— Не шутите так.— испугалась Лейла.

— Я серьёзно.— он всё еще улыбался, но глаза, смотрящие на Лейлу, были пугающе серьезными. — Просто не бросай меня.

Его пальцы переплелись между пальцами Лейлы. Калиан слегка поцеловал тыльную сторону её руки.

— Достаточно одной попытки, так что дай мне шанс.

Одного раза будет достаточно.  Калиан не собирался тосковать по ней, как какой-то дурак.

— Я хочу, чтобы ты дала мне шанс быть рядом с тобой.

— ...

— Если ты дашь мне шанс и я упущу его, как идиот, то я ничего больше не скажу и сдамся.

Так как он был Императором, он мог просто заставить её полюбить себя. Он мог забрать её силой. Однако Калиан не просил об этом. Его искренность была настолько очевидна, что Лейла не смогла ничего сказать и крепко зажмурила глаза.

*****

— Вы вчера тоже работали всю ночь? — спросила Сара, расчесывая мои волосы.

— ...

Этот вопрос напомнил мне о событии сегодняшнего утра, которые я старалась забыть, моё сердце начало колотиться. Сама того не осознавая, я коснулась тыльной стороной ладони того места, где её коснулись губы Калиана.

— ...Да, это так.— попыталась я успокоить трепещущее сердце и ответила спокойно.

— Вы по-прежнему так сильно заняты, хотя новогодний фестиваль уже давно закончился…

— Надо навести порядок после новогодних праздников, да и иностранные послы ещё не вернулись. Есть множество других дел.

Конечно, я не по этой причине осталась вчера, но я ничего не сказала об этом. Я не могла рассказать Саре, что боюсь грозы или о том, что случилось с Калианом.

— О Боже,— Сара добавила, как будто ей было жаль. — Вам должно быть очень трудно.

— Всё в порядке.

Да, с работой было всё в порядке.

Проблема заключалась в том, что мои чувства к нему росли с каждым днем, а его отношение ко мне внезапно изменилось.

"Что же мне теперь делать? Я не знаю, как мне теперь на него смотреть и как с ним обращаться."

Не разделай мы одинаковые чувтсва, я бы не так волновалась, но из-за того, что у нас были чувства друг ко другу, я волновалась еще больше и это все усложняло.

Если бы Даяна была здесь, она бы спросила меня, почему я так волнуюсь, и сказала бы просто делать все, что я хочу

"Я тоже хочу это сделать."

Я хотела делать то, что велит мне сердце, не думая ни о чем другом. Но я не была такой же безбашенной, как она

Я не могла этого сделать, потому что было совершенно очевидно, что если я проявлю жадность, то буду тянуть его за лодыжку*.

(Прим.: фразеологизм, означающий что-то, что тянет назад, не даёт двигаться вперёд, тянет на дно.)

— Ух…

Чем больше я думала об этом тем больше вздыхала. Я провела ладонями по лицу и закрыла его.

— С вами всё в порядке, барон? – обеспокоенно спросила Сара.

Я опустила руку и слабо улыбнулась.

— Я в порядке.

— Вы совсем не очень хорошо выглядите.

Сара внимательно осмотрела моё лицо.

— Может быть, из-за сильного стресса у вас сильно повредилась кожа. Вы хорошо спите?

— Так себе.

— Всё так плохо, вам следует хорошо выспаться.

Мне помогла Несс, принесшая мою пижаму.

— После хорошего отдыха ваша кожа станет более гладкой, а ваше тело и разум выздоровеют.

Внезапно я вспомнила, как Даяна жаловалась, что горничная к ней сильно придирается и чересчур опекает и засмеялась.

— Мне принести чаю, чтобы вы уснули?

— Да.

Несс ушла и я переоделась в пижаму.

Сара, которая расправляла постельное бельё, сказала так, как будто что-то внезапно пришло ей в голову.

— Помните, как я уже говорила, что у того растения, которое я увидела в саду, были цветочные бутоны?

— Да. Я помню. А что?

— Я не могла вам сказать, потому что думала, что барон занята, но недавно расцвел красный цветок.

Я гордилась цветочными бутонами, которые образовались в моём саду холодной зимой, но цветы даже распускаются.

— Он ещё цветёт сейчас?

— Нет. К сожалению, цвет опал два дня назад.

— Понятно.

Я хотела увидеть это хоть раз, но новости оказались разочаровывающими.

— Вместо этого на месте цветка появились фрукты. Должно быть, это было плодоносящее растение.

— Что это за фрукты?

— Я не уверена в этом.

Сара, закончившая застилать постельное белье, наклонила голову и посмотрела на меня.

— Плод зеленый, но какой фрукт растет будет расти на чем-то, кроме дерева?

— Таких плодов много.

Сейчас на ум приходит более 10 названий. А если плод меняет цвет при созревании, то видов ещё больше.

— Я думала об этом раньше, барон, но вы многое знаете о растениях.

— Я знаю только то, что знаю.

Большинство из моих познаний были связаны с сельскохозяйственными культурами. В последнее время я изучаю наркотики и лекарства, поэтому немного знаю о растениях, которые используются в качестве лекарств и наркотиков.

— Выпейте чаю, барон.

— Спасибо, Несс.

Я выпила чай, который принесла Несс.

Возможно, потому, что этот чай помогает заснуть, моё тело расслабилось.

— Хотите пойти посмотреть фрукты?

Я села на кровать и замахала руками.

— Я посмотрю позже, а сейчас ты можешь идти.

*****

Калиан неожиданно признался мне, попросив дать ему шанс, но мои отношения с ним особо не изменились.

Благодаря этому я смогла сосредоточиться на работе, не беспокоясь слишком сильно. Если быть точной, я старалась не обращать на это внимания.

Эта попытка была бесполезна перед Калианом, но, по крайней мере, я могла контролировать свой разум, когда его не было рядом.

Я пошла во внешний дворец, чтобы отнести документы, и возвращалась во внутренний дворец.

Внезапно передо мной появилась принцесса Стелла и спросила:

— Вы не знаете, где Его Величество?

"Раз барон Делронд не открывает рта, она вернулась ко мне?"

Я вздохнула про себя и ответила.

— Как я уже говорила, я не могу раскрыть местоположение Его Величества без разрешения.

— Да всё в порядке! — Принцесса Стелла положила руки на бедра и торжествующе произнесла. — Потому что я скоро стану Императрицей.

"Скоро станет Императрицей. Что я только что услышала?"

— Отец сказал, что посылает предложение руки и сердца Его Величеству!— Принцесса Стелла ярко улыбнулась, как расцветшиц цветок.— Так что, я скоро стану Императрицей!

"Отправка предложения руки и сердца не обязательно означает, что состоится национальный брак. Другой стороне нужно сначала принять предложение."

Я не думала, что Калиан примет предложение руки и сердца Королевства Стелла. Это потому, что Империя мало что выиграла бы от женитьбы на принцессе Стелле. От этого выиграло бы только Королевство Стелла. Более того, поскольку Калиан планировал жениться на принцессе из Святого Королевства, он ни за что не мог принять предложение руки и сердца от Королевства Стелла.

Когда я подумала о национальной свадьбе, в уголке моего сердца защемило. Я чувствовала себя подавленной из-за неприятного ощущения, распространяющегося вокруг моего сердца.

— Поэтому, немедленно скажите мне, где Его Величество Император!

Незрелое поведение принцессы Стеллы очень раздражало и бесило.

— Это невозможно.

— Что? Ты меня не слышала? Я скоро стану Императрицей!

— Однако, сейчас вы ею не являетесь.— Я ответила холодно.— Итак, когда вы станете Императрицей, пожалуйста, спросите меня. Тогда я вам отвечу.

Искры полетели из глаз принцессы Стеллы, когда она посмотрела на меня.

— Ты......!

— Не "ты", а "Лейла Астер", принцесса.

Если бы это было в другое время, я бы успокоила и утешила юную принцессу, а затем вежливо отослала её, но сегодня мне не хотелось этого делать.

— Что случилось бы, если все благородные люди бы говорили так, как говорят бродяги на улице?

— Да как ты смеешь!— Принцесса Стелла сжала руки и задрожала.— Как ты смеешь поучать меня, ты, всего лишь барон? Думаешь, с тобой все будет в порядке после этого?

Затем она указала на меня пальцем и громко закричала:

— Я никогда не забуду сегодняшнее унижение! Я собираюсь все подробно рассказать своему отцу и Его Величеству и приказать им наказать тебя!

"Принцесса Стелла хоть понимает, что Король Королевства Стелла не может повлиять на дела в Империи?"

— Я надеюсь, что Божье благословение будет с вами в будущем, принцесса.

Не чувствуя необходимости дальше разговаривать с принцессой, я ушла, сказав официальное прощание.

Я почувствовала, как принцесса Стелла запрыгала и затопала ножками позади меня, но проигнорировала это.

Я и так потратила так много времени из-за принцессы Стеллы. Я быстро зашагала, чтобы поскорее вернуться в свой кабинет и попытаться поработать, но диверсант появился снова.

— Здравствуй, Лейла.

И он был более сильным диверсантом, чем принцесса Стелла.

Я нахмурилась и посмотрела на Анданта.

— Как вы здесь оказались?

Тот факт, что он был дворянином, не означал, что он мог входить и выходить из императорского дворца, когда ему заблагорассудится. Входить во дворец могли только чиновники или люди, имевшие разрешение от императорской семьи на вход. Невозможно, чтобы он стал некомпетентным чиновником. Если это так, значит, кто-то позволил ему войти в Императорский дворец. Единственными людьми, которые могли это сделать, были нынешний император Калиан и принц Гесс.

У принца Гесса и Анданта нет никаких связей, поэтому он не мог дать ему разрешение. У Калиана также не было причин подпевать Анданту.

И даже если бы Калиан дал Анданте разрешение войти в императорский дворец, я, как помощник, нашла бы его имя в документах. Потому что я каждый день проверяла список посетителей Императорского дворца.

Я не была уверена в имени Анданта, поэтому подумала, как он появился в Императорском дворце.

Было неприятно смотреть на его лицо.

— Как я здесь оказался? Я притопал на своих двоих.

— Не увиливайте.

— А-ха-ха, не делай такое лицо, потому что это шутка.

Андант продолжал говорить со своим характерным бесстыдным выражением лица.

— Я приехал с Его Превосходительством герцогом Уиллиот.

"То есть, ты хочешь сказать, что проник во дворец с помощью Филена?"

Дворяне могут войти во дворец с одним помощником, и, похоже, он использовал этот метод.

— Что вам нужно в Императорском дворце?

— Я здесь ради встречи с тобой. Я не мог встретиться с тобой нигде больше, кроме как в Императорском дворце. Вот почему я сам пришел в Императорский дворец.

— Что это? Вы пытаетесь добиться того, чего не добились раньше?— ответила я резким тоном.

— Ни за что. У меня нет цели становиться чиновником. Такая скучная работа мне не подходит.— Андант поднял ладони на высоту плеч и пожал плечами.— У меня достаточно денег чтобы мне не было нужды работать.

Аксессуары на пальцах и запястье Анданта были великолепны. Все они были дорогими. Если подумать, одежда, которую носил Андант, тоже была высокого качества. Это было настолько вычурно, что повода в виде посещения банкета было бы недостаточно, чтобы надевать такое.

Хотя граф Тебесса владел золотым рудником, он не был достаточно богат, чтобы наслаждаться такой роскошью. А всё потому, что граф Тебесса слишком много развлекался с женщинами. Старший сын проиграл много денег в азартные игры. С финансами было трудно ещё и потому, что графиня Тебесса наслаждалась всевозможными вечеринками, даже не задумываясь о деньгах.

Но на какие деньги он купил такую дорогую одежду и аксессуары?

— Итак, что вам нужно?

— Я хочу сделать тебе предложение.

" У него есть предложение для меня? Нет, было кое-что более неприятное."

— Андант Тебеса. Почему вы продолжаете разговаривать со мной неофициально?

Андант сделал изумленное выражение лица.

— Разве неправильно, когда старший брат неофициально разговаривает со своей младшенькой?

— Кто это ваша младшенькая? Я просила вас вычеркнуть меня из семейного реестра, но вы ещё этого не сделали?— я продолжила с небольшой ухмылкой. — Раньше вы угрожали мне, говоря, что вычеркните меня, но когда я сказала вам это сделать, вы не смогли этого сделать.

— Ух ты, Лейла, ты ещё молода.— Андант говорил тоном, который, казалось, утешал его младшую сестрёнку.— Это все потому, что моя мать была так зла, она сказала то, чего вовсе не хотела говорить.

Это что-то, что совершенно не имеет смысла. Любой мог видеть, что её слова были искренними.

— И даже если бы тебя вычеркнули в семейном реестре, как ты сможешь разорвать кровное родство, установленное небом?

— Я не намерена продолжать этот разговор. В будущем не разговаривайте со мной неофициально, Андант Тебеса.

Анданте прищурился и глубоко вздохнул.

— Ты сильно изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз, Лейла.

Он продолжает говорить до конца. Однако у меня нет намерения с ним разговаривать дальше. Меня беспокоило, что он проделал весь путь до Императорского дворца, чтобы увидеть меня, но я старалась просто игнорировать это и двигаться дальше.

Шурх!-

— Куда ты собралась?

Андант схватил меня за руку

*****

Странный запах доносился от человека, который приближался ко мне. Это был сладкий аромат, затуманивающий разум.

На мгновение, от того места, которого коснулась его рука, у меня побежали мурашки, и я почувствовала, словно по мне ползёт змея, поэтому я моментально пришла в себя.

[Ты такая добрая, Лейла.]

Я вспомнила, как Андант в прошлом точно также ощупывал моё тело, и у меня закружилось перед глазами.

[У тебя красивая кожа.]

"— Мне это не нравится, не трогай там! Это моё тело…

— Не трогай меня!

Я громко закричала и стряхнула руку Анданта. При этом я нечаянно поцарапала ногтем щеку Анданта, но мне совсем не было жаль. Он провёл пальцами по царапинам и холодно посмотрел на меня.

— Как ты посмела повредить мне лицо?  - В тот момент, когда я совершила ошибку, меня схватили за плечо.

Андант сильно схватил меня за плечо, так, что я вскрикнула от боли, и высоко поднял другую руку. Я крепко зажмурила глаза, ожидая невыносимую боль. Однако, спустя некоторое время, я не почувствовала никакой боли.

Когда я медленно открыла глаза, я увидела сильную спину, преграждающую мне путь. Когда я ещё немного подняла голову, то увидела ослепительные серебристые волосы.

— Сэр Хилтайн…?

Он заблокировал руку Анданта.

Сэр Хилтайн взглянул на меня краем глаза, затем снова посмотрел на Анданта.

Со своего места я могла видеть только его спину.

— …!

Глядя на испуганное выражение лица Анданта, я смогла догадаться, насколько страшной должна быть хватка сэра Хилтайна. Андант, который колебался и смотрел на сэра Хилтайна, выдавил улыбку и заговорил с ним.

— У меня болит рука, отпусти меня, пожалуйста?

— ...Вы не терпите, когда вам больно, но игнорируете боль других.

По коридору тихо разнёсся низкий голос. Хватка сэра Хилтайна, казалось, усилилась, а лицо Анданта искажалось всё больше и больше.

— Уф….

Тихий стон, который вырвался, был неприглядным.  Сэр Хилтайн, должно быть, тоже так подумал, когда отпустил руку Анданта и почти отбросил ее с тихим смешком. Андант, не выдержав такой грубой силы, упал на пол.

Сэр Хилтайн оглянулся на меня, даже не взглянув на Анданта.

— Вы в порядке?

— Спасибо. Спасибо за помощь, Сэр Хилтайн.

Я склонила голову и выразила свою благодарность.

Сэр Хилтайн схватил меня за плечо, развернул, и слегка подтолкнул в спину.

— Я приберу это место, так что возвращайтесь.

— Нет необходимости прибираться здесь.

Хотя сэр Хилтайн и мог бы победить Анданта силой, он был не в том статусе, чтобы что-то с ним сделать. Сэр Хилтайн был простолюдином, а Андант — будущим графом.

Разумеется, за сэром Хилтайном стоит Калиан, так что у него из-за этого не будет больших неприятностей. Однако на устах дворян всегда будет перемалываться история о простолюдине, осмелившемся напасть на дворянина. И репутация сэра Хилтайна будет серьёзно подпорчена.

— Это нельзя делать.

Я не могу допустить, чтобы из-за меня так обращались с сэром Хилтайном.

— Сэру Хилтайну тоже следует вернуться.

— Но.......

— Всё в порядке. Не стоит беспокоиться о таких людях, так что давайте вернёмся вместе. Пожалуйста.

Когда я повторила свою просьбу, сэр Хилтайн неохотно кивнул.

— Спасибо. Тогда пойдёмте?

— Куда вы идёте?

Я собиралась уйти с сэром Хилтайном, но Андант внезапно встал и пристал к нам.

— Ты просто так опрокидываешь кого-то и уходишь, даже не извинившись. У тебя совершенно плохие манеры. - саркастически сказал Андант.

В ответ сэр Хилтайн сжал кулак, а я протянула руку, чтобы дать понять ему не выходить вперёд.

— Это то, что я не хочу слышать от человека, который прикасался ко мне без моего разрешения и пытался меня ударить. — Я вернула ему его слова.

Я пыталась с ним нормально поговорить, но позже он мог использовать мои слова как предлог, чтобы что-то сказать, и бесстыдно делать вид, что всё в порядке, поэтому до этого момента я сдерживалась.

— Разве это не потому, что ты первой повредила мне лицо?

— Это была ошибка. И этого бы не случилось, если бы ты не прикасался ко мне и не схватил меня за руку.

— Это потому, что я хотел поговорить об этом, но ты ушла.

— Я не хочу разговаривать с человеком, который не соблюдает даже элементарного этикета.

Андант был впечатлен, когда я ответила, не сдаваясь до конца.

— Ты......!

Андант открыл рот, как будто собирался закричать, но затем посмотрел в глаза сэра Хилтайна и закрыл рот. Обычно он был силен против слабых и слаб против сильных. Думаю, можно сказать, что это выражение максимально точно охарактеризовывало Анданта.

— …Ты думаешь, что тебе сойдет с рук такое обращение со мной?

— И что же со мной может произойти?

— Я открою миру всё, что ты сделала.

"Что я сделала? Что же это?"

Я тщательно подумала, не сделала ли я что-нибудь, что могло бы сделать меня уязвимой, но ничего особенного не пришло мне в голову. Если бы это стало известно миру, единственное, что заставило бы меня подвергнуться критике, это то, что меня несправедливо обвинили в прошлом. Андант сначала попытался напасть на меня, а затем солгал и сказал, что это сделала я.

Я уверена, что он не захочет раскрыть это миру. Тогда я понятия не имела, что, черт возьми, он имеет в виду.

— Вы просто блефуете, потому что не хотите мне проиграть?

Если это был Андант, то были бы хорошие шансы. Тогда можно просто игнорировать это.

— Делайте что хотите.

Андант рассмеялся над моим ответом.

— Ты уверена, что не пожалеешь об этом?

— Да.

Мало того, что он никогда не делал ничего, что могло бы сделать Анданта уязвимым. Даже если бы это было правдой, у меня не было намерения жалостливо прижиматься к нему, а лучше просто принять наказание.

— Ты точно не пожалеешь об этом?

— Я ни о чем не пожалею.

— Ты уверена в себе. Что ж, хорошо. Если это твой выбор, я должен уважать его.

Я не могу поверить, что он уважает меня. Это было настолько нелепое заявление, что я даже не смогла рассмеяться

— Увидимся позже, Лейла.— Андант обернулся, расслабленно махнув рукой.— Я уже в предвкушении от того, когда смогу увидеть это красивое лицо, залитое слезами.

Он выворачивает меня наизнанку до самого конца.  Если это был талант, то он владел им в совершенстве.

— Ха-ха-ха-ха…

Андант ушёл, оставив после себя душевный смех.

— Вы не возражаете, если я просто отпущу этого человека? — спросил меня сэр Хилтайн слегка обеспокоенным тоном.— Вы будете в порядке?

На самом деле, это было не так уж и хорошо.  Позиция Анданта была слишком уверенной, чтобы ее можно было рассматривать как простое хвастовство. Это было действие, которое заставило меня подумать, что у него на меня что-то есть. И я понятия не имею, что это такое. Вдобавок ко всему моё внимание привлекла экстравагантная одежда и дорогие аксессуары Анданта.

Меня также беспокоил сладкий аромат, который я сразу почувствовала, когда приблизилась к нему.

«Я не думаю, что это духи.»

— Барон Астер?

Пока я глубоко задумалась, кто-то позвал меня.  Он был чиновником министерства обороны.

Он взглянул на сэра Хилтайна рядом со мной, затем подошел ко мне и спросил:

— Вы направляетесь во внутренний дворец?

— Да.

— Хорошо. Передайте пожалуйста это Его Величеству. Окажите услугу?

— Конечно.

Я охотно приняла документы, переданные чиновником. Это было немного тяжело, потому что объем бумаг оказался больше, чем я ожидала, но благодаря помощи сэра Хилтайна стало легче.

— Спасибо.

Сэр Хилтайн кивнул в ответ.

Когда я поправляла документы, которые держала на руках, моё внимание, естественно, привлекло их содержание.

На бумаге была написана информация о фрукте Моленче.

Растение очень плодородно и обладает огромным потенциалом роста, хорошо растет на плодородной почве независимо от сезона.

Цветки бывают разных цветов, включая красный, жёлтый и фиолетовый, но все плоды фиолетовые.

Сырые фрукты сами по себе обладают сильным галлюциногенным действием, но если высушить их на солнце, сжечь и вдыхать дым, вы можете испытать ещё более сильные галлюцинации. Когда фрукт сгорает, он источает сладкий аромат. Аромат держится дольше, чем у большинства духов, и сохраняется надолго.

"Сладкий аромат…?"

В тот момент, когда я увидела эти два слова, у меня в голове пронеслось жуткое предчувствие.

"Не может быть…Андант выращивает и продает фрукты Моленче?"

Если это так, то вполне логично, что он носил яркую одежду и дорогие аксессуары, не по случаю экстравагантные.

От его тела исходил сладкий запах, который на мгновение заставил меня потерять рассудок.

Я стояла и быстро просматривала документы, которые держал в руках.

— Сэр Хилтайн, пожалуйста, дайте мне документы, которые у вас, ещё раз.

Я также просмотрела документы, которые держал в руках сэр Хилтайн.  Но имени Анданта нигде не было.

Что ж, если бы здесь было имя, Рыцари Императорского Дворца сразу бы его словили.

Я хотела расследовать Анданта, но не могла никого попросить об этом, поскольку вопрос о фрукте Моленче был секретом, известным только избранным.

"Я не могу пойти в Министерство обороны с просьбой об одолжении потому, что моё предположение могло оказаться неверным."

Тогда это будет не только огромный конфуз, но и если Андант узнает об этом, он обязательно попытается что-то от меня получить, подставив мне подножку.

Итак, мне придется попросить это дело расследовать тайно кого-то,  кому я могу доверять.

Я также должна была быть уверена в его навыках.

Кто такой человек?

Калиан?  Нет.  Я не могу обратиться с такой неопределенной просьбой к тому, кто занят другими делами.

Барону Делронду можно было доверять, но проблема заключалась в его навыках.

Поскольку я не знала, есть ли у него какие-либо навыки в этой области, я не могла поспешно попросить его об этом.

Кто еще может быть хорош…

— Ах.

Есть один.  Этот человек сейчас рядом со мной.

— Сэр Хилтайн, вы очень заняты в эти дни?

Во-первых, мне нужно узнать, какое у него расписание. Сэр Хилтин ответил прямо, снова забирая документ из моих рук.

— Я не очень занят.

— Тогда могу я попросить вас об одолжении?

— О чем вы просите?

— Это немного сложно…

Я взглянула на то место, где исчез Андант, затем заговорила достаточно тихо, чтобы услышал только сэр Хилтайн.

— Человек, которого вы только что видели, — это Андант Тебеса, мой старший брат, согласно семейному реестру.

— Вы хотите попросить меня воздать ему по заслугам?

Я ошибаюсь, испытывая скрытую надежду, что мое предположение верно?

— Нет. Пожалуйста, расследуйте этого человека. Я думаю, что он имеет какое-то отношение к фрукту Моленче.

Взгляд лорда Хилтайна решительно ожесточился.

— К вашему сведению, я не уверена. Это всего лишь моё предположение... Но можете ли вы мне помочь?

— Да.

Он мог бы подумать об этом хотя бы один немного, но, к счастью, сэр Хилтайн без колебаний кивнул.

— Спасибо.

Я улыбнулась и поблагодарила его.

— ...

Сэр Хилтайн пошёл дальше, не говоря ни слова.

Его серебристые волосы развевались на ветру, а слегка обнаженные мочки ушей почему-то покраснели.

*****

Расставшись с Лейлой, Андант направился прямиком в канцелярию отдела Министерства обороны дворца.

На встречу с Филеном.

Не только при входе во дворец, но и при выходе ему нужна помощь Филена.

Филен разговаривал со своим заместителем, графом Грейсом.

Андант стоял в стороне и наблюдал, не беспокоя его.

— Давайте остановимся на этом решении…

Филен с необычайно серьёзным выражением лица отдавал графу Грейсу различные распоряжения. Граф Грейс серьёзно выслушал всё, что сказал Филен. То же самое относилось и к другим чиновникам, окружавшим его.

— Если посмотреть на это вот так, то всё выглядит нормально.

С ним было все в порядке, и любой мог сказать, что он был начальником, которого уважали подчиненные.

Но почему он сделал такую нелепую вещь?

Даже если было в порядке вещей завести любовницу, было глупо и неразумно бросать невесту из-за этой любовницы. Кроме того, Лейла более 10 лет была подле Филена и была де-факто признана окружающими герцогиней.

И это всё? Нет. Благодаря тому, что она долгое время заботилась о герцогстве Уиллиот и поместье от имени Филена, она пользовалась большим доверием со стороны его вассалов и жителей поместья.

Итак, какой бы милой и хорошенькой ни была Сесилия, Филен не должен был плохо обращаться с Лейлой или бросать её.

"Но он бросил её."

Если быть точными, именно Лейла сдалась первой, не выдержав словесных оскорблений и жестокого обращения со стороны Филена.

Свою роль сыграло и то, что Калиан появился в нужный момент и заманил Лейлу сладкой наживкой, предложив ей должность помощницы.

"И все же, если бы он был счастлив с Сесилией, он бы подумал, что любовь — это самое лучшее, и проигнорировал бы все это, но все было не так."

Произошло нечто еще более возмутительное, чем роман, и Филен стал посмешищем в общественных кругах.

"На его месте, мне бы стало неловко, я бы подал в отставку и остался в поместье."

Филен этого не сделал, а наоборот, двигался активнее, чем раньше. Может быть, это потому, что он герцог, но его совершенно не волнует, что происходит вокруг него. Это было так забавно, что Андант рассмеялся. Филен, должно быть, услышал его смех и посмотрел на Андата.

— Ваше Превосходительство герцог.

Как только Андант посмотрел в глаза Филену, он смахнул улыбку, как будто никогда раньше не смеялся, и поприветствовал его с предельной серьёзностью.

Филен встретил его простым кивком.

— Подожди минутку в гостиной.

— Хорошо.

— Сюда.

Андант последовал за слугой в гостиную, соединенную с кабинетом министра. Другой слуга принес чай и прохладительные напитки.

После того как слуги ушли, Андант, оставшийся один, огляделся.

Поскольку это была гостиная в императорском дворце, она была больше и роскошнее, чем большинство комнат в особняках дворян.

— Это настоящее золото?

Анданте потрогал золотую раму картины. Рама выглядела дорого, но и сама картина тоже выглядела ценной.

Сколько это продолжалось?  Пока он смотрел на картину и гадал цену, дверь внезапно открылась.

Это был Филен.

Почувствовав себя немного неловко в рубашке, которая сдавливала его шею, Филен расстегнул верхнюю пуговицу и обратился к Анданту:

— Ты пришел раньше, чем ожидалось.

— Потому что я закончил дела раньше.

— Итак…

Когда Филен сел на диван, слуга, следовавший за ним, налил чай. Андант сидел напротив него.

— Что ответила Лейла?

Сегодня утром, когда он направлялся в императорский дворец, Андант внезапно появился перед Филеном.

Вместе со своим появлением Андант высказал неожиданную просьбу:

"— Извините, но можете ли вы отвести меня в императорский дворец?"

"— По какому делу?"

"— Мне нужно увидеть Лейлу."

Насколько знал Филен, отношения между Андантом и Лейлой нельзя назвать хорошими.

Хотя она и не рассказывала подробно, почему, Лейла имела привычку говорить, что ненавидит семью графа Тебессы, особенно Анданта.

Но, как ни странно, Анданту, похоже, нравилась Лейла.

"Это была просто семейная ссора?"

Говорят, что братья и сестры часто ссорятся, потому что не согласны друг с другом, и это вполне возможно и в случае с Лейлой и Андантом. Пусть, Лейла и была внебрачным ребёнком. Тем не менее, это было кровное родство. Во многих семьях братья и сестры нередко ссорятся так, словно собираются убить друг друга, но они всегда держатся вместе во времена кризиса.

"— Хорошо."

Поэтому Филен решил помочь Анданту встретиться с Лейлой. Конечно, это было не безвозмездно.

"— Но взамен у меня есть условие.  Пожалуйста, помогите мне встретиться с Лейлой и поговорить с ней."

Филен хотел честно поговорить с Лейлой и разрешить все недоразумения.

"А потом она вернется ко мне."

Но пока поговорить они не смогли, потому что Лейла каждый раз отказывалась. Кроме того, Лейла написала нотариально заверенное желание, в котором просила его не приближаться к ней, поэтому он не мог поговорить с ней так, как хотел.

Если прямые методы не работают, вам придется использовать обходные пути.

"—Вы сможете помочь мне?"

"— Конечно."

Так была заключена сделка.

Филен вошел во дворец вместе с Андантом вместо помощника, которого он ранее планировал взять с собой.

Филен работал и ждал возвращения Анданта с хорошими новостями.

— Мне очень жаль, но Лейла говорит, что не хочет с вами разговаривать.

Он очень ждал, но полученный ответ ни в малейшей степени не оправдал его ожиданий.

Филен нахмурился и недоверчиво спросил:

— Лейла так и сказала?

Анданте неловко улыбнулся и ответил.

— Да.  Как только я поднял тему Вашего Превосходительства, она сразу же отвергла всё,  что я говорил.

Это была наглая ложь.

— Конечно, я не сдавался и продолжал уговаривать её, но она даже не слушала, что я говорил.

Хотя он даже не упомянул Лейле о Филене, Андант спокойно солгал, даже не капнув ни капли слюны в рот*.

(Прим.: не капнуть ни капли слюны в рот, все равно что наше русское "соврать не моргнув и глазом". Обычно, когда человек лжёт у него во рту пересыхает, ладони потеют, а глаза косятся вправо, либо человек начинает часто моргать, касаться носа, или уха. Те или иные народы взяли себе во фразеологизмы те или иные проявления лжи.)

— Кроме того, она сказала, что если я и дальше собираюсь поднимать разговор о вас, то она не хочет больше говорить, и ушла, не дав мне больше сказать и слова.— при этом также была добавлена соответствующая актерская игра, чтобы Филен поверил его словам.— Из-за этого я оказался в очень сложной ситуации, потому что не смог сказать то, что мне самому нужно было ей сказать.

На этом моменте ему придется проявить преувеличенное горестное выражение лица, чтобы другой человек почувствовал себя еще более виноватым.

Все было тщательно спланированной игрой.

— Я не хотел, чтобы все так вышло, извини.— Филен, которого ловко обманули, извинился.

Андант внутри громко рассмеялся, но снаружи смущенно замахал руками.

— Всё в порядке. Это было условием для того, чтобы привести меня в императорский дворец, и я сделал это еще и потому, что хотел, чтобы Ваше Превосходительство и Лейла снова хорошо ладили. Очередная явная ложь.

Прямо сейчас Лейла прекрасно "ладила" с Императором Калианом, поэтому не было причин подталкивать её обратно на сторону Филена.

— Я бы не узнал, об этом, если бы не попытался…

Кажется, что кроме денег он ничего не сможет больше получить. Он мог бы попросить, чтобы его устроили чиновником в Министерство обороны, но он ничего не смог бы сделать, если бы поступил на работу в министерство обороны, поскольку не умел даже пользоваться мечом. Но главное — у него не было намерения усердно работать. Зачем усердно работать, если вы нашли простой способ заработать деньги?

"Подождите, могу же я попросить его об одной услуге? Я думаю, Филен сможет это сделать."

Андант вдруг вспомнил кое-что и улыбнулся про себя.

— Спасибо, что так думаете.

Филен вздохнул и опустил голову.  Он выглядел как человек, у которого разбито сердце.

— Вам правда так нравится Лейла?

Что хорошего в такой упрямой женщине, которая родилась на лодке, принадлежащей скромной служанке, и совершенно не сгибаемая?

Возможно, в этом и был бы смысл, если бы не было другой женщины, на которой можно было бы жениться, кроме Лейлы, но это было не так.

Хотя его репутация была запятнана скандалом, вызванным его романом с Сесилией, он все равно оставался герцогом. Дам, желающих стать герцогиней, было так много, что пересчитать их было сложно. Поэтому Андант не мог понять, почему он так одержим Лейлой.

— В следующий раз, когда я увижу Лейлу, я осторожно снова подниму этот вопрос, — это была основа для получения желаемого.

— Спасибо.  Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать в любое время. Я помогу всем, чем смогу.

"Я думал, что это обязательно вызовет нужную мне реакцию, и все пошло именно так, как и ожидалось."

— Все в порядке. Я просто помогаю вам с тем, чего вы хотите также как и я.

Вместо того, чтобы принимать подобные вещи, лучше сначала сделать шаг назад.

Когда Андант смутился и отказался, Филен заговорил более серьезно.

— Не стесняйтесь и просите все что нужно. Я серьёзно.

— Если Ваше Превосходительство так говорит, я ничего не могу поделать.—  Андант принял это так, будто у него не было выбора, словно его могли выгнать, если бы он отказывался и дальше.— У меня есть одна проблема…

Когда он тихо заговорил, Филен ответил сразу же:

— Что это?

— Ну, один мой старый друг хочет приехать в столицу, чтобы увидеться со мной и посмотреть столицу, но у него нет пропуска.

— Если бы он был дворянином, ему бы не нужен был пропуск, верно?

Дворяне могли проходить через контрольно-пропускные пункты, если у них была табличка с гербом их семьи.

Андант неловко улыбнулся и осторожно заговорил:

— Это... не аристократ империи, а дворянин побеждённой страны.— когда Филен выглядела немного недовольным этими словами, Андант поспешно махнул рукой.— Дворяне побежденной страны остались дворянами только по названию. Они же сейчас почти как простолюдины.

— ...

— Ничего, если не получится. Я не собираюсь доставлять неприятности Вашему Превосходительству...

— Хорошо,— прежде чем Андант закончил говорить, Филен ответил.— С блокпостом я договорюсь отдельно. Тогда вы сможете пройти, не проходя никакого досмотра.

Лицо Анданта просветлело.

— Это правда?

— Да. Однако вы никогда не должны создавать никаких проблем с момента прибытия в столицу и до момента  отъезда из неё.

— Конечно.

Андант положил руку на грудь и вежливо склонил голову.

— Я никогда не создам вам проблем.

"Это будет «друг», а не я."

Глаза Анданта коварно сверкнули, когда он проглотил свои последние слова.

*****

— Что случилось?

Пока я докладывала, из ниоткуда возник вопрос, поэтому я перестала листать документы и посмотрела на Калиана.

— Ты выглядишь хуже, чем вчера.

Я думала, что хорошо справилась со своим выражением лица.

— Ничего не произошло.

— Ложь.

Калиан указал на уголок моего левого глаза.

— Я уже говорил тебе.  Когда ты лжешь, это место дрожит.

Это было так.  Я неловко улыбнулась и коснулась края левого глаза.

— Итак, что случилось?

— Мне жаль.

Это было косвенное выражение неспособности ничего сказать. Затем Калиан вздохнул, как будто был расстроен.

— Похоже, ты мне не доверяешь.

— Я не это имела в виду…

Когда я смутилась и попыталась оправдаться, Калиан засмеялся и коснулся своего подбородка.

— Не нужно так смущаться. Потому что это шутка.

— …Вы часто озорничаете.

Калиан на мгновение задумался, ответил:

— Понятно — он внезапно поднялся со стула — Тогда ты дашь мне немного времени, прежде чем я натворю еще больше озорства?

— Что-то не так?

— Вместо того, чтобы работать, — сказал Калиан, улыбаясь так же ярко, как солнечный свет, проникающий в окно.— Сегодня такой хороший день, что я подумываю пойти на пикник. Можешь ли ты выделить для меня время?

(Прим.ред.: Ага, и Вер такой     «Ну да, ну да…пошёл я на.ер)

*****

Великолепно гармонирующие цветы привлекали внимание. Огромный зонт из зелёных листьев прекрасно закрывал ослепительный солнечный свет. Звуки щебетания птиц в листве гармонировали в общей песне. Ветер, дующий по небу, доносил сладкий аромат цветов.

Сад Императорского дворца, несмотря ни на что, был особенным.

Я с восхищением оглядела сад.

— Лейла, сюда.

Тем временем Калиан, расстеливший в тени циновку, поманил меня.

Не смотря на то что все это не входило в сегодняшний график, но пикник был полностью подготовлен, включая корзины для пикника и коврики, как если бы он был подготовлен с самого начала.

У меня и так нет времени отдыхать, а тут вдруг пикник.

— Ваше Величество, график…

— Я знаю, что ты занята.—ответил Калиан, неторопливо ложась на подстилке.— Но как бы ты ни была занята, иногда тебе нужно делать перерыв. Если ты работаешь слишком много, твой мозг перегружается.

Итак, Калиан похлопал по месту рядом с ним, велев сесть рядом.

Когда я продолжала колебаться, не подходя, Калиан заговорил более строго.

— Я собираюсь отдохнуть всего 30 минут, так что не волнуйся слишком сильно и садись рядом.

— Вы действительно делаете перерыв только на 30 минут?

— Да. Я не скажу двух противоречивых слов одним ртом.

— Ах.

Я не могла и дальше не подчиняться словам Императора, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как подойти и встать рядом с ним.

— Садись.

— Мне достаточно стоять.

— Тогда ты плохо отдохнешь. Садись.

Когда он сказал во второй раз, я заколебалась и приземлила свой зад на край коврика.

— Не сиди с краю, садись ближе.

Калиан схватил меня за плечо и потянул к себе. Из-за этого, когда расстояние между мной и ним стало меньше, я глубоко вздохнула и замерла.

Калиан же спокойно лёг рядом и закрыл глаза.

Глядя на нас с моей точки зрения, казалось, что я была здесь единственной, кто был влюблен.

— Ты, должно быть, устала, поэтому тебе следует прилечь и закрыть глаза.

— Я в порядке.

Калиан слегка нахмурился.

— Я не хочу повторять одно и то же снова и снова.

— …

— Если лежать без подушки неудобно, могу я хотя бы дать тебе подушку?

Я яростно покачала головой, когда Калиан протянул руки, словно хотел дать мне настоящую подушку.

— Со мной все в порядке. Мне не особенно хочется спать, и я могу просто сесть, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

— Правда?

— Да. Я знаю, что вы устали сильнее меня. Засыпайте. Я разбужу вас через 30 минут.

Калиан тихо рассмеялся.

— Я никогда не говорил, что устал.

"Тогда это я?"

— Тогда могу ли я побеспокоить тебя на минутку?

— Конечно.

— Тогда извини меня.

— …!

Когда Калиан внезапно лёг ко мне на колени, я смутилась и широко открыла глаза. Я попыталась встать со своего места, но подумала, что Калиану будет больно, поэтому снова опустилась на место.

— Ваше Величество, с чего вдруг…

— Ты ведь сказала, что я смогу причинить тебе ненадолго неудобства.

"О, я думаю, это касалось того, чтобы я разбудила вас через 30 минут, а не этого."

Я вообще этого не ожидала.

— Тогда разбуди меня через 30 минут.

Калиан закрыл глаза, как будто действительно собирался так спать.

Вскоре тихо раздался звук равномерного дыхания.

"Вы и правда спите?"

— Ваше Величество.

— ...

— Ваше Величество?

Калиан, должно быть, уже погрузился в глубокий сон, и сколько бы раз я ни звала, ответа не было.

"Что я должна делать? Мне просто разбудить его? Нет. Это всего на 30 минут, так что пусть спит спокойно. …Дело не в том, что мне не нравится это."

Я посмотрела на лицо Калиана, который крепко спал.

Темно-синие волосы, острый подбородок, узкая переносица, заостренный кончик носа и тонкие красные губы прекрасно гармонировали.

Не потому, что он мне нравится, но, объективно говоря, внешность Калиана была очень даже вполне приличной. Не будет преувеличением сказать, что он был самым красивым мужчиной в Империи.

"Вот почему? Мне никогда не надоест на это смотреть."

На самом деле, мне хотелось увидеть больше. Я хотела узнать о нём больше.

…А ещё хотела принять его чувства.

В момент жадности я чуть не погладила его по волосам, но крепко сжал обе руки.

"Одумайся, Лейла. Не жадничай к тому, что тебе не принадлежит. Иначе и ты, и он пострадаешь."

Так что мне нужно набраться терпения.

"Потерпи."

Я крепко сжала руки, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Тем временем жадность продолжала расти в уголке моего сердца.

"Мне бы хотелось, чтобы он был обычным дворянином, а не Императором. Мне бы хотелось быть обычной дочерью обычного дворянина, а не внебрачным ребенком со множеством недостатков. Мне хотелось бы встретиться с Филеном после, как я встретила его."

Но это была тщетная жадность. Потому что это все вещи, которые невозможно вернуть.

Даже если бы я могла вернуть время вспять, я чувствовала депрессию, потому что ничего не смогла бы поделать со своим рождением.

— Но мне всё равно придется это терпеть.

Сколько бы Калиан ни стучал в дверь моего сердца, мне придется крепко запереть ее и не дать ему войти.

Этот факт меня еще больше огорчал.

Или я боялась, потому что не знала, как долго смогу это терпеть, поэтому продолжала сжимать руки и закрывать глаза.

*****

Хотя новогодний фестиваль закончился, роль Эшрамаль в проведении новогоднего фестиваля ещё не была завершена.

Поэтому, даже после того, как новогодний праздник закончился, Эшрамель все еще каждый день ходила в императорский дворец.

То же самое было и сегодня. Герцогине нужно было что-то доложить Калиану, поэтому она зашла к нему в офис.

— Его Величество отсутствует.

— Куда он пропал?

" Это внешний дворец? Или место, где остановились иностранные посланники? Или это или встреча?"

— Он пошёл на пикник.

— Что-что?

Эшрамель, которая гадала, куда мог пойти Калиан, широко раскрыла глаза, когда услышала, как Рахель сказал что-то неожиданное.

— Вы сказали, пошёл на пикник?

— Да.

"Ха, что я только что услышала?"

Пикник. Даже в юности он никогда не ходил на пикники, говоря, что это хлопотно, но теперь, когда ему почти 30, он собрался на пикник.

Конечно, это не значит, что в 30 лет нельзя пойти на пикник, но это было немного неожиданно. Калиан ни капельки не интересовался пикниками раньше.

Более того, сейчас были очень напряжённые дни из-за огромного объёма работы.

"И вдруг пикник?"

— Куда он пошёл?

— В Императорский сад.

"По крайней мере он не ушел слишком далеко."

— Барон Астер тоже пошла с ним.

— Что?

"Что я только что услышала? Барон Астер пошла с ним в Императорский сад?"

Императорский сад был построен для комфортного отдыха исключительно Императорской семьи.

"Но ты взял туда Лейлу. Могу заверить, что её взяли не просто в качестве помощника."

Эшрамель загадочно улыбнулась и схватила Рахеля за плечи.

— Сэр камердинер, давайте будем честными.

— Что вы имеете в виду?

— Что-то происходит между Его Величеством и бароном Астер?

Много чего происходило, но Рахель не мог небрежно говорить о делах своего господина, поэтому отмахнулся.

— Я ничего не знаю.

— Так вот как это выходит?

Глаза Эшрамель сузились.

— Верно. Тогда я смогу пойти и выяснить это сама.

Эшрамель смело направилась в Императорский сад.

С давних времен об отношениях между парочками можно было узнать наверняка только в том случае, если понаблюдать за ними тайно. К тому же, это также было весело.

Эшрамель направилась к задним воротам Императорского сада, а не к главным воротам.

Точнее, там была потайная дверь. Об этом проходе знали лишь некоторые члены императормкой семьи. И Эшрамель осталось единственной из Императормкой семьи, кто знал об этом ходе. Благодаря этому Эшрамель тайно пробралась в Императорский сад, никем не замеченная.

Она сняла туфли на каблуках, и на цыпочках прокралась внутрь. Используя густые кусты и деревья как щит, Эшрамель вошла в глубину и обнаружила мужчину и женщину, сидящих под самым большим деревом.

Это были Калиан и Лейла. Даже если бы эти два человека сидели рядом, это было бы событием

— Боже мой....

Лейла спала на коленях у Калиана.

Свет в глазах Калиана, когда он смотрел на Лейлу, был очень теплым.

Калиан осторожно убирал волосы, упавшие на лицо Лейлы.

— Вот так сюрприз…

Прошло много времени с «того инцидента», с тех пор никто не видел Калиана таким.

Калиан, который мягко улыбался и смотрел на Лейлу, внезапно оглянулся туда, где была Эшрамель.

— ...!

Эшрамель испугалась и спряталась за деревом.

"Меня поймали? О, ни в коем случае. Меня невозможно было поймать, когда деревья так густо растут. Но у него ведь чувства профессионального убийцы…"

Итак, хотя она думала, что её никак невозможно поймать, её сердце колотилось, когда она задавалась вопросом, что могло случиться.

Эшрамель высунула голову и проверила ситуацию Калианом.

Калиан всё ещё смотрел на Эшрамель.

Должно быть, он понял, что она здесь, потому что его брови слегка нахмурились.

"Я ничего не могу с этим поделать. Все, что я могу сделать, это выйти и сказать, что я была неправа."

Она собиралась это сделать.

— ...

Калиан тихо приложил указательный палец ко рту.

"Шшш"

Это был жест, говорящий ей тихо уйти, ничего не говоря.

*****

Филену потребовался целый день, чтобы подготовить то, что хотел Андант.

— Наконец-то я закончил.

Андант, получивший то, что хотел, улыбнулся и вошел в темный переулок.

— Пожалуйста, дайте мне одну монетку.

Неряшливый мальчик, одетый в лохмотья, протянул руку Анданту.

Андант достал из кармана серебряную монету и бросил ее перед мальчиком.

Мальчик поспешно подобрал монету и положил ее в свой потрепанный карман.

— Сюда.

Анданта провели внутрь.

Место, куда мальчик отвёл Анданта, представляло собой роскошную комнату, не соответствовавшую ветхому зданию, в котором находилась.

Там Анданта ждала какая-то женщина в черной мантии.

Андант, увидев своего собеседника, выпрямился.

— Я от того парня, с которым ты всегда имеешь дело.

Андант погладил подбородок и посмотрел на женщину.

— Кто ты?

— У него возникли кое-какие дела, поэтому я пришла сегодня, чтобы заключить сделку.

Голос был искусственным. Измененным магией.

"Она подделала свою личность?"

Если не считать того, что капюшон надвинут слишком сильно, было явно, она не хочет, чтобы её личность раскрывалась...

—Извините, но я не веду дела с людьми, личности которых не знаю.

Когда Андант попытался повернуться, человек встал.

— Ты действительно собираешься продолжать в том же духе?— искусственном голосе было видно смущение. — Значит, ты окажешься от денег?

— Не переживай. Есть много людей, которые хотят это купить, даже если это не ты.

— ...!

— Если вы хотите вести со мной такие дела, почему бы вам не раскрыть свою личность?

Когда Андант заговорил, указывая на капюшон, женщина вздрогнула. Она при этом выглядела так, будто сильно волновалась.

Как долго длилось это замешательство? В какой-то момент Анданту стало скучно, и он попытался просто проигнорировать это и уйти.

— Хорошо.

Женщина, казалось, наконец приняла решение и сняла капюшон.

*****

Когда капюшон был снят, обнажая ослепительные светлые волосы. Голубые глаза, с наклон "домиком". Но столь мутные глаза, заставили Анданта почувствовать себя некомфортно.

Мужчина подумал, что они чем-то похожи на глаза графини Тебессы. Жадные, взгляд человека, который никогда не довольствуется тем, что имеет. Так смотрит человек, который готов бросить все, чтобы получить желаемое.

Хотя внешность её была гораздо красивее, чем у графини Тебессы.

"Но кажется, я уже где-то её видел. Где же мы могли пересечься?"

Андант тщательно обдумал это, но никого конкретно не пришло на ум.

"Это иллюзия?  Если бы я увидел такую красивую женщину, я бы ни за что её не забыл, так что это правда."

— Ты закончил?

В отличие от красивого лица, её голос все еще был странным. Магия голосовой модуляции не была убрана.

"Поскольку я увидел лицо, вероятно, было хорошей идеей изменить и голос."

— Все нормально.

Андант улыбнулся и сел напротив женщины.

Женщина заговорила с Андантом, не скрывая своего неодобрения.

— Тогда покажи мне, что ты принес.

— Ты ничего не слышала от Яна?

Ян— человек, с которым Андант всегда имел дело.

— Сначала ты должна показать мне деньги.

Это была наглая ложь. Андант всегда сначала показывал товар Яну.

Однако причина, по которой он солгал, заключалась в том, чтобы проверить, действительно ли женщина была тем человеком, который пришел от имени Яна.

Ян - дотошный человек, поэтому если бы он её послал, то рассказал бы ей даже такие банальные вещи.

— Конечно, я это слышала.

"Ян бы тебе обязательно сказал."

— Я только что дал тебе шанс.

Женщина протянула коробку с деньгами. Андант открыл коробку, не сводя глаз с женщины. Внутри коробки находилось ошеломляющее количество золотых монет.

— Здесь ровно 1500 золотых.

"Учитывая, что цена на товар была правильной, я не думаю, что она  вообще не разговаривала с Яном, но что случилось?"

— Верно.

Андант закрыл коробку, думая разных вещах, но улыбаясь при этом как идиот.

Женщина посмотрела на Анданта прищуренными глазами, как камбала.

— Разве вам не нужно проверить, верна ли сумма?

— Ты сказала, что тебя послал Ян? Тогда можно не проверять.

Женщина глубоко задумалась о чем-то с закрытым ртом, а затем снова заговорила.

— А теперь покажи мне, что ты принес.

— Прежде всего, давай начнем с этого.

Андант достал из кармана небольшой мешочек и положил его на стол.

Женщина поспешно схватила мешочек и проверила, содержимое. Внутри сумки находились высушенные плоды Моленче.

Улыбка облегчения появилась на губах женщины, когда она увидела плод Моленче.

"Эта женщина тоже пристрастилась к фруктам Моленче? При всем этом она в хорошем состоянии."

Между тем, существовало негласное правило, согласно которому продавцам никогда не следует вдыхать запах плодов Моленче.

"Но почему ты чувствуешь такое облегчение? Только потому, что ты можешь зарабатывать деньги? Я так не думаю, но она была подозрительной женщиной во многих отношениях."

— Что-нибудь еще?

— Это слишком много для меня, чтобы перенести самостоятельно.

— Другой мой коллега доставит это твоему человеку, ожидающему у боковой двери.

Женщина молча кивнула и снова посмотрела на плоды Моленче.

— Не могли бы вы принести мне больше фруктов? Я дам вам столько денег, сколько вы захотите.

— Я тоже хочу это сделать, но в наши дни слежка стала более строгой.

Сразу после окончания новогоднего праздника из-за беспорядков на площади на поиски плодов Моленче вышла не только столичная гвардия, но и Императорская гвардия.

— Поскольку все усердно работали, нам едва удалось собрать этот урожай.

— Фрукты Моленче выращивать труднее, чем кажется.

— Да, это сложно.

Женщина фыркнула и положила за пазуху мешок, полный плодов Моленче.

— Я слышала, что если его посадить, он будет хорошо расти.

— Хо? Ты говоришь так, как будто ты его выращивала.

Когда Андант спросил, как будто ему было интересно, женщина сделала паузу, а затем сменила тему разговора.

— Вчера я видела, как ты ехал в карете герцога Уиллиота.

"Она за мной следила? Возможно, она случайно увидела меня, когда я проезжал мимо, но если нет, мне не по себе, от мысли, что она шпионит за мной.

— Вы дружите с герцогом Уиллиот?

" Я даже не знаю, почему ты вдруг задаешь такой вопрос. Ты настороженно относишься к нему? Или есть другая цель?"

В голову пришло несколько мыслей.  Андант, который смотрел на женщину, пытаясь угадать, кто это связано с ней, внезапно вспомнил одну вещь.

"Ни в коем случае... эта женщина…"

— Мы близки.

"Мне придется проверить, правильны ли мои догадки."

Анданте ответил с притворной улыбкой.

— Моя сводная сестра была невестой герцога Уиллиота. В настоящее время она служит помощником Его Величества Императора.

Если она шпионила за ним, вероятнее всего, у неё уже есть вся эта информация. Поэтому Андант без колебаний раскрыл свою личность.

— Изначально она собиралась стать герцогиней Уиллиот, но в итоге не смогла этого сделать, потому что в дело вмешалась странная женщина.

Андант решил рассказать эту историю женщине и посмотреть на её реакцию.

— Я никогда не думал, что в мире появится такой крупный аферист. Говорят, она принцесса павшего Королевства.

" Если мой прогноз верен."

— Королевство и так разрушено, поэтому она таким образом ещё больше позорит королевство. Неужели у нее нет гордости принцессы?

"Реакция обязательно будет."

— ....

Анданте, увидев на мгновение искаженное лицо женщины, тихо рассмеялся про себя. В конце концов, он не ошибся. Принцесса разрушенной страны. Любовница Филена Уиллиот и женщина, совершившая дерзкое мошенничество.

Сесилия Гелиод.

— Я слышал, что она умерла, упав со скалы.

"Но она оказалась живой? В ней оказалось больше жизненной силы, чем в таракана. Более того, бывшая принцесса торгует наркотиками."

— Разве ты не просто торгуешь наркотиками?

— Уф.

С первого взгляда Андант заметил красную метку на затылке Сесилии и, сам того не осознавая, внутренне расхохотался.

— Почему ты улыбаешься? — спросила Сесилия, яростно глядя на него.

— Ничего. — Андант спокойно пожал плечами, как ни в чем не бывало.

Сесилия долго смотрела на Анданта, а затем крепко сжала мантию.

— Сделка окончена, так что я просто пойду.

— Как хочешь.

Андант ответил, неторопливо откинувшись на спинку стула.

Сесилия пристально посмотрела на Анданта, а затем встала.

Андант, неторопливо насвистывая, заговорил незадолго до ухода Сесилии

— Вы случайно не знакомы с принцессой этой разрушенной страны?

Сесилия остановилась перед выходом.

Анданте приоткрыл губы и посмотрел на спину Сесилии.

— Она кажется странно похожей на тебя.

— .....

— Это мое воображение?

Сесилия не ответила и вышла.

— Пахахаха!

Последовал веселый смех Анданта.

Сесилия быстро пересекла коридор, открыла небольшую боковую дверь и вышла.

— Ты уже закончила? — спросил Сесилию мужчина, ожидавший её снаружи.

Вместо ответа Сесилия закусила губу и пристально посмотрела на здание, где располагался Андант.

— Леди?

— Ты получил товар?

Мужчина кивнул на вопрос Сесилии.

— Да. Я все проверил и положил в карету.

— Хорошо.

— Но почему ты вдруг столько купила? Если тебе это было нужно, лучше бы у господина заказала.

— Тогда это можно будет отследить.

"Я сознательно потратила много денег, чтобы не оставлять следов, но никогда не ожидала, что сводный брат Лейлы окажется в группе. Это достаточно раздражает, но еще больше меня разозлило то, что он оскорбил меня и мою родную страну."

— Я никогда не смогу простить тебя.

Сесилия так сильно закусила губу, что пошла кровь, и пробормотала, садясь в карету.

— Я принесу в жертву этого человека, Анданта Тебесу.

*****

Из-за фрукта Моленче произошел новый наркобум.

На этот раз это был торговый район, в котором людей было больше, чем раньше. Шокировало уже то, что произошел еще один инцидент с участием наркотика, но был еще более шокирующий факт.

Виновниками беспорядков стали дети в возрасте до 10 лет.

Тем не менее, преступников было легко усмирить, поскольку они были молоды.

— Мааамаааа!

— Вааааааа!

Тюрьма мгновенно наполнилась звуками детского плача.

Рыцари и гвардейцы императорского дворца растерялись как никогда, не зная, как поступить с молодыми преступниками. Маленькие дети не могли подвергаться суровым допросам, как существующие преступники.

Поэтому запросили из детского дома Адрину и других воспитателей, чтобы успокоить детей и раскрыть правду о случившемся.

Мы исследовали всё в целом, включая родителей детей и места, где находились дети.

То, что я узнала, было поистине шокирующим.

— Кто-то сказал, что они проводят дегустацию и раздают детям бесплатное молоко. Дети, у которых не было возможности отказаться от бесплатной еды, пили молоко.Но молоко содержало порошок плодов Моленче. Дети, которые его ели, коллективно отравились плодами Моленче.

— Они добавили наркотики в детскую еду? Они в своем уме?

Калиан нахмурился и сделал краткий комментарий.

Я также молча согласилась со словами Калиана и продолжила доклад.

— Дети пошли искать человека, который дал им молоко, но не смогли его найти, потому что он исчез.

— Они расспросили у ближайших торговцев?

— Да, но никто ничего не знал.

Я положила отчет, который держала перед Калианом, и продолжила свой доклад.

— Мы проверили всех продавцов молока, но они говорят, что никогда не делали ничего подобного и никогда в последнее время не продавали столько молока.

— Так вы хотите сказать, что его доставили извне? – спросил меня Калиан, читая отчет.

— Я тоже так подумала, поэтому проверила, но мне сказали, что среди товаров, которые недавно прошли через контрольно-пропускной пункт, молока не было.

Калиан посмотрел на меня, слегка удивившись моему ответу.

— Ты уже дошла до такого? Это потрясающе.

— Нет, я просто сделала то, что должна была сделать.

— Мне было бы очень удобно, если бы все чиновники думали и поступали так же, как ты.— Калиан улыбнулся и встал. — Что делает граф Грейс?

— Я так понимаю, он расследует это дело в канцелярии министерства обороны.

— Тогда я отправляюсь в канцелярию министерства обороны. — пока Калиан застегивал свободные запонки, я протянула ему пальто.— У нас ещё присутствуют иностранные послы, поэтому мы пыталась решить эту проблему тихо, но это больше это скрывать не получится.—  Калиан продолжил говорить, надевая верхнюю одежду. — Мы придадим этому делу огласку и проведем масштабный поиск наркопреступников.

*****

Калиан выполнил всё, что запланировал на тот день.

Всё, что связано с фруктом Моленче, было предано огласке, и были проведены масштабные поиски, чтобы найти тех, кто посмел распространять запрещенные государством наркотики.

Также был создан наркоотдел.

Начальником наркоотдела был назначен граф Грейс, заместитель министра обороны.

Без графа Грейса не было никого, кто руководил бы министерством обороны. Тогда Калиан попытался назначить его заместителем кого-то другого, но вмешался Филен, желая заполнить пробел.

— Я отказываюсь от оставшейся части отпуска и немедленно возвращаюсь.

Калиан пытался отказаться, но не смог, потому что другие официальные лица министерства обороны приветствовали возвращение Филена. Не было никаких причин игнорировать их просьбу и возражать против возвращения Филен.

Таким образом, Филен отказался от своего длительного отпуска и официально вернулся в качестве министра обороны и главнокомандующего Имперских рыцарей.

— Извини.

Когда Калиан извинился, Лейла моргнула, как будто не понимая, что происходит.

— Почему вы извиняетесь?

— Ты в порядке?

Лейла, которая чуть позже поняла, что хотел сказать Калиан, улыбнулась и ответила.

— Всё нормально.

Калиан подсознательно посмотрел на левый глаз Лейлы. Уголок её левого глаза вообще не поднялся. Это означало,что она говорила правду.

— Ты всё с ним уладила?

Это были хорошие новости. Лейла слабо улыбнулась ответу на ответный вопрос.

— Я уже давно принял решение относительно герцога Уиллиот.

— Да…

" Я спросил что-то бессмысленное."

Калиан встал, обвиняя свой неразумный рот.

— Уже почти время обеда, так что давай пообедаем вместе.

— Я позову барона Делронда, — добавила Лейла, как будто это было очевидно.

— Нет, Вер не нужен. — без колебаний сказал Калиан, схватив Лейлу за руку.— Сегодня мы с тобой будем есть одни.

Лейла остановилась и медленно высвободила руку из хватки Калиана.

"Я слишком сильно нагружаю её? И всё же меня немного задевает то, что она так откровенно меня отвергает."— Калиан горько улыбнулся внутри и ответил небрежно снаружи.

— Если ты чувствуешь себя обремененной, ты можешь отказаться.

Лейла на мгновение поколебалась, а затем ответила.

— Не то чтобы это обременительно, просто работы ещё много, но можем ли мы в следующий раз пообедать вместе?

Уголок левого глаза слегка приподнялся. Это означало, что она сейчас  лжёт.

— Хорошо.

Хотя Калиан знал, что она лжёт, он сделал вид, что не заметил.

— Давай в следующий раз поедим вместе.

*****

Калиан проинформировал людей, публично казнив тех, кто был причастен к плоду Моленче. Не было исключений даже для дворян.

Калиан лишил титулов дворян, причастных к плодам Моленче, и конфисковал всё их имущество.

Некоторые люди жаловались, что это было суровое наказание, но поддержка Калиана была сильнее.

— Прикоснуться к дьявольскому фрукту, такому как фрукт Моленче! Ты сошёл с ума!

— Я точно знаю.

— Такие фрукты должны полностью исчезнуть из мира!

Это произошло потому, что фрукт Моленче пользовался дурной славой.

Свою роль сыграл также инцидент, когда группа детей пристрастилась к фрукту Моленче, и вызвала негодование среди людей.

Когда Калиан начал широкомасштабные поиски, другие потребители наркотиков тоже стали сопротивляться.

Чёрный рынок, который периодически открывался, больше не открылся.

Однако, когда преступники, продававшие плоды Моленче, не были пойманы, Калиан назначил крупную награду.Десять золотых тому, кто обнаружит растение или фрукт Моленче.

Если вы сообщите о человеке, который вырастил растение, вы получите по 100 золотых на человека, а это немалые деньги, и люди спешили сообщить об этом охранникам.

Конечно, большинство из них были ложными сообщениями, ослепленными наградой.

Охранники, которые поначалу с интересом проводили расследование, были раздражены повторением неверных сообщений и были измотаны.

То же самое было и в тот день.

Охранники, вернувшиеся рано утром после подтверждения ложного сообщения, вздохнули и небрежно развалились на полу.

— В самом деле!

— Почему они дают неверную информацию?

— Это потому, что цветок Моленче выглядит как обычный цветок.

— Если вы не присмотритесь к растению, вы не узнаете, фрукт ли это Моленче, или простой сорняк.

— Вот почему все дают ложную наводку.

Пока они говорили о разных вещах, они услышали звук открывающейся двери.

Кто-то снова пришел сообщить.

Охранники откровенно вздохнули и дружно посмотрели на младшего.

Младшему  ничего не оставалось, кроме как поприветствовать гостя.

— Что происходит?

Посетитель, мужчина, говорил машинально, размахивая руками, словно от волнения.

— Я пришел сообщить о цветах Моленче.

В любое другое время они бы заметили странное поведение мужчины, но измученный младший паренёк этого не заметил.

— Это действительно фрукт Моленче?

— Да, да, это правда.

Да всё верно. Все так отвечали.

Младший услужливо окунул в чернильницу свое перо.

— Где вы увидели его?

— Это… особняк барона Астер.

— Астер… что?

Младший, который писал, не задумываясь, остановился и посмотрел на мужчину, когда прозвучало абсурдное имя.

Остальные охранники тоже удивленно посмотрели на мужчину.

Мужчина забеспокоился еще больше и посмотрел на них.

— Зачем ты это делаешь?

— Вы действительно видели плод Моленче в особняке барона Астер?

— Да, да. Я определенно видел это своими глазами.

Пока младший допрашивал мужчину, один из охранников поспешил внутрь.

Младший записывал все, что говорил мужчина, на бумагу.

— Напишите здесь свое имя.

В тот момент, когда человек, которому передали перо, написал внизу свое имя, появился виконт Бритина, глава столичной гвардии.

Ухоженный, маслянистый живот мужчины производил впечатление. Меча, который каждый член гвардии должен носить на поясе, нигде не было видно.

— Вы видели плод Моленче в особняке барона Астер?

Виконт Бритина немедленно допросил этого человека.

Мужчина заерзал и кивнул.

— Вы уверены?

— Разве я посмею лгать?  Она определенно выращивала его в своем саду.

Дело оказалось не в том, что он просто у неё был, а она его даже выращивала.

Все затаили дыхание от шокирующего факта.  Единственным, кто был спокоен, был виконт Бритина.

— Это может быть ложное сообщение.— охранник заговорил с виконтом Бритиной.— Барон Астер - помощник Императора, поэтому она ни за что не станет выращивать плоды Моленче.

— Мало ли что может быть, барон Астер могла просто воспользоваться его доверием.

— Что-то подобное невозможно…

— Сначала нужно всё проверить.

Виконт Бритина, получивший от слуги мантию и надевший её, зловеще улыбнулся.

— Вперёд.

*****

Со вчерашнего обеда меня всё ещё беспокоил тот факт, что я отклонила предложение Калиана пообедать с ним.

Тем более, что Калиан выглядел обиженным.

— Это всего лишь один прием пищи, нам следовало съесть его вместе.

«Нет. Давай не будем давать ни единого повода. Только тогда Калиан сдастся.

Он сказал, что не сдастся... но... Ну, так ли это на самом деле?

В этом мире не было ничего постоянного. Человеческий разум  легче согнуть, чем тростник. Так что, если я продолжу отказываться, Калиан тоже передумает.»

Думаю, тогда и я смогу во всем разобраться.

Надеясь, что этот день наступит быстро, я закончила собираться на работу и спустилась на первый этаж.

— Барон!— Сара ярко улыбнулась и сказала мне.— Плод, о котором я говорила раньше, наконец-то созрел!

— Правда?

— Да! Посмотрите на это!

Сара достала фрукт, который ранее положила в карман, и показала его мне.

Фиолетовые плоды овальной формы.

"Это... плод Моленче, да?"

— Сара, немедленно брось эту штуку!

Когда я закричала, Сара вздрогнула и уронила фрукт Моленче.

Я быстро схватила её за руку и закричала, пытаясь не докасаться до рта.

— Нэсс, принеси воды немедленно! Принеси ещё мыло!

— Что? А, да!

Несс, стоявшая рядом со мной, поспешно принесла таз с водой и мыло.

Я лично вымыла руки Сары и тщательно вымыла свои.

*****

— В саду особняка Лейлы случился пожар?

Лейла всегда приходила за 30 минут до работы, чтобы подготовить разные документы.  Так происходило почти всегда. Калиан думал, что сегодня она будет позже чем обычно, но никогда не думал, что что-то подобное произойдет.

— Как Лейла? С ней всё в порядке? С ней точно ничего не случилось?

Рахель на мгновение остановился, отвечая на бесконечные и насущные вопросы, которые он задавал.

— Барон Астер в безопасности. Жертв не было.

— Правда?

Только тогда Калиан почувствовал облегчение и глубоко вздохнул.

Доклад Рахеля продолжился.

— Пожар в саду начался около часа назад, точная причина пока не установлена, но по отчету охранника…

— Охранника?— брови Калиана поднялись.— Почему в особняке Лейлы охрана?

Рахель ответил, слегка смутившись.

— Ну, раз уж случился пожар, думаю, они поехали туда расследовать происшествие.

— Они сами потушили пожар?

Рахель проверил отчет и покачал головой.

— Это не так.

— Но за один час они не только приехали в особняк Лейлы, но и провели расследование на месте и даже написали протокол…

— Если подумать об этом…

Это было определённо странно. Они прибыли туда слишком быстро и даже составили протокол, чтобы сказать, что пожар начался всего час назад.

"Если бы я не побывал в особняке Лейлы заранее, я бы не смог примчаться туда так быстро. Есть что-то, о чём не было сказано. — многозначительно пробормотал Калиан.

Рахель тоже согласился в глубине души и спросил Калиана:

— Мне это выяснить?

Калиан на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— Нет, я узнаю сам.

"Если он собрался выяснить это сам.  Не означает ли это, что он отправится прямо в особняк Лейлы?"

— Я не могу поверить, что вы покидаете императорский дворец из-за такой тривиальной причины.  Вам определённо нельзя это делать.

— Что значит "тривиальной"?

Калиан встал с недовольным видом.

Рахель собиралась ответить: "Конечно посещение особняка барона Астер", но прочитал его намерение и промолчал.

Его жизнь в Императорском дворце не прошла даром. Была причина, по которой он поднялся до должности камердинера.

— …Утром будет аудиенция с посланниками Королевства Стелла.

Тем не менее, Рахель подумал, что ему нужно помешать Калиану уйти, поэтому упомянул его график.

Калиан аккуратно приказал.

— Скажи Веру, чтобы он перенёс встречу. Очевидно, что они все равно будут говорить чушь о национальной свадьбе, так что можно её и вовсе отменить.

— Тогда возникнут дипломатические проблемы!

— Но это не имеет значения.

— Ваше Величество!

Когда Рахель вскрикнул от ужаса, Калиан махнул рукой, как будто он был раздражен.

— Тогда отложи встречу на некоторое время. Я вернусь через час, так что тебе просто нужно перенести её примерно на 30 минут.

Это означало, что он уйдёт, какими бы не были отговорки.

Рахель застонал и схватился за голову.

Когда Калиан подошёл к двери, сообразительный служитель быстро принёс ему пальто.

— Тогда увидимся позже.

Калиан, натянувший поглубже капюшон, попрощался с Рахелем, а затем вышел.

И, как всегда, он воспользовался водным путем, чтобы сбежать из Императорского дворца. Если он пройдет через вход, его увидят другие люди, в том числе имперские рыцари, поэтому он всегда использовал водный путь, чтобы выбраться из дворца.

Рахель и некоторые слуги знают, так что, это не было большим секретом.

Если бы Вер узнал, что Калиан отказался от своего графика и сбежал, он бы плевался огнем, но сейчас это не имело значения. Потому что Лейла была важнее этого.

Сердце Калиана колотилось, а во рту пересохло, когда он подумал, что с ней что-то случилось.

"Мне нужно быстрее двигаться."

Шаги Калиана становились всё более оживленными.

Охранники окружили особняк Лейлы и не позволили посторонним проникнуть в него. Однако это не могло помешать формированию зевак.  Зрители, собравшиеся небольшими группами, смотрели на особняк Лейлы и перешептывались.

Калиан поправил мантию и без колебаний присоединился к толпе зевак.

— В чем дело?— женщина средних лет, присоединившаяся после него, обратилась к знакомой.

— Произошёл пожар.

— Правда?  Несмотря на это, тут все хорошо выглядит…— по словам женщины средних лет, особняк Лейлы внешне выглядел неплохо.

Точнее, из-за высокого забора она понятия не имела, что происходит внутри.

Рахель не мог сообщить ложную информацию, так что то, что случился пожар, должно быть правдой.

"Я хочу зайти внутрь.  Должен ли я раскрыть, что я Император? Тогда смысл улизнуть пропадет."

Пока он раздумывал, что делать, перед особняком остановилась роскошная карета.

На карете нарисован символ парящего орла. Это была карета герцога Клауд.

" Не может быть, чтобы герцог Клауд приходил в гости, да это и невозможно..?"

— Откройте дверь.

Как и ожидалось, из кареты вышла Эшрамель.

Непонятно, почему сюда приехала Эшрамель, но для Калиана это была хорошая возможность. Калиан тихо подошел к Эшрамель.

— Откройте дверь немедленно!

Эшрамель, не знавшая этого факта, повысила голос и отдала приказ стражникам.

Глаза стражников расширились при внезапном появлении Эшрамель. Человек с самым высоким рангом осторожно заговорил с Эшрамелью.

— Герцогиня, я прошу прощения, но начальник велел нам строго контролировать вход посторонних…

— Хорошо!—  Эшрамель громко сложила веер и прервала мужчину.— На кого я похожа в ваших глазах?

Эшрамель широко открыла глаза и пристально посмотрела на мужчину.

Мужчина глубоко вздохнул от ужасающего давящего чувства.

— Ответьте мне. На кого я похожа?

— О, это… Вы Герцогиня Клауд.

—  Тогда каков статус вашего начальника?

— Статус начальника — виконт, а госпожа Эшрамель — герцогиня.

И это все? Она была единственной принцессой в Империи. Простой виконт не мог с ней спорить.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, но это место преступления.

— Что?

Эшрамель тихо рассмеялась и прикрыла рот веером.

— Что это значит? Есть ли какая-то причина, по которой я не могу пойти на место пожара, который даже не является местом преступления, и что с того, что сад немного подгорел?

— Потому, что это все…

Мужчина закатил глаза от потока слов.  Он выглядел так, словно задавался вопросом, говорить ли ему правду или нет.

— Если вы не собираетесь меня пропускать, скажите мне всю правду.—  Эшрамель резко прервала мужчину.— И поживее!

Как раз в тот момент, когда мужчина, не имеющий понятия,что делать с внезапной командой, собирался открыть рот, дверь особняка, которая была плотно закрыта, открылась.

Мужчина, открывший дверь, вежливо обратился к Эшрамель.

— Пожалуйста, поймите, что мы здесь так рано, так как нам нужно провести расследование внутри, герцогиня.— это также означало, что она могла войти.  Эшрамель сложила веер и собиралась войти внутрь, когда мужчина позвал ее. — Это слуга, которого привела с собой герцогиня?

"Слуга?  Я взяла с собой только двух горничных…"

Эшрамель обернулась на непонятные слова, а затем поняла, что к её группе пробрался человек в глубоком капюшоне. Служанки, которых Эшрамель привела с собой, тоже запоздало посмотрели на него.

— Ты....

Она собиралась спросить, кто это, но человек медленноподнял капюшон и показала Эшрамель свое лицо.

Эшрамель, увидев лицо мужчины, широко раскрыла глаза.

"Почему Калиан здесь?"

Это было абсурдно, но в то же время она все поняла.

"Потому что в беду попала Лейла.  Я думаю, он пришел, потому что беспокоился о ней."

Эзрамель странно улыбнулась и кивнула.

— Всё верно. Это рыцарь сопровождения, которого я привела с собой.

— Тогда раскройте свою личность…

Мужчина выглядел подозрительно и попытался снять с Калиана капюшон, но Эшрамель остановила его.

— Как вы смеете сомневаться в моих словах?

— Это неправда, мы должны проверять всех подозрительных людей…

— Если что-нибудь случится, я возьму на себя всю ответственность. Это нормально, верно?

Когда Эшрамель заговорила подобным образом, у этого человека не было другого выбора, кроме как отступить.

— Прошу сюда.

Эшрамель потянула Калиана за руку и спросила тихим голосом, который мог услышать только он.

— Что вы здесь делаете?— прежде чем Калиан успел ответить, Эшрамель улыбнулась и добавила.— Вы пришли, потому что беспокоились о бароне Астер, верно?

— …Зачем спрашивать, если все самой известно?

— Просто чтобы подтвердить?—  Эшрамель странно улыбнулась и пожала плечами.

Когда Калиан собирался что-то сказать Эшрамель, перед ними кто-то появился.

— Добро пожаловать, герцогиня Клауд.

Это был виконт Бритина, начальник стражи.

Калиан сделал вид, что ничего не произошло, и выпрямился.

Эшрамель прикрыла рот веером и слегка ухмыльнулась.

— Надо же, кто-то может подумать, что виконт Бритина — владелец этого особняка.

Виконт Бритина слегка покраснел и извинился.

— Мне очень жаль, герцогиня Клауд. Барон Астер сейчас не в состоянии встретиться с герцогиней.

— Почему? — нетерпеливо спросила Эшрамель. — Барон Астер ранена?

Калиан тоже навострил уши и ждал, пока заговорит виконт Бритина. Если понадобится, он был готов побежать к ней немедленно.

— Барон Астер выращивала Моленче в своем саду.

— …Что?

Но полученный ответ был поистине абсурдным.

Не только Эшрамель, но и Калиан в замешательстве посмотрела на виконта Бритину.

— По этой причине я не могу вам позволить сейчас встретиться с бароном Астер.—  Виконт Бритина продолжил.— Извините,  принцесса.  Теперь возвращайтесь.

— Если вы дадите мне…

— Доказательства есть?—  Калиан больше не мог оставаться на месте и шагнул вперед.

Когда Калиан снял мантию, все охранники, включая виконта Бритину, были потрясены и их глаза расширились.

В любом случае, Калиан спросил снова, глядя только на виконта Бритину.

— Есть ли доказательства того, что барон Астер выращивала Моленче в своем саду?

— Э-э, это…

Виконт Бритина закатила глаза и пробормотала ответ.

— Доказательств пока нет…

— Вы хотите сказать, что барона Астер задержали и обращались с ней как с преступником, хотя улик не было?—  Калиан вздохнул и покачал головой.

В синих глазах появился голубоватый блеск.

Тело виконта Бритины задрожало, как осина, когда он встретил этот взгляд.

— Виконт Бритина.—  Калиан холодно усмехнулся и продолжил.— Вы, должно быть, заранее перекопали здесь почву, верно?

*****

Меня заперли в своей комнате, подальше от работников.

Виконт Бритина, командир гвардии, расспрашивал меня о разных вещах, в том числе и о фрукте Моленче, но я делала вид, что не знаю ничего.

Другие работники, в том числе Сара и Несс, тоже быстро всё поняли и промолчали.

При этом виконт Бритина вышел из себя и запер всех в своих комнатах, приказав ждать, пока особняк не будет тщательно обыскан.

— Ты ничего не найдешь.

Потому что мы всё сожгли до того, как пришла охрана.

Мы даже избавились от фруктов Моленче, которые были выброшены в мусор, пока охранники были заняты тушением пожара в саду.

В результате я получила ожоги ладоней.

Это произошло потому, что сочные плоды срывались голыми руками и бросались в огонь.

Обожженная ладонь горела и очень болела, но я все равно чувствовала себя легко. Потому что мы избавились от всего, что могло служить доказательствами. Это стоило того, чтобы так пострадать.

Холодной зимой перед моими глазами время от времени порхала бабочка, которую невозможно было увидеть в помещении.

Это была галлюцинация, типичный симптом воздействия плода Моленче.

Похоже, что фруктовый порошок впитался в организм через рану.

Сырые плоды Моленче сами по себе обладают сильными наркотическими свойствами, но если их не вдыхать напрямую, эффект длится недолго.

Так что всё будет в порядке.  Просто нужно набраться терпения, и проблема будет решена в кратчайшие сроки.

Взяв себя в руки, я попыталась очнуться от галлюцинаций, прикусывая язык каждый раз, когда их видела.

Однако, несмотря на большие усилия, галлюцинации продолжались.

"— Грязное отродье!"

Что ещё хуже, у меня даже были слуховые галлюцинации.

"— Такая сучка, как ты, должна умереть!"

"— Почему ты все ещё жива?!"

"— Если бы я не смогла продать её на брачном рынке,  я не стала бы растить подобное ей."

Звуки насмешек в мой адрес разносились со всех сторон.

"— Посмотри, как ты хвастаешься тем, что ты благородная дама, хотя у тебя всего полпенни!"

"— Учитель, у вас действительно нет глаз, чтобы видеть."

Это не была слуховая галлюцинация. Потому что все это произошло в прошлом.

Потому что именно это случилось со мной в резиденции графа Тебессы…

"— Что ты сказала Сесилии?"

Я также слышала словесные оскорбления, которые Филен вылил на меня. Вещи которые вытворяла Сесилия в сторону меня тоже проносились в моей голове как иллюзия.

Я заткнула уши и присела, глубоко спрятав лицо в коленях.

Однако я не могла остановить слуховые галлюцинации, звеневшие у меня в голове, а не в ушах.

"Нет. Я не хочу это слышать. Пусть всё исчезает… Ваше Величество… я скучаю по Калиану."

Мне хотелось оказаться в его широких, теплых объятиях.

Поняли ли небеса мои чувства?

— Лейла?

Послышался голос Калиана.

Просто услышав его голос, я почувствовала облегчение.

Даже если у вас одна и та же слуховая галлюцинация, ощущения сильно различаются в зависимости от того, кого вы видите.

— Ты в порядке?

"…Сейчас у меня тоже галлюцинации."

Я подняла голову и увидела Калиана, улыбнулась и прижалась к нему всем телом.

Затем я почувствовала, как Калиан вздрогнул и напрягся.

Мне было всё равно, и я продолжала его обнимать. Я положила голову на его широкую и сильную грудь.

— Ваше Величество...

"Ах, это ведь просто галлюцинация. Разве не было бы нормально, если бы я называла его Калианом вместо Вашего Величества?"

— Калиан...

Когда я сделала то, что хотела, тело Калиана стало еще тверже.

" Это галлюцинация, но она кажется такой реальной."

Я улыбнулась и обняла его покрепче.

*****

Калиан посмотрел на Лейлу дрожащими глазами.

Причина, по которой он больше волновался, чем радовался тому, что она была у него на руках, заключалась в том, что её глаза были расфокусированны.

Думаете, это всё? От неё исходил сладкий запах.

Это был тонкий аромат, который едва ли можно было почувствовать, если не подойти достаточно близко.

— Лейла, посмотри на меня.

Калиан, отчетливо уловивший запах, поднял подбородок Лейлы.

Черные как смоль глаза все еще оставались расфокусированными и казались немного затуманенными.

Сладкий аромат и мечтательный взгляд.

Может быть, она пристрастилась к фруктам Моленче?

— Дерьмо.

Калиан, потерявший к этому моменту рассудок, пробормотал короткое проклятие и сжал обе ее щеки.

— Извини, я на минутку.

С краткими извинениями Калиан легко прикоснулся своими губами к губам Лейлы.

Синее свечение замерцало вокруг Калиана, словно дымка.

Синяя мана вскоре впиталась в тело Лейлы.

Сразу после этого Калиан оторвался от её губ.

Её затуманенные, размытые глаза постепенно сфокусировались и прояснились.

Лейла взмахнула длинными ресницами и посмотрела на Калиана.

— Ты пришла в себя?

Калиан слегка похлопал Лейлу по щеке и спросил.

Глаза, в которых отражалось изображение Калиана, на мгновение расширились, а рот широко открылся.

Лейла отступила назад, удивлённая ещё больше, чем когда-либо.

— Ваше Величество?

Она определенно пришла в себя.

Это было облегчением.  Было бы неприятно, если бы её в таком состоянии увидели другие люди, особенно виконт Бритина .

Из-за того что кое-что произошло…

"Тем не менее, не обязательно выглядеть так, будто она увидела привидение. Хоть мне и не понравилось выражение Лейлы, я её прекрасно понял. Потому что мы поцеловались без её дозволения.  Было вполне разумно так удивляться."

— Я ничего не мог с этим поделать.—  Калиан боялся, что у Лейлы могло возникнуть какое-то странное недоразумение, поэтому извинился.— Это был единственный способ подавить наркотики в твоем организме.

Лейла медленно моргнула.

— Что вы имеете в виду...?

" … У тебя отшибло память?"

По какой-то причине Калиан, которому этот факт не понравился еще больше, скривил рот.

Затем он заметил ее забинтованную руку и нахмурился.

— Ты ранена?

«Я не слышал, чтобы виконт Бритина что-то говорил про это.»

— Ах…— Лейла издала короткое восклицание и спрятала забинтованную руку за спиной.— Ничего особенного.

— Ничего особенного?

Калиан подошел к Лейле и посмотрел на ее забинтованную руку.

Бинты были неряшливыми. Это не была работа эксперта.

Это также означало, что рану не обработал врач.

— Ты получила от врача должное лечение?

Он на всякий случай спросил Лейлу, и она неловко улыбнулась. Конечно же, она не получила совершенно никакого лечения.

— Вызовите врача.

— Я в порядке.

— Ты не в порядке.

Калиан попросил, чтобы она подождала немного, и вышел.

*****

"Это была... галлюцинация?"

Калиан ушел, а я, оставшись одна, провела кончиками пальцев по губам.

Поскольку я находилась в нестабильном состоянии из-за опьянения Моленче, я не могла сказать, был ли поцелуй с ним реальным или галлюцинацией.

— Должно быть, это галлюцинация, верно?

"Иначе он не стал бы меня целовать."

Несмотря на это, мои чувства были настолько ясными, что я продолжала путаться.

Он был теплым, мягким и в то же время сладким, как будто съели конфету. При одной мысли об этом прикосновении мне казалось, что все мое тело тает.

Я чувствую это, потому что у меня просто галлюцинации, но что бы было, если бы я поцеловала его по-настоящему?

— ...это безумие.

Внезапная мысль пришла мне в голову, и я похлопала себя по щекам, чтобы успокоить колотящееся сердце.

Через некоторое время Калиан вернулся с корзиной, полной разных вещей, включая бинты и лекарства для ран.

— Камердинер сказал, что потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда.  Перед этим я бы хотел взглянуть на рану ненадолго. Ты не против?

Конечно, все было в порядке.  Я кивнула, и Калиан взял меня за руку.

Калиан усадил меня на кровать и опустился передо мной на одно колено.

"Ваше Величество преклоняет передо мной колени."

— Это.....!

Я испугалась и попыталась встать, но Калиан сжал мое плечо.

— Садись.

— Но, Ваше Величество...

— Это потому, что так легче лечить. Просто сядь.

Калиан настойчиво просил меня сесть, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как сделать то, что он просит.

Калиан нахмурился, сняв повязку и осмотрев мою руку.

— Ожоги оказались хуже, чем я думал. Ты пострадала из-за пожара в саду?

Я молча кивнула.

— Как загорелся сад?

— ...Моленче рос в саду.  Он даже принес свои плоды.

Когда он увидел, что я была под воздействием Моленче, сказать ему банальную ложь не получится, поэтому я сказала ему правду.

— Я узнала об этом слишком поздно и попыталась избавиться от Моленче, но прежде чем я смогла, меня начали искать охранники. Поэтому, мы подожгли сад, чтобы уничтожить улики.

Калиан, который выслушал мою историю, нанес лекарство и только что наложил повязку, сказал:

— Причина, по которой у тебя появились признаки действия Моленче, заключалась в том, что ты допустила ошибку, пытаясь уничтожить улики.

— …Мне жаль.

Я даже не знала, что у меня в саду растет Моленче, и уже пристрастилась к нему. У меня не хватило смелости взглянуть ему в лицо.

— Но это не то, что я сделала. Клянусь, я не сажала Моленче в своем саду.

— Я знаю, ты невиновна.—  Калиан встал и продолжил говорить. — Но я должен выяснить, почему в твоем саду появился Моленче.

— Это то, о чем я тоже думала…—  высказала своё мнение осторожно.— Кажется, семена Моленче откуда-то прилетели и укоренились в моем саду.

Калиан усмехнулся.

— Я думал, что ты знаешь много о семенах, но есть кое-что, чего ты тоже не знаешь.

"Что он имеет в виду?"

— Лейла, семена Моленче не настолько легкие, чтобы их принесло ветром, если только не дует тайфун.

— Что…

Впервые со мной такое случилось.  Мои поверхностные знания заставляют меня стыдиться. Я покраснела и опустила голову.

— Мне очень жаль, но мои познания оказались поверхностными.

— Моленче - это препарат, который исчез ещё до твоего рождения.  Неудивительно, что ты не знаешь.—  Калиан небрежно ответил и погладил подбородок.— Но то, что в твоём саду был Моленче, означает, что кто-то посадил его намеренно.

Калиан на мгновение задумался, а затем спросил меня.

— Какова вероятность того, что обитатели особняка подбросили Моленче?

— Исключено.

Когда я сразу ответила твердым отрицанием, Калиан посмотрел на меня с интересом.

— Ты очень доверяешь своим подчинённым.

— Если я не доверяю своим людям, которые мне служат, я не думаю, что я достойна быть их начальником.

— Мне нравится твое мышление. Я надеюсь, что оно никогда не изменится.

"Я тоже надеюсь на это."

Прежде чем я смогла ответить то, что подумала про себя, Калиан спросил кое-что еще.

— Тогда есть ли еще кто-нибудь вызывающий подозрения? Он, должно быть, был одним из гостей, так как ему пришлось бы прийти в особняк, чтобы посадить семена в саду.

Я согласилась с мнением Калиана и покопалась в своих воспоминаниях.

В особняке было всего три гостя.

Андант и графиня Тебесса. А также герцогиня Клауд.

(Прим.: ещё был барон Визард, но, его, походу, вообще в рассчет не берут)

Если среди них есть виновник...

*****

— Во-первых, это не Андант и не графиня Тебесса.

Я следила за ними, пока они не вышли из особняка, на случай, если они сделают что-то странное, но никаких особых движений они не совершали.

То же самое было и с Герцогиней Клауд. И самое главное, герцогиня Клауд ни за что не могла бы сделать со мной что-то подобное.

“Тогда кто же это? В особняке должен был быть ещё один гость...”

Прежде чем пригласить Калиана на ужин, я позвала людей, чтобы они навели порядок в особняке.

Учитывая время, существовала высокая вероятность того, что преступник был среди них.

Они ни в коем случае не могли сделать что-то подобное, потому что у них не было какой-то неприязни ко мне.

Наверное, кто-то заказал.

“Кто это? Кто бы это сделал?”

" — Ты уверена, что не пожалеешь об этом?"

Это случайно не Андант?

Когда я думаю об этом таким образом, я понимаю, что это означало то, что Андант сказал в прошлом.

Вот что значило, "я открою миру то, что ты сделала".

Не было никаких сомнений в том, что он тайно посадил Моленче в моем саду и использовал это как предлог, чтобы угрожать мне.

До этого я имела несчастье быть пойманной охранником.

Была большая вероятность, что Андант был виновником, но это было просто "возможная вероятность". Я не была уверена.

— Нам нужно найти доказательства.

Мне нужно было найти все доказательства того, что Андант пытался меня подставить, а также доказательства того, что он сам выращивал и продавал плоды Моленче.

— Я хотела бы встретиться с сэром Хилтайном, Ваше Величество.

Если бы сэр Хилтайн последовал по стопам Анданта, как я просила, у него были бы доказательства.

Поэтому я искала сэра Хилтайна, и брови Калиана косо нахмурились. В его глазах было недовольство.

— Почему ты вдруг ищешь Хилтайна?

— Раньше у меня была к нему просьба об услуге и я думаю, что это как-то связано с этим делом.

— О чем ты попросила? Что это такое?

— Речь о фрукте Моленче.

Мало того, что не было причин скрывать это от него, Калиан всё равно вскоре узнал бы об этом, поэтому я продолжила говорить без колебаний.

— Я не уверена, но… Я думаю, что мой сводный брат Андант имеет к этому какое-то отношение.

Причина, по которой я на мгновение замешкалась во время разговора, заключалась в том, что я была смущена. Хотя никогда и не думала об Анданте как о семье. В глазах других мы были семьей, поэтому мне было очень стыдно и неловко от того, что хоть мы и были лишь наполовину родней, в наших телах текла одна и та же кровь.

— Значит ли это, что Андант Тебеса наркоман?

— Я думаю, что он производитель.

Если бы он был просто наркоманом, он бы не смог достать семена и посадить их в саду моего особняка.

— Производитель.— выражение лица Калиана стало более серьезным. — Почему ты не сказала мне об этом раньше?

— У меня было только подозрение, поэтому я собиралась рассказать вам, когда найду веские доказательства.

— Но ты сказала Хилтайну.

— Это было сделано для того, чтобы найти доказательства. Сэр Хилтайн - человек, которому можно доверять.

После моего ответа выражение лица Калиана стало загадочным.

Это казалось серьёзным или абсурдным... но это выглядело не очень хорошо.

— В чем дело, Ваше Величество? Вам некомфортно?

— Да, некомфортно.— Калиан нахмурился.— Я чувствую себя очень некомфортно.

— Ах.

Конечно, от этого было бы некомфортно.

Это не могло быть комфортным, поскольку дворяне Империи выращивали и продавали наркотики, особенно фрукт Моленче, который был строго запрещен на всем континенте.

— Я полностью понимаю чувства Вашего Величества.

— …— Калиан уставился на меня, затем улыбнулся и повернул голову. — Нет, ты совершенно не поняла моих чувств.

"Что это значит?"

— Кажется, тебе сейчас трудно уйти отсюда, поэтому я свяжусь с императорским дворцом и попрошу Хилтайна прийти сюда.— Калиан попросил подождать немного и вышел.

Я села в кресло и собралась с мыслями, ожидая возвращения Калиана.

— Мне также нужно встретиться с людьми, которые приходили убраться в особняке.

Мне предстояло выяснить, кто из них посадил Моленче в саду по наущению Анданта. Только тогда грехи Анданта раскроются яснее.

"Но не лучше ли было бы попросить об этой роли виконта Бритину?"

Я хотела бы спросить его еще кое о чем, так что мне лучше встретиться с ним прямо сейчас.

— Барон Астер.

Я собиралась это сделать, но тут меня как раз навестил сам виконт Бритина.

Его лицо было слегка красным, и он казался злым и встревоженным.

— Что вы обсуждали с Его Величеством?

— Ничего особенного.

— Не врите!— виконт Бритина предстал передо мной с выпученными глазами.— Вы просили Его Величество помочь скрыть ваши грехи, верно?

С моей стороны было глупо волноваться только потому, что другой человек был взволнован.

— Я никогда этого не делала.— спокойно ответила я.— И я не совершила никакого преступления.

— Вы никогда не совершали преступления?! Вы посадили и вырастили Моленче в саду!

Голос виконта Бритины громко разнесся по комнате.

— А как насчет доказательств? Вы нашли какие-нибудь доказательства того, что я посадила и вырастила Моленче?

— Вы подожгли свой сад! Как прикажете мне найти доказательства?

— Я не понимаю, о чем вы.— я наклонила голову и попросила его объясниться. — Почему вы так уверены, виконт Бритина, что я вырастила Моленче?

— Конечно, потому что пришло донесение...!

— Думаю, вам виднее, что то, что приходит донесение, не означает, что все это правда.— Если поступало 100 сообщений, это означало, что ложных сообщений было так много, что было трудно определить, верно ли хотя бы одно. — Но почему вы так уверены?— я сделала паузу на мгновение, а затем продолжила.— Как будто виконт собственными глазами видел, что Моленче был в моем саду.

На лице виконта Бритины отразилось смущение.

"Он действительно это видел? Не может быть! Сегодня он впервые посетил мой особняк. Он бы ни за что не увидел цветущий Моленче в моём саду. Тогда почему он так расстроен? Как будто он что-то скрывает."

Глядя на меня подозрительными глазами, виконт Бритина откашлялся.

— Это не то, что я видел.

"Конечно, нет."

— Но я получил наводку от заслуживающего доверия человека.

— Кто этот заслуживающий доверия человек?

Виконт Бритина фыркнул.

— Вы ведь знаете, что в целях безопасности информатора мы не можем раскрывать его или её личную информацию, верно?

Короче говоря, это означало, что он не мог сказать. Это расстраивало, но это было правдой. Так что в любое другое время я бы легко отступила.

— У меня нет намерения причинить вред.

Однако причина, по которой я не сделала этого на этот раз, заключалась в том, что, учитывая многие вещи, существовала высокая вероятность того, что информатор сам этого не знал.

"Если информатором является Андант, почему виконт Бритина так доверяет Анданту? Даже если посмотреть объективно, Андант не заслуживает доверия."

Я посмотрела на виконта Бритину подозрительными глазами.

Виконт Бритина высокомерно пожал плечами и гордо встретил мой взгляд.

В этот момент виконт Бритина собирался что-то сказать.

Щелчок,- дверь открылась, и вошёл Калиан. После этого появился и дворцовый врач.

Калиан, входивший в комнату, остановился, увидев виконта Бритину.

— Почему виконт здесь?

Плечи виконта Бритины, которые до этого находились в вертикальном положении, внезапно опустились.

Он сложил руки вместе и ответил слишком вежливо.

— Я только что говорил с бароном Астер.

Голос его тоже стал добрее.

Я громко рассмеялась над столь очевидной переменой.

Поскольку противник - Император, то он, конечно, не сможет выпендриваться так, как передо мной, но это тоже было забавно.

Калиан переводил взгляд с меня на виконта Бритину, затем указал на меня.

— Проверьте раны барона Астер.

Врач вежливо подошёл ко мне и осмотрел рану на правой руке.

— Лечение отличное, поэтому я не думаю, что мне нужно еще что-то делать.

Калиан гордился, услышав слова врача.

— Я пропишу мазь и лекарство, чтобы предотвратить ухудшение раны.

Доктор приготовил лекарство, сказал, что вернется позже, и ушел.

— О чем вы говорили?

Как только врач ушёл, Калиан спросил меня. Прежде чем я успела ответить, заговорил виконт Бритина.

— Насчет присутствия плода Моленче в саду барона…

— Виконт Бритина.— Калиан раздраженно рассмеялся и прервал слова виконта Бритины. — Я вас не спрашивал.

Виконт Бритина тут же закрыл рот.

— Так о чем вы говорили, барон Астер с виконтом Бритиной?

Я взглянула на виконта Бритину, который выглядел немного встревоженным, и ответила.

— Мы говорили о том, что кто-то сообщил, что в моём саду появился Моленче.

— Кто-то сообщил об этом?

— Да. Я утверждала, что это ложное сообщение, но виконт сказал, что уверен, что человек, который сообщил об этом, заслуживает доверия.

Калиан посмотрел на виконта Бритину.

— Кому вы можете доверять?

Глаза виконта Бритины сильно задрожали. В отличие от предыдущего случая, он с силой поднял уголки рта и ответил.

— Ну, ради безопасности информатора я не могу раскрыть его личность без разрешения…

Калиан фыркнул и скрестил руки на груди.

— Вы хотите сказать мне самому просмотреть документы?

Если это не было ложным сообщением, сообщение должно было быть представлено в канцелярию министерства обороны.

Другими словами, даже если будет поздно, Калиан всё равно узнает, кто информатор.

Виконт Бритина колебался, словно наконец осознав этот факт. Уголок его рта, неловко приподнятый, задрожал.

В глазах любого, кто его видел, было понятно, что он что-то скрывал.

— Что вы скрываете?— Калиан нахмурился и яростно спросил.— Виконт Бритина, что вы скрываете?

В ответ на повторяющиеся вопросы виконт Бритина пошевелил руками, а затем крепко закрыл глаза, как будто у него не было выбора, и ответил:

— Ах, человеком, который сообщил, что Моленче находится в особняке барона Астер, был Андант Тебеса!

— Это не так.

*****

"Этот голос..?"

Я повернулась в сторону, откуда доносился голос.

Я увидела непонятно когда появившегося сэра Хилтайна.

Хотя наши взгляды встретились, Хилтайн проигнорировал меня и продолжил говорить.

— Андант Тебеса этого не делал.

— Откуда ты это знаешь?

Калиан был слегка удивлён и спросил рыцаря. Сэр Хилтайн вежливо склонил голову и ответил:

— По просьбе барона Астер, сегодня утром я следовал за Андантом Тебесой, прежде чем вернуться в Императорский дворец.

— Который это был час?

— Тогда было около 7:30.

Было 7:30, когда виконт Бритина пришел в мой особняк со своей охраной.

Однако если Андант до этого момента не предпринял никаких действий, это означало, что Андант не был доносчиком.

— Это верно.

Калиан снова посмотрел на виконта Бритину с ничего не выражающим лицом.

Уголки его рта, неловко поднятые вверх, полностью опустились. Виконт Бритина с тревогой посмотрел на Калиана.

— Что случилось, виконт Бритина?

— Ну, я тоже не знаю. Человек, пришедший сообщить об этом, четко написал в документе своё имя: Андант Тебеса.— ответил виконт Бритина, крепко сжав руки.

Он не может сказать, что сэр Хилтайн солгал.

На самом деле сэр Хилтайн был лидером Народных Рыцарей, защищавших Калиана. Даже если бы он заявил, что это ложь, это бы не сработало, поэтому лучшим выбором было бы придумать оправдание.

Калиан усмехнулся.

— Означает ли это, что вы судили о человеке только по его имени, даже не проверив, действительно ли он Андант?

Холодный пот скатился по лбу виконта Бритины.

— Как известно Вашему Величеству, десятки людей ежедневно приходят с докладами, что затрудняет проверку личности каждого информатора.— он так сильно сжимал руки, что кровь не текла по ним должным образом, и они побелели.— Кроме того, многие из доносчиков пытаются выдать себя за дворян…

— Это то, что вы сказали.— когда я прервала его, виконт Бритина нахмурился, но я все равно спросила его, — Вы хотите сказать, что не знаете лица Анданта Тебесы, виконт?

— Конечно же не знаю! Если бы я знал, разве меня бы обманули?

Калиан снова присоединился к разговору.

— Виконт Бритина, кажется, относится к тому типу людей, которые легко доверяют людям.

— ...да?

Я поняла, что говорил Калиан, но виконт Бритина широко заморгал, словно не понимая.

Калиан слегка рассмеялся.

— Капитан стражи, охраняющей ворота столицы, настолько глуп. Есть признаки того, что Империя падёт.

— Ваше Величество, что…— Виконт Бритина, который всё ещё не понимал, что говорит Калиан, глупо переспросил в ответ.

— Ты глупее, чем я думал.— Калиан цокнул языком, словно был раздражен.— Виконт Бритина, вы ведь определенно сказали, что не знаете лицо Анданта Тебесы, верно?

Виконт Бритина преувеличенно кивнул.

— Конечно. Я повторю это еще раз, если бы я знал, меня бы никогда не обманули…

— Но почему вы верите Анданту Тебесе?

— А?..— Виконт Бритина, который в замешательстве моргал, казалось, понял, что пытался сказать Калиан, и широко открыла глаза от удивления.— Ну, это...!

Лицо виконта Бритины побледнело.

Калиан посмотрел на это лицо и спросил ещё раз.

— Я спрошу вас ещё раз, виконт Бритина. Как вы можете доверять Анданту Тебесе, лица которого вы даже не знаете?

Виконт Бритина поколебался, затем закрыл рот. Молчание в этой ситуации было явным свидетельством того, что он что-то скрывает.

— Кажется, допрашивать следует вас, а не барона Астер.

Когда Калиан протянул руку, сэр Хилтайн задержал виконта Бритину.

— Снаружи будет Рубен. Передай ему под стражу виконта Бритину и прикажи отвезти его в Императорский дворец.

— Да, Ваше Величество.

Сэр Хилтайн вышел, ведя с собой виконта Бритину.

Я думала, он извинится, скажет, что в данный момент он ошибся или что произошло какое-то недоразумение, но виконт Бритина послушно последовал за сэром Хилтайном.

— Что это значит, капитан?

— Что это?

Звуки смущенного бормотания охранников снаружи были слышны повсюду.

— Все, уходите из этого особняка

Калиан проинструктировал стражников.

Охранники помедлили, а затем быстро исчезли, не оставив от себя и волоска.

— Почему виконт Бритина сделал это?

Я тщательно обдумала это, но так и не смогла ничего понять.

Если бы мне пришлось выбирать что-то одно, то это было бы то, что кто-то хочет отправить меня в пропасть, ложно обвинив в том, что я вырастила Моленче.

Что было странным, так это то, что я виконту Бритине не сделала ничего плохого, что могло бы послужить основанием для таких злых чувств по отношению ко мне.

Сегодня мы впервые увидели друг друга, так какая же причина питать ко мне обиды?

"Он объединил усилия с Андантом?"

«Нет. Если бы это было так, они бы не упомянули имя Анданта как информатора.

Какая тайна здесь сокрыта?»

— Барон Астер!

Обдумывая различные возможности, я услышала громкий голос.

Это была герцогиня Клауд. После этого появился сэр Хилтайн.

Герцогиня Клауд быстро подбежала ко мне, как будто её кто-то преследовал, и оглядела меня с ног до головы.

— С вами всё в порядке? Вы нигде не ранены. Что это?— Вскоре герцогиня Клауд обнаружила мою перевязанную руку и топнула ножкой. — Вы повредили руку! Вам оказали помощь?

— Я лечил её, так что не шуми слишком громко.

— О, Боже мой.— Герцогиня Клауд многозначительно улыбнулась ответу Калиана. — Ваше Величество лично лечили руку барона?

Когда герцогиня Клауд удивленно спросила, брови Калиана поднялись.

— Есть проблема?

— Нет, точно нет. Хо-хо-хо.

Герцогиня Клауд прикрыла рот веером и громко рассмеялась.

Калиан неодобрительно посмотрел на свою сестру.

Я оказалась между этими двумя людьми и в замешательстве посмотрела на них. Затем я посмотрела Калиану в глаза.

Когда я неловко улыбнулась, Калиан сжал губы и глубоко вздохнул. Потом он сказал что-то непонятное.

— Эшрамель, ты можешь на какое-то время защитить барона Астер и её подчиненных вместе с Герцогом Клауд?— когда я в замешательстве посмотрела на него, Калиан схватил меня за плечо и сказал. — В саду разгорелся пожар, и похоже, что кто-то нацелился на тебя, поэтому, пожалуйста, пока оставайся в резиденции герцога Клауд.

— Я в порядке.

— Ты не в порядке. Поэтому, пожалуйста, оставайся в резиденции герцога Клауд. — твердо сказал Калиан.— Если тебе не понравится там, я отправлю тебя в Императорский дворец.

Я не хочу туда, но если мы все, включая моих работников, должны поселиться в Императорском дворце…

— Это невозможно, поэтому резиденция герцога Клауд лучший вариант.

— Минуточку — к разговору присоединилась герцогиня Клауд, сложив веер.— Разве вы не должны сначала спросить моё мнение, Ваше Величество? Что вы будете делать, если я откажусь?

— Так ты собираешься сказать «нет»?

Глаза герцогини Клауд весело сверкнули.

— Конечно, нет.

В конце концов, я решила остаться в резиденции герцога Клауд, пока инцидент не будет решен. Калиан сказал мне не выходить на работу, пока всё не успокоится.

Услышав эту новость, Сара и другие сотрудники быстро собрали чемоданы.

— Тогда мы пойдём первыми? Сотрудникам приказано прийти отдельно попозже.

— Подождите минуту.— у меня было ещё одно дело перед отъездом. Я спросила сэра Хилтайна. — Как обстоят дела с тем, что я просила вас сделать раньше?

Я спросила, не ожидая многого. Если бы сэр Хилтайн что-то узнал, он бы мне уже давно рассказал.

Но тот факт, что он продолжал наблюдать за Андантом до сегодняшнего утра, означал, что он ничего не смог узнать.

— Извините.

Это было именно так, как и ожидалось.

— Хорошо.

Я чувствовала сожаление, но внешне его не проявляла.

Мне не следовало подавать такой знак человеку, который до сегодняшнего утра прошел через многие трудности, чтобы удовлетворить мою просьбу.

И благодаря сэру Хилтайну нам сегодня удалось избежать кризиса.

— Спасибо за помощь, сэр Хилтайн.

Когда я искренне поблагодарила его, выражение лица сэра Хилтайна слегка изменилось.

— ....

То же самое произошло и с Калианом.

— Пхух…

С другой стороны, герцогиня Клауд прикрыла рот веером и некоторое время смеялась. Одна я недоумевала, что же тут смешного.

Затем, когда наши взгляды встретились, она слегка опустил веер и заговорила одними губами.

— Вы очень популярны.

«Очень популярна? Кто, я?»

Это невозможно. Было ясно, что я неправильно поняла слова герцогини Клауд, или что она что-то неправильно поняла.

— Есть ли кто-нибудь, с кем Андант Тебеса регулярно встречается?— спросил Калиан, тупо глядя на сэра Хилтайна.

— За исключением графини Тебесы, не было никого особенно частого. Он редко выходит из гостиницы и все время остаётся там.

— Гостиница?

— Да. Сейчас Андант Тебеса снял целую гостиницу в Одиннадцатом округе и уже месяц живет там с графиней Тебеса.

Поскольку в столице нет резиденции графа Тебесы, он, естественно, остановился бы в гостинице, но я никогда не думала, что он снимет гостиницу целиком.

— Насколько я помню, граф Тебесса не так уж богат. Гостиница убогая?

— Нет. Это роскошная гостиница, которую часто посещают дворяне.

— Ты имеешь в виду, что он арендовал всё это место на месяц?

Рот Калиана был перекошен.

— Лейла, как ты и сказала, кажется, что-то есть в Анданте Тебесе.

Я выразила своё согласие молчанием.

Пока мы разговаривали, Сара, закончившая собирать вещи, сообщила, что она закончила.

Калиан отдал распоряжение сэру Хилтайну.

— Хилтайн, следи за действиями Анданта Тебесы. Если необходимо, ты можешь использовать рыцарей.

— Да.

— Эшрамель, пожалуйста, позаботься о бароне Астер, пока всё не уладится.

— Не волнуйтесь.— Герцогиня Клауд посмотрела на меня с загадочной улыбкой. — Ну что, пойдемте в мой особняк, барон Астер?

*****

По дороге в резиденцию Клауд, я осторожно спросила герцогиню, сидевшую напротив меня:

— Мэм, если вы не возражаете, могу ли я попросить вас об одолжении?

— Конечно.

Я волновалась, что произойдет, если она откажется, но, к счастью, герцогиня охотно согласилась.

— О чем вы просите?

— Около двух месяцев назад я наняла людей для генеральной уборки особняка. Думаю, среди них есть человек, который был кем-то подстрекаем и сделал кое-что плохое в моём особняке.

— Вы говорите о том, что посадили Моленче?

"Ах, она об этом знает. Ну, она не может не знать, ведь она сегодня пришла в мой особняк в такой момент…"

— Вы правы.

То, что вы хотите что-то скрыть, не означает, что вы сможете это скрыть.

Если бы я продолжила это скрывать и меня бы раскрыли, то человек, от которого я пыталась это скрыть чувствовал бы себя очень некомфортно рядом со мной. Поэтому я без колебаний сказала правду.

— Мне нужно знать, кто кого подстрекал, чтобы поймать преступника, поэтому я хотела бы, чтобы вы помогли мне найти этого человека. Могу я попросить вас об одолжении?

Я очень хотела сделать это сама, но, к сожалению, у меня сейчас не было возможности.

Однако, если бы я вышла решать проблему сама, было бы большой проблемой, если бы преступник узнал об этом и уничтожил все улики, поэтому я спросила герцогиню Клауд, несмотря на неудобства.

— Конечно. Как только я вернусь в особняк, я отправлю кого-нибудь для расследования.

— Спасибо.

Через некоторое время карета прибыла к резиденции герцога Клауд.

Сара, приехавшая в другой карете, следовала за мной и была впечатлена.

— Это особняк того самого волшебника, о котором я только слышала!

Особняк волшебника. Это был ещё один титул герцога Клауд.

Род герцога Клауд из поколения в поколение рождал великих волшебников.

Это произошло ещё и потому, что тут и там в особняке висело множество магических приспособлений.

Например, входная дверь, которая открывается автоматически.

— Вау! Вау!

— Потрясающе!

Сара и Несс были впечатлены, увидев, что дверь открылась сама по себе, и при этом никто её не коснулся.

Пол и Ганс отреагировали также.

Герцогиня Клауд слегка улыбнулась, глядя на них.

— Ваши сотрудники милые.

Я не могла понять, комплимент это или саркастический комментарий, но извинилась.

— Мне очень жаль, я приму меры.

— Нет. Это правда очень мило, так что вам не обязательно этого делать.

Герцогиня вошла внутрь, оставив после себя весёлый смех.

— Вы прибыли, мэм?

— Добро пожаловать, барон Астер.

Как будто их предупредили заранее, с обеих сторон нас ждала длинная очередь из многочисленных сотрудников.

— Давайте сюда ваше пальто.

Ко мне подошла горничная, протянула руку, и я сняла пальто, которое было на мне.

— Дайте мне также ваш багаж, барон.

— Нет, я сама его понесу.

Потому что внутри есть драгоценные вещи. Была причина, по которой это не было оставлено на попечение слуг.

— Как он? — Герцогиня Клауд передала пальто стоящей впереди горничной и спросила у старого дворецкого.

— Мы послали в Башню Волшебников посыльного. Он свяжется с Вами.

— Хорошо. У нас гости, так что скажи ему, чтобы он вернулся вечером.

«Возможно, она имела в виду меня?»

— Я в порядке, мэм.

Я намекнула ей, что мы не такие важные гости, чтобы отрывать кого-то от работы, на что она твердо ответила:

— Что это значит? Когда приходит любой гость, хозяин дома должен прийти и поприветствовать его.

"Это правда, но…"

— Вы, наверное, сильно устали? Я прикажу отвести вас в вашу комнату, поэтому, обязательно хорошенько отдохните до вечера.

Когда герцогиня махнула рукой, ко мне подошла женщина средних лет и вежливо склонила голову.

— Приятно познакомиться, барон Астер. Меня зовут Нова.

— Приятно познакомиться, Нова.

Возможно, потому, что она была ровесницей Мисы, я почувствовала близость.

— Нова, барон пока останется в особняке. Безупречно обслуживай её.

— Да, мэм. Барон Астер, пожалуйста, пройдите сюда.

— Тогда увидимся вечером.

Я попрощалась с Герцогиней Клауд и последовала за Новой.

В отличие от резиденции герцога Уиллиот, которая была величественной и великолепной, но вызывала ощущение заброшенности, резиденция герцога Клауд была теплой и уютной.

Можно сказать, что почерк герцогини Клауд читался повсюду.

"Когда была жива предыдущая герцогиня, герцогство Уиллиот тоже было таким…"

Я снова почувствовала тоску по покойным герцогу и герцогине Уиллиот.

— Сюда.

Место, где остановилась Нова, находилось в конце восточного коридора на третьем этаже.

Это была элегантная, но уютная комната.  Вся мебель, украшавшая комнату, была роскошной.

— Мы подготовим рядом с вами комнаты людям, которых вы привели с собой. Вам тоже так будет легче позвать их.

— Спасибо, Нова.

— Не за что. Тогда располагайтесь поудобнее, а если вам что-нибудь понадобится, звоните мне в любое время.

Нова ушла, а Сара и Несс распаковали принесенный с собой багаж. Пол и Ганс помогли Саре и Несс. Я также распаковала сумку, которую принесла с собой.

В сумке было много вещей, но первым, что я вынула, была мемориальная доска Миссы.

Я положила мемориальную доску на тумбочку рядом с кроватью.

Ещё когда я была в своем особняке,  она располагалась на том же месте.

— Вы сказали, что встретитесь с герцогом Клауд вечером? — спросила Сара, которая приводила в порядок мою одежду.

— Это верно.

— Тогда, думаю, мне следует подготовить платье заранее. Что бы Вы хотели надеть?

Сара хмыкнула и посмотрела на платья и аксессуары.

— Похоже, у тебя хорошее настроение.

— Конечно же хорошее! Потому что наконец-то мы можем сделать барона красавицей!

— Вам так сильно этого хочется?

— Конечно!— Сара широко закивала головой, словно подтверждая что-то столь очевидное.— Я всегда хотела, чтобы барон выглядела красиво, но была так разочарована, что не могла этого устроить.

— Это правда,— согласилась Несс.

— Это было так трудно, потому что обычно вы не наряжаетесь. Но даже в повседневной жизни нужно красиво выглядеть.

— Точно-точно.

Я хотела сказать, что в этом нет необходимости и что можно делать это умеренно, но я не могла, потому что они были очень решительны.

— Так что мне надеть?

— Как насчет этого?

Несс вынула платье и показала мне. Это платье я получила от Калиана во время новогоднего фестиваля.

— Хорошо, давай подготовим это. — сказала Сара.

— Нет.

Я хотела сделать всё, что они хотели, поскольку они так сильно этого хотели, но платье, которое достала Несс, было слишком ярким.

Это был не банкет, и я была уверена, что надо мной будут смеяться, если я надену это на простой ужин.

— Я надену более скромное платье.

Я указала на светло-бежевое платье среди платьев, которые достала Сара.

— Это бы прекрасно подошло.

Сара посмотрела на платье, на которое я указала, и ее плечи поникли, она была явно разочарована.

— Но оно слишком простое.

— Оно идеально подходит. Я не собираюсь носить кричащие аксессуары, поэтому выбирайте их соответственно.

— Хорошо. —  Несс тоже кивнула с выражением разочарования на лице.

После того, как они ушли, я осталась одна и упала накровать.

Поскольку рано утром произошло так много всего одновременно, моё тело и разум были измотаны.

"Почему это продолжает происходить?"

Я хотела оставаться тихой и верной своей роли, но люди вокруг меня не оставляли меня в покое.

И Филен, и Андант волновали, потому что не могли меня оставить в покое.

Я могла терпеть их грубое обращение со мной, но не могла терпеть, если они затрагивали своими действиями людей вокруг меня.

Более того, Андант сделал то, чего не должен делать ни один человек.

— Так что будь готов.

«На этот раз я ни за что не отступлю.»

Я обещала себе в глубине души, что обязательно верну сполна то, что сделал Андант.

*****

Сесилия нервно ходила по комнате, кусая аккуратно ухоженные ногти.

— Слишком долго.

Время близилось к полудню.

Если бы всё пошло по плану, то к моменту его возвращения не прошло бы так много времени, а мужчина до сих пор не вернулся.

Другого предположения не было.

"Что-то случилось?"

Если так, то этот глупый человек допустил ошибку.

Потому что её план был идеален. Если бы всё шло по плану, то провалиться было бы абсолютно невозможно.

"Но что, если я действительно потерплю неудачу? А что, если в меня полетят искры?»

— ...Этого не может быть.

Если бы у этого человека была голова на плечах, он бы ни за что не сказал правду.

Поэтому она изо всех сил старалась убедить себя, что всё будет хорошо, но её тревожные чувства не утихали.

— Мне нужно это выяснить.

Сесилия позвонила, и вошёл аккуратно одетый слуга.

— Прошло много времени с тех пор, как он обещал вернуться, но он до сих пор не вернулся, поэтому я волнуюсь.—  Сесилия рыдала, закрывая глаза тонкими длинными пальцами.— Не могли бы вы проверить, не случилось ли что-нибудь?

Сесилия с красными от слез глазами и длинными блестящими светлыми волосами, свисающими вниз, выглядела очень красивой и жалкой.

Служащий подумал, что мог бы достать для неё даже звезду с неба, если она только об этом попросит.

Он кивнул, словно зачарованный.

— Конечно, мисс.

Вскоре слуга вернулся, лицо его побледнело.

Слуга вошел, закрыв дверь, и хотя он и Сесилия были единственными в комнате, он подошел ближе и заговорил тихим шепотом.

— Мисс, говорят, нашего хозяина забрали в Императорский дворец!

— Ах......!

Она думала, что просто потерпит неудачу, но никогда не думала, что его отвезут в Императорский дворец.

Ситуация оказалась серьёзнее, чем она предполагала. Сесилия кусала ногти и быстро их скручивала.

"Что я должна делать?"

Если его отвезли в Императорский дворец, высока вероятность того, что мужчина не сможет пережить допрос и во всем сознается.

"Тогда я тоже не буду в безопасности. В худшем случае они поймут, кто я такая, и начнут искать меня с выпученными глазами."

"Нет, я обязательно буду раскрыта. Потому что этот глупый человек не знает, кто я, и всем обо мне расскажет. "

— Тогда мне придется бежать…

Сможет ли она сбежать?..

Мужчины рядом не было, а проверки стали более тщательными, поэтому скрыться с помощью магии внешности, как раньше, было практически невозможно.

И всё же ей придется бежать.

"Я ведь до сих пор жива, а теперь мне придётся так умереть? Даже если я умру, я не умру одна! Я умру вместе с той женщиной, которая выставила себя жертвой и живет одна хорошей жизнью."

Глаза Сесилии горели гневной решимостью.

*****

Виконту Бритине посчастливилось попасть в столицу, но в остальном он был из ничем непримечательной семьи. Его семья не была ни влиятельной, ни богатой.

Однако дело было не в том, что виконт Бритина обладал исключительным умом или выдающимися навыками фехтования. Только благодаря удаче и взяточничеству ему удалось занять должность командующего столичной гвардией.

Когда во время долгой шестилетней войны национальная казна была истощена, покойный Император начал продавать все виды государственных должностей, чтобы заработать деньги.

Виконт Бритина не упустил возможности и собрал деньги на покупку должности командующего столичной гвардией.

Должность командующего столичной гвардией на первый взгляд казалась незначительной, но эта должность могла принести немало денег.

"— Мне нужно провезти этот предмет в столицу…"

"— Это небольшой подарок."

Чтобы избежать проверки, купцы и дворяне предлагали всевозможные взятки. На собранные им деньги виконт Бритина прожил жизнь, достойную зависти большинства высокопоставленных дворян.

Однако, когда бывший Император скончался и Калиан взошел на трон, его роскошная жизнь столкнулась с кризисом.

Это произошло потому, что дворяне, ранее приходившие дать взятку в течение дня, перестали приходить, увидев пристальное внимание Калиана. То же самое касалось и торговцев.

Конечно, если бы он отказался от расточительного образа жизни и жил экономно, он мог бы хорошо жить на полученные взятки и зарплату.

Но виконт Бритина не собирался этого делать.  Драгоценности, азартные игры, женщины и прочие радости его жизни, он не хотел ни от чего отказываться.

"— Мне нужно найти способ легко зарабатывать деньги."

Ему нужно было много денег, чтобы иметь возможность наслаждаться роскошью, как раньше. Виконт искал способы заработать много денег, но это было непросто, поскольку правила ужесточились.

Тем временем мужчина продолжал тратить деньги как воду, и его богатство быстро иссякло.

Когда его карманы опустели, люди, которые льстили ему и приставали к нему, отпали.  Виконт Бритина, как и прежде, хотел представлять собой зажиточного дворянина. Он не мог так просто расстаться с той жизнью.

"Деньги, мне нужны деньги!"

В момент,  когда он был готов продать свою душу дьяволу, если не сможет сам найти способ заработать много денег, перед ним появилась эта женщина.

"— Я могу вам кое-чем помочь."

Хоть её внешний вид и был несколько неряшливым, женщина была настолько красива, что этого не было заметно. Казалось, что всей риторики мира будет недостаточно, чтобы описать её красоту.

"— Я помогу вам заработать много денег, виконт."

Когда она сказала, что поможет ему заработать много денег, виконт Бритина схватил её за голую руку.*

(Прим.: схватить за голую руку = утопающий хватается за спасительную соломинку)

Метод, который предложила женщина, заключался в продаже плодов Моленче. Продажа плодов Моленче, препарата, запрещённого на континенте.

Сначала он колебался, но в конце концов поддался сладкому искушению женщины.

Продавая плоды Моленче, виконт получил большую сумму денег, несравнимую с той, когда он получал взятки.

На этом всё? Вдобавок к этому, у него появилась любовница настолько красивая, что все ему завидовали.

Виконт Бритина был очень доволен этим фактом, но в то же время ему было не по себе. Он нервничал, что его могут поймать, но каждый раз, когда он переживал, его прекрасная любовница утешала его.

"— Не волнуйтесь. Если вы сделаете, как я сказала, вас никогда не поймают."

"— Правда?"

"— Конечно.  Даже если вас поймают, вы можете обвинить в этом кого-то другого. Виконт не пострадает”

Виконт Бритина, очарованный своей прекрасной любовницей, полностью поверил её словам.

"...."

Но почему это произошло именно так?  Где что-то пошло нетак?

Виконт Бритина, которого поместили в темницу, расположенную глубоко внутри Императорского дворца, с постоянной тревогой оглядывался по сторонам. Каменные стены были настолько мокрыми, что покрылись мхом, от которого у него бежали мурашки по коже. Время от времени, когда мимо проползали насекомые, виконт Бритина быстро двигал своим тяжелым телом, чтобы избежать их.

— Я не сделал ничего плохого.

Виконт Бритина грызл ногти и что-то бормотал.

— Это была она во всем виновата. Я просто сделал то, что она мне сказала.

Так что это было несправедливо.  Именно она придумала этот план, так почему же его поймали?  Эту женщину нужно поймать.

Он глубоко сожалел, что послушал эту женщину, но это было запоздалое сожаление. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на выживании.

Только тогда он сможет отомстить женщине, сделавшей его таким.

"Как только придёт охранник, мне придется осторожно его уговорить."

Всё было бы проще, если бы появился знакомый ему охранник.

Если это не сработает, он планировал упомянуть имя графа Аклая, чиновника министерства обороны. Графы Аклей — семья, владеющая крупным бизнесом и бесчисленное количество раз подкупавшая виконта Бритину, чтобы избежать проверки. Если он поднимет из-за этого шум, у графа Аклая не будет другого выбора, кроме как вытащить его. Так что волноваться не о чем.  Он думал, что сможет выбраться, если подождет ещё немного.

— ....

"Почему Император пришёл лично?"

Бритина опустил взгляд и поджал губы в ответ на льющийся на него жгучий взгляд.

Теперь, когда прибыл Император, он не мог использовать ни одну из карт, которые имел в запасе. Позвать графа Аклая также не представлялось возможным.

"И что же мне делать? Как мне сбежать... "

— Виконт Андрал Бритина.

Виконт вздрогнул и упал ничком, услышав, как все буквы его имени звенят так холодно, словно мороз.

Калиан слегка рассмеялся, увидев его насекомоподобную внешность, и сел на деревянный стул, приготовленный охранником.

— Вы хотите что-нибудь сказать?

Конечно, ему хотелось многое сказать.  Он не знал, что именно ему сказать и как это сказать, поэтому просто не мог открыть рот.

— Если вам нечего сказать, я могу поступить так, как захочу.

— Ваше Величество!— При следующих словах виконт Бритина поднялся как пружина. Все еще не в силах смотреть Калиану в глаза, он задрожал и открыл губы, которые дрожали еще сильнее. — Ох, я думаю, произошло недоразумение.

Калиан криво облокотился на спинку сиденья и скрестил руки на груди.

— Какое недоразумение?

— А на самом деле…— Виконт Бритина несколько секунд быстро подумал, а затем осторожно заговорил. — Да, вообще-то это я свидетель и информатор.

Он чувствовал, что хочет сказать, что он сделал это все, потому что ОНА ему это сказала. Но виконт Бритина солгал, потому что знал, что если он это сделает, то умрет не только она, но и он сам.

— Это я видел Моленче в саду барона Астер.

Острый взгляд, который, казалось, видел насквозь, скользнул по его телу.

Виконт Бритина, робко поднявший взгляд и встретившийся спрямым взглядом Калиана, вздрогнул и поспешно опустил голову.

— Но почему тогда вы назвали имя Анданта Тебесы?

Холодный пот выступил у него на лбу и побежал по толстому тройному подбородку виконта.

— Ну, это... я думал, барон Астер с пониманием отнесется…— Виконт Бритина продолжал говорить, вытирая холодный пот с кончика подбородка.— Ну, если бы я сказал, что видел это, я, барон, сказала бы, что это был заговор, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как позаимствовать имя её ближайшего члена семьи.

— В этом не было необходимости, вам просто нужно было представить доказательства, верно?

— Ну, конечно, но, как известно Вашему Величеству, барон Астер, не колеблясь, подожгла сад, чтобы уничтожить улики.

Во рту было сухо.  Это был момент, когда он отчаянно нуждался в прохладной воде.

— Вот почему я солгал. Я хотел, чтобы барон Астер признала вину!

— Хм.

Калиан сделал заинтересованное выражение лица и погладил подбородок. Казалось, он раздумывал, стоит ли верить словам виконта Бритины.

— Я действительно это видел.— Он не может упустить эту возможность. Виконт Бритина взмахнул руками и настойчиво заговорил.— Я несколько раз это перепроверил.

— Несколько раз?

— Да, да!— Виконт Бритина энергично кивнул.— Когда я впервые увидел это, я подумал, что увидел что-то не так, и прошёл мимо, но это было не так. Я проверил несколько раз и вот оно, в саду барона Астер!

Конечно, он не видел этого.  Это «та женщина» рассказала ему это.

Хотя иногда она совершала безрассудные поступки, в её словах не было ничего плохого.

— Я видел, как это приносило плоды, своими собственными глазами!— гордо воскликнул виконт Бритина.

Калиан, слушавший его рассказ с выражением лица, не понимавшим смысла, махнул рукой. Затем внутрь вошли ожидающие охранники.

— Виконту Бритине предъявлено обвинение в незаконном проникновении. — сказал Калиан, устремив взгляд на виконта Бритину.

— Ваше Величество!— Виконт Бритина удивленно встал. — Что вы имеете в виду под незаконным проникновением?

Калиан ответил холодно.

— Что я имею в виду? Я пытаюсь наказать вас за то, что вы сделали.

От такого взгляда у него по спине пробежала дрожь, но его нельзя было наказать за то, чего он не делал.

— Клянусь, я никогда не делал ничего подобного!

— Тогда как же вы увидели Моленче в саду барона Астер?

— Я увидел это, проходя мимо особняка барона Астер!

— Несколько раз?

— Да-да! Я его случайно увидел, проходя мимо!

— Верно.—  Калиан кивнул, как будто наконец понял.

"Я рад, что недоразумение разрешилось."

Когда виконт Бритина вздохнул с облегчением, острый кинжал задел его щеку и вонзился в стену.

Он почувствовал жгучую боль в щеке и горячая кровь потекла вниз.

— Ха… ха…— Виконт Бритина, у которого ослабели ноги,сел на пол.

— Помните, как выглядели стены особняка барона Астер?

Это был случайный вопрос. Он не знал, почему Император вдруг задал такой вопрос, но так как он не мог молчать, когда Император спрашивал, он ответил.

— Конечно, я всё помню.

— И как же они выглядят?

— Ох, это….!

После того, как виконт Бритина с опозданием осознал свою ошибку, глаза его стали большими, как уличные фонари.

— Кажется, до вас наконец дошло.— Калиан получил меч от стражника.— Как вы знаете, стены дома барона Астер очень высокие. Снаружи едва можно  увидеть, что внутри.— Губы Калиана изящно приподнялись. — Последний вопрос, виконт Бритина.— Калиан встал, направил свой меч на шею виконта Бритины и спросил. — Каким образом вы увидели Моленче в саду барона Астер?

Ближе к вечеру герцог Клауд вернулся.

Я готовилась заранее, и, когда услышала, что прибыл хозяин поместья, сразу спустилась в зал.

— Ты рано вернулся.— Герцогиня Клауд уже разговаривала с супругом. — Я думала, ты вернёшься, немного позже.

— Я слышал, у нас гость.

Герцог ответил прямо и снял пальто, которое так естественно передал герцогине. Было приятно увидеть это проявление, дружелюбия и близости.

Мне казалось, что если я заговорю сейчас, то только нарушу атмосферу, поэтому наблюдала за ними с расстояния в несколько шагов.

— Вы обедали?

— Уже время ужина.— ответила герцогиня легкой улыбкой.

— Я понимаю.— герцог Клауд почесал голову, выглядя немного смущенным.

— А что насчет гостей?

— Скоро сойдет… Ах, вот и она.

Взгляды обоих людей были сосредоточены на мне.

Я взяла подол юбки и вежливо поприветствовала их.

— Приятно познакомиться, Ваше   Превосходительство герцог Клауд.

— Гостем оказалась барон Астер?

Герцог Клауд посмотрел на мое лицо, как будто он был немного удивлен, затем опустил взгляд. Он уставился на мою шею.

"Почему он так на меня смотрит? В чем дело?"

Я неловко улыбнулась и коснулась области вокруг шеи.

Кончиков моих пальцев коснулось ожерелье с синим драгоценным камнем. Это ожерелье, подаренное на день рождения от Калиана.

— У тебя есть о чем спросить барона Астер?— Герцогиня Клауд спросила то, о чем я хотела спросить.

Только тогда герцог Клауд отвел взгляд от моей шеи и покачал головой.

— Ничего. Простите, что так поздно поприветствовал вас.

Герцог Клауд слегка улыбнулся и протянул мне руку.

— Добро пожаловать в наш особняк, барон Астер.

"Со мной… Он  просит рукопожатия?"

Обычно дворянок не просят пожать руку.  Было принято слегка целовать тыльную сторону руки.

Однако я была удивлена и рада, что герцог Клауд взял на себя инициативу пожать мне руку. Потому что это означало, что увеличилось количество людей, признавших во мне чиновника, а не просто женщину.

Более того, он протянул левую руку из-за того, что моя правая рука была ранена.

Когда я слышала о нем только слухи, я думала, что он помешанный на магии книжный червь, но когда я увидела его лично, я поняла, что это не так. Он оказался очень внимательным и хорошим человеком.

— Спасибо за прием.— Я широко улыбнулась и взяла протянутую руку Герцога.

— Тогда давайте немного отдохнем и увидимся за ужином. Льюэн, следуй за мной.

— Да, Господин.

Герцог Клауд исчез в коридоре, ведущем внутрь особняка, прихватив с собой дворецкого по имени Льюэн.

— Увидимся позже, барон Астер.

— Принцесса.

Прежде чем вернуться в комнату, мне хотелось кое-что проверить, поэтому я позвала Герцогиню Клауд.

— Что с тем, о чем я просила вас ранее?

Я почувствовала небольшое нетерпение, но ничего не могла сделать, поскольку у меня было не так много времени.

— Ах, по этому поводу я уже отправила человека.

Я задала вопрос, зная, что герцогиня может обидеться, но, к счастью, она ответила с улыбкой.

— Я сообщу вам, как только поступит информация, поэтому, пожалуйста, подождите немного.

*****

Эшрамель рассталась с Лейлой и направилась в комнату, где находился ее муж, герцог Клауд.

Герцог Клауд переодевался, когда увидел входящую Эшрамель и остановился.

Он посмотрел на Эшрамель, снова застегивая полурасстегнутую пуговицу.

— Барон Астер?

— Она вернулась в свою комнату.  У вас с ней дела?  Ты смотрел на нее до такой степени, что это было грубо.

— Это не так…— Герцог Клауд на мгновение задумался, а затем спросил Эшрамель.— Барон Астер, она действительно всего лишь помощник Его Величества?

Эшрамель, смущённая многозначительным вопросом, некоторое время молчала, прежде чем ответить.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ожерелье, которое носила барон Астер, содержало силу Его Величества.

— А? Я не почувствовала ничего подобного.

— Потому что ты не волшебник.

Хотя она и не была волшебником, она могла использовать магию, связанную с водой.  Это было благодаря  благословению Синего Дракона.

Однако Эшрамель была слаба для принцессы, дочери императрицы. Можно было с уверенностью сказать, что она была самой слабой из членов королевской семьи всех времен.

— Причина, по которой я ничего не почувствовала, вероятно, заключается  в том, что я слишком слабая.

Герцог Клауд, должно быть, знал это, но сказал по-другому.

Эшрамель горько улыбнулась, благодарная за его внимание, но в то же время испытывая чувство горечи.

— Милая?— обеспокоенно спросил герцог Клауд.— Ты в порядке?

— Я в порядке.— ответила Эшрамель с ярким лицом, словно она никогда не испытывала эту горечь.— Так значит, поэтому ты усомнился в отношениях между Его Величеством и бароном Астер?

— Ты права.— Герцог Клауд ответил и усадил её на диван. Затем он сел напротив неё и взял чайник.

— У барона Астер, в последнее время были большие неприятности, так что это могло быть сделано, чтобы защитить её, верно?

— Этого слишком много, чтобы так сказать.— Герцог Клауд налил чай в пустую чашку.— В этом ожерелье заключалось немало силы. Он, должно быть, кропотливо вливал ману в течение, как минимум, трех дней.

В течение трех дней подряд. Это означало, что Калиан особенно заботился о Лейле.

"Ну, сейчас я вспоминаю, что он учил ее ездить на лошади и даже дал возможность выспаться у него на коленях. Он даже жестом велел мне тихонько отойти на случай, если она проснется."

— Кажется, тебя что-то беспокоит. — спросил герцог Клауд, ставя чашку перед Эшрамелью.— Правдивы ли слухи? Что барон Астер стала любовницей Его Величества...

— Это не так.— Эшрамель подняла чашку и исправила слова герцога Клауд. — Эти двое пока просто начальник и помощник.

— "Пока" это означает, что это может измениться в будущем.

— Верно.— Эшрамель сделала глоток чая и затем продолжила.— Это будет зависеть от того, что Его Величество будет делать дальше.

*****

Как и большинство дворян, герцогиня Клауд также состояла в браке по расчету.

Единственное, что немного отличалось, это то, что в её случае можно было выбрать, к какой из трёх герцогских семей присоединиться. Тем не менее, тот факт, что это был брак по расчету, не изменился.

Обычно пары, заключающие браки по расчету, не очень хорошо ладят, но в редких случаях возникает пара, которая имеет полюбовные отношения.

Герцог и герцогиня Клауд были тем редким случаем.

— Попробуйте что-нибудь из этого, Ваше Превосходительство.

— Мадам, пожалуйста, тоже поешьте побольше.

За ужином с ними стало ясно, как сильно герцог Клауд заботился и любил герцогиню.

Увидев сладкую парочку, у меня на сердце потеплело. Мне было жаль, что я прерывала их приятное времяпрепровождение. Мне хотелось как можно быстрее найти виновника и вернуться в свой особняк, но это было непросто.

Прошло много времени и приходило так много людей, что выделить конкретных подозреваемых было сложно. Встречаться с каждым из них, и допрашивать каждого человека в отдельности было обременительно и отнимало много времени.

Прошло три дня с тех пор, как я переехала в резиденцию герцога Клауд.

Газеты сообщали, что пожар в моем особняке был просто несчастным случаем. Я перерыла все газеты и не нашла ни одного упоминания о Моленче.

Похоже, Калиан хорошо справился с ситуацией.

Хотя я почувствовала облегчение, мне стало не по себе, зная, что я снова причинила ему неприятности. Мне следовало осмотреться повнимательнее.

Из моего рта вырвался вздох.

Это было не единственное, что меня беспокоило.

Поскольку мне пришлось взять перерыв, я также забеспокоилась о бароне Делронде, который работал один.

Иностранные послы еще оставались в Империи, и из-за инцидента с Моленче предстоит проделать большую работу.

Документы с каждой территории должны быть обработаны, дипломатические вопросы и национальные браки...

— ...

На мгновение я прикусила губу, когда боль распространилась по моему сердцу.

Пришло время положить этому конец. Я бесчисленное количество раз обещала себе сдаться, но человеческий разум редко поступает так, как должен.

«Это не то, что сейчас важно».

Главной задачей было найти виновника.  Итак, давай на некоторое время отложим эти мысли и чувства.

Я хотела знать, действительно ли Андант замешан в этом деле или есть еще одна темная лошадка.

Для этого мне нужно встретиться с Калианом.

— Мне нужно идти в императорский дворец. Ты подготовишь меня?

— Да, барон.

Приготовившись с помощью Сары и Несс, я прошла по длинному коридору и направилась к центральной лестнице.

— Барон Астер?

Герцогиня Клауд вышла из противоположного коридора.  На ней даже было пальто, как будто она собиралась выйти на улицу.

— Куда вы идёте?

— Я собиралась пойти в Императорский дворец.

— О боже, это совпадение. Я тоже планировала пойти в Императорский дворец. — сказала герцогиня Клауд, одним движением сложив веер в ладонь.— Тогда пойдёмте вместе? Нет необходимости собирать для этого две повозки.

Это было предложение, от которого не было причин отказываться.

— Тогда, пожалуйста, извините меня.

Я направилась в Императорский дворец с герцогиней Клауд.

По пути герцогиня рассказывала мне разные истории, большая часть которых была связана с Калианом.

— Итак, когда мы были маленькими, Его Величество…

Если бы это была чья-то история, я бы выслушала ее одним ухом и пропустила бы в другое, но это была история Калиана. Тот факт, что я могла узнать о детстве Калиана, о котором я не знала, заставил меня бессознательно сосредоточиться на этой истории.

Прежде чем я это осознала, я даже не заметила, как карета подъехала к Императорскому дворцу и остановилась.

— О боже, мы уже прибыли.

— Ах.

Я ахнула от слов герцогини Клауд.

«Жаль, что я не смогла больше услышать историю Калиана.»

— Хе-хе.

Герцогиня Клауд посмотрела на меня и многозначительно улыбнулась.

Я неловко улыбнулась, как будто весело изогнутые голубые глаза смотрели прямо мне в сердце.

— У меня дела во внутреннем дворце. Барон Астер тоже собирается во внутренний дворец?

— Да.

— Тогда пойдёмте вместе.

На этот раз у меня тоже не было причин отказываться, поэтому я сказала да.

Итак, я направлялась во дворец с герцогиней Клауд.

— Почему вы отказались?

Из коридора послышался жалобный голос.

Знакомый голос, казалось, принадлежал принцессе Стелле. И единственным человеком в Императорском дворце, к которому она относилась бы с такими уважительными замечаниями и дразнила его, мог быть только Калиан.

— Почему вы отвергли предложение руки и сердца от моего отца?

«Кажется, все-таки это Калиан.»

Я остановилась и посмотрела в том направлении, откуда доносился голос принцессы Стеллы.

Герцогиня Клауд уже смотрела в том направлении.

Как и ожидалось, там были Калиан и принцесса Стелла, одетая более экстравагантно, чем когда-либо прежде.

Драгоценности, прикрепленные к подолу её юбки, шумно покачивались при ее движениях.

— Если мы с Вашим Величеством поженимся, если я стану императрицей империи, это будет выгодно и Вашему Величеству, и Империи.

— Выгодно? — Калиан рассмеялся, как будто это было абсурдно. — Какая польза от женитьбы на тебе для меня и Империи?

— Что….— принцесса Стелла промолчала, как будто ей нечего было сказать.

Было бы неловко, если бы меня застали за просмотром, так что, нужно было идти дальше.

Я так и думала, но герцогиня даже не вздрогнула, возможно, потому, что она была герцогиней Клауд.

— Принцесса.— И только когда я тихо позвала, герцогиня повернулась ко мне. — Пойдёмте.

— Почему?

Герцогиня наклонила голову, как будто не понимая.

— Его Величество там, так куда нам идти? Разве у вас не было дел к Его Величеству?

— Да, но я не думаю, что это означает, что будет нормальным подслушивать истории других людей.

— Я не подслушивала, я слушала. Если вы не хотите чтобы другие услышали, вы должны говорить об этом в отдельной комнате. Вы не можете говорить об этом в коридоре, где проходят другие люди, верно?

Хоть это и казалось странным, но было логичным, именно поэтому я смогла кивнуть головой.

— Вы действительно так добры.

Пока мы спорили, их разговор постепенно достиг апогея. Принцесса Стелла говорила со слезами на глазах, словно была обижена.

— Вы знаете, что вы мне нравитесь, Ваше Величество, так как вы можете так плохо со мной обращаться? Вы могли бы относиться ко мне немного теплее!

Калиан рассмеялся.

— По вашей логике, я думаю, мне следует тепло относиться ко всем, кому я нравлюсь, даже если этот человек - тот, кого я абсолютно точно ненавижу.

Принцесса Стелла вздрогнула от холодного звука голоса, затем заговорила снова.

— Ну, я не из тех, кого ваше Величество так ненавидит!

— Как вы можете быть уверенной?— ответил Калиан холодно.

— Ух ты, он начинает злиться.— Герцогиня Клауд была поражена этим зрелищем.

Она смотрела на них так, будто читала интересный роман.

«Это действительно нормально?» Герцогиня Клауд сказала, что всё в порядке, но меня это беспокоило.

Как и ожидалось, я подумала, что лучше уйти, и в тот момент, когда я собиралась снова поднять эту тему, я почувствовала на себе взгляд.

Когда я обернулась, я увидела, что Калиан смотрит в эту сторону.

То же самое было и с принцессой Стеллой.

Влажные глаза, невинно моргнувшие при виде Герцогини Клауд, стали острыми, как только они увидели меня. Её глаза, казалось, готовы меня испепелить.

Это всё равно что смотреть на женщину, у которой роман с твоим мужчиной.

Теперь, когда я думаю об этом, принцесса Стелла думает, что я мешала ей на каждом шагу, только потому что мне нравится Калиан.

Короче говоря, принцесса Стелла считала меня своей соперницей в любви.

"Соперница в любви? Стою ли я этого?"

Если сравнить меня и принцессу Стеллу, то ее условия намного лучше чем мои.

Единственное, что я могу сказать, так это то, что я нравлюсь Калиану...

"…!"

«О чем я сейчас думаю? Не стоит считать этот факт преимуществом.»

Я покраснела и опустила голову от внезапной нелепой мысли, пришедшей мне в голову.

— С вами все в порядке, барон? — тревожно спросила герцогиня, понятия не имея, о чем я думаю.

Я лишь пару раз кивнула головой, показывая, что все в порядке.

— Как принцесса знает, Империя в настоящее время находится в замешательстве, борясь с преступниками, занимающимися наркотиками.— Калиан отвернулся от принцессы Стеллы.— Итак, если вы закончили со своими делами, возвращайтесь в свое королевство. Больше причин оставаться здесь нет.

— Я ненавижу вас!

После холодных и равнодушных слов Калиана принцесса Стелла убежала, обливаясь слезами.

Калиан подошел к нам, даже не взглянув в сторону принцессы Стеллы.

— Вы были жестоки.— Герцогиня Клауд тихо пробормотала, глядя на его фигуру.

На мгновение Калиан подошел ближе и стоял рядом, ярко улыбаясь, как будто он никогда раньше не был зол и поприветствовал нас.

Я также поздоровалась с Калианом.

— А что с твоими руками?— спросил меня Калиан, кивком указав на мои руки.

— Всё в порядке.

— Врач моей семьи занимается её лечением, так что не волнуйтесь, Ваше Величество, — добавила с улыбкой герцогиня Клауд.

Калиан повернулся к герцогине.

— Что вы тут делаете?

— У меня есть кое-что, что я хочу обсудить с Вашим Величеством. Можете уделить мне минутку?

— Конечно.— Калиан кивнул и снова заговорил со мной.— Барон Астер, не могли бы вы подождать минутку? У меня есть кое-что вам сказать.

— Да.

У меня также было кое-что, что я хотела спросить у него, поэтому я охотно кивнула.

Пока эти двое будут разговаривать, мне следует встретиться с бароном Делрондом.

— Я буду в кабинете помощника, поэтому, пожалуйста, дайте мне знать, когда Его Величество закончит разговор с Ее Высочеством.

— Хорошо, барон.

Я попросила дежурного и направилась в кабинет помощника.

Открыв дверь и войдя, я увидела барона Делронда, как всегда, погруженного в бумаги.

— Почему никто не стучал… Ах, барон Астер…

Барон Делронд поднял глаза, досадливо цокнул языком, но, увидев, что это я, вскочил со своего места.

— Почему вы пришли на работу?

— Я беспокоилась о вас. Поскольку я внезапно взяла перерыв, в итоге вы взяли на себя всю работу. Мне очень жаль.

— Это ведь не потому, что барон Астер этого хочет, так почему же вы извиняетесь? Если вы собираетесь извиняться, то люди, которые вас подставили, должны прежде извиниться.

— Спасибо, что так считаете.

Даже если он винил меня, мне нечего было сказать, но услышав его слова, я почувствовала себя немного непринужденно.

— Я слышал, что в вашем саду случился пожар. С вами все в порядке?

— Да. Только сад немного подгорел, но у меня и у остальных сотрудников всё в порядке. Особняк также в безопасности.

— Я рад… Что это такое? Вы ранены, не так ли? — спросил барон Делронд, запоздало заметивший мою забинтованную правую руку.

Я ответила небрежно, спрятав руки за спину.

— Ничего страшного. Я просто получила небольшой ожог на ладони.

— Ожог?— Барон Делронд сморщил нос, словно сам был ранен. Вам следовало быть более осторожной. Если это ожог, может остаться шрам.

— Просто так получилось.

«Я доверяю барону Делронду, но ему лучше не знать, что произошло в тот день. У стен есть уши и глаза.»

Я не думала, что это правда, но все же скрыла свои обстоятельства. Я также не чувствовала необходимости говорить об этом барону Делронду.

Я поколебалась и направилась к своему месту.

Если не считать нескольких недостающих документов, мой стол остался в том же состоянии, в котором я оставила его три дня назад.

За исчезновением документов, должно быть, стоял барон Делронд или Калиан, потому что их нужно было срочно утвердить или взять с них данные.

Мне нужно кое-что сделать, прежде чем я встречу Калиана.

Я сняла пальто, села и проверила документы, которые нужно было оформить в первую очередь.

— Ничего, если вы будете работать? Если вам больно, вы можете просто пойти.

— Все в порядке. И мне скоро нужно будет идти, так что я смогу побыть здесь лишь недолго.

— Куда вы собрались?

— У меня назначена встреча с Его Величеством.

— Ах, тогда не нагружайте себя слишком сильно.

— Хорошо.

Прежде чем уйти, мне нужно быть максимально полезной.

Я быстро ознакомилась с документами.

Прошло время, и солнце уже садилось, когда ко мне пришел слуга, с которым я договорилась заранее.

— Разговор между ними окончен.

Я думала, что это займет максимум час или два, но это заняло больше времени, чем я думала.

— Я пойду. Увидимся позже.

— Позаботьтесь о себе, барон Астер.

Попрощавшись с бароном Делрондом, я направилась в гостиную, где меня ждал Калиан. Герцогини Клауд не было, как будто она уже ушла.

— Садись.

Когда я села напротив него, горничная налила чай и ушла.

— Ты здесь, потому что тебе интересно дело виконта Бритины, верно?

Я беспокоилась о том, как заговорить об этой истории, но была благодарна, что он поднял эту тему первым.

— Вы правы.

— Как выяснилось, Андант Тебеса не являлся человеком, который сообщил о тебе. Он не имеет вообще никакого отношения к этому инциденту.

Это было не так уж удивительно, поскольку это был ожидаемый результат.

— Тогда кто сообщил об этом службе безопасности?

— Человек, который сообщил об этом, — бродяга, живущий в трущобах. Неделю назад к нему пришёл кто-то и поручил сообщить охраннику, что в твоём саду появился Моленче.

— Вы хотите сказать, что этот кто-то не Андант Тебеса?

— Да. Хилтайн сказал, что тогда он уже наблюдал за Андантом, но он не делал ничего подобного. Виконт Бритина также сказал, что это некая женщина всё спланировала.

— Женщина?

Я была немного удивлена внезапным появлением этого человека и спросила Калиана.

— Вы хотите сказать, что это любовница виконта Бриттины посадила семена Моленче в моем саду?

— На данный момент это не было подтверждено. Даже виконт Бриттина об этом не знал.

Калиан слегка нахмурился и продолжил.

— Но очевидно, что Андант Тебеса не имеет к этому никакого отношения. Если бы он был замешан в этом, он бы встретился с этой любовницей, но Хилтайн сказал, что тот никогда не встречался с ней, пока он наблюдал за ним.

«Так откуда же Андант узнал, что в моем саду рос Моленче? Он видел это, когда случайно пришел в мой особняк? Или это просто предположение с моей стороны?»

Мне было любопытно, как именно, но сейчас узнать о женщине виконта Бритины было важнее этого.

— Почему его женщина это спланировала?

Было ли у этой безликой женщины какое-то злое чувство по отношению ко мне, которое заставило её сделать это?

— Когда я разговаривал с виконтом Бриттиной, он сказал, что это женщина испытывает к тебе очень сильную ненависть. Вот почему она это спланировала.

— Но я не знаю, кто любовница виконта Бритины.

«Нет нет. Когда я слышу эту информацию, возможно, это кто-то, кого я знаю.»

— Вы случайно не знаете имя этой женщины?

Я попросила его подтвердить. Калиан кивнул и открыл рот, чтобы дать мне ответ.

*****

— Имя этой женщины -Апельфисия.

«Апельфисия.

Это слово, означающее отчаяние на древнем языке. Из-за своего значения, редко используется в качестве имени человека.

Это слово, слишком сложно произнести, и кто-то, не знающий древнего языка, просто не мог использовать его.

Но женщина использовала это слово в качестве своего имени...»

— Это псевдоним?

— Скорее всего.

Калиан согласился со мной и поднял чашку чая.

— Если родители не сумасшедшие, они ни за что не дадут своему ребёнку такое имя.

«Да… Как бы сильно я ни ненавидела этого ребёнка, раз я родила его, то ни за что не дала бы ему имени с таким смыслом.»

— Среди множества имен тот факт, что она выбрала это слово в качестве псевдонима, означает, что она также знает древний язык.

Поскольку этот язык широко не используется, люди редко изучали древний язык. Да и сама возможность учиться ему была редким явлением. Среди высокопоставленной знати только ранг от маркиза и выше, а также королевская семья и императорская семья каждой страны изучали древний язык.

Когда я присоединилась к герцогству Уиллиот в качестве невесты Филена, я выучила древний язык, готовясь стать герцогиней. Итак, если эта женщина знает древний язык, это означает, что она не обычного статуса.

— Почему такая женщина стала любовницей виконта?

Можно было предположить, что она не знала, был ли виконт Бритина женат, но это было не так. Поскольку он давно потерял жену и остался один, он мог бы жениться, если бы захотел.

Но тот факт, что она стала его любовницей, означает, что она не может объявить о своём существование внешнему миру.

«Это случайно не София?»

«Кто это такая?»

София Безантин. Её настоящее имя было София Хадлен. Женщина, которая, как и я, была кандидатом в невесты Филена.

«Поскольку она изначально была дочерью герцога Худлена, она знала древние языки.

Ещё она меня очень ненавидела.»

И мне вдруг пришло в голову, что это может быть она, но только на мгновение.

"Это не может быть она."

Поскольку София изначально была дочерью герцога, гордость Софии была заоблачной. Не было никакой возможности, чтобы она, не считавшаяся даже с дворянами ниже графа, стала любовницей какого-то простого виконта.

«Тогда кто же это?» В голову больше никого не приходит…

— Как выглядит эта женщина? Могу ли я с ней встретиться?

Выслушав признание виконта Бриттины, я подумала, что Калиан, естественно, схватил бы его любовницу, поэтому спросила его об этом.

Но Калиан покачал головой.

— Я не думаю, что это возможно. Женщина уже сбежала.

— Сбежала?

— Верно. Я выслушал признание виконта Бриттины и сразу отправил ловить её, но она уже сбежала.

«Она сбежала сразу же, когда узнала, что виконт Бриттина попал в плен? Она оказалась излишне сообразительной женщиной.»

— Хотя я узнал, как она выглядит.

Выражение лица Калиана стало несколько серьезным.

— Он сказал, что она красивая женщина со светлыми волосами и голубыми глазами.

— ...!!!

Как только я услышала слова Калиана, на ум пришла женщина.

Сесилия Гелиод.

— Теперь, когда я думаю об этом, она тоже была членом королевской семьи, верно?

Будучи членом королевской семьи, Сесилия также говорила на древнем языке. Она, наверное, его очень хорошо знает.

Более того, она возненавидела меня до смерти из-за того, что случилось с Филеном.

Чтобы выжить, она совершила множество сумасшедших поступков, за которые её нельзя было даже назвать принцессой, например, прыгнула в кровать к Филену и солгала о том, что у неё есть ребёнок. В частности, я не могла забыть, как она убила Мису, чтобы выставить меня преступницей.

Так что вполне возможно, что Сесилия стала любовницей виконта Бритины, чтобы отомстить мне.

— Проблема в том, что Сесилия упала со скалы и погибла.

Точнее, её считают мертвой. Однако, учитывая обстоятельства, вероятность того, что она жива, была крайне мала.

Но что, если вероятность того, что она жива, составляет одну сотую процента, но она все же все равно выжила?

— ...

Вдруг по моей спине пробежала дрожь, и я обняла себя обеими руками.

Я не боялась встретиться с ней снова. Самое страшное было то, что она, которую считали мертвой, оказалась жива. Даже если её убьют прямо у меня на глазах, я чувствую, что она выживет, как таракан, и продолжит меня беспокоить.

Больше всего я боялась, что пострадают окружающие меня люди. Прям как Миса, что, если кто-то дорогой мне снова умрет?

"— Ха-ха-ха! Я никогда не умру!"

Жуткий смех Сесилии эхом раздался в моих ушах, и мое тело задрожало.

Я крепко сжала руки и опустила голову.

"— Я не умру, пока не отомщу тебе!"

Судя по этим слуховым галлюцинациям, похоже, что действие плода Моленче ещё не полностью исчезло. Так что бояться нечего. Это галлюцинация, вызванная наркотиками. Это нереально.

"— Я не могу просто умереть. Я не могу быть единственной несчастной. Я возьму тебя с собой. Ты тоже умрёшь.....!"

— Лейла!

Я пришла в себя, когда сильная рука легла мне на плечо.

Когда я подняла голову, я увидела, как тёмно-синие глаза того, кто сел рядом со мной, с беспокойством посмотрели на меня.

Хотя голубые глаза Сесилии были жуткими и ужасными, один только взгляд на синие глаза Калиана заставил меня почувствовать себя непринужденно. Думаю, можно сказать, что это чувство похоже на материнские объятия.

Я никогда не чувствовала нежных объятий матери, но если бы у меня была мать, я бы почувствовала именно это.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке.

Это не пустое замечание, сейчас мне было действительно хорошо.

В тот момент, когда я увидела глаза Калиана и услышала его голос, слуховая галлюцинация исчезла, как мираж.

В любом случае, расстояние между нами слишком маленькое. Я осознала этот факт слишком поздно и медленно отодвинулась назад.

Калиан посмотрел на свою руку, держащую мое плечо, а затем снова посмотрел на меня.

— Это ожерелье.

Когда Калиан заметил что я схватила ожерелье, которое было на мне.

— Это ожерелье я подарил тебе на день рождения.

— Вы помните.

— Конечно, помню. Неужели я похож на дурака, который даже не может вспомнить подарок, который подарил девушке, которая мне нравится больше всех на свете?

Я не это имела в виду. Нет, он сказал "девушке, которая мне нравится больше всех на свете".

Я покраснела от внезапного замечания.

Калиан посмотрел на меня и тихо рассмеялся.

— Ты надела его один раз во время новогоднего праздника и больше не надевала. Поэтому я подумал, что оно тебе не нравится, но, кажется, это не так.

"Вы и это тоже помните?"

Я была немного удивлена. Обычно такие незначительные вещи остаются незамеченными. Поэтому я поправила Калиана, потому что он, похоже, что-то неправильно понял.

— Дело не в том, что мне не нравится ожерелье, просто я его не носила, так как у меня не было подходящего к нему платья.

— Означает ли это, что ты хочешь, чтобы я купил и тебе платья?

— О, нет!

Когда я была поражена и отрицала это, Калиан засмеялся. Это явно был смех, который подшучивал надо мной.

Мне было неловко, что он меня дразнил, и я закусила губу, потому что негодовала на него за то, что он меня дразнил.

Затем Калиан слегка пожал плечами и коснулся синего камня на конце моего ожерелья.

— Ты все еще в порядке.

Что значит "все еще в порядке"?

Я думаю, что мы сейчас снова слишком близко. Я не могла нормально дышать, потому что очень волновалась, что его руки скользят по моей шее. Забыв как дышать, я напрягла свое тело и наблюдала за действиями Калиана.

Калиан с серьёзным лицом некоторое время поиграл с драгоценностями на моем ожерелье, а затем убрал руку.

— Если тебе нравится ожерелье, надеюсь, ты будешь носить его почаще.

Только тогда я смогла спокойно вздохнуть и громко выдохнуть.

— Если возможно, я бы хотел, чтобы ты всегда носила его, когда выходишь на улицу. Ты можешь это сделать?

"Почему вы обращаетесь ко мне с такой странной просьбой? Вы расстроены, потому что я не часто ношу ожерелье?"

— Всё в порядке.

Не знаю почему, но это была несложная просьба, поэтому я с радостью её приняла.

Только тогда, словно почувствовав облегчение, Калиан широко улыбнулся и внимательно осмотрел мое лицо.

— Твой цвет лица все еще выглядит плохим. Если ты чувствуешь себя плохо, обратись к врачу.

— Всё в порядке.

— Но ты была в прострации ранее.

— Это был всего лишь краткий момент проявления анемии.

Я не могла сказать, что слышала галлюцинации голоса Сесилии, поэтому просто замалчивала об этом.

— У тебя анемия?— Калиан нахмурился.

— Это болезнь, вызванная неполноценным питанием.

— Неполноценным питанием?.. Думаю, мне следует тебя хорошо покормить.

Калиан, пришедший к произвольному выводу, потряс колокольчиком.

Вскоре вошел слуга, Калиан встал и сказал:

— Мы будем ужинать с бароном Астер, так что приготовьте всё.

— Да, Ваше Величество.

Я встала и замахала руками в знак отказа.

— Я в порядке.

— Ты не в порядке.

Калиан ответил твердо.

— Поэтому поужинай со мной. Мне нужно своими глазами увидеть, что ты хорошо питаешься.

Я ни с того ни с сего сказала, что у меня симптомы анемии. Я пожалела об этом. Похоже, он хочет поужинать со мной наедине и никого больше не приглашать.

Не смотря на то, что я ела с ним бесчисленное количество раз, есть в одиночестве все равно было неловко.

Осознание своих чувств к нему и знание того, что он думает обо мне, сделало это для меня еще более обремененным.

— Герцогиня Клауд будет меня ждать.

— Если это она, тебе не о чем беспокоиться. Она уже ушла.

Н»е могу поверить, что она уже вернулась. А как насчет меня, которая пришла с ней?»

— Не нужно смущаться. Я сказал ей вернуться первой.— Калиан отпустил слугу и взял пальто, висевшее на краю дивана. — На самом деле анемия - это всего лишь предлог, чтобы уговорить тебя поужинать со мной.— Калиан продолжил говорить с застенчивым выражением лица.— Даже если бы у тебя не было анемии, я бы нашел повод поужинать с тобой

Это означало, что он уже подумывал поужинать со мной. Несмотря на то, что чувства Калиана были для меня обременительными, он чувствовал себя прекрасно.

В моей голове закружились две эмоции, которые, как мне казалось, не могли сосуществовать.

— Ты согласишься на этот раз поужинать вместе со мной?

Причин отказываться не было, а даже если бы и была причина, я никак не могла отказаться, когда он смотрел на меня такими серьезными глазами.

Я улыбнулась и кивнула.

— Да, я согласна.

*****

— Это была большая сделка.

Андант проверил свою пустую сумку с деньгами, и цокнул языком.

Всего несколько дней назад в его кошельке было так много золотых монет, что он не мог их сосчитать, но всё это кануло в прошлое.

Все деньги потрачены на ветер. Не Андантом, а его матерью, графиней Тебесой.

Корень проблемы был в том, что он дал ей немного денег с намерением избавиться от неё, потому что она все время приставала к нему со своими проблемами, поэтому ему нужно было быстро отделаться от неё.

Можно было бы с подозрением отнестись к тому, что он зарабатывал много денег, не работая, но графиня Тебеса никогда этого не делала.

Напротив, всякий раз, когда у неё не было денег, она приходила к Анданту и просила деньги так, как будто это было естественно.

Если он не давал ей денег, она садилась рядом с ним и сетовала на свое положение, и создавала столько шума рядом с Андантом, что у него не было другого выбора, кроме как дать ей деньги, чтобы прикрыть ей рот.

В то время он зарабатывал много денег на продаже Моленче и других наркотиков, так что это не имело значения.

Он никогда не думал, что этого богатства хватит меньше чем на месяц.

Если все продолжится так, как сейчас, то он не только не сможет дать графине Тебесе те деньги, которые она просила, но у него не будет денег даже на то, чтобы снять хотя бы одну комнату в роскошной гостинице.

— Мне нужно зарабатывать деньги.

Но как их заработать?

В эти дни столичная стража и дворцовые рыцари ловят наркопреступников с выпученными глазами, что затрудняет продажу наркотиков.

— Вот не повезло. Если бы она этого не сделала, мне бы не пришлось так беспокоиться об этом.

Необычный инцидент, когда порошок Моленче смешали с молоком и раздавали детям.

Из-за этого инцидента о существовании Моленче стало известно всему миру, и наблюдение за ним усилилось.

Достаточно просто услышать об этом, чтобы заставить съежиться даже наркоманов, не говоря уже о том, чтобы делать хоть что-то.

Он и так рассердился, если бы Сесилия сама совершила что-нибудь безумное, но ещё больше его разозлило то, что он непреднамеренно помог ей совершить преступление.

Как и ожидалось, Андант был тем, кто доставил молоко из-за пределов столицы.

Порошок Моленче, добавленный в молоко, также был продан Андантом.

Поэтому, когда инцидент с молоком произошел, Андант заперся в своей комнате, опасаясь, что его могут поймать.

Даже если бы не по этому поводу, его могли ловить и за то, что он торговал другими различными наркотиками, в том числе плодами Моленче.

Прошло несколько дней с тех пор, как он заперся в своей комнате, оборвав связь с внешним миром, испытывая постоянную тревогу.

Когда тревожные чувства поутихли, его денежные карманы тоже опустели.

— Я ничего не могу поделать.

" У меня нет другого выбора, кроме как пойти и снова зарабатывать деньги. Если не получится, мне придется отыграться на Лейле."

Если он начнет её шантажировать Моленче в саду, у Лейлы не останется другого выбора, кроме как дать ему денег.

Было напрасной тратой использовать такую хорошую карту, чтобы заработать несколько пенни, но у него не было выбора, поскольку сначала ему нужно было потушить пожар.

Андант открыл ящик, запертый на ключ, и вынул оттудамешочек.

Внутри него находился порошок из сушеных плодов Моленче.

— Это последняя партия.

Из-за инцидента с молоком проверки ужесточились, и фрукты Моленче нельзя было ввозить.

То же самое было и с другими препаратами.

Короче, после продажи всего этого, придется пальцы сосать, пока ужесточенный осмотр не ослабится.

" Мне действительно стоит пойти к Лейле? Или мне следует пойти к герцогу Уиллиот? Я думаю, таким образом я смогу получить больше денег."

— Давай-ка сначала продадим это, а потом посмотрим.

Сейчас не было времени волноваться об этом.

Что касается вопроса с жильём, то лучше было бы накопить денег, прежде чем графиня Тебеса придет и снова заноет.

Андант взял пакеты с наркотиками, включая Моленче, и вышел из комнаты.

— Прошло много времени с тех пор, как вы выходили.

Владелец гостиницы, с которым он теперь хорошо познакомился, говорил тепло.

— Приготовить карету?

— Нет, я просто собираюсь прогуляться.

Он собирался на черный рынок продавать наркотики, но добраться туда на конной повозке было невозможно.

— Тогда увидимся позже.

Выйдя из гостиницы, Андант на мгновение постоял и подумал о том, какой чёрный рынок открывается неподалеку.

Крупнейший чёрный рынок открывается раз в три месяца, но сегодня был не тот день.

Чёрный рынок среднего уровня сегодня закрыт, значит, можно пойти только небольшой чёрный рынок?

Если он пойдет в такое место, то не получит нужную цену.

"...."

Андант, разочарованно цокнув языком, вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд и оглянулся.

Но сколько бы он ни смотрел, он не мог увидеть, чтобы кто-то смотрел конкретно на него.

Каждый был занят своим делом.

"Мне показалось?"

Андант почесал затылок и вошел в толпу.

За ним следили четыре пристальных глаза.

— Он выдвинулся.

— ...

Два принадлежали Хилтайну, а два других принадлежали Нерону, члену Народных Рыцарей.

Присутствие, которое Андант на мгновение почувствовал, было присутствием Нерона.

Нерон, который боялся, чтобы его не поймали, когда Андант оглянулся, почувствовал облегчение, когда Андант прошел мимо без каких-либо подозрительных телодвижений.

"Уф…"

На мгновение Нерон открыл рот, как карп, из-за сильной боли, которую он почувствовал в боку.

Тихие стоны раздались один за другим.  Широко открытые глаза умоляли равнодушного Хилтайна.

— За что....?

— Я не могу поверить, что тебя поймал обычный человек, который ничего даже о фехтовании не знает.—  В отличие от его спокойного выражения лица, глаза, смотрящие на Нерона, были жестокими.— Похоже, тебе конкретно не хватает подготовки.

Нерон протестовал с выражением негодования.

— У меня не было выбора! Я скрываюсь здесь уже два дня, шпионя за этим парнем!

— Не отвлекайся.

" Это может сделать только лидер!"

Нерон издал еще один тихий стон.

Хилтайн уткнул голову Нерона вниз, наблюдая за Андантом.

— Возвращайся.

— Что…?

— Вернись. И отправь ко мне кого-нибудь другого.

Когда он только что это услышал, ему показалось, что он велел ему получить рассчет, но это было не так.

Поскольку он две ночи не спал, это означало, что ему пора вернуться и отдохнуть.

— Будет сделано!

Нерон, который ясно понял, ответил четким, но в тихим голосом, которого Андант не услышал, и быстро исчез.

Хилтайн неодобрительно взглянул на Нерона, затем тихо последовал за Андантом.

*****

Я грубо собрала свой багаж, но не смогла упаковать всё, потому что спешила.

Оставлять особняк пустым на слишком долгое время показалось неправильным, да и сгоревший сад тоже нужно было привести в порядок, поэтому я вернулась в особняк вместе со своими людьми.

Конечно, мы были здесь не единственными.  Рыцари сопровождения, назначенные герцогиней Клауд, также были с нами.

Я сказала, что все в порядке, но она продолжала уговаривать меня пойти с ними, потому что это могло быть опасно, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как взять их с собой.

— Я чувствую себя спокойно, потому что у нас есть рыцари сопровождения.

Сара краем глаза взглянула на рыцарей, следовавших за нашей каретой, и спросила меня.

— Барон, почему бы нам не нанять охрану и рыцарей для особняка? Я думаю, так будет намного безопаснее.

— Наверное.

Проблема была в деньгах.  Нанять приличного охранника стоит немало денег, а наем рыцаря будет стоить ещё дороже.

Даже зарплаты всем уже имеющимся у меня работникам не хватало.

— Я подумаю об этом.

Я не могла рассказать об этом как есть, и просто расплывчато ответила.

Сара, которая не знала об этом факте, неоднократно советовала мне принять это во внимание.

Через некоторое время карета подъехала к особняку.

Хотя особняк пустовал всего несколько дней, он излучал жуткую атмосферу: по стенам поднимались виноградные лозы.

— Я думаю, там завелись привидения.

— Я тоже!

Несс и Сара всплеснули руками и пробормотали. С другой стороны, Пол засучил рукава и показал свою волю.

— Нам нужно быстрее все это убрать.

Ганс также пробормотал, что беспокоится о конюшнях.

— Тогда давайте пойдем каждый на свое место и проверим, нет ли проблем, и наведем порядок. Скажите мне, что нужно починить.

— Да, барон.

Сотрудники разошлись кто куда, а я направилась в свою комнату на втором этаже.

Проверяя, не пропало ли чего-нибудь или нужно ли что-нибудь взять с собой, я вдруг увидела свое отражение в зеркале и остановилась

Мое внимание привлекло синее ожерелье, не подходившее к темному платью.  Это было ожерелье, подаренное Калианом на день рождения.

Он сказал, что хочет, чтобы я носила его, когда выхожу куда-нибудь, поэтому я надела его, хотя оно не сочеталось с моей одеждой, и оно все равно было очень заметно.

"Может быть, мне следовало его снять?"

Нет.  Я обещала, что буду носить его каждый раз, когда выйду куда-нибудь, так что, уже не могу нарушить свое обещание.

Когда я возилась со своим ожерельем, глядя в зеркало, я услышала стук.

— Барон.— Это был Ганс.—Мне нужно починить конюшню и осмотреть карету, поэтому я хотел бы на время зайти в кузницу.  Могу ли я отлучиться?

— Я не против, если это не займет много времени.

Мне нужна будет карета, когда я вернусь в резиденцию герцога Клауд

— Думаю, это займет около трех часов

Три часа.  Это не так много времени.

— Хорошо. Можешь идти.

— Да. Я вернусь как можно скорее.

После того как Ганс ушел, я в последний раз проверила комнату и спустилась в холл первого этажа.

Несс и Сара подметали пыль, скопившуюся в холле.

— Ты начинаешь с той стороны. Я начну с этой стороны.

— Хорошо, тогда когда ты собираешься прибраться на кухне?

— Хммм.  После этого иы уберешь коридор а я вымою окна.

Я снова почувствовала это, но особняк был слишком велик, чтобы с ним могли справиться две служанки.

— Нам следует привлечь больше горничных.

Я не могла с легкостью нанять рыцаря или охранника, но могла нанять горничную.

Поскольку Полу придется нелегко, стоит ли нам привести ещё одного слугу?

Я подумала, что было бы неплохо узнать мнение Пола по этому поводу, поэтому пошла в сад, чтобы встретиться с ним.

Цок-цок-цок-цок…

За высокой стеной послышался стук конских копыт. Звук копыт остановился перед моим особняком.

Это действительно гость, возле моего особняка?

Динь-дон…

Вскоре раздался звонок в дверь.  За эти дни произошло так много плохого, что моё сердце замерло, когда я услышала звонок в дверь.

— Барон, прибыла герцогиня Клауд.

К счастью, это был не нежеланный гость.

"Что происходит, почему приехала герцогиня Клауд?"

Выходя из сада, я вышла навстречу ей лично.

— Барон Астер!— как только герцогиня Клауд увидела меня, она ярко улыбнулась и закричала.— Наконец-то я нашла это!

"Она наконец нашла это? Что это?"

Я просто смотрела на нее в ответ на непонятные слова.

Герцогиня Клауд подошла ко мне, и торжествующе заговорила.

— Я узнала, кто посадил семена Моленче в саду барона Астер!

*****

Я не могла поверить, что она нашла этого человека. Это была неожиданная новость.

— Кто это? Вернее, как вы его нашли?

— Вот так,— герцогиня Клауд сделала круг, соединив большой и указательный пальцы.— Если этого человека попросили сделать это, то ему должны были дать много денег, поэтому я стала искать, не увеличил ли кто-нибудь из людей, пришедших в особняк барона Астер, внезапно свое богатство. Когда я так сделала, я нашла девушку.

— Потрясающе, герцогиня! Я никогда не подумала бы о таком методе!

— Любой, кто когда-либо делал что-то подобное, хорошо об этом знает.

" А? Кажется, я только что услышала странную историю."

— Мои сопровождающие сейчас едут за девушкой, так что они должны скоро вернуться. Обязательно дождитесь, когда они придут.

— Да. Спасибо за помощь.

— За что? По сути, мы живем, помогая друг другу как семья.

— Что? Семья?

— Охо-хо-хо.— Герцогиня Клауд рассмеялась, прикрывая рот веером.— Мы дворяне одной Империи, поэтому мы как семья. Не так ли?

Это было странное высказывание, но я кивнула, потому что в нем не было ничего плохого.

— Тогда подождите внутри, герцогиня? Я принесу вам горячего чая.

— Хорошо. О, и вот это.— Герцогиня подняла коробку с красивым бантом.— Я наткнулась на хороший магазин макарон, поэтому купила их. Давайте поедим вместе.

— Да.

Я взяла коробку макарон и протянула ее Несс.

— Тогда прошу сюда.

Я пригласила герцогиню и направилась в гостиную.

Сообразительная Сара приготовила чай прежде, чем я успела что-либо сказать. Несс принесла макароны, купленные герцогиней, на блюде, с которого было легко есть.

Среди разноцветных макарон я выбрала розовый макарон.

Я думала, что по вкусу будет как клубника, и оказалась права. По вкусу они были похожи на клубничные конфеты, которые подарил мне Калиан.

— Я думаю, Его Величеству это понравится.

— Да?— Герцогиня Клауд удивилась моим словам и расширила глаза.— Является ли Его Величество, о котором говорит Барон, действительно тем Его Величеством, которого я знаю? Это точно мой брат?

Я кивнула, слегка озадаченная потоком слов.

— Но разве Его Величество любит макароны?

— Если быть точным, я говорила, что ему может понравиться этот клубничный вкус. Потому что Его Величество любит клубничные конфеты.

— Ах, клубничные конфеты…

Лицо герцогини на мгновение погрузилось в раздумья.

— О чем вы задумались?

— Ничего особенного.

Герцогиня широко улыбнулась и протянула мне блюдо миндального печенья, словно никогда раньше этого не делала.

— Тогда ешьте побольше, барон.

— Герцогиня, пожалуйста, тоже поешьте побольше.

— Думаю, я растолстею, если съем ещё хоть одно, поэтому я остановлюсь.

«О чем она говорит?»

Я внезапно забеспокоилась о своем весе.

Когда я была в поместье Уиллиот, герцог нанял эксперта, который идеально следил за моей диетой.

Узкая талия, пышная грудь, тонкие руки и ноги также являлись трендом в социальных кругах.

Поскольку это было предпочтение Филена, я всегда ела мало, примерно, как птичка, и поддерживала небольшой вес.

Но после того, как я покинула герцогство Уиллиот, мне было всё равно. Я ела, как жеребенок, выпущенный на волю.

Употребляла большое количество сладких продуктов, таких как конфеты, от которых легко набрать вес...

Внезапно у меня пропал аппетит, поскольку я вспомнила, как сильно набрала вес, что платье мне не подошло.

— Почему вы больше не едите?— спросила герцогиня, когда я отложила вилку.

— Я думаю, мне тоже нужно контролировать свой вес.

— О Боже, как вы можете контролировать свой вес, если вы такая худая?— Герцогиня ругалась, держа чашку.— Барон может себе позволить немного растолстеть. Так что съешьте ещё.

— Но...?

— Я непривлекательна, если набираю вес, но я также непривлекательна, если я слишком худая. Это также вредно для здоровья.

"И то верно."

— К тому же, Его Величеству нравятся в меру полные женщины, а не худые, так что давайте поешьте побольше.

"Почему вкус Его Величества такой...?"

Я посмотрела на герцогиню, чтобы понять, заметила ли она что-нибудь.

— Почему вы так на меня смотрите? У меня что-то на лице?

— Нет, ничего.

«Я не видела никаких признаков того, чтобы она что-то подозревала. Я ошиблась?»

Я снова подняла вилку и съела макарон.

Макароны были настолько вкусными, что мне хотелось бы есть их постоянно, если бы я не боялась набрать вес.

Пока я ела миндальное печенье и болтала с герцогиней, я услышала стук в дверь.

"Рыцари сопровождения герцогини наконец привели преступника?"

— Войдите.

Подумав об этом, я встала, но выражение лица Сары было странным.

— Что случилось, Сара?

— Госпожа, это…— Сара помедлила, крепко закрыла глаза и заговорила.— Его превосходительство герцог Уиллиот прибыл!

*****

Целью Анданта был небольшой чёрный рынок, расположенный на подземной площади в 10-м округе.

Хоть он и был небольшим, но в нем было все необходимое. Андант, неторопливо прогуливавшийся среди людей, остановился перед торговцем, продававшим всевозможные лекарственные травы.

— Ой, кого я вижу?!— купец, узнавший Анданта, широко улыбнулся и протянул руку.— Разве это не наш господин?

Купец не знал имени Анданта, а знал только, что он сын дворянина, поэтому называл его господином, или молодым господином.

— Я не видел вас в эти дни, поэтому подумал, что что-то случилось, но оказалось, что это не так.

— Ты говоришь как человек, который хочет, чтобы что-то произошло.

— Ха-ха, как это возможно?

Андант достал принесенную с собой сумку и поставил её на прилавок

Купец проверил её содержимое, и его глаза расширились.

— Это…

— Сколько вы можете дать? В эти дни поставок будет очень мало, так что можете ли вы предложить большую плату, чем остальные?

— Поставок-то мало, но…— купец с очень обеспокоенным выражением лица заглянул в свой карман и затем обратился к Анданту. — Поскольку сейчас такое усиленное наблюдение, спрос не так велик. Все принимают меры предосторожности.

— Но есть люди, которые приходят его купить.

— Их не так много. Мне также приходится рисковать, поэтому я думаю, что будет сложно заплатить высокую цену.

— Правда?

Андант взял сумку из рук торговца, как будто он ни о чем не сожалел.

— Ну, погодите!— когда он обернулся, купец вздрогнул и схватил Анданта.— Почему вы такой нетерпеливый? Вам следует прислушиваться ко всему, что говорят люди.

— Пытался.— ответил высокомерно Андант.

Купец оглянулся и показал Анданту два пальца.

— Этого достаточно?

— Мне нужно больше.

Андант развел еще два пальца торговца. Купец застонал и сложил один палец.

— Тогда остановимся это на этом.

— Это мелочь. Я и так даю тебе большую скидку. Это в два раза дешевле обычной цены.

Вот и все. Если бы он попросил больше, а торговец отказался бы это купить, это было бы большой потерей, поэтому Андант кивнул, делая вид, что не выиграл.

— Тогда так и поступим.

— Тогда я пойду в центральное отделение и возьму деньги, поэтому, пожалуйста, поохраняйте прилавок минутку.

Торговец исчез внутри своей палатки, а Андант сел в конце прилавка и огляделся.

Возможно, потому, что в последнее время наблюдение со стороны охранников стало более строгим, людей было меньше, чем раньше.

Андант, оглядывавшийся по сторонам, наклонил голову, когда увидел, что купец не вернулся, хотя прошло немало времени.

— Почему он так долго?

Обычно он возвращался в течение 10 минут, но прошло уже 30 минут.

«Что-то случилось?»

Он волновался. Не за купца, а за деньги, которые он принесет.

Если бы он не принес деньги, это было бы большой проблемой, поэтому Андант пошел внутрь искать торговца.

— Что…

Затем он остановился, когда заметил группу мужчин, ловко блокирующих проходы к различным перекресткам.

Они не были похожи на простых охранников. Эти были намного собранные и более слаженно работали.

"У меня плохое предчувствие."

У него было сильное предчувствие, что должно произойти что-то плохое.

Должен ли он сбежать прямо сейчас? Хотя, деньги были срочно необходимы, они не были важнее жизни.

Вы должны быть живы, чтобы иметь возможность совершить следующие сделки.

Андант медленно сделал шаг назад и направился к выходу.

Однако выход уже был заблокирован неизвестными.

Один из них выглядел знакомым, и он был первоклассным гвардейцем.

— Дерьмо!

Если он попытается выйти, его обязательно обыщут.

Конечно, на черном рынке торговля наркотиками наиболее активна, так что это имеет смысл.

— Я знал, что меня поймают.

Никогда не попасться? Он знал, что это произойдет, и заранее нашел секретный проход.

Андант направился к секретному проходу.

Хотя и было сказано, что это был секретный проход, это был не настоящий проход, а канализационная труба, кишащая грязными крысами.

Если бы он попал в такое место, все его тело испачкалось бы, но это не имело значения. Ему нужно побыстрее покинуть это место. Нельзя позволить им поймать его.

Андант, ускоривший шаги, от удивления остановился, когда кто-то преградил ему путь.

Блестящие серебристые волосы ослепляли даже в темном подземном переходе. В серебряных глазах под ними не было ни единой эмоции.

Это сейчас выглядело устрашающе, и Андант вздрогнул. Его тело сжалось от пугающего чувства, которое излучал этот мужчина.

— Андант Тебеса.— Низкий голос тихо разнесся по коридору.— Вас арестовывают по обвинению в продаже Моленче, что запрещено в Империи и на континенте.

"Кажется, это не просто столичный гвардеец, а имперский рыцарь."

Андант, нерешительно сделавший шаг назад, оглянулся.

Сзади уже кто-то подстерегал его.

— Я сдаюсь.

Было ясно, что если он попытается сбежать, то попадет только в худшую ситуацию, поэтому Андант просто сдался. Затем мужчина, стоящий позади, рассмеялся.

Седовласый мужчина тоже посмотрел на Анданта, как будто это было абсурдно.

— Мне арестовать его?— спросил мужчина позади Анданта сереброволосого.

— Я сделаю это сам.— к Анданту подошел седовласый мужчина.

Момент, когда Анданте протянул руки вперед, чтобы его связали.

ХРЯСТЬ!

Кулак мужчины приземлился прямо в лицо Анданту.

Андант, не сумев выдержать силу профессионально подготовленного рыцаря, полетел в грязь.

— Капитан!— мужчина, стоящий позади Анданта, был поражен и позвал седовласого мужчину.

Как бы то ни было, седовласый мужчина подошел к Анданту и снова ударил его, на этот раз ногой в живот.

— Что за… Кху!...

Несмотря на то, что его пинали и выкручивали, Андант крепко держался за ногу седовласого мужчины.

— Кха, я же сдался, но почему…— слюна текла по подбородку Анданта.— Эй, зачем ты меня бьешь! Права человека должны быть гарантированы...!

— Права человека?— Среброволосый мужчина, Хилтайн, скривил губы.— Я не знал, что мусор имеет права человека.

— Ч-что... тьфу!— Хилтайн схватил Анданта за волосы.— Для вас нет такого понятия, как права человека.

Ранее равнодушные серебряные глаза наполнились жизнью.

Андант, встретивший эти глаза прямо перед собой, забыл как дышать и задрожал.

Хилтайн пристально посмотрел на Анданта и заговорил, выговаривая по каждой букве, чётко, каждое слово.

— Ты будешь гнить в темнице всю оставшуюся жизнь, страдая даже больше, чем жертвы того, что ты сделал.

*****

“Филен здесь. Какой позор, он пришел сюда.”

Я нахмурилась.

— В итоге он пришел сюда.— Герцогиня щелкнула языком и тихо пробормотала.— Он так усердно приезжал ко мне, чтобы встретиться с бароном Астер, и в итоге оказался даже здесь.

“Я не могу поверить, что он пришел сюда. Почему?

Не может быть…”

— Его Превосходительство герцог Уиллиот приезжал к герцогу Клауд?

— Приезжал.— Герцогиня ответила равнодушно и подняла чашку.— Это началось с того дня, как барон остановилась в резиденции герцога Клауд и до сегодняшнего утра он приходил с визитом несколько раз.

— Я понятия не имела.

— Конечно, вы не знали.  Потому что я сказала не говорить вам. Я солгала и отправила его обратно, сказав, что вы не хотите с ним встречаться.

Я впервые услышала об этом.

Если Филен посетил резиденцию герцога Клауд несколько раз, я бы хотя бы раз услышала эту новость, но тот факт, что я не знала об этом до сих пор, был просто удивительным.

— Я что-то сделала не так?

— Нет. Даже если бы вы мне сказали, я бы отказалась, потому что не хотела с ним встречаться.

— Я с первой нашей встречи почувствовала, что у нас с вами есть связь друг с другом. Как прекрасно! —  Герцогиня Клауд улыбнулась, как девчонка, и выпила чай.

Герцогиня казалась такой дружелюбной, прям как Даяна.

— Что вы будете делать, барон?

Я снова села и ответила.

— Скажи ему, чтобы он вернулся, потому что мы приветствуем еще одного гостя.

Сара закатила глаза и осторожно спросила.

— Могу ли я?

Это сложно, потому что он хозяин, которому она когда-то служила, а в добавок ко всему ещё и герцог.

Я кивнула и сказала равнодушно.

— Кем бы ты ни был, хоть герцогом, приходить без предварительного уведомления невежливо.  И его превосходительство герцог не должен искать меня наедине. Потому что я написала нотариально заверенное желание. Я хочу, чтобы он полностью исчез из моей жизни. Тебе просто нужно передать мои слова Его Превосходительству герцогу.

— О, я понимаю.

Сара ушла, а я взяла чашку.

Хотя я притворялась спокойной, в моей голове бушевала буря.

«Почему Филен пришел ко мне? Учитывая, сколько раз он приходил, похоже, ему есть что сказать. Должна ли я была просто встретиться с ним?

Нет. Если мы встретимся однажды, это может случиться снова.

Если бы это было что-то важное, он бы попросил герцогиню передать мне это. Давай не будем давать себе места слабонравию. Стоит укрепить мой разум.»

Когда я пила теплый чай и пыталась успокоить свой дрожащий разум, я услышала еще один стук.

Возможно ли, что Филен стоит на своем, не желая вернуться назад?

— Если герцог Уиллиот откажется возвращаться, я помогу ему.— сказала мне герцогиня.

— Все в порядке. Я позабочусь об этом.

— Ваш противник - герцог, так какая сила у барона, чтобы решить проблему? Было бы лучше, если бы я решил эту проблему. Я - принцесса.

Герцогиня сказала это в шутку, но все это была правда. Для герцогини было гораздо эффективнее выйти вперед, чем мне.

— И все же это может быть неприятно…

— Как я уже говорила, мы семья. Естественно ведь, что члены семьи помогают друг другу?

То, как она нахмурилась и подмигнула, заставило меня рассмеяться, потому что мне казалось, что я смотрю на Даяну.

Несмотря на то, что с Герцогиней Клауд было сложно, я чувствовала её дружелюбное отношение ко мне.

— Тогда я буду перед вами в долгу.

— Хорошо. Что-ж запускайте. Давайте послушаем, что происходит.

Я кивнула и сказала, что можно войти.

Это Несс открыла дверь и вошла.

Она поклонилась, и назвала причину прихода.

— Барон, прибыла охрана герцогини.

Это не был Филен. Тугая нить натяжения слегка ослабла.

— Где они?

— Они сейчас в зале.

— Хорошо.

Я вышла из гостиной вместе с герцогиней Клауд.

Когда я пошла прямо к залу, я увидела величественно стоящих рыцарей-охранников.

Тем временем между ними была озорная девчонка, которая, словно  птичка, беспокойно оглядывалась по сторонам.

— ....

Увидев лицо девушки, я остановилась как вкопанная.

— О, мисс?

Девушка удивилась, увидев меня, и широко открыла глаза.

— Вы знаете это лицо?

Я кивнула на вопрос герцогини.

— Это девушка, которую я спасла раньше. В прошлом, когда я приезжала в столицу на банкет по случаю коронации Его Величества. Был случай, когда мы с Калианом спасли девочку от того, чтобы её чуть не забрал ростовщик.

— О, это означает, что ты ответила на добро злом.

— О, нет!— Девушка вздрогнула и замахала руками.— Ух, отвечать злом на добро! Я никогда этого не делала! Я клянусь...!

— Это ты посадила семена в моем саду?

Не желая говорить слишком долго, я прервала девушку. Девушка удивленно посмотрела на меня, а затем кивнула.

— Все верно....

— Это правда, что за добро было оплачено злом.— Герцогиня фыркнула, прикрывая подбородок веером.

— О, нет!— Девушка подпрыгнула, как будто чувствовала себя несправедливо обвиненной.— Клянусь, я ничего не знала!  Даже сейчас я не знаю, что это за семя!

Когда я увидела её отчаянное выражение лица, мне показалось правдой, что она ничего не знала о семенах.

— Это не значит, что твои грехи исчезнут. —  сказала я, холодно глядя на девушку.— Ты посадила семена в моем саду, но грех, причинивший мне беду, не исчезнет.

Глаза девушки были полны слез.

— Простите......!— девушка, опустив голову и крепко сжав руки, упала на пол и закричала.— Все это потому, что она сказала, что это простое семя! Она сказала, что даст мне много денег, если я просто посажу это семя в саду леди. Поэтому…!

— .....

— Ну, если бы у меня были эти деньги, мне бы не пришлось какое-то время беспокоиться о маминых лекарствах и расходах на жизнь… Извините.  Мне очень жаль!

Было душераздирающе и неприятно осознавать, что это было правдой, а не просто ложью, призванной избежать кризиса. Потому что её просто использовали в своих целях. Я глубоко вздохнула и протянула девушке руку.

— Вставай

— Ах, леди…

— Быстрее вставай.

Девушка поколебалась, затем взяла меня за руку и встала.

— Итак, ты видела, кто дал тебе семя?

Девушка сложила руки вместе и покачала головой.

— Нет. Я не могла как следует рассмотреть её лицо, потому что на ней был слишком глубоко надвинут капюшон.

— Но ты, должно быть, слышала голос. Были ли у нее какое-то особое телосложение или другие характеристики?

Девушка на мгновение задумалась, а затем пробормотала слова.

— У нее было телосложение молодой леди, руки у него были очень тонкие. И голос у неё был сладкий, как иволга.

— Что ещё?

— Ещё... Ах!  Волосы были золотыми!  Очень ослепительный блонд!

Эти слова, естественно, напомнили о любовнице виконта Бритины.

И о Сесилии тоже.

Являются ли эти два человека одним и тем же человеком или это разные люди?

Я хочу быстрее поймать эту женщину и проверить свои догадки.

Калиан использовал всевозможные методы, включая усиление проверок, чтобы поймать женщину, но до сих пор о ней никаких известий не было.

Точнее, поймать её было сложно, потому что я не знала её лица.

Было много красавиц со светлыми волосами и голубыми глазами.

Если вы пойдете в квартал красных фонарей, то увидите, что у пяти из десяти женщин золотистые волосы и голубые глаза.

Кроме того, существовала вероятность того, что она могла покрасить волосы волшебной краской, что еще больше затрудняло её поиск.

Я ничего не могу с этим поделать, поэтому оставлю это Калиану и сделаю все, что смогу.  Прежде всего, девушку следует наказать.

Я не могла не наказать за совершенное против меня преступление только потому, что мне было жалко её.

Но это может быть небольшим наказанием.

— Вам нужно отвести девушку к охраннику.

— Если таково ваше желание, я это сделаю — сказала герцогиня Клауд, складывая веер.— У меня там назначена встреча, поэтому мне нужно туда пойти.

— Пожалуйста, сделайте мне одолжение.

Герцогиня покинула особняк вместе с девушкой.

Проводив ее, я оглянулась, чтобы посмотреть, находится ли еще Филен снаружи, но, к счастью, его там не было.

Похоже, он сдался.

Я почувствовала облегчение от этого факта и уже собиралась войти в особняк, как вдруг раздался звонок в дверь.

«Сегодня в особняк приезжает много гостей.

Неужели это снова Филен?»

Скрывая беспокойство, я приказала Саре выйти.

— Их послал Его Величество Император.

К счастью, и на этот раз это был не Филен. Рыцарь в ливрее встал и произнес слова Калиана.

— Андант Тебеса схвачен, поэтому он велел вам как можно быстрее прибыть в Императорский дворец.

«Андант Тебесса пойман?

Разве он не имел к этому никакого отношения? Калиан тоже это сказал.

Как ни странно, но Калиан не стал бы арестовывать Анданта просто так.»

— Я сейчас буду.

Императорский рыцарь ушел, а я собиралась отправиться прямо в Императорский дворец, но слишком поздно поняла, что кареты нет.

– Нам придется подождать еще час, пока Ганс вернется.

Калиан велел мне быстрее прибыть во дворец, и я не могла дождаться этого момента.

Я ничего не могу с этим поделать.

Я спросила рыцарей эскорта, назначенных мне герцогиней Клауд.

— Мне нужно срочно пойти в Императорский дворец, могу ли я использовать одну из лошадей, которые вы привезли со мной?

— Используйте этого коня. Он покладистый, так что с ним будет легко справиться.

— Спасибо.

Я переоделась в одежду для верховой езды и села на одолженную лошадь.

— ...Вперёд!

Я схватила поводья и повела лошадь. За мной следовал рыцарь эскорта, который одолжил мне лошадь.

Хотя его характер был мягким, поскольку он был конем, он был грубее и быстрее, чем Илена.

Управлять лошадью было немного сложно, поэтому я не могла ни о чем думать и просто сосредоточилась на управлении лошадью.

Когда я, поднимая пыль, пробиралась к Императорскому дворцу, кто-то внезапно выскочил из переулка и преградил мне путь.

Это была женщина, чей капюшон был глубоко натянут, и ребенок, которого женщина схватила за руку.

Если так будет продолжаться, их обоих собьет лошадь.

— Прочь с дороги!

Я быстро крикнула, но они не увернулись.

— Уууууаааааа!

— .....

Если быть точной, ребенок попытался убежать, но фигура с плотно прижатым капюшоном стояла на месте.

"Почему ты все еще стоишь там?"

Если так будет продолжаться, мы обе можем умереть, так почему?

— Прочь с дороги!

Расстояние беспомощно сокращалось.

Я не могла остановить коня, поскольку мы уже набрали скорость.

— Это должно прекратиться.

Независимо от того, сделали ли они это намеренно, в тот момент, когда я сбила бы их, я стала бы убийцей.

Мне эта перспектива не понравилось. Я не хотела никого убивать.

Но как остановиться?

Что я должна делать...

Из моего рта вырвался крик.

Не зная, что делать, я крепко сжала поводья, но в следующий момент закрыла глаза и натянула поводья на себя.

*****

Хиии-ги-ги-ги!

Когда поводья внезапно натянули и повернули без предупреждения, испуганная лошадь вскрикнула, и дико извилась.

— Барон!

Я услышала, как рыцарь сопровождения окликнул меня.

Я хотела сказать, что всё в порядке, но у меня не было на это сил, потому что я крепко держала поводья, чтобы не упасть.

"Страшно…!"

Я была так напугана, потому что чувствовала, что вот-вот упаду, и если бы я это сделала, то могла бы серьезно пораниться или, если не повезет, умереть.

Я крепче сжала поводья, чтобы хоть как-то удержаться, но было слишком поздно.

— Агх!

С единственным криком тело отбросило назад.

— Барон!!!

Под отчаянные крики рыцаря сопровождения время вокруг меня замедлилось, словно тянули резиновую ленту.

Перед глазами всё поплыло, и я увидела чистое небо, без единого облака.

«Я падаю.»

Я неизбежно пострадаю, но я надеюсь, что я смогу выжить.

Я закрыла глаза, готовясь к боли. Но сколько бы времени ни прошло, я не почувствовала никакой боли.

"Что?  Если не больно, значит ли это, что я действительноне чувствую боли? Или я умерла, даже не почувствовав никакой боли?"

Внезапная мысль вызвала у меня мурашки по всему телу. Моё лицо похолодело от холодного ветра, дующего откуда-то.

С другой стороны, область вокруг моей шеи потеплела.  Было такое ощущение, будто я надела волшебную грелку для рук.

— А? Барон?

Я также услышала смущенный голос рыцаря сопровождения.

Поскольку все мои чувства работают, я не думаю, что потеряла сознание или умерла. Кроме того, ощущение моей головы и спины было странным.

Хоть оно и казалось мягким, в то же время, казалось, что подо мной что-то твёрдое.

Это было ощущение, которое испытываешь, когда нажимаешь желе пальцами.

"Не может быть, чтобы земля была такой мягкой."

Я осторожно открыл глаза, чтобы увидеть неопознанный предмет, на который я приземлилась.

— Эм-м-м......?

Затем я увидела огромную каплю воды, широко растекшуюся по земле.  Капля воды действовала как подушка и не давала мне пораниться при падении.

Она выглядела как капля воды, но поверхность была твердой, поэтому я не утонула и она не лопнула, даже когда я на неё приземлилась.

Скорее, было удивительно, что её форма изменилась так, что я смогла удобно сидеть.

— Что это такое?

«Откуда это взялось?»

Я посмотрела на каплю воды, на которой сидела, ошеломленная, поскольку впервые сталкивалась с этим.

— Почему ты еще жива?!— В это время я услышала голос, которым, казалось, движет зло.— Ты должна быть мертва. Или серьёзно ранена. Но почему тобой всё ещё всё в порядке?!

"Этот голос… не может быть…"

Я встала со своего места и подошла к женщине, у которой был опущен глубоко на лицо капюшон.

Когда я спустилась, капля воды бесследно исчезла.

Женщина вздрогнула и попыталась убежать, но я оказалась быстрее неё, когда поймала её.

Когда я схватила женщину за плечо, ребёнок, которого она до этого момента держала, быстро убежал.

В общем, я сняла капюшон, который был на ней.

Шурх!

Легкий капюшон, подхваченный ветром, полетел вдаль.

Её светлые волосы, которые были более тусклыми, чем когда я видела её в последний раз, развевались на ветру.  Голубые глаза, отражающие мой образ, ярко горели.

— В конце концов, это оказалась ты.

Сесилия Гелиод.

Я никогда не думала, что она действительно выжила.

— Ты упала с той скалы и все равно выжила. Да ты более живучая, чем таракан.

— Это то, что я должна сказать!— Сесилия отряхнула мою руку и посмотрела на меня ядовитыми глазами.— Я устроила такую ловушку и приложила все усилия, чтобы полностью убить тебя, но ты выскользнула, как вьюн!

Таким образом, давняя проблема была полностью решена.

— В конце концов, это ты любовница виконта Бритины, не так ли?

— Правильно. Чтобы отомстить тебе, я даже стала любовницей этого отвратительного ублюдка... но в конце концов мне это не удалось.

На слегка потрескавшихся губах появилась горькая улыбка. Между тем, глаза, смотрящие на меня, были полны яда.

— Всё провалилось. Месть тебе и твоё убийство.

— Значит, ты взяла ребёнка в заложники и заблокировала путь бегущей лошади, чтобы убить меня?

— Правильно. Я думала, что если бы ты вела себя как хороший человек, ты бы выбрала спасение других, даже если бы сама пострадала.

Это было точно. Я была в ужасе и недоумении от того, что Сесилия проникла в мои мысли.

— Мне это понравилось, потому что ты двигалась ровно так, как я хотела, но я даже не мечтала, что ты будешь использовать магию.

— Это то, о чем я даже не подумала.

Я до сих пор не знала, кто использовал эту магию, чтобы спасти меня.

Нет, был один человек, который мог это сделать.

Калиан.  Он мог бы использовать такую водную магию, но Калиан сейчас находился в Императорском дворце. Он никак не мог почувствовать мой кризис и использовать магию, поэтому было бы правильно исключить его.

Тогда кто это?

Мне было любопытно, но сейчас я имела дело с этой сумасшедшей женщиной передо мной. И это было важнее, чем выяснять кто это.

— Ты сумасшедшая. Если ты собираешься умереть, умирай в одиночестве, почему ты затягиваешь в переплёт  невинного ребенка?

— Потому что, даже если ты узнаешь меня, ты пожертвуншь собой, чтобы спасти ребенка.— Сесилия скривила рот.— И для него была бы большая честь, что он пожертвовал бы собой ради меня…

Вздох-! Пам-!

Не в силах удержаться от гневных слов, я ударила Сесилию по щеке.

Голова Сесилии повернулась от сильного удара. Она пристально посмотрела на меня, прикрывая покрасневшую щеку.

— Да как ты посмела меня ударить?!

— Да, я посмела тебя ударить.

К тому же, я ударила её правой рукой, которая получила ожог. Сейчас её состояние настолько улучшилось, что я могла снять повязку и ходить, но переусердствовать все равно не стоит.

Но я была так зла, что нечаянно ударила Сесилию этой рукой.

Внутренняя часть моей ладони горела, вероятно, потому, что ветер бередил рану.

— Как ты посмела ударить меня!

Сесилия подняла правую руку, словно желая отомстить мне.

— Как я посмела?—  Я заблокировала её руку и засмеялась.— Я не знаю, почему ты считаешь, что я не могу этого сделать.

— Что?

— Я думаю, у тебя все еще действует в голове мысль, что ты принцесса.— я потянула Сесилию за руку и приблизила к ней свое лицо.— Ты больше не принцесса. Ты стала рабыней, взятой в плен, а теперь ты преступница.

— Ты ты.......

— О, раз уж ты продала своё тело, можно называть тебя ещё и  проституткой.

Тело Сесилии задрожало.  Ее так трясло, что даже моя рука, державшая ее за руку, задрожала.

— Отпусти! Отпусти мою руку немедленно!

Сесилия топала ногами и кричала, как будто у нее был припадок.

"Если она просит меня отпустить её, я должна её отпустить."

Я оттолкнула ее изо всех сил.

— Агх!

Сесилия беспомощно вскрикнув упала на землю.

— Ты сказала, что хочешь отомстить мне, верно?  Но что мне с этим делать?— как бы я ни ненавидела Сесилию сейчас я смеялась над ней.— Месть, ради которой ты так усердно трудилась, закончилась неудачей.

— ...Не всё провалилось.

На мгновение, я почувствовала угрозу смерти, и Сесилия, сидевшая на земле, бросилась ко мне.

В руке у нее был острый кинжал, который она непонятно откуда достала.

— ...!

"Нужно увернуться!"

Я поспешно отпрянула, но Сесилия сократила расстояние быстрее меня.

— Умри!

С яростным криком ее рука яростно потянулась к моему животу.

Но ее атака не увенчалась успехом.

Это произошло потому, что область вокруг моей шеи моментально стала горячей, а капли воды, стекавшие с ожерелья, поглотили кинжал, который держала Сесилия.

Кинжал, исчезнувший в капле воды, полностью растворился, как будто его никогда и не существовало.

— Проклятье!

Когда последний её план провалился, Сесилия в отчаянии снова рухнула на землю. Выражение её лица, будто вся надежда исчезла, стоило увидеть.

Рыцарь сопровождения, ища удобный случай, не терял времени даром и задержал Сесилию.

— …Это действительно конец.

Напряжение, которое было на мгновение сильным, внезапно ослабло, и я рассмеялась.

— Сдавайся, Сесилия, ты проиграла мне.

*****

Должно быть, кто-то сообщил об этом, и через короткое время подошла охрана.

Я передала им задержанную Сесилию и направилась в Императорский дворец.

Я хотела поехать на лошадях, но повредила руку и не хотела водить лошадь из-за воспоминаний о падении с неё, поэтому арендовала карету и поехала в ней.

Как только я вошла в Императорский дворец, меня кто-то приветствовал.

— Лейла!

Это был Калиан. Подле него был также замечен сэр Хилтайн.

Кстати, многие на нас сейчас смотрят, а он называет меня по имени, а не по фамилии и званию.

— Ваше Величество, на нас смотрит множество глаз.

Я сказала это, чтобы напомнить ему, что ему не следует этого делать, но Калиан даже виду не подал, что слушает, и схватил меня за плечо.

— Ты в порядке?

И он внимательно проверил моё состояние.  Его серьезное лицо выражало большую заботу обо мне.

— Да, всё в порядке. Всё нормально.

Я держала раненую ладонь в рукаве, чтобы он не заметил её, но Калиан нахмурился, когда наконец обнаружил это.

— Рана серьезная. Если твоя ладонь такая, похоже, что и другие места тоже повреждены.

— В других местах все в порядке.

— Тогда почему у тебя повреждена ладонь?

— Это из-за того, что я ударила Сесилию…

Ой, мне не следовало об этом говорить.

Я быстро закрыла рот, но эта история уже достигла ушей Калиана.

— Ты ударила Сесилию?

Я неловко кивнула.

Тогда Калиан удовлетворенно улыбнулся.

— Хорошая работа.

— Что?

— Хорошая работа. Сколько ударов ты нанесла? Случайно, ты не ударила её только единожды?

— Я ударила её только один раз…

— О боже.— Калиан цокнул языком, как будто ему было очень жаль.

— Надо было ударить её еще несколько раз. Даже если бы ты оставила её в полуживом состоянии, никто бы ничего не сказал.

Хоть я и была ошарашена реакцией Калиана, я подумала, что ему следовало это сделать.

— Ожерелье исчерпало свою силу.

"Ожерелье? Неужели?"

— Эта магия водного атрибута, конечно же, была силой Вашего Величества...

— Это верно. Я наложил заклинание, чтобы спасти тебя, когда ты в опасности.

Значит, поэтому он сказал мне надеть его, когда я выйду куда-нибудь.

— Спасибо, благодаря вам я смогла быть в безопасности до этого момента.

— Я рад, что это помогло.

Калиан протянул руку.

— Вся мана в ожерелье израсходована, поэтому я добавлю еще немного маны.

Оно было очень полезно, поэтому я, ничего не сказав, передала ожерелье Калиану.

— Тогда давай лечиться. Позовите дворцового врача во внутренний дворец.

По команде Калиана слуга быстро исчез.

— Иди сюда.

Я последовала за Калианом во внутренний дворец и спросила его.

— Что случилось с Андантом?

— Он заперт в темнице. Сейчас начнется допрос.

— Тогда идите.

— Ты меня прогоняешь?

— О, нет.  Я не это имела в виду…

— Я знаю, я просто дразнил тебя.

Я всегда это чувствовала, что у Калиана была бесстыдная сторона.

— Я хочу сразу пойти и допросить его, но Андант Тебеса весь в крови и потерял сознание. Думаю, нам придется подождать, пока он очнется.

"Он весь в крови и даже потерял сознание?"

— Он оказал сопротивление? Или, может быть, во время ареста произошла стычка...?

— Ах, это…— Калиан краем глаза взглянул на Хиллтайна, который молча следовал за нами, и засмеялся.— Скажем так, это был несчастный случай, произошедший при вывозе мусора.

*****

Несмотря на то, что на это потребовалось много времени и усилий, их допрос закончился относительно просто.

Это произошло потому, что Андант, потерявший сознание из-за побоев, зарыдал и признался во всём, как только открыл глаза.

Удивительно, но Сесилия тоже не молчала, и послушно исповедала свои грехи один за другим.

Как и ожидалось, Андант был производителем и продавцом наркотиков. Он продавал наркотики тут и там, и одним из его покупателей была Сесилия.

Это всё? Именно Андант поставлял молоко, использованное во время наркомолочного бунта. Сесилия была той, кто смешал порошок Моленче с молоком и раздал его детям.

Причина, по которой Андант смог импортировать большое количество молока избежав проверки, заключалась в том, что у него был могущественный помощник.

— Этот могущественный помощник — вы. — сказал Калиан, бросая Филену отчет, содержащий подробности  допроса.

Лицо Филена потемнело после всего услышанного. Он помогал Анданту от чистого сердца, потому что думал, что он сможет помочь ему восстановить сожженные мосты к сердцу Лейлы, но никогда не думал, что он его так предаст.

Это было абсурдно и глупо.

— Это было не намеренно.

— Конечно, это непреднамеренно.— Калиан криво сел и подпер подбородок.— Если бы герцог намеренно помог Анданту Тебесе, он бы встретился со мной в темнице, а не здесь.

Эти слова были истолкованы двояко.

Во-первых, они могли сделать Филена сообщником Анданта и посадить его в тюрьму прямо сейчас.

Во-вторых, была ещё одна причина позвать его сюда.

Филен, который быстро заметил эти вещи, глубоко вздохнул и спросил Калиана.

— Чего вы хотите от меня?

— Хорошо, что вы быстро это заметили.— Калиан улыбнулся и поднял чашку.— Жаль, что это понимание не было проявлено до того, как все произошло вот так.

— ...

Выражение лица Филена ожесточилось после явно саркастического замечания.

Хоть он и идиот, но даже он не мог контролировать выражение лица. Калиан холодно рассмеялся над Филеном и поднес чашку ко рту.

В офисе воцарилась тяжёлая тишина, пока Калиан пил чай.

Филен сжал кулаки, осторожно положив их на колени.

— Вы спросили, чего я хочу.— Калиан первым нарушил молчание.—То, что я хочу, незначительно: герцог Уиллиот, добровольно отправляйтесь в Касивуд и положите там конец всем спорам.

Касивуд — город на самой западной оконечности Империи, и, поскольку это территория, граничащая с несколькими королевствами, там постоянно возникали конфликты.

Но вернуться после того, как закончатся там все конфликты…

— Это значит никогда не возвращаться.

Филен рассмеялся про себя.

Каким бы Императором он ни был, он не мог сам свободно отправить кого-то столь высокого, как герцог, в приграничную зону. Поэтому Калиан шантажировал Филена под видом приглашения пойти к Касивуд добровольно.

Желание отказаться наотрез было похоже на дымоход.

Он ни в коем случае не хотел поехать в город на окраине и не знать, когда сможет вернуться.

Однако, когда он хотел отказаться, у него всплыло в голове, как он непреднамеренно помог Анданту.

Более того, если бы Калиан решил наказать его за помощь и Анданту, он мог бы это сделать в любой момент, поэтому он не мог отказаться от его предложения.

Филен тоже не хотел этого принимать, поэтому опустил голову и промолчал.

Калиан скривил губы, как будто находил Филена забавным.

— Для герцога было бы хорошо, если бы вы приняли мое предложение.

Филен снова поднял голову и посмотрел на Калиана.

— Герцог ведь сказал, что это было непреднамеренно, но люди могут так не думать.

Калиан продолжал говорить с очень добрым лицом, как будто он никогда и не испытывал к Филену неприязни.

— Так что для герцога и его семьи было бы хорошо, если бы этот инцидент не был предан огласке.

— ...

— Я говорю всё это, имея в виду герцога Уиллиот, так что не отказывайтесь.

"Я говорю это не ради себя, а ради тебя."

Филен тихо рассмеялся над этой нелепой чепухой и вытер лицо платком.

— Что вы намерены сделать?

— ...Вы действительно так сильно хотите держать меня подальше от Лейлы?

Когда Филен прямо спросил, Калиан посмотрел на него так, как будто был немного удивлен, но затем рассмеялся.

— Конечно.

Хотя он задал вопрос открыто, он не ожидал, что он даст явный ответ, поэтому Филен на мгновение остановился и спросил ещё раз.

— Вы думаете о Лейле просто как о помощнице, но слишком ли вы заботитесь о ней.

— Ах, это… Позвольте мне это исправить.

— Исправить…?

— Верно.— Калиан криво откинулся назад и мило улыбнулся.—Лейла не просто помощница, она моя возлюбленная.

"Что я сейчас…?"

Глаза Филена на мгновение расширились.

— Не знаю, знаете ли вы это, но меня очень раздражает, когда вокруг человека, который мне нравится, продолжают бродить странные жуки.— Калиан посмотрел прямо в дрожащие золотые глаза и ясно произнес. — Итак, я надеюсь, что вы не останетесь рядом с ней, а исчезнете, герцог Уиллиот.

*****

Теперь, когда Сесилия попала в плен, у семьи Клауд больше не было причин опекать меня.

Герцогиня была расстроена, но я вернулась в свой особняк.

На следующий день я немедленно вернулась на свою должность помощника.

Поскольку меня долго не было, работы было много.

Чтобы быстро все обработать, необходимо было работать сверхурочно.

Несколько дней я работала сверхурочно, и Калиан внезапно пригласил меня поужинать с ним.

И на этот раз тоже только мы вдвоем.

Поскольку я уже однажды отказалась, на этот раз я не смогла отказаться и сказала «да».

Итак, пришло время ужина.

— Сесилия Гелиод будет казнена четвертованием.— Калиан говорил спокойно, зачерпывая суп.

Его тон был настолько спокойным, что я тупо уставился на него, но, поняв это слишком поздно, спросил с удивлением.

— Вы только что сказали четвертованием?

— Верно.

«Боже мой.  Я думала, что ослышалась, но это не так.»

Казнь четвертованием.

Наказание, при котором каждую руку и ногу привязывают к отдельному животному, например корове или лошади, и тянут животных в разные стороны, чтобы растерзать преступника до смерти.

Каким бы преступление не было, это наказание часто оценивают как слишком жестокое, поэтому в последние годы оно практикуется очень редко.

Насколько мне известно, последний раз оно в Империи практиковалась около века назад.

Но он сказал, что собирается четвертовать её. Я была озадачена.

— Вы действительно собираетесь таким образом наказать эту женщину?

— Да. Наказание будет проведено на арене, а казнь будет публичной для всех взрослых, независимо от статуса.

Когда острый нож разрезал стейк вдоль, сквозь недожаренное мясо текла кровь.

— И оторванные конечности будут закопаны на общественной площади, где по ней будет ходить множество людей, а голову скормят диким животным.

"Вы хотите сказать, что примените все возможные наказания в рамках закона?"

Думать об этом было ужасно и жестоко, но это имело смысл, если подумать о том, что сделала Сесилия. Потому что она заслужила худшее наказание, чем это!

— Когда церемония казни?

— Через два дня.

«Через два дня.  Даже если грехи Сесилии и были раскрыты в подробностях, я думаю, что это было слишком рано.»

— Когда я думаю о том, что она сделала, мне хочется причинить ей еще больше боли и медленно убить её, но если мы замешкаемся и она снова сделает что-то странное, это будет большой проблемой, поэтому я решил быстро ее наказать — добавил Калиан, как будто прочитав мои мысли.

«Что ж, если это она, то велика вероятность, что это так.»

— Вы сказали что-то очень жестокое во время еды.

Калиан отложил нож и неловко улыбнулся.

— Если из-за меня у тебя пропал аппетит, пожалуйста, прости.

— Всё нормально.

Чтобы показать, что всё в порядке, я отрезала большой кусок стейка и положила его в рот.

Калиан сказал, что рад, и выпил бокал вина.

— Если ты хотела бы добавить какие-либо дополнительное наказание, пожалуйста, дай мне знать.— на его губах появилась озорная улыбка. — К твоему сведению, на этот раз я не могу сохранить её жизнь. Она должна умереть на глазах у всех.

— Я согласна с вами.

Не то чтобы я не хотела, чтобы Сесилия выжила и еще немного пострадала, но я отказалась от своего желания, потому что было бы большой проблемой, если бы я была слишком жадной и снова попала в беду.

— Других наказаний я бы не хотела добавить.

Только что предписанное наказание было и так больше, чем ожидалось.

— Что будет с Андантом Тебеса?

— Анданта Тебеса решили отправить в ссылку. На шахту, куда ранее решили отправить её.

— Это стоящее наказание.

Поскольку он не только поспособствовал Сесилии в возникновении скандала с наркотиками и молоком, но также выращивал и продавал наркотики, Андант также заслуживал сурового наказания.

Конечно, Андант сказал, что помог Сесилии, ничего не зная, но никто сразу не поверил бы его словам.

Даже если бы это было правдой, я не собиралась в это верить.

Так что для него было очень подходящим наказанием отправиться на угольную шахту Аобис.

Еще не было ни одного человека, который был сослан туда и вышел живым.

То же самое было бы и с Андантом.  Было приятно думать, что мне больше никогда не придется увидеть его лицо.

— Когда вы на этот раз отправите его в ссылку, вам придется обеспечить тщательную охрану.

— Конечно, я планирую это сделать. Вот почему я планирую добавить в охрану Народных Рыцарей. А Хилтайн будет отвечать за руководство по этому вопросу.

Мое сердце почувствовало полное облегчение, и я рассмеялась.

— Тогда я чувствую облегчение.

— ...

Калиан поставил свой бокал с вином и посмотрел на меня.

"Почему вы так на меня смотрите?"

— У меня что-то на лице?

— Да, у тебя на щеке.

Я никогда не думала, что могу быть такой неряшливой. Я быстро вытерла рот салфеткой.

Калиан улыбнулся и указал указательным пальцем на мою левую щеку.

— Не там, здесь.

— А теперь?

— Все ещё там.

Я старательно вытерла, там, где он мне сказал, но сколько ни вытирала, на салфетке ничего не осталось.

"Могло ли оно за это время уже высохнуть?"

Пока я серьезно размышляла, стоит ли мне пойти в ванную и посмотреться в зеркало, Калиан тихо рассмеялся.

'"Почему он вдруг улыбается?"

— Ха-ха-ха-ха…

Когда я с любопытством посмотрела на него, Калиан засмеялся громче и махнул рукой.

— Ой, извини. Я имел в виду это как шутку, но это было забавно, потому что ты восприняла это так серьёзно.

— Вы имеете в виду, что у меня ничего не было на лице?

— Ага, тебе не о чем беспокоиться, ты такая же красивая, как и всегда.

— Вы снова шутите.

— Я серьёзно.— Калиан подпёр подбородок одной рукой и пристально посмотрел на меня. — Ты такая красивая, Лейла.

Голос, сладкий, как сладкая вата, растопил моё огрубевшее сердце.

*****

На следующий день, утро.

Закончив утренний отчёт, я спросила Калиана:

— Могу ли я увидеть Сесилию?

Император на мгновение задумался, и кивнул.

— Давай, сделай это. Я уверен, тебе есть что ей сказать.

— Спасибо.

Калиан написал на листе пергамента, что мне разрешено войти в темницу, поставил внизу Императорскую печать и вручил мне.

— Но взамен пообещай мне, что ты никогда не зайдешь к ней в камеру. —  Я получила разрешение и положила его в карман.— Всегда держи охрану рядом с собой.

— Буду иметь в виду.

Выйдя из офиса, я направилась прямо в темницу Императорского дворца, где и была заключена Сесилия.

Охрана в темнице очень строгая. Все охранники ответственно охранявшие её, не оставляли  незамеченной даже иголку.

— Лейла Астер, помощник Его Величества.

Я показала разрешение и свой фамильный значок охраннику, на входе в подземелье.

Охранник, проверявший разрешение, взглянул на другого охранника позади себя.

Со скрипом отворилась толстая тяжелая железная дверь, её открытие заняло немало времени.

— Время посещения 10 минут.  Пожалуйста, поймите, что мы не можем дать вам больше, чем это.

— Все в порядке.

Десяти минут вполне достаточно. Охранник повёл меня в подвал.

Сесилия оказалась в клетке на четвертом этаже под землей.  Это было место для заключения особо опасных преступников, совершивших тяжкие преступления.

Вот почему охрана была более строгой, чем в других местах.  Когда я спустилась по лестнице и пошла по длинному коридору, меня сопровождали убийственные взгляды.

Вентиляции не было, поэтому воздух был спертым.  Где-то чувствовался слегка тухлый запах, возможно, из-за плесени.

Поскольку в темнице не было окон, единственным светом, освещавшим проход, были висящие на стенах факелы.

Даже при таком освещение было темно, настолько, что даже мои ноги было не видно в темноте.

Если я сделаю неправильный шаг, то упаду.

Я медленно двинулась вперед, нащупывая стену.

Сесилия оказалась заключена в самую внутреннюю камеру.

Сесилия, сидевшая на полу перед клеткой, вероятно, услышала шаги и подняла голову.

Её когда-то блестящие волосы были в беспорядке, как будто в неё ударила молния.

Раны были видны по всему лицу, а глаза опухли.

"Похоже, ты много плакала. "

Это было жалкое лицо, но я не чувствовала никакого сочувствия.

— Я думала, что ты придёшь, и ты действительно пришла. Разве всё не слишком совпадает с моими ожиданиями?

— Я так не думаю, — специально ответила яркой улыбкой.— Потому что из-за того что ты не могла предсказать, как я буду действовать, ты и застряла в тюрьме.

— …— В её равнодушных глазах промелькнула искра.— Почему ты пришла сюда?

Сесилия посмотрела на меня так, будто собиралась съесть меня в любой момент, но я её совсем не боялась.

— Ах, ты здесь, чтобы посмеяться надо мной?  Ты собираешься тыкать пальцем, смеяться и смотреть, как я впадаю в отчаяние?

Я рассмеялась от донесшегося перечня.

— Если это так, то ты ошиблась адресом. Я уже в таком отчаянии, что мне больше некуда отчаиваться.

— Это очень плохо.

Свое сочувствие я выразила сухо и холодно, даже без намёка на искренность.

— И это ты, а не я, ошиблась с адресом. Я пришла сюда не для того, чтобы смеяться над тобой.

Сесилия фыркнула.

— Тогда зачем ты пришла?

— Чтобы сказать тебе спасибо.

— Что?—  Сесилия нахмурилась, как будто услышала что-то, чего не могла услышать.— Хватит нести чушь. Почему ты меня благодаришь?

— Есть много причин сделать это, — я засмеялась, как будто намеренно провоцировала её.— Во-первых, благодаря тому, что ты привлекла Анданта для мести, я смогла избавиться от него раз и навсегда. Спасибо.

Внезапно звук скрежетания зубов стал отчетливо слышен даже мне за пределами клетки. Мне еще есть что сказать, но она уже скрежещет зубами.  Это было немного грустно. Охранник позади меня сообщил мне, что до времени окончания посещения осталось 5 минут.

— Есть много других вещей, за которые я благодарна, но, поскольку у меня нет времени, я скажу еще одну вещь, — это также то, что я хотела сказать больше всего.— Спасибо, что помогла мне разорвать помолвку с герцогом Уиллиот.

Глаза Сесилии стали большими, как булочки.

Я продолжила говорить, глядя прямо в трясущиеся глаза Сесилии.

— Благодаря тебе я покинула герцога Уиллиот и наконец нашла своё место.

Если бы только Сесилия не ворвалась в спальню Филена, если бы Филен не привел Сесилию, я бы стала женой Филена, как и планировалось.

Тогда я не смогла бы жить свободно и делать то, что хочу, как делаю сейчас.

Как и хотел Филен, я жила бы, как хорошо сделанная кукла, родив ему ребенка и поддерживая его, как и пророчила графиня Тебесса.

Тогда я думала, что это нормально, но теперь, когда я думаю об этом снова, это ужасно.  Это ничем не отличалось от Ада.

Поэтому я выразила искреннюю благодарность Сесилии за то, что она вытащила меня оттуда.

— Большое спасибо.

*****

— Кто пришёл?

Услышав что-то неожиданное от Рахеля, Калиан отложил перо и переспросил.

Рахель низко поклонился и повторил свои слова.

— Графиня Тебесса запросила экстренную аудиенцию.

Чтобы встретиться с Калианом, нужно было подать заявку на аудиенцию как минимум за 5 дней.

Даже тогда, заявки часто отклоняли, когда Калиан был занят.

Однако, если произойдет что-то срочное, вы можете запросить экстренную аудиенцию и немедленно встретиться с ним.

Например, возникла серьезная национальная проблема, например, вторжение армии другой страны, или где-то произошел бунт или катастрофа.

Могу заверить вас, что графиня Тебеса не потребовала бы экстренной аудиенции для чего-то подобного.

— Должно быть, это из-за Анданта Тебеса.

Сесилия будет казнена завтра, а Андант должен быть сослан в шахту Аобис уже на следующий день.

Поэтому, не в силах дождаться времени приведения наказания в действие, она потеряла терпение и подала заявку на экстренную аудиенцию.

— Что я должен делать?

В обычной ситуации было бы правильно отказаться, но в данном случае он решил поступить против своего обыкновения и принять её.

— Проводите графиню в гостиную.

Ему было любопытно посмотреть, как далеко зайдет она ради искупления ошибок сына.

Прождав некоторое время в гостиной, пришла графиня Тебеса.

— Ваше Величество!

Как только графиня Тебеса увидела Калиана, она опустилась на колени и жалобно окликнула его.

— Мэм.

Приведшая её служанка смутилась и позвала графиню Тебесу.

— Выйдите и ожидайте за дверью.

Калиан отослал слугу. И только потом он посмотрел на графиню Тебесу, которая лила слезы так сильно, что её щеки были насквозь мокрыми.

— Что происходит?

— Моего сына обманули!

Это была ложь с самого начала.

Забавно, что хотя все знали, что Андант Тебеса взял на себя ведущую роль в выращивании и покупке наркотиков, самые близкие члены семьи об этом не знали. Нет, возможно, она лжет сознательно, чтобы скрыть грех своего сына.

Он не мог сказать, какой именно из вариантов был реальностью, но ему это даже не было любопытно.

Важным было то, что Андант Тебеса совершил серьезное преступление, и он не собирался прощать его.

— Мой сын Андант с юных лет был наивен!

Тем не менее, продолжать слушать чушь графини Тебесы было последним, что он сейчас собирался делать.

— Мой сын, который настолько наивен, что никогда даже не держал женщину за руку. Мой сын, который всегда жертвовал собой ради меня и нашей семьи!

Теперь, когда она больше никогда не увидит своего любимого сына, разве ей не следует скорбеть в последний раз?

— На этот раз его снова по наивности обманули! Так что, пожалуйста, простите моего сына, моего бедного сына!

— Прощения следует просить у тех, кто пострадал из-за Анданта, а не у меня.— Калиан ответил равнодушно.

Графиня Тебеса закусила губу и прослезилась, а затем схватила Калиана за край брюк.

— Тогда, пожалуйста, хотя бы смягчите наказание, Ваше Величество!  Угольная шахта Аобис означает быструю смерть!

— Уровень медицинского обслуживания на угольной шахте Аобис значительно улучшился, поэтому, если ему повезет, он сможет прожить 10 лет.

— Всего 10 лет!— Графиня Тебесса продолжала плакать, как будто слезы у нее еще могли литься.— Анданту сейчас всего немного больше 20. Он даже не женился.

" Это начинает раздражать."

Калиан раздражённо посмотрел на графиню Тебесу но она все равно продолжала причитать.

— Полностью испортить жизнь человеку всего лишь одной ошибкой. Это слишком!

— Слишком?— Калиан скривил губы.— Где, чёрт возьми, вы думаете что это слишком?

Графиня Тебеса поджала губы, как карась, когда Калиан надавил на неё.

— Знаете ли вы, сколько людей пострадало от выращивания и продажи Моленче Андантом Тебеса?

— ...

— Их не менее 200 человек.

Это была лишь приблизительная оценка, и существовала большая вероятность, что их было больше.

Треть оцененных здесь людей были детьми, которые еще даже не прошли церемонию совершеннолетия.

— Но разве это слишком — разрушить чью-то жизнь только из-за одной ошибки?

Калиан фыркнул и стряхнул руку графини Тебесы.

— Из-за этого одного человека были разрушены жизни более 200 человек. И вы сейчас защищаете его?

— Хорошо, но это…

Она колебалась, но вскоре закрыла лицо руками и заплакала, как ребенок.

— Андант, Андант...

Это была поистине слёзная любовь к сыну.

"Если ваши дети вам так дороги, зачем их неправильно воспитывать?"

Что ж, есть дети, которые выросли правильно с плохими родителями, так что графиня не обязательно виновата в том, что Андант вырос неправильно наставленным…

"В этом также виновата семейная среда, в которой невозможно вырасти должным образом.”

Как в случае с историей графини Тебесы.

Первый сын пристрастился к азартным играм. А графиня Тебеса была заядлой транжирой. Кроме того, Андант Тебеса занимался сексуальным насилием и торговлей наркотиками.

Просто чудо, что Лейла выросла такой правильной в такой семье.

— Пожалуйста, пожалейте Анданта, Ваше Величество...

"Как она может просить меня пожалеть его, если мне его совсем не жаль?"

Если бы он остался здесь дольше, всё, что он получил бы - это разочарование.

Калиан собирался уйти, но ему внезапно пришла в голову мысль, и он снова поставил ногу на прежнее место.

Затем он посмотрел на графиню Тебесу, которая всё ещё плакала, и спросил.

— Вы действительно хотите спасти своего сына?

Графиня Тебеса энергично кивнула.

— Я хочу спасти его!

— Любой ценой?

— Я отдам всё! Всё, что я могу вам дать!

— Разумно.

Калиан продолжил, лениво улыбаясь, словно дикое животное, нашедшее свою добычу.

*****

День казни Сесилии.

Я присутствовала на казни Сесилии, держа в руках мемориальную доску Мисы.

Мне очень хотелось показать Мисе - Сесилию мёртвой, место её смерти, и саму её смерть.

— Смерть ей!

— Убить злую ведьму!

Я беспокоилась, что люди плохо отреагируют на жестокое наказание, но, к счастью, всё обошлось.

Это произошло потому, что широко распространился факт, что Сесилия смешивала молоко с наркотиками и кормила им детей.

Народу также было широко известно, что Сесилия была главным виновником предыдущих беспорядков.

В результате люди требовали, чтобы Сесилия жестоко страдала и умерла.

Церемония казни Сесилии началась под громкие аплодисменты, потрясшие Арену.

Наказание оказалось более жестоким, чем ожидалось.  Тем не менее, я смотрела, как умирает Сесилия от начала и до конца, не моргнув глазом.

Было слишком легко наблюдать, как её жизнь развалилась на части.

Чтобы выжить, она пожертвовала собственным телом и применила много злых уловок, но в конце концов её конечности были разорваны, и она умерла, даже не сумев как следует закрыть глаза.

Душераздирающие крики, которые она издавала всё время, пока её казнили, заглушались криками людей, требующих её смерти, и никто её не слышал.

Я спокойно стояла, пока шла церемония казни, но как только она закончилась, моё напряжение ушло, и мой рот наполнился горьким привкусом.

— С вами всё в порядке, барон? — обеспокоенно спросил Пол, следовавший за мной.

Обычно я брала с собой Сару или Несс, но, поскольку мне приходилось наблюдать жестокие сцены, я специально взяла с собой мужчину, Пола.

— Я в порядке.

— У вас бледный цвет лица.

— Это просто потому, что я увидела что-то настолько жестокое.

— Ну, это было не так уж и жестоко.— Пол почесал голову. – Хорошо, что вы не взяли с собой Несс или Сару.

— Ты в порядке?

— Я в порядке.—  Пол ухмыльнулся и поднял руки выше уровня плеч.— Когда я вышел на поле битвы, я увидел много вещей, более жестоких, чем это.

Если подумать, я слышала, что Пол служил на поле боя.

Хоть он и молод, он потрясающий.

— Вернёмся в особняк.

Нужно вернуться в особняк, оставить мемориальную доску, переодеться, а затем пойти на работу.

— Я помогу вам.

Хотя я сказала, что всё в порядке, мне было трудно себя контролировать, поэтому я послушно приняла помощь Пола.

Это было тогда, когда я вышла из Амфитеатра, чтобы поехать домой в карете.

— Лейла.

Незваный гость ждал снаружи, у входа на арену.

Кажется, в последнее время было тихо, но вот, он снова здесь.

Из глубины души поднялся вздох.

Я просто проигнорирую его и пойду в свой особняк.

Я собиралась это сделать, но незваный гость, Филен, схватил меня за руку.

— Давай поговорим.

Я нахмурилась и посмотрела на Филена.

— Сколько бы вы это ни делали, я напомню вам, что неосторожное прикосновение к телу другого человека противоречит этикету.

— У меня не было выбора, потому что, если бы я этого не сделал, у меня не было бы возможности поговорить с тобой.  Прошу прощения, если я тебя обидел.

— Вместо того, чтобы извиняться, пожалуйста, отпустите мою руку.

Моя рука пульсировала от того, что он так крепко сжимал её.

— Ваше Превосходительство герцог.

— Я скоро уеду.

Я попросила его отпустить меня, но он сделал совершенно неожиданное.

О чем он только думает, когда вдруг приходит ко мне и говорит что-то подобное? Это было абсурдно, но в то же время я его понимала. Он всегда умел говорить, не думая. Потому что это был он. В этом не было ничего особенного.

— До свидания.

Я не знаю, какой ответ он хочет, но гарантирую, что это будет не этот.

— Это всё, что ты можешь сказать?

" Конечно, нет."

— Вы правильно поняли.

Когда я ответила коротким ответом, Филен тихо рассмеялся.

— Несмотря на то, что она мертва, ты всё ещё холодна ко мне.

— То, что умерла Сесилия Гелиод, не означает, что моя неприязнь к вам исчезнет.

Цвет лица Филена стал немного темнее.  Рука, державшая меня за руку, обрела некоторую силу.

Это больно. Выражение моего лица, естественно,нахмурилось.

— Отпустите!

Я замахнулась рукой так сильно, как только могла, чтобы стряхнуть руку Филена. Даже в этом случае это было бы похоже на то, как будто ребенок махнул рукой Филену, но, как ни странно, он легко отпустил мою руку.

Я массировала место, за которое схватил Филен.

Я могла сказать, что там будет синяк, даже не проверяя.

— Кажется, вы всё время забываете, поэтому я обязательно напомню вам ещё раз.— Я взглянула на Филена и ясно произнесла— Я загадала вам желание, Ваше Превосходительство, навсегда исчезнуть из моей жизни. Это было нотариально заверенное желание.

— ...

— Но если вы продолжите так выступать, у меня тоже не будет другого выбора, кроме как позаимствовать силу закона.

— Разве мы не можем вернуться к тому, как было раньше?

Вот оно. Он может говорить со мной только в том случае, если у него есть ко мне серьёзный разговор.

Он полностью заткнул уши и говорил только то, что хотел сказать, поэтому всякое желание вести с ним разговор пропало.

— Разве мы не можем снова стать любящей парой, как это было, когда мои родители были живы?

— Мы когда-нибудь были любящей парой?

Было время, когда мы были помолвлены, но у нас не было романтических отношений.

— Ты имеешь в виду… ты не любила меня раньше?

— Да.

— Ложь.

Филен опроверг мои слова и крепко схватил меня за плечо.

— Посмотри мне в глаза и скажи это снова, Лейла.

Глаза Филена были серьезными.

— Ты правда меня не любила?

— Да.

Сколько бы раз он ни задавал этот вопрос, ответ на него не изменится.

Мне нравился Филен как напарник, но я никогда не любила его как мужчину.

— Тогда ты любишь Его Величество Императора?

— ...!

Я была озадачена внезапным вопросом и широко открыл глаза. Тогда Филен стиснул зубы.

— В конце концов, ты влюбилась в этого человека.

— Не "этот человек". Он Император.

— Разве это достойно Императора, когда он крадет чужую женщину?

Мне не хотелось даже думать об этом, но чему научили Филена герцог Уиллиот и его жена?

Мне было очень любопытно, чему же они научили его, раз он способен только так думать.

— Я никогда не была женщиной вашего превосходительства.

— Ты была моей невестой!

— Я была невестой. Не любовницей и не женой, просто невестой без какой либо власти.

Я вернула ему его же цитатой из того, что говорил Филен ранее.

Тем не менее Филен сильно закусил губу, а я задавалась вопросом, достаточно ли он глуп, чтобы забыть то, что сам же и сказал.

— Вы ведь сами знали это, ваше превосходительство?— Я чувствовала, что мне нужно заставить Филена взглянуть в лицо реальности.— Я думала, мне очень повезло, когда я вошла в семью герцога Уиллиот в качестве вашей невесты.

Дочь графа лишь номинально и внебрачный полуребенок стала несовершеннолетней невестой герцога.

— Жизнь в семье герцога тоже была очень счастливой. Она также приносила мне удовлетворение.

— Тогда возвращайся…

— Но только пока герцог и герцогиня Уиллиот не скончались.— Я твердо продолжила, перебивая Филена.— После смерти предыдущих герцога и герцогини вы оставили все мне и заперлись на тренировочной площадке.

Глаза Филена сильно задрожали.

— Но я думала, что всё в порядке. Я собиралась стать хозяйкой этой семьи, и это было то, где мне суждено было быть, поэтому я считала правильным терпеть и терпеть всё это снова и снова.

— Лейла...

— Я так и делала, но ошиблась. Дом герцога Уиллиот был не тем местом, где мне хотелось быть.

Его глаза мрачно сверкнули.

— Тогда где оно? – тихо спросил меня Филен.

— Здесь. Там, где я сейчас нахожусь, я и должна быть.

Филен остолбенел, как будто его ударили по затылку, а затем расхохотался.

— Ну, поскольку ты стала любовницей Императора, тебя никак нельзя привлечь местом герцогини.

Почему история снова повторяется?

— Я не являюсь любовницей Его Величества.

Филен рассмеялся.

— Не нужно притворяться. Я услышал это непосредственно от Его Величества.

"Что это значит? Калиан сказал Филену, что я его любовница? Это не могло быть возможным.  Однозначно, это Филен что-то неправильно понял.”

— Я не знаю, почему у вас такое недопонимание, но нет.

Я подумала, что будет лучше исправить недоразумение, поэтому посмотрела ему в глаза и ясно повторила это ещё раз.

Он спросил ещё раз, как будто был настроен скептически.

— Ты уверена, что нет?

— Уверена.

— Значит, Император — единственный, кто не понимает?

Филен пробормотал себе под нос, затем нахмурился и отругал меня.

— Как же ты себя ведёшь, чтобы у Императора возникло такое недоразумение?

Всё, что я говорила, было просто ерундой, поэтому я подумала, что лучше просто поговорить со стеной, она хотя бы не будет возвращать мне извращённые мои же слова.

Не чувствуя необходимости продолжать с ним разговор, я прошла мимо Филена.

— Подожди......

— Ваше превосходительство герцог Уиллиот?

Филен, который пытался меня поймать, не смог, потому что его кто-то позвал.

Не знаю, кто его позвал, но была очень благодарна этому человеку.

Благодаря ему я смогла без дальнейших помех попасть в свою карету

*****

На следующий день Сесилия исчезла как роса на месте казни.

— Барон Астер, Его Величество Император ищет вас.

Как только я пришла на работу, меня вызвал Калиан.

— Я сейчас буду.

Я сняла пальто и направилась в офис Калиана.

Калиан счастливо улыбался, просматривая документы.

"Происходит ли что-то хорошее?"

— Вы звали меня, Ваше Величество?

— Ах, Лейла.

Только тогда Калиан, кажется, заметил, что я вошла, и поманил меня.

Как только я подошла к столу и встала, он вдруг заговорил.

— Мне очень жаль, но я думаю, нам нужно изменить наказание для Анданта Тебеса.

Так внезапно?

— Есть ли особая причина?

— Вчера ко мне пришла графиня Тебеса.

Мне не нужно было дальше слушать, чтобы понять, зачемпришла графиня Тебеса. Должно быть, она пришла попросить его спасти Анданта.

— Поскольку она так отчаянно умоляла, мы решили изменить наказание Анданту Тебеса в обмен на компенсацию.

Мне стало немного грустно, но я спросила, не показывая этого.

— Как оно изменилось?

Калиан молча улыбнулся и протянул документ, на который он смотрел всего минуту назад.

Как только я увидела документ, я смутилась, и мои глаза расширились.

— Семейный реестр…

Если бы это был какой-то другой семейный реестр, я бы пропустила его, как будто меняется глава семьи, но не смогла.

[Положение главы графа Тебеса передано Лейле Астер.]

Это произошло потому, что слова были чётко написаны в первом предложении.

*****

Передача поста главы семьи мне - означала назначение меня графом Тебесой.

Я несколько раз проверила, не ошиблись ли мои глаза, но содержание не изменилось.

Это явно был документ о наследовании, дающий мне в распоряжение семью Тебеса.

— Как это…

— Это результат слезливой материнской любви.— Калиан ухмыльнулся и криво облокотился на стул.— Я сказал ей, что если они передадут тебе должность главы семьи, я не отправлю Анданта Тебесу в шахту Аобис, на что она моментально согласилась.

Я оторвалась от бумаг, которые держала, и посмотрела на него.

— Она, вероятно думала, что, поскольку это всего лишь титул, то и без него можно обойтись.

По его словам, семья графа Тебеса была полноправной графской семьей, но на самом деле это была графская семья только по названию, поскольку они не имели ни власти, ни богатства для поддержания своего статуса.

И все же было непонятно, почему граф, хотя и был графом, добровольно отказался от своего положения ради спасения Анданта.

Что ж, графиня Тебеса долгое время нежно заботилась об Анданте, поэтому, даже если бы это было возможно, графиня Тебеса восстала против графа.

— Граф Тебеса дал ей разрешение?

— Она не получала его разрешения.

— Что? Но тогда как тут оказалась печать графа Тебесы?

— Её забрала графиня Тебеса.

Графиня Тебеса просто забрала графскую печать? Это означает, что граф Тебеса передал полномочия графине, но, насколько я знала, граф Тебеса был не из тех людей, которые легко отдали бы то, что у них было.

— Что-то случилось с графом Тебесой?

— Да. Он страдает тяжелой болезнью и находится на грани смерти. Так что кажется, что вся власть перешла в руки графини Тебесы.

Ну тогда все встает на свои места. Если бы не эта причина, граф Тебеса ни за что не передал бы свою власть графине. Короче говоря, это означало, что вопрос о том, смогу ли я занять пост главы семьи, полностью решался графиней Тебесой.

Если граф Тебеса узнает об этом позже, поднимется шум.

Он бы сошел с ума и попытался бы все исправить, но это уже ничего бы не изменило. Этот документ был действителен с тех пор, как на нем стояла графская печать.

Если я подпишу это и передам документ суду, с этого момента я буду графом Тебеса.

Прошло меньше полугода с тех пор, как я стала бароном, и теперь я граф Тебеса.

Это было абсурдно и невероятно. И это также было очень обременительно.

— Могу ли я действительно стать графом?— пробормотал я в полурастерянном состоянии.

— Нет ничего невозможного. Ты ведь потомок графа Тебесы.

— Но я женщина. В истории Империи женщина никогда не занимала пост главы семьи.

— Если нет претендентов, то это не значит, что это закреплено законодательно, верно?

"Так то оно так, но......"

— Почему ты так волнуешься, когда уже стала первой женщиной-чиновником и первой женщиной-бароном.

Все потому, что между рангами барона и графа слишком большой разрыв.

Была высокая вероятность того, что те, кто промолчал, когда Калиан сказал, что даст мне титул барона, на этот раз поднимутся в знак протеста.

И ещё...

— Похоже, есть еще одна причина, по которой ты не хочешь занимать пост главы семьи.— Калиан прочел мои мысли, как ясновидец, и спросил.— Что же это такое?

"Что я должна делать? Мне стоит говорить это, или нет?"

После некоторого раздумья я решила высказаться.

— Я не хочу снова использовать фамилию Тебеса.— Мне едва удалось выбраться из кандалов графини Тебесы, так что я ненавидела саму мысль о возвращении к ним. — Кроме того, если бы я стала главой семьи, мне пришлось бы взять на себя ответственность за графа Тебесу и остальных членов семьи… Я не хочу этого делать.

— Кто сказал тебе брать на себя ответственность за них?

— А?..

— Ты не должна ни за кого нести ответственность.

Мне не придется ни за что брать на себя ответственность? Это возможно?

— В тот момент, когда ты станешь главой семьи, граф Тебеса превратится в графа Астер.

Когда я смотрела на него, пока он говорил то, чего я не могла понять, мое внимание привлек большой заголовок в верхней части следующего документа.

[Заявление о смене фамилии.]

Я никогда не думала, что он приготовит что-то подобное. Но какое это имеет отношение к тому, что мне не придется нести за них ответственность?

Калиан подмигнул мне, когда я все еще ничего не понимая смотрела на него, затем улыбнулся и поднял подбородок.

— В такие моменты я так рад, что ты женщина.

— Ах......!

Я поняла… Поскольку я женщина, даже ближайшие родственники не могут взять мою фамилию без моего разрешения!

Если бы я была мужчиной, то при изменении моей фамилии как главы семьи автоматически менялись бы и фамилии моих ближайших родственников.

Однако этого не происходило, когда главой семьи была женщина. Они не смогут изменить свою фамилию, пока я не дам разрешения.

Другими словами, это означало, что даже если они были кровными родственниками, они не могли принадлежать моей семье, а если это так, то у меня не было причин нести за них ответственность.

Мне также придется организовать семейный реестр, поскольку я стала главой семьи. Если я это сделаю, то по закону стану для них совершенно чужим человеком.

— Что ты собираешься делать, Лейла?

Вместо ответа я снова прочитала документ в своей руке. Я перечитывала его снова и снова, как будто собиралась протереть себе на глазах мозоль этим документом.

Возможно, я расстраивала его своим молчанием, но Калиан ничего не сказал и молча ждал меня.

Прочитав его столько раз, что концы бумаги помялись, я положила документ на стол.

Затем Калиан протянул перо и чернила, как будто знал.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Тихий смех тихо разнёсся по офису.

Я схватила мягкое перо и обмакнула его в чернила, но сразу не подписала.

Я тупо смотрела на документ, пока чернила на пере не высохли.

Я тут же глубоко вздохнула и написала свое имя в строке для подписи.

Имя преемника: Лейла Астер.

*****

Наказание Анданта было изменено с ссылки в шахту Аобис на ссылку на остров, расположенный на самой восточной окраине страны.

Это была небольшая деревня, в основном занимавшаяся рыбной ловлей, и, конечно, это было место, где люди могли жить по-человечески, а не как в угольной шахте Аобис.

Если он не сделает ничего глупого, он сможет жить в безопасности до конца своих дней.

Жаль, что Андант не понесёт полного наказания за свои преступления. В любом случае, это было то же самое, что избавиться от него с моих глаз долой, поэтому я этими мыслями облегчила свое сожаление.

Поскольку место ссылки внезапно изменилось,конечно же, пришлось провести новые процессуальные приготовления, поэтому ссылку Анданта отложили на несколько дней.

Тем временем произошло много всего, но самой абсурдной новостью было то, что Филен добровольно отправился в Касивуд.

Поскольку Касивуд является приграничной территорией, постоянно возникали различные конфликты. Лорд тех земель часто говорил, что не знает, что делать, и просто отступал в боях.

Итак, я думала, что кто-то компетентный должен был пойти и разобраться во всем, но я никогда не думал, что этим кем-то будет Филен.

— Его Превосходительство герцог Уиллиот действительно сказал, что собирается в Касивуд?

Не в силах поверить в это, я спросила барона Делонда.

Барон Делронд, который тоже растерялся от этой новости, кивнул.

— Верно. Говорят, его заявка давно принята и дата отъезда назначена.

— Хммм…

Не могу этого сказать точно, но он, должно быть, спланировал это более чем неделю назад...

Может быть, именно это он имел в виду, когда пришел ко мне в день казни Сесилии и сказал, что скоро уезжает?

Я думала, он просто говорит, что возвращается в поместье Уиллиот.

— Все из-за этого в замешательстве, особенно в министерстве обороны.

Полагаю, что так.  Прошло совсем немного времени с тех пор, как он вернулся, так что, они никак не могли не растеряться, когда он внезапно сказал, что собирается в другое место.

Естественно, все опешили, услышав, что это был не рядовой чиновник, а сам министр и главнокомандующий армией Империи.

Калиан, должно быть, был поставлен в довольно неловкое положение, поэтому я была удивлена, когда узнала, что он с готовностью принял его заявление.

Нет, более того, если он поедет в Касивуд, что он планирует делать с герцогством Уиллиот? Он уже назначил своего постоянного представителя среди своих помощников?

У меня было много вопросов, но в то же время я чувствовала себя умиротворённо, потому что, если Филен поедет в Касивуд, мне больше не придется его видеть.

Вслед за Сесилией и Андантом исчезнет и Филен.

Неужели в моём будущем наконец-то пойдет дождь из цветов?

— Когда Его Превосходительство герцог Уиллиот отправится в Касивуд?

— Начало марта.  Говорят, что он уезжает с делегацией из Королевства Стелла.

О, если подумать, если двигаться  немного дальше на запад от Касивуда, вы найдете Королевство Стелла.

— Наконец-то я пережил эту зиму в Империи. Я ничего не говорил до сих пор, опасаясь вызвать проблемы между странами, но делегация Королевства Стелла кажется особенно ужасной.

Они вели себя как пиявки.

Барон Делронд, слегка ворчавший, вдруг протянул мне небольшую коробочку.

— Что это?

— Я слышал, вы скоро унаследуете графство?

Документы о наследстве еще даже не прошли через министерство юстиции, а он уже слышал эту новость? Ну, возможно, это потому, что барон Делронд — ближайшее доверенное лицо Императора.

— Поздравляю, барон Астер.  Нет, думаю, мне следует называть вас граф Астер.

Граф Астер.  Это было странное и неуклюжее имя, и было неловко и непривычно услышать его.

— Пока нет, так что вам не обязательно меня так называть.

— Пока нет, но скоро будет - да. Думаю, с этого момента мне следует попрактиковаться называть вас графом.

— Не делайте этого, просто относитесь ко мне, как обычно.

У меня не было намерения, чтобы со мной так обращался даже барон Делронд, не говоря уже о ком-либо еще.

— Думаю, вы можете звать меня просто сэр Астер.

Барон Делронд положил руку на грудь и игриво сказал:

— Если будущий граф того пожелает.

— Я была бы признательна, если бы вы так и сделали, барон Делронд.

Я тоже в шутку отреагировала на его слова. Пока мы в такой дружеской атмосфере обменивались веселыми фразами, пришел ещё один человек.

— Поздравляю, барон Астер.— это была герцогиня Клауд.

С приближением весны дни становятся теплее, но время цветения цветов еще не пришло. Я не знаю, откуда она это взяла, но Герцогиня Клауд держала в руках букет ярко-желтых цветов фрезии.

Букет вскоре передали мне в руки.  Аромат цветов поразил меня и на мгновение вскружил голову.

— Вы ведь скоро станете графом? Это потрясающе!

На цветочном языке фрезии означает: «Я поддерживаю твои начинания».

— Вы правы, спасибо.

Хотя мне понравилась чистая поддержка, тем не менее, я была шокирована.

С другой стороны, я волновалась, потому что тот факт, что Герцогиня Клауд знала об этом, означал, что и другие люди тоже знали.

— Знают ли другие люди, что я унаследую графство?

— Конечно! Все знают!

Я думала это случайность, но мои слова подтвердились.

Как отреагируют дворяне, услышав эту новость?  Обязательно будет хаос.

Когда я подумала об этом, у меня закружилась голова и на ум пришли всякие тревожные мысли.

"Но я не отступлю."

Потому что при моем наследовании титула не было никаких юридических проблем.

Не было причин обращать на этот шум внимание.

Итак, кто бы что ни говорил, я твердо решила стать графом и уткнулась лицом в букет цветов фрезии.

*****

— Вы слышали? Барон Астер становится графом.

— Я слышал, говорят, что она унаследует титул графа Тебеса?

Как и ожидалось, дворяне были взволнованы новостями о Лейле.

Поскольку это был первый случай, когда женщина продолжила род, многие люди выразили недовольство, но тех, кто выступил против было не так много.

— Так как у барона Астера есть способности. Нет никаких юридических проблем, к тому же, она добилась многих достижений, так что она может стать графом.

— Меня беспокоит, что она женщина, но что плохого в том, чтобы барон стала графом?

— И то верно.

Удивительно, но оказалось довольно много дворян, согласившихся с тем, что Лейла унаследует графство.

— Женщина становится графом. Это недопустимо!

Конечно, против этого было гораздо больше дворян.

Все они кричали, что Лейле не следует становиться графом и что ее следует остановить, но никто не хотел выйти вперед и остановить ее.

Юридически не было никаких проблем с тем, чтобы Лейла унаследовала титул.

Кроме того, Император Калиан и его сестра, жена герцога Клауд, абсолютно поддержали наследование Лейлой титула.

— Ваше Превосходительство должны выйти вперед.

— Пожалуйста, не позволяйте барону Астер унаследовать графство, ваше превосходительство герцог.

В ответ противостоящая знать прильнула к герцогу Гилтиану.

Хотя он и не выразил этого внешне, герцог Гильтиан, который был недоволен тем, что Лейла стала графом, сделал вид, что проиграл их натиску, и отправился к Калиану.

— Как далеко вы планируете возвысить барона Астер?— напрямую спросил он Калиана.

Калиан, который сидел за главным столом и пил чай, поставил чашку чая и посмотрел на герцога Гилтиана.

— Барон Лейла Астер очень умна. Если вы научите её одному вопросу, она сама поймёт два и самостоятнльно изучет ещё три.— Калиан дал ответ, который не имел ничего общего с заданным вопросом.— Итак, я планирую поднять её до уровня, на котором она сможет быть полностью свободной, не будучи ограниченной своим статусом.

— Если вы так думаете, то для неё было бы лучше быть коронованной Императрицей.

— Тогда её статус повысится, но полностью продемонстрировать свои выдающиеся способности она не сможет.

Чтобы не допустить возникновения политических споров, Императрица не могла вмешиваться в политику.

— Я бы не задумываясь, короновал её Императрицей, если бы не это.— Цвет лица герцога Гилтиана на мгновение стал жестче. Калиан улыбнулся и продолжил.— Не волнуйтесь, герцог Гилтиан. Я обязательно сдержу свое обещание.

Только тогда герцог Гилтиан смягчил выражение лица, но его слегка опущенные уголки рта все еще оставались жесткими.

Глаза со следами опыта многих лет смотрели прямо в лицо Калиану. Он как будто пытался разглядеть, о чем думает Калиан.

— О чем вы говорили?

Калиан сделал вид, что не замечает этого, хотя все прекрасно знал.

— Я говорил о бароне Лейле Астер.

—  …Ах, верно.

Герцог Гилтиан тоже прекратил вглядываться в Калиана и присоединился к разговору.

— Поскольку Ваше Величество так высоко отзывается о бароне, мне также интересно, чего достигнет барон Астер.

— Ожидайте. В будущем она добьется намного большего.— Калиан выглядел очень гордым, как будто получил комплимент.— Ее способности определенно пригодятся и этому ребенку.

*****

Обычно на завершение процесса наследования титула уходило около недели.

В моем случае я думала, что это займет больше времени, поскольку было противодействие со стороны других дворян, и это было впервые в истории Империи, но оказалось не так.

Ровно через неделю после подачи заявления о наследовании в суд, разрешение было дано.

Я направилась в Министерство юстиции Внешнего дворца с заранее подготовленными документами.

Когда я шла к внешнему дворцу, взгляды людей были настойчиво прикованы ко мне.

Было много недовольных взглядов, но было и немало любопытных взглядов.

— Добро пожаловать, барон Астер.— Министр юстиции встретил меня более тепло, чем обычно.— Ах, думаю, теперь я должен называть вас графом Астер. Поскольку разрешение на наследование было официально предоставлено.

Министр юстиции сказал это и дал мне коричневый конверт с документами.

— Поздравляю, граф Астер.

— Спасибо.

Я сразу достала документы и проверила их.

Документы о наследовании титула в порядке, документы о смене фамилии...

— Здесь кое-что не так.

Точнее, это был очень большой недостаток. Министру юстиции мои слова явно не понравились.

— Вы хотите сказать, что мы допустили ошибку?

— Скорее, я думаю, что произошло какое-то недопонимание.

— Недопонимание?

— Ну вот.

Я прочитала предложения, написанные в документе о смене фамилии.

— Тут написано, что имя графа Тебесы будет изменено на Астер, и фамилия главы семьи и его ближайших родственников также будет изменена на Астер, но я никогда этого не позволяла.

— Когда меняется фамилия главы семьи, естественно, что и фамилии членов семьи меняются.  Вы так уверены, но даже этого не знаете?— с сарказмом сказал министр юстиции.

— Конечно я знаю.  Но это было бы, если бы я была мужчиной.

Судя по выражению его лица, похоже, он не понял, о чем я говорю. Тогда у меня нет другого выбора, кроме как показать это самой.

Я на мгновение положила документы на стол и посмотрела на книги по праву, занимавшие одну из стен кабинета.

Это было ясно указано в Третьем кодексе.

Я нашла эту часть Третьего кодекса и показала ее министру юстиции.

— Вот о чем я говорила.

Министр юстиции, который смотрел на свод законов прищуренными глазами, как будто не мог поверить моим словам, на мгновение заколебался. Он выглядел весьма удивленным.  Думаю, это было вполне естественно, поскольку он увидел то, о чем никогда не думал.

— Теперь вы можете мне поверить, министр?

Когда я спросила с усмешкой, министр юстиции застенчиво откашлялся.

—Хм, как вы знаете, это первый раз, когда женщина стала графом, поэтому я на мгновение забыл об этом.

— Я понимаю.

Я передала документы, которые положила на стол, министру юстиции.

— Тогда не могли бы вы отредактировать эту часть?

О, и вот ещё.

Я передала принесенные мной документы чиновнику Министерства юстиции, стоявшему рядом со мной.

— Я была бы признательна, если бы вы тоже справились и с этим побыстрее.

Чиновник, проверявший документы, которые я ему передала, удивленно посмотрел на меня и на документы.

Министр юстиции также проверил документы, и вздохнул с облегчением.

— Вы уверены, что хотите, чтобы я сделал то, что здесь написано?

— Да.

Поскольку это было то, чего я так жаждала, я улыбнулась ярче, чем когда-либо.

— Надеюсь, вы начисто очистите всё в реестре титулов, как там и написано.

*****

Я могла бы вернуться и подождать, но мне хотелось увидеть происходящее своими глазами, поэтому я сидела и ждала.

Моё молчаливое давление окупилось: все неправильные детали были исправлены менее чем за час.

Это еще не все, часть семейного реестра также была оформлена аккуратно.

"Министерство юстиции так быстро справилось со всем?"

Я не думаю, что это было обычным делом. Я была удивлена, но эта часть не имела большого значения.

Наконец я полностью освободилась от рабства графа Тебесы.

Глядя на аккуратно организованный семейный реестр, я улыбнулась.

Я шла во внутренний дворец с яркой улыбкой, которая заставляла любого думать, что я странный человек.

— Наконец-то ты стала графом.—  Рядом со мной я услышала знакомый голос.  Это был Калиан.— Поздравляю, граф Астер.

Меня не особо впечатлило, когда министр юстиции назвал меня графом Астер. Однако когда Калиан назвал меня так, это казалось реальным, и мое сердце начало колотиться. Я действительно стала графом.

— Спасибо.

Я посмотрела на Калиана, который быстро подошел ко мне, крепко держа документы в руках.

— Это все благодаря Вашему Величеству. Большое спасибо за предоставленную мне возможность.

Ах, не надо просто говорить спасибо на словах, надо ответить взаимностью.

— Что бы вы хотели?

— Вещь, которую я хочу?

— Да. В обмен на предоставление мне такой прекрасной возможности, я хочу сделать что-нибудь для вас.  Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте мне знать.

Калиан на мгновение задумался и иронически улыбнулся.

— Есть всего одна вещь, которую я отчаянно хочу.

— Что это? Пожалуйста, скажите мне.

— Если я тебе скажу, ты выполнишь её?

— Если это что-то, что я могу сделать.

Подул холодный ветер. Мои туго заплетенные волосы развевались на ветру, несколько прядей падали мне на лицо.

— Что я хочу — сказал Калиан, откидывая мои волосы с лица.— Это твое сердце.

"Это... что я услышала?"

Ему нужно моё сердце?

Меня переклинило. Мой разум опустел, и я не могла ни о чем думать.

— Ты превратилась в камень.— Калиан слегка рассмеялся и коснулся моей щеки, как будто думал, что я смешная.

— ....!

Только тогда я очнулась и вздрогнув, сделала шаг назад.

Мое лицо стало горячим, как будто оно было в огне.

— Не шутите так, Ваше Величество.

— Я не шучу.—  Калиан слегка нахмурился.— Я серьезно.

— ...

— Ты еще ведь не забыла, что я сказал, что ты мне нравишься, верно?

Как я могла забыть? Даже сейчас я отчетливо помню тот день, когда он признался, словно это произошло только вчера. Но я не могла этого принять. Если бы я думала о нем и о своем будущем, я бы никогда не приняла его.

— Не… не стоит делать этого.

Я крепко обняла документ и пробормотала.

— Человек, которому предстоит сыграть национальный брак… не должен говорить что-то подобное.

— Национальный брак?— Калиан нахмурился. — Что за национальный брак... Это из-за разговора, который у вас был с принцессой Стеллой ранее в коридоре?

— Нет.

— Тогда?..— Калиан, который нашел ответ прежде, чем я успела ответить, спросил еще раз.— Ты говоришь о национальном браке со Святым Королевством?

Когда я молча кивнула, Калиан рассхохотался.

— Я думаю, ты совершенно ошиблась, но именно Гесс, а не я, женюсь на принцессе Святого Королевства.

Что я только что….

— Человек, который женится на принцессе Святого Королевства, не Ваше Величество?

Я была уверена, что это Калиан?  Когда я спросила с удивлением, Калиан нахмурился.

— Что ты обо мне думаешь? Как бы значимо это ни было для блага Империи, я ни за что не женюсь на принцессе, которая на 20 лет моложе меня.

Короче говоря, это означало, что я ошиблась.

— Мне очень жаль, Ваше Величество!

— В других случаях я бы сказал, что не нужно извиняться, но в этом случае мне нужны твои извинения.— Калиан посмотрел на меня с очень серьезным выражением лица.— Если я сделал что-то не так, меня следует наказать соответствующим образом, верно?

— Скажите каково моё наказание, Ваше Величество.

— Тогда, Лейла Астер.— Калиан подошёл ко мне так близко, как только мог, наклонился, и прошептал мне на ухо.— Скажи мне, как мне завоевать твоё сердце.

Мой голос не звучал так, как будто я съела мед.

Калиан терпеливо ждал, но в итоге я ничего не смогла ответить.

Даже извинилась за это.

Возможно, он обиделся, но не показал ни капли злости, ничего не спрашивая. Только похлопал меня по плечу и снова поздравил со становлением графом.

Меня поздравили и другие, но слова Калиана продолжали звучать в моей голове. Он попросил меня рассказать ему, как завоевать мое сердце.

"Вам ведь не обязательно об этом спрашивать… Потому что вы уже забрали мое сердце."

Его слова обеспокоили меня все еще больше, и у меня заболело сердце. Мне было грустно, что я не могла честно сказать, что он мне понравился.

"...Нет, не имеет значения, скажу ли я вам, верно?"

Дело не в том, что я хотела сразу стать с ним возлюбленными.

Я просто признаюсь ему честно, что я чувствую, и не более того...

"Я не знаю. Я не знаю, что делать."

Я думала об этом весь день и не смогла прийти к какому-то конкретному решению.

Мне не хочется больше работать.

— Я пойду первой.

Я ушла с работы вовремя, потому что чувствовала, что не смогу выполнить никакую работу, даже если продолжу сидеть.

Пока я сидела и попусту размышляла над тем, что сказать Калиану, карета подъехала к особняку прежде, чем я успела это понять.

В обычной ситуации Ганс бы сразу открыл дверь и выпустил меня но вместо этого он заколебался.

Обычно в такие моменты перед входной дверью кто-то ждет. Наиболее показательным и частым примером был Филен.

Я не уверена, что это снова будет не он.

Я проверила снаружи через окно.

К счастью, это был не Филен, но перед входной дверью стоял кто-то, с кем я не хотела встречаться.

Графиня Тебеса.

Нет, поскольку я унаследовала титул, теперь я буду звать её миссис Тебеса.

Я уверена, что она пришла не поздравить меня с получением титула.

"Она пришла спасти Анданта?"

Эта история уже была бы закончена.

— Что нам делать, граф?

— ...Я собираюсь сойти.

Потому что мне было любопытно, что привело ее сюда. Когда я вышла из кареты, миссис Тебеса напряженно подняла голову и пристально посмотрела на меня.

— Ты пришла поздно.

— Я пришла раньше обычного. Что случилось?

— Давай сначала позаботимся о моих вещах.

Только тогда я заметила сумку с багажом рядом с миссис Тебесой и засмеялась.

— Вы действительно здесь, чтобы остановиться в моем особняке?

— Да. Поскольку Андант оказался в таком положении, мне некуда идти. Так что ты пока позаботишься обо мне в твоем доме.

Откуда у нее столько смелости, чтобы просить меня об одолжении?

— Почему я должна приводить в свой  дом чужую женщину?

— Ну, я ведь твоя мать, да?

— Вы были моей мачехой.

Когда я поправила, миссис Тебеса нахмурилась.  Похоже, она не поняла, о чем я говорю.

Поскольку их еще не уведомили об опустевшем семейном реестре, вполне естественно, что они этого не знали.

Тогда у меня нет другого выбора, кроме как любезно сообщить ей.

Я достала из сумки для документов только документы, связанные с семейным реестром, и протянула ей.

— Вот что я организовала сегодня, унаследовав титул.

Миссис Тебеса взяла документ с немного раздраженным видом.

— ...

Вскоре после проверки содержания документа глаза госпожи Тебесы расширились до предела, как будто она не могла в это поверить.

— Как видите, я единственная в семейном реестре графа Астер. Вы больше не моя мать.

Рука, державшая документ, дрожала.

— Как ты могла сделать что-то подобное…!

— В чем дело? Разве вы не этого хотели? Вы давно хотели вычеркнуть меня из семейного реестра, верно?

Миссис Тебеса поджала губы и закричала.

— Это было очень давно! Не сейчас!

— Возможно, вы и не сделали этого, но я хотела это. Поэтому я организовала семейный реестр.

Я скрестила руки на груди и криво наклонила голову.

— Теперь мы с вами совершенно чужие, поэтому, пожалуйста, не приходите ко мне снова и не заставляйте меня выполнять странные обязанности по отношению к якобы родителям или что-то в этом роде.

Я взяла документ и отвернулась, словно забирая его из рук миссис Тебесы.

Когда я собиралась войти в особняк, миссис Тебеса громко закричала позади меня, как будто ее одолело зло.

— Думаешь, это положит конец кровному родству, заложенному на небесах?!

Я просто повернула голову и посмотрела на миссис Тебесу.

— Конечно, это не отменит кровного родства, но вы не имеете права мне это говорить.

— Что?

— Вы не моя биологическая мать.

— …!

Потрясенное выражение её лица было претенциозным и отвратительным.

— Так что, говорите это своим красивым сыновьям, а не мне. Не говорите этого мне, чужому человеку, с которым у вас нет ни капли общей крови.

Сказав все, что хотела сказать, я собиралась войти в особняк, но мне пришло в голову кое-что, чего я не могла раньше сказать, и я снова остановилась. И в отличие от предыдущего диалога, я полностью повернулась и посмотрела прямо на миссис Тебесу.

— Кстати, в следующий раз, когда вы придете, обязательно используйте ко мне почетное обращение, миссис Тебеса.

— Что?  Чего ради я......!

— Ну, я ведь граф, а вы жена человека без титула, верно?

Миссис Тебесса, словно наконец вспомнив об этом факте, с очень потрясённым лицом и поджатыми губами.

— Только до сегодняшнего дня я продолжалла относиться к вам как к своей мачехе с уважением, как к старшей. Поэтому, пожалуйста, с этого момента будьте осторожны.

Я вошла в особняк, даже не обратив внимания на осевшую на землю миссис Тебесу.

*****

— Ты свободна сегодня вечером?

Спустя некоторое время мы обедали вместе с бароном Делрондом, и Калиан спросил меня.

Я проглотила салат, который жевала, и ответила.

— Особых планов нет.

— Хорошо. Тогда освободи немного времени вечером.

Когда Калиан поднял бокал, подошел слуга и налил вино.

— Я зову тебя поужинать с Гессом.

— Хорошо.

— Мне тоже пойти?

К разговору внезапно присоединился барон Делронд. Калиан сделал глоток вина и покачал головой.

— Нет. Тебе не обязательно приходить.

— Почему вы меня не зовете? Это слишком.

— Несмотря на все это, ты выглядишь счастливым.

Верно.  В тот момент, когда Калиан сказал, что ему не обязательно приходить, выражение лица барона Делонда стало ярким, как полная луна.

Барон Делронд ответил так, будто спрашивал о чем-то столь очевидном.

— Правильно, потому что всякий раз, когда его высочество принц Гесс видит меня, он задает мне разные вопросы и беспокоит меня.

— Гесс очень любит учиться.

— Это здорово, если у него есть страсть к учебе.

Говоря это, барон Делронд взглянул на меня.

"Почему вы смотрите на меня?"

— Тогда вы встретитесь сегодня вечером, а утром мне все расскажете…

Пока мы говорили о работе, время обеда затягивалось дольше обычного.

Если мы продолжим в том же духе, могут возникнуть проблемы с нашим последующим графиком, поэтому мы быстро завершили разговор и разошлись, чтобы заняться своими делами.

Моей следующей задачей было выяснить будущее  иностранных делегации, все еще находящихся в Империи.

Даже если другие посланники все еще здесь, встретиться с принцессой Стеллой все равно было немного сложно. Тем не менее, я думаю, мне нужно пойти и спросить.

Я вздохнула про себя и направилась дворец, где остановились послы.

Я увидела герцога Гилтиана, идущего с другой стороны.

Герцог Гильтиан тоже заметил меня и остановился.

— Граф Астер.

Это означало подойти к нему ближе.

С герцогом Гилтианом особых проблем не было, но встречаться с ним все равно было неприятно.

Однако я не могла игнорировать зов герцога, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как подойти и поздороваться.

— Приветствую Вас, Ваше Превосходительство герцог.

— Здравствуйте. — Герцог Гильтиан посмотрел на меня и улыбнулся.— Я слышал, что у вас случилось что-то плохое, но вы хорошо выглядите. Это потому, что вы стали графом?

В словах были шипы. Я собиралась сказать «нет», но изменила слова.

— Полагаю, что так.

Это потому, что мне пришло в голову, что герцог Гилтиан был главой консервативной фракции, которая выступала против того, чтобы я стала графом. Поэтому я намеренно ответила провокационным образом, но выражение лица герцога Гилтиана ничуть не дрогнуло.

Поскольку он так долго живет в этом мире, он хорошо умеет скрывать свои эмоции.  Я хотела бы этому научиться.

— Его Величество Император очень хвалил графа Астер. Он сказал, что вы действительно умны.

— Его Величество благосклонно ко мне относится.

Когда я ответила вежливо и смиренно, глаза герцога Гилтиана резко сверкнули.  Эти глаза сканировали меня.

Я очень нервничала, но сделала вид, что нет, и спокойно посмотрела ему в глаза. Герцог Гилтиан посмотрел на меня с интересом и спросил.

— Граф верен Его Величеству Императору или Империи?

Это был неожиданный, но глубокий вопрос.  Также в нем было много ловушек.

Какой бы ответ я ни дала, на меня будут нарицания, но я дала приемлемый ответ, который будет менее провокационным.

— Я помощник Его Величества, поэтому, конечно, я верна Его Величеству.

— Верно.— Герцог Гилтиан изогнул губы под углом.  — Тогда позвольте мне проверить вашу верность.

Герцог Гилтиан оставил непонятный комментарий и ушел.

*****

Тем же вечером.

Как и было обещано, мы с Калианом посетили дворец где жил принц Гесс.

— Барон Астер!— Как только я вошла во дворец, принц Гесс широко улыбнулся и приветствовал меня.

— Теперь, когда вы здесь, я обхожусь совершенно холодным супом*. — недовольно пробормотал рядом с ним Калиан.

(Прим.: обходиться холодным супом= не получать радушный приём. Калиан ворчит Лейле о том, что Гесс её поприветствовал очень тепло, а с Калианом даже не поздоровался)

— Барон Астер, я слышал, что вы были ранены. С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил меня Гесс, который бежал передо мной, как будто не слышал слов Калиана.

— Все хорошо.— вместо меня ответил Калиан. — И она граф, а не барон Астер.

— О, это правда. Действительно.—  Словно наконец осознав это, принц Гесс кивнул и потянул меня за руку.

— Вы голодны? Ужин готов. Пойдем быстрее внутрь.

Как только я проследовала за принцем Гесом в столовую, мой взгляд привлек великолепный торт. На верхушке великолепного торта неуклюже было написано: «Поздравляю, граф».

Даже на первый взгляд это не была работа профессионала.

«Не может быть!»

— Эта надпись… Была написана Его Высочеством принцем?— я спросила его на всякий случай, и принц Гесс застенчиво кивнул.

— Я написал это, потому что хотел поздравить графа Астера. Странно?

— Нет, очень красиво.

— Это красиво. И странно.— Калиан что-то выпалил, а Гесс помрачнел и опустил плечи.

— Еда остынет. Давайте, присядем за стол,— я говорила чётче, чем обычно, чтобы изменить настроение.

Мы сели за круглый стол.

Калиан занял место справа от меня, а Гесс — слева.

Когда мы сели, слуги принесли нам теплый суп.  Также подавали теплый  хлеб.

— Давайте есть.—  Калиан положил мне на тарелку кусок хлеба.

— Разве розовое варенье не лучше клубничного?

— Да.— я также поставила варенье из роз рядом с тарелкой.

— Что-нибудь выпить?

— Вода подойдет.

— Ты не собираешься выпить вина?

— Возможно, если только чуть-чуть …?

— Вы встречаетесь?— вдруг спросил принц Гесс, потягивавший сок и наблюдавший за нашим разговором.

На мгновение воцарилось молчание.  Слуга, принесший вино, тоже замер.

Мне хотелось это отрицать, но мой рот не открывался. Вместо того, чтобы что-то сказать, я посмотрела на Калиана.

Он выпил воду с ничего не выражающим лицом и ответил спокойно.

— Нет.

— Разве это не так?

— Верно.— Калиан махнул рукой, и остановившийся слуга подошел и налил вина в его сбокал. Калиан мягко улыбнулся и поднял бокал с вином.— Я бы хотел, но она меня не принимает, так что, к сожалению, пока нет.

При этих словах взгляды всех присутствующих в столовой, кроме Калиана, обратились на меня.

— ...

Чувствуя себя очень обремененной всеми взглядами, я опустила голову и порылась в супе.

"Почему Вы так ответили?"

Калиан почувствовал мою обиду, но ему нечего было сказать, всё это было правдой. Просто, в отличие от прежнего, мне было неловко говорить об этом так открыто.

"Что вы будете делать, если я не приму вас до конца? Вы уверены, что я приму вас?"

В голову приходили всякие мысли, равно как и обилие ингредиентов в супе.

Слуга наполнил мой стакан вином и тихо ушел.

— Все, пожалуйста, покиньте нас.

Калиан отпустил всех слуг из столовой.

Когда нас осталось только трое, принц Гесс спросил меня.

— Граф Астер, почему вы не принимаете сердце моего брата?

...Я знала, что этот вопрос возникнет. Но я не знала, что сказать, поэтому просто неловко улыбнулась.

Я хотела, чтобы Калиан остановил его, но, похоже, он не собирался этого делать и неторопливо намазывал на хлеб джем.

Принц Гесс снова спросил меня с серьезным выражением лица.

— Возможно ли, что он для вас не привлекателен как мужчина? Разве он недостаточно хорош, чтобы быть партнером графа Астер?

— Этого не может быть. Для меня этого более чем достаточно. Он ещё и очень хороший человек.

— Правда?

— Да.

— Насколько он хорош? Пожалуйста, уточните.

"Э-э... я должна это рассказать ему?"

— Мне тоже любопытно.

Я попыталась неловко отмахнуться от этого, но Калиан взглянул на меня, как бы говоря, чтобы я поторопилась и сказала что-нибудь, так что у меня не было другого выбора, кроме как открыть рот.

— Что ж, Его Величество очень любезен.

— Пффф.

Смех разразился с самого начала моего разьяснения.  Когда Калиан пристально посмотрел на меня, принц Гесс быстро подавил смех и тоже посмотрел на меня.

— А что ещё?

Нужно ли мне говорить ещё что-то? Что я должна сказать?

Я всегда думала, что Калиан хороший человек и достоин лучшего, но когда я пыталась поговорить с другими о нем, я не знала, что сказать.

Я чувствовала себя обремененной, потому что Калиан и принц Гесс пристально смотрели на меня.

— Он… очень внимателен…— Я заикалась, глядя им в глаза.— Он очень внимательный и обладает всеми качествами лидера…

"Я даже сама не понимаю, о чем говорю."

Поскольку я говорила бессвязно, в столовой снова раздался смех.

— Ой, извините.— На этот раз снова был Гесс. Гесс от души посмеялся и сказал Калиану — Кажется, ты очень нравишься графу Астер.

Калиан улыбнулся и посмотрел на меня.

— Похоже на то.

В тот момент, когда я посмотрела ему в глаза, мое сердце заколотилось. Ответ, который последовал со слабой улыбкой, заставил моё лицо несравненно вспыхнуть.

Я чувствовала сильную жажду.  Мне нужно что-нибудь выпить.

Я схватила первое попавшееся, чтобы избежать пристального взгляда двух людей, и это оказалось вино. Я не очень хорошо разбираюсь в алкоголе, но бокал вина подойдет. Мне так хотелось пить, что я почувствовала, что мне нужно что-нибудь выпить, поэтому сначала выпила его.

— Граф Астер, вы, должно быть, очень застенчивы.—  Голос принца Гесса был полон смеха.  Казалось, ему очень нравилась эта ситуация.

— Похоже на то.— То же самое произошло и с Калианом.

Хотя принц Гесс юн, ему простительно, но даже Калиан смеется надо мной.

Я взглянула на него с негодованием, а Калиан улыбнулся и поднял свой бокал с вином.

— Теперь, когда я вспомнил об этом, я не говорил тоста. Давайте начнем с тоста.

Я всегда это чувствовала, но он хорошо умеет говорить с людьми. Хотя я была недовольна, мне тоже хотелось сменить тему разговора, поэтому я широко кивнула головой.

— Тогда давай сначала наполним пустой бокал.

"Ого, когда бокал успел опустеть?"

Похоже, я выпила всё это потому, что раньше хотела пить.

Бокал Калиана тоже был пуст.  Когда он-то успел его выпить?

Калиан позвонил, и слуга вернулся. Калиан молча поднял пустой бокал из-под вина и показал его слуге.

Слуга принес оставленную в стороне бутылку вина и наполнил наши с Калианом бокалы.

Стакан для сока принца Гесса тоже был наполнен.

Калиан протянул руку, держа бокал.

— Тогда давайте выпьем тост.

Принц Гесс тоже протянул руку и заговорил со мной.

— Граф Астер, поздравляю с тем, что вы стали графом.

— Спасибо.

Дзынь!

Отчетливо раздался звон бокалов. Если не было особой причины, было вежливо выпить хотя бы немного из тостового бокала.

Я немного волновалась, потому что один бокал уже выпила, но если я выпью совсем немного, это не будет большой проблемой.

После тоста было подано следующее блюдо.

— Кстати, до того, как я это сделал…

Калиан и принц Гесс обменялись множеством историй во время еды.

Большинство историй было связано с принцем Гессом и Калианом, но иногда всплывала и моя личность.

Принц Гесс также спрашивал меня о личных вещах, например, о том, что мне нравится и что не нравится.

— Так когда вы собираетесь принять сердце моего брата?

— Надеюсь, у вас с графом Астером все будет хорошо.

Он часто задавал такие сложные вопросы.

Каждый раз, когда это происходило, я неловко улыбалась и пила вино.

Мне хотелось пить, но единственное, что я могла сейчас пить, — это вино.

Вино было в меру сладким и вкусным, поэтому хотелось пить его и дальше.

Все-таки я пила умеренно, чтобы не опьянеть, но, возможно, из-за того, что мое тело было напряжено из-за трудных вопросов, я опьянела быстрее обычного.

"Мне нужно остановиться пить."

Мне хотелось выпить ещё, но я подумала, что это заставит меня вести себя излишне раскрепощенно, поэтому поставила бокал.

— Что ты собираешься делать со своим национальным браком со Святым Королевством?

Лицо принца Гесса, с волнением говорившего о разных вещах, вдруг потемнело.

"Похоже, он не хочет устраивать национальный брак."

Что ж, молодому принцу Гессу все равно предстоит справиться с этой непростой задачей. Принц Гесс пошевелил руками, на мгновение задумался, а затем осторожно заговорил.

— Могу ли я встретиться с принцессой Святого Королевства и потом принять решение?

Он выглядел обеспокоенным, что Калиан может отвергнуть его.

— Конечно.— Вопреки опасениям принца Гесса, Калиан послушно кивнул.— Я отправлю письмо в Святое Королевство.

Лицо принца Гесса слегка просветлело.

— Спасибо брат.

— Не нужно быть благодарным за такие тривиальные вещи.

Тон его голоса был резким, но взгляд на принца Гесса был полон тепла.

— Вы двое очень хорошо ладите.

На первый взгляд они выглядели как родные братья, а не сводные братья.

"Не поэтому ли принц Гесс смог пережить восстание Калиана?"

Мне вдруг стало любопытно.

— Кстати, тебе тоже скоро пора пожениться. Тебе скоро исполнится 30, не так ли?

— До этого еще два года.

— Осталось ВСЕГО два года. Разве ты не должен жениться первым, ведь ты старше меня, а я еще совсем молод?

Калиан усмехнулся.

— Я женюсь, когда придет время.

— Это время должно наступить быстрее.— Принц Гесс сказал это и хитро посмотрел на меня.

...Я старалась больше не пить вино, но поддалась искушению.

Просто выпью еще немного, еще немного.

Я снова подняла бокал с вином, избегая взгляда принца Гесса.

Хотелось бы, чтобы этот разговор на этом закончился, но, к сожалению, он продолжался.

— Ты, наверное, очень нравишься девушкам, но странно, что ты до сих пор один. Тебе когда-нибудь кто-нибудь признавался?

— Не было такого.

Не правда.  Была как минимум принцесса Стелла.

Хотя я не видела этого лично, вероятно, многие женщины признавались ему, включая принцессу Стеллу. Потому что он был привлекательным мужчиной.

— А после тебя я женбсь.

Поскольку должность императрицы не могла долго оставаться пустой, существовала высокая вероятность того, что она будет занята в этом году.

"Жениться на другой женщине, помимо меня… Создать счастливую семью с этой женщиной и родить ребенка…"

— ...

Я стиснула зубы, чтобы сдержать стон, который грозил вырваться в тот момент, когда боль пронзила мое сердце, как будто меня поразила стрела.

К счастью, Калиан и принц Гесс не заметили моей перемены.

С облегчением от этого факта я закрыла глаза и попыталась успокоить свое колотящееся болезненно ноющее сердце.

"Нет."

Но боль так и не утихла.  Напротив, она становилась все болезненнее и болезненнее, вызывая сильное противление.

"Я не хочу видеть рядом с ним другую женщину."

Жадность, спрятанная глубоко в моем сердце, становилась все больше и больше, подпитываемая алкоголем.

Мне хотелось, чтобы он смотрел только на меня. Мне  хотелось, чтобы он был рядом со мной.

— Остановитесь.

— Почему. Я не сказал ничего плохого.

— Гесс.

— Ради себя, не ради Империи, а ради себя, брат, обязательно женись в этом году.

Я бы хотела быть той, кто выйдет за него замуж. Для этого... я должна дать ему понять, что я чувствую.

Я посмотрела на Калиана, который разговаривал с принцем Гессом.

Причина, по которой моя жадность так выросла, заключалась только в алкоголе. Поэтому, завтра утром, когда я протрезвею, я, возможно, пожалею об этом.  Нет, я обязательно пожалею об этом. Я бы так жалела об этом, что рвала бы на себе волосы и разбрасывала все вещи вокруг, но мне все равно хотелось это сделать.

Прямо сейчас мое сердце, жадность и эмоции хотели этого.

"Итак, я хочу сказать, я…"

Мои руки шевельнулись прежде, чем голова приняла решение.

Подобно лососю, плывущему против бурного течения в поисках родины, в поисках уютного, тёплого гнездышка, моя рука потянулась к нему.

Дом, где я могу остаться и чувствовать себя комфортно всю оставшуюся жизнь.

— ...!

Калиан, который разговаривал с принцем Гессом, посмотрел на меня широко открытыми глазами.

Я избегала его взгляда все время, пока ела, но на этот раз не избегала.

Я была так смущена и лишена смелости, что посмотрела на него и одними глазами и произнесла слова, которые не могла до сих пор произнести своим ртом.

— ...

Калиан посмотрел на меня сверху вниз, не мигая.

— Старший брат?

— ....хорошо.

Затем, когда принц Гесс позвал его, он снова посмотрел на него.

Но он не убрал мою руку.

Скорее, он крепко держал меня за руку, как будто показывая свою волю защитить меня от всех бурь мира.

Прежде чем они успели что-то осознать, нашему взгляду предстал ослепительный лунный свет который лился на темную улицу.

Калиан быстро перешёл дорожку, держа Лейлу за руку.

Лейле, которая бежала за ним, это показалось немного утомительным, поэтому она немного сбавила скорость.  И все же она шла быстрее обычного.

Его лицо выглядело сердитым, и казалось, что ему нужно было сделать что-то срочное.

Так что же с этими двумя было не так?

Я скажу вам.

Слуги смотрели на сцепленные руки Лейлы и Калиана и обменивались многозначительными взглядами.

Как только Калиан вошел во внутренний дворец, он открыл дверь в приватную комнату.

— Ваше Величество, это место...!

Слуги, следовавшие за ним, в панике окликнули Калиана, но он все равно вошел в комнату.

Лейла, которую он все еще держал за руку, тоже без колебаний вошла сладом.

Слуги тоже попытались войти, но прежде чем они смогли это сделать, Калиан захлопнул дверь, как будто хотел её выломать. Смущенные служители замерли на своих местах.

Они посмотрели друг на друга, затем, исходя из своего многолетнего опыта, решили, что лучше сделать несколько шагов назад, и ретировались перед входом в комнату.

Тем временем Калиан, который вошел в комнату и зажал Лейлу между собой и стеной.

Окно было широко открыто, потому что помещение проветривали.  Между ними пронесся холодный ветер.

Лейла смотрела на Калиана, даже не задумываясь о том, чтобы поправить волосы, развевающиеся на ветру. Щеки ее застенчиво покраснели, как персики.

"Я хочу укусить тебя."

Как бы отреагировала Лейла, если бы он укусил её щеку?

«Я уверен, она так смутится, что глаза раскроются, как у кролика, а из приоткрытого рта, не излечится ни звука»

Просто представив это, он рассмеялся.  На самом деле он хотел это увидеть, но сдержался, потому что не хотел портить настроение. В следующие разы у него будет еще не одна возможность.

Потому что теперь он будет с ней вместе всегда.

Неужели слово «вместе» так тронуло его сердце?

Калиан слегка улыбнулся и обхватил щеку Лейлы рукой.

И когда они спокойно встретились взглядами, длинные ресницы Лейлы задрожали и опустились.

Лейле, казалось, хотелось избежать его взгляда, но Калиан не позволил этого.

— Что ты хотела сказать? — спросил он, глядя прямо в глаза Лейле.

В его темно-голубых глазах читалось огромное предвкушение.

— Почему ты немного ранее взяла  меня за руку?

Влажные, черные как смоль глаза дрожали.

— Почему ты взяла меня за руку? — спросил Калиан, приближаясь к Лейле.

Лейла, которая колебалась, глубоко вздохнула и ответила, казалось бы, немного грубо.

— Ты знаешь, почему я это сделала.

— Я знаю.

"Невозможно было, чтобы ничего не желающий человек смотрел на меня такими серьезными глазами."

Честно говоря, Калиан уже давно понял, что Лейла испытывает к нему чувства.

Вот почему он так безрассудно напал на неё сейчас.

Если бы у Лейлы не было к нему чувств, даже если бы он ей нравился, он бы этого не показывал и скрывался всю свою жизнь.

— Я знаю, но я все равно хочу услышать это от тебя.— Калиан сжал руку Лейлы.— Я хочу услышать прямо из твоих уст, всё, что ты думаешь обо мне.

— ...

— Почему молчишь?

Она не могла отказать ему в просьбе с таким искренним взглядом.

Она молчала просто потому, что ей нужно было мысленно подготовиться, чтобы сказать это, Лейла на мгновение глубоко вздохнула, а затем тяжело открыла рот.

— Вы мне нравитесь, Ваше Величество.

—Я тебе просто нравлюсь?

"Действительно, ты всё знаешь, так почему ты спрашиваешь?"

Он был уверен, что он пытается втянуть её в неприятности.

Лейла с негодованием закатила глаза на Калиана.

— Почему ты молчишь?

Он всем сердцем хотел остановиться, но, к сожалению, он, похоже, не собирался этого делать.

— Ты не собираешься мне рассказать?

Хотя у него было тело взрослого человека, его действия и выражение лица ничем не отличались от действий озорного мальчика.

Поскольку Калиан неоднократно уговаривал ее, Лейла набралась смелости и сказала то, что она всегда хотела сказать, но никогда не могла.

— Я вас люблю.— В спокойное озеро бросили камень.— Я... люблю вас, Ваше Величество.

Нет, это был огромный валун, упавший с вершины отвесной скалы

На мгновение выражение лица Калиана стало жестким, словно он перестал дышать.

"Ты сказал, что хочешь это услышать, но почему ты делаешь такое лицо?"

Когда он начал смеяться, ему захотелось еще больше её подразнить.

Лейла снова поняла, почему Калиан продолжал её дразнить.

— Ваше Величество.

Лейла, чувствуя себя игривой, схватила Калиана за воротник и засмеялась.

— Калиан.— Она говорила шепотом, называя имя, которое нельзя было использовать даже за пределами императорского дворца. — Я правда люблю тебя.

Калиан был ошеломлен, как будто его ударили, затем нахмурился и схватил Лейлу за оба плеча.

— Ещё раз.— Это был тихий голос, похожий на вой дикого животного.  В его голосе было очевидно темное желание.— Скажи мне это ещё раз.

Кто-то сказал: "Первый раз всегда сложно, а второй раз легко."

— Не хочу.

Второй раз было еще сложнее сказать это.  Это произошло потому, что холодный ветер отрезвил её и она поняла, что делает что-то безумное.

Глаза Лейлы, когда жара немного утихла, задрожали.  Лейла сжала кулаки.

— Ты не можешь этого сделать.

"Потому что я не та женщина, которая достойна Вашего Величества."

Калиану было неприятно останавливаться на этом, ему нужно было удовлетворить свою жадность.

— Лейла.— Хотя он и знал, что ему пора остановиться. — Пожалуйста, скажи это ещё раз?

Когда он посмотрел на неё так, как будто он был очень любящим и умолял её, как ребенок, её рот неконтролируемо задвигался.

— Я вас люблю.

— Ах.

Калиан издал короткое восклицание и склонил голову на плечо Лейлы.

Несмотря на то, что на ней было толстое пальто, она отчетливо чувствовала его горячее дыхание.

— Такое ощущение, что я сплю.— раздался голос, пропитанный жаром.— Я боюсь, что если я закрою глаза и открою их, все исчезнет.

В её ушах раздался счастливый голос.

Лейла раскрыла крепко сжатые кулаки и обвила руками широкую спину Калиана.

— Всё в порядке.

Вода уже пролилась, а её сердце стало настолько большим, что она больше не могла его скрывать.

"Теперь, когда мы перешли черту, давайте будем смелее и двинемся вперед. Стать женщиной, достойной его......Я смогу сделать это. Нет, я обязательно это сделаю.  Я не хочу упустить счастье, которое дошло до меня."

Лейла пообещала это себе и похлопала Калиана по спине.  Он часто делал этот жест утешения по отношению к ней.

— Это не сон, это все правда, так что не надо бояться.

Калиан поднял голову и посмотрел на Лейлу.

Их взгляды пересеклись в воздухе.

— Неужели это правда? – спросил Калиан голосом, полным надежды.

— Конечно.— мягко улыбнулась и ответила Лейла.

— Тогда…

Калиан снова обхватил щеку Лейлы и провел большим пальцем по ее пухлым губам.

— Хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

— Ах....

— Я думаю, это будет действительно если ты поцелуешь меня первая.

Он просил её первой поцеловать его.  Это была запутанная просьба.

Лицо Лейлы стало ярко-красным.  Теперь оно было похоже на яблоко.

Калиан улыбнулся и слегка прижался своим лбом ко лбу Лейлы.

— Думаешь, не получится?

Лейла кивнула, не в силах смотреть прямо в лицо Калиану.

— Всё в порядке.

"Потому что я сам могу это сделать."

Слова рассеялись, как дымка, а затем их губы соприкоснулись.  В то же время черные как смоль глаза исчезли под веками.

Горячее дыхание, происхождение которого невозможно было понять, скользнуло по их губам.

Калиан слегка откусил самую красную часть спелого яблока.

— Ах…

Сладкий сок яблочка вытек с тихим стоном.

Калиан погрузился глубоко в пучину, полностью захватив её губы, как будто не могл пропустить ни одной капли нектара.

Лейле казалось, что она сходит с ума от глубокого но нежного поцелуя, который она испытывала впервые в жизни.

Ноги дрожали от необъяснимой слабости, бегущей от пальцев ног, так что она не могла стоять самостоятельно.

Лейла почти полностью прислонилась к Калиану и приняла его настойчивый и интенсивный поцелуй.

Воздух между ними стал горячим.

Сначала он планировал её слегка поцеловать, но как только начал, не смог остановиться.

Он чувствовал себя так, будто сбегая попал в едущую карету.  Разум требовал, чтобы он остановился, но его тело и душа не последовали его примеру.

— Хах…

Даже единственная причина, из-за которой он верил, что ему действительно нужно остановиться, в какой-то момент полностью исчезла.

Его глаза, ставшие черными как смоль из-за его постоянно растущего желания, кричали просьбу, как можно скорее заполучить Лейлу.

Если и было что-то, что он мог сделать или чего ему все равно было мало, так это целовать ее.  Сильную жажду невозможно было утолить.

Калиан, который некоторое время боролся в море желаний, чтобы утолить свою жажду, внезапно пришел в себя и посмотрел на Лейлу.

Глаза Лейлы затуманились от сильного жара. Губы, которые он упорно терзал, стали бордовыми и опухшими. И даже её покрасневшие щеки…

Искра желания, угасшая на мгновение, вдруг разгорелась вновь.

Ему хотелось проявить жадность, но если он будет мучить ее и дальше, то это будет пустой тратой времени, поэтому Калиан сдерживался.

— ....

"Но это так тяжело вынести."

Калиан с глубоким вздохом положил голову на плечо Лейлы.

— Мне не следовало принимать это слишком близко, чтобы не нужно было так тяжело отпускать.

Он не это имел в виду.  Он жаловался, потому что чувствовал себя куском мусора.

— Вы бы зашли дальше?

"Если я сделаю это, то почувствую, что стал ещё большим мусором."

Калиан нахмурился и посмотрел на Лейлу. Лейла, встретившаяся с его взглядом, ярко улыбнулась.

Когда он увидел её улыбку, его сморщенное лицо выпрямилось, как мираж.

Вина, накапливавшаяся в его сердце, усилилась, но он проигнорировал это.

Калиан крепко сжал обе её руки.  На правой ладони у неё был шрам.

Это был шрам, образовавшийся, когда она пыталась сжечь Моленче, который Сесилия тайно посадила в её саду.

Калиан знал, что именно он был причиной того, что Лейла так старалась сжечь плоды, и даже сама обожглась.

Точнее, это из-за него ей причинили столько неудобств.

Если бы стало известно, что его помощник выращивал в саду Моленче, его репутация была бы запятнана.

Было очевидно, что дворяне будут продолжать преследовать её, когда она попытается что-то сделать, создавая ей неприятности, поэтому она пошла на такое.

Калиан гордился Лейлой, но в то же время был убит горем. Чувство невозможности защитить ее отдавало саднило в его сердце.

Калиан нежно погладил шрам большим пальцем.

— Я буду с тобой нежен.

Одного сожаления было достаточно.  У него не было намерения повторять ту же ошибку.

— Я позабочусь о том, чтобы ты не пожалела, что отдала мне своё сердце.

Калиан слегка прижался лбом к лбу Лейлы и тихо прошептал.

— Спасибо, что доверилась мне и открыла мне своё сердце.

— ...Прошу прощения за поздний ответ.

— Это все еще достаточно быстро.

"Но мне бы хотелось, чтобы это было немного быстрее."

Глаза, полные глубокой привязанности, встретились с дрожащими глазами. Дрожащие глаза вскоре перестали дрожать, и появилась милая улыбка.

— Тогда пойдем?

— Да.

— Давай приведём себя в порядок прежде чем уйти.

Калиан привел в порядок растрепанные волосы и одежду Лейлы.

Лейла, отдававшаяся его прикосновениям, выглянула в окно.

Всего несколько дней назад деревья были голыми, но в какой-то момент из голых сухих ветвей проросли зеленые почки.

То же было и в её сердце.

— Леди Даяна.

Официальным титулом Даяны был виконт, но дома её по-прежнему называли Леди.

Людям, называвшим её "леди" с самого раннего возраста, было неловко поменять её титул в одночасье.

— В чем дело? — ответила Даяна, не отрывая глаз от книги.

— Пришло письмо.

— Дай его мне.

Даяна широко улыбнулась, увидев фамильный герб на конверте.

Герб фамилии Астер. Это было письмо от Лейлы.

Даяна уже слышала, что Лейла стала графом и готовилась лично отправить ей подарки и письмо.

Она написала письмо уже давно, но не смогла его отправить, потому что подарок еще не был готов, и она никогда не думала, что Лейла отправит письмо первой.

Даяна вскрыла конверт ножом для писем.  Должно быть, Лейла написала так много, что получилось целых пять листов почтовой бумаги.

На жёлтой бумаге для писем, пропитанной ароматом весны, буквы были написаны так же аккуратно, как и сама личность Лейлы.

[Я несколько раз брала перо, чтобы написать письмо тебе, но не знала, с чего начать, поэтому некоторое время колебалась, и теперь наконец отправляю письмо.]

— В этом вся Лейла.

Естественно, образ Лейлы, держащей в руках перо и думающей об этом, пришёл ей на ум и рассмешил девушку.

Лейла поинтересовалась, как поживает Даяна, и поделилась новостями.

Историей о том, как была казнена Сесилия, так мучившая Лейлу.

История передачи титула графа.

И....

[Даяна, у меня теперь есть возлюбленный.]

— Что?!

Глаза Даяны на мгновение расширились, когда она ещё раз перечитала радостную новость из письма.

"Возлюбленный? Кто?  Может ли это быть Император?"

Даяна нетерпеливо пролистала письмо.

[Я стала возлюбленной человека, которого старалась сохранить в своем сердце до конца своей жизни. И все это благодаря Даяне, которая придала мне смелости.  Большое спасибо.]

Хотя Лейла и не записала точно, кто это был, она сразу поняла, что это Калиан.

Невозможно, чтобы эта женщина, прямая, как бамбук, могла думать о другом мужчине. Должно быть, за это время она пережила много эмоциональных потрясений, и хотя девушка была рада, что все закончилось хорошо, она также волновалась, потому что Лейла была очень ранимым человеком.

Она также беспокоилась, что Калиан может использовать власть Императора, чтобы контролировать Лейлу.

— Давай посмотрим…

Она подумала, что было бы неплохо поехать и лично поздравить Лейлу с тем, что она стала графом. Точнее, она очень хотела поехать.  Она хотела увидеть Лейлу впервые за долгое время и устроить ей празднование в честь получения титула.

Больше всего на свете ей хотелось увидеть своими глазами, получает ли она много любви от Калиана.

— Хорошо, вперёд.

Подобно тому, как в одной восточной стране есть известная поговорка, в которой говорится, что нужно брать быка за рога, Даяна сразу же приступила к действию.

*****

[...Кое-что случилось, и я не смогла приехать.]

Я засмеялась, потому что особенно кривое письмо, казалось, показывало, в каком отчаянии была Даяна.

Даяна хотела приехать сразу, но не смогла, поэтому написала письмо, в котором сказала, что обязательно приедет этим летом.

Это лето.  Сейчас март, так что осталось около трёх месяцев.

Я отложила письмо от Даяны и открыла коробку, в которой оно было.

Внутри коробки находилось роскошное перо.  Имя "Лейла Астер", выгравированное на пере, сверкало.

— Симпатичное.

Перья были мягкими и приятно лежали в руке.

Я получила такой замечательный подарок, что не могла просто сидеть на месте.

Мне также следует послать Даяне ответный подарок.

— Что мне ей послать?

Что может быть такого, чего хотела бы Даяна?

Пока я думала об этом, я почувствовала чье-то присутствие позади себя.

Я попыталась повернуться, но прежде чем я успела, этот человек обнял меня за талию.

— Лейла.

Это был Калиан.

Подтвердив свои чувства друг к другу, Калиан выражал свою привязанность при каждой возможности.

Конечно, мы делали это не в людном месте.

Единственное разы, когда Калиан проявлял ко мне привязанность, это когда никого не было рядом или когда у него были близкие соратники, такие как барон Делронд или Рахель.

Именно потому, что я не хотела, чтобы это стало известно публике, мы с Калианом стали тайными возлюбленными.

"— Я хочу сделать это не ради себя, а ради тебя, Лейла."

В тот день, когда мы подтвердили свои чувства друг к другу, Калиан сказал мне:

"— Если другие люди узнают, что ты моя возлюбленная, у них возникнут ненужные недоразумения."

Полагаю, что всё именно так. Все вокруг были людьми, которые выдумывали чепуху и сплетничали, даже когда все было совершенно не так.

Однако если бы мы заявили о себе так открыто, то они обязательно показали бы на нас пальцем и сказали, что все это время мы были любовниками.

" — Да, я сделаю как вы сказали, Ваше Величество."

Поэтому я приняла предложение Калиана.

Ради него, не ради себя.

Не имело значения, если бы они подняли шум вокруг меня.  Но я не хотела, чтобы у него были проблемы из-за меня, поэтому я решила продолжать тайные отношения.

(Прим.: два дебила - это сила…) (Прим.ред.: не плюсую, а умножаю =_=')(прим.ред.2 убирать даже не буду, пусть остаётся здесь:))

— О чем ты так глубоко задумалась? — спросил Калиан, уткнувшись губами в мою шею.

Это щекотно.  Я тихо рассмеялась и снова посмотрела на Калиана.

— ....

Но барон Делронд стоял позади Калиана.

Барон Делронд, встретившийся со мной взглядом, неловко улыбнулся и поприветствовал меня.

— Добрый день, граф Астер.

"Что, чёрт возьми, мы делаем?"

Моё лицо вспыхнуло. Я опустила голову и оттолкнула Калиана.

— Почему?

— Вы не видите барона Делронда.

Калиан повернулся к барону Делронду, как будто наконец понял, что я сказала и обратился к нему насмешливым тоном.

— Выйди и не подглядывай.

Барон Делронд рассмеялся.

— Это офис помощника. Куда мне идти?

— Есть много мест, куда можно пойти.

— Но здесь - то место, где мне нужно быть прямо сейчас.

Брови Калиана нахмурились.

— Ты в последнее время всё чаще пререкаешься со мной.

— Ваше Величество, если вы будете служить такому же господину, как вы, то станете похожим на меня.

"Эти двое действительно хорошо ладят."

Пока я смотрела на них, снова осознав этот факт, барон Делронд и Калиан одновременно посмотрели на меня.

— Тебе не кажется, что Вер зашел слишком далеко?

— Вам не кажется, что Его Величество зашел слишком далеко?

— Что?

Почему они вдруг обращаются ко мне?

Я была смущена. Трудно было ответить.

— Лейла, как ты думаешь, кто зашел слишком далеко?

Я не хотела отвечать, но Калиан и барон Делронд убеждали меня ответить поскорее, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как ответить.

— На этот раз… я думаю, Ваше Величество зашли слишком далеко.

Часть меня хотела встать на сторону Калиана, но, объективно говоря, в этом случае Каллиан был неправ.

Калиан нахмурился, услышав мой ответ, а барон Делронд торжествующе улыбнулся.

— Вот видите, Ваше Величество. Это Ваше Величество были неправы.

— ....

Калиан, молча посмотрел на меня, а затем схватил меня за руку.

— Давай выйдем.

— А? Куда вы хотите, чтобы мы пошли?

— Куда угодно. Если Вер будет рядом, то что бы я ни делал, он поругает меня за это. Поэтому нам придется пойти туда, где его нет.

"Так вы хотите сказать, что нам следует сбежать, чтобы вы могли выразить свою привязанность?"

Это была абсурдная и неловкая вещь. Барон Делронд тоже понял, что говорит Калиан, и нахмурился.

— Вы действительно собираетесь стоять на своем до конца?

— Что я делаю не так?— ответил бесстыдно Калиан.

— ...

Барон Делронд поджал губы, словно не находя слов, а затем покачал головой.

— Вот почему вы так поздно пристрастились к воровству?

— Означает ли это, что я вор?

— Вы хуже вора.

(Прим.: Барон Делронд имеет в виду, что Калиан украл у него его любовь, рабочее время, а теперь и рабочее место)

Барон Делронд взял документы со своего стола.

— Я вернусь через 30 минут, так что закончите за это время. У меня много работы, поэтому я не смогу больше ждать.

И ушел после этих слов.  Хлопнувшая дверь во всей красе передала нам чувства барона Делронда.

— Разве хорошо, что мы вот так вот прогнали барона Делронда?

— Я никогда не выгонял его.— Калиан снова обнял меня за талию и положил подбородок мне на макушку.— Я сказал всего несколько слов, но он не смог совладать со своим гневом и ушел.

— Но это и означает, что мы выгнали его.

— Не может быть…

Слушая его сварливый голос, казалось, что он все еще не осознавал этого.

Я действительно могу остановить всё как есть?

Вместо того, чтобы что-то сказать, я крепко обняла его за талию.

Затем Калиан на мгновение вздрогнул, а потом тихо рассмеялся.

— Ты сегодня проявляешь инициативу.

— Ваше Величество тоже так делает.

— Ты копируешь то, что я делаю?

— Разве я не могу это сделать?

— Совсем нет.

В одно мгновение перед моими глазами появилось лицо Калиана, и наши губы легко соприкоснулись.

— Конечно же, ты можешь делать все, что пожелаешь.  Поэтому, пожалуйста, повторяй за мной почаще.

Итак, он хочет, чтобы я сделала что-то подобное?

Я положила свои руки к нему на грудь...

Мой взгляд, естественно, обратился к его тонким красным губам. Когда мое тело снова разгорячилось, я уже не могла смотреть ему в глаза.

— Не подшучивайте надо мной.

— Я серьёзен.

Его руки переплелись с моими, как паутина.

— А теперь поскорее повтори то, что я только что сделал.

Калиан крепко сжал мою руку и прикрыл глаза, чтобы я не убежала.

— ...

"Вы действительно просите меня первой поцеловать вас?"

— Мне действительно нужно это сделать?

Я спросила, на всякий случай, и Калиан ответил с серьезным лицом и без улыбки.

— Я останусь в таком состоянии, пока ты это не сделаешь.

Мне было неловко, но я не ненавидела его и не чувствовала себя плохо из-за этого. Потому что мне тоже хотелось этого. Поцеловать его...

Это было настолько хорошо, что я не могла выразить это словами.

«Так что я должна это сделать, да?»

«Это будет правильно, так ведь?»

Несмотря на то, что я решила это сделать, я нервничала, когда действительно попыталась это сделать, поэтому прикусила губу и сглотнула сухую слюну.

— Как долго ты собираешься заставлять меня ждать?

Он даже убеждал меня это сделать.

Я вздохнула, но подумала, что будет лучше сделать то, что решила, побыстрее, поэтому в слегка боевой манере поднесла свои губы к его губам.

Мягкая, но теплая текстура была знакома и в то же время незнакома. Звук моего сильного сердцебиения отчетливо звучал в моих ушах.

«Я соединила наши губы, но что мне теперь делать?»

В тот момент, когда я кратко коснулась губ Калиана, вспоминая, что он со мной делал…

— Хкм!

Внезапно наши тела сблизились, и начался страстный поцелуй.

*****

"Неужели любовь действительно такая?"

"Если я её не вижу, я хочу её увидеть."

"Когда я её вижу, мне хочется обнять её."

"Когда я обнимаю её, я хочу её поцеловать."

"Пока я целую её, мне хочется быть с ней ещё ближе."

"И все же, я не хочу доставлять ей неприятностей."

"Просто глядя на неё, я счастлив, и мои чувства льются через край."

Незнакомое ощущение, которое он испытал впервые в жизни, было совершенно неизведанным. Было неловко, как будто на нем была неподходящая одежда, но он все равно был счастлив. Ему хотелось навсегда завладеть этим счастьем.

Но затем стук в дверь лишил его этого счастья.

Когда Лейла снова оттолкнула его, Калиан посмотрел на дверь так, как будто собирался прожевать и съесть того, кто за ней стоял.

— Не смотрите на меня так, Ваше Величество.

Лейла улыбнулась и успокоила Калиана, прежде чем предложить незванному гостю войти.

— Граф Астер...

Чиновник, вошедший внутрь, остановился, увидев Калиана, от которого исходила странная аура. В этот момент Лейла позвала Калиана, как бы делая ему выговор.

— Ваше Величество.

С её единственным обращением, аура вокруг Калиана успокоилась.

— Что происходит?

— Эм, это…

Чиновник посмотрел на Калиана и передал Лейле принесённые им документы.

"Но почему когда они разговаривают, между ними такое маленькое расстояние?"

Расстояние было не меньше трех шагов.

" Ух ты, он даже дошёл до расстояния вытянутой руки."

Это было естественное явление, которое произошло, когда они вместе просматривали документы и подмечали разные детали, но Калиан нахмурился, поскольку был недоволен.

Лейла, почувствовавшая негодование Калиана, время от времени бросала на него предупреждающие взгляды, как бы говоря оставаться на месте.

"...Она настоящий дрессировщик зверей."

Он был диким зверем, которого она дрессировала.

Быть диким зверем с дрессировщиком зверей.  Это сочетание ему понравилось.

Всё потому, что дикие животные подчиняются только своим дрессировщикам, а без дрессировщика они теряют рассудок и дичают.

Это сравнение было как нельзя кстати.

После того, как чиновник ушёл, они снова остались одни. Калиан взял Лейлу за руку и сказал:

— Так что никогда не бросай меня.

— Что вы имеете в виду?

Лейла наклонила голову от непонятных слов.

— Буквально.

"Почему её внешний вид такой красивый?"

— Не бросай меня, Лейла, позволь мне остаться рядом с тобой навсегда.

Калиан слегка улыбнулся и легонько поцеловал покрытую шрамами ладонь Лейлы.

*****

— Вот документ об отправке в Касивуд.

При этих словах я вздрогнула и взяла документ, который протянул чиновник.

Человеком, отправляемым в Кассивуд, был не кто иной, как Филен. Даже если бы я старалась не обращать на него внимания, это было нелегко, учитывая то, что происходило до сих пор.

— Хорошо.

Тем не менее, в отличие от прежней себя, я смогла внешне успокоиться.

На самом деле, сейчас я реагировала очень спокойно.  Раньше одна мысль о Филене вызывала у меня раздражение и заставляла сердце колотиться от гнева, но теперь я почти не ощущала этого.

После ухода чиновника, я ознакомилась с документами.

Четыре дня спустя Филен уедет в Касивуд. Он отправится с посланниками Королевства Стелла.

— На что вы смотрите?

Пока я читала документы, вошёл барон Делронд.

— Я читаю отчёты об отправке в Касивуд.

— Понятно... Что?!— барон Делронд был поражен и протянул руку.— Дайте мне этот документ. Я позабочусь о нем.

— Барон Делронд и так занят другими делами.  Поэтому я справлюсь с этим.

— Но....— барон Делронд колебался, глядя на меня.

Поскольку это было связано с Филеном, я поняла, почему он так отреагировал.

— Всё в порядке.

— Что значит, всё в порядке?— вместе с тихим голосом сзади внезапно появилась рука и взяла документ, который я держала.

Это был Калиан. Он с серьёзным лицом прочитал содержание документа и передал его барону Делронду.

— Вер, ты справишься.

— Нет, это я…— когда я снова попыталась взять документы, Калиан остановил меня.— Пусть Вер разберется с этим вопросом.

— Но у барона Делронда много работы.

— То же самое касается и тебя.

Я не могла это опровергнуть, поэтому неловко улыбнулась.

— Лейла, я хочу позволить тебе делать что ты хочешь,— Калиан поднял брови и схватил меня за плечо.— Но не в этот раз. Нет, ты никогда в будущем не сделаешь ничего, связанного с герцогом Уиллиот.

Возможно, потому, что Филен — мой бывший жених, Калиан особенно злился на Филена.

Глядя на него под таким углом, мне пришло в голову, что Филен отправляется в Касивуд не просто по своему желанию.

"Не может быть…."

— Ваше Величество насильно отправили герцога Уиллиот в Касивуд?— Вместо ответа Калиан улыбнулся и вложил мне в руку другой документ.

— Лейла, пожалуйста, отнеси это министру юстиции.

Это был положительный ответ.  Мне почему-то показалось странным, что Филен вдруг добровольно отправился в Касивуд, но я никогда не думала, что такая тайна будет сокрыта.

Мне казалось, что я знаю, почему Калиан сделал это, даже не спрашивая его.

Думаю, он пытается держать Филена подальше от меня.

"Но нормально ли это?"

Филен был главнокомандующим имперской армии и министром обороны империи. Он был человеком, который не был нужен лично мне, но он был тем, в котором абсолютно нуждалась Империя.

Мне было неприятно отправлять его в отдаленный район из-за моих личных чувств.

— Всё в порядке.

Но я проигнорировала это.  Несмотря на то, что я стала намного равнодушнее, чем раньше, мне все равно было неприятно смотреть на Филена.

Как и с Андантом, мое желание было отправить его подальше, в место, где я его никогда не увижу, было сильнее, чем мое желание думать об Империи, поэтому я закрутила головой, пытаясь игнорировать уколы совести.

*****

— Она всё понимает, но притворяется, что не знает.— Лейла ушла, а Вер занял её место, бормоча от восхищения. — Я думал, граф Астер скажет, что не следует впутывать свои личные чувства в рабочие дела.

— Это значит, что она так сильно ненавидит герцога Уиллиот.

Это также означало, что она всё ещё думает о Филене.

Калиан, который был очень недоволен этим фактом, скривил рот и взял документ, который держал Вер.  Это был документ об отправке.

Филен уезжает в Касивуд.

Уже один этот факт возвращал его с небес на землю.

— На этом этапе мне следовало бы полностью стереть его.

"Я полностью сотру все следы Филена с Лейлы."

Калиан тщательно проверил документы, чтобы убедиться в отсутствии проблем, а затем вернул их Веру.

— Просто утверди это.

— Но можно ли действительно отправить герцога Уиллиот в Касивуд? Отсутствие министра — это большой удар во многих отношениях.

— Этого ведь не произошло до сих пор.

— Не то чтобы его вообще не было. Он ведь был в резиденции герцога Уиллиот, до которой всего четыре дня пути.

Однако Касивуд был очень далекой территорией, до которой нужно было добираться только верхом на лошади в течение месяца.

— Когда что-то произойдет трудно будет общаться, как раньше.

— Ничего не случится.

" Конечно, было бы хорошо, если бы этого не произошло, но во что вы верите и почему вы так уверены?"— Вер глубоко вздохнул про себя.

Вер также прекрасно осознавал, насколько нелепо то, что совершил Филен. Он прекрасно знал, как душераздирающе и больно Лейле было из-за этого.

Но это было личное дело.  Калиан, которого он знал, был человеком, который не допускал личных чувств в общественных делах.

Но он выходит из им же установленных рамок.

— Ведь говорят же, что любовь – великая сила.

Калиан улыбнулся и ответил на то, что пробормотал Вер.

— Удивительная.  Итак, Вер, тебе тоже следует встретить партнера и создать семью.

— Почему вдруг искры полетели в меня?

— Вовсе не "вдруг". Я всегда хотел, чтобы ты создал семью. Таким образом, твои дети тоже станут чиновниками и будут работать на Империю.

Вер нахмурился.

— Вы уже пытаетесь эксплуатировать моих ещё нерожденных детей?

— Мне неловко говорить это. Я просто хочу, чтобы твои дети в полной мере продемонстрировали свои способности.

— Я до сих пор не знаю, будут ли у моих детей способности стать чиновниками или нет.

— Ну, в этом ты прав.

Но он не стал бы говорить пустые слова. Вер надулся, потому что ненавидел Калиана.

— В любом случае, я не собираюсь жениться.

— Почему?

— Потому что брак – это не то, что вы делаете в одиночку.  Я должен нравиться кому-то.

— Есть виконт Андриан.

— Виконт Андриан? Вы действительно имеете в виду Даяну Андриан из Королевства Натша?

Когда Калиан кивнул, дело взял на себя Вер.

— Почему вы вдруг назвали для меня виконта Андриан... Нет, более того, почему вы решили, что виконт Андриан подходит мне?

— Почему бы и нет? Вам просто нужны сердца друг друга.

— Но если есть в мире вещи, которые невозможно сделать, то их невозможно сделать.

Даяна была дочерью герцога, а он был простым бароном.

Это также был случай, когда он не был дворянином по происхождению, но стал дворянином по счастливой случайности, когда он приглянулся Калиану. Он никогда не смог бы стоять рядом с Даяной.

— Более того, я не испытываю никаких чувств к виконту Андриан.

— Думаю, это временно.

Заговорщическая улыбка на его лице нервировала.

— Не думайте о странных вещах, Ваше Величество.

— Не буду.

Да, он не думал, он уже действовал.

Барон хотел остановить его, но кто он такой, чтобы что-то говорить Императору.

— Тогда я просто пойду.

— Ах, Ваше Величество.— Вер, внезапно вспомнивший о чем-то, что он хотел у него спросить, окликнул Калиана, когда тот уже обернулся.

— Вы говорили с графом Астер?

— О чём?

— О чём? Я имею в виду контракт, который Ваше Величество заключил с герцогом Гилтианом.

Брови Калиана сузились. Судя по тому, что он серьезно задумался, кажется, Лейле он еще об этом не сказал.

— Вы планируете не говорить ою этом графу Астер?

— …Я должен ей это рассказать. Потому что ей нужно знать.

— Верно. Граф Астер тоже в этом замешана.

Вер напряг лицо, и заговорил серьёзным голосом.

— Всё в порядке, потому что ещё есть время, но я думаю, что лучше сказать ей как можно скорее. Таким образом, граф Астер тоже сможет подготовиться.

*****

— Поужинаем сегодня вместе?

Дневной отчет только закончился, когда Калиан поднял этот вопрос.

Я на мгновение прекратила сортировать документы и посмотрела на Калиана. Калиан, встретившийся со мной взглядом, наклонил голову.

— Что случилось? У тебя есть другие планы на ужин?

— Это не так, я просто подумала, что прошло много времени с тех пор, как Ваше Величество звали меня поужинать вместе.

— Так ты расстроилась?

— Этого не может быть. Мы оба знаем, что Ваше Величество занят.

Даже если это было не так, было правильно быть осторожным, потому что мы не хотели, чтобы другие люди заметили наши отношения.

Ну, раньше мы часто ужинали просто так.  Тем не менее, после того, как я и Его Величество стали возлюбленными, я начала безо всякой причины замечать людей вокруг себя.

Это тот случай, когда говорят в какой-то восточной стране, что у вора немеют ноги*.

(Прим.: 도둑이 제 발 저리다—корейская пословица "у вора немеют ноги" аналог русской поговорки "на воре шапка горит")

— Я благодарен, что ты так думаешь обо мне, но я немного разочарован.

"Ты разочарован?"

Я начала копаться в своей памяти, чтобы понять, не допустила ли я ошибку, но на самом деле я не нашла ничего.

— Пожалуйста, скажите мне, если я допустила какие-либо ошибки.

Даже если бы я думала, что всё в порядке, я могла бы чувствовать себя плохо, так как не знала причины его разочарования, поэтому я спросила его.

— Ты не допустила ни одной ошибки.— Калиан подпер подбородок и рассмеялся.— Это просто потому, что я хочу видеть, как ты жалуешься мне, поэтому тебе не нужно винить себя.

"Какие еще жалобы?  Как я смею жаловаться Вашему Величеству?  Это не имело смысла и не могло произойти."

— Ты думала, что этого не может произойти, сейчас, верно?

— Вы сейчас читаете мысли?

— Если бы отношения между тобой и мной были просто отношениями помощника и начальника, тебе не имело бы смысла жаловаться мне. Я бы этого тоже не хотел.— Калиан отодвинул бумаги и нежно взял меня за руку. — Но ты моя возлюбленная.

— ...!

Возлюбленная.

Это слово заставило моё сердце трепетать, просто услышав его.

— Значит, ты можешь жаловаться мне.— Калиан нежно погладил тыльную сторону моей руки большим пальцем.— Ты можешь попросить меня остаться с тобой или сделать что-нибудь для тебя. Если тебе что-нибудь понадобится, ты можешь сказать мне что угодно. Я всё выслушаю.

— Почему вы говорите такие вещи? А если я прошу о чем-то странном?

— Это не имеет значения. Даже если ты попросишь мою должность, я сделаю всё, чтобы передать её тебе.

"В данном случае вы действительно говорите о месте Императора?"

— Ваше Величество!

Когда я удивленно крикнула, Калиан встал с улыбкой.

— Вот то, насколько сильно ты можешь мне жаловаться. Просто сделай это.— Калиан слегка обхватил меня за талию и усадил на стол. — Я бы хотел, чтобы ты больше на меня полагалась.

Из-за ветра, бумаги, лежавшие на столе, упали.  Я думала, что надо побыстрее подобрать их, но не смогла.

— Я бы хотел, чтобы ты смотрела только на меня.

Это произошло потому, что Калиан поцеловал меня. Я потеряла контроль над разумом от его прикосновения к моим губам. Горячее дыхание разлилось по моей коже.

Если и была одна вещь, к которой я никак не могла привыкнуть, сколько бы раз я ни пыталась, то это поцелуй с ним.

Я целовала Калиана больше раз, чем могла пересчитать на пальцах обеих рук, но каждый раз, когда я это делала, это чувство казалось незнакомым и новым.

Я обвила руками шею Калиана и предоставила ему всю себя.

Когда у меня началась дрожь в пальцах ног, мой разум постепенно стал пустым.

Калиан был страстным и настойчивым.  Пока он отчаянно целовал и покачивал меня, прежде, чем я что-то успела понять, я уже лежала на столе.

— ...

На мгновение всё замерло, как будто время остановилось.

Мы с Калианом посмотрели друг на друга, взволнованно выдыхая.

Холодный воздух просачивался сквозь слегка растрепанную одежду.  Пространство между моими грудями было холодным. В то же время горячее ощущение между моих бедер было мне знакомо.

Моё лицо стало горячим, потому что я хорошо знала, что "это"  Смутившись, увидев лицо Калиана, я уткнулась лицом в его сильное плечо.

— ....укх.

Горячее дыхание разлилось над моей головой.  Рука, державшая меня за талию, набрала силу.

— Это невыносимо.

Калиан крепко обнял меня и поцеловал в макушку.

— Я хочу беречь тебя, но становлюсь всё более жадным, и это большая проблема.— пробормотал самоуничижительно Калиан.— Я не был таким раньше.

Вот это терпение.

Если подумать, Калиан был здоровым молодым человеком.

Говорят, что у мужчин обычно более активное сексуальное влечение, чем у женщин.

Я никогда раньше этого не делала, но теорию знала хорошо.

Потому что подготовка к тому, чтобы стать герцогиней Уиллиот, включала в себя и подготовку по тому, как супруга должна работать по ночам.

По словам виконтессы, которая в то время научила меня различным аспектам ночной жизни, причина, по которой мужчины заводят романы или любовниц, заключается в том, что они не могут справиться со своими переполняющими их сексуальными желаниями.

Поэтому говорят, что двигаться дальше — это добродетель, по крайней мере  пока это не вызывает проблем.

Тогда и сейчас, я думала, что история виконтессы — чепуха.

Возможно, вы одиноки или состоите в браке по расчёту, но как вы можете обратить своё внимание на кого-то ещё, если у вас есть тот, кого вы действительно любите? Даже если это был брак по расчету, если вы пообещали перед Богом, что будете вместе до конца своей жизни, было вежливо не закрывать глаза на своего партнёра.

Но разве большинство людей не делают этого?

Было немало случаев, когда любовников заводили не только мужчины, но и женщины.  Я знаю более десяти благородных дам.

Мужчины просто считают это в порядке вещей, что они могут это сделать, даже если у них есть роман или любовница, но поскольку на женщин указывают пальцем, они всё просто замалчивают.

В любом случае, многие люди считали само собой разумеющимся, если они заведут себе любовников, или интрижки.

Я даже знала, что предыдущий герцог Уиллиот, который был довольно мил с женой, в прошлом имел несколько любовниц.

Не говоря уже о графе Тебесе или даже лордах Тебеса. Графиня Тебеса, которая трепетала перед графом, сама тайно имела любовника.

У детей леди Тебесы также были отношения со многими женщинами.

Филен тоже с гордостью привел в особняк свою беременную любовницу.

".....Глядя на это с такой стороны, я думаю, что это я странная."

Хоть я и смеялась над ними всеми, мне было любопытно, о чём думает Калиан.

Но я не могла спросить.  Потому что я думала, что было бы действительно больно, если бы у него было другое мнение, чем у меня.

Более того, Калиан был Императором.  Ради процветания Императорского рода ему пришлось бы взять к себе как минимум двух наложниц.

Я могу стать одной из этих наложниц, а другая женщина может сесть на трон Императрицы.

Если смотреть объективно, то последнее было более реалистичным.

— ...

Внезапно я почувствовала ревность, когда подумала о другой женщине рядом с Калианом.

Я, конечно, позаимствовала силу алкоголя, ранее, но главная причина, по которой у меня хватило смелости признаться, заключалась в том, что я не хотела, чтобы это произошло, и на мгновение я упустила из виду тот факт, что он был Императором.

"Я ничего не смогу поделать, когда этот день наступит… но до тех пор."

Мне не хотелось ни с кем делить Калиана, даже на мгновение.

Поэтому…

— Сегодня… мы можем спать вместе, здесь?

— …!

"Что я только что сказала?"

Я смутилась и поспешно закрыла рот, но слова уже произнесены.  Я не смогла снова открыть его.

Калиан широко открыл глаза и посмотрел на меня.  Словно я была самой удивительной вещицей, которую он когда-либо видел.

— Что я сейчас….

— ...

— Ну, я…

Я знаю, что мне нужно решить эту проблему быстро, но я не знаю, что сказать и как это сказать.

Я не могла смотреть прямо в лицо Калиану и колебалась, опустив голову.

— Пожалуй мне пора идти.

В конце концов я решила сбежать.

Несмотря на то, что мне было неловко, мне удалось взять с собой документы, попрощаться и без колебаний покинуть офис Калиана.

*****

После того, как Лейла ушла.

— ...

Калиан стоял как вкопанный.

Он посмотрел на дверь, за которой скрылась Лейла. Потом он посмотрел на стол, где еще остались следы их страстного поцелуя с Лейлой.

Наконец он вспомнил то, что она сказала.

"— Сегодня… мы можем спать вместе, здесь?"

Хваак—

Лицо Калиана мгновенно покраснело, словно от жара.

Калиан прикрыл рот рукой и опустил голову.

То, что сказала Лейла, продолжало звучать в его голове как эхо.

Сегодня… Мы можем спать вместе,  здесь?

Сегодня…. Спать здесь....

Здесь сегодня.......

— Сегодня вы получили две просьбы об аудиенции, Ваше Величество.

— ......!

Калиан, которого от сладкой задумчивости разбудил внезапный звук голоса, удивленно поднял голову.

— Что вы делаете, Ваше Величество?

Затем я увидел, как Вер смотрит на Калиана странными глазами.

После него появился и Рахель.

— У вас красный цвет лица, Ваше Величество - обеспокоенно сказал Рахель, встретившийся взглядом с Калианом.

“Моё лицо красное?”

Калиан посмотрел на своё лицо в зеркальце на столе.

Как и сказал Рахель, его лицо было очень красным. Видные с первого взгляда уши тоже были ярко-красными.

Вер тоже спросил, как будто немного волновался.

— У вас нет температуры? Давайте позовём врача, чтобы он осмотрел вас?

— Не нужно.

Он знал лучше, чем кто-либо другой, в чём заключалась причина его покрасневшего лица. Даже если бы его осмотрел дворцовый врач, было очевидно, что он просто сказал бы какую-нибудь ерунду, по типу того, что он устал, поэтому Калиан отказался.

— Говоришь, было два запроса на аудиенцию?

— Да. И еще сегодня пришло рекомендательное письмо от Академии.

Прошло меньше года с тех пор, как Лейла стала помощником Императора, но рабочих рук по-прежнему не хватало.

Поэтому Калиан подал в Императорскую Академию просьбу порекомендовать хорошего человека.

— Он здесь сейчас? Это заняло у них довольно много времени.

— Говорят, что претендентов было больше, чем ожидалось, поэтому их отбор занял много времени. Ожидается, что есть не только те, кто в этом году оканчивал у них обучение, но и те, кто его уже давно закончил.

— Хорошо, я сам посмотрю список, так что принеси мне его.

Вер вышел, сказав, что скоро вернётся, а Рахель занял его место.

— Его Императорское Высочество услышал, что Ваше Величество и граф Астер сегодня ужинают вместе, и сказал, что хотел бы присоединиться к вам.

— Не разрешаю.

Поскольку Гессу очень нравится Лейла и он ловит каждое её слово, Калиану хотелось позволить ему общаться с ней при любой возможности, но только не сегодня.

Я должен сказать ей кое-что очень важное.

"— Сегодня… мы можем спать вместе, здесь?"

— ....— Калиан, услышавший в своей голове голос Лейлы снова потерял самообладание.

— Что с Вами, Ваше Величество?

— ...Нет, ничего,— Калиан глубоко вздохнул и махнул рукой. — Просто иди уже.

Рахель поклонился после того, как Калиан отпустил его, а затем обернулся.

— Один момент…— прежде, чем Рахель успел выйти, его позвал Калиан.

Калиан какое-то время молчал, поглаживая подбородок, а затем продолжил говорить с нехарактерной для него нерешительностью.

— Граф Астер, возможно, сегодня останется… так что приготовьте комнату.

(прим.ред. ( ͡° ͜ʖ ͡°))

*****

Пока я тихо сидела за столом и читала документы, слова, сказанные Калиану, постоянно возвращались в мои мысли и я не могла сосредоточиться.

В такие моменты лучше двигаться, чтобы не было времени думать.

— Я собираюсь ненадолго пойти во внешний дворец.— схватив документы, я направилась к выходу.

Снаружи царила весна.

Голые деревья по ту и другую сторону, снова были одеты в зеленую листву. То тут и там цвели цветы.

Когда дул ветер, лепестки цветов летели по небу.

— Красота…

Это было так красиво, что я не могла не воскликнуть от восхищения.

По пути к внешнему дворцу я остановилась на мгновение, и наблюдала за праздником лепестков цветов.

— Граф Астер?—  я услышала, что кто-то зовет меня, и обернулась.

Это был мужчина, которого я раньше не видела.

— Кто вы?

— Ах, я опоздал с приветствием. Меня зовут Ашильд Ньюрен, и я был выбран еще одним помощником Императора.

Ньюрен. Это была семья, которую я не могла вспомнить.  Это означает, что они не являлись высокопоставленными дворянами, ни дворянами среднего звена. Но он пришел работать помощником Императора. Это было потрясающе.

Чиновники, официально избранные императорской семьей, обычно выбирались из числа высокопоставленных дворян или из среднего звена. Это происходило потому, что во многих случаях, когда титул передавался, передавалась также и должность чиновника.

Филен также, естественно, унаследовал свою должность, поскольку герцоги Уиллиот на протяжении нескольких поколений были министрами обороны и главнокомандующими имперской армии.

— Вы выглядите удивлённым.

— Ох, простите. Я был очень удивлен, когда мне сказали, что меня выбрали помощником Императора.— Ашильд Ньюрен говорил так, будто читал мои мысли.

— А? Вы?

— Да. Я тогда несколько раз ущипнул себя за щеку, чтобы убедиться, что это не сон.

Глядя на Ашильда Ньюрена, неловко улыбающегося и почесывающего щеку, я вспомнила то время, когда впервые стала помощником Его Величества.

В тот момент я не могла сказать, сон это или реальность, поэтому некоторое время находилась в оцепенении.

Я засмеялась.

— Поздравляю, сэр Ньюрен.

— Спасибо. Это все благодаря вам, граф.

«Благодаря мне?»

— Что вы имеете в виду? Я ничего не сделала.

— Это не может быть правдой. Благодаря тому, что граф нарушила старые обычаи и стала помощником Его Величества Императора, наша местная знать также обрела смелость и надежду, что они смогут сделать то же самое.— Ашильд Ньюрен посмотрела на меня, сложив руки вместе, как девочка.  Его сверкающие глаза были полны уважения ко мне.— Моя младшая сестра и друзья также усердно учатся, чтобы стать имперскими чиновниками, используя графа как образец для подражания.

— ...ах!

— Спасибо, граф.  Спасибо вам.

После этого Ашильд Ньюрен ушел, оглушив меня неожиданными новостями.

Я молча стояла и думала о том, что он сказал, словно корова, жующая траву.

— Я никогда не думала, что их местная знать так подумает.

Я даже не мечтала об этом.  Я просто изо всех сил пыталась пробить свой путь.

Я была удивлена, шокирована и благодарна за то, что стала образцом для подражания для кого-то другого.

Я также была счастлива.

— Должна ли я теперь вести себя еще более прилично?

Я не хотела разочаровывать молодых мечтателей, которые так усердно работали, ставя перед собой цель.

Для этого было бы ещё лучше скрыть свои отношения с Его Величеством.

Если они узнают этот факт... они подумают, что моё становление чиновником как-то связано с моими отношениями с Его Величеством Императором.

Я сильнее надавила на руку, держащую документ.  Из глубины души вырвался вздох. Я попыталась проглотить вздох и пойти во внешний дворец.

— Лейла?

Я увидела Филена, идущего ко мне из противоположного конца коридора.

Это был нежелательный для меня человек, но и игнорировать его я тоже не могла, поэтому я поклонилась.

— Приветствую Ваше Превосходительство герцога Уиллиот.

— ....

Когда я поприветствовала его в деловой манере, исключив все личные чувства, выражение лица Филена слегка стало жестче.

— …Ты, должно быть, слышала, что я скоро уезжаю в Касивуд, верно?

— Да я слышала.

— Тем не менее, ты так спокойна.

«А как мне ещё реагировать?»

Когда я посмотрела на него с этим намёком, Филен глубоко вздохнул и потер лицо.

— …Что касается поездки в Касивуд, я хочу сказать: «Нет».

Затем, слегка сварливым тоном, он заговорил со мной.

— Я тоже не хочу отправляться туда, но у меня нет другого выбора, кроме как отправиться. Я не могу сказать тебе, почему, но... я хочу, чтобы ты знала.

«Должна ли я сказать, что знаю почему? Или мне просто продолжать притворяться, что я не знаю?»

— Понятно.

Я немного подумала и решила сделать вид, что не знаю.

Если я покажу, что я что-то знаю, то это только продлит разговор и, похоже, не принесет мне никакой пользы.

— Тогда я пойду.

Я попыталась уйти, прежде чем разговор станет излишне длинным, но Филен, как всегда, не отпустил меня.

— Хочешь поехать со мной в Касивуд?

Он всё ещё издавал странные звуки.

— Зачем мне ехать туда с вами?

— Ты имеешь в виду, что не хочешь ехать?

— Вы спрашиваете очевидное.

В ответ на мой ответ Филен слегка сжал и разжал кулак и тупо посмотрел на меня.

Я уверена, что он собирается меня ударить.

Я немного нервничала, когда вспомнила, как Филен хотел казнить Сесилию собственными руками.

Если он покажет признаки того, что пытается меня ударить, я буду кричать как можно громче.

Я не спускала с него глаз, готовая закричать в любой момент.

К счастью, Филен глубоко вздохнул и открыл свой крепко сжатый рот, как будто не собирался меня бить.

— Извини.

Голос был слезливым. То же самое было и с глазами. Мне казалось, что он вот-вот расплачется.

— ...!

Нет, Филен в самом деле уже плакал.

Я не могу поверить, что он плакал.  Это было абсурдно, но я также боялась, что это увидят другие люди.

— Мне очень жаль, Лейла…

Потому что это выглядело так, как будто я заставила его плакать. Это была идеальная ситуация, чтобы любой мог ее неправильно понять.

Я быстро огляделась вокруг. К счастью, никто не проходил мимо.

Мне нужно быстрее закончить этот разговор.

Я категорически отказывалась снова связываться с Филеном.

— Я всё сделал неправильно. Я не должен был поступать так с тобой, которая так усердно работала ради меня…

В его извинениях было больше искренности, чем раньше, но они не растопили моё холодное сердце. Более того, что бы он ни делал, восстановить наши разрушенные отношения ему не удастся.

— Ваше Превосходительство, я пойду.

В следующий раз я сразу пойду во внешний дворец, нигде не задерживаясь.

— Я больше никогда не посмотрю на другую женщину. Я даже не буду делать неуважительные по отношению к тебе комментарии.

Я собиралась вернуться во внутренний дворец, но он схватил меня за руку.

— Я обещаю. Так что, пожалуйста, вернись ко мне, Лейла.

Поскольку моё сердце ничуть не дрогнуло, несмотря на его искреннюю просьбу, кажется, что мои чувства к нему действительно улеглись.

— Пожалуйста, Лейла.

—  Вы должны были сказать не “Лейла”, а “граф Астер”, Ваше Превосходительство.

Я не была потрясена, но была раздражена. Мне не нравилось то, что он продолжал бесконечно извиваться передо мной.

— И что с того, что вы обещаете? Как я могу в это верить?

— Поверь мне, я серьёзно.

— Нет, я вам не доверяю. Я никогда не смогу доверять вашему превосходительству, который не может выполнить даже одного единственного нотариально заверенного желания.

Глаза Филена сильно задрожали, как будто он был крайне потрясен, а его рука, державшая мою руку, потеряла силу.

Я не упустила такой возможности и стряхнула его руку.

— Если вы хотите, чтобы я вам доверяла, Ваше Превосходительство, пожалуйста, сначала должным образом выполните нотариально заверенное желание.

Я так рада, что Филен поедет в Касивуд.

— Я прошу вас, пожалуйста, исчезните из моей жизни.

Я испытала настоящее облегчение.

*****

Время ужина, как и было оговорено, мы проводили вместе.

— Что произошло в течение дня?

Вопрос возник еще до того, как я закончила есть суп перед ужином, поэтому я отложила ложку и посмотрела на Калиана.

— Ты нехорошо выглядишь.

— Это так?

— Да, ты не знала?

Когда я кивнула, Калиан цокнул языком.

— У тебя такое мрачное лицо, ты не знала?

Это так?  Когда я посмотрела в зеркало перед тем, как прийти к нему, я подумала, что со мной все в порядке.

— Оно была в порядке, когда я видел тебя за обедом, так что, думаю, днем что-то произошло.

Что-то действительно произошло.  Не знаю, поэтому ли мое выражение лица такое мрачное.

— Что случилось?

— .....Я встретила Его Превосходительство герцога Уиллиот утром в коридоре, ведущем к внешнему дворцу.

Я раздумывала, рассказывать или нет о том, что случилось с Филеном, но решила рассказать Калиану, потому что не хотела держать это в секрете. Я рассказала ему все, начиная с того, как Филен попросил меня поехать с ним в Касивуд и о том как он плакал.

— Проклятье…

Брови Калиана нахмурились, когда он услышал всю историю.

— Он псих.

Это был краткая характеристика, но она была более точной, чем любая другая.

— Хорошо, что я отправил этого ублюдка в Касивуд. Если бы не это, ты бы страдала вечно.

Я внутренне согласилась со словами Калиана.

— Значит, твое выражение лица было плохим, потому что ты встретила герцога Уиллиот?

— Думаю, да.

Я сама не совсем понимала, в чем причина, поэтому ответила туманно.

Калиан тупо посмотрел на меня, а затем поднял свой бокал с вином.

— Я хотел поговорить о чем-то важном, но, похоже, это будет сложно.

— Вы можете мне всё рассказать.

— Если ты послушаешь эту историю, твой разум станет еще более напряженным чем сейчас, разве не так?

“Что вы хотите мне сказать? Пытаетесь напугать меня?”

Во рту у меня пересохло от напряжения.  Сложив руки вместе, я наконец поняла, почему у меня было такое мрачное лицо.

— Это произошло со мной не из-за этого.

Я переживала из-за Калиана, а не из-за Филена.

Он сказал, что хочет поговорить со мной наедине и я нервничала потому что он отпустил всех, даже из обслуживающего персонала.

Может ли он сказать мне что-то важное, что непозволительно слушать никому, даже обслуживающим.

Поскольку он не звал барона Делронда, я не думаю, что это связано с работой.

“Надеюсь, он не собирался сделать меня Императрицей, или наложницей.”

Это было неожиданно, но если это был Калиан, то была высокая вероятность.

Что, если это действительно так?

В какой-то момент я думала о том, чтобы выйти за него замуж, но не сейчас. Время сейчас было неудачным.

Пока я думала, что сказать, Калиан открыл рот.

*****

— Лейла, как много ты обо мне знаешь?

Императрица... Разве разговор должен был пойти не за это?

Нет, я почувствовала облегчение, потому что этот вопрос не поднялся.

Я успокоила своё трепещущее сердце и посмотрела на Калиана. На данный момент приоритетом было ответить на вопросы Калиана.

— Что вы имеете в виду, когда спрашиваете?

— Все что угодно. Ты можешь рассказать мне все, что знаешь обо мне.

Это был вопрос, который требовал слишком исчерпывающего ответа.

Я не знала, с чего начать и как начать, поэтому на мгновение собралась с мыслями и начала с самого элементарного.

— Ваше Величество — император Калиан де Шафель Юсвельдия, правящий Империей Кардин, занимающей более половины континента.

— Я думал, ты сначала собираешься перечислить что-то другое, но ты начала с самого начала.—  Калиан горько улыбнулся и поднял бокал с вином.— Ты знаешь, как я стал Императором, верно?

— ....да.

Как я могу этого не знать?

Всем в Империи было известно, что он убил своих сводных братьев, императрицу и стал Императором.

— Ты знаешь, почему я сделал такой выбор?

— Чтобы выжить… не так ли?

Хотя большинство людей это знали, это было всего лишь предположение. Калиан никогда публично не заявлял, почему он сделал такой выбор. Но это не было голословным предположением.  Учитывая его прошлое, это было вполне возможно.

К тому же исторически так сложилось, что наследники престола часто убивали друг друга, чтобы стать Императором, если бы он не убил, убили бы его, поэтому все, включая меня, думали, что Калиан именно по этой причине так и поступил.

Калиан рассмеялся моему ответу.

— Чтобы выжить. Это правда.

Как и ожидалось, догадка оказалась верной. Я думала, что это не так, но ничего удивительного...

— Но не для того, чтобы мне выжить.

“Не для того, чтобы ему выжить?”

Когда я посмотрела на Калиана, в ответ на эти бессмысленные слова, он улыбнулся и поставил пустой бокал из-под вина.

— Ты ведь знаешь, что я бастард, рожденный из чрева служанки, да?

— Да.

— А ещё ты знаешь, что я, бастард, унаследовавший кровь служанки, находится не в очень хорошем положении.

Конечно, я знала. Потому что я была в такой же ситуации.

— Меня признали принцем благодаря моим синим волосам и глазам, доказательству благословения Синего Дракона и способности контролировать воду, но на этом все. Ко мне вообще не относились как к принцу.— Калиан налил вино в пустой бокал.— У меня не было слуги, не говоря уже о личной прислуге, и я не получал никакого образования как принц. Остальные братья показывали на меня пальцами и смеялись надо мной.— Рука Калиана слегка напряглась, когда он снова взял бокал с вином. — Даже мой отец, покойный Император, который внес большой вклад в моё рождение, игнорировал меня.

Глаза Калиана потемнели.

Глядя в эти глаза, я внезапно вспомнила слова, написанные в материалах, которые Калиан дал мне раньше.

[Почему дети не могут выбирать родителей?]

Было написано много других фраз, но это предложение запомнилось больше всего.

— Именно после того, как я встретил Её Величество Императрицу, со мной, с которым обращались хуже, чем с животным, стали обращаться должным образом.

(Прим.: вообще, в этой новелле Императрицу называют “Коронованной Императрицей”, или “Главной Императрицей”, а наложниц называют просто императрицами, или  “императрицами-наложницами”, но я решила не усложнять и просто Императрицу называть императрицей, а наложниц- наложницами, не делая приписки “императрица” ко всем, кто прыгал в постель Императора и рожал ему отпрысков, но это пояснение для того, чтобы было понятно дальнейшее уточнение Лейлы, так как у предыдущего Императора помимо коронованной Императрицы было еще несколько “наложниц-императриц”)

— Когда вы говорите Её Величество Императрицу вы имеете в виду Её Величество Императрицу Солию?

Поскольку всего законных Императриц было две, мне нужно было уточнить.

(Прим.: И да, после смерти Императрицы Солии её место заняла одна из наложниц, поэтому Императрицы было две)

— Да. Она спасла меня из сточной канавы.

Я подумала об Императрице Солии, которую видела издалека лишь однажды.

Солия де Шафель Юсвельдия.

Её девичья фамилия была Солия Гилтиан.

Будучи второй дочерью герцога Гилтиана, она стала наследной принцессой в возрасте 15 лет и, естественно, стала императрицей в возрасте 25 лет, когда император Синь взошел на трон.

— Я встретил её, когда мне было 8 лет,— Калиан наклонил свой бокал с вином и начал длинный рассказ. Императрица Солия была хорошей Императрицей с хорошим характером и добродетелью, но была одна большая проблема. Проблема заключалась в том, что она не могла родить наследного принца, который стал бы преемником. Из-за этого знать, поддерживавшая императрицу, отошла от неё и положение императрицы Солии настолько пошатнулось. Её Величество Императрица сильно страдала, поскольку ее положение было нестабильным. Она всегда хотела иметь сына, и, возможно, поэтому она относилась ко мне, как к своему родному сыну.

Прежде чем я это осознала, его бокал опустел, поэтому я наполнила его, не говоря ни слова. Калиан поблагодарил, взглянув на него, и продолжил.

— Благодаря ей, наконец, со мной стали обращаться как с принцем. Её Величество Императрица также устроила банкет в честь моего первого дня рождения во дворце — Калиан, должно быть, вспомнил этот день и слегка улыбнулся, проведя пальцем по каемке бокала с вином.

Это была улыбка, которая казалась искренней и счастливой. Просто взглянув на его улыбку, можно было сказать, насколько Калиану нравилась Императрица Солия.

— Я говорю это только сейчас, но тогда я надеялся, что Её Величество никогда не сможет родить принца.

— …Вы боялись, что её любовь у вас отнимут?

— Да, это была такая детская мысль, не так ли? – спросил Калиан, самоуничижительно улыбаясь.

— Нет.

— Тебе не обязательно утешать меня ложью.

— Я честно говорю, я так не думаю.

Возраст Калиана в то время составлял максимум около 10 лет.  Он был достаточно взрослым, чтобы думать так, но не был достаточно взрослым, чтобы отринуть эти мысли.

Я бы сделала то же самое, если бы была на его месте. Поэтому я ответила «нет», но Калиан посмотрел на меня так, как будто я была немного не в своем уме.

— …Я рад, что ты это сказала.

Он почесал подбородок, выглядя немного смущенным, а затем снова начал говорить.

— К счастью, Ее Величество Императрица заботилась обо мне, как о родном сыне, даже после рождения Геса. Гесс тоже следовал за мной, как настоящий брат. Я также считал его своим младшим братом и заботился о нём во всем, в чём только мог.

Вот почему отношения между Калианом и принцем Гесом были исключительно хорошими, хотя они и были сводными братьями. Возможно, именно поэтому Калиан убил всех своих сводных братьев, но пощадил только принца Геса.

Я наконец поняла.

— Люди вокруг меня думали, что это странно, что ко мне благосклонна Ее Величество Императрица, и шептались, что это был какой-то заговор, но я не обращал внимания. Я был не из тех, кого вообще волнует мнение других людей, и я подумал, что мне будет достаточно, чтобы просто мы были счастливы.

Под “нами”, я думаю, он имеет в виду его, императрицу Солию и принца Геса.

— Но счастье длилось недолго. Ее Величество Императрица скончалась. Да, это было так.  А через год бывший император назначил императрицей одну из наложниц.

Да, императрица скончалась вскоре после начала войны.

— Знаешь ли ты, почему умерла Её Величество Императрица Солия?

— Да. Я слышала, что она была больна.

— Больна… да, именно так об этом и сообщили.

Почему он так улыбается? Сокрыты ли здесь еще какие-то секреты?

— Разве Её Величество Императрица Солия умерла не из-за болезни?

— Нет,— выражение лица Калиана стало жестким.— Её Величество отравили.

Не болезнь, а яд.

Это означает, что кто-то убил императрицу Солию.

— Этого не может быть…

Это было настолько абсурдно и невероятно, что я ненароком посчитала это ерундой.

Калиан улыбнулся, как будто понял мою реакцию.

— Сначала я думал, что она умерла из-за болезни. Ведь Её Величество очень ослабела после рождения Гесса.

Стук!—

Калиан яростно поставил свой бокал с вином.

— Но… это оказалось не так.

На руке, держащей бокал с вином, проступили синие вены.

— Её Величество отравили.

Учитывая его уверенность, казалось очевидным, что императрица Солия была отравлена.

Такую прекрасную и мирную женщину отравили.  Это было шокирующе.

Даже я, которая не была близка к императрице Солии, была шокирована, поэтому мне было интересно, насколько сильно был шокирован Калиан.

— ...

Я не стала спрашивать Калиана, в порядке ли он.

Потому что не было никаких шансов, что бы он был в порядке, говоря об этом. Такой вопрос просто заставил бы его ответить, что все в порядке, но ничего не изменил бы.

Поэтому вместо того, чтобы спрашивать, я нежно сжала его руку, которая крепко держала бокал с вином.

Тогда Калиан посмотрел на меня слегка удивленным взглядом.

— ...Извини, — он слабо улыбнулся и нежно взял меня за руку — я был слишком эмоциональным.

— Всё в порядке. Так что случилось? Вы поймали виновника, отравившего Ее Величество Императрицу?

— Нет, я не поймал его.

Не поймал?  Это был тот ответ, которого я ожидала. Если бы его поймали, не распространилась бы ложная информация о том, что императрица Солия умерла от болезни.

— Узнав, что Её Величество Императрица была отравлена, я изо всех сил старался поймать виновника, но мне не удалось найти зацепку.

— Вы вообще понятия не имеете?

— Думаю, это вообще почти невозможно. Я сам узнал об этом только через два года после смерти Ее Величества.

2 года.  Этого времени преступнику бы хватило, чтобы уничтожить все улики и скрыться.

— Перед своей смертью Ее Величество неоднократно просила меня хорошо позаботиться о Гесе. Я делал всё возможное, чтобы сдержать это обещание.

Однако, разразилась война, и Калиан получил приказ от покойного Императора принять участие в битве.

— Тем временем возникла проблема. Пока меня не было, группа нечистых людей начала двигаться, чтобы убить Геса, вражеского принца.

— Эта группа не могла ли быть...

— Да. Мои сводные братья и их матери. В частности, первый принц даже при свете дня неоднократно пытался убить Гесса.

Первый принц, которого лишили права наследовать престол при рождении принца Гесса, пытался убить принца, чтобы вернуть себе это право.

— Узнав об этом через герцога Гилтиана, я поспешно вернулся в столицу. Тогда я нашел Геса, который страдал от одиночества и был на грани смерти.

Калиан сложил руки вместе.  В темных, запавших глазах появился жуткий взгляд с желанием убийства.

— Поэтому я убил их всех. Я убил всех тех, которые пытались убить Геса, будь то мои сводные братья или вторая императрица.

Это была история, от которой у меня по спине пробежала дрожь, просто услышав ее. Я не знала, как реагировать, поэтому промолчала.

— Пока я устраивал кровавую бойню, шокированный бывший император внезапно скончался от сердечного приступа, поэтому кто-то должен был стать Императором,— история Калиана продолжилась. — Конечно, я собирался сделать Императором Гесса, но потом со мной заговорил герцог Гилтиан.

— ...

— Он предложил стать Императором мне, вместо Геса.

*****

Принимая во внимание легитимность и другие факторы, принц Гес, законный наследный принц, имел право занять место Императора.

Но он сказал Калиану стать Императором?

Именно Герцог Гилтиан, дедушка принца Геса по материнской линии, и никто другой?

— Вы заключили сделку с герцогом Гилтианом.

В противном случае язвительный герцог Гилтиан не смог бы так послушно передать трон Императора Калиану.

— Верно. Герцог Гилтиан предложил мне сделку.

“Как и ожидалось, мой прогноз оказался верным.”

— В то время Империя находилась в смятении из-за различных проблем, в том числе длительной войны.— Калиан продолжал говорить, возясь со своим бокалом.— Однако герцог Гилтиан выразил обеспокоенность тем, что, если юный Гес станет Императором, обязательно найдутся дворяне, которые захотят делать с Гесом все, что захотят, и другие страны также будут игнорировать Империю.

Это верно. На тот момент принцу Гесу было всего 13 лет.

Если бы мать, Императрица Солия, была ещё жива, она могла бы стать регентом. Однако, поскольку это было невозможно, для принца Геса в то время было много рисков в становлении Императором.

— Поэтому он попросил меня занять должность Императора до тех пор, пока Гес не станет взрослым и не сможет должным образом выполнять свою роль.

— Вы хотите сказать... что, когда Его Высочество Принц достигнет совершенолетия, он взойдет на трон и вы уйдёте в отставку?

— Да.

— Ах....

Когда я вздохнула, Калиан засмеялся.

— Ты выглядишь очень удивленной.

— ....да.

Всё, что сказал Калиан до сих пор, было шокирующим, но это было, безусловно, хорошо.

Мне до сих пор было неловко.

Императрицей нельзя было стать просто потому, что этого хотел Император.

Интересы разных людей должны были совпадать, и совпадать они должны были на человеке, которого должны были сделать Императрицей.

— Вот почему вы до сих пор не привели Ее Величество Императрицу.

— Верно. Я обещал герцогу Гилтиану не приводить Императрицу, потому что это может усложнить ситуацию позже, когда мы попытаемся короновать Геса.

— .....

— То же самое касается и наложницы. Если есть наследник, право наследования переходит к этому ребенку.

Так вот о чем в прошлом барон Делронд говорил, когда сказал, что дело не в том, что Его Величество не приглашает императриц и наложниц, а в том, что он не может. И по этой же причине принц Гес научился императорской грамоте.

Казалось, что разрозненные кусочки головоломки наконец-то собрались один за другим.

— Тогда я никогда не стану Императрицей или наложницей.

— Да. — Калиан горько рассмеялся. — Ты разочарована?

— Вовсе нет. Это наоборот позволило мне чувствовать себя непринужденно.

— Ты правда не хотела стать Императрицей?

— Это было для меня большим бременем.

У меня также были сомнения, смогу ли я стать Императрицей.

— И я не знаю, могу ли я это говорить, но…

— Что такое? Ты можешь говорить мне что угодно. Я всё выслушаю.

— ….Честно говоря, я счастлива.

Калиан выглядел озадаченным.

— Счастлива? Что? Ты рада, что я отдам престол и уйду с поста Императора?

Я кивнула и тут же добавила объяснение, опасаясь, что Калиан может неправильно понять.

— Мне больше не придется беспокоиться о том, что Ваше Величество возьмет себе других женщин в качестве императрицы или наложницы.

Причина, по которой я говорила такие странные вещи в течение дня, заключалась в возникшей из-за этого тревоге.

Но когда я подумала, что мне больше не придется об этом переживать, я почувствовала облегчение, как будто проблема, мучившая меня на протяжении десяти лет, разрешилась.

При моем ответе глаза Калиана на мгновение расширились. Темно-синие глаза, расширенные до предела, дрогнули.

“Почему он такой? Я допустила ошибку? Я сказала что-то странное, но я сказала это потому, что он сказал мне, что я могу сказать что угодно... И все же, нужно ли мне извиниться и исправить свой ответ?”

— Ха-ха-ха-ха.

Пока я беспокоилась о разных вещах, Калиан внезапно рассмеялся.

Как будто этого было недостаточно, он вскочил со своего места и обнял меня сзади, пока я сидела на своем месте.

— Ваше Величество?

Я запаниковала и позвала его, но ответа не было. Он просто обнял меня и некоторое время смеялся.

— Лейла.— Затем он внезапно перестал смеяться и нежно прижался к моей щеке.— Я рад, что женщина, которую я люблю, — это ты.

Наши взгляды встретились необычайно сверкающими глазами. Улыбка на его лице выглядела очень счастливой.

— Я рад, что ты приняла меня.

Это было внезапное замечание, но у меня возникла та же мысль, поэтому я улыбнулась и кивнула.

— Я тоже так думаю, Ваше Величество.

Вскоре наши губы соприкоснулись.  Это был легкий поцелуй, в котором соприкасались только губы, но в нем была искренность по отношению друг к другу.

— Если я поставлю на своё место Геса и уйду с поста Императора… тогда могу ли я сделать тебе предложение?

Пальцы Калиана переплелись с моими пальцами. Калиан поцеловал мои пальцы и прошептал.

— Возможно, я не сделаю тебя самой высокопоставленной женщиной в Империи, но я сделаю тебя самым счастливым человеком в стране или даже на континенте.

Эти слова, которые он излил, были полны искренности.  Простое прослушивание этого голоса заставило мое сердце переполниться счастьем.

— Да.

Он - тот, кто делает меня по-настоящему счастливой.

Я улыбнулась, прислонившись лбом к крепко сжатым рукам.

— Я с нетерпением буду ждать этого дня.

*****

Мы продолжали разговор во время ужина.

Хотя это было длинное продолжение того разговора, с которого всё началось, он уже не был таким серьёзным.

— Я планировал разбить фруктовый сад после того, как покину Императорский дворец.

— Фруктовый сад?

— Да. Я всегда мечтал иметь большой фруктовый сад.

Фруктовый сад.

Внезапно мне в голову пришел образ Калиана в соломенной шляпе, собирающего фрукты, и я засмеялась.

Это было действительно неподходящее сочетание.

— Ты подумала, что фруктовый сад - это место не для меня, верно?

— Вы умеете читать мысли?

— Это написано у тебя на лице.

Калиан улыбнулся и поднял бокал с вином.

— Позже я покажу тебе, как я работаю в саду. Когда ты это увидишь, ты подумаешь по-другому.

— Вы не просто хотите управлять фруктовым садом, вы хотите заниматься им самостоятельно?

— Да. Если не речь идет только о ведении бизнеса, ты же все равно можешь этим заниматься. Приятно делать это самому.

Хотя были дворяне, которые управляли фермами, но не было дворян, которые непосредственно занимались бы сами сельским хозяйством.

Иногда, очень редко, такие встречались, но они были дворянами лишь по названию, они были теми, которым было трудно зарабатывать на жизнь.

Но чтобы сам Калиан, бывший императором, занимался сельским хозяйством?

— Другие люди подумают, что это странно.

— Хм, я думаю, да.— Калиан на мгновение задумался, а затем спросил меня.— А что ты думаешь? Ты тоже думаешь, что это странно?

— Немного.

Потому что это было необычно.  Калиан кивнул в ответ на честный ответ.

— Тогда давай на время отложим фруктовый сад.

— Вы сказали, что вашей мечтой было иметь фруктовый сад.

— Это была мечта. Но всё в порядке. Теперь у меня есть бóльшая мечта.

— Бóльшая мечта?

— Мечта, в которой я делаю тебя счастливой. Ради этого я могу отказаться от всего остального.

Он положил мёд в рот? Всё, что он говорил, было настолько мило и сладко, что стыдно было слушать.

Я покраснела и просто положила в рот салат.

Поскольку мы разговаривали во время еды, трапеза заняла больше времени, чем обычно.

Небо было красным, когда я вошла в столовую, но когда я вышла, оно уже стало чёрным как смоль. Ни луны, ни звёздне было видно.

Когда солнце село, температура воздуха немного упала, заставив меня поежиться.  Возможно, это произошло потому, что я была в теплой комнате, а потом вышла на улицу, но ощущалось это еще холоднее.

Когда я слегка задрожала, Калиан снял пальто, которое было на нем, и накинул мне на плечи.

Я поблагодарила его, подмигнув.

— Мы закончили намного позже, чем я думала.

— Это примерно то, на что я рассчитывал.

Калиан посмотрел на меня сверху вниз.  Его глаза выглядели так, будто им было что сказать.

— Если вам есть что сказать, не стесняйтесь, Ваше Величество.

— Хм.— Калиан на мгновение задумался и покачал головой.— .....Ничего особенного.  — Думаю, нам пора возвращаться.

— Да.

Было очень грустно вот так расставаться, но я попыталась проглотить свое сожаление и улыбнулась, потому что знала, что увижу его снова завтра.

Калиан сделал знак, и слуги вежливо подошли.

— Пожалуйста, проводите графа Астер.

— Должен ли я отвезти её во внутренний дворец?

“Что только что сказал слуга? Его дворец?”

Просто спать в императорском дворце и спать во внутреннем дворце имело совершенно разные значения.

Поскольку спать во внутреннем дворце означало «спать вместе с ним», я удивленно посмотрела на служителя.

То же самое было и с Калианом.

Когда Калиан посмотрел на него так, будто собирался ударить его ножом, слуга в замешательстве добавил:

— Ну, камердинер велел мне подготовиться, потому что граф Астер сегодня будет ночевать во внутреннем дворце…

Камердинер ни в коем случае не сказал бы ему сделать такие приготовления самостоятельно.

Было ясно, что это приказ Калиана.

Я взглянула на Калиана.

— Ах…

Калиан, встретившийся со мной взглядом, издал короткое восклицание и почесал голову.

— Это потому, что я подумал, что разговор будет длинным, и если он станет слишком длинным, я подумал, что было бы лучше переночевать в императорском дворце, чем возвращаться…

Было мило видеть, как он оправдывается нетипичным для него образом.

Я была удивлена словами слуги, но мне не было плохо или что-то в этом роде. Наоборот, это было так приятно услышать, что у меня заколотилось сердце. Ощущение счастья приятно распространилось по всему моему телу, сосредоточившись в сердце.

Калиан сказал, что хочет делать все, что сделает меня счастливой.

Когда я впервые услышала это, я удивилась, почему он говорят то, чего не мог бы сдержать, но теперь я понимала.

Я также хотел сделать все, что он хотел.

Что бы это ни было.

— Это неприятное недоразумение означает, что нам следует просто пойти уже спать…

— Тогда пойдемте спать?

— ...!

На мгновение глаза Калиана расширились.  Это было самое удивительное зрелище, которое я когда-либо видела.

Глядя на Калиана таким образом, я почувствовала себя немного озорно.

— Если вам это не нравится, просто можете уйти.

— Нет, мне не может это не понравиться.— Калиан яростно покачал головой и крепко сжал мою руку.— Иди спать. Надеюсь, ты быстро заснешь.

— Хорошо.

Только тогда Калиан широко улыбнулся.

Я тоже ответила улыбкой, и спросила его.

— Но Ваше Величество, можно ли просто поспать?

*****

Хотя я была помолвлена с Филеном более 10 лет, у нас никогда не было физических отношений.

Я была слишком молода, когда обручилась с ним. Достигнув полового созревания, он был опечален внезапной смертью своих родителей, герцога и герцогини Уиллиот.

К тому времени, как печаль утихла, Филен ушел на поле боя, так что у меня не было возможности сделать это с ним.

Кажется, что Филен отправился на войну и спал со многими женщинами, включая Сесилию, но только не со мной.

У меня не было возможности сделать с ним это, да и не было желания это делать.

Точнее было бы сказать, что я была слишком занята, чтобы даже думать об этом.

Так что, если бы у меня были отношения с Калианом, это был бы мой «первый опыт».

Я хорошо знала теорию, но никогда не сталкивалась с ней на практике.

Я была взволнована и в то же время напугана, как будто собиралась в неизвестную страну, которую видела только в туристических брошюрах.

«Ваше Величество, я думаю, у вас есть опыт, правда ведь?»

Если бы это был уровень Калиана, он постоянно подвергался искушению от различных женщин, так что я удивилась, если бы у него этого опыта не было.

Этот факт был немного душераздирающим, но всё было в порядке.  Потому что это было в прошлом.  Всё будет в порядке, если он не будет этого делать с ними в будущем.

— Ох…

Моё сердце колотилось, и я всё больше нервничала.

Я ходила взад и вперёд по комнате, пытаясь успокоить свой беспокойный разум, но это было бесполезно.

Я больше нервничала, и мой разум был более запутанным, чем когда я готовилась к экзамену на место помощника.

Что мне сказать, когда придёт Калиан?

С каким лицом я должна его встретить?

Если мы снимем одежду и ляжем на кровать совершенно голыми...

— Лейла?

— ...!

Пока я представляла себе что-то дикое, я услышала позади себя голос Калиана. Оглянувшись назад, я увидела Калиана в светлой ночной рубашке.

У меня в голове были самые разные планы насчёт того, что делать, когда я его увижу, но когда я действительно посмотрела в его лицо, мой рот даже не открылся, как будто он был склеен.

Мой разум просто опустел.

Пока я стояла как идиотка, Калиан закрыл дверь и вошёл внутрь.

Расстояние между ним и мной становилось всё меньше.

Когда он подошёл прямо ко мне, у меня подкосились ноги, и я осела.

— Осторожнее.

Калиан обнял меня за талию и притянул к себе.  К счастью, я не упала, но мое сердце пропустило удар.

— Ты в порядке?

— Что? О, да. Я в порядке. Всё нормально.  Всё должно быть в порядке. Если что-то не так, вы не должны этого делать.

Я говорила так бессвязно, что сама понятия не имела, о чем говорю.

Калиан рассмеялся, глядя на меня сверху вниз.

— Ха-ха-ха, — в тихой комнате раздался смех.

Я смутилась и закрыла лицо обеими руками.

— Лейла.

— ...

— Лейла, посмотри на меня.

Когда я медленно опустила руки,  услышав повторяющуюся просьбу, Калиан слегка коснулся губами моего лба.

Губы скользнули по переносице и приземлились на моих губах.

Наши губы соединились. Это был очень мягкий и нежный поцелуй, но я так нервничала, что меня начало трясти.

Я чувствовала, что мои ноги теряют силу и подкашиваются, поэтому дрожащими руками изо всех сил держалась за его воротник.

— Тебе необязательно так нервничать.—  Калиан крепко сжал мою руку и сказал. — Я просто планирую сегодня поспать.

— Что......?

— Я должен был сказать это раньше. Сегодня я хотел с тобой просто поспать и уйти.

Так оно и было. Теперь, когда я подумала об этом, когда я спросила, действительно ли он собирается просто спать, Калиан не дал никакого ответа.

Я думала, он не ответил, потому что смутился, но, может быть, потому, что он действительно собирался просто спать.

Я не могла поверить, что у меня одной были странные фантазии, даже не подозревая об этом.

Мне было стыдно и неловко.  Мне было неловко видеть его другим, чем раньше, поэтому я уткнулась лицом ему в плечо.

— Ты выглядишь разочарованной?— спросил Калиан голосом, полным смеха.

— Нет, я не разочарована.

— Действительно?

Меня смутили его настойчивые вопросы, поэтому вместо ответа я ударила его лбом по плечу.

Калиан рассмеялся, покачивая плечами.

— Не пойми меня неправильно.— Рука, обхватившая меня за талию, набрала силу. — Дело не в том, что я не хочу тебя.— Калиан поцеловал меня в голову и заговорил тихим шепотом.— Я всегда этого хотел. Я хотел этого раньше, я хочу этого сейчас и всегда буду хотеть этого в будущем.— Его дыхание на моей голове было очень горячим. — Просто мне не хочется так импульсивно тебя захватывать.

— ...

— Я хочу сберечь тебя по крайней мере до тех пор, пока мы не обручимся, или хотя бы официально не объявим, что мы пара, поэтому, пожалуйста, не допускай никаких странных недоразумений.

— ...У меня нет никаких недоразумений.

Он всем своим телом выражал, что я ему нравлюсь, так что, у меня не могло возникнуть такого нелепого недоразумения.

— Тогда я рад.

Калиан быстро поднял меня на руки и направился к кровати.  Вскоре мягкое одеяло коснулось моей спины

Калиан снова поцеловал меня в лоб.

— Тогда приятных снов.

“Разве он собирается просто уйти?”

Ну, он сказал, что мы будем спать, так что было бы правильно уйти, но все же…

Было так обидно, что он вот так уйдет,, поэтому я схватила его за воротник и спросила

— Разве мы не можем… остаться вместе?

Глаза Калиана сильно задрожали, когда он смотрел на меня. Он поджал губы, как будто был очень обеспокоен.

— У меня нет уверенности, что я смогу оставить в покое человека, который мне нравится, рядом со мной на всю ночь и ничего не сделаю с ним.

“Ах, я была слишком жадной.”

Я не могла сказать, что это не имеет значения. И всё же я немного колебалась, потому что было обидно отпускать его вот так.

Калиан, должно быть, почувствовал мои эмоции и сел рядом со мной, крепко взяв меня за руку.

— Я останусь с тобой, пока ты не уснешь.

*****

Как и ожидала Лейла, причина, по которой Калиан не смог ответить на ее вопрос в тот момент, заключалась в том, что он был смущен.

Калиан запоздало понял, что сделал что-то глупое, и готов был рвать на себе волосы.

“Должен ли я сделать это?”

Спустя столько времени Лейла обратилась к нему первой, поэтому отказываться не имело смысла.

Итак, он решил действовать.  Калиан, давший себе такое обещание, передумал сразу же, как только увидел бледное лицо Лейлы.

Лейла была так напугана, что кто-то, не знающий ситуации, подумал бы, что Калиан делает с ней что-то плохое.

Казалось, что если бы она упала в обморок прямо сейчас, с таким бледным лицом, в этом не было бы ничего удивительного.

Даже в таком виде она выглядела прекрасно, и он не мог контролировать своё “желание” в штанах.

Калиан улыбнулся и проглотил свою чёрную как смоль похоть. Было трудно подавить тёмные чувства, которые его прожигали, но он старался изо всех сил.

— Разве мы не можем… остаться вместе?

Ему едва удалось потушить огонь, но Лейла снова его зажгла.  Калиан стиснул зубы и подавил вновь подкрадывающееся желание.

— Я останусь с тобой, пока ты не уснешь.

Это был безрассудный вызов, проверявший пределы его терпения.  Он не знал, как долго сможет терпеть, но, поскольку Лейла этого хотела, Калиан был готов принять вызов.

— Угх…

Ей нужно быстрее заснуть.

Вопреки желанию Калиана, глаза Лейлы были ясными.  Не похоже, чтобы она легко заснула.

— Почему ты не спишь?

— Я не могу спать.

— И всё же тебе нужно поспать.

— Я знаю.

Ей нужно поспать.  Лейла тихо пробормотала, как будто ворковала.

— Хочешь, я спою тебе колыбельную?— Он сказал это полушутя, потому что не мог заснуть, но глаза Лейлы расширились.

— Вы знаете, как делать что-то подобное?

— Ты не помнишь? Я уже пел тебе её однажды.

— Да?  Когда?

— Это было, когда у тебя была травма из-за грозы.

— Ах....

Лейла издала небольшое восклицание и неловко рассмеялась.

— Ты вспомнила?

— Честно говоря… я почти ничего не помню.

Это и понятно.  Потому что в тот момент она была, можно сказать, не в своем уме.

— Вы можете спеть мне её еще раз?

— За просто так?— Калиан озорно рассмеялся.

— ...Что вы хотите?

— Ты должна это решить.

Калиан призвал её принять решение самостоятельно.

Лейла, закатившая глаза и задумавшаяся, осторожно дала ответ.

— Я люблю вас, Ваше Величество.

Его сердце пропустило удар.

— Я правда-правда люблю вас.

Калиан крепко сжал кулаки, чтобы подавить желание немедленно обнять и поцеловать Лейлу.

— Я думал, что ты медведь, но теперь вижу, что ты лиса.

Лейла горько рассмеялась.

— Так вы споёте мне колыбельную?

— Хорошо.

В любом случае он планировал спеть ей её с самого начала.

Калиан откашлялся и начал петь для Лейлы.

*****

Филен, который предложил Лейле вместе поехать в Касивуд, но был хладнокровно отвергнут, начал пить, как только вернулся в особняк.

Верный дворецкий предложил ему воздержаться от этого, говоря, что день еще не закончился, но это совершенно не сработало.

Со временем количество пустых бутылок из-под спиртного росло.  Лицо Филена становилось всё более красным. Филен, который какое-то время пил, вышел на балкон с бутылкой в руке.

Когда он посмотрел на темное ночное небо, ему на ум пришли черные как смоль волосы и глаза Лейлы.

— Я никогда не думал, что ты будешь меня так ненавидеть.

Он не хотел этого признавать.

У него не было возможности признать это.

Потому что в тот момент, когда он это признает, всё закончится.

Филен изо всех сил старался не признавать этого, потому что он потерял бы Лейлу навсегда, но теперь у него не было другого выбора, кроме как признать это.

О том, что Лейла совсем потеряла к нему абсолютно весь интерес.

Сегодня он понял, что больше не сможет её удержать.

— Это все из-за этого проклятого Императора…

А всё потому, что у Калиана был странный роман с Лейлой.

Если бы Калиан не сделал чего-то бесполезного, она бы не покинула резиденцию герцога Уиллиот!

Конечно, он говорил и делал с Лейлой то, чего не должен был делать, но всё это потому, что его обманула Сесилия.  Это не было его истинным намерением.

Поэтому он попытался медленно убедить Лейлу, апеллируя к этому факту, но больше не мог этого делать из-за Калиана.

Хрусть!

Филен был так разгневан этим фактом, что бросил что было мочи бутылку о пол.

Хрупкое стекло не выдержало его силы, и разбилось.

Осколки полетели в него, вызвав порезы и кровотечение то тут, то там, но Филену было всё равно, и он просто смотрел в ночное небо.

Чёрное ночное небо, напоминающее Лейлу.

— Я скучаю по тебе.

Глядя на ночное небо, он продолжал думать о Лейле, и его сердце болело как сумасшедшее.  Было так больно, так отчаянно больно...

Филен неосторожно рухнул на разбитое стекло.

— Я скучаю по тебе, Лейла…

Слезы текли так же сильно, как и кровь из его ран.

*****

Каждый день я чувствовала себя расслабленно и хорошо, словно гуляла по облакам. Это было благодаря Калиану.

Просто пребывание рядом с ним заставляло меня радоваться, и согревало моё сердце.  Я была счастливее, чем когда покинула дом графа Тебесы и отправилась в дом герцога Уиллиот.

Пока я была погружена в своё счастье, день отъезда посланников Королевства Стелла приближался и до этого события остался всего один день.

Это означало, что также и Филен скоро…

— Наконец-то я дождалась его отъезда.

Теперь мы сможем разорвать эти ужасные отношения.

Было такое ощущение, будто проблемы, преследовавшие меня несколько лет, внезапно пошли на убыль.

Этой зимой я была очень занята разными делами, начиная с подготовки к новогоднему празднику, но теперь, когда большая часть дел была разобрана, у меня появилось время отдышаться. Мне больше не нужно было ходить на работу по выходным.

Тем не менее, причина, по которой я приехала в Императорский дворец на выходных, заключалась в том, чтобы пойти на свидание с Калианом.

Местом сегодняшнего свидания было озеро в восточном лесу.  День стоял довольно тёплый, и мы отправились на неторопливую прогулку на лодке.

— Мне так нравится плавать на лодке с вами двумя, это здорово.

Барон Делронд, сидевший в углу, нахмурился и сказал:

— Почему вы меня позвали?  Вы двое могли вполне пойти на свидание только вдвоём.

— Тогда другие люди подумают, что это странно,— ответил  Калиан, как будто говоря что-то настолько очевидное.— Вер, нам нужно, чтобы другие люди думали, что Император привёл своих помощников отдохнуть.

— ...Это смешно.— надулся и тихо пробормотал Барон Делронд.

Калиан, сидевший далеко, похоже, этого не слышал, но я услышала ясно.

Хотя барон Делронд и Калиан близки, это всё равно было довольно грубое замечание в адрес Императора.

Когда я удивленно подняла глаза, барон Делронд озорно улыбнулся и приложил указательный палец к губам.

— Что ты делаешь?— рука Калиана внезапно оказалась между нами.

— Ты сейчас изменяешь своему возлюбленному? Это очень смело.

— Ух!.. У нас только что состоялся приватный разговор, — ответил Барон Делронд так, будто это абсурд.

Какой секретный разговор!  Это выглядит ещё более странно!

— Секретный разговор?

И действительно, брови Калиана были скошены.

— Нет. Это не так, Ваше Величество.

Я беспокоилась, что у Калиана могло возникнуть какое-то странное недоразумение, поэтому быстро извинилась.

Калиан, тупо глядя на меня, расхохотался.

— Пха-ха-ха….

То же самое было и с бароном Делрондом.

Почему все вдруг смеются?

Я была в замешательстве и посмотрела на Калиана и барона Делонде по очереди.

Барон Делонд вытер слёзы с глаз и махнул рукой.

— Я почувствовал это уже давно, но граф Астер действительно наивна.

—  Что?

— В этом и есть очарование Лейлы. Вот почему я в неё влюбился.

О, да вы шутите.

Я поняла это слишком поздно и взглянула на Калиана.

Калиан улыбнулся, и взял меня за руку. Из-за бортов лодки снаружи не могли видеть, как мы держимся за руки.

— Ты сердишься?

—  …Немного. Хватит меня дразнить.

— Хорошо, я больше так делать не буду.

— Вы уверены?

— Конечно. Я не сделаю ничего, что тебе не нравится.

«О боже, цыплята бегают, потому что их перья летают».

Барон Делронд надулся и схватил весло.

— Давайте уже перестанем вести себя как цыплята и пойдём уже по домам.

— Я хочу остаться ещё немного.

— Мне здесь не нравится.

Барон Делронд направил лодку к берегу озера.

Калиан вздохнул и отпустил мою руку.

— Вот и всё. Как трудно иметь тайные отношения без помощи своего помощника.

— Ничего не поделаешь. Мы не можем усложнять жизнь барону Делронду из-за своей жадности.

— ...Если вы так будете говорить, меня начнёт грызтьсовесть, граф Астер.— громко пробормотал Барон Делронд позади нас.

Калиан слегка рассмеялся.

— Если тебя грызёт совесть, почему бы тебе просто не остаться с нами?

— Мне здесь не нравится.

— Тогда давайте просто сходим вместе в Императорский сад.

Императорский сад был идеальным местом для тайного свидания, поскольку туда не мог войти никто, кроме Императорской семьи.

— Почему вы не пошли в Императорский сад с самого начала?

— Мне не хотелось ходить слишком далеко.  А что ты думаешь, Лейла?

— Мне тоже.

Хотя мне там нравилось. Калиан приподнял бровь, так как не мог на это ничего ответить и просто сдался.

— Ты снова лжешь.

Ах, меня поймали. Ну, он знает мои привычки, когда дело доходит до лжи, так что лгать бесполезно.

— Тебе нравится Императорский сад?

— Да. Там много цветов, которые мне нравятся.

— Какой твой любимый цветок?  Знаешь его название?

— Это цветок под названием сакура.

— ...!

Калиан широко открыл глаза.  Барон Делронд тоже выглядел удивленным.

— Что это с вами двумя?

— ...Нет, ничего.— Калиан улыбнулся и сказал, как будто он никогда не был удивлен. — Тогда пойдем к Сакурам, которые тебе нравятся.

*****

— Что мне положить в ваш багаж,  Ваше Превосходительство?

Филен покачал головой в ответ на вопрос старого дворецкого.

Он качал головой, не потому что ему действительно нечего было брать с собой, а потому что это не имело значения.

Такие вещи, как багаж, сейчас не имели для него никакого значения.  Важно было найти способ забрать Лейлу с собой в Касивуд.

“Что я должен сделать?”

Как Лейла сможет последовать за ним?

После того дня он думал об этом до тех пор, пока у меня не заболела голова, но не мог придумать решения.

Должна была быть хоть какая-то её слабость. Если бы он нашел её, Лейла не смогла бы так себя вести.

— Чёрт чёрт чёрт…

Когда он думал о Лейле, он злился и раздражался. Филен тихо выругался и стукнул по подлокотнику дивана.

В его голове проносилось множество мыслей, но сколько бы он ни думал об этом, ответ был только один.

— Давай сначала встретимся.

Несмотря на то, что он сидел и думал об этом все время, он не мог найти ответа. Ему нужно встретиться с Лейлой и обратиться к ней с ещё одним искренним призывом. Он даже будет угрожать убить её, если она не пойдет с ним.

— Готовьте карету.

Хотя он своими глазами видел, что Лейла совсем потеряла к нему всяческий интерес, Филен, который был не в силах признать этот факт, решил навестить Лейлу.

По дороге он купит что-нибудь, что понравится Лейле.

...Но что нравится Лейле?

Он знал, что она ненавидит шоколадные торты.

Нет, ей они нравятся. Потому что она завидовала, когда раньше он подарил Сесилии шоколадный торт.

“Что мне ей подарить? Драгоценность?  Хорошо, давай подарим украшения. Все женщины любят украшения, поэтому Лейле они тоже понравятся.”

По пути к особняку Лейлы, Филен зашел в ювелирный магазин и купил ожерелье с крупным рубином.

— Граф ушла на работу.

Он пришёл в особняк Лейлы со счастливым сердцем, представляя, как ей понравится ожерелье, но, к сожалению, её не было.

Филен, который на мгновение почувствовал негодование, вздохнул.

“Но сегодня выходной, и она пошла на работу?”

— Ты уверена, что она действительно пошла на работу?

Филен не мог в это поверить и переспросил.  Горничная, под его пытливым взглядом, кивнула с немного испуганным выражением лица.

— Она действительно пошла на работу. Она настолько занята, что часто работает сверхурочно, не спит всю ночь и даже выходит на работу по выходным.

“Ха, не спит всю ночь и работает сверхурочно.  А ещё и по выходным работает?”

— Ты сказал, что тебе нравится Лейла, но это чушь.

“Я бы не смог заставить того, кто  нравится, выполнять столько работы.”

Да ещё и этот особняк, где живет Лейла.

Безопасность была на низком уровне, можно сказать, что она и вовсе не была обеспечена.  Это не был дом, достойный графа.

— Если бы я был Императором, я бы этого не сделал.

В хорошем доме о ней бы заботились и кормили только лучшим.

“Я тоже должен сказать об этом Лейле.”

Филен рассмеялся и сел в карету.

— Отправляйтесь в Императорский дворец.

Как только Филен прибыл в Императорский дворец, он направился во внутренний дворец, где находилась Лейла.

Но Лейлы там тоже не было.

— Его Величество отправился на прогулку со своими помощниками.

— Прогулка?

Не работа, а просто прогулка?

Короче говоря, это означало, что он использовал свое положение Императора, чтобы манипулировать своими помощниками по своему усмотрению.

— С какой стати тебе захотелось работать на такого человека, Лейла?

Филен вообще не мог понять Лейлу.

— Куда пошёл Его Величество?

— Прошу прощения, но по соображениям безопасности я не могу сообщить вам местонахождение Его Величества.

— Как вы думаете, кто обеспечивает эту безопасность? — спросила Филен, нахмурившись.

Только тогда слуга, кажется, понял, что Филен был министром обороны и главнокомандующим армии Империи, поэтому слуга выдал их местонахождение.

— Его Величество находится в западном лесу.

Значит, западный лес. Они пошли далеко.

Филен собирался пойти её найти, но потом вспомнил, что Лейла там вместе с Калианом, и решил подождать.

Если рядом был Калиан, он обязательно помешал бы разговору с Лейлой.

Итак, Филен бродил по внутреннему дворцу и ждал возвращения Лейлы.

Как долго он так ждал? И вот, послышался голос Калиана.

— Лейла, подожди минутку.

Более того, когда Филен услышал имя Лейлы, он посмотрел в её сторону как зачарованный.

Затем он увидел, как Лейла и Калиан ласково смотрят друг на друга.

Вер был рядом с Лейлой, но Филен мог видеть только их двоих.

— У тебя что-то на голове.

— Да неужели?

Лейла покачала головой на слова Калиана.

— Не на этой стороне, а на другой.

— Здесь?

— Я просто уберу это.

Калиан слегка улыбнулся и снял лепестки цветов с головы Лейлы.

— Похоже, что их нанесло ветром.

— Скорее всего.

Вер и Лейла не заметили Филена, потому что стояли к нему спиной, а Калиан заметил.

Глаза Калиана весело расширились, когда он посмотрел в глаза Филена.

— Лейла, я нашел ещё.

— Опять? Где это на этот раз?

— Я уберу это и на этот раз для тебя.

Калиан пристально посмотрел на Филена и слегка поцеловал Лейлу в лоб.

Лейла удивленно посмотрела на Калиана.

Вер вздохнул.

— П-почему вдруг...

— Потому что там есть жучок.

— Почему тогда её целуете, когда на ней жучок?

Вер проворчал с отвращением, но Калиану было всё равно. Точнее, он нежно обнял Лейлу за плечи.

Лейла не отвергла Калиана.  Скорее, её щеки застенчиво покраснели, и она прижалась к груди Калиана.

Любой мог видеть, что они были милыми любовниками, которые любили друг друга.

— Она же сказала нет.

“Было ли это ложью, когда ты сказала, что у тебя не было таких отношений с Императором?”

Филен сжал кулаки так сильно, что ногти впились в кожу и пошла кровь.

Ужасное чувство предательства охватило его тело.

*****

Причина, по которой я радовалась солнцу больше, чем обычно, заключалась в том, что сегодня был день, когда Филен уезжал в Касивуд.

Это был также день, когда делегация Королевства Стелла возвращалась в свою страну.

Я пришла на работу раньше обычного и приготовилась проводить их.

Независимо от обстоятельств, Филен официально собирался в Касивуд, добровольно, во имя Империи.

Более того, так как он Герцог и главнокомандующий армии Империи, то Калиану пришлось лично провожать его.

Кроме того, в то же время уезжала и делегация Королевства Стелла.

— Надеюсь, вы благополучно вернётесь в своё королевство.

— Я всегда буду надеяться, что Империя будет иметь бесконечную славу.

Пока Калиан и представитель делегации Королевства Стелла обменивались прощаниями, принцесса Стелла смотрела на Калиана очень тоскливыми глазами.  В её глазах явно читалось желание, чтобы Калиан первым заговорил с ней.

Однако Калиан даже не взглянул на принцессу Стеллу, не говоря уже о том, чтобы поговорить с ней.

Когда разговор с представителем делегации закончился, он без всякого сожаления обернулся.

— Э-э, Ваше Величество...!

Принцесса Стелла в отчаянии первая позвала Калиана.

— ....

Только тогда Калиан посмотрел на принцессу Стеллу.

Глаза были как чистый белый лист бумаги, без каких-либо эмоций.  Не было видно даже эмоций вроде ненависти или раздражения.

— ...

— Принцесса!

Потрясенная этим, принцесса Стелла осела, и горничная немедленно помогла ей подняться.

— С вами все в порядке, принцесса?

Принцесса Стелла молча схватилась за подол юбки.  В уголках её глаз слегка выступили слезы.

В день, когда она покидала Империю, принцесса плакала.

Не было ничего хорошего в том, что другие люди знали об этом.  Я тихо стояла рядом с принцессой и закрывала обзор взглядам окружающих.

— Возьмите.— я протянула платок принцессе Стелле.

Принцесса Стелла закусила губу, пристально посмотрела на меня и отбросила мою руку.

— ...

Ветер подхватил носовой платок и уронил на землю.  Принцесса Стелла не остановилась на достигнутом и наступила ногой на платок.

— Ой, принцесса!

— Почему вы так себя ведёте, принцесса?

Не только горничная, но и посланцы королевства Стелла были смущены несколько вызывающим поведением принцессы и пытались её остановить

В любом случае, принцесса Стелла посмотрела на меня глазами, полными яда.

Если бы она могла проткнуть человека глазами, она бы разрубила меня на мелкие кусочки десятки раз.

Причина, по которой принцесса Стелла так меня ненавидела, вероятно, в том, что она считает меня своей соперницей в любви.

Соперницей.  Это было забавно даже говорить. Ведь Калиан с самого начала не проявлял к ней ни малейшего интереса, и было абсурдно, что она думал о мне как о сопернице, создавая иллюзию, что я не одна в Его сердце.

Я хотела сказать ей, чтобы она пришла в себя, но человек, с которым я имела дело, был принцессой.  Она была не из тех, с кем я могла бы так обращаться.

Однако я не хотела избегать взгляда принцессы Стеллы, как будто я совершила грех, поэтому спокойно отнеслась к этому.

Затем в глазах принцессы Стеллы вспыхнула искра.  Она так сильно кусала губу, что потекла кровь, но как только она открыла рот, кто-то схватил меня за руку сзади.

— Я не могу поверить, что вы отказываетесь от такой услуги.

Это был Калиан. Он отодвинул меня за спину и посмотрел на принцессу Стеллу.

В отличие от прежнего, в его взгляде читалось раздражение.

— Принцесса Стелла, такому этикету учат в вашем королевстве?

В ответ на вопрос Калиана принцесса Стелла снова закрыла слегка приоткрытый рот и сжала кулаки.

Её глаза были прикованы к руке Калиана, держащей мою руку.

— Принцесса Стелла.

— Прошу прощения.

После кратких извинений принцесса Стелла быстро села в карету.

Любой мог видеть, что это было неуважительное отношение.  Граф, представитель делегации Королевства Стеллы, забеспокоился и поспешно извинился.

— Ну, похоже, принцесса неважно себя чувствует. Я надеюсь, что Его Величество Император проявит великодушие и простит её.

— Она определенно выглядит нездорово, —  резко ответил Калиан. — Думаю, я быстро забуду это, если она быстро исчезнет из моего поля зрения.

— О, чёрт возьми, мы потратили слишком много вашего драгоценного времени. Тогда мы поедем. Надеюсь, благословение Синего Дракона всегда будет с вами, Император.

Делегация быстро с нами попрощалась и организовалашествие.

Я пыталась подобрать упавший на землю носовой платок, но Калиан остановил меня.

— Не надо его поднимать.

— Но....

— Не нужно этим пачкать руки.

Калиан сказал это очень твёрдо.

Пока я колебалась, слуга поднял платок и унёс его, поэтому я убрала протянутую руку.

В это время я почувствовала чей-то взгляд и посмотрела в сторону.  Это был Филен.

Он смотрел на меня с напряженным лицом.  Эмоцией, которая ясно выделялась в его золотистых глазах, был гнев. Кажется, он очень рассердился, что я не поехала с ним в Касивуд.

Он оказался действительно эгоистичным и потакающим только своим желаниям до конца.

Мне не хотелось ввязываться в ненужные прирекания с Филеном, поэтому я отвернулась.

Когда он продолжал смотреть на меня, часть моего лица покалывала, но я проигнорировала это.

Через некоторое время делегация Королевства Стелла и группа, направлявшаяся в Касивуд, включая Филена, покинули императорский дворец.

“Прощай.”

Это моё последнее прощание с тобой.

Если это возможно, я надеюсь никогда больше не увидеть твоего лица.

Если у меня не будет другого выбора, кроме как увидеться с ним, я надеюсь, что к тому времени он избавится от всех своих затянувшихся чувств ко мне.

Надеюсь, нам не придется ссориться с ним так, как раньше.

Я загадала все возможные желания и полностью выгнала Филена из своего сердца.

*****

Она казалась дружелюбной с ним.

Они казались очень, очень, очень дружелюбной парой.

На самом деле Калиан и Лейла мало что показали, провожая делегацию Королевства Стелла и Филена.

Но в глазах Филена они раздражали. Даже малейшие жесты, глаза и тон голоса казались проявлением влюблённости.

— ...

Он был так раздражен. Внутри него закипал гнев. Он чувствовал, что хочет кричать и бросать всё, что попадется под руку, и рубить всё, что попадется в поле зрения, но на него смотрело так много глаз, что у него не было другого выбора, кроме как сдержаться.

Особенно учитывая престиж Империи, такой непристойный поступок не мог быть показан перед иностранной делегацией.

— …Престиж Империи?

“Почему меня это должно волновать?”

Император, который должен был больше всего заботившийся о престиже Империи, самовольно забирал женщин своих вассалов.

От одной мысли о Калиане у него скрежетали зубы.

Если бы Калиан не был Императором, он бы сразу вызвал его на дуэль и запятнал бы его благородную гордость и честь.

Он мог бы воспользоваться возможностью, чтобы покалечить ему руки и ноги или убить его.

Филен ненавидел то, что Калиан был Императором, а также он ненавидел то, что ему приходилось подчиняться его приказам. Он ненавидел дорогу в Касивуд, потому что его туда выгнал Калиан.

Филен так крепко сжал поводья, что у него выступили сухожилия на руках.

Вопреки его чувствам и настроению, погода была хорошей, и поездка в Касивуд проходила гладко.  По крайней мере выглядело все именно так.

— Его превосходительство герцог, кажется, сегодня в плохом настроении?

— Думаю, это не только сегодня. С тех пор, как мы покинули столицу, у него всегда настроение на нуле.

Слуги Филена посмотрели на своего господина и шептались.

— Говорят, он едет в Касивуд добровольно, но не похоже на это.

— Конечно, это ложь. Герцог и министр обороны ни в коем случае не мог бы добровольно отправиться на такую мрачную и похожую на поле боя территорию, как Касивуд.

— Верно. Если это не его территория, Его Превосходительству герцогу нет необходимости отправляться туда лично. Если бы я был герцогом, я бы послал своего подчинённого.

— Означает ли это, что кто-то насильно отправил его превосходительство герцога в Касивуд? Кто это?

Когда один из помощников спросил с большим удивлением, другой посмотрел на Филена, отдыхавшего под деревом, и тихо заговорил.

— Кто это? В Империи есть только один человек, который мог сделать что-то подобное с герцогом.

Император Калиан де Шафель Юсвельдия.

Служители не осмелились произнести это имя вслух, но обменялись многозначительными взглядами.

При этом глаза служанок, смотревших на Филена, расширились оттого, что принцесса Стелла подошла к Филену.

Филен, который на мгновение прислонился к дереву и отдыхал с закрытыми глазами, почувствовал присутствие принцессы Стеллы и открыл глаза.

Принцесса Стелла, встретившаяся с его взглядом, улыбнулась.

— Здравствуйте, герцог Уиллиот.

“Почему эта девушка вдруг стала вести себя дружелюбно?”

Это было бы понятно, если бы они были хоть немного знакомы, но это было не так.

В первый и последний раз Филен беседовал с принцессой Стеллой прямо перед отъездом из столицы. Это не был какой-то особенный разговор, просто из вежливости пожелали друг дрругу удачи в долгом путешествии. Они просто обменялись дружескими приветствиями.

Кроме этого, они ни о чём больше не говорили.

То же самое было даже во время путешествия, которое длилось уже больше недели.  Если ему и было что сказать, он просил помощника передать это ей, или разговаривал с графом, представителем делегации Королевства Стеллы.

Однако он был озадачен, когда принцесса Стелла заговорила с ним, притворяясь дружелюбной. Он подумал, что у неё что-то есть на уме.

Что бы это ни было, он не собирался это принимать.

— Погода хорошая, не так ли?

— Хорошая.— Филен равнодушно ответил и встал.  Его лицо было полно раздражения.

Увидев реакцию Филена, принцесса Стелла на мгновение заколебалась, а затем небрежно заговорила.

— О боже, кажется, я потревожила покой герцога.

— Да.

Когда Филен без колебаний ответил, принцесса Стелла сжала кулаки.

Она - единственная принцесса нынешнего Королевства Стелла и сокровище, которое любил не только король, но и все граждане королевства. Никто никогда не относился к ней так плохо. Но почему проклятый Император и этот человек так её игнорируют?

Она бы приняла это как должное, если бы он был мужчиной, равнодушным к женщинам, но это было не так.

Несмотря ни на что, эти двое мужчин были одержимы именно Лейлой, они были бесконечно слабы и нежны по отношению к этой женщине.

“Что это за женщина…?!”

Она не отличалась поразительной красотой, не происходила ни из хорошей семьи и не имела хорошей родословной.

Как ни смотрела на это принцесса, она не могла понять, почему все так увлекались Лейлой, что не могли от неё оторваться, хотя ничего лучше, чем у принцессы, у неё не было.

Тот факт, что её обошла такая незначительная женщина, делал её  несчастной и задевал её гордость.

Выбор её был бы выгоден Империи, но она была возмущена Калианом за то, что он этого не осознавал.

— Мне очень жаль. Я не хотела мешать вашему отдыху.

“Так что с моей стороны будет справедливо это сделать.”

— Можем ли мы поговорить минутку? — спросила принцесса Стелла, скрывая свое тёмное сердце за яркой улыбкой.— Я хотела бы сделать герцогу Уиллиот очень важное предложение.

*****

Ушли сильные морозы, и пришла тёплая весна.

Империя, находившаяся в смятении из-за различных событий, таких как длительная война, внезапная смена Императора и наркобунт, постепенно стабилизировалась.

Это произошло благодаря обучению чиновников Калианом.

— Империи необходимо быстро стабилизироваться, чтобы вы смогли хорошенько набить свои карманы. Так что работайте усердно.

Калиан часто говорил это чиновникам.  Его речь была настолько вопиюще откровенной, что все чиновники потеряли дар речи.

Если бы Калиан ругал и наказывал чиновников, требуя, чтобы они вернулись к работе, чиновники бы протестовали. Или, может быть, ленились, пока Калиан не видит. Но Калиан работал усерднее любого другого чиновника. Он не стеснялся работать сверхурочно и не спать всю ночь из-за работы, и было немало случаев, когда свет в его кабинете не потухал больше недели.

В результате чиновники, смотря на него не могли лениться, и усердно работали.

По мере того, как чиновники тратили свое время, ситуация в Империи быстро стабилизировалась.

На лицах людей расцветали улыбки, такие же яркие, как цветы, распускавшиеся на улицах.

Когда Калиан убил своих сводных братьев и императрицу, и стал императором, все выражали беспокойство по поводу того, преуспеет ли он.

— Его Величество выглядит очень хорошим человеком.

— Кто скажет нет? Я думаю, что он лучший среди всех Императоров всех времен.

— Кто-то вроде него отныне должен всегда становиться Императором Империи.

Звук протеста больше не раздавался.  Калиан всем нравился. Газеты Империи каждый день восхваляли Калиана, и популярность Калиана среди жителей росла с каждым днём.

— А что, если принц не взойдет на трон такими темпами?

Маркиз, один из приспешников герцога Гилтиана, выразил обеспокоенность.

Герцог Гильтиан улыбнулся и поднял чашку чая.

— Этого не произойдет. Ведь Калиан всегда был человеком, который не жаждал трона.

— Говорят, что должность меняет человека, не может ли и у него развиться жадность, которой у него не было раньше, потому что ему понравилось находиться у власти?

— Он прав, — другой дворянин согласился с маркизом.— Видя, что имперские чиновники заполнены местной знатью, а не центральной знатью, а места помощников также заняты его собственными людьми, ясно, что у него другие планы.

— Если он уже сейчас действует как Император, скорее всего, скоро он почувствует вкус власти, так что, не будет ли лучше попросить его передать трон, пока этого не произошло?

Герцог Гилтиан покачал головой.

— Ещё не время. И в этой ситуации, если бы я стал регентом принца Гесса, реакция была бы ещё худшей.

— Вы правы.

— Что-ж, не волнуйтесь слишком сильно.  Потому что мы подготовились к такому развитию событий.

— Какой план вы подготовили…?

Герцог Гилтиан сделал глоток чая и затем открыл рот.

*****

— Что вы согласились получить от герцога Гилтиана в обмен на то, чтобы стать Императором вместо Гесса?

Когда я спросила, Калиан отложил перо.

— Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

— Мне было просто любопытно.

Мне это было очень интересно.  Из-за характера Калиана он не стал бы делать ничего, что могло бы причинить ему вред.

Конечно, поскольку его работа заключалась в защите принца Гесса, существовала вероятность, что он охотно согласился бы на это, не ожидая ничего взамен, но по какой-то причине у меня было ощущение, что это было не так.

— Если вам трудно сказать, не обязательно мне говорить.

— Нет, я не хочу держать это в секрете от тебя.

Калиан на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями и вертя перо.

— Тем, что я согласился получить от герцога Гилтиана, является доказательством.

“Доказательством… не может быть…”

— Её Величество Императрица Солия. Это доказательства против виновника, отравившего Её Величество Императрицу Солию?

— Если тебе скажешь одно, ты узнаешь два.

Это означало, что это был правильный ответ.  Кроме того, это также означало, что у герцога Гилтиана были доказательства убийства императрицы Солии.

— Почему Его Превосходительство герцог Гилтиан не представил эти доказательства в суд? Тогда он смог бы сразу поймать преступника.

— Мне это тоже было любопытно, поэтому я спросил, но он сказал, что улики недостаточно ясны, чтобы сразу поймать преступника.— Калиан криво облокотился на спинку стула.— И когда герцог узнал об этом, Империя находилась в разгаре длительной войны, и различные другие факторы не были выполнены, поэтому он не смог предъявить доказательства.

Ошибаюсь ли я, что все это звучит как предлог, чтобы скрыть виновника?

Да, должно быть, это ошибка.  Императрица Солия — биологическая дочь герцога Гилтиана. Герцог Гилтиан никак не мог скрыть преступника, отравившего его собственную дочь.

— Я сомневаюсь в этом больше всего на свете, но говорят, что виновником, на которого указывают улики, является тот, с кем даже герцог Гилтиан не может ничего поделать.

— Вы имеете в виду… преступник — член императорской семьи?

— Может быть. Я думаю, что виновата одна из наложниц, которых я убил.

Полагаю, что так. Это не было удивительно.  Потому что подобные вещи были обычным явлением в Императорском дворце.

Было просто жаль, что кто-то такой хороший, как Императрица Солия, был принесен в жертву, и я беспокоилась о том, какую боль испытал Калиан.

— Если виновата одна из императриц, не бессмысленно ли дальше искать виновного?

— Это не так, Лейла.— губы Калиана были изогнуты под углом.— Если среди наложниц оказались виновники,  их могилы следует раскопать и наказать их трупы.

Раскапывание могилы.  На мгновение по моей спине пробежала дрожь.

— Я планирую признать виновной их семью. Преступление, заключающееся в том, чтобы посметь убить королевскую семью, особенно Ее Величество Императрицу, является преступлением настолько серьёзным, что в качестве наказания будет недостаточно даже истребления семьи.

— Это верно.

Это определенно было правдой, но мне все равно было не по себе.

Уничтожение всей семьи означало, что в жертву могли быть принесены и невинные люди.  Я никак не могла чувствовать себя спокойно.

— Почему у тебя такое лицо? — спросил Калиан, прочитав выражение моего лица. — Ты хочешь остановить меня?

— Нет, у меня нет никаких намерений это делать.

Брови Калиана слегка поднялись.

— Как бы удивительно это ни было. Я думал, ты остановишь меня, сказав, что это слишком жестоко.

— Это, конечно, жестоко, но в этом нет ничего плохого. Я поддержу это, если это сможет облегчить беспокойное сердце Вашего Величества.

— Хах…

По мере того, как разворачивался тяжелый разговор, окоченевшие скулы Калиана расслабились.

Калиан протянул ко мне руки.

— Иди сюда, Лейла.

Когда я подошла и его руки обхватили меня, он уткнулся лицом мне в плечо, как ребенок.

— Я думаю об этом всё время, но я рад, что женщина, которая мне нравится — это ты.

Я погладила Калиана по волосам, ничего не сказав.  Волосы, мягкие, как шелк, скользили сквозь пальцы.

— Я рада, что я вам нравлюсь.

— Ты думаешь так же, как и я. Говорят, влюбленные становятся похожими. Ну, теперь, когда я думаю об этом, я не думаю, что это возможно.— Калиан поднял голову и посмотрел на меня. Моё лицо отразилось в его темно-синих глазах.— Потому что ты не сможешь быть таким темным человеком, как я.

— Тогда, Ваше Величество сможет последовать моему примеру.

Калиан тихо рассмеялся.

— Ты не отрицаешь, что у меня есть тёмная сторона.

— Хотите, чтобы я это отрицала?

— Нет. Это факт, который я хорошо знаю. Нет нужды его отрицать.

Рука, прикрывавшая мою спину, опустилась на талию.  Глаза Калиана слегка сузились

— Кажется, ты ещё больше похудела.

— Разве?

Я действительно не заметила.

— Почему ты снова похудела? Новый помощник доставляет неприятности?

Около трех недель назад в качестве нового помощника появился второй сын графа Монтесоль.

— Это значит, что новый помощник не может выполнять свою работу?

— Это не так.

Не могу сказать, что у него все получалось очень хорошо, но и плохо это назвать нельзя. Стоит ли сказать, что это обычное дело?

— Разве это не правда? Ты не собираешься защищать его как своего ученика, не так ли?

— Нет.  У него дела идут достаточно хорошо.

— Хммм, действительно?

Выражение лица Калиана было не очень хорошим.  Кажется, ему что-то не нравилось.

— Зачем вы это делаете, Ваше Величество?

— Да нет, просто….

Калиан придал силы руке, обвившей меня за талию.

— Я завидую тому, что ты хвалишь других мужчин.

— Что?

Просто из-за чего-то такого?

Или, точнее сказать, из-за того,  что я хвалила другого человека?

— Разве я не могу сказать, если у него и правда всё хорошо?

— Хмм… — Калиан нежно положил лицо мне на плечо.— Даже если у него всё хорошо, не хвали его при мне.

— Но нельзя сказать, что он плох в том, в чём он хорош.

— ...Это тоже верно.

Калиан на мгновение задумался и пришёл к выводу.

— Тогда я больше не буду спрашивать тебя об этом парне.

Что это такое.  Я рассмеялась с его детской ревности.

Когда я тихонько рассмеялась, Калиан тоже засмеялся.

Тук-тук…

Раздался стук.  Это означало, что пришло время снова превратиться из влюбленных голубкоа в начальника и помощника.

Я высвободилась из рук Калиана и поправила свою растрепанную одежду.

— Аудиенция с Вашим Величеством Императором.

Человеком, открывшим дверь и вошедшим, был сэр Монтесоль.

Мы только что говорили о нем, поэтому я рассмеялась, как только увидела его лицо.

Калиан взглянул на меня. Его глаза говорили: «Не улыбайся».

Он завидует, что я даже смеюсь из-за других мужчин. Калиан был глупышом, но милым.  Это тоже в нем было прекрасно.

“Вот она какая, эта любовь.”

Незнакомое ощущение, которое я испытала впервые в жизни, было очень приятным.

Я была счастлива.

— Я пойду.

Взяв документ, я осторожно провела большим пальцем по тыльной стороне руки Калиана.

Руки Калиана сжались. Если бы сэра Монтесоль не было рядом, его глаза горели так, будто он сразу же поцеловал бы меня.

Но в одно мгновение Калиан изменил взгляд, когда сэр Монтесоль приблизился. В нем было остаточное тепло, но сэр Монтесоль не успел его заметить.

— Что происходит?

— Министр Юстиции попросил, меня передать это Вашему Величеству…

Сэр Монтесоль напрягся и протянул документ.

Не буду беспокоить их. Я ещё раз поклонилась и тихо вышла.

— Ты принёс мне такой отчет?

Прежде чем я успела закрыть дверь, я услышала раздраженный голос Калиана.  Сэр Монтесоль заикался в ответ.

— Ну, министр юстиции попросил меня немедленно доставить это Вам…

— Это роль помощника - перепроверить всё. Разве ты не изучил даже таких элементарных вещей? И почему ты так заикаешься?

Я понимала его.  Он так не нервничал и не заикался передо мной и бароном Делрондом. Это означало, что сэр Монтесоль считал Калиана трудным человеком.

– Для начала мне нужно помочь сэру Монтесолу познакомиться поближе с Его Величеством. Что я должна делать?

Раздумывая об этом, я открыла дверь кабинета.

*****

Филен, прибывший в Касивуд после долгого путешествия, продолжавшегося около месяца, был вынужден иметь дело с потоком работы, не располагая времем даже на отдых.

Большую часть времени работа была связана с использованием меча, а не головы. Благодаря этому Филен легко решал эту проблему.

Каждый раз, когда он взмахивал мечом, от него попадали полчища монстров и воров. Капитан стражи Касивуда был очень доволен, сказав, что общественная безопасность значительно улучшилась благодаря Филену. Жители Кассивуда также приветствовали Филена.  Голоса, восхваляющие его, слышались то тут, то там.

Жители поместья Уиллиот не очень любили Филена.  Все желали видеть Лейлу. Возможно, дело было просто в людях на территории, но и его помощники тайно вздыхали, говоря, что с Лейлой работать было комфортнее.

Он делал всё то же, что и раньше, и не мог поверить, что его так хорошо встречали.  Хоть он и нервничал, но чувствовал себя хорошо.

Филен хотел, чтобы Лейла увидела это.

Тогда она бы приняла его. Тогда бы она вернулась к нему.

«— Пожалуйста, исчезните из моей жизни»

«...Ты действительно не хочешь вернуться?»

Филен закрыл лицо обеими руками и опустил голову.

Раньше он был уверен, что Лейла обязательно вернется.

Увидев своими глазами отношения между Калианом и Лейлой, он почувствовал неуверенность.

— Так продолжаться не может.

«Если так будет продолжаться, Лейла будет потеряна для него у этого незадачливого Императора навсегда.»

Его желудок скрутило, когда он подумал о том, как Лейла улыбается, целуется, и спит рядом с Калианом, а не с ним.

Он хотел хоть как-нибудь вернуть Лейлу.

«Если бы я мог, я бы продал свою душу дьяволу.»

— ...Да, ты можешь всё.

Золотые глаза мрачно сверкнули.

Филен достал из кармана волшебную птицу-посланника и несколько раз провернул пружину.

*****

С давних времен негласно действует правило, что для того,чтобы подружиться, нужно было часто встречаться и разговаривать.

Вместо того, чтобы говорить о сложных темах, таких как работа, лучше поговорить о тривиальных вещах, таких как хобби.

— Так как насчет небольшого чаепития с Вашим Величеством и тремя помощниками?

Казалось бы, неплохо было обедать вместе, но на чаепитие было бы более легкая атмосфера, чем во время трапезы.

Прежде всего, мы всегда говорили о работе, когда ели, поэтому я подумала, что чаепитие во многих отношениях было бы лучше.

Барон Делронд неловко рассмеялся над моим предложением.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— Разве?

Я думала, что это хороший метод.

— Тогда какой метод мы можем использовать, чтобы сэрМонтесоль не считал Его Величество трудным?

Мне было так жаль сэра Монтесоль, который дрожал, как осина, каждый раз, когда он видел Калиана, что мне хотелось помочь ему любым возможным способом.

— Ну что-ж…-  его глаза и голос были загадочными.  Казалось, он что-то знал.

— Если есть хороший способ, пожалуйста, дайте мне знать.

Барон Делронд, который колебался, с коротким вздохом рассказал мне об этом методе, когда я неоднократно попросила его.

— Графу Астер просто нет дела до барона Делронда.

— Что?

«Что это я только что услышала?»

Когда я наклонила голову от непонятных слов, барон Делронд добавил объяснение.

— Причина, по которой Его Величество особенно суров по отношению к сэру Монтесоль, заключается в том, что графАстер слишком заботится о сэре Монтесоль.

— Я никогда этого не делала.

— Мне тоже так кажется, но ваш возлюбленный может чувствовать иначе.

— Ах.

«Так значит, Его Величество просто завидует сэруМонтесоль.»

— Судя по вашей улыбке, вы в хорошем настроении, графАстер.

— Конечно.

Когда я ответила честно, барон Делронд сморщил нос и тихо пробормотал.

— Вот почему я не люблю парочки, - Барон Делронд покачал головой и встал, держа в руках документ. – Я пойду ненадолго во внешний дворец. Я также возьму с собой сэраМонтесоль, поэтому, если что-нибудь случится, пожалуйста, свяжитесь с офисом внешнего дворца.

— Хорошо.

После ухода барона я также направилась в архив, чтобы найти информацию о предстоящей церемонии основанияИмперии.

Однако архив был заперт.

«У кого есть ключ?  Стоит ли мне спросить камергера?»

— Граф Астер?

Пока я думала об этом, я услышала знакомый голос.  Это был герцог Хаддлен.

Герцог Хаддлен подошел ко мне с доброй улыбкой.

— Приятная встреча. Я хотел кое-что спросить у графа. Вы дадите мне минутку?

Есть что-то, что он хочет у меня спросить?

— Что вы хотели узнать?

— Граф Тебесса, или я теперь должен говорить граф Астер… В любом случае, речь идет о золотом руднике, которым владел ваш отец.

«Ах, вот что ему нужно.»

Я сразу поняла, чего хочет герцог Хаддлен, и ответила с улыбкой.

— Если вы хотите вернуть свой золотой рудник, поговоритес мистером Тебесой, а не со мной.

Мне также следует исправить все его ошибки.

— И мистер Тебеса больше не мой отец. Семейный реестр был переписан и очищен некоторое время назад.

— Вы почистили семейный реестр. Означает ли это, что вы вычеркнули из семейного реестра бывшего графа Тебесу и его сыновей? – удивленно спросил герцог Хаддлен.

— Да.

— Но разве он не отец, который вас родил?

— Но это не значит, что я должна безоговорочно признавать его родителем. Точно так же, как вы не признаете всех детей, которые являются потомками нашей крови, детьми.

Хотя и не так сильно, как бывший граф Тебеса, герцог Хаддлен также имел любовниц.

У него было более трех любовниц, и от них у него было четверо детей. Разумеется, герцог Хаддлен не признал детей своими.  Любой мог видеть, что они выглядели в точности как герцог Хаддлен, но он полностью это отрицал.

— Хм, это правда.

Из-за такой ошибки герцог Хаддлен откашлялся и согласился с моими словами.

— Тогда мистеру Тебесе все еще принадлежит золотой рудник?

— Да. Он, вероятно, все еще живет в графстве Тебеса, так что вы можете поехать туда.

Хотя я и получила титул графа, я никогда не прикасалась ни к чему из того, что они имели, например, к особняку или собственности.  Это было потому, что я не хотела даже прикасаться к тому, что они держали в своих руках.

— Я знаю это. Я уже встречался с мистером Тебесой.

— Это так?

— Мистер Тебеса сказал, что граф завладела золотым рудником и он не может его вернуть.

— Это ложь.

— Да, я думаю, да.

Бровь герцога Хаддлена нахмурилась.

— Думаю, мне следует снова встретиться мистером Тебесой.  Спасибо, что дали мне знать.

После ухода герцога Хаддлена я получила ключ от архива укамергера.

Пока я искала в архиве информацию об основании нации, я не придавала произошедшему большого значения. После того, как я нашла нужную мне информацию и на мгновение очистила свой разум, возник вопрос.

— Почему герцог Хаддлен вдруг захотел вернуть себе золотой рудник?

Почему золотой рудник, которым пренебрегали более 10 лет, вдруг стал нужен? Помню, он с радостью передал его, сказав, что в нем нет необходимости, поскольку это небольшой золотой рудник, расположенный далеко от поместья Хаддлен.

— Теперь, когда я думаю об этом, он находился недалеко от Касивуда.

Если я правильно помню, он находился в шахтерской деревне примерно в двух днях езды верхом от Касивуда.

Поэтому мистер Тебеса часто жаловался, что слишком трудно ездить и проверять золотые прииски.

Когда я подумала о Касивуде, на ум, естественно, пришел Филен.

Прошло больше месяца с тех пор, как он покинул столицу, так что он уже должен был прибыть в Касивуд.

Он не должен создавать там никаких проблем и жить спокойно.

Я не беспокоилась о Филене. Я боялась, что, если с ним произойдет еще одно происшествие, то пострадают другие люди. Потому что Филен был таким невежественным.

Он был очень упрям во многих вопросах, поэтому продвигал вперед то, что сам считал правильным, несмотря на то, насколько сильно людей вокруг него противились этому.

Он действительно был человеком, от которого уставали во многих отношениях. Все потому, что он думал только о себе и доставлял многим такие неприятности.

Я была раздражена, когда снова вспомнила действия Филена.

Я покачала головой и стерла размытые остатки прошлого.

В любом случае должна быть причина, по которой герцог Хаддлен вдруг захотел снова завладеть золотым рудником.

— Может, стоит узнать?

Нет.  Похоже, это личная причина герцога Хаддлена, так что, не стоит этого делать.

Я не думаю, что это причинит неудобства другим людям. Но если это причинит неудобства, еще не поздно это выяснить.

Поэтому я похоронила в своих мыслях дела герцога Хаддлена.

*****

Я заметила это только после того, как услышала тайную историю о императрице Солии, но на книжной полке в кабинете Калиана стояло множество книг о растениях.

Было много книг, посвященных ядам, в том числе о том, как приготовить яд.

Теперь, когда я об этом подумала, на черном рынке Калиан сказал старухе, что яд, который он искал, был бесцветным и без запаха.

Яды без цвета и запаха были редкостью, но это не означало, что их не существовало.

Поскольку я не разбиралась в этой области, я только что подумала о более чем трех типах.

«Но почему ты ищешь только яд без цвета и запаха?»

У меня внезапно появилось сомнение, и я спросилаКалиана.

— Если вы ищете яд, который употребила Ее Величество Императрица Солия, не должны ли вы изучить все яды?

Он уже изучил все доступные яды?

Невозможно было, чтобы он, так долго находившийся на поле боя, распознал столько ядов.

— После рассмотрения множества возможностей и исключения их одной за другой, все, что осталось, — это яд без цвета и запаха. — Калиан спокойно объяснял — Прежде всего, я исключил все яды, которые можно обнаружить с помощью серебра. Вся столовая посуда, используемая Ее Величеством Императрицей, сделана из серебра, поэтому, если бы она была обнаружена на серебре, Ее Величество ни за что не проглотила бы этот яд.

«Полагаю, что так.»

Я кивнула, соглашаясь со словами Калиана.

— А все книги о растениях здесь принадлежали Ее Величеству Императрице Солии.

— Все? Ваше Величество не собирал их самостоятельно, чтобы найти яд?

— Да. Ее Величество при жизни обладала обширными познаниями в области фитотерапии. Благодаря этому она несколько раз избегала отравлений.

Но в конце концов она отравилась и умерла.

Это было иронично и грустно.

— И она всегда делала множество противоядий. Пока у Ее Величества Императрицы было противоядие, она могла обезвредить большинство ядов. Если бы такой человек принял яд, то, должно быть, он был настолько редкий, что даже Ее Величество Императрица не заметила бы.

Кроме того, это означало, что яд был настолько сильным, что никакое противоядие нельзя было использовать, или что имеющееся противоядие было бесполезным.

Итак, он пошел на черный рынок и нашел яд. Такой яд не может постоянно циркулировать на рынке.

Я начала понимать прошлые действия Калиана одно за другим.

— Ваше Величество, могу ли я одолжить у Вас эти книги?

— Это не имеет значения, но что ты собираешься делать?

— Я попытаюсь найти яд, который приняла Ее Величество Императрица Солия.

Мне хотелось как можно скорее найти яд и облегчить бремя Калиана.

Калиан засмеялся и покачал головой в ответ на мои слова.

— Всё в порядке. Это моя работа. Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Но...

— Лейла, я не хочу обременять тебя таким. Я не хочу видеть, как ты волнуешься и переживаешь по этому поводу. — Калиан нежно взял меня за руку. — Так что оставь это мне.

*****

Калиан посоветовал мне не волноваться, но это всё равно меня беспокоило.

Я просто немного поищу. Просто, пока меня не поймает Калиан.

По пути домой с работы, я зашла в книжный магазин и поискала книги по смежным темам, например, о ядовитых растениях и о том, как приготовить яд.

Однако, поскольку эта книга посвящена опасному содержанию, её было трудно найти.

Я обыскала все книжные магазины столицы, от самого большого до самого маленького, и наконец нашла одну книгу.

Как бы это не было обидно, мне стоит прочитать хотя бы это.

Приготовившись ко сну, я села на кровать и открыла книгу.

[Внимание! Травы не всегда дают положительный эффект. В зависимости от вашей конституции и состояния, эффект травы может оказаться противоположным, поэтому всегда используйте их с осторожностью.]

Текст на первой странице был впечатляющим.

Как следует из текста, вместо того, чтобы точно разделять лекарственные травы и ядовитые растения, автор систематизировал, какие растения являются лекарственными и ядовитыми, в зависимости от состояния и конституции человека.

Например, было написано, что следует быть осторожным при употреблении в пищу пайзу*, известного как средство, способствующее пищеварению, так как при лихорадке он может вызвать серьезную боль в желудке.

(Прим.: Такое растение действительно в нашем мире сущестует и назвается: Па́йза, или Ежо́вник хле́бный, или Япо́нское про́со.

И это растение действительно способствует лечению болезней жкт, в том числе является эффективным средством от рака в любых отделах желудочно-кишечного тракта)

Очень много случаев, когда травы, обычно используемые в повседневной жизни, оказываются ядовитыми.

Это было удивительно и непривычно.  Это тоже было интересно.

— То-же самое могло быть и с  Императрицей Солией?

Если она принимала травы, думая, что это целебные травы, но они не соответствовали её конституции или в силу особых обстоятельств, они действовали как яд.

— Этого не может быть.

Калиан сказал, что императрица Солия обладалаобширными знаниями в области травничества. Она не могла совершить такую ошибку.

Прежде всего, даже если трава действовала как яд в зависимости от ситуации и конституции, почти не было случаев, когда она была опасна для жизни.

Императрица Солия умерла после того, как проглотила смертельный яд? О таких опасных ядах в этой книге не написано, верно?

На всякий случай я прочитала книгу от начала до конца.

В книге было перечислено несколько растений со смертельным ядом, но, хотя я ничего об этом не знала, мне было достаточно только ознакомиться с этим ядом.

Все эти яды были обнаружаемы с помощью серебра, так что императрица Солия никак не могла их проглотить.

— Неудивительно, ведь его не найти в книгах, продаваемых на рынке.

Я ожидала этого, но когда я действительно это проверила, я почувствовал себя не очень хорошо.

Я закрыла книгу с тяжелым вздохом.

*****

Фестиваль Основания Империи — один из трех главных фестивалей Империи, и Императорская семья устроила роскошный приём в его честь.

В этом фестивале мог участвовать любой дворянин империи, и Филен был дворянином империи.

Герцог — вершина благородства.

Поэтому приглашение на фестиваль Основания Империи придётся отправить и Филену.

По обычаю необходимо было отправить приглашение с императорской печатью. В настоящее время Калиан был единственным человеком при Императорском дворе с действующей печатью.

Поэтому я попросила Калиана поставить на приглашениях свою печать.

Когда принцесса Эшрамель, единственная принцесса, стала герцогиней Клауд, печать принцессы, которую она имела, потеряла свою силу. Принц Гесс, единственный принц, еще не достиг совершеннолетия и не имел печати.

Было принято получать печать от императора в день совершеннолетия.

— Ваше Величество, это приглашения герцогам.

Взгляд Калиана ужесточился, когда он внимательно рассмотрел приглашения. А конкретнее, когда он увидел приглашение для герцога Уиллиот.

— Вы также отправляете приглашение герцогу Уиллиот?

— Да.

— Герцог Уиллиот сейчас находится в Касивуде, так что, должно быть, ему трудно добираться?

— Это должен решить Его Превосходительство герцог Уиллиот.

Это не то, что можно было решить, основываясь на своих догадках.

Если бы это произошло и Филен был бы вовлечен в это, это стало бы занозой в заднице, поэтому во многих отношениях было проще просто отправить приглашение.

Калиан, который не мог не знать об этом факте, скривил рот.

— Я не ожидал снова увидеть это лицо так скоро. Я думал, что больше не увижу его, по крайней мере, до моего отречения.

— Ничего не поделаешь. Его Превосходительство ведь не совершил преступление и не уехал в ссылку.

Независимо от реальных обстоятельств, Филен официально добровольно отправился в Касивуд.

Не было абсолютно никаких причин не отправлять ему приглашение.

Калиан услышал мои слова и пробормотал себе под нос:

— Я должен был обнародовать это.

— Что?

— Нет, ничего.

Калиан коротко вздохнул и проштамповал каждоеприглашение.

Я положила приглашения в красивый конверт с золотой отделкой.

— Ты собираешься отправить приглашение прямо сейчас?

— Да. Я планирую отправить их через птицу-посыльного.

— Пройдет неделя, прежде чем герцог Уиллиот получит приглашение.

Полагаю, что так. Даже если мы воспользуемся самой быстрой птицей-посыльным, это займет как минимум неделю.

— Действительно ли герцог Уиллиот приедет на празднование Основания Империи?

— Может, он не приедет?

Учитывая характер Филена, он не мог не приехать.

Думая о новой встрече с Филеном, я внутренне вздохнула.

Я думала, что мы не увидимся целый год, но никогда не думала, что мы увидимся снова так скоро.

Это были настолько неразрываемые отношения, что у меня скрежетали зубы.

— Дай мне знать, как только получите ответ от герцога Уиллиот.

— Да, Ваше Величество.

Как только я покинула его кабинет, я разослала приглашения четырем герцогам.

Герцог Хаддлен выразил намерение присутствовать, как только получил приглашение. Ответ герцога Клауд пришел с опозданием на день, но он не сможет присутствовать.

В то время состоится магическая конференция, поэтому он не сможет присутствовать, но в письме было сказано, что Герцогиня Клауд будет присутствовать.

Утром четвертого дня после отправки приглашений герцог Гилтиан прислал ответ.

Я думала, что он попросит слугу или помощника прислать ответ, как это делали другие герцоги, но это было не так.

— Я буду присутствовать на церемонии  празднования основания.

Герцог Гилтиан пришел лично. И конечно, это произошло, когда я была одна в своем кабинете.

Герцог Гильтиан был трудным для меня человеком, в отличие от Филена. Хотя в отличие от Филена, герцог Гилтиан мне ничего не сделал.

Я просто не хотела с ним иметь дело.

— Я передам Его Величеству это.

— Граф Астер, — я хотела поскорее закончить разговор, но, к сожалению, герцог Гилтиан, похоже, не собирался этого делать, — Раньше вы говорили, что верны Его Величеству Императору.

— Да, я так говорила.

— Тогда, если Его Величество Император уйдет в отставку, вы также уйдете в отставку со своей должности помощника?

Теперь, когда я думаю об этом, что будет со мной, если Его Величество отдаст трон принцу Гессу и уйдет в отставку?

Обычно, даже если менялся Император, чиновники не менялись, если не было особой причины. То же самое касалось и помощников Императора. Поэтому,  даже если принц Гесс станет Императором, мне не нужно будет уходить с поста помощника, но причина, по которой я беспокоилась, заключалась в том, что у нас с Калианом не было простых отношений между начальником и помощником.

“...Во-первых, нужно ответить на вопрос герцога Гилтиана и подумать об этом позже.”

— Если вы не возражаете, могу я спросить, с какой целью вы задаете такой вопрос?

Герцог Гилтиан рассмеялся, как будто знал, что я пытаюсь потянуть время.

— Нет. Я задал бессмысленный вопрос. Забудьте об этом.

Он пытается уйти из своей же ловушки? Неужели не рассчитывал, что я спрошу об этом?

Конечно, я действительно не собиралась этого делать. Я тщательно обдумывала намерение герцога Гилтиана задать такой вопрос.

“Думаю, он хочет, чтобы я добровольно ушла с должности помощника.”

Герцог Гилтиан был категорически против того, чтобы я стала помощником Императора.

Я очень довольна тем, чем занимаюсь сейчас. Я никогда не думала о том, чтобы бросить эту работу. И это не изменится, даже если сменится Император.

У меня не было намерения уходить, но я подумала, что в зависимости от ситуации, мне, возможно, придётся уйти.

Если Калиан назначит Императором принца Гесса и станет великим герцогом, я выйду за него замуж и стану великой герцогиней.

Раньше я говорила Филену, что буду работать чиновником, даже если стану герцогиней, но на самом деле это было невозможно.

Так что у меня не будет выбора... Я должна буду уйти.

Я думала, что это было бы правильно, если бы я думала о Калиане и нашем будущем, но мне было нелегко принять решение.

*****

— В последнее время твоё выражение лица было таким мрачным. Что произошло?

— Ваше Величество замечает мои эмоции, как призрак.

— Призрак…

Больше ведь никто этого не заметил.

— Если я не смогу заметить ни единого изменения в эмоциях человека, которого люблю, это дисквалифицирует меня как возлюбленного. Так что же произошло?

Я поделилась своими опасениями с Калианом, умолчав об инциденте с герцогом Гилтианом. Калиан, молча слушавший эту историю, тихо рассмеялся.

— Тебя беспокоит такая очевидная мелочь.

— В конце концов, мне придется уйти с работы помощником, верно?

— Хочешь уйти?

— Нет, это не так…

— Тогда продолжай. Гесс захочет, чтобы ты осталась.

Если бы я могла это сделать, для меня было бы еще лучше.

Это здорово, но....

— Другие люди не отнесутся к этому благосклонно. Ваше Величество может оказаться в затруднительном положении.

— Всё в порядке. Обычно я не обращаю внимания на мнение других людей.— Калиан поджал подбородок и рассмеялся.— Всё, что меня волнует - это ты, Лейла. Ты можешь делать всё, что захочешь.

Я всегда об этом думала, но Калиан был так щедр ко мне.

Я неловко улыбнулась, потому что мне понравился этот факт, но в то же время это было для меня бременем.

— Однако, ты уже думаешь о том, чтобы стать моей женой, — Калиан взял меня за руку и озорно улыбнулся.— Еще три года осталось до того, как Гесс станет взрослым. Не слишком ли рано?

“Ах, вот почему это сейчас происходит?”

Чувствуя беспричинное смущение, мои щеки покраснели, и я высвободила руку из его хватки. Калиан снова взял меня за руку и игриво позвал.

— Мадам.

— Не смейтесь надо мной.

— Я не смеюсь.

Его большой палец нежно коснулся тыльной стороны ладони.

— Надеюсь, Гесс очень скоро вырастет и я смогу жениться на тебе.

— ...Я никогда не говорила, что выйду замуж за Ваше Величество.

Я расстроилась и ответила прямо, а Калян улыбнулся и поцеловал мою тыльную сторону руки.

— Ты правда не собираешься выходить за меня?

— Посмотрим, что сделает Ваше Величество.

— О боже, мне придется добиться большего в будущем, если я не хочу, чтобы меня отвергли.

Сейчас у него и так все хорошо, так что же ещё он может сделать лучше?

Я рассмеялась этому саркастическому замечанию.

— Лейла, поцелуй меня,— сказал Калиан, поглаживая мою щеку.

Набравшись смелости однажды поцеловать его, Калиан стал  неоднократно просить меня первой поцеловать его.

Поначалу мне было неловко делать что-то первой, но сейчас я уже довольно привыкла.

Именно в тот момент, когда я слегка склонила голову, чтобы охотно удовлетворить его просьбу.

Тук-тук-тук ..

Раздался стук. Я была шокирована и оттолкнула Калиана.

Калиан нахмурился и посмотрел на человека, который открыл дверь и вошел.

Барон Делронд, внезапно получивший жгучий взгляд, неловко улыбнулся и объяснил причину своего прихода.

— Мне только что позвонили из Касивуда через волшебный портал связи.

— Похоже, что на приглашение получен ответ. Думаю, он скажет, что приедет.

— Нет, Его Превосходительство герцог Уиллиот сказал, что не будет присутствовать на фестивале по случаю празднования основания Империи.

Думала, он обязательно приедет, но я ошиблась?

Калиан тоже поднял брови, словно для него новость оказалась неожиданной.

— В чем причина?

— Он сказал, что еще не полностью оправился от путешествия, и он не только не хочет снова отправляться в долгое путешествие, но и ситуация в Касивуде не так хороша, поэтому он не может оставаться в стороне.

Верно. Я не знаю ситуации Касивуда, но даже первая причина вполне понятна. Путь на карете из столицы до Касивуда занимал около месяца.

Путешествие туда и обратно займет более двух месяцев, но, похоже, он не хочет совершать столь долгое путешествие.

“Хвала небесам за то что Филен не будет присутствовать на празднике основания империи!”

— Я надеялся, что он не приедет так что рад, что мои надежды оправдались.

Вопреки тому, о чем я осмеливалась только в мыслях, Калиан выражался открыто.

Барон Делронд также не стал отрицать слова Калиана, как мне казалось в глубине души.

— Скажите герцогу Уиллиот, что мне жаль, что он не приедет на праздник по случаю основания империи.

— Да.

Закончив разговор, я вышла из кабинета вместе с бароном Делрондом.

Я немедленно вошла в кабинет помощника, и барон Делронд спросил меня шёпотом:

— Граф Астер продала имение Тебеса?

“Ась? Что это значит? С чего вдруг?”

— Нет. Почему вы это спрашиваете?

— Особняк Тебесса не так давно был выставлен на аукцион. Вероятно, сейчас особняк принадлежит графу Астер, поэтому я спросил на всякий случай.

— Не я. Более того особняк Тебеса никогда не принадлежал мне.

— Ой, извините. Я думал, это дело рук графа Астер...

— Все в порядке.

Поскольку я унаследовала титул графа, у многих людей, включая барона Делронда, были вполне понятные недопонимания.

— Значит, особняк Тебесса выставлен на аукцион?

— Да. Это правда, потому что мой знакомый видел собственными глазами и рассказал мне.

Это означало, что мистер Тебеса продал особняк. Возможно, это миссис Тебеса продала его.

— Они пытаются переехать куда-то еще?

«Нет. Финансовое состояние семьи Тебесса слишком плачевно. Ну, это может быть продажа особняка и переезд в место поменьше.

Мистер и миссис Тебеса, поглощенные ненужным тщеславием, не стали бы с готовностью это терпеть.

Если бы я гналась за деньгами, я бы сначала продала золотой рудник, а не особняк.»

Теперь, когда я вспомнила об этом, что же случилось с золотым рудником?

Встретились ли они с герцогом Хаддленом, или они его уже продали?

— Разве золотой рудник, принадлежавший семье Тебеса, не был выставлен на аукцион?

— Ну, я ничего такого не слышал. Стоит ли мне проверить это?

— Пожалуйста, сделайте мне одолжение.

На следующий день барон Делронд принес больше информации, чем я просила.

— Золотой рудник не был продан с аукциона, но он уже перешел к другому владельцу, Герцогу Уиллиот.

« Что это я сейчас…»

— Герцог Уиллиот купил золотой рудник семьи Тебеса?

— Скорее всего.  В любом случае, нынешний владелец золотого рудника — герцог Уиллиот.

“Что? С какой целью Филен вдруг купил золотой рудник? Нет, возможно, он его не покупал, а его могли подарить ему мистер и миссис Тебеса. Если да, то что они попросили у Филена в обмен на золотой рудник?”

— А еще говорят, что чета Тебеса продала особняк и переехала в поместье Уиллиот.

“ …Они попросили место для жизни.”

Пускай и абсурдно, но это был мудрый выбор.

Если бы золотой рудник был выставлен на аукцион, его бы продали по минимальной цене. Более того, они, должно быть, заработали много денег, продав особняк.

Если бы они поселилась на территории Уиллиот с покровительства Филена, они бы получили соответствующее отношение от других, поэтому они хорошо использовал свой мозг во многих отношениях.

Меня смущало только время.

Герцог Хаддлен заявил, что мистер Тебеса солгал, и заявил, что именно мне принадлежат золотые прииски.

Это означает, что мистер Тебеса до этого момента владел золотым рудником.

В то время Филен уже уехал в Касивуд и не был в столице.

Но тогда когда Тебеса и Филен встретились и поговорили о золотом руднике?

Это было решено до его отъезда?  Я не знаю.

Я понятия не имела, о чем они думают.

Даже я, думавшая об этом, не понимала.

Филен больше не имеет ко мне никакого отношения, так какая разница, купит он золотой рудник или нет?

— Если вас что-то беспокоит, давайте узнаем больше?

— Нет, этого достаточно. Спасибо, барон Делронд.

Я просто забуду об этом, ведь нет никаких причин для беспокойства.

*****

Когда Филен, главнокомандующий армией империи и министр обороны, отправился в Касивуд, всю его работу доверили графу Грейсу, его заместителю.

Возможно, некоторые и были этим недовольны, но граф Грейс точно не был в их числе.

Раньше он тоже не был в восторге, но теперь он привык и правильнее было бы сказать, что это больше не имело значения.

Как и ожидалось, хотя Филен участвовал в войне и проводил операции на поле боя, человеком, руководившим работой самого Филена был никто иной, как граф Грейс. На этом, что, все? Даже пока Филен отдыхал в отпуске, он выполнял всю его работу. Вот почему «новые» обязанности давались ему так естественно. Да и чиновники министерства обороны также привыкли работать под руководством графа Грейса.

Тем не менее, Филен был министром обороны и начальником графа Грейса. Если Филен о чем-то просил, Грейсу приходилось подчинятся, даже если он был настроен немного скептически.

— Я только что отправил вам документы через портал связи.

— Спасибо.

— Не за что, но могу ли я задать вам вопрос, Ваше Превосходительство?

— Какой?

— Почему вы вдруг запросили этот документ?

Филен какое-то время молчал, а затем ответил.

— Ситуация в Кассивуде хуже, чем я думал.  Войскам здесь сложно отбиться от всех монстров, бандитов и гастарбайтеров.

— Ах, так вот зачем вы попросили этот документ. Вы запрашиваете подкрепление у императорской семьи.

— Верно, я думаю, нам нужно пересмотреть, сколько у нас сейчас имеется членов Имперских Рыцарей и сколько из них мы можем послать.

— Если это так, почему бы вам просто не сказать мне? Я мог бы просмотреть это и отправить вам…

— Граф Грейс. — голос Филена на мгновение затих. — Не забывайте, что я ваш начальник.

Короче говоря, это означало не критиковать то, что он делал.

Граф Грейс проглотил то, что он пытался сказать, и просто покачал головой.

— Есть ещё какие-нибудь поручения? Я обо всем позабочусь.

— На этом все.

К счастью, не похоже, что он зол.

Граф Грейс тихо вздохнул с облегчением.

— Тогда я просмотрю документы и снова свяжусь с вами.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Пожалуйста, держите это в секрете от окружающих, пока я не свяжусь с вами снова.

— Слушаюсь.

Все равно поговорить было не кому.

Если уж надо было поискать того, кому можно было об этом доложить, то был Калиан, но… Никакой просьбы о поддержке как таковой не было.

Он просто просматривал документы, но как только тот начнёт действовать,  ему стоило предупредить Калиана.

Граф Грейс не считал необходимым сообщать об этом и просто кивнул

*****

Поскольку это один из трех главных фестивалей империи, Фестиваль основания Империи открылся с большим великолепием.

В отличие от Новогоднего фестиваля, фестиваль основания Империи проводился не только в столице, но и по всей империи.

Разумеется, банкеты для дворян проводились только при императорском дворе.  Дворяне со всего мира съехались в столицу, ради просещения банкета.

Филена среди них не было. Уже только от одного этого факта на душе становилось легко.

В отличие от новогоднего фестиваля, я смогла насладиться праздником от всей души.

— Лейла, иди сюда.

Фестиваль прошел еще приятнее, потому что со мной был Калиан.

— Кстати, Карл, мы можем вот так сбежать из императорского дворца?

— Все в порядке. Я предупредил камергера, прежде чем уйти.

Должно быть, это было одностороннее уведомление, а не диалог.

Казалось, крики камергера были слышны до того места, где мы находились.

Однако я не сказала, что хотела бы вернуться в императорский дворец.

Потому что мне также нравилось держаться за руки с Калианом и смотреть на фестиваль.

Спустя некоторое время, когда начало темнеть, Калиан отвел меня на холм.

Это был второй раз, когда я встретила Калиана, когда он взял злосчастный носовой платок с вышивкой.

Там же я впервые попробовала клубничные конфеты. Мое сердце было тронуто, когда ко мне вернулись воспоминания.

— Лейла, посмотри на это.

Я, погруженная в воспоминания прошлого, посмотрела в том направлении, куда указывал Калиан и увидела впечатляющий взрыв фейерверка. Полетели фейерверки различных форм: цветы, звезды и луна.

— Какая красота.

— Правда? Здесь лучший вид на фейерверк.

Калиан гордо улыбнулся и сел. А потом он постучал себя по ноге, приглашая сесть на нее.

Кроме нас на холме были другие люди.

Но я сидела у него на коленях.  Это было немного смущающе, но так как нас все равно никто не узнает, мы просто тихонько сидели.

Мы обнялись и смотрели фейерверк.

Эффектный фейерверк, похожий на рассыпанные по темному небу краски, завершился картиной сверкающего синего дракона.

Когда я вздохнула с сожалением, Калиан обнял меня за талию и сказал:

— Давай повторим это в следующем году.

— Только в следующем году? — игриво спросила я.

— Ни за что. — Калиан улыбнулся и нежно прижался своим лбом к моему. — В следующем году и через год пойдем вместе со мной на фестиваль основания Империи, нет, не только на фестиваль основания Империи, но и на все остальные фестивали империи.

Когда фейерверк закончился, стемнело, и я плохо видела окрестности.  Как ни странно, красивое лицо Калиана было ясно видно. В частности, губы Калиана выглядели особенно привлекательными.  Я посмотрела на его губы как завороженная и слегка коснулась их кончиками пальцев. Калиан улыбнулся и поцеловал кончики моих пальцев.

— Если ты хочешь меня поцеловать, можешь это сделать.

— Действительно?

— Да. Это все твое. Нет причин, по которым это нельзя было бы сделать.

Он мой.  Это было приятно услышать.

Я не отказывалась и охотно возжелала того, кто был моим.

*****

Фестиваль основания Империи закончился, и весна почти сменилась летом.  Цветы отцвели, и деревья обросли пышной кроной.

Поздняя весна или начало лета, когда солнечный свет, попадающий на кожу, становится более жгучим.

— …Он просит меня отправить Лейлу в Касивуд?

Абсурдная новость приземлилась рядом с нами жарче сияющих звезд.

[Касивуд даже внутри Империи называли проклятой территорией.

Причиной тому его границы с другими королевствами, поэтому постоянно возникали большие и маленькие проблемы, а частые нападения воров и монстров превращали его в место вечной борьбы.

Благодаря большой реке и плодородной земле, протекавшей через центр территории, посевы входили хорошо, но и тут были проблемы. Говорят, что летом из-за сильных дождей река выходит из берегов и вызывает сильные наводнения. Они время от времени случались также и на территории герцогства Уиллиот и других феодалов, но не так сильно, как в Касивуде.

Чтобы уменьшить ущерб жизни и имуществу, наносимый наводнением, жители территории должны держаться подальше от реки. Это означало, что жители должны были поселиться у подножия горы. Из-за этого они стали более уязвимыми для нападений от воров и монстров, но это можно было предотвратить с помощью грубой человеческой силы.

Конечно, наводнение также можно было предотвратить, построив крепкие берега у рек, но проблема заключалась в том, что какими бы крепкими ни были берега рек, они быстро обрушивались.

Точно так же, как в поместье Уиллиот до того, как Лейла разработала меры по борьбе с наводнением.

По этой причине я хотел бы позаимствовать знания графа Астер и искренне прошу вас отправить графа в Касивуд…]

— Ты поднимаешь шум, который даже не смешон.

Калиан фыркнул и швырнул письмо из Касивуда подальше.

В любое другое время Вер упрекнул бы его за то, что он обращался с письмом небрежно, но на этот раз он не стал этого делать и спокойно поднял его.

По его мнению, Филен, похоже, сочинил это письмо, чтобы вызвать Лейлу в Касивуд.

— Но, Ваше Величество, тем не менее, это правда, что Касивуд страдает от сильных наводнений. Если ущерб от наводнения можно предотвратить, жители территории переселятся на равнины, а ущерб от воров и монстров также будет сведен к минимуму.

Калиан нахмурился, услышав объяснение Вера.

— Ты что, предлагаешь мне отправить Лейлу в Касивуд?

—Я этого не говорил, просто хочу сказать, что это нельзя игнорировать и считать выдумкой.

— Разве сам не хочешь помочь своему родному городу?

Лицо Вера слегка напряглось от встречного вопроса.

Как и сказал Калиан, Касивуд - родной город Вера. Он жил там до тех пор, пока его мать не скончалась, когда ему было восемь, а отец не продал его работорговцу, чтобы заработать себе на жизнь.

Калиан, запоздало осознавший, что перешёл черту, нахмурился и извинился.

— Извини, я не хотел быть столь саркастичным.

— Нет, у меня не возникло никаких подобных чувств. —Вер вздохнул и продолжил. — Дело не в том, что у меня нет желания помочь жителям родного города, как сказали Ваше Величество, но это больше во благо Империи. Касивуд— стратегический пункт, граничащий с несколькими королевствами. Если это место рухнет, вся Империя может оказаться в опасности.

— ...Я знаю.

Он хорошо знал эту проблему. Это также было одной из причин, по которой Калиан отправил Филена в Касивуд, одно из многочисленных феодальных владений Империи.

Если бы его попросили послать кого-то другого, он бы послал его без колебаний, только не Лейлу.

Причина, по которой он не хотел её отправлять, заключалась от части в том, что там был Филен, но также и в том, что Касивуд был слишком далеко. Если бы он отправил её сегодня, он бы не смог её увидеть в течение как минимум трех месяцев, поэтому он ни за что не хотел её отправлять.

Он хотел проигнорировать это и отбросить это как ерунду, но на карту было поставлено слишком много вещей, чтобы это могло произойти.

Поскольку это был официальный запрос на отправку, его нельзя было открыто игнорировать без уважительной причины.

Калиан нахмурился и коснулся своей головы.

— Это проблема, когда человек слишком талантлив.

— Ваше Величество — тот, кто подарил сэру Астер крылья.

Калиан горько рассмеялся над резкими словами Вера.

Он дал Лейле крылья только для того, чтобы она могла делать все, что захочет, но вскоре после того как она научилась махать крыльями, она полетела слишком высоко.

Причина, по которой этот факт временами был одновременно удивительным и душераздирающим, заключалась в том, что Лейла была не просто помощницей, а любимой женщиной.

Если бы он знал, что так будет, он бы сказал ей взлетать немного медленнее.

— Что вы будете делать, Ваше Величество?

— ...Позволь мне подумать об этом еще. Спроси мнение Лейлы.

«Думаю, мне следует просто сказать Лейле не ехать.»

Если бы она выказала хоть малейший намек на неприязнь, он сделал бы все возможное, чтобы не отправить ее в Касивуд. Хотя он отчаянно на это надеялся, Лейла, которую он знал, обязательно сказала бы, что согласна поехать, поэтому он горько вздыхал.

И все же, на всякий случай, ему следует спросить мнение Лейлы.

А также рассказать ей о своих чувствах.

Калиану отчаянно хотелось поговорить с Лейлой прямо сейчас, но именно в этот момент ему нужно было идти на встречу.

Он хотел сказать ей слишком много, чтобы занять все её свободное время, поэтому Калиан решил поговорить с Лейлой о том, что делать по этому поводу после встречи.

Однако появилась неожиданная засада.

— Отправьте графа Лейлу Астер в Касивуд, Ваше Величество.

Когда обсуждение по основным вопросам уже почти закончилось, Калиан, листавший документы, замер при внезапном замечании.

Он посмотрел на герцога Хаддлена, затронувшего этот вопрос. Герцог Хаддлен вздрогнул под холодным взглядом, но высказал все, что хотел сказать:

— Я слышал, что Касивуд обратился за помощью, запросив графа Астер решить проблему наводнения, которое повторялось каждый год.

— Проблема наводнения в Касивуде уже давно является проблемой, затрагивающей не только Касивуд, но и его окрестности, — продолжали другие дворяне с бесстыдно улыбающимися лицами — Поэтому, если граф Астер сможет решить проблему, я думаю, будет правильно послать её.

— Я тоже так думаю.

— Я тоже, Ваше Величество.

Дворяне, близкие к герцогу Хаддлену, тут же приняли его сторону.

Морщины между бровями Калиана стали глубже. Калиан постучал по столу кончиками пальцев и криво посмотрел на герцога Хаддлена.

— Откуда вы услышали эту историю? Я еще даже не обнародовал ее.

— У меня близкие отношения с лордом Касивуда. Он связался со мной несколько дней назад с просьбой о помощи, поскольку проблема наводнения - серьезная проблема, которая затрагивает не только Касивуд, но и прилегающие территории.

«Действительно ли он связался с герцогом Хаддленом только потому, что искренне беспокоился о  Касивуде? Или Филен спровоцировал это из закулис?»

Он не мог сказать, что именно, но, что бы это ни было, меньше этот факт его раздражать не стал.

Ещё до того, как он смог спросить Лейлу, чего она сама хочет, и поговорить о том, что делать, он оказался в ситуации, когда ему быстро нужно было решить, отправлять ее в Касивуд или нет.

— Мы еще будем обсуждать это позже, как повестку дня. Но прежде следует спросить ее мнение.

— Это решение не свойственно Вашему Величеству, — Герцог Гилтиан, молча наблюдавший за ситуацией, внезапно открыл рот.

Взгляды всех, включая Калиана, обратились на герцога Гилтиана. В частности, герцог Хаддлен удивленно посмотрел на герцога.

Герцог Хаддлен и герцог Гилтиан — соперники. Независимо от того, насколько правильно что-то было сделано, герцог Хаддлен не хотел позволять герцогу Гилтиану встать на его сторону, поскольку они всегда были против друг друга.

— Ваше Величество, вы до сих пор ни разу не спрашивали о мнении должностных лиц, назначенных на работу, пока выполнялись работы. Но могу ли я спросить, почему вы хотите спросить о намерениях графа Астер?

Конечно, Лейла была его возлюбленной, а потом уже его помощницей. Эти слова задержались у него во рту, но он заставил себя проглотить их. Он не только пока не мог публично объявить о своих отношениях с Лейлой, но и не хотел становиться глупым человеком, который не может отличить личное от общественного.

— Роль графа Астер — это роль советника Императора. Она рядом со мной, и очень сильно помогает мне в моей работе.

Поэтому он тонко выразил свое нежелание отправлять её в Касивуд, и герцог Хаддлен не замедлил ответить:

— Касивуд — это территория Империи, поэтому задача Вашего Величества — присматривать за ней, а роль графа Астер — помогать в этом.

— Скоро наступит сезон дождей. Сезон дождей в Касивуде наступает позже, чем на других территориях, но, учитывая время, необходимое графу Астер, чтобы добраться до Касивуда, у нее будет очень мало времени на подготовку, даже если он уедет на следующей неделе. — помог герцог Гилтиан.

Бесит и раздражает, когда поперек горла один человек, но еще больше раздражает, когда их становится двое.

«Что же мне делать?»

На самом деле решение было простым. Этот вопрос был бы решен быстро, если бы Калиан заявил, что никогда не отпустит Лейлу по приказу Императора. Однако, если бы он это сделал, была большая вероятность, что Лейлу подвергнут критике.

В лучшем случае, недавно утихшие слухи о том, что Лейла любовница Императора, могли появиться снова.

Изначально у людей был настолько низкий интеллект, что даже если он опровергнет его сотню раз, они все равно продолжат мусолить интересующую их тему.

Сейчас позиция Лейлы постепенно укреплялись, особенно среди местной знати, и он не мог все приложенные до сих пор усилия сделать напрасными.

Если Лейла решит дело Касивуда, ее положение укрепится ещё сильнее.

Никто не мог игнорировать способности Лейлы, поэтому, учитывая будущее Лейлы, было правильно отправить ее в Касивуд.

«Может быть, герцог Уиллиот принял это во внимание? Сделал ли он этот ход, посчитав, что мне будет нелегко его отвергнуть? Нет. Это невозможно.»

Филен был блестящим специалистом в области фехтования, но он был настолько глуп, что не будет преувеличением сказать, что он был полным дураком в стратегии. Так что Филен никак не мог принять все это во внимание, прежде чем сделать свой ход.

Должно быть, это просто удачное стечение обстоятельств.

В любом случае, если он будет настаивать на том, чтобы не отправить Лейлу, не только у Лейлы будут проблемы, но и у Калиана тоже будут проблемы.

Перво наперво Император должен был всегда быть хладнокровным, рациональным и действовать на благо большинства, а не поддаваться личным эмоциям.

Было ясно как день, что его тоже будут критиковать за то, что он никчемный Император.

Так что как бы он об этом ни думал, послать Лейлу было правильно.

«Но Лейла…»

— Сейчас у меня всего три непосредственных помощника, причем один из них — новый сотрудник, который только что вступил в должность и еще не владеет своей работой.

«Я не хочу отправлять тебя в Касивуд.»

— В такой ситуации, если граф Астер отправится в Касивуд, моя работа может быть парализована. Хотя проблема Касивуда важна, она не может из-за этого парализовать другую, более важную работу.

«Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Даже если для этого придется сломать крылья, которые я тебе дал, не хочу отправлять тебя в Касивуд.»

— К тому же это даже не близко, это Касивуд. Раз уедешь, то не сможешь вернуться как минимум три месяца, поэтому я собираюсь выслушать мнение графа Астер, так что надеюсь, что не возникнет лишних недоразумений.

«Но если это ты, ты бы сказала, что поедешь... Ты скажешь, что поедешь в Касивуд не ради себя, а ради меня и Империи. И всё же мне интересно, сможет ли Лейла отказаться.»

Он пообещал себе, что если это произойдет, то рискнёт всем и не отпустит её, даже если для этого придётся стать ничтожеством.

— Я поеду в Касивуд.

Никаких сюрпризов не произошло.

212

Он уже думал, что Лейла так и сделает, но никогда не думал, что она действительно скажет, что поедет.

Он чувствовал себя не очень хорошо. Калиан прислонился головой к чистому окну и глубоко задумался.

Часть его хотела помешать Лейле отправиться в Касивуд, но он не мог.

Потому что Лейла его за это возненавидит.

Он не хотел делать ничего, что ей не нравилось.

Более того, в данном случае не было никакой проблемы, кроме необходимости долго находиться вдали от нее и присутствия Филена.

«...Это самая большая проблема.»

В любом случае, поскольку он не мог помешать Лейле отправиться в Касивуд, он подумал о том, что еще мог бы для нее сделать.

Прежде всего, ему необходимо обеспечить лучшую карету, чтобы у Лейлы не возникло никаких неудобств в пути.

Ему нужно отправить геологов и других ученых, чтобы быстрее решить проблему, и ему нужно добавить много рыцарей сопровождения в целях безопасности.

...Тогда дорога может занять больше времени, в группе слишком много людей.

Чтобы сократить ненужные затраты времени на дорогу, группу лучше уменьшить и сократить количество вещей, которые они возьмут с собой.

— Мне следует просто отправиться вместе с ней.

«Если я использую свои силы, то смогу попасть в Касивудчерез неделю… Ну, это не сработает, потому что мне придется покинуть дворец на долгое время. Черт возьми, почему Касивуд так далеко?»

Почему решение Лейлой проблемы наводнения на территории Уиллиот достигло ушей лорда Касивуда?

«Мне это не нравится. Мне не нравится ничего из того, что происходит.»

— Проклятье!

Калиан пробормотал тихое проклятие и ударился лбом об окно.

Его красный, опухший лоб кричал от боли, но его разум был настолько занят мыслями о Лейле, что у него не было времени почувствовать боль.

«Прежде всего, мне придется дать ей статус представителя императора»

Таким образом, Филен, даже будучи герцогом и не сможет сделать с Лейлой ничего странного.

Если он предоставит ей полномочия представителя императора в этих вопросах…

Окружающим меня людям это могло показаться странным, но это не имело значения.

Вместо того, что думали другие, его приоритетом было благополучное возвращение Лейлы без каких-либо происшествий.

«Также нужно приставить к ней Хилтайна.»

Только Хилтайна? Следует также включить и других народных рыцарей.

И что еще ему сделать? Что он может сделать для Лейлы?

Шурх—

Ветер, рывком проникший в приоткрытое окно, сдул несколько бумаг, беспорядочно сложенных на столе, но Калиан глубоко задумался, даже не взглянув на них.

*****

— Было решено, что граф Астер отправится в Касивуд в следующую среду.

Граф Грейс сообщил об этом Филену в Касивуде через волшебную птицу-посланника.

— Поскольку скоро наступит сезон дождей, им следует поспешить.

[...Как бы они не спешили, они опоздают.]

— Что?

[Нет, ничего. Так что там с составом экспедиции, которую отправят в Касивуд?]

— Говорят, что графа Астер будут сопровождать две служанки. И геолог...

Граф Грейс прочитал содержимое документа построчно. Филен, молча слушавшая его, выглядел озадаченным и попросил его повторить.

[Там всего 20 рыцарей? За Лейлу отвечают только 5?]

Хотя когда-то она была его невестой, они больше не связаны, но он без колебаний называет имя графа Астер.

«Кажется, слух о том, что Его Превосходительство не отпустил графа Астер и все еще увлечен ею, правдив. Вот почему он постоянно искал её, когда у него находилось свободное время.»

Граф Грейс открыто нахмурился и цокнул языком. Это не имело значения, потому что это не была волшебная сфера, в которой можно было увидеть лицо.

— Если мы добавим слишком много сопровождающих, количество людей в группе может увеличиться, а поездка может затянутся, поэтому мы немного уменьшили сопровождение.

[Хм, действительно?]

— Да. И рыцари, отвечающие за графа Астер, все из народных рыцарей, а также их лидер, сэр Хилтайн, приставлен к ней, так что, я не думаю, что стоит волноваться. Ха-ха.

Филен звучал очень обеспокоенно, поэтому он нарочно громко посмеялся, но ответа не последовало.

Граф Грейс, смущенный этим, откашлялся и проглотил смех.

— Эм, Ваше Превосходительство?

[...Ладно, если всё так, как ты сказал, то не о чем беспокоиться.]

— Правда?

[Но территория вокруг Касивуда наводнена ворами и монстрами. Кроме того, местность неровная, поэтому, если на них нападут в большом количестве, то, даже если это народные рыцари, они будут беспомощны.]

Это верно. Навыки народных рыцарей очевидны, но победить численно превосходящего противника будет непросто.

[Поэтому, пожалуйста, регулярно сообщайте мне об их расписании. Таким образом, если с Лейлой что-то случится, я сразу же смогу отправиться туда.]

*****

— Я только что получила документы. Должно быть, вы были озадачены внезапным запросом, но спасибо, что быстро прислали их мне, барон Визард.

При моих словах барон Визард приподнял морщинистые уголки рта и рассмеялся.

[Нет. Я рад быть вам полезным. Есть ли еще что-нибудь, что вы хотели бы спросить?]

Я собиралась попросить его об одолжении. Я вдруг вспомнила, что мистер Тебеса и его жена остановились в поместье Уиллиот, но не удосужилась спросить.

Если я спрошу что-то подобное, это будет означать, что я забочусь о них.

— Ничего. Тогда я свяжусь с вами снова в следующий раз.

Когда изображение Барона Визарда, отраженное в магическом шаре связи, исчезло, я попрощалась со связистом и вернулась в офис.

Я посмотрела на документы, которые прислал барон Визард.

Это были данные, которые я исследовала, чтобы предотвратить наводнение, когда была в поместье Уиллиот.

На этот раз, когда я собиралась в Касивуд из-за проблемы с наводнением, я почувствовала, что мне нужна информация по этому поводу, поэтому срочно запросила ее у барона Визарда.

Я волновалась, что получу их нескоро, так как внезапно попросила об этом, но, к счастью, материалы прибыли за два дня до моего отъезда.

— Нет недостающих данных.

Как и ожидалось, Барон Визард очень дотошен в этих вопросах.

Я поместила в папку материалы, которые прислал мне барон Визард, и продолжила изучать информацию о Касивуде.

Пока я внимательно изучала климат, почву и даже жизнь жителей территории, поверх документов внезапно появилась большая рука.

— Что это ты так внимательно изучаешь?

Когда я от удивления подняла голову, я увидела Калиана.

Я встала и поздоровалась с ним.

— Когда вы пришли?

— Только что.

Калиан присел на край стола и взял меня за руку.

— Я немного расстроился, потому что моя бессердечная возлюбленная так быстро уходит и даже не заглядывает ко мне.

Калиан слегка ущипнул меня за тыльную сторону руки, словно показывая, что он расстроен.

Он на самом деле совсем слегка ущипнул её, и вместо того, чтобы застонать от боли, я рассмеялась. Мне тоже было жаль.

— Извините, я была слишком занята изучением проблемы наводнения в Касивуде, чтобы обратить на это внимание.

— Ага. Знаю. — Калиан взглянул на документ, который я просматривала всего минуту назад. — Твой возлюбленный знает, что, приступив к работе, ты больше ни на что не смотришь.

— Нет, я также много думала о Вашем Величестве, — явзяла Калиана за руку. — Я так много этим занимаюсь, потому что не могу сосредоточиться на работе.

— Я счастлив, даже если это просто пустые слова.

— Это правда. Я действительно много о вас думала.

При этом я снова взялась за материалы, которые уже просматривала раньше.

Калиан широко улыбнулся, как будто был рад этому слегка смущающему с моей точки зрения признанию.

Чмок—

Затем он слегка поцеловал меня. Я прижалась лбом к его плечу, чувствуя себя еще более смущенной, чем раньше.

— Ты так красива, как я смогу вынести, не видя тебя больше трех месяцев? — Калиан тихо вздохнул и обнял меня за талию — Я не знаю, как я смогу вынести тоску по тебе.

— Я тоже, — Я также обняла Калиана за талию. — Я также беспокоюсь о том, как я вынесу, не видя вас больше трех месяцев.

Я никогда не думала, что настанет день, когда я скажу эти слова.

Я была удивлена, смущена и счастлива. Не знаю, почему я была счастлива, но я при этом чувствовала себя подавленной.

Я подняла голову и посмотрела на него.

— ........

Поскольку он тоже смотрел на меня, наши взгляды встретились. Мой образ отразился в глазах, которые были темнее обычного.

Когда я посмотрела ниже, меня соблазнили тонкие красные губы.

— Могу ли я поцеловать вас?

Калиан тихо рассмеялся, в горле у него зазвенело.

— Я говорил это раньше, ты можешь делать все, что хочешь. Я твой.

Разрешение было дано, так что причин для дальнейшего беспокойства не было. Я слегка приподнялась на носочки и осторожно прикоснулась губами к губам Калиана.

Ресницы нежно касались друг друга.

— Ты удовлетворена этим? — его глаза были темнее, чем раньше. Голос тоже был слегка приглушён.

Вместо ответа я обняла его за шею и снова сомкнула наши губы. Калиан не остался на месте, как раньше, а с энтузиазмом принял мой поцелуй.

Когда дрожь распространилась по всему моему телу, мои руки напряглись. Мои ноги были настолько слабы, что я не могла уже стоять как следует и села на колени Калиану.

Это был кабинет помощника. То пространство, куда другие люди могли приходить и уходить в любое время, но я не возражала.

Тот факт, что я не смогу увидеть этого человека, человека, которого я так любила, был настолько жгучим в моем сердце, что я сосредоточилась только на вожделении его.

Легкий поцелуй стал настойчивым и продолжался долгое время.

— Угх…

На этот раз, который, казалось, никогда не закончится, не я, а Калиан прервал поцелуй.

Глаза Калиана, пожиравшие меня, наполнились жаром. Мне казалось, что если я прикоснусь к нему, он обожжет меня.

— Извини. — Калиан избегал моего взгляда и опустил голову. — Я хочу сделать больше, но не думаю, что мне следует это делать. Я не думаю, что смогу сдержаться.

— ...

— Я должен беречь тебя, но я не думаю, что смогу… Прости.

Это были случайные слова, но я сразу поняла, чего он хочет.

...Я хотела того же.

Мне просто было неловко говорить это вслух.

И все же я должна это сказать. Если я хочу сделать его полностью своим, я должна ему об этом сказать.

— Сегодня… Мы проведем ночь вместе в императорском дворце?

Зрачки Калиана на мгновение расширились, а затем сузились.

Калиан сжал губы и неловко улыбнулся.

— Я не против, но у меня нет уверенности, что я смогу просто спеть колыбельную и уйти, как тогда.

— Нет… вы можете продолжить.

Мое лицо было горячим и пылающим. При этом мои губы не совсем слушались, словно замерзли, но мне удалось их разъединить и продолжить говорить.

— Вы можете продолжить.

Взгляд Калиана дрогнул.

— Потому что я тоже этого хочу.

Чтобы показать свою решимость мужчине, который смотрел на меня с недоверием, я снова обняла его за шею и поцеловала.

— Мы закончили?

Сэр Монтесоль со вздохом вытянул шею, услышав вопрос Вера.

Сэр Монтесоль был одаренным человеком, который окончил Академию лучшим в своем потоке, он слышал с юных лет, что он одаренный ученик. Поэтому, он с некоторым самодовольством подал заявку на должность помощника, но вместо похвалы его каждый раз ругали, поэтому его уверенность в себе постепенно падала.

— Извините.

Сэр Монтесоль вежливо сложил руки и извинился. Вер скрестил руки, глядя на его реакцию.

— У тебя действительно хороший характер.

Он думал, что парнишка будет излишне горд и будет смотреть свысока на тех, кто имеет более низкий статус, чем у него, как делали другие потомственные дворяне, но сэр Монтесоль был не таким. Хотя он знал, что Вер барон более низкого статуса и когда-то был рабом, он действовал уважительно, называя его своим начальником.

Веру нравился характер сэра Монтесоль, но его способности ему не очень нравились.

Но это не означало, что сэр Монтесоль не мог выполнять свою работу. Это был средний результат, но проблема заключалась в том, что за время работы с Лейлой, его планка значительно поднялась.

Калиан тоже не был доволен таким уровнем.

Более того, когда Лейла отправится в Касивуд, сэру Монтесоль придется взять на себя часть её обязанностей.

— Я надеюсь, что в будущем все будет происходить немного быстрее, — Вер больше не мог быть удовлетворен нынешней ситуацией. — Вам нужно делать все в два раза быстрее, чем сейчас.

— Два, в два раза быстрее?

— С этим какие-то проблемы?

Вер посмотрел на сэра Монтесоль так, как будто тот не мог его понять.

— Нет.

Из-за этого сэр Монтесоль не мог сказать, что это будет трудно, и лишь туманно отвечал.

— Тогда уже почти время уходить с работы, так что давай вернемся в офис.

Даже если они возвращались, это не означало, что они уходят с работы.

Сэр Монтесоль не сможет уйти с работы, пока не закончит всю работу на сегодня, а Веру придется работать сверхурочно не только для того, чтобы выполнять свою работу, но и для того, чтобы присматривать за работой сэра Монтесоль.

То же самое было и с Лейлой. Лейла была занята больше чем они подготовкой к поездке в Касивуд.

Ему хотелось как можно меньше беспокоить Лейлу, потому что и ей нужно было кое о чем позаботиться.

— Граф Астер.

Он планировал просто быстро проверить это и больше не беспокоить ее, но, к сожалению, ее там не оказалось.

«Она ушла с работы?»

Вер проверил стол Лейлы. Видя, что на столе беспорядок, похоже, она еще не ушла с работы. Сумка все еще была на месте.

— Она вышла на минутку?

Тогда она скоро вернется. Они неторопливо ждали, занимаясь своими делами, не интересуясь, куда пошла Лейла, но она не вернулась, даже когда они закончили работу.

*****

Шурх, шурх —

Подол одежды, скрывающей тело, спал на пол. Ее плечи, открытые холодному воздуху, слегка дрожали.

Лейла всегда стеснялась показывать свое обнаженное тело другим и не пользовалась услугами слуг во время купания без крайней необходимости.

По этой же причине, переодеваясь, она сначала полностью надевала нижнее белье и только потом просила служанок помочь ей с одеждой.

По крайней мере, горничные были такими же женщинами. Она ни разу не показывала мужчине больше, чем определенную часть своей обнаженной кожи.

Но ей было очень неловко и стыдно, что приходится все показывать Калиану.

Не имея возможности смотреть ему прямо в лицо, она уткнулась лицом ему в плечо.

Калиан скромно улыбнулся и слегка поцеловал ее в голову.

— Почему ты вдруг стала такой застенчивой? Раньше ты была столь смелой.

Лейла слегка ударила его лбом по плечу.

— Не смейся надо мной.

Смех Калиана стал немного глубже. Он поцеловал Лейлу в лоб, затем прошелся по ее векам, переносице и надолго задержался на ее губах.

— Хааа.

Горячее дыхание коснулось её губ, а затем они снова соединились в поцелуе.

Полученное тепло распространилось по всему ее телу, разогревая его, как воздушный шар.

Тепло. Лейла крепко зажмурилась, испытывая головокружительное ощущение, которое невозможно было выразить даже словами.

Её разум был настолько затуманен, что она не могла ни о чем думать.

Прежде чем она это осознала, он снял все, не оставив от одежды и следа, но ей совсем не было холодно из-за жара, охватившего её тело.

— Лейла.

Сладкий, слегка приглушенный голос мягко резонировал и пропитал все её тело. Было такое ощущение, будто её окунули в густой сахарный сироп.

Лейла медленно открыла глаза. Напряженные глаза, которые, казалось, горели как солнце, были видны прямо перед её носом.

Только увидев в них свое отражение, Лейла поняла, что сняла с себя всю одежду, ее щеки покраснели, и она закрыла Калиану глаза.

— Не смотри.

— Не смотреть на это. Ты знаешь, что это еще больше возбуждает?

Лейла, смущенная постыдными словами, замерла.

Калиан не упустил момент, схватил обе руки Лейлы и поднял их на высоту плеч.

Лицо Лейлы, потерявшей «щит», стало еще краснее, чем раньше. Даже если бы она закрыла глаза, это было бы бесполезно, потому что она отчетливо чувствовала его взгляд на каждом дюйме своего тела.

Кроме того, она была единственной без одежды. Калиан снял только верхнюю одежду, но рубашку оставил.

— Несправедливо… это несправедливо.— Лейла схватилась за подол его рубашки и пожаловалась дрожащим голосом. — Почему я одна голая?

— Если это то, чем ты недовольна, — Калиан поцеловал покрытую шрамами правую ладонь Лейлы и прошептал — Может, ты снимешь с меня одежду?

После просьбы, вызвавшей у нее недоумение, Лейла быстро затрепетала ресницами, как бабочка, трепещущая крыльями, а затем, словно приняв решение, начала одну за другой расстегивать пуговицы на рубашке Калиана.

Зрелище было настолько торжественным, словно она солдат, идущий на войну, что заставило Калиана рассмеяться.

Более того, почему расстегивание единственной пуговицы занимпло так много времени? Калиан устал ждать и в конце концов сам снял одежду.

— Теперь все справедливо, да?— спросил Калиан, который быстро все сбросил с себя.

Прежде чем она успела ответить, Калиан забрался на кровать и начал оставлять свои метки по всему ее телу.

Тело Лейлы напрягалось каждый раз, когда его горячие влажные губы касались ее мягкой кожи.

Рука, шарившая в воздухе, вскоре приземлилась на широкое сильное плечо Калиана.

— Ах!

Когда его большая, сильная рука вошла внутрь, пальцы её  ног подогнулись. Тонкие руки сомкнули одеяло.

Было непривычно и головокружительно ощущать, как его рука без колебаний плавает, как рыба, в месте, к которому она сама раньше едва прикасалась.

Это было то, что она хорошо знала в теории, но когда она испытала это на практике, это сводило её с ума.

Она не могла не застонать от волнения от незнакомого ощущения, которое испытала впервые в жизни, и от которого потеряла рассудок.

“Мы должны остановиться.”

Лейла не могла оттолкнуть его плечо, хотя и думала, что так продолжаться не может.

Его длинные пальцы двигались грациозно, словно нажимали клавиши фортепиано.

— Кхах!

Когда её тело стало более напряженным, ее рука стиснула плечо Калиана.

Даже если бы она хотела сделать глубокий вдох, она бы не смогла из-за грубого злоумышленника, шарившего по её телу, словно это была его территория.

Когда она достигла кульминации и обмякла, две тонкие ноги Лейлы были подняты в воздух.

Калиан, севший между ними, заговорил хриплым, приглушенным голосом.

— Если ты хочешь сбежать, скажи мне сейчас. Если я продолжу, то уже остановиться не смогу.

Хоть ее разум все еще был затуманен после только что изведанных новых ощущений, но ей было интересно, что будет, когда они продолжат.

Она боялась неизвестной территории, на которой никогда не была, но её желание заполучить его было сильнее этого.

Лейла взяла Калиана за руку.

— Все в порядке, можешь продолжать.

— Хорошо. — Калиан горько улыбнулся и опустил верхнюю часть тела, не скрывая своего желания. — На самом деле, даже если бы ты сказала, что не хочешь, у меня не было уверенности, что я смогу остановиться.

*****

Луч света прорвался сквозь кромешную тьму и защекотал веки Калиана.

— ....

Калиан, проснувшийся от легкого ветерка, медленно открыл глаза. Его взору предстали угольно-черные волосы, небрежно разбросанные по подушке.

Глаза Калиана пылали, при виде чистого, белого, обнаженного тела, спрятанного в его объятьях, изогнутого, как русалка, словно обнимая солнечный свет.

Калиан с удовлетворением смотрел на бесчисленные следы, оставленные им, выгравированные на ее чистом белом обнаженном теле.

Эти следы нем нанесены так же густо, как десятки цветущих цветов, но этого все равно было недостаточно. Он хотел сделать больше. В потерявших всякий сон глазах, появилось глубокое желание.

Он был жадным, но сдерживался, потому что было ясно, что дальнейшие действия создадут нагрузку на тело Лейлы.

Калиан накрыл её одеялом до шеи и встал с кровати.

Кровать сильно затряслась, когда тяжесть его тела исчезала, но Лейла спала крепко и неподвижно.

Это вполне естественно, ведь он так долго мучил её прошлой ночью.

Калиан опустил балдахин и прозвенел  колокольчиком.

— Вы звали меня, Ваше Величество?

— Я собираюсь помыться, так что приготовь воду для ванны. И одежду.

— Хорошо.

— Я позавтракаю здесь.

Слуга, получивший приказ, тихо закрыл дверь и исчез.

Через некоторое время, когда сообщили, что ванна готова, Калиан вернулся к кровати и завернул Лейлу в одеяло.

Даже несмотря на дополнительный вес одеяла, она все равно ощущалась слишком легкой.

Он знал, что худые женщины в моде в социальных кругах, но ему это не очень нравилось.

Он не мог понять людей, которые восхваляют женщину с голыми костями как красивую. Это также не пошло на пользу их здоровью.

Поэтому, он очень старался заставить её набрать вес, но, возможно, из-за ее конституции она почти не поправлялась.

Частично причина заключалась в том, что Лейла ела всего лишь птичий корм. Частый пропуск приема пищи также сыграл свою роль.

— Может, мне хотя бы приготовить лекарство, повышающее аппетит, и дать его тебе?

Подумав, что это было бы неплохо, Калиан взял Лейлу и направился в ванную.

Он легко снял с неё одеяло, взяв её на руки, зашёл в умеренно теплую воду.

Лёгкая пена полностью покрыла их тела.

— Мммм.....

Длинные ресницы Лейлы затрепетали, как будто она наконец пришла в себя. Лейла вскоре осознала, в какой ситуации оказалась, и в замешательстве посмотрела на Калиана.

— Ваше Величество, это…?

— Поскольку ты так крепко спала, я решил помыть тебя сам.

Его руки двигались так, как им хотелось, тщательно прослеживая следы, которые он оставил за ночь.

Эти странные прикосновения и сладкий аромат соли для ванн….

И её очень беспокоило, что он твердо упирается в неё сзади.

Она почувствовала, что ей нужно поскорее уйти отсюда, поэтому Лейла пошевелилась, и Калиан издал тихий стон.

— Опасно так двигаться.

— Что......!

Лейла, запоздало осознавшая, что сказал Калиан, открыла глаза, как кролик. Губы слегка приоткрылись.

— Я пытался сдержаться, но не смог.— Калиан улыбнулся, слегка поцеловав ее в губы.— Если тебе это не нравится, ты можешь оттолкнуть меня.

“Я бессильна. Если ты делаешь такое лицо и говоришь, что я могу тебя оттолкнуть, как я смогу тебя оттолкнуть?”

Лейла застенчиво покраснела и посмотрела на Калиана, обняв его за шею.

С сильными толчками из ванны выплескивалась пена.

*****

Самая длинная и самая интенсивная ванна в моей жизни подошла к концу.

Уставшая, я надела один халат и вышла, обнаружив на столе завтрак.

На завтрак был лёгкий и мягкий свежеиспеченный белый хлеб, различные джемы, салаты и фрукты.

— Тогда я переоденусь и вернусь.

— Ты можешь просто поесть так.

Завтракать в одном халате?

Это не имело значения. Я часто делала это, когда была одна.

Но сейчас рядом был Калиан.  Я не могла есть без одежды перед ним.

— Я не могу этого сделать.

— Здесь же никого нет. Ты можешь это сделать.

Калиан схватил меня за руку и заставил сесть. Затем, нарезав хлеб на небольшие кусочки, он намазал его большим количеством джема и подал мне.

— Спасибо.

Я собиралась взять хлеб, когда Калиан покачал головой.

— Ах.

Это означало, что он будет кормить меня. Калиан был бы упрям до самого конца, даже если бы я сказала ему, что всё в порядке, поэтому я с самого начала сдалась и приняла всё, что он мне дал.

— Ах.

Когда я закончила есть хлеб с джемом, Калиан открыл рот, как птенец, и стал ждать.

На этот раз он просит меня накормить его. Он такой милый.

Я улыбнулась и накормила его хлебом с джемом, точно так же, как он сделал это для меня.

После такого кормления друг друга завтрак закончился.  Когда мой желудок был полон, тревоги, о которых я на время забыла, наполнили мой разум, как прилив.

Завтра мне нужно будет уехать в Касивуд и снова встретиться с Филеном. А также необходимость находиться вдали от Калиана в течение длительного времени.

Больше всего на свете я ненавидела тот факт, что мне придется так долго находиться вдали от Калиана.  Я была с ним так счастлива, как никогда, и мне не хотелось уходить от этого счастья.

“Я не хочу ехать в Касивуд, Ваше Величество. Могу ли я сейчас изменить свое решение?”

Слова задержались у меня во рту, но я проглотила их.  Потому что я не хотела делать из него Императора, который из-за своей жадности не мог отличить публичное от личного.

— Меня ждет приятное путешествие.

Вместо того, чтобы жаловаться, что не хочу идти, я действовала решительно и крепко обняла его, на что Калиан сморщил лицо, как будто жевал горькую траву.

— Если ты не хочешь ехать, ты можешь сказать нет, — моё сердце больно заныло. — Ещё не поздно, так что скажи мне, что не хочешь ехать.

— ...

— Тогда я остановлю тебя.  Я не отпущу тебя ни при каких обстоятельствах, так что просто скажи слово. Скажи мне, что ты не хочешь ехать.

По его серьезным словам, действиям и взгляду я видела, что он не хочет отправлять меня в Касивуд.

Однако просьба меня сказать, что я не хочу идти, вместо того, чтобы твердо сказать мне не идти, также означала, что он уважает моё мнение.

За всю мою жизнь очень немногие люди спрашивали меня о моём мнении.

Не только чета Тебесса, но и герцог и герцогиня Уиллиот первыми что-то решали и хотели, чтобы я последовала их решениям. О Филене нечего было и говорить.

Но Калиан спрашивал моё мнение в любой момент и в каждой ситуации.

Я была очень рада, что моего мнения спросили, даже когда мне приходилось делать что-то, как сейчас.

— Всё в порядке.

Думаю, причина, по которой я до сих пор была недовольна, заключалась в том, что мне нужно было встретиться с ним.

Я ярко улыбнулась, не натянутой улыбкой, как раньше, и склонила голову на плечо Калиана.

*****

Поскольку завтра мне нужно было ехать в Касивуд, Калиан хотел провести свой последний день наедине со мной.

Но напряженный график не позволял этого сделать.

В конце концов мы пошли на работу и были заняты до вечера, почти не видясь, кроме как во время докладов.

— Ты сегодня тоже собираешься спать здесь?

— Я бы с радостью, но мне нужно собрать чемоданы.

— Я отправлю тебя домой завтра утром.  В любом случае, вы уезжаете во второй половине дня.

Поскольку я уже провела с ним прошлую ночь, казалось правильным вернуться сегодня, но я не смогла устоять перед просьбой Калиана.

— Хорошо.

Я тоже хотела побыть с ним еще какое-то время, поэтому сделала вид, что проиграла, и приняла его предложение.

В эту ночь между нами тоже было очень жарко.  Но в то же время нам было грустно.

Когда мы жаждали и тосковали друг по другу, как будто никогда больше не увидимся, если расстанемся вот так, взошло утреннее солнце.

— Лейла.

Я собиралась пойти в свой особняк, чтобы собрать свои вещи, когда Калиан что-то надел на мою руку.

Это был браслет с синим драгоценным камнем.  Это был такой же драгоценный камень, как и вделанный в ожерелье.

“Не может быть!”

— Это тоже волшебный браслет?

— Верно.

Это правда.  Я оглядела браслет, который подарил мне Калиан.

Ожерелье было инкрустировано крупным синим драгоценным камнем, а браслет — маленьким драгоценным камнем, похожим на семя.

— Но он не обладает такой силой, как ожерелье.

— Тогда какую магию он содержит?

— Он содержит магию, которая сообщит мне твоё местоположение, если ты окажется в опасности.

Это магия отслеживания местоположения?  Я слышала о таком, но впервые увидела это лично.

— Поэтому, даже если возникнет опасная ситуация, доверься мне и жди меня.— Калиан слегка поцеловал мою руку с браслетом. — Я обязательно приду, чтобы спасти тебя.

Дорога из столицы в Касивуд займёт целый месяц.

Для человека, находящегося в столице было бы нереально прийти меня спасти, но с Калианом это было возможно.

Человек, способный за один шаг преодолеть большие расстояния по воде.

— Конечно, было бы лучше, если бы этот браслет никогда не пригодился.

Я знаю.  Потому что работа браслета означала, что я в опасности.

— Этот браслет никогда не будет работать.

Это был способ выразить, что я вернусь благополучно, без каких-либо происшествий. Вероятно, он хотел именно этого ответа, но Калиан нахмурился, как будто он ему не понравился.

— Ваше Величество?

— ...Нам повезет, если браслет не сработает.— Калиан коснулся лба.— Тогда у меня нет причин идти к тебе, и от этого просто грустно.

О, так бывает?

— Конечно, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.  Мне бы хотелось, чтобы там ничего не произошло. Надеюсь, ты вернешься живой и невредимой.

Голос Калиана слегка дрожал.  По выражению его лица, взгляду, голосу и интонации я чувствовала, что он обеспокоен.

— Не волнуйтесь.— Я крепко сжала руку Калиана и продолжила говорить тихим голосом.— Я обязательно благополучно вернусь к Вашему Величеству.

*****

— Вы вернулись, граф.

В моём особняке меня тепло встретили уже готовившиеся к отъезду сотрудники.

— И что же делает Его Величество, заставляя графа не спать всю ночь напролёт, когда на следующий день графу предстоит дальняя дорога?!

Сара ворчала, забирая мою сумку.

— Эм, всё в порядке.

Я неловко улыбнулась, не в силах сказать, что не работала.  К счастью, Сара не заметила ничего странного.

Вместо этого Несс сказала что-то тревожное.

— Граф, сегодня жаркий день, почему на вас такая длинная одежда?

— А? Ах, это.

“Это потому, что Калиан оставил следы по всему моему телу.”

Поскольку я не могла показать это другим, мне ничего не оставалось, кроме как надеть платье с длинными рукавами и закрывающим шею.

Я не могла рассказать об этом Несс.

— Мне немного холодно, возможно, из-за простуды.  Вот почему я надела его.

— О боже.  Вы не можете заболеть прямо перед отъездом. Может, мне приготовить лекарство?

— Нет, все в порядке. Думаю, я почувствую себя лучше, если немного отдохну.

— Тем не менее, я возьму его с собой, так что, если ваше состояние ухудшится, обязательно скажите мне.

Когда я увидела невинное лицо, которое волновалось за меня, я почувствовала укол совести.

Я решила оставить особняк пустым, пока поеду в Касивуд.

Если Сара и Несс последуют за мной, Ганс и Пол останутся единственными в этом большом особняке, и им двоим будет невозможно управлять этим особняком в одиночку.  Не было необходимости этого делать.

— Хорошо отдохните.

Итак, я решила дать им отпуск и послать за ними к ним домой позже, когда уеду из Касивуда.

— Пожалуйста, будьте осторожны, граф.

— Я буду ждать возвращения графа.

Ганс ушел, взяв с собой Пола в последний раз, чтобы отвезти меня, Сару и Несс в Императорский дворец.

Сара и Несс, впервые вошедшие в Императорский дворец, с восхищением огляделись вокруг.

— Вот как выглядит Императорский дворец. Это другое, потому что это место, где живут самые высокопоставленные люди.

— О, это настоящее золото? Так это настоящее золото или поддельное золото?

— Ты думаешь что говоришь?

— Ты можешь не знать!  Да и кому придет в голову сделать замок из золота!

Сара и Несс по-прежнему в хороших отношениях.

Я не думаю, что мне будет когда скучать в Касивуде.

Сара и Несс ушли отдельно, чтобы упаковать мой багаж, а я направилась в офис, чтобы попрощаться с бароном Делрондом и сэром Монтесоль.

— Скоро увидимся, поэтому не буду много говорить.  Пожалуйста, будьте здоровы, граф Астер.

— Барон Делронд, пожалуйста, будьте здоровы до того дня, когда я вернусь. Сэр Монтесоль тоже. Ах, когда я вернусь, вы уже больше привыкнете к этой работе, так ведь?

Атмосфера казалась немного напряженной, поэтому я добавила шутку, и лицо сэра Монтесоль покраснело.

Он сложил руки вместе и сильно закивал головой.

— Конечно. Я постараюсь не разочаровать вас!

— Я буду с нетерпением этого ждать.

После краткого прощания с другими людьми, которых я знала, пришло время отправляться.

Калиан уже попрощался со мной сегодня утром, так что нет необходимости прощаться с ним отдельно. А ещё нас могут увидеть другие.

Итак, я пропустила прощание с Калианом и направилась во внешний дворец, где была подготовлена процессия в Касивуд, когда из угла коридора потянулась рука и схватила меня за руку.

— …!

В тот момент, когда я оступилась мое тело втянули внутрь.  Моё сердце, бешено колотившееся, успокоилось, когда я увидела красивое, слегка хмурое лицо.

— Ваше Величество, почему вы здесь…

Прежде чем я успела закончить говорить, его губы опустились на мои.

“Это коридор, по которому проходят другие люди.”

Беспокойство длилось недолго.

Мне нравилось то экстатическое и головокружительное ощущение, которое он мне дарил. Тот факт, что я не увижу его в ближайшие несколько месяцев, ломал мне кости.

Я отложила все остальные заботы и сосредоточилась на его поцелуях.

*****

Волшебная птица-вестница замахала крыльями и защебетала.  Заводной желтый клюв шумно двигался, передавая слова собеседника.

[Граф Астер и её группа только что покинули столицу.]

Полученный доклад на этом закончился.

Филен достал из ящика еще одну волшебную птицу-посланника с синим клювом и завел её.

[Это я.]

Через некоторое время синий клюв издал мягкий голос.

Филен сжал веки, помолчал какое-то время, а затем открыл рот.

— Она только что покинула столицу. Давайте двигаться дальше постепенно.

Поездка в Касивуд прошла гладко.  Погода была солнечная, ни воров, ни монстров мы не встретили.

Ни у кого в группе не возникло никаких проблем.

По дороге в Касивуд в такой дружеской атмосфере я услышала неожиданные новости от народных рыцарей из сопровождения.

— День рождения Его Величества в последнюю среду июня?

— Да. Разве ты не знал?

Я понятия не имела.  Калиан никогда не говорил мне.

Мало того, император, естественно, всегда празднует свой день рождения.

Банкет должен пройти с размахом, я предчувствую.

Но до сих пор ничего подобного не было. Хотя в этом году еще есть время, почему в прошлом году не состоялся праздничный банкет?

Из любопытства я спросила сэра Арта, члена народных рыцарей, который был в моем сопровождении. Тогда сэр Арт неловко улыбнулся и ответил:

— Это потому, что последняя среда июня — это не только день рождения императора, но и день кончины покойной первой императрицы.

— Ах....

Вот почему он не проводит банкет.

Калиан думал об императрице Солии как о своей матери, поэтому, даже если бы у него был день рождения, он ни за что не смог бы улыбнуться и устроить вечеринку в этот день.

Все-таки, в такой день было бы приятно получить поздравления от такого количества людей.

Я тоже хочу отметить его и подарить что-то сделанное своими руками.

— Это было бы невозможно.

В то время я уже буду далеко от столицы и недалеко от Касивуда.

Душераздирающе больно осознавать, что я не могу отпраздновать День Рождения Калиана вместе с ним.

Если я знала заранее, то оставила бы подарок.

Нет, я могу отправить подарок сейчас.

Мне очень хотелось отправить его.  Он один праздновал мой день рождения, но мне не хотелось, чтобы так продолжалось.

— Что же лучше сделать?

Было бессмысленно дарить императору Калиану такие вещи, как украшения или дорогую одежду.

Сколько бы драгоценностей я ему ни подарила, у него будет что-то получше.

Но дарить подарок следует искренне.

Естественно, на ум пришел вышитый платок. Хотя это самый обычный и продуманный подарок, у него уже был носовой платок, который я вышила. Нет никакого смысла дарить одно и то же, поэтому мне хотелось подарить что-то другое.

«Что же это? Что я могу подарить Калиану?»

Я прислонилась головой к окну кареты и задумалась об этом, но ничего особенного не приходило на ум.

Мне было грустно, потому что это означало, что я ничего не могу для него сделать.

— Вам нездоровится, граф? — обеспокоенно спросила Сара, которая ехала напротив меня.  Несс тоже смотрела на меня с очень обеспокоенным выражением лица.

— Нет, всё нормально.

— Вы уверены?

— Да.

Я действительно чувствовала себя хорошо.  Я просто волновалась, что не смогу присутствовать на Дне Рождения Калиана.

Чтобы утешить свой беспокойный ум, я выглянула в окно.

В этот момент мимо проходил сэр Арт, который и рассказал мне о дне рождения Калиана.  Мое внимание привлек меч, который он носил на поясе.

Если быть точным, это была верёвочка, прикрепленная к концу рукояти меча.

На ней висели круглые бусины, и я не могла понять, кристаллы это или драгоценные камни, и они были очень красивыми, поскольку сверкали и отражали солнечный свет.

— Что это такое?

— Что вы имеете в виду?

Когда я указала на веревочку, прикрепленную к концу рукоятки меча сэра Арта, Сара издала короткое восклицание.

— Это называется плетение бисером, граф.

— Плетение бисером?

— Вы впервые об этом слышите? Это предмет, однажды привезенный торговцем с другого континента во время фестиваля основания Империи, и, как видите, он был блестящим и красивым, поэтому быстро стал популярным.

Несс присоединилась к разговору, как будто что-то об этом знала.

— Он стал еще более популярным, потому что существует легенда, что если женщина сделает это для мужчины, их любовь будет длиться вечно.

— Вы это не просто покупаете, вы делаете это сами?

— Есть вещи, которые мы покупаем, и есть вещи, которые мы делаем сами.

Это означало, что я могла сделать его своими руками и подарить Калиану.

«Хорошо, я сделаю ему такой подарок.»

Хоть я и приняла решение, я сомневалась, смогу ли получить материалы, поскольку это был предмет с другого континента, но, к счастью, мне удалось преобрести необходимые материалы в одной из территорий, которые мы проезжали.

Как объяснила Сара, это произошло из-за взрывной популярности поделок из бисера внутри империи.

Плетение из бисера оказалось не таким сложным, как я думала.  Все, что вам нужно было сделать, это привязать к нити из специального материала специальные бусины, называемые бисером, для создания формы.

Говорят, что обычно делают браслеты или ожерелья, но, даря подарки мужчинам, часто делают подвесные украшения, например, аксессуары, которые можно прикрепить к рукоятке меча.

«Кажется, было бы неплохо заняться изготовлением украшений?»

Калиан также пользуется мечом, поэтому, если я сделаю для него его, он будет им пользоваться.

Если я хотела послать Калиану подарок на день рождения, мне нужно было сделать его быстро.

«Какую форму мне сделать?»

Мне наскучили цветы и тому подобное, и я хотела сделать что-то, что могло бы символизировать Калиана.

— Тогда это все-таки синий дракон…

Проблема была в том, что сделать синего дракона из бисера было очень сложно.  Тем не менее, я не хочу делать ничего другого.

— О, может, нам попробовать использовать дракона на восточном континенте?

В отличие от драконов континента, где мы жили, драконы восточного континента удлиненные и змееподобные.

Я решила сделать так, потому что думала, что это будет неплохо, потому что это легко можно сделать из бисера, а еще это нечасто встречается.

*****

Прошло около трех недель с тех пор, как Лейла уехала в Касивуд.

Калиан часто общался с народными рыцарями, чтобы убедиться, что в их путешествии не возникнет проблем.

У него было горячее желание напрямую связаться с Лейлой, но когда он это сделает, его могут заметить лишние уши.

Если бы он попытался связаться с членами народных рыцарей хоть десять раз, их бы не заметили, они не стали бы извиняться и оправдываться, что это по поводу работы и связывались с ним столько сколько нужно.

Даже тайные свидания — это то, чего нельзя делать.  Ему нужно быстрее изменить свои отношения на открытые отношения.

“...Хорошо бы жениться.”

Калиан внезапно представил себе Лейлу, стоящую рядом с ним в белоснежном свадебном платье, и улыбнулся.

— ...

Вер, невольно заметивший это, раскладывая рядом с ним документы, сузил глаза, как камбала.

Любой мог видеть, что он похож на влюбленного мужчину.

— Думаю, вы думаете о графе Астер.

Это было то, что он видел постоянно, но это его раздражало каждый раз, когда он это видел. Своего рода-талант.

Вер собирался сказать Калиану, чтобы тот прекратил улыбаться и вернулся к работе, но прежде чем он успел, в дверь постучали.  Это был камергер.

— Ваше Величество, граф Астер прислала вам подарок.

— Подарок? Лейла?

Рахель поставил на стол небольшую коробку.  Коробка, красиво перевязанная красной лентой, явно была подарочной.

— Похоже, это подарок на день рождения для Вашего Величества. — сказал Вер, вспомнив, что скоро у Калиана день рождения.

Рахель согласился, сказав, что это  похоже на то.

— Подарок на день рождения…

“В любом случае, я не собираюсь устраивать праздник по случаю дня рождения. Я специально не сказал Лейле, потому что боялся, что она будет чувствовать себя обремененной тем, что не сможет отпраздновать мой день рождения из-за долгого путешествия, но откуда она смогла узнать?”

Калиану было удивительно и приятно, что ему прислали такой подарок.

Желая посмотреть его одному, Калиан отправил Вера и Рахель наружу и открыл коробку.

Он подумал, что это брошь или что-то в этом роде, но внутри коробки было что-то, чего он никогда раньше не видел.

“Это синяя змея?  Зачем ты надела кольцо на её голову?  Где мне его повесить? В лучшем случае Лейла прислала его мне в подарок, но меня беспокоило, что я не могу понять, для чего он используется.”

Он волновался, что если он спросит Вера, он рассмеется над ним и скажет, что не знает этого, но появился неожиданный спаситель.

— Это украшение из бисера.

Это был сэр Монтесоль.

Поделка из бисера.  Когда он пошел посмотреть фестиваль основания Империи, он вспомнил, как услышал, как продавец во весь голос продавал это в ларьке.

Он говорил, что это явно уникальная техника ремесла, привезенная с другого континента.

— Вы получили подарок от Леди? — с горечью спросил сэр Монтесоль, с которым он теперь стал весьма дружелюбным.

— Почему вы так думаете?

— Существует поверье, что если женщина сделает мужчине украшение из бисера и подарит его ему, то их любовь будет вечной.

— Правда?

«Есть такое поверьте, значит.»

Лейла не могла отправить это, не зная об этом. Одним словом, это означало, что она хотела любить его вечно.

“Как  так получается, что все, что ты делаешь, так прекрасно?”

Уголки рта Калиана поднялись вверх, он даже не осознавал, что они находятся гораздо выше обычного положения.

Если бы она была перед ним, он бы расцеловал ее все тело, и ему было горько, что он не мог.

“Но зачем ты создала именно синюю змею и послала ее мне?”

*****

Последним местом, где мы остановились, прежде чем почти приехать в Касивуд, был великий город Лахарва.

В отличие от Касивуда, Лахальба считалась хорошей территорией для жизни внутри империи, поскольку стихийные бедствия, такие как наводнения, были редки, а поблизости почти не было монстров.

Кроме того, на севере территории протекала большая река, которая соединялась с морем и другими территориями, поэтому торговля быстро развивалась.

Можно было с уверенностью сказать, что купцы с западного континента всегда останавливались в Лахальбе.

В частности, поскольку эта территория граничит с Королевством Стелла, сюда часто приезжали купцы из соседней страны.

Поскольку это один из трех важнейших торговых городов империи, мне хотелось посетить его хотя бы раз, и вот я здесь.

Высокая стена окружала город, чтобы предотвратить вторжение извне.  Проверка при въезде также была дотошной. Хотя они знали, что мы — чиновники, посланные императорской семьей, стража нас тщательно досматривала. Всех без исключения.

Некоторые люди были этим недовольны, но мне это очень понравилось.  В конце концов, была причина, по которой общественная безопасность здесь была на высоте.

Хаттон, где в прошлом проводились дипломатические переговоры с Королевством Натша, также был портовым городом с развитой торговлей.

Как только я въехала в Лахальбу у меня сложилось впечатление, что Хаттон действительго торговый город, а Лахальба —  казалось бы, обычный город.

Обычно улицы торгового города заполнены торговцами со всего мира, но тут было совсем не так. Уличных торговцев было очень мало, а улицы были чистыми, без всякого мусора.

“Как им это удается?  Я хочу этому научиться.”

Я направилась к замку лорда земель, думая, что спрошу его, когда встречу.

В конце концов карета подъехала к замку, я сложила одежду и вышла.

Но выражение лица сэра Хилтайна было странным.  То же самое было и с другими народными.

— Вернитесь в карету, граф, — Сара тоже смутилась и крепко схватила меня за руку.

“Зачем ты это делаешь?”

Я озадаченно оглянулась.

— Добро пожаловать, Лейла.

Филен…

“Почему Филен здесь, в то время как должен быть в Касивуде?”

Когда я удивленно посмотрела на него, Филен улыбнулся и ответил.

— Я остановился в Лахальбе на некоторое время, у меня были кое-какие дела, но я не знал, что мы встретимся вот так.

Это было сказано для того, чтобы подчеркнуть, что мы с ним встретились в Лахальбе случайно.

Действительно ли это совпадение?  У меня были подозрения, но поскольку это всего лишь подозрение, я подавила его, не сказав больше ничего, кроме “Понятно”.

Филен нахмурилась и уставился на меня, вероятно, недовольный моим ответом.  Этот взгляд требовал другого ответа.

“Что ты хочешь, чтобы я сказала?”

Я не знала и не хотела знать.  Я не была обязана соответствовать всем его ожиданиям.

— Тогда мы уйдем.

Попрощавшись я собиралась войти в замок, когда Филен позвал меня по имени.

— Лейла.

Я не могла игнорировать это, за мной наблюдало слишком много глаз.  Меня удерживал тот факт, что у Филена более высокий статус, чем у меня.

Я проглотила свое негодование и обернулась, чтобы увидеть Филена, наклонившего губы под углом и спрашивающего.

— Это все, что ты можешь мне сказать?

— Если вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать.

Брови Филена слегка поднялись.

— Разве тебе не интересно, почему я приехал в Лахальбу?

— Вы сказали, что у вас есть кое-какие дела.

— Хорошо, тебе не интересно, что это за дела?

— Нет.

“Почему я должна этим интересоваться?”

Когда я ответила с такой нюансировкой, Филен нахмурился и посмотрел на меня так, словно собирался меня съесть.

Он был как ребенок, терявший самообладание, когда дела шли не так, как он хотел. Если бы это был настоящий ребенок, это могло бы быть мило, но если бы это был взрослый человек, это было просто некрасиво.

Когда Филен сделал движение, словно хотел приблизиться ко мне, сэр Хилтайн, стоявший позади меня, шагнул вперед.

Филен и сэр Хилтайн молча посмотрели друг на друга.  Взгляд его глаз был настолько жестоким, что даже я, едва умеющая читать настроения, вздрогнула.

— Эти двое, почему они так себя ведут?

— Я не знаю.

Люди перешептывались, глядя на Филена и сэра Хилтайна.  Какие-то странные голоса даже предположили, что у них любовная ссора.

“Мне нужно остановить это безобразие пока оно не вылилось во что-то большее.”

— Сэр Хилтайн.

Я потянула сэра Хилтайна за руку.  Только тогда сэр Хилтайн отвел взгляд от Филена и сделал шаг назад.

Взгляд Филена перевелся с сэра Хилтайна на меня.  Я хотела много чего высказать и за многое упрекнуть, но это было не мое дело.

— Если вам больше нечего сказать, я просто уйду.

Я еще раз попрощалась с Филеном и вошла в замок.  Я волновалась, что произойдет, если меня снова задержат, но, к счастью, этого не произошло.

Замок лорда был небольшим.  Было такое ощущение, что они заботились о его содержании, а не о том, чтобы выглядеть стильно и роскошно, из-за заботы о мнении людей.

— Добро пожаловать в замок, граф Астер.

Мужчина лет сорока с небольшим, со слегка выпуклым животом, широко улыбнулся и протянул мне руку.  Этим человеком был не кто иной, как граф Лахальба, хозяин поместья Лахальба.

— Спасибо за прием, граф Лахальба.

— Я слышал, что вы приедете, но никогда не думал, что вы прибудете так скоро. Ох, а это мои домочадцы.

По жесту графа Лахальбы полная женщина, похожая на него, взялась за подол юбки и слегка согнула колени.  За ней стояли маленькие дети.

— Для меня большая честь встретиться с вами, граф Астер.

— Для меня тоже большая честь, графиня.

Пока мы коротко обменивались приветствиями с графиней Лахальбой и ее детьми, вошёл Филен.

Раньше он был один, но теперь рядом с ним был кто-то, кого я никогда раньше не видела.

— О боже, граф Астер, — как только он посмотрел мне в глаза, он поклонился и поприветствовал меня. — Приятно познакомиться, граф. Я виконт Касивуд, лорд Касивуда.

— А, так вы виконт Касивуд. Приятно познакомиться.

Видя, что даже лорд Касивуда проделал сюда весь этот путь, кажется, что у него действительно какие-то дела в Лахальбе.

Теперь, когда я думаю об этом, Лахальба была территорией, которая граничила с Касивудом и были переплетены друг с другом различными интересами. Недаром говорили, что если Касивуд рухнет, они пострадают первыми, поэтому они продолжат оказывать помощь, чтобы предотвратить падение Касивуда.

Возможно, именно поэтому я приехала в Лахальбу по пути в Касивуд.

— Ах, вместо того, чтобы говорить здесь, не хотели бы вы пойти в гостиную?

Следуя предложению графа Лахальбы, я перешла в гостиную.

Во главе стола сидел Филен, самый высокопоставленный человек, справа от него сидел граф Лахальба, а слева - я.

Ни виконт Касивуд, ни другие официальные лица, приехавшие со мной, не последовали за нами.

Граф Лахальба от души рассмеялся, постукивая по бедру, слегка скрытому выпирающим животом.

— Ух ты, это первый раз, когда такой важный гость посетил мой замок, поэтому я не знаю, как с вами обращаться.

— Вам не о чем беспокоиться, поскольку мы останемся ненадолго, а затем отправимся в Касивуд.

Граф Лахальба махнул на мои слова толстой рукой.

— Как вы можете так говорить? Вы еще не приезжали ко мне, поэтому я должен относиться к вам искренне.

Когда я увидела, как он смотрел в глаза Филену, говоря это, мне показалось, что он хотел произвести на Филена впечатление.

Ну, Филен — герцог.  Лорд в приграничной зоне редко встречался с герцогом, поэтому было естественно, что он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить отношения с Филен. Однако, Филен, похоже, вообще не интересовался этим.

— Я подумываю устроить завтра небольшую приветственную вечеринку. Не могли бы вы оба принять участие?

— Мне все равно.— Филен заговорил впервые.

"Но я не думаю, что это предложение будет возможно для виконта Касивуда. Как известно графу, ситуация в Касивуде не так уж и хороша.

— О, это правда.

— Что происходит в Касивуде?  — спросила я, немного смущенная, потому что, если возникнет проблема, мое возвращение в столицу может быть отложено.

Тогда Филен поднял чашку и ответил:

— Не то чтобы прямо сейчас возникла проблема. Лорд просто сказал, что ему лучше вернуться, потому что существует высокая вероятность того, что это произойдет.

Граф Лахальба добавил пояснение.

— По мере приближения сезона дождей охрана Касивуда должна быть более тщательной, потому что монстры, почувствовавшие кризис, приходят в возбуждение и выходят из-под контроля. Поэтому, примерно в это время мы из Лахальбы всегда посылаем подкрепление в Касивуд. Вот почему Его Превосходительство герцог  приехал прямо в Лахальбу, взяв с собой виконта Касивуда.

— Понятно.

Дело не в том, что я не поняла объяснений графа Лахальбы.  В частности, про поддержку войск я поняла сразу, потому что заранее прочитала документы. Однако я так и не поняла, зачем Филен сам приехал в Лахальбу.  Не то чтобы в этот раз им пришлось просить об особой услуге, они всегда так делают, так почему же он навестил Лахальбу лично, а не отправил письмо?

Даже если это была особая просьба, ее должен был осуществлять только лорд Касивуд, ему не было необходимости делать это самому.

Что ж, возможно, на то были причины, например, желание лично увидеть, как идут дела, но Филен, которого я знала, никогда не был человеком, которого волнуют такие тривиальные вещи, поэтому я не была уверена.

— Тогда как насчет того, чтобы сегодня вечером послать только подкрепление и виконта Кассивуда, а затем пригласить Ваше Превосходительство, графа Астера, и всех остальных принять участие в приветственном банкете завтра вечером?

— Повторюсь, мне все равно.

Когда Филен выразил свое одобрение, граф Лахальба посмотрел на меня с большим удовлетворением.

— А как насчет графа Астер?

— Я тоже не против.

На самом деле, мне это не очень хотелось.  У меня не только не было уверенности, что я смогу по-настоящему смеяться и получать удовольствие в присутствии Филена, но я еще и очень устала от долгого путешествия.

У меня было сильное желание ничего не делать и хорошенько отдохнуть, но это было мое личное мнение, а не мнение людей, которые пришли со мной.

Я услышала в дороге мимоходом, что им часто хочется выпить и поесть побольше, поэтому решила пойти на приветственную вечеринку, несмотря на усталость и дискомфорт.

Как только было решено, что будет приветственная вечеринка, я сообщила новость своим спутникам.

— Приветственная вечеринка?

— Ого, тогда там должно быть много алкоголя и вкусной еды?

— Отлично! Давайте завтра побольше выпьем!

Как и ожидалось, участники группы были счастливы и танцевали, когда узнали, что состоится долгожданная вечеринка.

Хоть я и устала, я была рада, что приняла предложение графа Лахальбы.

Я гордо улыбнулась и посмотрела на сэра Хилтайна и других народных рыцарей.  Всем это нравилось, но лица их были мрачными.

“Почему у всех такие выражения лиц?”

— Мы не можем присутствовать на вечеринке… Тьфу.

Один из рыцарей ударил сэра Арта в бок и заставил его замолчать.

“Ах, вот оно что.”

Проблема заключалась в том, что рыцари сопровождения ни при каких обстоятельствах не покидали человека, которого они защищали, пока миссия не будет завершена.

Итак, если бы мы следовали правилам, рыцари эскорта не смогли бы присутствовать на приветственной вечеринке.

— Все, не беспокойтесь о том, чтобы защитить меня завтра, просто приходите на вечеринку и получайте удовольствие.

— Не переживайте......!

— Это невозможно.

— ....

Сэр Арт, который любил сжимать кулаки, разжал сжатые руки в ответ на резкий ответ сэра Хилтайна. Остальные рыцари тоже были угрюмы и опустили плечи.

“Вот же ж…”

Мне было жаль, что я дала надежду без всякой причины, а затем отняла ее.

— Со мной все будет в порядке, сэр Хилтайн.

— Я не в порядке.

Мне пришлось бы найти в его защите небольшую брешь, чтобы убедить его, но он был настолько непроницаем, что было трудно противостоять ему.

— Ну, ничего ведь, если сэр Хилтайн не приедет на вечеринку?

— Да.

— Капитана не интересуют вечеринки или что-то в этом роде,— сказал сэр Арт мрачным голосом.

Остальные рыцари тоже энергично закивали, но, встретив суровый взгляд сэра Хилтайна, сжали шеи, как одичалые.

— Вас не интересует алкоголь и вкусная еда?

Я попросила его подтвердить, и сэр Хилтайн кивнул.

«Я понимаю, тогда.......»

— Сэр Хилтайн может стать моим спутником завтра вечером,— все посмотрели на меня так, как будто им было интересно, о чем я говорю, — Завтра я все равно буду в замке весь день, так что ничего особенно опасного не будет, так что нет необходимости иметь со мной кучу рыцарей-эскорта, — улыбнулась и добавила объяснение, — Кроме того, вечером я буду на многолюдной вечеринке. Итак, сэр Хилтайн будет отвечать за охрану меня завтра вечером. Взамен, на следующий день за мою охрану будут отвечать другие люди, кроме сэра Хилтайна. Как насчет этого? Это хорошая идея, правда?

— Да, я согласен!

Сэр Арт крикнул первым.  Остальные рыцари тоже колебались, глядя в глаза сэра Хилтайна, и робко высказывали свое согласие с тем, что я сказала.

— Тогда я буду следовать своему решению в соответствии с правилом большинства.

— ...

— Понятно, сэр Хилтайн?

Не только я, но и другие рыцари серьезно смотрели на сэра Хилтайна.

Сэр Хилтайн нахмурился и посмотрел на меня и рыцарей, затем глубоко вздохнул и кивнул, как будто у него не было выбора.

— Ваше Величество, вот почему…

Все время в пути я лишь кратко переговаривала с Калианом через волшебную птицу-посланника. Однако, благодаря волшебному шару связи в замке Лахальба, я впервые за долгое время смогла поговорить с ним лицом к лицу.

Десять минут полетели со молниеносной скоростью.  Было приятно просто видеть его лицо.

— Все хорошо.

[Хилтайн немного упрям.]

Калиан, выслушавший историю с сэром Хилтайном, засмеялся и сказал, что это вполне возможно.

“.....красивый.”

Это лицо настолько красиво и достойно, что его невозможно описать словами.

Я снова влюбилась в него и на мгновение зачарованно посмотрела на Калиана.

[Почему ты так на меня смотришь?]— спросил Калиан, поглаживая подбородок.

— Потому что вы красивый.

Скрывать это не было смысла, поэтому я ответила честно.

Калиан был поражен и сладко улыбнулся.

[Ты стала намного честнее, хотя мы в разлуке не так долго.]

— Вам это не нравится?

[Отнюдь.  Я просто сожалею, что не могу поговорить с тобой больше.  Если бы ты была рядом со мной, я бы обнял тебя и задавал самые разные вопросы.]

«Даже целовали бы друг друга.»

Было приятно слышать его тихий, рассеянный голос.

Было приятно просто представить, что он держит меня в своих объятиях.

— Пожалуйста, сделайте это, когда я вернусь.

[Конечно.  Я буду держать тебя в объятьях неделю.]

— Значит, вы не сможете работать?

[Все в порядке.  До тех пор я буду усердно работать, и никто ничего не скажет, даже если я пропаду на неделю. Кроме того, я император, — игриво сказал Калиан и подмигнул.— Ты сказала, что приветственный банкет будет завтра вечером, верно?]

— Да. Я беспокоюсь о том, что надеть.

« Даже если это была легкая приветственная вечеринка, я не должна быть через чур формальной, поскольку другая сторона проявляла искренность. Какое из платьев, которые я привезла, лучше всего подойдёт?»

Пока я думал об этом, Калиан сказал в шутку.

[Ты выглядишь красиво, независимо от того, что на тебе надето, так стоит ли беспокоиться?]

— Ваше Величество — единственный, кто так думает.

[Достаточно быть красивой в моих глазах, есть ли необходимость выглядеть красиво и для других людей?]

Это был талант так спокойно сказать что-то настолько постыдное.

[Но разве это нормально, что сопровождать тебя будет только Хилтайн?]

— Да. Всё это время я буду только на вечеринке или в своей комнате. Кроме того, мне кажется, что в замке Лахальба нет противника, который сможет победить сэра Хилтайна.

О, кстати, здесь Филен.

Филен беспокоит, но если бы он пытался добиться своего, он бы не стал пытаться что-то сделать со мной в людном месте. В лучшем случае это была бы война нервов, подобная той, что произошла перед замком. Это будет то же самое, сколько бы у меня ни было охранников, поэтому не было необходимости держать вокруг кучу людей.

— И у меня есть ожерелье и браслет, которые мне подарили Ваше Величество.

Когда я высоко подняла руку, браслет, который был на мне, затрепетал с ясным звуком.

Я не снимала со своего тела ожерелье и браслет, которые подарил мне Калиан, ни на мгновение.  Я носила их не только когда спала, но и когда принимала ванну.

— Так что вам не о чем беспокоиться.

[Ты веришь в это, но другие люди нет.]

— Тогда доверьтесь мне и ждите меня. Я быстро решу проблему Касивуда и вернусь.

Калиан усмехнулся, как будто у него не было выбора.

[Однако пообещай мне никогда не покидать Хилтайна.]

— Хорошо.

[Не ходи в безлюдные места.]

— Конечно.

[И.......]

Образ Калиана, отображаемый в магической сфере, стал слегка размытым.  Это означало, что время вышло.

Нельзя так. Если я буду просто слушать нытье и в конечном итоге не смогу сказать то, что хочу сказать больше всего.

— Ваше Величество!

Так нельзя ! Я быстро позвала его, прервав, а затем сказала то, что хотела сказать больше всего.

— Я вас люблю.

Глаза Калиана на мгновение расширились.

Я снова призналась в своих чувствах, заменив желание крепко обнять его прикосновением к магическому шару связи, через который отображалось его лицо.

— Я очень, очень люблю вас, Ваше Величество.

Расширенные глаза мягко сомкнулись, а губы плавно приподнялись.

[Я тоже.]

Сладкий голос прозвучал тихо.

[Я тоже тебя очень люблю, Лейла.]

С этими последними словами образ Калиана, отображенный в сфере, исчез.

— Ох.

Я с тяжелым вздохом села на пол.  Моё сердце радостно колотилось.

Используя волшебную птицу-посланника, мы смогли продолжить общение.

Но когда я попыталась связаться с ним снова, было уже поздно, мне было неловко, и больше всего мне хотелось еще немного удержать это затянувшееся чувство, поэтому я не стала с ним связываться.

*****

С раннего утра замок Лахальба был занят отправкой подкреплений в Касивуд.

Как мы и обсуждали вчера в гостиной, виконт Касивуд планировал первым отправиться в Касивуд с подкреплением.

Филен планировал остаться и пойти с нашей группой.

Я сидела у окна и смотрела, как они готовятся отправиться.

«В Касивуд отправлено больше подкреплений, чем ожидалось.  Если они отправят так много войск, что они собираются делать с безопасностью в замке Лахальба?»

Мне было любопытно, но я не думала, что это будет выглядеть так, будто я напрасно вмешиваюсь, если спрошу.

Виконт Касивуд и подкрепление ушли и мы немного поздно позавтракали.

Я устала от путешествия, поэтому вместо того, чтобы пойти в столовую, я завтракала в своей комнате, когда ко мне подошел слуга с подарком.

— Это прислал Его Превосходительство герцог Уиллиот.

«Филен прислал мне подарок?»

Судя по размеру и количеству коробок, похоже, что он прислал платье и аксессуары для вечеринки, которая состоится вечером.

— Отнесите подарок обратно. Скажите его превосходительству, что вы поступите с ним так, как ему будет угодно.

Хотя я и думала о том, что надеть на вечер, у меня не было намерения носить одежду, которую прислал мне Филен.

— Граф, он сказал, что если я не передам вам подарок, он сурово привлечет меня к ответственности как за преступление.— я отказалась, и слуга опустился на колени и начал серьезно умолять. — Поэтому, пожалуйста, примите это, граф.

Он знал, что я откажусь, поэтому заранее поставил дымовую завесу.

Я не могла не вздохнуть над хитрыми действиями Филена.  Дрожащий слуга был слишком жалок, чтобы его игнорировать.

— Хорошо, оставь свой подарок.

— Спасибо! Спасибо!

Слуга поставил подарочные коробки и быстро убежал, на случай, если я передумаю.

Сара цокнула языком, глядя на сложенные стопкой подарочные коробки.

— Его Превосходительство герцог очень красив.

Несс энергично кивнула и согласилась с Сарой.

Я промолчала и подняла чашку.  Я даже не взглянула на подарочную коробку.

— Хотите открыть, граф?

— Все в порядке. Я не буду его надевать Почему бы тебе самой не открыть его?

— Но его превосходительство, возможно, позже спросит вас, как вам этот подарок.

Это верно.  Я вздохнула и кивнула.  Сара выстроила подарочные коробки на полу и первой открыла самую большую коробку.

Как и ожидалось, в коробке оказалось платье.  В других коробках были аксессуары и обувь, подходящие к платью.

Сара издала небольшое восклицание, увидев платья и аксессуары.

— Как красиво.

— Ага.

Мне понравилось темное синее платье, потому что оно напомнило мне волосы Калиана.

Я бы носила его, если бы это не был подарок, который подарил мне Филен.

— Как ни посмотри, это не похоже  готовую одежду, значит, он сшил ее на заказ?

— Полагаю, что так.

Поскольку меня это не особо интересовало, я равнодушно ответила и поставила пустую чашку.

Несс, глядя на синее платье, наклонила голову.

— А возможно ли, что его превосходительство знал, когда сюда приедет граф и как раз заранее приготовил это?

Я слышала другое.

«Если бы это был Касивуд, его, определенно, подготовили бы заранее, но это была Лахальба.

Как Филен рассчитывала встретить меня здесь и заранее подготовить платье?»

Сколько бы я ни думала об этом, я не могла не думать, что Филен намеренно подгадал время для встречи со мной.

— И все же это не имеет смысла.

Благодаря благоприятной погоде и другим условиям мы прибыли в Лахальбу на четыре дня раньше, чем ожидалось.

Если Филен не получал регулярных сообщений о нашем маршруте, было почти невозможно даже предположить дату нашего прибытия в Лахальбу.

— Это почти невозможно, но это не значит, что это невозможно.

Так что давайте не будем делать ненужных предположений.

Это немного раздражает, но это не такая большая проблема.

— Теперь, когда вы проверили всё, положите это куда-нибудь.

Хотя платье мне понравилось, это не изменило моего решения не носить его.

Сара и Несс выглядели очень разочарованными и убрали коробки.

Тем временем я закончила завтракать и некоторое время просматривала документы, связанные с Касивудом.

Я позавтракала поздно, а поскольку вечером мне нужно было надеть платье, я пропустила обед.

И вскоре после полудня я приготовилась пойти на вечеринку.

В качестве платья я выбрала самое официальное платье, которое у меня было. Аксесуары по проще, исключение то что подарил мне Калиан.

Закончив все приготовления, подошел сэр Хилтайн, ожидавший снаружи.

Сэр Хилтайн одет в форму народных рыцарей.  Даже если он не идёт на вечеринку, ему придется проявить некоторые манеры, поэтому он надел униформу.

— Вы хорошо выглядите в форме, сэр Хилтайн.

— ….Спасибо.

«Я всегда это чувствовала, но у сэра Хилтайна очень резкий характер.  Он просто застенчив?»

Граф Лахальба сказал, что это долгожданная вечеринка, на которой могут присутствовать все члены моей группы, но в официальном банкете, проводимом в зале, могут участвовать только дворяне.

Даже рыцарям, не дворянам по рождению, выделялось отдельное место снаружи.  Саре, Несс и другим работникам тоже понравилась вечеринка.

Лорд Хилтайн не был дворянином, поэтому должен ждать снаружи, но участвовал в качестве моего сопровождающего.

Когда я вошла одна, люди, с которыми я стала довольно близка за долгое совместное путешествие, бросились поговорить со мной.

— Вы здесь, граф?

— Платье тебе очень идет.

— Хорошо. Вы уже определились с партнером для первого танца? Если еще не определились, то как насчет меня?

— Эй, не лезь без очереди. Я заговорил с ней первым…

Причина, по которой все люди, которые лихорадочно разговаривали, замолчали, заключалась в том, что ко мне подошёл Филен.

Подобно чуду Моисея, Филен неторопливо прошел сквозь толпу людей, разделявшихся по обе стороны от меня, опустился на одно колено и протянул мне руку.

— Лейла, ты потанцуешь со мной танец?

Я, конечно, собирался отказаться, но кто-то ответил раньше меня.

— Извините, но я не позволю.

Это был сэр Хилтайн.

— Его Величество издал императорский указ, запрещающий Его Превосходительству герцогу Уиллиот приближаться к графу Астер в районе даного радиуса. Поэтому, пожалуйста, не приближайтесь к ней ближе, чем сейчас — сказал он Филену, отправляя меня за спину.

Я никогда не думала, что Калиан издаст такой приказ.

Поскольку я слышала об этом впервые, я посмотрела на сэра Хилтайна с легким удивлением.

Филен тоже хмурился и пристально смотрел на сэра Хилтайна.

— Его Величество Император издал такой приказ? Почему?

— Прежде чем задать такой вопрос, пожалуйста, положите руку на свою совесть и подумайте.

— Что?

— …Его Величество Император это сказал.

Любой мог видеть, что сэр Хилтайн играет с Филеном.

Люди тихо посмеивались и издевались над Филеном, лицо его покраснело от пристальных взглядов.

Филен посмотрел так, словно собирался ударить сэра Хилтайна в любой момент, но сдержался.

Если бы он сопротивлялся, ударив сэра Хилтайна, это означало бы, не подчинение приказам императора, поэтому он ничего не мог сделать и только грозил кулаком.

Филен стиснул зубы и тихо заговорил.

— Посмотрим, как долго ты сможешь быть таким высокомерным.

Сэр Хилтайн ответил спокойно.

— Если вы попросите меня сразиться на мечах, я всегда готов принять вызов.

Губы Филена скривились в косой ухмылке.

— Ты даже готов принять вызов на бой на мечах?

— Прекратите!

«Настоящий спарринг на мечах!  Это было неявное выражение намерения причинить вред другому человеку.»

Я почувствовала, что мне нужно прекратить это, поэтому немедленно прервала их, но сэр Хилтайн пошел еще дальше.

— Я не против, если вы сделаете это прямо сейчас.

— Сэр Хилтайн!

«Почему этот парень такой!»

Я схватила сэра Хилтайна за руку и энергично покачала головой.

— Не делайте этого. В настоящем спарринге на мечах можно серьезно пострадать!

— Вы имеете в виду меня или его превосходительство герцога Уиллиот?

— Я говорю о вас обоих! Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал!

— Вы правы.  Нет ничего печальнее, чем если кто-то пострадает из-за чего-то подобного.  Итак, почему бы вам не успокоиться, Ваше Превосходительство и сэр Хилтайн?

Граф Лахальба, наблюдавший среди толпы, бросил спасательный круг и вмешался.

— Мы приготовили для вас много вкусной еды и алкоголя, поэтому, пожалуйста, наслаждайтесь вечеринкой, а не сражайтесь друг с другом.

Если бы Филен действительно был зол до глубины души и думал о том, что делать с сэром Хилтайном, он бы никогда не поддался этим словам.

— ...

К счастью, это было не так. Филен один раз взглянул на сэрв Хилтайна, а затем вышел из зала.

Я была немного удивлена, что Филен сдался более послушно, чем я ожидала, но все равно была рада.

Только тогда я с облегчением оглянулась на сэра Хилтайна.

— Почему вы это сказали? Нам следовало избегать таких вещей, как настоящие поединки на мечах.

— Ах, но это пошатнет гордость рыцаря.— откуда-то появился сэр Арт и тихо присоединился к разговору.— Я никогда не избегаю поединков, которые встречаются на моем пути. Это гордость рыцаря.

— Тогда ваша жизнь может быть в опасности?

— Наши рыцари ценят свою гордость больше, чем свою жизнь.

Как гордость может быть важнее жизни?

— Понятно.

Я не поняла, но кивнула, потому что не думала, что буду говорить об этом и читать им лекции.

— Тогда, граф, не желаете ли вы станцевать со мной танец?

Сэр Арт протянул мне руку со своим характерным озорным выражением лица.

— Я благодарна, но у меня есть партнёр. Давайте потанцуем в следующий раз.

— О, у меня есть договоренность с кем-то?

Я улыбнулась и взяла сэра Хилтайна за руку.

— Сэр Хилтайн сопровождал меня сюда, так разве мне не следует танцевать с ним первым?

— О, понятно. Тогда я пойду выпью, пока жду своей очереди.

Сэр Арт весело попрощался и исчез там, где были остальные рыцари.

Я посмотрела на сэра Хилтайна.  На его лице было озадаченное выражение.

— Что случилось, сэр Хилтайн?

— Я пришел сюда в качестве эскорта, а не как партнер графа.

— Я знаю. Но это правда, что вы сопровождали меня. Так что потанцуйте со мной танец.

— ...Я не умею танцевать.

— Все в порядке. Это не формальный вальс, это простой танец, так что даже сэр Хилтайн сможет это сделать.

Я усмехнулась и схватила его за руку, а сэр Хилтайн последовал за мной, как будто у него не было выбора.

Когда мы стояли в центре зала, внимание людей почему-то было сфокусировано на нас.

Разве удивительно, что я танцую с сэром Хилтайном? Или это просто сюрприз, что Сэр Хилтайн танцует со мной?

Не знаю что именно, но мне было всё равно, и я передвигала ноги в такт музыке.

Глядя на неловкую работу ног и выражение лица сэра Хилтайна, было ясно, что он никогда раньше не танцевал, но это не значило, что он не умел танцевать.

— Здесь вот так.

Я научила его лишь немногому, но он усвоил сразу все.  У него был зоркий глаз, поэтому он быстро следил за тем, что делают другие люди.

После танца с сэром Хилтайном я, как и обещала, танцевала с сэром Артом.

Когда я работала помощником, я носила только туфли на плоской подошве или на низком каблуке, но у меня болели ноги после того, как я впервые за долгое время надела каблуки.

Продолжая танцевать в этом состоянии, мои ноги начали болеть сильнее, поэтому я отклоняла все дальнейшие приглашения от других людей, включая сэра Арта.

Пока я сидела в зоне отдыха в одной стороне зала и отдыхала, ко мне подошел слуга и протянул мне бокал шампанского.

— Это шампанское, специально приготовленное графом Лахальба для приветственной вечеринки.

— Хорошо.

Слуга протянул стакан сэру Хилтайну, стоявшему позади меня.

— Выпьете тоже, рыцарь?

— Я отказываюсь, я на службе.

— Но это желанное шампанское…

“Почему он такой настойчивый?”

Хотя было вежливо сделать хотя бы глоток приветственного шампанского, это не было вежливостью, которую нужно было навязывать кому-то при исполнении.

Но я была удивлена, что он был таким настойчивым.

Сэр Хилтайн, похоже, тоже подумал, что это странно, и посмотрел на слугу.

Слуга неловко улыбнулся и извинился.

— Граф Лахальба велел мне угостить приветственным шампанским всех гостей, присутствовавших на вечеринке.

Выслушав оправдание слуги, я увидела позади него графа Лахальбу.  Он также держал в руках это приветственное шампанское.

— Я сама скажу графу Лахальба об этом.

— Да, да.  Тогда я просто уйду...

Слуга тут же подошел к остальным и вручил приветственное шампанское.

— Этот слуга не из Империи.

— Это так?

— Да, он прекрасно говорит на лантском языке, но акцент у него немного другой.

Лант был официальным языком континента, использовался не только в империи, но и в большинстве стран.  Так что даже в странах, где говорили на других родных языках, большинство дворян и королевских семей владели лантом.

И все же акценты были разными, как и родные языки, и слуга, которого мы только что встретили, был именно таким.

Если бы он был слугой знатного рода, он был бы простолюдином, но он двуязычен и прекрасно говорит на лантском языке, исключая акцент.  Это было необычно.

— Хотите узнать, откуда этот слуга?— спросил меня Сэр Хилтайн серьезным тоном.

— Эм, нет, все в порядке.

Это, конечно, было необычно, но и не то, чего вообще не происходило.

Слуга не сделал ничего странного, и я не думаю, что нужно напрягаться, поэтому покачала головой.

— Это приветственное шампанское вкуснее остального.

На вкус оно было фруктовым сладким, но, поскольку это был все еще алкоголь, в послевкусии у него имелась легкая горечь.

Я не могу столько пить.  Я сделала всего один глоток и поставила бокал.

Полноценная вечеринка началась с приветственного шампанского. Пусть это и называлось «вечеринка», но по сути ничем не отличалась от попойки.

Было приготовлено огромное количество алкоголя.  Помимо вина и шампанского было так же пиво, которое нечасто можно увидеть на подобных вечеринках.

Хозяева сказали, что приготовили много алкоголя, и это была правда.

Возможно, из-за употребления алкоголя атмосфера вечеринки быстро накалилась.  Тут и там слышался смех людей.

— Немного жарко.

Я разогрелась и пошла в сад.  Мое тело слегка задрожало, когда меня внезапно окатил холодный ночной ветер. Тогда сэр Хилтайн, следовавший за мной, снял китиль и накинул его мне на плечи.

— Спасибо.

Сэр Хилтайн молча кивнул и отступил назад.

Ноги у меня все еще болели и я не могла долго идти, поэтому села у фонтана в центре сада и наслаждалась прохладным ветерком.

Звуки музыки, тихо доносящиеся из зала, звуки смеха людей и даже холодный ветер и лившийся лунный свет.

Даже здесь, где все было идеально, появился незваный гость.

— Вы были здесь.

Снова Филен.  Как только я увидела его, я нахмурилась, но Филену было все равно, и он подошел ко мне.  Без сомнения, сэр Хилтайн преградил путь Филену.

— Не подходите ближе.

Филен нахмурился и взглянул на сэра Хилтайна, затем посмотрела на меня.

— Лейла, ты должна отозвать его.

— Это невозможно.

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Говорите.

Часть меня хотела сказать, что я не хочу этого слышать, но я не могла из-за его статуса и сказала ему говорить.

Затем Филен нахмурился и вздохнул.

— Сделать это так, чтобы он мог слышать?

— Я не хочу слышать ничего странного, чего бы вы не сказали в месте, где может услышать рыцарь  сопровождения.

«Мне нужно просто сейчас же уйти.  Жаль, что прошло не так много времени с момента нашего выхода на свежий воздух, но это было лучше, чем противостоять с Филеном.»

Итак, когда я собиралась уже уйти, я услышала позади себя какой-то звук.  Это был звук лязга мечей.

«Может быть, эти двое дерутся?»

Я смутилась и поспешно обернулась, чтобы увидеть сэра Хилтайна и Филена, которые выглядели еще более смущенными, чем я.

Эти два человека не скрещивали мечи.

«Тогда откуда этот звук...»

— Ваше, Ваше Превосходительство! У нас большие неприятности!

Мужчина, которого я увидела впервые, поспешно подбежал к нему с бледным лицом.

Хрясть, бум-

Прежде чем мужчина смог добраться до нас, мы услышали, как что-то взорвалось.

Когда я оглянулась, я увидела ярко-красное пламя, которое, казалось, поглотило все.

«Произошел пожар?»

Когда я оценивала пламя, оно показалось мне довольно большим. Интересно, все ли в порядке?

Я волновалась, но это было бесполезное беспокойство.

Да, это ярко-красное пламя было не просто пожаром, вызванным чьей-то ошибкой.

— Внимание, это вторжение! Солдаты Королевства Стелла только что открыли ворота и вошли в замок, Ваше Превосходительство!

Пожар был вызван солдатами Королевства Стелла, которые вторглись в замок Лахальба и все уничтожали.

*****

Это вторжение. Солдаты Королевства Стелла вторглись в замок Лахальба.

— Как это произошло… Что делали стражники, почему не было никакого донесения, пока солдаты Королевства Стелла не вторглись в замок?

— Ну, похоже, в замке был шпион, — мужчина продолжил говорить с бледным лицом в ответ на мой вопрос. — Похоже, их было не один или два, а большое количество. Они открыли ворота тайно, избегая взглядов других охранников.

Бабах! Бум!

Повсюду был слышен огромный грохот, крики людей и звук звона мечей, доносимый ветром.

Когда я вздрогнула и посмотрела в том направлении, Филен сказал:

— Сейчас не время спорить об этом. Мы должны победить наших врагов.

Это верно. Врагам нельзя было позволить оставаться активными вечно.

— Где граф Лахальба?

— Ну, граф сейчас очень пьян и без сознания.

— Извините?

«На замок нападают враги, а лорд пьян и без сознания.»

Это было понятно, ведь мы только что были на вечеринке, но все равно это было настолько абсурдно, что я с недоумением посмотрела на мужчину.

То же самое касалось и сэра Хилтайна, но Филен сохранял спокойствие.

— Мы ничего не можем сделать с тем, что граф Лахальба без сознания. Я возьму командование на себя.

— Я был бы очень признателен, если бы вы могли это сделать.

Мужчина сложил руки вместе и выразил благодарность. Филен немедленно отдал этому человеку различные приказы.

— Как только мы эвакуируем людей и соберем войска…

Я никогда не думала, что у Филена есть такая серьезная сторона.  Это было неожиданно.

— Мы выполним это немедленно.

Когда человек, получивший приказ, поспешно ушёл, Филен снова посмотрел на сэра Хилтайна.

— Лорд Хилтайн, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали.

— Я?

— Верно. Не могли бы вы выйти из замка и вернуть подкрепление Лахальбы, направляющееся в Касивуд?

— Пусть это сделает птица-посыльный или кто-то другой.

— Сложно использовать птицу-посыльного, учитывая ситуацию, и большинство людей, которых можно использовать в качестве посыльных, пьяны и не могут ездить на лошади. Поэтому я надеюсь, что вы мне поможете.

Сэр Хилтайн на мгновение задумался и отказался.

— Мне очень жаль, но я не могу этого сделать. Я должен защитить графа Астера.

— Со мной все в порядке, так что делайте, как говорит герцог, сэр Хилтайн.

Сейчас защита замка Лахальба была важнее моей собственной безопасности.

Мне придется защитить замок Лахальба, чтобы самой быть в безопасности.

— Я буду с сэром Артом и другими рыцарями, так что не волнуйтесь и возвращайтесь скорее.

— Они тоже пили.

— Вот почему сэру Хилтайну следует пойти.

— Кроме вас, больше некому идти.— сказала я, крепко сжимая руки сэра Хилтайна.

Сэр Хилтайн кивнул, как будто у него не было выбора.

— Хорошо.

— Если всё решено, то отправляйтесь. У нас мало времени.

Филен резко обернулся.  Я также отпустила руку сэра Хилтайна и обернулась.

— Тогда я вернусь одна.

Я тоже очень нервничала, так как слышала позади себя звуки взрывов и крики людей.

С другой стороны, Филен двинулся вперед со спокойным выражением лица, как будто он вообще не нервничал.  Его шаги были уверенными, как будто он знал все улочки замка.

Пройдя немного дальше, я увидела конюшню.  Филен пошёл прямо в конюшню и вывел лошадь.

— К настоящему моменту подкрепление будет отдыхать в следующей деревне. Это немного далеко, но если вы помчитесь изо всех сил, вы сможете добраться туда за два часа.

— Потребуется некоторое время, чтобы вернуть их. Вы не возражаете?

— Мы должны продержаться. Передача Лахальбы, одного из ведущих торговых городов империи, Королевству Стелла была бы сильным ударом во многих отношениях.

Да.  Поскольку это была осень, когда торговцы были активны, потеря Лахальбы была бы еще более фатальной.

— Не нужно выглядеть такой серьезной.

Пока я думала об ущербе, который произойдет, если Лахальба будет захвачена Королевством Стелла, Филен сказал:

— Даже если его захватят, мы сможем вернуть его. Рыцари Империи не настолько слабы, чтобы проиграть Королевству Стелла.

“Ты пытаешься меня сейчас успокоить?”

Я посмотрела на Филена с некоторым удивлением, так как это было не свойственное ему поведение.

Затем Филен откашлялся и посмотрел на сэра Хилтайна.

— Если вы пойдете туда, вы увидите небольшие задние ворота, которыми пользуются простолюдины.  Там достаточно места, чтобы проехать лошади, так что вы можете пройти этим путем.  Так что, пожалуйста, сделай мне одолжение.

— Я тоже хотела бы попросить вас об одолжении, сэр Хилтайн.

Филен сказал, что вернуть его можно, но все же лучше не сдавать его. Более того, я не хотела знать, что многие из моих людей погибнут во время осады.

Сэр Хилтайн, похоже, тоже подумал о том же, торжественно кивнул и сел на лошадь.

— Я вернусь как можно скорее.

Я смотрела, как сэр Хилтайн удаляется все дальше и дальше, надеясь, что он быстро вернется, и сказала Филену.

— Пойдёмте тоже.

— Да.

Я думала, что мы вернёмся тем же путем, каким пришли, но это было не так, ведь он продолжил идти внутрь.  Местом, куда он направлялся, была небольшая башня позади главного замка.

Филен спустился в подвал башни.  В нем не было окон, и было так темно, что я ничего не могла видеть.

— Ой.

Я осторожно спустилась по лестнице, держась за стену, но в итоге споткнулась и упала.

— Осторожнее.

Филен, который был впереди, легко поймал меня.  Благодаря этому мне удалось предотвратить столкновение с землей, но в его руках возникла другая проблема.

— Хорошо, спасибо.

Я отстранилась от Филена, испугавшись еще больше, чем тогда, когда потеряла равновесие.

Филен протянул мне руку.

— Под ногами темно, так что ты можешь снова упасть, поэтому я буду держать тебя за руку.

— Все нормально.

— Тебе не обязательно отказываться.

— Все в порядке.

Когда я сжала руки вместе и продолжила отказываться, Филен вздохнул.

— Ты не доверяешь мне даже в этой ситуации.

Да.

— Я не стану говорить, что доверяю вам, даже если это будут просто пустые слова.

Филен горько улыбнулся и обернулся.

Я снова спустилась по стене, осторожно следуя за Филеном.

В конце концов, спустившись по лестнице, я увидела тупик.  Не было видно места, где можно было бы безопасно спрятаться.

Других людей тоже не было.

— Почему мы пришли сюда?

Филен не ответил, но надавил на несколько кирпичей.  Затем стена раскололась, открыв потайной секретный проход.

— Этот секретный проход куда-то ведет?

— Я должен был объяснить это раньше. Я отведу тебя в безопасное место.

— Мы действительно собираемся выбраться одни из замка Лахальба?

— Верно.

Я думала, он собирается отвести меня туда, где были другие люди, но в итоге он покидал замок Лахальба.

— Я не пойду, —я снова сложила руки вместе и покачала головой.— Если я пойду, то только когда я выйду с другими людьми. Я никогда не пойду одна.

— Кто сказал, что ты пойдешь одна? Я пойду с тобой.

— Что вы имеете в виду? Ваше Превосходительство должны защитить замок Лахальба!

— Больше половины войск ушло, и нет никакой возможности остановить врага, поскольку они уже вошли в замок. Лучше сначала бежать, а затем отбить его позже, когда прибудет подкрепление и имперская армия.

То, что сказал Филен, имело смысл.  Хотя я ничего не знала о войне, я думала, что то, что он сказал, было правильнее.

Однако у меня возникло много вопросов, прежде чем я с готовностью выполнила бы его просьбу.

— Тогда почему вы раньше сказали сэру Хилтайну, что будете держаться? Почему вы не ушли с ним? Было бы быстрее пойти этим путем, но почему...

Пока я допрашивала его, я услышала шаги наверху лестницы.

“Кто это?  Может быть, они враги?”

Я в шоке подняла глаза, но Филен был спокоен. Казалось, он знал, кто придет.

“Так ты считаешь, что он союзник?  Могу ли я быть в безопасности?”

Пока я сомневалась и была настороже, появился этот человек.

— Вы всё еще здесь.

Это тот слуга, что принёс мне шампанское ранее.  Слуга без колебаний спустился и заговорил с Филеном.

— Вы должны идти быстрее, иначе наши планы будут нарушены.

— Что насчет него?

— Мы окружили его.

“Тот парень. О ком они говорят? И что значит “планы будут нарушены”?”

Когда я поочередно смотрела на Филена и на слугу, услышав что-то непонятное, Филен потянул меня за руку.

— Давай, пошли уже.

— Пожалуйста, сначала ответьте на мой вопрос.

— Какой вопрос? Почему я не ушел с этим ублюдком? Я планировал разобраться с этим ублюдком отдельно.

“Итак, человек, с которым только что шла речь этот человек, это... Сэр Хилтайн?”

Услышав абсурдные слова, я открыла глаза и посмотрела на Филена.

— Почему вы сделали это с сэром Хилтайном?

— Причина проста. Потому что мне он не нравится.— губы Филена были раскосыми. — А если этого ублюдка рядом нет, то не будет никаких препятствий, чтобы доставить тебя туда, и не будет никакого нарушения наших планов в будущем.

“Что я только что услышала?”

Это было явно на Ланте, но я не могла понять слов Филена, как если бы слышала их на иностранном языке.

Итак, пока я тупо смотрела, Филен потянул за моё ожерелье.  Несмотря на то, что это была довольно прочная цепочка, она не смогла преодолеть его силу и порвалась.

— Это было бы веским доказательством.

— Отдайте это обратно!

Я потянулась, чтобы забрать ожерелье, которое у меня отобрали, но меня было легко одолеть.

Филен слегка заблокировал обе мои руки одной рукой и с улыбкой приблизил ко мне своё лицо.

— Я хотел быть вежливым и по-хорошему забрать тебя, но ты сама виновата. Так что не вини меня.

— Что......!

Внезапно я почувствовала сильный удар в затылок, и перед глазами побелело.

Проблема, на которой сейчас сосредоточился Калиан — это рабство.

Когда он раньше водил Лейлу на черный рынок, его беспокоило, то, как ей жаль молодых рабов.

Изучив различные аспекты рабства, он понял, что иррациональных аспектов гораздо больше, чем он думал, поэтому он почувствовал необходимость их изменить и усердно работал.

Больше всего Калиана заботили юные рабы. Этих бедных детей сразу же после рождения заклеймили рабами, потому что их родители были рабами. Ситуация была лучше для детей, которые провели детство со своими родителями, но большинство из них были проданы где-то в возрасте около пяти лет, чтобы набить карманы их владельцев.

Калиан пытался найти способ отменить вешание ярлыка на детей, рожденных рабами, но это была тщетная попытка. Не было никакого способа предотвратить порабощение детей, пока не был отменен закон о статусе, регулирующий статус их родителей.

Пока он задавался вопросом, есть ли какой-нибудь способ остановить торговлю детьми, Вер, который ему помогал, сказал:

— Я на сегодня закончил, ухожу с работы.

С этими словами Калиан проверил время.

Пол десятого, уже довольно поздно.

— А что насчет кареты?

— Можно просто покататься верхом.

— Ночью ездить на лошади опасно, поэтому я дам тебе карету. Используй ее.

— Спасибо.

Поскольку он устал ездить на лошади, Вер принял благосклонность Калиана.

Он потянулся, чтобы поднять колокольчик, который вызвал служителя Калиана.

Дзынь, дзынь-

Хрусть—

В этот момент он случайно уронил подарок, который подарила ему Лейла. Синяя змея с громким шумом упала на пол и полностью разбилась.

— С вами все в порядке, Ваше Величество?

— Я в порядке.

Что было не в порядке, так это синяя змея. Калиан посмотрел на разбитые кусочки бусин.

Поскольку она упала с высоты, то естественно разлетелся на куски, но его это почему-то смутило.

Тем более, что это был подарок от Лейлы. Зловещее чувство подступило к пальцам его ног.

– Мне нужно позвонить Лейле.

Если быть точным, речь шла о звонке Хилтайну. Калиан достал из ящика волшебную птицу-посланника и повернул механизм.

Обычно он получил бы ответ до того, как ходовая пружина повернулась три раза, но Хилтайн не ответил даже тогда, когда ходовая пружина не остановилась, как будто что-то случилось.

Зловещее чувство, подступившее к пальцам его ног, медленно поползло вверх по лодыжкам.

Калиан немедленно позвал дежурного и отдал приказ.

— Принесите волшебную птицу-посланника, связанную с замком Лахальба, или волшебный шар связи.

Ему казалось, что он сможет успокоиться только тогда, когда своими глазами увидит, что Лейла в безопасности.

Калиан с нетерпением ждал, пока служитель принесет магический шар связи.

Вер, упустивший из-за этого подходящее время для ухода с работы, недовольно высказался:

— Похоже, он не смог связаться с вами, потому что он на приветственной вечеринке. Вы не преувеличиваете?

— Я сейчас вызову карету, чтобы ты мог уйти с работы.

Калиан сразу понял недовольство Вера и снова позвонил.

— Ваше Величество!

Но человек, вовсе не слуга, распахнул дверь и вошел. Это был чиновник Министерства связи.

Тот факт, что вы вошли без стука, означал, что произошло что-то срочное.

— Нам передали, что армия Королевства Стелла вторглась на территорию Лахальбы!

— ...что?

В худшем случае он думал, что где-то в столице произошел бунт, но все оказалось куда серьезнее.

Калиан и Вер смотрели на чиновника Минитерства связи широко раскрытыми глазами.

Чиновник доложил так быстро, что казалось, будто он задыхается.

— Нам сообщили, что на них напали во время приветственной вечеринки и что в замке были шпионы, которые открыли ворота замка, даже не начав битву в крепости должным образом!

Это означает, что враги уже вошли на территорию Лахальбы.

Калиан вскочил со своего места, нахмурившись от абсурдной новости, и его ноги наступили на кусок сломанной бусины.

Если подумать, Лейла в настоящее время находилась на территории Лахальбы.

Однако армия Королевства Стелла вторглась в этот район, и Хилтайн не смог с ними связаться.

Бадумп!

Рассудок мужчины наполовину оборвался.

— Лейла, с ней все будет в порядке, верно?

— Что, а?

Когда он спросил только о Лейле, а не о ситуации на всей территории Лахальбы, представитель министерства связи в замешательстве посмотрел на Калиана.

— Ответь мне немедленно. Лейла будет в безопасности?

— Ах, это то, что я еще пока не проверял…

Бах!

— Что ты делал, не проверив это?

Калиан сильно ударил о стол и закричал.

Чувствуя себя невероятно напуганным, чиновник отдела министерства связи прижал шею, как черепаха, и неоднократно извинялся.

— Лейла! Немедленно…!

— Ваше Величество!

Вер, заметивший, что Калиан потерял половину рассудка, схватил его за руку.

Калиан наконец пришел в себя и стиснул зубы.

На данный момент приоритетом было понять ситуацию Лахальбы и отправить подкрепление, чтобы победить врага, а не подтвердить безопасность Лейлы.

— Лейла в безопасности.

«Если бы с Лейлой что-то было не так, волшебный браслет сработал бы. Но поскольку сигнала не было, было ясно, что она в безопасности.

Более того, на стороне Лейлы были народные рыцари, в том числе Хилтайн.

С их навыками они, вероятно, смогут защитить Лейлу.»

Итак, Калиан успокоил свое взволнованное сердце, подумав, что ему не о чем беспокоиться и что он должен как можно быстрее изгнать силы Королевства Стелла ради Лейлы.

— Какова сейчас ситуация в Лахальбе?

— Как я уже сказал, армии Королевства Стелла удалось вторгнуться на территорию Лахальвы, и в результате город оказался в руинах.

Об этом сообщил представитель Министерства связи в ответ на вопрос Калиана.

— К счастью, среди этих несчастий, сам замок не пал, но говорят, что продержаться долго из-за нехватки войск будет невозможно.

— Почему? Неужели так много войск Королевства Стелла вторглось?

— Это не так. Говорят, что войск не хватает, потому что более половины войск, дислоцированных в Лахальбе, были отправлены в Касивуд в качестве подкрепления.

Брови Калиана сузились, когда он услышал следующий отчет. Говорят, внутри был шпион, и вроде бы тот шпион сообщил все о ситуации Лахальбы.

В противном случае армия Королевства Стелла не могла бы вторгнуться в такой удачный момент.

— Сначала отправьте сигнал на прилегающие территории с просьбой о подкреплении. Также отправьте подкрепление из Лахальбы в Касивуд обратно.

— Да, Ваше Величество.

Все чиновники министерства связи, получившие приказы Калиана, поспешно ушли.

Калиан вышел из кабинета, даже не надев верхнюю одежду, и направился в канцелярию министерства обороны.

За ним следовали Вер и многочисленные слуги.

— Где граф Грейс?

— Уже поздно, значит, он, должно быть, ушел с работы.

— Вызовите его ко мне немедленно.

При этих словах один из служителей исчез.

Калиан продолжал отдавать приказы всю дорогу до канцелярии министерства обороны, а слуги, получавшие его приказы, исчезали один за другим.

Когда наконец прибыл в кабинет министра обороны, Вер был единственным, кто следовал за ним.

В канцелярии министерства обороны все также пришли в замешательство после получения сообщения от министерства связи.

— Ваше Величество!

Чиновники министерства обороны, которые лихорадочно двигались вокруг, не зная, что Калиан вошел, запоздало обнаружили императора и спешно поприветствовали его.

— Давайте сначала послушаем отчет о ситуации.

— Во-первых, мы отправили запрос на поддержку прилегающим территориям на случай, если армия Королевства Стелла захватит Лахальбу и продвинется...

Когда доклад уже почти закончился, ворвался граф Грейс, пыхтя и задыхаясь. Волосы графа Грейс торчали во все стороны, как будто он ехал на лошади.

— Мне… Мне сказали, что произошло вторжение со с Королевства Стелла. Это королевство - дружественная страна, так почему...

— Ты узнаешь это, когда схватишь короля Стеллы за воротник.

При словах Калиана граф Грейс, другие чиновники маршала и даже Вер расширили глаза.

— Вы планируете атаковать Королевство Стелла?

— Почему нет? Они напали первыми, но вы говорте мне оставаться на месте?

— Это правда, но…?

— Я избавлюсь от них. — глаза Калиана опасно сверкнули. — Название Королевства Стелла будет стерто с карты континента, так что приготовьтесь.

*****

Кап… Кап…

Я почувствовала, как что-то холодное упало мне на щеку. Когда я пришла в себя и подняла тяжелые веки, как если бы к ресницам были привязаны камни, я увидела каменный потолок. Это было похоже на потолок пещеры.

«Значит, это пещера, так почему здесь кровать? И почему я лежу в этой кровати?»

— ....хорошо. Нам удалось захватить замок.

Вспоминая, что произошло до того, как я потеряла сознание, я услышала голос Филена.

— Собираетесь ли вы сразу перейти к следующему этапу плана?

— Да. Я уже привел в действие следующий этап.

Я также услышала чужой голос. Он принадлежал иностранцу, и его акцент был уникальным.

«Но когда они говорят «план», какой план они имеют в виду? Нет, более того, я потеряла сознание после того, как Филен ударил меня по шее.»

На ум пришли слова, сказанные Филеном перед тем, как я потеряла сознание.

Дело касалось его отношений с сэром Хилтайном.

«Это правда? Действительно ли Филен убил сэра Хилтайна?»

От одной мысли об этом у меня поплыло перед глазами. Я чувствовала себя еще более сумасшедшей, мне казалось, он убил рыцаря, из-за меня.

— ...Пока вы держите в руках козырь, даже император не сможет делать никаких ходов.

— Тем не менее, тебе лучше быть осторожным. Император — это тот, чьи действия невозможно предугадать.

Более того, меня беспокоило то, что императором, которого они постоянно упоминали во время разговора, похоже, был Калиан.

Отсюда я не могла отчетливо услышать их разговор, так что мне придется присмотреться.

Я осторожно встала с кровати. На мне не было обуви, но на полу пещеры лежал мягкий коврик, так что я была не против прогуляться. Поскольку ковер скрывал звук моих шагов, я смогла приблизиться к нужному месту, не будучи замеченной Филеном.

Я спряталась за стеной пещеры, незамеченная Филеном, и подслушала их разговор.

— А что насчет ожерелья?

— Я его доставил. Они, наверное, полностью поверили, что у нас есть эта женщина.

— Хорошо.

Под ожерельем он имеешь в виду ожерелье, которое Филен отобрал у меня?

— И еще.......

После этого Филен разговаривал с мужчиной о разных вещах.

Я не могла понять всего, от чем шла речь, из-за примеси сленга, но одно я знала точно.

Дело в том, что Филен предал империю и объединился с королевством Стелла.

Филен, герцог и главнокомандующий армией Империи, предал Империю и присоединился к Королевству Стелла.

Это шокировало. Я закрыла рот обеими руками, чтобы остановить крик, который вот-вот норовил вырваться. Пока я пребывала в шоке, Филен и мужчина продолжали разговор.

— Когда вы собираетесь направить предложение императору?

— Я планирую направить его, как только увижу ответ императора. Благодаря вашей помощи я взял под контроль территорию Лахальбы, но дальше этого продвинуться невозможно.

По какой-то причине мне показалось, что они были странно спокойны, несмотря на вторжение армии Королевства Стелла, но на то была причина. Причина, по которой армия Королевства Стелла осталась незамеченной пограничниками до прибытия в Лахальбу, вероятно, заключалась в помощи Филена.

— В любом случае, прошло много времени с тех пор, как я передал ожерелье, но от императора не последовало ответа. Может быть, держать Лейлу Астер в заложниках не работает?

— Существует высокая вероятность того, что со столицей еще не связались. Это только второй день, поэтому не стоит слишком торопиться.

Означают ли эти «два дня», что уже прошло два дня с тех пор, как враги вторглись в Лахальбу? Или это означает, что прошло два дня с тех пор, как Лахальба была полностью оккупирована?

Нет, более того, когда я слушала их разговор, мне казалось, что они пытались чего-то потребовать от Калиана, предлагая меня в качестве заложника. Вот почему он взял мое ожерелье.

Чтобы показать Калиану, что он держит меня в заложниках.

— Знаете ли вы, как мне добиться позволения делать все, что я хочу?

У меня не было намерения сидеть вот так и становиться их марионеточным заложником, поэтому я не собиралась сдерживать Калиана.

«Мне нужно как-то сбежать.»

Сейчас, пока они еще не знали, что я проснулась, это была прекрасная возможность сбежать.

“Куда мне идти?”

У видимого выхода стоял Филен, поэтому я не могла просто пройти мимо.

Других выходов я не видела.

Оглядываясь по сторонам в поисках выхода, я увидела небольшой зазор между большим комодом и стеной.

На всякий случай я положила руку на трещину и почувствовала дуновение легкого ветерка.

Это означало, что за этим комодом есть проход.

Я не могла сказать, был ли проход связан с выходом или вел глубже в пещеру, пока не побывала  бы там лично.

“Вперёд. Ничего не изменится если я останусь здесь.”

Я решилась и отодвинула комод в сторону. К счастью, под комодом был мягкий коврик, поэтому при перемещении он не издавал особого шума.

Тем не менее, я продолжала посматривать в сторону Филена из-за беспокойства, не ведая, когда они вернутся.

Я не понимала, о чем они так серьезно говорили, но у них, похоже, даже не было желания встать.

«Так даже лучше для меня.»

Я стиснула зубы и слегка отодвинула тяжелый комод в сторону.

Комод был настолько тяжелым, что его невозможно было легко сдвинуть, но в образовавшемся проёме было достаточно места, чтобы один человек мог войти и выйти.

Я вошла через щель. Ветер дул сильнее, чем казалось за комодом.

“Похоже, это не проход, ведущий под землю.”

«На всякий случай я постараюсь умерить свое волнение.»

Я сложила руки вместе и осторожно сделала шаг вперед.

Поскольку на мне не было обуви, я наступила на неровную поверхность.

Я почувствовала жгучую боль, как будто меня порезали, и ощущение вытекающей крови, но я крепко закусила губу и продолжила идти.

Я не знал, когда Филен придет за мной, но я не могла тратить время на ожидание его.

В целом, в коридоре было темно, но иногда свет просачивался сквозь щели и освещал окрестности. И что-то желтое, встроенное в стену, отражало свет и сверкало.

"Золото?"

Золотые блики были не только здесь, но и в других местах.

Только тогда я поняла, что нахожусь на золотом прииске.

“Может быть, это тот самый золотой рудник, который герцог Хаддлен подарил семье Тебеса? Мне сказали, что золотой рудник определенно забрал Филен.”

Учитывая, что недалеко от Касивуда, или, другими словами, недалеко от Лахальбы, находился золотой рудник, существовала высокая вероятность того, что это и был тот самый золотой рудник.

“Он приобрёл этот золотой рудник, чтобы создать убежище?”

Для этой цели было бы лучше иметь хижину глубоко в горах, чем золотой рудник.

Мне было любопытно, но через некоторое время мои сомнения развеялись.Слегка грязный пол пещеры был усеян следами человеческого обитания.

Вокруг было много мусора, который, предположительно, они выбросили, проходя мимо.

Неопознанные кости, кожура от фруктов, старые фляги, военные ботинки, куски грязной ткани и т. д.

Глядя на выброшенный мусор и следы, я думаю, что люди, прошедшие через этот проход, были солдатами.

“Эти солдаты, наверное…?”

Я подобрала валявшийся рядом грязный кусок ткани.

Он был настолько грязным и порванным, что его первоначальную форму было невозможно узнать, но я смогла многое понять, просто глядя на едва видимую эмблему за пятнами.

Эмблема Королевства Стелла.

Люди, прошедшие здесь, явно были членами Королевства Стелла.

“Теперь, когда я думаю об этом, гора, где расположен золотой рудник, граничит с Королевством Стелла.”

Итак, он попросил золотую жилу у мистера Тебеса для того, чтобы создать проход, по которому могла бы пройти армия Королевства Стелла, избегая при этом взглядов пограничников.

“Ты сумасшедший, Филен Уиллиот…”

Простая продажа информации вражеской стране – это государственная измена, которая уничтожит три поколения, но совершить такое преступление?

Если бы этот факт стал известен, исчез бы не только Филен, но и вся семья Уиллиот. Не может быть, чтобы Филен не знал этого факта, так чего же он хотел получить, совершая столь грандиозное дело?

Мне было любопытно, но это был не тот вопрос, на который я могла бы найти ответ, даже если бы подумала об этом основательно, да и побег был моим приоритетом прямо сейчас.

Тот факт, что армия Королевства Стелла пришла сюда, означал, что этот проход определенно был связан с внешним миром.

“Вероятно, этот проход связан с Королевством Стелла.”

Королевство Стелла раньше было дружественной страной, но с того момента, как они вторглись в Лахальбу, они стали врагами.

Я боялась идти в Королевство Стелла при таких обстоятельствах.

Я была еще больше напугана, потому что выход могли охранять силы Королевства Стелла, но теперь у меня не было другого выбора, кроме как идти вперед.

Потому что я не могу вернуться туда, где находится Филен.

Итак, хотя мне было страшно, я решила двигаться вперед и сделала шаг, который на некоторое время остановился.

Хвик-

Внезапно сзади появилась чья-то рука и схватила мою.

Я с удивлением оглянулась и увидела Филена, который непонятно когда появился.

Мое сердце начало биться как сумасшедшее, завидев его. Я уставилась на Филена, забыв как дышать.

— Почему ты так выглядишь?— Филен огляделся и улыбнулся, как будто понял, почему я так смотрю на него.— Разве ты не замечаешь через чур много вещей одновременно?

— ...Почему это так?

Я была так удивлена, ведь если Филен действительно предал империю, то не было больше необходимости обращаться с ним как с герцогом, поэтому к нему не соедует впредь с уважением.

— Почему ты предал империю? Почему ты, главнокомандующий империи и герцог?— я ударила себя в грудь рукой, которую он не держал, и закричала так сильно, что звон моего голоса распространился эхом по всей шахте— Можешь ли ты по-прежнему называть себя герцогом? Тебе не стыдно?

— …Это не мне должно быть стыдно, это тебе и этому ублюдку.

Филен схватил мою вторкю руку, как будто собирался вывернуть ее, и приблизил свое лицо ко мне.

У меня побежали мурашки от расстояния, которое было ненормально близким, я могла чувствовать его дыхание.

— Отпусти, отпусти...!

— Почему? Ты была ближе к этому императору.— глаза прямо передо мной горели гневом.— Ты сама все это навлекла на себя. Если бы ты не бросила меня и не перешла на сторону императора, я бы не сделал ничего подобного.

— Что за чушь! Это ты меня бросил!

— Когда я тебя бросил? Я ни разу не говорил тебе разорвать помолвку, — сказал он, криво наклонив голову от моих слов.

«Так оно и было. Вместо этого он вбил мне в сердце бесчисленное количество гвоздей, до такой степени что я не смогла этого вынести.»

— Ты бросила меня и отправилась к императору. Почему бы тебе просто не признать это сейчас?

— Вот то же самое и я хочу сказать! Почему бы тебе просто не признать, что между нами все кончено?

— Как я могу признать это, если это еще не конец?

Ха, я думала, это будет менее неприятно, чем разговор со стеной. Если бы я могла, мне хотелось бы схватить его за воротник и закричать на него.

— А что касается Сесилии, то я бесчисленное количество раз извинялся. Но почему ты не приняла мои извинения?

— Ты думаешь, что если убить кого-то и извиниться, то все? А? Тогда мертвые возвратятся живыми*?

(Прим.: *Миса.)

— Тебе было тяжело до такой степени, что ты умерла из-за меня?

«Конечно было сложно, но не до такой степени, чтобы я умерла.»

— Нет.

Увидев ярко улыбающегося Филена, я не хотела признавать, что это было немного сложно, поэтому отрицала это. Тогда улыбка с лица Филена исчезла.

Он схватил меня за запястье так сильно, что я издала громкий стон.

— Ай, это больно!

Я изо всех сил старалась стряхнуть его руку, но Филен ничуть не дрогнул.

Явно ощущалась разница в силе.

У меня закружилось перед глазами от беспомощности, что я ничего не могу сделать.

— Твое лицо чисто белое. Ты так меня боишься?

— Если бы это был ты, разве ты не испугался бы давления с применением силы?

Выражение лица Филена потемнело, он стиснул зубы и выпалил.

— Извини.— рука, сжимавшая мою руку, потеряла часть своей силы. — Я не хотел тебя напугать, извини.— сказал он, слегка опустив лицо.

— Если тебе правда жаль, отпусти мою руку.

— Тогда ты убежишь.

Даже если я это сделаю, то, вероятно, не смогу сбежать далеко.

Филен самоуничижительно улыбнулся и посмотрел на меня сверху вниз. Золотые глаза, наполненные печалью, были чужими.

— Тогда вернемся назад.

— Нет! Я не вернусь!

— Ты всегда меня беспокоишь.

Филен цокнул языком, словно был раздражен, и понес меня на плече, как мешок.

— Опусти!

Я изо всех сил пыталась вырваться, изо всех сил ударив Филена по плечу, но Филен не дрогнул.

Я потеряла все свои силы из-за действий Филена. Из груди вырвался вздох.

Что бы я ни делала, мне не удастся сбежать, поэтому не стоит тратить зря свою энергию, стоит приберечь ее для следующего раза.

Я все еще думала об этом, а Филен улыбнулся и сказал, как будто я приняла текущее положение дел.

— Пожалуйста, оставайся такой же, как сейчас, Лейла, и я никогда не причиню тебе вреда.

— ...Что, черт возьми, ты пытаешься сделать? С какой целью ты объединился с Королевством Стелла?

— Я же тебе говорил, ты сама во всем виновата.

Прежде чем я осознала это, мы вернулись в то место, где я пришла в себя. Филен положил меня на кровать и мило улыбнулся, застегивая кандалы на моих лодыжках.

— Я просто пытался получить то, что принадлежало мне.

Следующие слова «вот и все» прозвучали очень мрачно.

В конце концов Лахальба была захвачена за один день. Никто не был этому удивлён, потому что именно такого результата они ожидали с того момента, как открыли ворота замка, даже не имея возможности вести полноценный оборонительный бой.

Если бы имперская армия отреагировала должным образом, отбить Лахальбу было бы проще, чем съесть остывший суп.

Однако, пока все, включая Калиана, усердно работали над возвращением Лахальбы, пришли плохие новости.

— Лейла пропала?

Когда Калиан в изумлении спросил об этом, чиновник кивнул.

— Говорят, что не только граф Астер, но и его превосходительство герцог Уиллиот и сэр Хилтайн пропали без вести.

— Угх…

Калиан вздохнул и закрыл лицо рукой.

Не имело значения, пропали ли Филен или кто-то в этом роде, но проблема заключалась в Лейле и Хилтайне.

Два этих человека исчезли одновременно. Было ясно, что что-то произошло.

“Прежде всего, Лейла в безопасности. Потому что волшебный браслет не сработал. Еще она носит волшебное ожерелье… Нет, могу ли я действительно им доверять?”

Волшебные браслет и ожерелье не были непобедимыми. Если бы она сняла их  со своего тела, они не смогли бы функционировать должным образом.

«Если это так…»

“А что, если с ней все-таки что-то случится?”

В одно мгновение область перед его глазами потемнела, а ноги подкосились.

“Лейла, Лейла, Лейла… Моя любовь….”

«— Я очень, очень люблю вас, Ваше Величество».

Бадум!

— Ваше Величество!

Когда тело Калиана затряслось, чиновник запаниковал и помог ему подняться.

— Ааа?!

Точнее, он пытался помочь ему, но не смог поддержать руку Калиана.

Вместо этого, рука, к которой он потянулся, чтобы поддержать его, превратилась в воду.

— Что это… Ах, ах?!

Чиновник, озадаченный необъяснимым происшествием, потерял лицо и закричал, когда Калиан превратился в воду и растворился в воздухе.

— Беда, Его Величество Император исчез!

*****

“— Так что вам не о чем беспокоиться.”

“Ты говорила мне не волноваться.”

“— Я быстро решу проблему Касивуда, а затем вернусь.»

“Ты сказала, что быстро решишь проблему и вернёшься ко мне, Лейла. Но что это такое? Почему возникла проблема? Куда ты исчезла?”

В его душе бурлили всевозможные темные эмоции, включая обиду и беспокойство за Лейлу.

Мне нужно найти её быстро. Ему нужно найти Лейлу. Он должен был убедиться своими глазами, что она в безопасности.

Магия перемещения Калиана требовала, чтобы он побывал в этом месте хотя бы один раз. И однажды он проезжал Лахальбу во время охотничьих соревнований. Благодаря этому найти координаты возле Лахальбы не составило труда, но проблема заключалась в его магической силе.

Хотя Лахальба и ближе, чем Касивуд, она также находилась примерно в месяце езды верхом от столицы. Нелегко было путешествовать на такое большое расстояние, полагаясь исключительно на магию. Он не прошел даже до трети пути, когда его магическая сила закончилась. Ему пришлось бы отдохнуть как минимум неделю, чтобы восстановить свою магическую силу. Если ему не повезет, это может занять больше времени.

“Смогу ли я столько ждать? А что, если пока я буду ждать, что тем временем что-то произойдет с Лейлой? Мне придётся отправляться немедленно.”

Калиан стиснул зубы и произнес заклинание. Поскольку магическая сила была исчерпана, магию нельзя было применить, но по какой-то причине она заработала снова.

И только когда до пункта назначения осталась примерно треть расстояния, Калиан понял причину.

— Кхе….

Каждый раз, когда он кашлял, выходила темно-красная кровь. Он получил внутренние повреждения из-за чрезмерного использования магии.

Теперь Калиан использовал магию, сжигая свою жизненную силу вместо магической силы. Хотя он знал, что сжигание своей жизненной силы было очень опасным поступком, Калиан не мог остановиться. Ему нужно было спасти Лейлу, так что, как ему остановиться?

Каждый раз, когда Калиан произносил заклинание, он извергал ком темно-красной крови размером с кулак и продвигался вперед.

— Ваше Величество?

Когда он подошёл к дружественному знамени, стоявшему возле Лахальбы, не было бы удивительным, если бы Калиан немедленно рухнул.

Все, кто смотрел на Калиана, лицо которого было бледнее листа бумаги, но источало более кровавую ауру, чем у зверя, дрожали.

— Ваше Величество?

Среди растерянных людей виконт Касивуд первым пришел в себя и позвал Калиана.

Воспользовавшись этим сигналом, люди, которые пришли в себя один за другим, собрались перед Калианом, как облако.

— Как Ваше Величество сюда попали?

— Я слышал, что Вы были в Императорском дворце четыре дня назад…

“Прошло уже четыре дня с тех пор, как я покинул Императорский дворец?”

Он это понял только сейчас, потому что двинулся, не успев даже проверить время. Преодолеть расстояние, которое заняло бы месяц, за четыре дня, было настоящим достижением, но Калиан не был удовлетворён.

“Мне следовало прийти раньше.”

Виня себя в том, что не смог этого сделать, Калиан обратился к ближайшему чиновнику.

— Лейла…вы нашли графа Астер?

— Да? Ох, это...

Мужчина, которому задали этот вопрос, выглядел смущенным и посмотрел на другого мужчину рядом с ним. Мужчина тоже посмотрел на собеседника, и все просто молча переглянулись.

Калиан, у которого было зловещее предчувствие по поводу действий этих людей, схватил за плечо самого близкого к нему человека.

— Скажи мне сейчас же. Что случилось с Лейлой? Вы уже нашли ее?

— О, нет. Мы нашли её, но возникла другая проблема.

— Что случилось? Она серьёзно ранена? Или...

Калиан не мог спросить, мертва ли Лейла, поэтому прикусил язык.

Мужчина, казалось, знал, о чем думает Калиан, и пробормотал ответ:

— Нет, она не ранена и не мертва, но её держат в заложниках.

— ...что?

“Что все это значит? Лейла находится в заложниках…”

— Действительно?

Рука, державшая мужчину за плечо, напряглась. Мужчина застонал от огромной силы, но Калиан спросил без колебаний.

— Неужели Лейла действительно находится в заложниках у военных Королевства Стелла?

Мужчина застонал и широко кивнул.

— Какие доказательства?

— Это… её ожерелье прибыло.

— Ожерелье?

— Да, верно. Это ожерелье с большим синим камнем.

Эти слова напомнили Калиану о волшебном ожерелье, которое он подарил Лейле.

— Где это ожерелье? Принеси сейчас же!

На крик Калиана другой мужчина быстро принес ожерелье.

— Это оно.

Он не мог в это поверить, но это было волшебное ожерелье, которое он подарил Лейле.

Калиан дрожащими руками взял ожерелье. Магическая сила, заключенная в драгоценном камне, осталась прежней. При этом зрачки Калиана расширились до предела, а затем снова сузились.

— Угх…

Калиан проглотил стон и крепко сжал ожерелье.

— Когда прибыло это ожерелье?

— Это было вчера.

— Вы получили  еще что-нибудь, кроме ожерелья?

“Например, браслет.”

Мужчина покачал головой, возможно, понимая слова Калиана по-другому.

— Не было никакого упоминания о Его Превосходительстве герцоге Уиллиоте.

“Если подумать, Филен тоже пропал.”

Калиан, который вообще об этом не думал, осознал этот факт только сейчас.

— Вы нашли Хилтайна? – спросил Калиан, который в то же время обдумывал кое-что еще.

— Лидер в настоящее время находится в казарме с серьезными травмами.

Ответ пришел сзади Калиана. Обернувшись, я увидел знакомое лицо.

— Арт Феликс, приветствует Ваше Величество Императора.

Остальные народные рыцари во главе с Артом вежливо поклонились, положив руки на грудь и встав на одно колено.

Да, кроме Хилтайна, они еще и Лейлу потеряли. И все же, при их ‘защите’ Лейла была взята в заложники силами Королевства Стелла?

Чанг!

— ...!

Это был момент, когда Калиан вытащил меч, который носил на поясе ближайший солдат, и направил его на шею Арта.

Все смотрели на них с волнением, но Арт и другие народные рыцари, которые были вовлечены в это,  были равнодушны.

— Вам есть что сказать?

— ....Я прошу прощения.— Арт склонил голову со строгим выражением лица.— Даже если бы у меня было десять ртов, мне нечего было бы сказать.

— Ты сказал, что тебе нечего сказать, но у тебя у самого все хорошо.

— ....

Арт поджал губы и закрыл глаза. То же самое было и с другими народными рыцарями.

Все признавали свои грехи и продемонстрировали готовность смиренно принять любое решение Императора. Калиан нахмурился и посмотрел на рыцарей, затем посмотрел на ожерелье, которое держал в руке.

Народные рыцари не смогли защитить Лейлу, но и он сам тоже  не смог ее защитить. И кто же виноват? Если хочешь винить, вини себя за то, что отправил ее в Касивуд.

Калиан засмеялся и уронил меч, нацеленный на шею Арта.

Новость о том, что Лейла была взята в заложники силами Королевства Стелла, была шокирующей, но, по крайней мере, это было лучше, чем пропасть без вести.

По крайней мере, он может знать, жива она или мертва.

А если они взяли Лейлу в заложники, значит, им есть что от него потребовать, поэтому они не будут делать ничего странного, типа пытать её.

Итак, сейчас Лейла в безопасности.

Калиан испытал облегчение от этого факта, но реальность того, что ему пришлось испытывать облегчение от чего-то подобного, была настолько жгучей, что он сжал кулаки.

— Соберите командиров каждого подразделения.

“Лейла, подожди немного. Я скоро буду рядом, чтобы спасти тебя.”

— Каково состояние Хилтайна? Он в очень плохом состоянии?

— Ваше Величество.

Пока собрались командиры подразделений, он собирался проверить состояние Хилтайна, когда Арт тихо окликнул его.

Это означало, что есть о чем поговорить по секрету. Калиан вместе с Артом отправился в ближайшую казарму.

— Что происходит?

— После того, как имперские солдаты спасли его, лидер проснулся только один раз, и в этот раз он сказал кое-что странное.

— Что-то странное?

— Да. Он сказал, что Филен Уиллиот предал Империю и присоединился к Королевству Стелла.

“Что всё это значит?”

Калиан нахмурился от абсурдного заявления и посмотрел на Арта.

— Это правда?

— Лидер четко об этом сказал. Я смутился и хотел расспросить подробнее, но не смог, потому что он снова потерял сознание и ещё не просыпался.

Хилтайн ни за что не мог сказать что-то подобное ни с того ни с сего, ведь дыма без огня не бывает.

Что-то было причиной для этих слов.

Приняв решение, Калиан с серьезным выражением лица отдал приказ Арту:

— Немедленно провести расследование в отношении Филена Уиллиот и всего его окружения.

— Да, Ваше Величество.

Возможно это и не так.

Даже если у Филена и возникла к нему антипатия из-за инцидента с Лейлой, он был герцогом и главнокомандующим империи. Поэтому, он думал, что здравомыслящий человек не предал бы империю и не присоединился к Королевству Стеллы, но было ли это всё ошибкой?

Возможно, Филен был более сумасшедшим человеком, чем думал Калиан.

“Сколько времени прошло?”

Поскольку я все еще была в ловушке внутри шахты, я не ощущала течения времени.

По сну и еде я примерно могла предположить, что прошло около пяти дней.

Пока Филена не было, я время от времени пыталась сбежать, но тяжелые кандалы, прикрепленные к кровати, не позволяли этого сделать.

Кандалы из толстых железных цепей не ломались, сколько бы раз по ним ни ударяли тяжелыми камнями.

И все же я думала, что если буду продолжать бить по ним, в какой-то момент они сломаются, но Филен почувствовал мои мысли, словно призрак, и убрал все камни поблизости.

— Его Величество, должно быть, уже узнал, что меня нет.

«Как отреагировал Калиан? Он, должно быть, волнуется, да? Возможно, ему грустно и он плачет. Это было бы зрелище, которого никто не хотел видеть.»

Я свернулась калачиком на углу кровати и спрятала лицо между колен.

«Если бы я была осторожнее, если бы я опасалась Филена, этого бы не произошло.»

Я так обижалась на себя в прошлом за то, что не смогла этого предотвратить. Я была настолько беспомощна, что плакала, и ждала, пока кто-нибудь придет и спасет меня, не в силах вырваться из сильной хватки Филена. Мне бы хотелось хотя бы сообщить Калиану, что я здесь, но есть ли способ?

“— Он содержит заклинание, которое сообщит мне твоё местоположение, если ты окажешься в опасности.”

Пока я плакала и глубоко размышляла, на ум внезапно пришли слова Калиана.

“— Поэтому, даже если возникнет опасная ситуация, доверься мне и жди меня.”

Теперь, когда я вспомнила об этом, на мне ведь был браслет. Я была настолько опустошена тем, что Филен забрал мое ожерелье, что на мгновение забыла о нем.

Я быстро взглянула на браслет, который был на мне. Плотно расположенные голубые драгоценные камни отражали свет свечей и ярко сверкали.

“Он сказал, что я должна быть в опасности, чтобы он сработал.”

Причина, по которой браслет не работает даже после похищения Филеном, вероятно, заключается в отсутствии физической угрозы. Филен просто держал меня здесь и совершенно не пытал. Более того, он хорошо заботился обо мне, лечил мои руки, которые были в крови и ссадинах от моих попыток снять кандалы.

Хоть я и не хотела этого признавать, он не сделал ничего, что могло бы заставить волшебный браслет работать.

“Нет, он сделал это один раз.”

Он ударил меня по затылку, чтобы отключить. Однако, поскольку волшебный браслет не сработал, похоже, он не работает против такого низкого уровня угрозы.

Так должна ли я оказаться в большей опасности? Настолько, что моя жизнь окажется в опасности?

Поскольку я не знаю, на каком этапе сработает волшебный браслет, лучше всего будет максимально усложнить мое положение.

Но сработает ли волшебный браслет, даже если я себя пораню?

Я колебалась, думая, что если бы и это не сработало, это оказалось бы просто глупостью с моей стороны.

Пока я думала, что делать, я почувствовала присутствие.

Я знала, что это был Филен, даже не проверяя. Потому что больше некому было прийти сюда. Я не хотела, чтобы Филен увидел браслет, поэтому сунула его в рукав и небрежно посмотрела на него.

У меня немного закружилась голова, возможно, потому, что долго держала голову опущенной, или потому, что раньше плакала.

Мое зрение стало размытым, и на мгновение я увидела двух Филенов, но после того, как я несколько раз моргнула, зрение вернулось в нормальное состояние.

Филен подошел к кровати, на которой я сидела, и поставил принесенный им поднос на тумбочку.

— Я принес тебе еды.

— Я не хочу это есть.

Я отвернулась и отказалась есть.

— Скоро ты встретишься с императором, так что тебе нужно поесть.

«Что я только что услышала? Встреча с Калианом?»

Я снова посмотрела на Филена со счастливым сердцем.

— Ты собираешься меня отпустить?

— Я должен тебя отпустить. Я не могу заставить тебя жить здесь вечно.— Филен сел возле кровати и продолжил.— Но только после завершения всех переговоров.

— Переговоры? О чем вы ведете переговоры?

— Это важные переговоры, которые вернут все в нужное русло. Когда переговоры закончатся, ты вернешься на мою сторону.

Не могу поверить, что снова перейду на сторону Филена. Что, черт возьми, ты пытаешься сделать, говоря такие вещи?

Зловещее и жуткое чувство заполнили мое сердце. Когда я смотрела на лицо Филена, чтобы оценить его намерения, Филен слегка приподнял брови.

— Ты заболела?

— Я в порядке.

— У тебя красное лицо.

Когда Филен протянул руку к моему лбу, я отбросила его руку и отодвинула свое тело назад как можно дальше от него.

Но это не означало, что он отступит.

Филен коснулся моего лба и вздохнул.

— У тебя жар. Наверное, ты простудилась.

— Кха-Кха…

Я хотела уверенно сказать, что со мной все в порядке, что у меня нет простуды или чего-то еще, поэтому ему следует просто убрать свои руки, но вопреки моему желанию я начала кашлять.

Только сейчас я почувствовала это, но мое тело тряслось, а шея болела.

— У тебя простуда, как и ожидалось.

Было противно видеть его, запершего меня в таком месте и теперь с беспокойством смотрящим на меня.

Я пыталась ответить, что мне все равно, простудилась я или нет, но вдруг придумала другую хитрость и изменила то, что собиралась сказать.

— Я заперта в этой мрачной шахте и не вижу солнечного света уже несколько дней, так что, конечно, я простужусь.

Похоже, он искренне переживает за меня, и если я скажу это, он меня выведет.

Тогда я найду возможность и сбегу. И даже если бы я не смогла убежать, я бы серьезно пострадала.

По крайней мере, до такой степени, что моя жизнь окажется в опасности.

Таким образом, волшебный браслет активируется, и Калиан узнает мое местонахождение и придет меня спасти.

— Мне нужно увидеть солнечный свет.

Как и ожидалось, Филен двинулся, и мне, наконец, удалось выбраться, но на этом все.

Поскольку Филен нес меня в кандалах, которые он надел с ножек кровати на его запястья, я не смогла выполнить ничего из запланированного.

Будет тяжело тащить его за собой, даже если мне когда-нибудь и удастся его вырубить.

Я сохраняла спокойствие, просто глядя на окружающую местность и ища возможности, но мне не представилось ни одной возможности за все 5 кругов вокруг шахты.

Когда он показал признаки усталости, я попыталась сказать ему, чтобы он просто снял кандалы, потому что ему из-за них было тяжело, но он даже бровь не повёл.

Более того, поскольку на мне не было обуви, я не могла сказать ему, чтобы он поставил меня на землю, и мне пришлось оставаться в его объятиях.

— Разве я не тяжёлая?

Когда я тихо спросила, Филен засмеялся.

— Не тяжелая. Я могу нести тебя всю оставшуюся жизнь.

Я слышала похожую реплику от Калиана, но ощущение было совершенно другое.

Филен горько улыбнулся, когда я закусила губу и обняла свои тощие руки.

— Ты меня так сильно ненавидишь?

— Если бы это был ты, тебе бы понравилось что-то подобное?

— Тем не менее, тебе не кажется, что мы вернулись к тому, как все было, когда ты была со мной?

— Что?

— Помнишь? Вскоре после того, как ты приехала в резиденцию герцога, тренируясь ходить с книгами на голове, ты уронила их и сильно ударилась ногой.

— ...

— Тогда  я также как и сейчас держал тебя на руках и отнес к врачу, ведь ты не могла нормально ходить.

Слова Филена вернули мне старые воспоминания,  которые мне не хотелось вспоминать.

Сами воспоминания были очень красивыми и драгоценными, но когда я сравнила их с настоящим, мне становилось горько.

— Лейла.

Филен, который наконец посадил меня на камень, крепко взял меня за руку и спросил.

— Я действительно многое переосмыслил. Так что дайт мне еще один шанс.— глаза Филена были влажными, когда он смотрел на меня.— Разве мы не можем вернуться к тому, как было раньше?

Глядя на Филена, я вспомнила покойную герцогиню Уиллиот. Она часто также держала меня за руку и просила позаботиться о Филене.

Я говорила, что сделаю это, я обещала ей. Хоть я и не смогла сдержать это обещание.

— ...нет.— Я отдернула руку, которую держал Филен, и опустила голову.— Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться.

— Лейла.

— Так что просто сдайся. Брось все и сдайся. Тогда, возможно, тебе удастся избежать смертной казни. Герцогство Уиллиот тоже можно спасти.

Итак, я надеялась, что Филен передумает, но Филен твердо покачал головой, как будто он и не собирался этого делать.

— Как ты и сказала, я тоже зашел слишком далеко.

— Филен.

— Сейчас я не смогу уже ничего изменить. Королевство Стелла, должно быть, уже запросили у империи национальный брак. Я советую тебе поприветствовать принцессу Стеллу как будущую императрицу.

Не наложницу, а императрицу?

— Ты думаешь, что такие переговоры с Его Величеством пройдут успешно, просто оккупировав Лахальбу?

Хотя Лахальба был важным торговым городом, он не был таким важным, как место Императрицы. Более того, если бы имперская армия выступила серьезно, отбить Лахальбу было бы легко и просто.

Но почему они сделали такое предложение? Когда я спросила об этом, потому что это абсурдно, Филен засмеялся.

— Это бы не сработало, если бы у нас была только Лахальба.

«Что? Ах, верно. Я была у них.»

Меня по глупости поймал Филен, и я была слабостью Калиана.

Мое сердце сжалось, когда я осознала этот факт. Когда я опустила голову и поджала губы, Филен слегка приподнял мой подбородок.

— Перестань кусать губу. У тебя останется шрам.

— …Это не твое дело. Не трожь меня.

— Скоро ты будешь моей женой, как мне может быть все равно?

Он до сих пор не отказался от этой тщетной мечты.

Теперь я даже не могла громко рассмеяться.

— Лихорадка усилилась. Мне  нужно принести тебе лекарство от лихорадки.

Филен снова поднял меня.

Потеряв даже волю к сопротивлению, я тихо упала в его объятия.

— У тебя болит что-нибудь ещё? Я собираюсь жаропонижающее, так что могу захватить ещё что-нибудь.

Я хотела было ответить, что мне это не нужно, но потом мне что-то пришло в голову, и я изменила свои слова.

— У меня проблемы с пищеварением, так что не могли бы вы принести мне лекарство для пищеварения, приготовленное из пайзы*.

(Прим.: информацию о Пайзе читайте в 209 главе)

Однажды я прочитала это в энциклопедии.

[Будьте осторожны, если вы принимаете  лекарство для улучшения пищеварения, приготовленное из Пайзы во время лихорадки, так как оно может вызвать сильную боль в животе.

У меня были сомнения относительно того, поможет ли волшебный браслет при таких вещах, как боли в животе, но я была полна решимости попробовать все, что попадется мне на пути.

Филен снова запер меня в шахте и вышел, сказав, что принесет мне лекарство.

Тем временем я продолжала мотать головой из стороны в сторону, чтобы не допустить снижения температуры.

Когда у меня так сильно заболела голова, что я не могла даже заставить себя говорить, вернулся Филен.

— Я принес лекарство. Красное — жаропонижающее, а синее — лекарство для пищеварения, поэтому сначала прими жаропонижающее.

Филен, как будто у него были какие-то другие неотложные дела, поставил флаконы на стол и снова вышел.

Мне нужно выпить его, прежде чем температура спадет.

Я сразу выпила пищеварительное лекарство. Я думала, что от одной бутылки не будет никакого эффекта, поэтому выпила все три. Я даже не стала брать в руки жаропонижающие.

Я чувствовала себя так, будто мой желудок был наполнен лекарством, способствующим пищеварению, но в то же время я чувствовала себя некомфортно.

У меня так сильно болело горло, что я лежала в постели и стонала.

— Аааа…

Холодный пот катился по моему лицу, и я почувствовала ужасную боль в животе.

Это была такая жуткая боль, будто все ваше тело скрутило. Лейла, которая стонала, схватившись за живот, не смогла как следует совладать с собой и упала с кровати.

В то же время она ударилась о тумбочку, в результате чего предметы с нее упали на пол.

Звень!

Бутыльки с лекарствами и стакан с водой упали и разбились, в результате чего по всей шахте разнесся громкий звук.

— Таким образом.......

Филен, который разговаривал с офицером Королевства Стелла снаружи, услышал звук чего-то ломающегося и вошел внутрь.

— Лейла!

Вскоре он нашел Лейлу лежащей на полу и рыдающей и поспешил к ней.

— Лейла, очнись!

— Уууу........

— Лейла!

Лицо её было бледным и покрыто холодным потом. С какой стороны ни посмотри, состояние было серьезное.

— Нам нужен доктор!  Нужен доктор!

Он не думал, что просто дать лекарство поможет.

Филен, почувствовавший необходимость показать Лейлу врачу, подхватил ее и вынес, но путь ему преградил офицер из Королевства Стелла, ожидавший снаружи.

— Куда вы идете, Ваше Превосходительство?

— С дороги!

— Вы не должны уносить ее отсюда.

— Вы говорите это, даже после того, как посмотрели на состояние Лейлы сейчас?

Филен крайне возмутился и спросил так, как будто уговаривал. Только тогда офицер Королевства Стелла цокнул языком, когда увидел стонущую и теряющую сознание Лейлу.

— Тогда просто подождите немного. В настоящее время мы ведем переговоры с империей, поэтому, как только эти переговоры закончатся...

— К тому времени с Лейлой что-то может произойти!

Филен, не в силах сдержать гнев, закричал. Когда его голос разнесся по всей шахте, почувствовалась тонкая волна магической энергии.

Первым, кто почувствовал магию, был офицер Королевства Стелла, ведь он был не обычным офицером, а магом-фехтовальщиком, которых почти даже не осталось на континенте.

Офицер огляделся, пытаясь найти источник магии и его взгляд остановился на вялой руке Лейлы.

Точнее на браслете, который она носила.

“Не может быть, чтобы, этот браслет….”

Офицер испугался и схватил Лейлу за руку.

— Что ты делаешь?— зарычал Филен, как мать, защищающая своего детеныша, и оттолкнул офицера от руки.— Не прикасайся к ней неосторожно.

— Я просто хотел посмотреть на этот браслет!— Офицер сказал это тоном несправедливо обвиненного.

“Браслет?”

Филен посмотрел на браслет, который носила Лейла.

Для глаз человека, не способного ощутить магическую силу, это было не что иное, как обычная побрекушка.

— Что с ним не так?

— Я объясню позже.

Офицер посмотрел на браслет с нервозностью на лице. Пока они  говорили какое-то время, волна магической силы стала сильнее.

— Вам нужно немедленно снять этот браслет.

Это было непонятное требование.

Но это была несложная задача, и с намерением поскорее сделать то, что он хотел, и отвезти Лейлу к врачу, Филен потянула руку Лейлы за браслет.

— Что?

Но как ни странно, браслет не  срывался. Результат не менялся, сколько бы раз он его ни тянул.

— Сейчас что-то произойдет!

Офицер крикнул, как будто глядя на это “что-то”.

Филен опустил Лейлу на пол и с силой потянул браслет.

Однако, хотя он и тянул изо всех сил, украшение оставалось на месте. Только запястья Лейлы покраснели.

Если он не снимается нужно просто сломать его.

— Дай мне этот меч.

Момент, когда Филен, получивший шпагу от офицера, собирался ударить ею по браслету…

Вспышка-

— …!

Внезапно браслет испустил чистый белый свет. Свет был настолько сильным, что ослепил Филена, он закрыл глаза руками и сделал шаг назад. На мгновение, когда Филен резко взмахнул мечом, думая, что надо все равно сломать браслет.

Ченг-!

Что-то ударило по мечу, которым взмахнул Филен. Когда он посмотрел на вибрации, передаваемые через меч, то понял, что это точно был не браслет.

«Меч?»

Филен нахмурился, значит кто-то скрестил с ним мечи.

«Лейла ни за что не взмахнет мечом.

Если это не офицер Королевства Стелла, то кто же?»

— Давно не виделись.

Неприятный голос, который он не сможет забыть даже во сне.

Это был голос, от которого у него заскрежетали зубы, как только он его услышал.

Когда белый свет внутри шахты постепенно исчез, к нему вернулось зрение.

Филен, который вскоре столкнулся с обладателем неприятного голоса, был подавлен.

— Калиан.

Уголки глаз с темными запавшими зрачками были изогнуты.

— Ты так небрежно произносишь мое имя. Ты стал еще более высокомерным, потому что я некоторое время не мог найти твою берлогу?

Уголки рта Калиана небрежно улыбались, но внутренности его были не такими.

Тот факт, что волшебный браслет был активирован, означал, что жизнь Лейлы была в большой опасности. Благодаря этому ему удалось определить местонахождение Лейлы, но это было не так уж и хорошо, так как она была в опасности. Калиан хотел проверить, в порядке ли Лейла, но не мог, потому что сражался с Филеном на мечах.

Филен превосходно владел мечом, чего хватило, чтобы занимать должность главнокомандующего империи.

Если мы посмотрели исключительно на навыки фехтования, Калиан не смог бы конкурировать с Филеном.

— Если вы посмотрите исключительно на навыки фехтования, это имеет смысл.

В такие моменты ему казалось, что ему повезло иметь защиту синего дракона.

— Это императорский указ, герцог Уиллиот.— Вокруг Калиана витала голубая дымка.— Уйди с дороги немедленно.

— Не хочу.

— Вы хотите сказать, что вы не только предадите империю, но и не подчинитесь приказам императора?

— Ты первый предал меня, поэтому я не подчиняюсь тебе.

В такие моменты он хорошо говорил. Калиан использовал силу воды, чтобы отразить атаки Филена, и попытался сбить его с ног.

Чанг!

Однако, ему пришлось отступить, потому что вмешался странный парень.

— С вами все в порядке, Ваше Превосходительство?— быстро спросил офицер рядом с Филеном.

— Я в порядке.

Филен поправил свою хватку меча, обращенного к Калиану, и ощетинился.

— Ох…

Один человек — это много, а два — слишком много. Более того, второй был магом—фехтовальщиком. Его навыки фехтования не казались такими уж хорошими, но магический фехтовальщик во многих отношениях был раздражающим существом. Ему приходилось быть осторожным с Филеном, потому что он не знал, какие магические способности скрывает его напарник.

В шахте витало сильное напряжение.

Пока они наблюдали друг за другом в поисках возможности, слабый голос позвал Калиана.

— Ваше Величество......?

Это была Лейла. Борясь с болью, она на мгновение пришла в себя и разрыдалась, увидев Калиана.

— Ваше Величество, Ваше Величество…

Услышав душераздирающий голос Лейлы, его сердце оборвалось. Ему хотелось сразу же бежать и вытирать слезы, говоря ей, что все в порядке и не стоит волноваться, но это было невозможно из-за чертового Филена и мага-фехтовальщика.

Голоса Лейлы снова замок,  словно она снова потеряла сознание.

Он пока не мог как следует проверить состояние Лейлы, но, услышав ее голос, ему показалось, что она в тяжелом состоянии. Ему нужно  быстрее вынести её и начать лечить.

— Я не могу поверить, что Его Величество, Император Империи, лично проделал этот путь сюда. Я не знаю, что с этим делать.

Но диверсанты, похоже, не собирались отступать. Наоборот, они даже приумножилось. Когда солдаты Королевства Стелла появились позади мага-фехтовальчика и Филена, Калиан слегка улыбнулся.

— Вы так тепло меня встречаете.

— Ты император империи, поэтому я должен радушно принять тебя.

Красные сферы закружились вокруг мага-фехтовальщика.

“Это маг-фехтовальщик, использующий пламя?”

К счастью, Калиан превосходил по характеристикам, но проигрывал по численности.

Кроме того, его очень беспокоило состояние Лейлы. Голос, слабый,  как свеча на ветру, застрял в его сознании и не исчезал.

— Пожалуйста, побудьте приманкой, Ваше Величество.

— Приманкой?

Калиан слегка рассмеялся и сделал шаг назад.

Солдаты, которые думали, что он убегает, попытались напасть на него, но Филен поднял руку, чтобы остановить их.

Калиан быстро подошел к Лейле и взял ее на руки.

— Ты планируешь стать заложником, также как Лейла? Это заставляет меня плакать. — спросил Филен, наклонив губы под углом.

Калиан слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Свобода — это иллюзия, но если её становится слишком много, она становится болезнью.

Синяя энергия, витающая вокруг Калиана, на мгновение стала сильнее.

— Вы же не думаете, что я пришёл бы неподготовленным?

— Все назад!

Единственный магический фехтовальщик, почувствовавший это, офицер Королевства Стелла, настойчиво крикнул. Солдаты не решались отступить, но вместо этого Филен бросился к Калиану.

Острый кончик меча был нацелен точно в сердце Калиана.

— До свидания, герцог Уиллиот.

Однако меч Филена не смог пронзить Калиана.

Калиан превратился в воду и растворился в воздухе вместе с Лейлой.

Он знал, что королевские семьи, благословленные Синим Драконом, обладают способностью контролировать воду, но никогда не думал, что они смогут использовать ее таким образом.

Это была катастрофа. Так долго и трудно было поймать Лейлу, а потом так легко ее упустить.

— Аааа!

Чувствуя себя крайне униженным и раздраженным, Филен вскрикнул и отбросил меч.

*****

Калиан, превратившийся в воду и растворившийся в воздухе, снова появился в близлежащей реке.

Кхак!

Калиан с трудом выбрался из потока и громко закашлялся.

Когда он упал в реку, кровь смешалась с водой, которую он наглотался. Это было результатом применения слишком большого количества силы, когда магическая сила не была полностью восстановлена.

Более того, из-за нехватки сил, хоть местом назначения и был гарнизон войск Лахальбы, он оказался в суровом месте.

— Это бесполезная способность, когда она мне действительно нужна.

Почувствовав себя счастливым, что ему удалось выбраться из шахты, Калиан проверил состояние Лейлы.

Прерывистое дыхание, высокая температура и даже холодный пот.

Он также был не в лучшем состоянии. Калиан нес Лейлу на спине, думая, что ему следует поскорее отнести ее к врачу.

Возможно, из-за того, что он использовал много силы, его зрение стало немного размытым.

“Нет. Я не могу сойти с ума, пока не доставлю Лейлу в безопасное место и не покажу её врачу.”

Калиан сильно прикусил язык и двинулся вперед.

Поскольку он не знал, где оказался, он спустился по реке и осмотрелся.

Он видел дымок вдалеке. Там живут люди? Похоже, это был не гарнизон Лахальбы, но ему нужно было место, где можно было бы прилечь, поэтому он направился туда.

В густом лесу стояла маленькая хижина. Похоже, это дом охотника: на бельевых веревках было разлвешано сушеное мясо, также были луки и копья.

Должно быть, он был знаком с лекарственными травами, так как на большом коврике лежало много сушеных лекарственных трав.

“Пожалуйста, Синий дракон, пусть он сможет вылечить Лейлу.”

Тук- тук…

В отчаянии Калиан с силой постучал в старую деревянную дверь.

*****

Филен думал, что теперь, когда Калиан забрал с собой Лейлу, всё кончено.

— Его Величество Император ещё не вернулся в гарнизон Лахальбы?

Он так думал, пока не услышал неожиданные новости от шпиона, засаженного в гарнизон Лахальба.

— Это правда?

— Да. Все очень обеспокоены тем, что Его Величество Император внезапно исчез.

Рыцарь, принесший новости Филену, не предавал Империю, как это сделал Филен. Он просто рассказывал ему разные вещи, даже не подозревая, что Филен, главнокомандующий и герцог Империи, предал страну.

— Ваше Превосходительство герцог, как долго вы будете выполнять секретную миссию, данную Его Величеством Императором?

Филен попросил рыцаря сохранить их встречу в секрете, так как он получил специальное поручение от Его Величества Императора и должен был выполнять миссию в тайне. Он сказал, что притвориться пропавшим без вести было одной из его секретных миссий.

В ответ на вопрос рыцаря, Филен выразил явное недовольство.

— Обязан ли я вам все это рассказывать?

— Мне очень жаль. Я просто подумал, что ваше возвращение будет более полезным в отвоевании Лахальбы...

— Всё в порядке. Просто возвращайся сейчас же. Держи тот факт, что ты встретил меня, в секрете.

— Есть!

Филен думал о Калиане, когда прощался с рыцарем и возвращался в убежище, где пряталась армия Королевства Стелла.

«Учитывая реакцию Калиана, казалось, что он уже знал, что Филен предал Империю. Но почему он не объявил об этом факте? И если он не вернулся в гарнизон Лахальбы, куда же он делся?»

У него было много вопросов, но одно было ясно наверняка.

У него ещё есть шанс повернуть всё вспять.

— Говорят, что Император ещё не вернулся в гарнизон Лахальбы.

Вернувшись в убежище, Филен развернул карту, показывающую местность возле Лахальбы, и показал ее рыцарям Королевства Стелла.

Эту карту Филен принес также, используя свое положение главнокомандующего.

— Тот факт, что прошло полдня с тех пор, как они покинули шахту, и до сих пор не вернулись в гарнизон Лахальбы, означает, что они не могут этого сделать.

Филен обмакнул перо в красные чернила и отметил на карте несколько мест.

— С этого момента давайте обыскивать области, которые я отметил.

Это был последний шанс, который дали ему небеса. Он никогда не упустит эту возможность. Филен стиснул зубы и пообещал себе это.

*****

Каждый раз, приходя в себя, я чувствовала ужасную боль в животе, поэтому боялась прийти в себя.

Мне было так плохо, что я подумала, что хочу продолжать спать, пока мое тело полностью не заживет.

Как будто Бог узнал мои чувства, когда я снова пришла в себя, боль в животе прошла.

Я так рада. Когда я с огромным облегчением открыла глаза, то увидела не неровные камни, а старый потолок.

«Где я?

Наверное, Филен принес меня к врачу, потому что здесь сильно пахло лекарственными травами.

Так было ли миражом, что я увидела Калиана до того, как потеряла сознание?

Неужели я так скучала по нему, что у меня начались галлюцинации?»

Этот факт сделал ситуацию еще более печальной. Я проглотила слезы, не раздумывая повернула голову и увидела знакомое лицо.

— Ваше Величество?

Калиан. Я посмотрела на него и медленно протянула руку.

Чистый лоб, густые брови, острый нос и тонкие красные губы. Это была не галлюцинация. Это действительно был Калиан. Он пришёл спасти меня.

Слезы, которые я так старалась сдержать, потекли по щекам.

— Ваше Величество, Ваше Величество...?

Когда я прикасалась к лицу Калиана, слезы лились так сильно, что моё зрение затуманилось, я услышала звук, как кто-то щелкнул языком.

— Стыдно на это смотреть, но давайте вы перестанете проявлять тут свою привязанность.

Грубый, незнакомый голос. Это первое что я услышала, придя в себя.

Может быть, он враг? Слёзы, увлажнявшие мои щеки, исчезли.

Я напряглась и обернулась, чтобы увидеть мужчину с густой бородой. Высокий рост и длинный шрам на щеке несколько пугали. Как бы я ни смотрела, он не был похож на доктора. На первый взгляд он был похож на бандита.

— Кто… кто ты?

Мужчина засмеялся и подложил дрова в камин.

— Боюсь, кто-то может подумать что ты совсем не благородная дама, потому что обращаешься неформально к человеку, которого впервые видишь и который, к тому же, спас тебе жизнь.

«Этот человек мой спаситель?»

— Так вы спасли мою жизнь и жизнь Карла?

Если этот человек действительно был тем спасителем, который спас меня и Калиана, я подумала, что было бы правильно проявить вежливость, поэтому изменила обращение. И этот человек, похоже, не знал, что Калиан был императором империи, поэтому я называла его Карл вместо Его Величество.

— А как иначе? Как ты думаешь, кто тебя спас?

Я только что обнаружила, что рядом с мужчиной лежали мелко измельченные травы и миска с лекарствами. Также были видны таз и мокрые полотенца.

Сейчас он не был похож на врага, но меня так просто было не успокоить.

Я успокоилась, не ослабляя бдительности. В нижней части живота я чувствовала себя немного напряженно, возможно, из-за сильной боли в животе.

Когда я нахмурилась и издала стонущий звук, мужчина равнодушно сказал, роясь в дровах в поисках растопки.

— Если болит, не нагружай себя слишком сильно. Это вредно для твоего тела и ребенка в твоём животе.

— …Что?

«Это... что  сейчас  сказал этот человек?

Ребенок? У меня в животе ребенок?»

— У меня в животе ребенок?

— Предполагаю, ты не знала.

«Конечно, я не знала. Нет, правильнее было бы сказать, что я даже не мечтала об этом.

Если подумать, прошло уже больше полутора месяцев с тех пор, как я уехала из столицы, а менструации у меня не было. У меня часто бывали задержки, когда я была очень напряжена, поэтому подумала, что и в этот раз так же, но никогда не думала, что беременна.»

— Ребенок...

Я осторожно положила руку на нижнюю часть живота.

Мой с Калианом ребенок были внутри.

Я поступила плохо, даже не подумав о его существовании. Я не достойна быть матерью.

Перед моими глазами поплыло, но не так, как раньше.

— Ребенок… ребенок в безопасности?

— Ну, я не врач, поэтому не уверен, но, поскольку кровотечения нет, думаю, с ним все в порядке.

— В порядке......?

Это не был однозначный ответ, но он все же немного успокоил меня.

Хотя мы и  продолжали говорить громко, Калиан продолжал спать, не двигаясь. В обычной ситуации он бы чутко отреагировал и сразу проснулся от малейшего шума, но это было странно.

«У него где-то болит? Выражение его лица кажется достаточно спокойным, чтобы так думать.»

На всякий случай я проверила его температуру, но температуры не было. Дыхание тоже было нормальным.

— Карл.

Я почувствовала, что мне нужно его разбудить, поэтому потрясла его за плечо. Но Калиан не отреагировал. Его глаза были плотно закрыты, и я не знала, как заставить его их открыть.

Это было странно… это было слишком странно.

— Мистер Карл, мистер Карл, Калиан!

Чувствуя беспокойство, я даже осмелилась окликнуть его по имени и сильно потрясти его за плечо.

Хотя я сжала кулак и ударила его, Калиан не открыл глаз. Если бы не равномерно поднимающаяся и опускающаяся от дыхания грудь, я бы подумала, что он мертв.

— Калиан, Калиан!

— Это бесполезно.

Пока я пыталась разбудить Калиана, мужчина что-то выпалил.

— Мужчина сейчас находится в коме. Ты никогда не сможешь разбудить его обычными средствами.

— Кома? Вы хотите сказать, что он в коме?

— У него немного другое состояние, но это почти то же самое. Такими способами его не разбудить, так что, лучше сдаться.

— Откуда вы это знаете? Разве вы не обычный человек?

— Он обычный человек.

Мужчина слегка улыбнулся, отложил растопку и встал.

— А я обычный охотник.

Как бы я на это ни смотрела, он не выглядел обычным.

Пока я смотрела на мужчину подозрительными глазами, мужчина подошёл к Калиану и поднял его.

— Ч-что вы делаете!

Я вскочила со своего места и закричала, а мужчина засмеялся.

— Я в хорошем настроении. Я волновался, что произойдет, если у вас не хватит сил спуститься с горы, но я рад. Независимо от того, насколько я силён, у меня нет уверенности, чтобы я смог нести два человека вниз с горы.

— Куда вы идёте?

— Нам нужно найти врача. Даже если с этим мужчиной всё в порядке, девушке нужно дополнительное лечение. То, что я сделал, было временным решением, поэтому оно не будет эффективным в течение длительного времени.

Это. Это было мое тело, и я была поражена тем, что этот человек знал его лучше меня.

— Кроме того, какие-то ребята уже два часа к ряду обыскивают гору.

Эти слова напомнили мне о Филене, и у меня по спине пробежала дрожь. Я дрожала, обнимая свои покрытые мурашками руки.

— Похоже, что люди, которых они ищут - это ты и этот мужчина.

— …Вы собираетесь отдать нас этим людям?

Мужчина издал небольшой смешок.

— Если бы я собирался это сделать, я бы сделал это, пока вы оба были без сознания.

— …И правда.

— Не волнуйся, девочка.

Когда я с трудом смогла развеять свои сомнения, мужчина подмигнул.

— Хотя я живу только в горах и имею скептический взгляд на мир, я очень хорошо знаю, что у Императора этой страны голубые глаза и синие волосы.

«Значит, он знает, что Калиан — Император?

Значит, он знает, что я дворянка, но говорил со мной неформально, вот так небрежно.»

Он был удивительным человеком во многих отношениях.

— Тогда идём. Если пойдем позже, будет слишком темно, чтобы спускаться с горы.

Мужчина взвалил Калиана на плечо и быстро покинул хижину.

Не то чтобы все мои сомнения относительно этого человека разрешились, но сейчас не было лучшего способа, чем следовать указаниям этого человека. У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним. Я искренне надеялась, что этот человек нас не предаст.

Мир снаружи был весь красный. За горными вершинами виднелся красный закат.

— Иди за мной, пойдем вместе!

Несмотря на то, что он нес Калиана на плече, мне было трудно угнаться за ним, поскольку он так быстро спускался.

Когда я позвала его, задыхаясь, мужчина раздраженно щелкнул языком.

— Ты знаешь,  что если ты замешкаешься, нас поймают? А ещё...

— Прошу прощения!

Мужчина широко открыл глаза и указал мне за спину.

Я была поражена этим и обернулась, чтобы затем увидеть смеющегося человека.

— Вы шутите надо мной.

— Да

«Этот парень действительно... «

Я смотрела на мужчину в недоумении, но его глаза снова расширились.

— Будь осторожна!

Я боялась, что если меня обманули один раз, меня обманут и второй.

На этот раз я фыркнула и не оглянулась, но услышала звук чего-то острого, рассекающего воздух.

— .....

На этот раз это была настоящая атака. Я инстинктивно перекатилась в сторону, чтобы избежать удара мечом противника.

В то же время человек, стоявший в нескольких футах впереди, тут же сократил дистанцию и атаковал врага. Противник легко увернулся от атаки мужчины, а затем перешел в контратаку.

— Акх!

Мужчина перекатился телом, чтобы избежать атаки врага.

Я беспокоилась, что могу случайно помешать этому человеку, и я беспокоилась о Калиане, которого тот бросил, поэтому я осталась рядом с Калианом.

Калиан, находившийся в коме, так и не проснулся.

После ожесточенной битвы в конечном итоге победилохотник.

Противника лишь слегка задел меч, которым махал мужчина, и недоброжелатель с криком упал на землю.

— Вы нанесли яд на меч.

У меня тоже был подобный предмет, поэтому я узнала это с первого взгляда. Мужчина вытер пот с кончика подбородка и постучал по упавшему врагу носком ботинка.

— Это было легко.

Несмотря на его слова, похоже, это был довольно тяжелый бой. В любом случае, я была рада, что он победил.

— Вы были неподражаемы.

Когда я искренне похвалила его, мужчина подошел ко мне ближе, смущенно почесывая затылок.

— А теперь возьми вот это.— он достал из-за пояса небольшой кинжал и протянул его мне.— Держи его в руке, и если кто-то нападет на тебя, как раньше, бей его безжалостно.

Я поспешно схватила кинжал, который протянул мужчина, и посмотрела на него, пораженная тем, что он сказал дальше.

— Вы хотите, чтобы я убила этим кого-нибудь?

— Да. Часть меня хочет дать тебе отравленный меч, но он  у меня единственный.

Меч, которым этот человек сражался с врагом, был слишком велик для меня.

— Если ты проткнешь сердце противника кинжалом, он умрёт. Ну а если ситуация не сложится, можно просто ударить в другую жизненно важную точку, — мужчина указал на подбородок и солнечное сплетение.— Например, здесь и здесь, — следующее место, на которое указал мужчина, было местом, на которое было стыдно смотреть.— Если противник - мужчина, это тоже становится жизненно важным моментом, — рука опускалась все ниже и ниже и указала на лодыжку.— Хорошая идея — проткнуть ему ахиллесову пяту, чтобы он не преследовал нас.

— Вы кого-то уже убивали? Я не смогу этого сделать.

Я колола людей предметами самообороны, но все они были маленькими, похожими на иглы. Все, что было мной сделано, — это применение к противнику парализующего яда, чтобы он не мог двигаться. Никогда не было случая, чтобы я нанесла удар в жизненно важную точку и нанесла смертельную рану или нанесла удар противнику с намерением убить его.

— Возьмите это обратно.

— Если ты этого не сделаешь, он умрет.— когда я попыталась вернуть кинжал, мужчина крепко сжал мою руку.— Думаешь, умрёт  только молодая леди? Мужчина, которого она любит, тоже умрет.— кинжал снова был в моих руках. Дитя в твоей утробе тоже умрет.

— ….

— Так что не будь слабой и не позволь им умереть. — сказал мужчина и направился к Калиану.

Он поднял его и обернулся.

Я посмотрела на кинжал в своей руке. Это был очень легкий кинжал, который можно было держать в одной руке, но он был таким же тяжелым, как камень.

Это было из-за груза необходимости убить кого-то этим кинжалом. Смогу ли я действительно это сделать?

Я была напугана. Я так боялась, что мои руки будут в чьей-то крови, что я отниму чью-то жизнь.

— Тогда пойдем?

— Да…

Я спрятала кинжал в своих руках и последовала за мужчиной. Я надеялась, что не встречу никого, пока мы не доберемся до места назначения, но Бог не исполнил моего желания.

— Так вот где вы были.

Появился еще один враг. И на этот раз появился сам Филен.

Я отступила в большом отчаянии.

Мужчина тоже, похоже, понял, что Филен не обычный противник, поэтому сделал шаг назад.

— Кто этот мужчина?— Филен, заметив мужчину, слегка наклонил голову.— Ты нашла кого-то, кто встанет на твою сторону, Лейла?

— ...

— Мисс, этот мужчина….

Мужчина медленно отступил назад, подошел ко мне и положил рядом со мной Калиана, находившегося в коме.

— Ха, что это?

Только тогда Филен заметил Калиана и рассмеялся, приоткрыв рот.

— Император потерял сознание? Как это уродливо.

— Не оскорбляйте Его Величество!— крикнула я, преграждая путь к Калиану.

Затем Филен открыл глаза, тонкие, как у камбалы, и посмотрел на меня.

— Лейла, не провоцируй меня.— золотые глаза, блестящие, как солнце, мрачно сверкнули. — Если ты продолжишь это делать, я могу бросить тебя.

— Ууууууммммм…

— Я умоляю тебя, пожалуйста, оставь меня. Я прошу тебя, пожалуйста, хватит меня преследовать.

Филен сказал, что причина, по которой он предал Калиана и Империю, объединившись с Королевством Стелла, заключалась в том, что он хотел заполучить меня. Другими словами, причина, по которой Калиан сейчас в таком состоянии, и тот факт, что замок Лахальба был захвачен, — всё это из-за одержимости Филена мной.

Никаких угрызений совести или чего-то в этом роде я не чувствовала. Я достаточно отвергала Филена, но он сделал это потому, что по своей собственной глупости он не мог избавиться от своей одержимости.

Поэтому я даже никогда не думала, что это моя вина в том,  что все так произошло.

Я просто чувствовала обиду и негодование на Филена.

— Мисс, вы хорошо знаете этого человека?

— Нет, я не знаю этого человека.

Филен тихо рассмеялся над моими словами.

— Какой неудачливый человек.

Мужчина сплюнул и поправил меч.

— Если это кто-то, кого ты плохо знаешь, не будет иметь значения, если я его убью, верно?

— Ты, меня?

Филен посмотрел на мужчину так, как будто это было смешно.

— Хаап!

Мужчина, которого это спровоцировало, набрался смелости и напал на Филена.

Меч мужчины был покрыт ядом. Я не знаю, что это был за яд, но я видела, что враг, которого мы встретили недавно, умер, вскрикнув только один раз, так что это, должно быть, был смертельный яд.

Так что, как бы хорош ни был Филен в фехтовании, если он прикоснется к этому мечу, все будет кончено.

Однако Филен не предоставил мужчине никакой возможности. Несмотря на то, что он не боролся с этим человеком изо всех сил, он без особых усилий отражал атаки этого человека, как будто играл с игрушкой.

Я знала это, потому что часто видела, как Филен занимается фехтованием.

— Это скучно.

Спустя короткий промежуток времени Филен зевнул, как будто ему было немного скучно, и взмахнул мечом.

— Уф-!

К счастью, мужчина увернулся, чтобы избежать удара, но вместо этого ему пришлось отказаться от правой руки, держащей меч.

Рана была настолько глубокой, что кровь лилась фонтаном. Мужчина, потерявший хватку, упал на землю, прикрывая раненую руку.

— Я собирался убить тебя одним ударом, если ты меня хоть немного развлечешь, но это позор.

— Остановись!— я не хотела, чтобы кто-то умер из-за меня. — Пожалуйста, прекрати, Филен!— Я быстро подбежала и схватила Филена за руку, в которой был меч.— Не убивай его. Я прошу, не убивай его!

— Почему? Ты уже отдала свое сердце этому человеку?

— Не говори ерунды!

— Почему это ерунда?— Филен крепко схватил меня за плечо левой рукой, в которой не было меча.— Ты беззаботная женщина, которая быстро бросила меня и ушла к другому мужчине.

Что, черт возьми, у тебя в голове, что позволяет тебе так думать?

— Я говорила тебе это много раз. Не я бросила тебя, ты первый бросил меня!

— Я верну всё в точности наоборот.

Внезапно Филен обернулся и высоко поднял меч.

Мне было интересно, что он делает, но оказалось, что он блокировал атаку мужчины. Филен не остановился на этом и вонзил меч в лодыжку мужчине, то есть ахиллово сухожилие.

— Кхуааааак!

Крик мужчины отчаянным эхом разнесся по лесу.

Я сделала шаг назад, прикрывая рот, когда красная кровь растеклась по земле.

— Ой…

Возможно, из-за рыбного запаха крови у меня скрутило желудок, и я почувствовала тошноту.

Пока я продолжала давиться, Филен стряхнул кровь со своего меча и засмеялся.

— Если кто-нибудь это увидит, они подумают, что ты беременна.

Моё сердце замерло. Я была уверена, что Филен этого не заметил. На моих руках выступил холодный пот, а во рту стало сухо.

К счастью, Филен, хотя, возможно, это и заметил, но равнодушно повернул голову.

Когда его взгляд остановился на потерявшем сознание Калиане, моё сердце замерло совсем иначе, чем раньше.

— Сохранение ему жизни и взятие ее в качестве заложника, возможно, поможет в переговорах, но мне это совсем не поможет.

— Филен...!

На этот раз я схватила Филена за руку, но он резко оттолкнул меня. Мое тело толкнули так легко, словно отбрасывали лист бумаги, но моя спина сильно ударилась о камень позади меня.

— Ах!

Я упала на землю, громко крича от невыносимой боли. Было так больно, что я не могла выпрямить спину.

Что еще хуже, у меня начал болеть живот, поэтому я, держась за живот, посмотрела на Филена, который смотрел на меня холодными глазами.

— Благодари бога за то, что я все еще люблю тебя, Лейла.

Филен выплюнул что-то абсурдное и подошёл к Калиану.

Это нужно было как-то остановить. Я не могла потерять Калиана вот так.

Когда на глаза навернулись слезы, мой разум стал совершенно пустым. Мой ум опустел. Что ясно отпечаталось в моем пустом уме, так это мысль о том, как бы спасти Калиана.

Я не могла вспомнить, как и с какой силой я двигалась.

— Акх…

Когда я пришла в себя, хотя сознание и было наполовину потеряно, я вонзала кинжал, полученный от того мужчины в грудь Филена рядом с его сердцем..

Горячая кровь на моих руках пробудила мой потерянный дух.

Это был не тот критический момент, о котором упомянул мужчина, но Филен колебался.

— Ты… ты......!

Филен посмотрел на меня дрожащими глазами.

Я посмотрела прямо на Филена и сказала:

— Не прикасайся к нему.— рука, державшая кинжал, напряглась. — Не прикасайся к человеку, которого я люблю!

Я бы сделала, если бы сказала, что мне не страшно. Даже сейчас мои ноги дрожали, а сердце колотилось как сумасшедшее, но я сдерживалась.

Это потому, что страх потерять Калиана был сильнее, чем страх кого-то убить. Я никогда, никогда не смогу позволить себе потерять его.

Я почувствовала жгучую боль на щеке. Боль была настолько сильной, что ее нельзя было сравнить с тем, когда Сесилия раньше ударила меня.

Я изо всех сил старалась держаться, но не смогла удержаться и беспомощно рухнула.

— Как ты могла так поступить со мной?— Филен направил на меня свой острый меч. Золотые глаза искривились от гнева.— Ты не можешь …!

— Тогда можно ли мне это сделать?

В то же время, когда раздался низкий голос, острый меч точно пронзил сердце Филена.

Перед моими глазами раскинулось зеленое поле. С одной стороны текла чистая река, а с другой росло большое дерево, затеняющее местность от теплого солнечного света.

Я стояла под большим деревом. Я не могла вспомнить, почему я была здесь и что я пыталась сделать, но меня это совсем не беспокоило. Скорее, мой разум очистился, и я почувствовала себя лучше.

Я хотела жить в таком месте вечно. Я не хотела возвращаться в реальность.

Реальность?

— Означает ли это, что это не реально?

— Нет.

Кто-то ответил на мое бормотание. Когда я обернулась, там стоял мужчина примерно моего возраста.

«С каких это пор он здесь? Нет, более того, кто этот человек?»

Хотя я впервые увидела этого человека, причина, по которой я почувствовала его знакомым, заключалась в том, что его волосы и глаза были такого же темно-синего цвета, как у Калиана.

Более того, его лицо странным образом напоминало лицо Калиана. Кажется, оно было немного похоже на меня.

— Кто вы?

Однако не изменилось и то, что это был незнакомец, которого я встретила впервые. Когда я насторожилась и спросила о его личности, мужчина наклонил голову.

— Ты меня не узнаешь? Это разочаровывает.

— Мы раньше встречались?

— Ну, если подумать, мы ещё не виделись, но близки.

Это было странное и бессвязное заявление. Должно было быть много подозрительности и осторожности между нами, но, как ни странно, я совсем этого не чувствовала.

— Разве ты не хочешь вернуться в реальность?

Я хотела было спросить, как он об этом догадался, но потом вспомнила, что мужчина услышал, как я что-то бормоталала про себя, и спросила что-то еще.

— Кажется, это место не настоящее.

— Нет. Это сотворенный мир, это своего рода убежище. Убежище, где прячутся люди, испытавшие тяжелые вещи в реальности.

«Не значит ли это, что ему тоже приходилось сталкиваться с трудными вещами в реальной жизни? Что с ним случилось? Я пыталась думать об этом, но ничего просто не приходило в голову.»

Скорее, чем больше я пыталась думать, тем сильнее у меня болела голова, поэтому я стонала и держалась за  голову.

— Даже если будет больно, просто подожли немного.— мужчина подошёл ко мне и взял меня за плечо.— Потому что тогда мы сможем вернуться в реальность.

— Ты... говоришь, что побывав в таком мирном месте, потом мне нужно будет  вернуться в реальность, где мне тяжело?

— Потому что тогда я тоже смогу вернуться в реальность.

— О чем ты говоришь?

— Ух!

На мгновение я почувствовала сильную боль, как будто меня сильно ударили, а затем возникла сцена, похожая на панораму.

Это была сцена, где Калиан, находившийся в коме, чудесным образом очнулся и вонзил свой меч в сердце Филена. Сразу после этого я потеряла сознание а Филен изо всех сил замахнулся мечом на Калиана.

Вот почему я не знала, что произошло дальше.

“Его Величество, Калиан в безопасности?”

Меня не интересовало самочувствие Филена. Единственное, что сейчас имело для меня значение, — это безопасность Калиана.

И я хотела знать, в безопасности ли я и наш с Калианом ребенок.

«Ребенок? Не может быть.....»

— Эй, малыш…?

Внезапно мне в голову пришла мысль, и я назвала мужчину «малыш», а тот закатил глаза и улыбнулся.

— Теперь ты узнала? Ты бессердечная мать.

Этот парень действительно наш с Калианом ребенок?

Это была абсурдная мысль, но я почему-то могла в нее поверить. Я погладила щеку красивого лица мужчины дрожащей рукой.

— Таким ты вырастешь?

— Это верно.

Господи, мой ребенок положил свою руку поверх моей руки, лежащей на его щеке.

— Так что, быстрее возвращайся в реальность и позволь мне тоже вернуться в реальность, мама.

Было ли когда-нибудь слово “мама” таким приятным словом? Мое сердце колотилось, а глаза покраснели.

— Хмм…

Я крепко схватила ребенка за руку и кивнула.

— Я буду ждать тебя, так что приходи скорее ко мне.

Весь мир стал белым. Исчезли зеленые поля, журчащая река и чистое небо без единого облачка.

— Да. Я встречусь с тобой, поэтому, пожалуйста, подожди немного.

С этими последними словами исчез и ребенок. Я была единственной, кто остался в мире, который стал совершенно белым, но мне не было страшно.

Потому что у меня было ощущение, что мы скоро вернемся в реальность.

Нужно вернуться.

Я вернусь и дождусь встречи с нашим с Калианом ребёнком.

Я закрыла глаза.

*****

— Госпожа!

— Молодая леди!

Как только я пришла в себя, я услышала плачущие голоса Сары и Несс.

Кстати, она сказала “молодая леди”. Прошло много времени с тех пор, как я слышала это обращение.

Несс иногда допускала ошибки, но, получив выговор от Сары, она ни разу не ошибалась и называла меня Графиней вместо Леди.

— Миледи, я так рада, что вы проснулись, ох.

Это означало, что она очень волновалась. Я могла сказать, как они волновались, просто увидев, как они говорят, что счастливы со всеми своими слезами и соплями на их лицах.

Это было оправдано. Потому что я была похищена Филеном и внезапно исчезла.

— Извините.....— из моего горла раздался голос, который было страшно слышать даже мне. — Я поступила неправильно… так что не плачьте.

— Миледи!

— Ух, мисс, миледи…

О боже, они продолжают плакать, хотя я и попросила не делать этого.

Тем не менее, увидев Сару и Несс, я поняла, что вернулась в реальность и благополучно избежала рук Филена.

В то же время я не могла этого вынести, потому что беспокоилась о Калиане.

Мне нужно убедиться, что с ним все в порядке.

— Его Величество...!

Вместо того, чтобы спросить, в порядке ли он, я вскочила и захотела проверить самостоятельно.

Однако, как только я встала, я не смогла даже шагу ступить с кровати из-за охватившей меня боли и снова рухнула.

— Не переусердствуйте, граф!

Несс кричала и пыталась меня отговорить.

— Правильно! Вам нужно отдохнуть сейчас! Или вы пострадаете!

«Ладно, давай успокоимся. Ведь сейчася я ответственна нетолько за свое тело.»

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить свой взволнованный разум, а затем спросила Сару и Несс.

— Его Величество Император в безопасности?

Я думала, что ответ будет сразу, но Сара и Несс почему-то просто переглянулись и не ответили.

— В чем дело?

— Ну… это…

— Позвольте мне объяснить.

Внезапно к разговору присоединился голос. Это был сэр Арт. Сара и Несс быстро вышли.

— Пожалуйста, поймите, что я нездорова и мне приходится лежать.

— Я понимаю.

Кстати, встреча с сэром Артом напомнила мне о сэре Хилтайне. Который попался в ловушку Филена.....

— Лидер в безопасности.

Сэр Арт ответил так, словно прочитал мои мысли. Сэр Хилтайн в безопасности.

— Действительно?

— Да. Он получил серьезные травмы, но его жизни ничего не угрожает.

«Ах, слава богу. Я так рада.»

— И Его Величество Император тоже в безопасности.

— Действительно?

— Да.

Это была серия хороших новостей. Как только я, наконец, почувствовала облегчение и расслабление, сэр Арт продолжил.

— Но он уже два дня не может прийти в себя. Особых травм не было. Доктор сказал...

—  Доктор сказал, что он в коме, верно?

— Вы знали.

— Да. Я слышала об этом от охотника, который спас меня и его величество.

«О, теперь, когда я думаю об этом, что случилось с этим мужчиной?»

— Когда вы нашли нас, разве вы не нашли и охотника?

— Нет, там были только Его Величество, граф и мертвый Филен Уиллиот.

«Филен... мертв.»

Я догадывался , что он мертв, потому что  увидела, как меч Калиана пронзил его сердце, но мне было странно взглянуть правде в глаза. Я не могла поверить, что Филен, который так меня мучил и даже составил такой великий план, мертв.

«Но подождите, он говорит, Филен Уиллиот, а не Его Превосходительство герцог Уиллиот или герцог Уиллиот?

Это значит.........»

— Сэр Арт все знает?

— Я знаю, что вы имеете в виду тот факт, что Филен Уиллиот предал Империю и присоединился к Королевству Стелла. Его Величество тоже это знает.

Я понимаю Его Величество тоже знал.

За короткий промежуток времени произошло так много всего, что мой разум был в смятении.

Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и снова открыла их.

— Его Величество в коме, поэтому должен прийти волшебник, а не врач.

Если он был в коме и не просто коме, ему нужно было восполнить свою магическую силу. Даже при обычном лечении он так и не смог бы проснуться.

— Мы уже готовим карету, чтобы отвезти Его Величество обратно в императорский дворец.

— Почему? Здесь нет волшебников?

— Это не так, но Его Величество не обычный волшебник. Это нужно быть Герцогом Клаудом или высокопоставленным волшебником в Волшебной Башне, чтобы оценить состояние Его Величества.

То, что сказал сэр Арт, было совершенно понятно, но меня это все равно беспокоило, потому что путь отсюда до императорского дворца займет целый месяц.

Я беспокоилась, что по дороге что-нибудь может случиться с Калианом.

— Я слышал от волшебника, что если вы впадете в кому, вашей жизни не будет угрожать опасность, если мы будем постоянно вводить магическую силу со стороны. Так что вам не о чем  беспокоиться.

«Если это так, то я рада...»

— Граф также сможет вернуться в императорский дворец вместе с Его Величеством.

— А как насчет вас, сэр Арт?

— Конечно, я тоже поеду. Часть меня хочет остаться и убить всех этих чертовых ублюдков из Королевства Стелла, но моя миссия — защитить Его Величество и графа. Кстати, об этом… Я прошу прощения.— внезапно сэр Арт рухнул на пол.— Если бы я остался рядом с графом, вас не похитил бы Филен Уиллиот, и Его Величество не впал бы в кому… Мне искренне жаль.

— Нет. Это не вина сэра Арта.

Во всем виноват Филен, совершивший столь ужасный поступок, поскольку его ослепила ревность и чувство неспособности чего-либо добиться.

— Так что, вставайте сейчас же, или я помогу вам подняться.

Сэр Арт встал с колен, когда я высказала угрозу, которая не была угрозой.

— Так когда мы отправимся в императорский дворец?

— Смотря на физическое состояние графа, я думаю, мы выедем уже послезавтра.

— Не беспокойтесь о моем физическом состоянии. Давайте отправимся как только будем готовы.

Сэр Арт решительно покачал головой.

— Это невозможно.

— Я в порядке…

— Ради будущего ребенка мы не можем уехать, пока физическое состояние графа полностью не улучшится.

«Ребенок.»

Я неосознанно обняла живот. На ум пришел образ мужчины, которого я увидела во сне.

Обычно сны тускнеют после пробуждения, но его образ нисколько не потускнел. Наоборот, он был настолько ясным, что это удивляло.

— Тогда мы заранее подготовимся и отправимся в путь, когда врач решит, что для графа не составит труда совершить долгое путешествие.

Причина, по которой я не могла сказать, что на этот раз все в порядке, заключалась в ребенке. Было бы большой проблемой, если бы из-за моих неразумных потуг с малышом что-то случилось.

Хотя это был всего лишь сон, мне хотелось защитить дитя любым возможным способом, так как я обещала вскоре встретиться с ним.

«Наш с Калианом ребенок.»

— С ребенком все в порядке?

— Да. Доктор сказал что, к счастью, он в безопасности.

«Понятно. Мне очень повезло.»

— Могу ли я увидеть Его Величество перед отъездом

— Это также возможно, если врач поставит диагноз, что все в порядке.

Что бы это ни было, разрешать должен врач. Это было немного обременительно, но правильно, поэтому я кивнула, ничего не сказав.

— Тогда отдохните немного, граф.

— Точно! Кто еще знает, что у меня будет ребенок?

Судя по тому, что я видела ранее, казалось, будто что Сара и Несс этого не заметили.

Если они не знали, это не значит, что об этом не знали остальные.

— Сейчас знаю только я, народные рыцари из вашего сопровождения и врач. Остальным я на всякий случай не рассказал, но что мне сейчас делать?

— Пожалуйста, держите это в секрете.

То, что у нас с Калианом были романтические отношения, было секретом. Однако, если бы факт моей беременности стал известен, мои отношения с Калианом тоже стали бы известны, поэтому я подумала, что лучше пока держать это в секрете.

— Я сделаю это, если вы хотите, но разве мне не следует сказать вашим служанкам? Таким образом, они смогут лучше заботиться о графе.

«Хм, да. Поскольку Сара и Несс заслуживают доверия, я должна им рассказать.»

— Я сама скажу горничным.

— Хорошо, тогда я пойду.

Сэр Арт ушел, а я уткнулась лицом в подушку.

Мой разум все еще был запутан и я была очень расстроена. Еще я хотела повидаться с Калианом. Но даже если я  пойду к нему, разбудить Калиана, находящегося в коме, не получится.

Сейчас моим приоритетом было сосредоточиться на восстановлении моего тела ради ребенка и отправиться в путь как можно скорее.

Так что нужно поспать. В некоторых книгах пишут,  что сон – лучшее лекарство.

Я закрыла глаза, надеясь, что мое тело чудесным образом восстановится после хорошего ночного сна.

*****

На следующий день я воспользовалась возможностью и сообщила Саре и Несс, что беременна.

Сара и Несс на несколько секунд были ошеломлены, а затем подняли шум из-за необходимости мне согреться.

— Вы не спрашиваете, кто отец ребенка?

Я была морально готова, потому что, если бы я рассказала, что беременна, мне пришлось бы также рассказать, что у меня были отношения с Калианом, но я была немного смущена, потому что они меня ни о чем не спрашивали.

Сара и Несс переглянулись и задумались над моим вопросом. После минуты молчания Сара осторожно заговорила.

— Его Величество Император… это правильно?

— Вы знали?— спросила я Сару, удивившись совсем не так, как раньше.

— У меня было смутное предположение, потому что Его Величество так бережно заботился о графе.

— Более того, как только он  услышал, что графа держат в заложниках армия Королевства Стелла, он так сильно возмутился и пришёл в ярость.

В этот момент Несс, казалось, что-то вспомнила, обняла себя и задрожала.

— Сколько бы я ни думала о действиях Его Величества в то время, он, похоже, совсем не думал о графе как о простом помощнике, поэтому я предположила, что между вами двумя что-то было.

— Но чтобы у вас двоих родился ребенок…

Взгляды Сары и Несс внезапно упали на мой живот. Прошло меньше двух месяцев, поэтому снаружи это было едва заметно.

— О, нет, думаю, мне следует побыстрее принести мягкую подушку.

— Я принесу чаю, чтобы согреть вас.

— Не надо поднимать такой шум.

— О чем вы говоришь? У графа будет ребёнок…

— Верно— верно.

Несс хлопнула в ладоши и широко улыбнулась.

— Если принц родится, он будет первым в очереди на престол. Он может стать императором империи в будущем.

«Нет, этого не произойдет. Калиан сказал, что откажется от престола, когда принц Гесс станет взрослым. Если принц Гесс станет императором и в будущем родит принца, его ребенок будет первым в очереди на престол, а мой ребенок будет отодвинут в сторону.»

Но мне совсем не было от этого грустно или что-то в этом роде.

— А теперь ложитесь скорее, граф.

— Я принесу грелку!

Я сказала, что не стоит поднимать шум, но Сара и Несс принесли разные вещи, в том числе подушки и теплый чай.

Они тщательно расспросили меня, в том числе, хочу ли я что-нибудь съесть и чувствую ли я какой-либо дискомфорт, и поднимали шум, вызывая врача, если я чувствовала хоть малейший дискомфорт.

Поведение Сары и Несс было немного шумным, но это не было неприятным или раздражающим. Скорее, я продолжала улыбаться, потому что видела, как сильно они заботятся обо мне.

Возможно, благодаря усердной работе Сары и Несс мое физическое состояние день ото дня становилось лучше.

Наступил ровно пятый день с тех пор, как я прибыла в гарнизон Лахальбы.

Врач пришел к выводу, что мне можно отправляться в дальнее путешествие.

В тот же день, люди немедленно приготовились отправиться в императорский дворец.

Поскольку большая часть приготовлений уже была сделана, на все оставшееся ушло меньше часа.

Только после того, как все приготовления были завершены, я смогла увидеть Калиана.

— Ах....

Если не считать слегка изможденного лица, Калиан, казалось, мирно спал. Этот факт тронул мое сердце. Я думала, что он прямо сейчас встанет, назовет мое имя и обнимет меня, но мне было так грустно, что это было не так, и мне хотелось плакать.

Все сиденья в большом экипаже были разобраны, чтобы сделать кровать для Калиана.

Рядом с ним находилось место для волшебника, который постоянно вливал в Калиана магическую силу, и врача, который заботился о Калиане.

— Для меня нет места?

— Граф поедет отдельно.

«Отдельно. Я думала,  что мы наконец сможем побыть вместе, но мы снова расставались»

— Я хочу поехать вместе с Его Величеством.

— Тогда другим людям это покажется странным. К тому же у графа ребенок, так что, пожалуйста, пересядьте с комфортом в другую карету.

— …..хорошо.

У меня не было другого выбора, кроме как последовать словам сэра Арта, потому что я знала, что поступить так, как он сказал, было правильно.

Так начался долгий путь обратно в императорский дворец.

Несмотря на то, что я не могла оставаться рядом с ним все время, я ходила к Калиану, когда мы останавливались.

Калиан все еще не просыпался, и чем дольше длилась его кома, тем громче становился шум.

— Что, если Его Величество никогда не проснется?

— Йоооу, не говори ничего зловещего.

«Да, надеюсь, эти зловещие разговоры не сбудутся.

Калиан не может навсегда впасть в кому, оставив меня и нашего ребенка.»

— Так что, пожалуйста, проснитесь, Ваше Величество.

Я положила свой лоб на вялую руку Калиана и помолилась.

Надеюсь, Калиан проснется как можно скорее.

Поэтому я отчаянно надеялась и мечтала, что смогу сообщить эту хорошую новость.

*****

Если не считать неспособности Калиана прийти в себя, путешествие прошло гладко.

Возможно, состояние Калиана мало чем отличалось от того, когда он впал в кому, пока ему вводили магическую силу и можно было не есть.

Что заставило меня почувствовать облегчение и вместе с тем отчаяние от этого факта, так это то, что не было никаких признаков его пробуждения. На самом деле это не значило, что он не проснется до конца своих дней, но меня охватило зловещее предчувствие.

По пути к императорскому дворцу я услышала много новостей, одна из которых заключалась в том, что нам удалось отбить Лахальбу.

Дело было в том, что все солдаты и офицеры Королевства Стелла, напавшие, не зная местности, были схвачены, а некоторые из офицеров, например, были обезглавлены.

Молитвы были услышаны.

Эту новость мне доставили Сэр Арт и народные рыцари. Я просто услышала, как они разговаривали между  собой.

Между всеми также обсуждалась история о том, что Филен предал империю и присоединился  к Королевству Стелла.

Все, кто впервые слышал эту новость, отрицали ее, называя это чепухой. Они говорили, что очевидно, имел место какой-то заговор.

Однако, когда вскоре выяснилось, что все это правда, люди удивились и зароптали.

— С какой стати Филен, герцог и главнокомандующий, предал империю и присоединился к королевству Стелла?

Сомнения тянулись одно за другим.

— Разве это не из-за графа Астер?

И вот я была уже у них на языках.

— Эти ублюдки из Королевства Стелла, из всех людей, взяли в заложники именно графа Астер.

— Точно-точно! Кроме того, я говорил, что их двоих нашли вместе...?

То, как они смотрели на меня, становилось все более странным, но я не оправдывалась. У меня не было никакого оправдания. Потому что все это было правдой.

После долгого месяца путешествия мы вернулись в императорский дворец.

— Ваше Величество!

Дворяне, заблаговременно узнавшие эту новость, встретили нас в большом замешательстве. Был среди них и  барон Делронд.

Камергер выступил вперед и перенес Калиана, находившегося в коме, во дворец императора.

Герцог Клауд и ожидавшие вместе с ним высокопоставленные волшебники Башни Магии проверили состояние Калиана.

— Как он себя чувствует,  Ваше Превосходительство? — нервно спросила герцогиня Клауд.

— Это правда, что Его Величество впал в кому из-за истощения магической силы.— сказал герцог Клауд с очень мрачным выражением лица.

— Что это значит? Он быстро поправится, да?

— Наверное.

Я думала, что герцог Клауд и верховный волшебник знают, как разбудить Калиана, но это оказалось не так.

— Вы хотите сказать, что способа разбудить его нет?

Я не смогла побороть нервозность и присоединилась к разговору.

Герцог Клауд взглянул на меня и кивнул.

— Если бы он был обычным волшебником, мы могли бы ему помочь, но поскольку Его Величество не обычный волшебник, мы мало что можем сделать. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что он встанет и сам.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, которую заполнило чувство отчаяния.

Пока герцог Клауд и высокопоставленные маги усердно работали, пытаясь вывести Калиана из комы, Лейла отправилась на допрос.

Это было не потому, что Лейла допустила ошибку, а чтобы доказать вину Филена. Лейла честно отвечала на все, что у неё  спрашивали, но было одно, на что она не могла ответить.

Почему Филен выбрал именно ее заложницей из стольких людей.

Чтобы ответить на это, ей пришлось бы раскрыть свои отношения с Калианом, поэтому она просто сказала, что знает не так уж много. Следователи отнеслись к Лейле с большим подозрением, но, поскольку никаких улик не было, дальше копать не стали.

Все члены семьи герцога Уиллиот, а также те, кто был в сговоре с Филеном, были схвачены.

Среди них был и граф Грейс, заместитель министра обороны.

Большинство людей, включая графа Грейса, не знали, что Филен составил такой грандиозный план, и просто заявляли, что помогали Филену разными способами, потому что он был герцогом и главнокомандующим. Один из виновных смог подтвердить правдивость своих заявлений, ответив на священном суде в качестве испытуемого.

Благодаря этому многим удалось избежать смертной казни, но все они были заключены в тюрьму. Дворянский совет утверждал, что их следует лишить официальных должностей и понизить в статусе, но ничего из этого не было сделано.

Это произошло потому, что Калиан, высший авторитет, который должен был это решить, впал в кому.

Если бы была императрица, она бы принимала решения от его имени, но поскольку ее не было, вся работа была парализована.

Поскольку они не могли разобраться и с Королевством Стелла, совет дворян надеялся, что молодой принц Гесс выступит представителем императора.

Гесс, услышавший эту новость, помчался к герцогу Гилтиану при помощи своей свособности.

— Я не могу! Как я могу заменить его? Я абсолютно точно не могу!

— Но нет никого, кто мог бы сделать это, кроме Вашего Высочества Принца.

— Но.......

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество.— Герцог Гилтиан сделал доброе лицо и нежно утешил Гесса.— Я буду рядом, чтобы помочь вам. Не волнуйтесь, просто доверьтесь мне и следуйте за мной.

Гесс не мог не кивнуть, когда его дед по материнской линии, герцог Гилтиан, сказал это.

— Тогда нам стоит позвать барона Делронда и графа Астер? Они продолжают помогать в посильной им работе, так что они обязательно окажут помощь.

— Все в порядке, я знаю более способных людей, поэтому позволю им помочь нам.

“Какими бы компетентными они ни были, я не думаю, что они будут так же хороши, как практикующие Лейла и Вер.”

Эти слова задержались у него во рту, но герцог Гилтиан был очень властным. Если герцог рассердится и откажется помочь, это будет большой проблемой, поэтому Гесс промолчал.

Герцог взял с собой несколько дворян и остался в императорском дворце, чтобы помочь Гессу в этом деле. Гесс иногда предлагал свои решения, но большую часть времени решения принимали они, а Гесс просто ставил свою печать.

— Граф Грейс совершил непоправимое преступление, поэтому его следует лишить официального звания и понизить в статусе до барона.

— Но граф Грейс сделал это не намеренно, это была ошибка, но я считаю, что разжаловать его до барона — это уж слишком.

— Нет, это правильно. Нам не следует быть слишком добрыми к грешникам, Ваше Величество.

Когда Гесс высказал свое мнение, все они сказали, что оно неправильное, и велели ему делать то, что они сказали.

“Я мало что знаю…”— смутно подумал Гесс и сделал, как просили герцог Гилтиан и знать.

Очень многие люди были не только лишены своих официальных должностей, но и понижены в социальном статусе. Герцог Гилтиан порекомендовал на их должности людей, следовавших за ним, и места чиновников стали один за другим заполняться людьми герцога Гилтиана.

*****

Я хотела оставаться рядом с Калианом, пока он не очнется, но не могла, потому что находилась под постоянным наблюдением.

Они так пристально следили за мной, что в последний раз я видела Калиана, когда прибыла в императорский дворец.

Несмотря на то, что я пыталась встретиться с ним после завершения расследования, стражники не пустили меня, сказав, что уже слишком поздно, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как повернуть назад.

Долгое и затянувшееся расследование наконец подошло к концу. Зная, что я наконец-то смогу увидеть Калиана, я рано утром посетила императорский дворец.

— Граф Астер?

Сразу по пути на встречу с Калианом я встретила герцога и герцогиню Клауд.

За последние несколько дней цвет лица обоих значительно потемнел. В частности, сильно помрачнело лицо герцогини.

— Граф Астер, вы не очень хорошо выглядите.

Я тоже так думала о них. Я тихо рассмеялась над словами герцогини.

— Вы здесь, чтобы увидеть Его Величество?

— Да.

— Мы тоже собираемся к нему, так что пойдёмте вместе.

— Хорошо.

Я пошла с ними в спальню, где спал Калиан. Рыцари строго охраняли вход.

Первым вошел герцог Клауд, за ним — герцогиня.

Наконец я попыталась войти, но пыцарь заблокировал мне проход.

— Граф Астер не может войти.

— Почему?

— В целях безопасности Его Величества Императора был приказ не пропускать посторонних людей.

Герцогиня Клауд снова вышла и спросила рыцаря.

— Граф Астер — помощник Его Величества Императора. Так вы хотите сказать, что она посторонний человек?

— Да. Это не соответствует стандартам.

— Кто устанавливает стандарты?

— Принц Гесс.

Герцогиня Клауд была впечатлена ответом рыцаря.

Я заглянула в спальню, где находился Калиан. Калиан был там. Я могла бы увидеть его, если бы прошла еще несколько шагов, но не могла пойти к нему только потому, что была помощником.

Этот факт был душераздирающим. Кажется, я услышала, как что-то щелкнуло.

— ...Разве я не могу быть возлюбленной императора, а не просто помощником?

Я старалась максимально не предавать это огласке. Даже если бы этого не произошло, я собиралась обсудить это с Калианом, когда он проснется, но больше не могла молчать.

Рыцари были очень смущены моими словами, а герцогиня Клауд вздохнула с облегчением.

— Ну, мы не можем знать, граф Астер действительно ли состоит в отношениях с Его Величеством…

— Это правда. — вмешалась герцогиня Клауд.— Граф Астер и Его Величество Император - возлюбленные. Я гарантирую это.

Рыцари ахнули от слов герцогини Клауд. Слуги, случайно услышавшие эту фразу, проходя мимо, в замешательстве посмотрели в нашу сторону.

— Вы все еще собираетесь утверждать, что граф Астер не имеет права войти внутрь?

Рыцари переглянулись и снова осторожно заговорили, кивнув.

— Ха, но это все еще не соответствует стандартам. Его Величество временный Император приказал запретить вход всем, кроме членов семьи Его Величества и тех, кто может помочь в лечении Его Величества.

Хотя мы и  были любовниками, мы не были семьей. Это не было ошибкой.

— Я должна встретиться с этим  Гессом  прямо сейчас…!—  герцогиня Клауд выглядела возмущенной и казалось, что она вот-вот побежит к принцу Гессу, я схватила ее за руку.

— Все в порядке, герцогиня.

— Но......!

— Все в порядке. Хотя я и не принадлежу к семье Его Величества…— я не собиралась раскрывать и это таким образом, но ничего не могу с собой поделать.

Другой рукой я придерживала живот и говорила как бы бормоча, но громко, чтобы все присутствующие здесь отчетливо слышали.

— Ребенок внутри меня — член семьи Его Величества.

Всего через мгновение на ошеломленном лице герцогини Клауд появилось изумление.

*****

Семья герцога Гилтиана была уважаемой семьей, из которой на протяжении многих поколений рождались премьер-министры.

Чтобы не упустить возможность стать премьер-министром, они с раннего возраста подвергали своих детей тщательному обучению, и то же самое относилось и к нынешнему герцогу Гилтиану.

Нынешний герцог  был оценен как лучший среди родственников всех времен. Он окончил Императорскую Академию с самыми высокими оценками и стал правой рукой Императора в самом юном возрасте. Как только он стал премьер-министром, он предпринял различные усилия, в том числе пополнил национальную казну с помощью превосходной политики, но результатом стал простой чек со стороны бывшего императора.

“— Герцог Гильтиан, не заходите слишком далеко. Я император империи, а не вы.”

“Я знаю. Почему это ты -  император, а не я, более способный?” - думал тогда герцог.—“Почему бы тебе просто не признать свою некомпетентность?”

Герцог не мог понять. Со временем вопрос обострился, и мужчина, обдумывающий, что делать, пришел к одному выводу. Если император был некомпетентен и не слушал то, что он говорит, все, что ему нужно было сделать, это заменить его императором, который выслушал бы.

Он думал о том, чтобы самому стать императором, но не сделал этого, потому что при неудачной попытке это было бы приравняно к  предательству, а риск неудачи был слишком велик.

Он так усердно работал над своим планом несколько лет. Сейчас у него осталось не так уж много времени.

— Что ты только что сказал?— герцог Гилтиан, довольный и глядя на работу, которую должен был проделать император, нахмурился, услышав абсурдную новость от своего слуги. — Граф Астер беременна ребенком императора?

— Да. Я отчетливо слышал своими ушами, как граф Астер сказала это.

— Хм.

Дворянин, сидевший напротив герцога Гилтиана, воскликнул. Остальные дворяне тоже посмотрели на слугу как на сумасшедшего.

— А ребенок, графа Астер, абсолютно точно императора?

— Так сказала граф Астер. А барон Делонд, герцогиня Клауда и камергер подтвердили, что эти двое были в тайных отношениях.— слуга сглотнул и продолжил быстро говорить.— Граф Астер сказала, что в случае сомнений можно провести тест на отцовство сразу после рождения ребенка. Однако она также сказала, что те, кто сомневается, должны быть готовы, потому что, как только правда откроется, им будет предъявлено обвинение в оскорблении Императорской семьи.

Видя, как Лейла так уверенно вышла из себя, казалось несомненным, что это ребенок Калиана.

— Как бы мы его не называли, а Императорский ребенок остаётся Императорским ребёнком.

— Если граф Астер родит принца, все будет напрасно.

Пока дворяне перешептывались и выражали свою озабоченность, герцог Гилтиан, глубоко задумавшись, поднял руку.

Тогда дворяне мгновенно замолчали.

Герцог Гилтиан говорил спокойно, а его длинные змеиные глаза яростно сверкали.

— Давайте поступим таким образом…..

Я решила остаться в Императорском дворце, пока не рожу ребенка. То, что произойдет дальше, будет зависеть от состояния Калиана, поэтому я решила пока поступить именно так.

Горничные и слуги, работавшие в Императорском дворце, хоть и хорошо справлялись со своей работой, но я чувствовала себя с ними некомфортно.

Благодаря помощи Сары и Несс я чувствовала себя комфортнее и безопаснее во многих отношениях, поэтому я тоже вошла во дворец вместе с ними.

Поскольку я решила остаться в императорском дворце, я хотела оставаться рядом с Калианом весь день, но окружающие меня люди отговаривали меня, что это вредно для малыша, поэтому я оставалась с ним только два часа в день.

Обычно никто не приходил, когда я была рядом с Калианом, но иногда его навещала Герцогиня Клауд.

— Ваш цвет лица стал более бледным.

Сегодня как раз был такой случай. Как только герцогиня Клауд увидела меня, она жалобно заговорила:

— Вы хорошо спите? Я слышала, что ваше утреннее недомогание усилилось в эти дни, и вы не можете много есть.

— Кто это сказал?

— Горничная с веснушками на лице.— она говорила о Саре. — Она сказала, что граф в эти дни плохо ела и очень волновалась за вас.

— Извините. Я приму меры по отношению к ней.

— О боже, теперь я чувствую себя плохим человеком.— герцогиня Клауд скрестила руки на груди и задорно взглянула на меня. — Я злоупотребила своей властью, попросив горничную рассказать, какую еду любит граф, так что не ругайте её за это.

— Зачем вам моя любимая еда…

— Это ради моего любимого племянника, который скоро родится. Мой уродливый младший братец не выполняет свою работу, так не должна ли я занять его место?

Итак, герцогиня Клауд достала из коробки для пикника разные блюда, сказав, что она их принесла.

Еда выглядела восхитительно, включая аппетитные бутерброды и прохладные соки, но сейчас она меня не особо привлекала.

Это все из-за утренней тошноты. Как Сара и сказала герцогине, мое утреннее недомогание в эти дни стало настолько сильным, что я едва могла есть что-либо, кроме жидкого супа.

— Поскольку нет никакой реакции, я думаю, это не так уж и хорошо?

— Извините.

— О чем же сожалеть графу? Это все потому, что мой племянник так чудаковат и похож на своего отца.

Герцогиня Клауд взглянула на Калиана, который все еще неподвижно лежал на кровати, а затем спросила меня.

— Даже если у вас сильное утреннее недомогание, вы, вероятно, захотите что-нибудь съесть. Вы можете что-нибудь придумать?

«Хотела ли я съесть что-нибудь…»  Когда она задала этот вопрос, на ум пришла одна вещь.

— Судя по вашему выражению лица, что-то есть.— герцогиня Клауд закатала рукава. — Просто скажите мне. Я сделаю для вас что угодно.

— Ну, это нельзя назвать полноценной едой…

— Что это такое? Сначала скажите.

Мне было немного неловко говорить это, но Герцогиня Клауд продолжала уговаривать меня, и я наконец сказала:

— Я хочу съесть клубничные конфеты.

Я хотела съесть именно те клубничные конфеты, которые дал мне Калиан, а не обычные клубничные конфеты, которые обычно продаются на рынке.

Кто-то может посмеяться и сказав, что все клубничные конфеты одинаковы, но на мой вкус они были разными.

— Это клубничные конфеты.

Герцогиня Клауд на мгновение задумалась, нахмурилась и попросила меня повторить.

— Вы имеете в виду клубничные конфеты, которые были у Его Величества?

— Вы знаете о них?

—Конечно, я знаю. Я тоже в свое время ела много этих клубничных конфет.

— А, герцогиня?

— Ах, граф не знает. Те клубничные конфеты, которые были у Его Величества, были приготовлены по особому рецепту, разработанному моей мамой.

«Когда речь шла о матери герцогини, она имела в виду императрицу Солию.

В любом случае, я никогда не думала, что в этой клубничной конфете спрятана такая тайна.»

— Я знаю рецепт, поэтому приготовлю и принесу их вам.

— Не нужно переусердствовать.

— Переусердствовать? Я могу сделать это для моего милого племянника, который скоро родится. Это стоит того.— герцогиня Клауд протянула фрукты, приготовленные для еды. — Даже если вам трудно есть, потому что у вас сильная утренняя тошнота, вам придется поесть, чтобы выжить. Похоже, с бутербродами и мясом будет сложно, поэтому съешьте немного фруктов.

Герцогиня даже пригрозила, что не уйдёт, пока  я не съем все, что она принесла.

Я подумала, что было бы вежливо поесть, хотя очень волновалась, поэтому взяла вилку.

К счастью, фрукты прошли гладко. Пока я ела фрукты и разговаривала о разных вещах с герцогиней, подошел герцог Клауд. Он должен был напитать Калиана магической силой.

Он мог бы попросить другого высокопоставленного волшебника сделать это, но, к счастью, Герцог Клауд решил сделать это сам.

Однако выражение лица герцога Клауда было мрачнее, чем обычно.

Герцогиня Клауд тоже посмотрела на выражение лица герцога и спросила с беспокойством.

— Что происходит?

— … Сегодня на заседании дворянского совета было выдвинуто предложение относительно того, должен ли Его Королевское Высочество принц Гесс стать императором.

— Что ты имеешь в виду?

Герцогиня Клауд ответила с невозмутимым выражением лица.

— Гесс станет императором, пока Его Величество жив и здоров? Кто примет такое решение?

— Успокойся, дорогая.— герцог Клауд остановил герцогиню своим характерным нежным тоном.— Это еще не решено. Были только предположения о том, что произойдет потом. Это, вероятно, в любом случае будет обсуждаться ещё долгое время.

Правило заключалось в том, что если Император не мог заниматься государственными делами из-за болезни или по какой-либо другой причине, он уходил в отставку и передавал трон наследнику. Если Император был без сознания и не мог передать корону, это решал дворянский совет.

Вот почему герцог Клауд сказал, что эта тема рано или поздно будет обсуждаться советом.

Однако они не сделают это опрометчиво только потому, что император был без сознания, но если не было надежды на то, что он очнется даже после ожидания около года, они должны будут принять решение.

Но возникло ощущение, что они подождали всего два месяца, а уже пытаются принять решение.

Казалось, все думали, что Калиан ни за что не проснется, поэтому у меня во рту было горько, а сердце колотилось.

— Как я уже сказал, мы только говорили некоторое время и ничего не было решено. Так что не волнуйтесь слишком сильно, ни вы, ни граф Астер.

— Пожалуйста, категорически возразите, что это невозможно сделать сейчас. Сейчас, прождав всего два месяца, вы уже говорите о том, что кто-то не может ждать.— герцогиня Клауд нахмурилась и сжала кулаки.— Человеком, который поднял вопрос смены Императора, должно быть, был герцог Гилтиан, я права?

— Нет, это герцог Хаддлен.

— Герцог Хаддлен?

Герцогиня Клауд на мгновение задумалась, а затем цокнула языком.

— Похоже, язвительный герцог Гилтиан предложил герцогу Хаддлену какую-то сделку.

— Не стоит делать поспешных предположений, дорогая.

— Тогда я заменю это на уверенное заявление.

— Дорогая!

Герцог Клауд пытался отговорить её, но герцогиня даже не слушала.

Герцог Клауд покачал головой и подошел к кровати, на которой лежал Калиан. Он собирался приступить к вливанию магической силы.

Поскольку при вливании магии ему приходилось снимать одежду, я взяла герцогиню с собой и вышла из комнаты.

— Как, черт возьми, они могут обсуждать, кто сменит того, кто жив и здоров…!

— Успокойтесь, мэм.

Пока возмущённую герцогиню Клауд успокаивали, герцог вышел, закончив свою работу.

Я вышла на улицу, чтобы проводить их и заодно прогуляться.

Я пыталась время от времени выходить на прогулку, следуя совету дворцового врача, который говорил, что полезно часто выходить на свежий воздух. Сначала, провожая герцога и герцогиню Клауд, я прогуливалась в саду, когда ко мне нерешительно подошел мальчик.

— Ваше Императорское Высочество.

Это был принц Гесс. Когда я увидела его впервые после возвращения во дворец, его лицо было наполнено глубокой скорбью.

Принц Гесс взглянул на молча следовавших за мной слуг и сказал:

— Я хотел бы поговорить с графом. Не могли бы вы отпустить слуг?

— Пожалуйста, отойдите на минутку.

Слуги не могли нас услышать, если мы не говорили громко, но отошли на такое расстояние, откуда могли бы прибежать ко мне в любой момент, если со мной что-то случится.

Я думала, что он заговорит, как только слуги уйдут, но принц Гесс некоторое время колебался, прежде чем открыть рот.

— Вы слышали эту историю?

“О какой истории он говорит? Да неужели?”

— Вы имеете в виду предложение, сделанное на дворянском совете, о том, что Ваше Высочество должен стать императором?

— Да, эта самая.— принц Гесс повернулся спиной и ударил носком ботинка по земле.— Судя по тому, что я слышал, первым эту историю поднял герцог Хаддлен… но я думаю, что мой дед по материнской линии, герцог Гилтиан, предложил герцогу Хаддлену какую-то сделку.

“То же предположение, что и у Герцогини Клауд.”

— Герцог Гилтиан давно хотел сделать меня Императором.

— Верно.

Когда я спокойно ответила, принц Гесс посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Поскольку вы не удивлены, я думаю, вы уже все знали.

— Я слышала об этом от Его Величества Императора давно. Я слышала все, включая контракт, который они заключили с Его Превосходительством герцогом Гилтианом.

— Ах, да. Граф ведь состоит в отношениях с моим старшим братом, так что она, конечно, слышала об этом. Тогда будет легче об этом говорить, — пробормотал себе под нос принц Гесс и вздохнул.— Герцог Гилтиан и мой брат хотят, чтобы я стал Императором, но я не уверен, что у меня получится так же хорошо, как у него. Если я стану императором, я, вероятно, войду в историю как худший Император.

— Вы не узнаете, если не попробуете.

— Нет, я знаю. Я во многом уступаю ему. Я не силен в фехтовании и учебе. Так как же я могу стать Императором, как он?

— Нет необходимости становиться Императором, как Его Величество. Точно так же, как предыдущие императоры проводили разную политику, если Ваше Высочество принц Гесс станете императором, вы сможете следовать всем своим целям.— я присела на корточки, чтобы посмотреть в глаза принцу Гесу, который склонил голову. — Так что не впадайте в депрессию и будьте уверены в себе.

Ясные голубые глаза принца Гесса задрожали.

— Ваше Высочество может быть очень хорошим Императором.

— …Граф — первая, кто сказал это.— принц Гесс пробормотал, как будто разговаривал сам с собой.— Все говорили мне, что они помогут мне и мне нужно просто довериться им... но граф верит в мои способности.

— Конечно.

Это правда, что, по сравнению с Калианом,  принцу Гессу не хватало некоторых способностей, но одни способности не делают императора хорошим.

Более того, Калиан был выдающимся человеком, и у принца Гесса не было недостатков.

Если подумать об этом сейчас, принц Гесс обладал качествами, необходимыми для того, чтобы стать хорошим императором.

— Тогда могу ли я прийти к графу, чтобы спросить совета по разным вопросам в будущем?

— Вы хотите спросить у меня совет?

— Да. О, я это делаю не потому, что думаю, что мой брат не проснется.— принц Гесс махнул рукой и извинился.— Я просто хочу заранее поучиться, потому что, если я когда-нибудь сяду в кресло императора, я не хочу, чтобы меня называли некомпетентным императором.

— У нас с вами хорошие отношения, но я не знаю, смогу ли я вам помочь.

— Просто скажите мне, какую работу мой брат делает ежедневно и ещё вот что…. Я буду усердно учиться.

Если бы это было так, я могла бы рассказать ему все, что он хотел.

— Хорошо.

Когда я кивнула, принц Гесс наконец широко улыбнулся.

*****

С этого дня Гесс каждый день навещал Лейлу и задавал ей разные вопросы. Начиная от больших и мелких проблем, возникающих внутри Империи, до хлопотных дипломатических вопросов.

Поскольку он многого не знал, ему было о чем спросить.

Гесс, возможно, и раздражал, но Лейла никогда не выказывала никаких признаков беспокойства. Она не только тепло приветствовала Гесса каждый раз, когда тот приходил, но и искренне отвечала на его вопросы.

Она не просто давала ему точные ответы, но и помогала Гессу найти ответы самостоятельно. К тому же, иногда, когда возникал конфликт мнений, она не говорила слепо следовать тому, что она говорила, потому что она была права, как герцог Гилтиан или другие дворяне, а уважала мнение Гесса и находила компромисс.

Благодаря этому Гесс смог во многих отношениях восстановить свою низкую самооценку.

Благодаря тому, что она научила его читать трудные и сложные документы, он смог в некоторой степени использовать свой голос при разговоре с дворянами.

— ...Итак, я хотел бы сделать что-то подобное в отношении этой повестки дня.

При словах Гесса выражения лиц двух дворян, сидевших напротив него, стали жестче.

Как и ожидалось, Гесс теперь призывал к восстановлению на государственных должностях дворян, участвовавших в деле об измене Филена.

— Это невозможно, Ваше Высочество.— среди двух дворян с суровыми выражениями лица заговорил граф Алума, сидевший слева.— Они были замешаны в деле о государственной измене. Так что восстановить их на государственных должностях абсолютно невозможно.

— Они не по своей воле ввязались в дело о государственной измене. Они попались на уловку Филена Уиллиот.

— Тем не менее, это не меняет того факта, что они были замешаны.

— Тогда я спрошу вас, граф Алума. Если я попрошу вас сказать мне, куда делся герцог Гилтиан, вы сохраните это в секрете?

Это был несколько неожиданный вопрос, но лицо графа Алумы побледнело, поскольку он точно понял, что пытался сказать Гесс.

Когда он заколебался, ничего не говоря, Гесс прищурился и стал убеждать его.

— Вы теперь игнорируете мои слова. Кажется, вы  думаете, что статус герцога Гилтиана выше моего, верно?

— Ну, возможно ли это, Ваше Королевское Высочество? Конечно, Ваше Высочество выше.

— Тогда вы также скажете мне, где находится герцог Гилтиан?

— Да хорошо...

Когда граф Алума неловко ответил, Гесс фыркнул, как бы говоря:

—Все дворяне и рыцари, участвовавшие в этом инциденте, были более низкого ранга и статуса, чем Филен Уиллиот. Если Филен Уиллиот обращался напрямую к ним и запрашивал информацию, у них не было другого выбора, кроме как предоставить ее ему. Более того, большая часть информации, которую Филен Уиллиот продал Королевству Стелла, принадлежала министерству обороны, где он сам был министром. Поэтому, я думаю, нам следует проявить щедрость и дать шанс тем, кто неизбежно был в этом замешан, например, к графу Грейс.

— Я думаю, мы проявили достаточно великодушия, просто лишив его официального положения и титула.— сказал граф Барчело, стоявший рядом с графом Алумой.— Ваше Высочество, похоже, мало что знает, но если люди замешаны в государственной измене, конечно, виновного человека казнят…

— Государственная измена разрушит саму семью, включая не только ближайших родственников, но и побочных родственников. — равнодушно ответил Гесс, перебивая графа Барчело. Семьи изменщиков клеймят как рабов и отправляют в трудовые лагеря, а имущество семьи возвращают императорской семье. Неужели вы думаете, что я этого не знаю, граф Барчело?

— ...Я прошу прощения, Ваше Величество.— в ответ на замечание Гесса граф Барчело немедленно признал свою ошибку.

Граф Алума выступил в поддержку графа Барчело.

— Но почему вы пытаетесь восстановить их на официальных должностях? Вы же сами только что сказали, что мы проявили достаточно великодушия.

— Это очень великодушно.— Гесс слегка рассмеялся.— Я помню, что это граф Алума не так давно назначил это наказание, чтобы показать, что мы НЕ должны проявлять снисходительность к преступникам. А сейчас вы назвали это огромным снисхождением.

— Что...

К счастью, граф Алума промолчал, как будто он был идиотом, который не мог вспомнить, что он сам сказал. В то же время он переглянулся с графом Барчелло. Казалось, он думал о том, как преодолеть эту трудность.

— Не волнуйтесь. Мы не собираемся слепо возвращать их обратно.— Гесс быстро заговорил, не давая им времени подумать ни о чем другом.— Несмотря на то, что это было непреднамеренно, это правда, что они участвовали в измене. Поэтому я собираюсь дать им шанс искупить свои грехи.

Калиан сказал: “Выражая свое мнение другим, не пугайся и говори уверенно.”

Гесс вспомнил эти слова, выпрямил спину и посмотрел на двух дворян.

— Я отправлю всех, кто причастен к этой измене, включая графа Грейс, участвовать в войне против Королевства Стелла.

*****

— Хорошая идея.— Барон Делронд улыбнулся и сказал с удовлетворением.— Я уже волновался, потому что большое количество чиновников в министерстве обороны было уволено прямо перед войной, но это избавит меня от некоторых хлопот.

— Да.

Я подняла чашку чая, соглашаясь со словами барона Делронда. Мне сказали, что это был лечебный чай, который полезен для младенцев.

Поскольку это был лечебный чай, он плохо пах и был не очень приятен на вкус, но я терпела это и пила, только из-за пользы для малыша.

Допив чай, я съела клубничную конфету, чтобы избавиться от оставшейся во рту горечи.

Это были клубничные конфеты от Герцогини Клауд.

Она сделала их максимально похожим на те, что делал Калиан, и принесла их мне, но они все равно были другими.

Тем не менее, это было лучше, чем имеющиеся в продаже клубничные конфеты, поэтому я в основном ела их.

— Как вам пришла в голову эта идея, граф Астер?

Услышав, что последовало за этим, я раскусила клубничную конфету и проглотила ее, глядя на барона Делронда.

— Кажется, это какая-то ошибка, но идея пришла в голову не мне, а Его Высочеству наследному принцу. Моя функция была лишь в том, чтобы немного помочь ему.

— Не каждый может выступать в роли наставника. Это стало возможным только потому, что его наставником была граф.

Так ли это было на самом деле? Пока я молча смеялась, барон Делронд тоже засмеялся.

— У нас возникли проблемы после того, как Большая Печать была передана Его Высочеству Принцу, поскольку герцог Гилтиан и последовавшая за ним знать яростно  забрали бразды правления, но я надеюсь, что эта возможность поможет переломить ход событий.

— Вы сказали, что большинство чиновников были заменены людьми герцога Гилтиана, верно?

— Да. Ну он был премьер-министром изначально, так что особых изменений не будет, и он всегда заведовал министерством иностранных дел. Но проблема в том, что и Министерство обороны чуть не перешло в руки герцога Гилтиана.

Этого произойти не должно. Если герцог Гилтиан, премьер-министр и отвечающий за министерство иностранных дел, возьмет под свой контроль еще и министерство обороны, он будет иметь большую власть, чем Император.

— Нужно быстрее выбрать министра для министерства обороны.

— Я тоже этого хочу, но человек, который сейчас отвечает за роль избирателя, — герцог Гилтиан.

Если быть точным, то это был принц Гесс, но поскольку принц Гесс вряд ли мог выразить свое мнение, можно было с уверенностью предположить, что это герцог Гилтиан.

— Я беспокоюсь, что если бы мне дали возможность выбирать, выбор дали бы только из одного кандидата, герцога Гилтиана.

— Это нужно остановить.

— Нет никакого способа остановить это. Если Его Величество Император не проснется...

— ....

— Ой, извините.

Барон Делронд, который случайно заговорил об этой истории, увидел выражение моего лица и поспешно извинился. Думаю, выражение моего лица стало жестче, хотя я этого и не заметила.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Конечно, вы просто сказали то, что должны были сказать, так за что тут извиняться?

— Но все же...

Барон Делронд посмотрел на меня, не зная, что делать.

Мне показалось, что я бы зарылась в землю, если бы оставила все так, поэтому сменила тему разговора.

— Что случилось с тем, о чем я просила ранее?

Я попросила барона Делронда найти охотника, который спас меня и Калиана. Поскольку прошло так много времени, я думала, что он скоро его найдет, но он с мрачным выражением покачал головой.

— Я не смог найти охотника, о котором вы упомянули. Я даже не смог найти дом этого охотника.

Хоть охотник и был тем, кого, возможно, будет трудно найти, но он даже дом охотника не смог найти?

— Вы обыскали все горы, которые я упомянула?

— Да. Я обыскал все близлежащие горы, но такого дома нигде не было. Не было даже никаких следов того, что дом когда-либо существовал.

Не было даже следа. Грубо говоря, это было похоже на плач призрака.

Я не могла понять, что произошло.

— На всякий случай я поищу еще раз.

— Пожалуйста, сделайте мне одолжение.

Когда барон Делронд ушел и я думала о таинственном охотнике, в гости пришел принц Гесс.

— Граф, я сделал это сегодня.

Принц Гесс с гордостью рассказал, как он выступал перед дворянским советом.

— Вы проделали отличную работу.

Я искренне похвалила принца Гесса. Тогда принц Гесс смущенно почесал голову.

Мило. Хотя он имел более высокий статус, чем я, но он был молод, поэтому принц Гесс просто слушал меня.

Он казался открытым.

— Итак, граф. Хотите через три дня пойти на пикник?

— Пикник?

— Да. Граф, я и сестра поедем вместе втроем. Говорят, лучше малышу подышать свежим воздухом, чем все время оставаться в комнате.

Это определенно организовала герцогиня Клауд.

— Хорошо.

Это была правда, и они предложили это, потому что волновались, но я посчитала, что отказаться будет невежливо, поэтому приняла это предложение.

*****

Гесс, получивший множество похвал от Лейлы, вернулся на виллу в хорошем настроении.

— Ваше высочество.

Однако гость пришел на виллу без хозяина. Это был герцог Гилтиан.

Как только он его увидел, его хорошее настроение спало.

Это было не потому, что ему не нравился герцог Гилтиан, а потому, что он догадывался, зачем он пришел.

— Почему вы приняли такое решение, Ваше Высочество?

Как и ожидалось, он пришёл из-за этого. Гесс глубоко вздохнул и повернул голову.

— Это больше обсуждению не подлежит. Если вам больше нечего сказать, пожалуйста, вернитесь.

— Это вас научила граф Астер?

“Почему вдруг появляется имя Лейлы?”

Гесс снова посмотрел на герцога Гильтиана.

— Граф Астер велела вам это сделать?

— Почему вы так думаете?

— Иначе Ваше Императорское Высочество ни за что бы не подумал об этом.— лицо Гесса было жестоко исказилось от слов, которые явно игнорировали его.

— Я сам придумал это решение.

— Граф Астер велела вам это сказать?

— Дедушка!

Герцог Гилтиан был ценным членом семьи, который заботился о нем с юных лет, поэтому Гесс старался как можно больше уважать и прислушиваться к его мнению. Но все имело свой предел.

— Пожалуйста, остановитесь.

Гесс, рассерженный постоянным пренебрежением, говорил холодно, но герцог Гилтиан не остановился.

— Ваше Высочество, не приближайтесь к графу Астер.

— Я сказал вам остановиться.

— Вы действительно думаете, что граф Астер заботится о вас и помогает вам?— Герцог Гилтиан, который быстро подошел к Гессу, схватил его за плечо и сурово заговорил.— Нет, граф Астер просто пытается завоевать благосклонность Вашего Высочества, чтобы её ребенок мог стать Императором.

*****

— На каком основании вы это говорите?— Гесс открыто продемонстрировал свою враждебность по отношению к тому, что явно было попыткой вбить клин между им и Лейлой. — Граф Астер не тот человек, который может это сделать.

— Обо всех предателями так говорят! Вы еще молоды и не разбираетесь в людях.— Герцог Гилтиан глубоко вздохнул и покачал головой. Бросив на Гесса жалкий взгляд. — Вот почему я не могу оставить без присмотра Ваше Императорское Высочество ни на мгновение.

— Ты обращаешься со мной как с ребенком?

— Если вам это не нравится, не упрямьтесь и просто делайте, как я говорю, Ваше Высочество.

Короче говоря, это означало заткнуться и сделать, как сказано.

Гесс сжал кулаки, чтобы сдержать нахлынувшие в тот момент эмоции.

Сегодня был не первый раз, когда герцог Гилтиан делал что-то подобное. Так происходило уже давно, и всего несколько дней назад Гесс думал, что было бы естественно поступить так, как сказал ему герцог Гилтиан. Потому что, по его словам, он ничего не знал. В то же время, герцог Гилтиан имел большой опыт и многое знал, поэтому он думал, что было бы правильно поступить так, как он ему сказал.

Гесс думал, что это правда, но когда он вышел во дворец, встретил много людей и услышал истории, которые он не мог услышать, пока был в отдельно стоящем дворце, он понял, что это не так.

В частности, разговаривая с Лейлой о разных вещах, ему стало ясно, что не все, что до сих пор делал герцог Гилтиан, было правильным.

Каждый совершал ошибки, и каждый обязан  был двигаться в том направлении, которое ему выгодно.

Итак, не имело значения, что герцог Гилтиан делал это, но проблема в том, что он игнорирует и принижает Гесса ради собственной выгоды.

— Я думаю, вы что-то не понимаете.— Гесс, который очень гордился своим достижением стиснул зубы и сказал— Я не марионетка моего деда. Я не клоун, который смеется, когда мой дед смеется, и плачет, когда он плачет.

Герцог Гилтиан лишь вскинул брови на слова Гесса, но ничего не сказал.

Если бы это были другие дворяне, они бы поспешно извинились перед принцем и сказали, что не имели в виду именно это, но герцог этого даже не подумал сделать.

Это означало, что Гесса сейчас игнорировали.

Или, может быть, он думал, что, что бы он ни делал, Гесс не сможет его бросить.

На самом деле, для герцога Гилтиана было естественно так думать. Это потому, что Гесс полагался на герцога Гилтиана с самого раннего детства.

Он ничего не мог с этим поделать. Герцог Гилтиан и Калиан были людьми, которые стояли рядом с ним, когда он оплакивал потерю своей матери, когда он был настолько юн, что не мог вспомнить, что он делал.

Хотя у него была старшая сестра Эшрамель, его отношения с ней были не такими уж хорошими.

Только недавно они сблизились из-за общей темы: Лейла.

В любом случае, даже если не считать того, что он был дедом по материнской линии, герцог Гилтиан был для Гесса особенным человеком.

— Убирайтесь. —  он старался терпеть его как можно дольше, но это уже было невозможно.— И впредь не приходите ко мне вот так, предварительно не запросив разрешения на визит у меня.

— Ваше Вы…

— И скажите графу Алуме и графу Барчело, что им не нужно больше приходить.

— Вы хотите сказать, что теперь будете заниматься документами самостоятельно? Должно быть, это трудно.

Он полагал, что это так. Гесс тоже это знал, но не хотел из-за этого поступаться своей гордостью.

— При необходимости я спрошу графа Астер или представителей соответствующего департамента, чтобы герцог Гилтиан мог быть спокоен и усердно работать над своей работой.

Гесс, не желая больше разговаривать с герцогом Гилтианом, позвонил в колокольчик.

Служитель, ожидавший у двери, вошел и вежливо поприветствовал его.

— Герцог Гильтиан возвращается в свой особняк, так что приготовьте карету.

Это был четкий приказ сопроводить гостей.

Когда Гесс сказал ему уйти, он так и сделал, но чем больше он об этом думал, тем абсурднее это становилось, поэтому герцог Гилтиан не стал стоять на своём.

До сих пор он заботился о нем с предельной искренностью, и не мог поверить, что услышал что-то подобное.

Не зря ведь говорят, что за добро не ждут добра.

«— Я не твоя марионетка!»

Герцог Гилтиан внезапно остановился как вкопанный, когда в его голове пронесся остаточный образ из прошлого.

Слуга, который проводил его до выхода, тоже остановился.

Все пристально смотрели на него, но герцог Гилтиан был настолько поглощен остаточным образом прошлого, что не мог обратить на это внимания.

"— Я больше не буду делать то, что вы мне говорите! Перестаньте вмешиваться в мою жизнь и в жизнь  моего сына!"

“…Так ты не можешь обмануть кровь?”*

(Прим.: ты не можешь обмануть кровь = гены не обманешь, имеется в виду, что сын(Гесс) сказал ту же фразу, что и мать (Императрица Солия))

Нет, это не может быть правдой.

Если бы это было так, то этот ребенок, Солия, должна была бы быть на него похожа, но она совсем на него не была похожа.

Это все? Солия на каждом шагу вмешивалась в то, что пытался сделать герцог Гилтиан.

Так себе...

— Простите.

Герцог Гильтиан очнулся от своих мыслей при зове слуги и посмотрел на него.

— Доложили, что карета приехала.

— Правда?— герцог Гилтиан глубоко вздохнул и улыбнулся своей обычной публичной улыбкой — Прекрасно.

Неожиданное сопротивление Гесса немного смутило, но ничего не изменило.

Потому что именно “это” он и собирался сделать.

Все, что ему нужно было сделать, это осуществить это немного раньше.

— Думаю, сначала мне придется разобраться с этой женщиной.

Лейла Астер.

Она ему не понравилась с первого раза, когда я увидел её, но сейчас она стала для него препятствием.

Если бы у этой женщины не было ребенка от Калиана, они бы связали её с Филеном Уиллиот и вместе с ним разобрались бы и с ней.

— Теперь мы можем с этим справиться.

Справиться с женщиной даже без щита было несложно.

Он не сомневался, что если он просто позаботится о Лейле, все вернется на круги своя.

*****

Наступил день пикника, обещанного принцу Гессу.

Готовясь к пикнику, я пошла встретиться с Калианом, прежде чем отправиться на место встречи.

Калиан спал так же, как и вчера. Плотно закрытые веки не подавали никаких признаков пробуждения.

— Прошло уже два месяца, Ваше Величество, — я держала руку Калиана, беспомощно лежавшую на кровати.— Вы достаточно поспали за два месяца.

Каждый раз, когда я приходила к Калиану, я говорила себе не плакать. То же было и сегодня, но моя решимость каждый раз рушилась. Точно также  было и сегодня.

— Как долго вы собираетесь заставлять меня ждать?

Его красивое лицо выглядело затуманенным, из-за того, что мои глаза наполнились слезами.

— Не только я, но и ребенок Вашего Величества тоже ждет.

Я положила свою крепко сжатую руку на еще едва заметный живот.

Я просто приложила к животу руку, но меня переполняли эмоции. Грустные эмоции взорвались вместе со слезами.

— Если ты заставишь меня ждать слишком долго… я могу пойти к другому парню.

“Нет, это ложь. Ваше Величество. Я ни за что не оставлю вас и не уйду к другому мужчине.”

Я плакала, надеясь, что Калиан как можно скорее откроет глаза.

Сколько я так плакала?

Внезапно я почувствовала присутствие другого человека, поэтому обернулась и увидела Эшрамель, которая неизвестно сколько времени стояла позади меня.

— Э-э… когда вы пришли?

Я поспешно вытерла глаза тыльной стороной ладони и поздоровалась с ней.

Герцогиня Клауд глубоко вздохнула и протянула носовой платок.

— Спасибо.

— Нет.

Когда Лейла попыталась взять платок, Эшрамель щелкнула языком и забрала его обратно.

А затем она подтолкнула Лейлу в спину.

— Думаю, лучше пойти и как следует умыться, чем вытирать это носовым платком.

— Всё настолько серьезно?

— Да. Гесс будет волноваться, если увидит вас такой, так что идите умойтесь и снова накрасьтесь.

Мой макияж размазался. Лейла неловко улыбнулась и закрыла лицо рукой.

— Это выглядело некрасиво.

— Всё в порядке. Я заранее сообщу Гессу, что мы немного опоздаем, так что готовьтесь не торопясь.

Лейла ушла, а Эшрамель глубоко вздохнула и посмотрела на Калиана.

Щеки Калиана и тыльная сторона его рук были слегка влажными. Кажется, это были слезы Лейлы.

Эшрамель хотела стереть их, но не решилась. Это потому, что она хотела, чтобы Калиан почувствовал, как сильно страдает Лейла.

“— Однако этого не произойдет.”

Эшрамель улыбнулась и обернулась.

Если она будет здесь дольше, у неё на сердце станет только тяжелее, и ничего хорошего из этого не выйдет, поэтому она вышла.

Когда Эшрамель вышла, в комнате воцарилась полная тишина.

В тихой комнате, где не было слышно даже звука дыхания, глухо раздавался звук каких-то шорохов, а затем падения.

*****

Умыв лицо и аккуратно нанеся макияж, я направилась к месту встречи с Герцогиней Клауд.

Местом для пикника был лес к западу от императорского дворца.

Я понятия не имела об этом, пока не приехала сюда, но когда я посмотрела на зеленый лес, мне вдруг пришла в голову одна вещь.

— Разве не здесь находится озеро, где спит Синий Дракон?

— Да все верно. Это немного дальше, не сказать, что это рядом, но оно в этом лесу.

Я понимающие кивнула и заглянула в лес, окруженный густыми деревьями.

Герцогиня Клауд рассмеялась и похлопала меня по руке.

— В чем дело? Вы хотите увидеть озеро?

— Ну, я бы хотела взглянуть.

Это озеро, где спит сам Синий Дракон. Мне было любопытно.

— Как вы, возможно, знаете, только члены Императорской семьи, в которых течет кровь Синего Дракона, могут войти в это озеро. Даже рыцари-телохранители или слуги не могут войти в него.

Это значит, что я не смогу войти.

— Конечно, если вы выйдете замуж за Его Величество и станете Императрицей, вы сможете войти в него. Хотя вы не унаследовали кровь Синего Дракона, ваше имя будет включено в императорскую генеалогию.

— Понятно.

Тогда я никогда не смогу попасть туда. Потому что я никогда не стану императрицей.

— Кстати, я думаю, Гесс еще не пришёл.— герцогиня Клауд огляделась и посмотрела на часы. — Ну, до перенесенного времени встречи осталось 30 минут. А пока хотите чаю?

— Да, с удовольствием.

Под большой елью уже были приготовлены роскошные циновки и другие вещи.

Герцогиня, севшая первой, сама с радостью налила мне чай. Это был ароматный цветочный чай.

— Я приготовила этот чай сама. Я специально сделала его освежающим, чтобы его было легче пить в жаркую погоду, так что попробуйте.

— Спасибо.

Возможно, из-за того, что я недавно пила горький травяной чай, аромат цветочного чая казался мне очень сладким.

Наверное, на вкус он будет намного слаще.

Я не любила сладкое, но, видя искренность герцогини, поднесла чашку к губам.

— Вук…

Я только поднесла чашку ко рту, но сладкий аромат ударил мне в нос и вызвал тошноту.

Я волновалась, что еда, которую я съела на завтрак, окажется наруже, поэтому быстро прикрыла рот рукой и уронила держащую чашку.

К счастью, она не разбилась но вместо этого у меня промокли руки и одежда.

— О боже, вы в порядке?

Герцогиня Клауд вздрогнула и вытерла чай с моих рук и края моей одежды.

— Ой…

Я хотела сказать, что все в порядке и что я сама уберу, но не могла, потому что меня все время тошнило.

К счастью, благодаря быстрой работе Сары на платье не осталось пятен.

Только тогда я наконец успокоилась и извинилась перед герцогиней, успокоив своё быстро колотящееся сердце.

— Извините.

— Все в порядке. Ой, как хорошо, что я чай сделала холодным, иначе у меня были бы большие неприятности.

Герцогиня мягко улыбнулась и похлопала меня по спине.

— Теперь с вами все в порядке?

— Да.

— Неужели ничего не поделать, если утреннее недомогание все еще настолько сильное? Вы обращались к врачу?

Я кивнула. Дворцовый врач знал, что у меня сильное утреннее недомогание, и дал мне лекарство, чтобы успокоить его, но я его не принимала, из-за беспокойства, что в нем может быть яд.

Мне нужно было быть осторожной, поскольку большинство дворян, особенно герцог Гилтиан, не приветствовали мою беременность.

По этой причине, кроме еды, которую готовили Сара и Несс, я не принимала даже стакана воды.

Но причина, по которой я попробовала чай, который дала мне герцогиня, заключалась в том, что она человек заслуживающий доверия.

...В конце концов, я не смогла его выпить.

Я попробовала выпить еще раз, но запах все еще был слишком сладким, чтобы я смогла выпить хоть немного.

Я не думаю, что смогу попробовать выпить его ещё раз, поэтому пила только ту воду, которую приносила Сара.

С другой стороны, герцогиня Клауд наслаждалась едой. Кажется, она любит сладкое, так как ела печенье, которое я принесла с собой.

— В любом случае, я очень давно здесь не была.— опустошив чашку чая, герцогиня оглядела лес и улыбнулась.— Раньше я часто сюда приходила.

— Когда вы были незамужем?

— Когда я была моложе. Когда я ещё была принцессой, то есть когда моя мать была жива.

Когда речь шла о матери герцогини Клауд, она имела в виду императрицу Солию.

— Это было давно.

— Тем не менее, воспоминания такие ясные, — герцогиня Клауд подняла руку, чтобы заслонить теплый солнечный свет, проникающий сквозь листву,— Я помню, как весело проводила поиски сокровищ с Гессом и Его Величеством Императором в этом лесу.

— Поиски сокровищ?

— Да. Моя мать прятала где-то в этом лесу вещи или записки, подсказывала нам, где это место, и велела найти их,— глаза герцогини Клауд искрились, когда она вспоминала прошлое, как будто ей это очень нравилось.— Найти клад было довольно сложно, потому что о его местонахождении всегда давались смутные намеки.

— Думаю, спрятанное сокровище было действительно стоящим.

— Не совсем. Это было похоже на часто встречающееся украшение или билет на исполнение желаний.

— Исполнение желаний?

— Например, прогулять сегодня урок, что-то в этом роде.

Не могу поверить, что она включила что-то подобное в список желаний. Императрица Солия была человеком, хорошо знавшим детские сердца.

— Когда я думаю об этом сейчас, мне не нужно было очень усердно искать эти вещи, но в то время я искала их так, как будто я чего-то достигала, находя их.

— Наверное, это было весело.

— Ну, это было определенно весело. Самая забавная часть была, когда Его Величество хмурился и выглядел рассерженным, когда я первой находила сокровище.

Герцогиня Клауд, которая громко смеялась, просто думая об этом, внезапно нахмурилась.

— Что с Вами?

— Ах, просто… мне вдруг пришло в голову, что я до сих пор не нашла последнее спрятанное сокровище моей матери,— герцогиня с горечью прикоснулась к чашке. — Она сказала мне найти последнее сокровище, потому что оно было очень важным, но в конце концов я не смогла его найти.

— Думаю, намек был непонятным.

— Это тоже правда, потому что моя мать скончалась прежде, чем я услышала какие-либо другие намеки.

Ах… У меня на сердце стало тяжело от этой печальной истории.

— Извините.

— О чем граф сожалеет? Это я рассказала эту историю.

Когда герцогиня поняла, что ее чашка пуста, я потянулась к чайнику и взяла его, чтобы наполнить чашку.

— Спасибо,— герцогиня отпила чая и продолжила говорить,— Сокровище, которое спрятала моя мать, вероятно, все еще там, поэтому, если у меня будет такая возможность, я очень хочу его найти.

— Могу ли я быть полезна?

— Ну, я не знаю. Тогда не хотели бы вы вместе разгадать разгадку?

— Конечно. Какой намек?

— “Голубая пещера, где может отдохнуть бабочка, крылья которой устали и промокли от дождя”. Это намек на то, где спрятано сокровище.

Как только я это услышала, я сразу поняла, почему намеки на это место были расплывчатыми.

Это было смутно и похоже на сон. Кажется, она использовала поэтическое выражение, но я понятия не имела, откуда оно взялось.

— Не думаю, что граф имеет представление, где это находится.

— Извините. Я хотела помочь...

— Ахаха, все в порядке. Я сама не знаю, хотя я десятки раз участвовала в подобных поисках сокровищ, так что,  это естественно, что граф не знает. — сказала герцогиня, весело улыбаясь.— Я узнала, что бабочка с мокрыми и уставшими крыльями представляет мою мать.

Да, если подумать, “Солия” на древнем языке означает “бабочка”.

— Тогда разве Голубая пещера, где отдыхают бабочки, не является местом, где часто отдыхала Ее Величество Императрица Солия?

— Я тоже так думала, поэтому проверила все места, которые часто посещала моя мать, но не смогла найти ни одного сокровища, которое она бы в них спрятала.

Я собиралась спросить, возможно она нашла его, но не узнала в нем сокровище.

— Моя мама всегда хранила свои сокровища в такой шкатулке. На внешней стороне шкатулки была нарисована эмблема, символизирующая мою мать.

Я проглотила то, что хотела спросить, потому что получила ответ в последовавшем объяснении. Если бы это было так, то герцогиня никак не могла бы не узнать спрятанное сокровище.

— Это трудно.

— Правда? Для мамы, это сокровище очень важно, поэтому она попросила меня найти его и дала мне такую трудную подсказку,— герцогиня щелкнула языком, проверила время и нахмурилась. — Прошло уже 20 минут с назначенного времени, почему Гесс еще не пришел?

— Может быть, что-то случилось?

— Тогда он бы связался с нами, так что это, вероятно, неправда,— Герцогиня встала, бормоча про себя — Мне придется это выяснить…

— Эм-м-м?

Но как только она смогла встать, она споткнулась и снова упала на землю.

— Мэм!

Я смутилась и помогала герцогине подняться. Горничная герцогини и Сара, ожидавшие неподалеку, тоже поспешно подбежали.

— Вы в порядке?

— Мо… Моё тело… потеряло… силу…— герцогиня заикалась, выглядя еще более смущенной, чем я.— У меня нет сил в моем теле.

— Что?

— Ну, я не  могу двигаться, как хочу…

Слова были оброрваны до того, как можно было разобраться в том, что она хотела сказать. Ее ресницы, сверкающие жемчужной пудрой, затрепетали, а глаза расфокусировались.

Не может быть. Я быстро схватила ее за руку. Её руки были ненормально холодными и твердыми.

— Это парализующий яд.

Поскольку я носила с собой парализующий яд в своем снаряжении для самообороны, я очень хорошо знала, что произойдет, если меня поразит парализующий яд. Значит, кто-то применил к герцогине парализующий яд, но кто это сделал и с какой целью?

Пока я в замешательстве смотрела на герцогиню, я услышала шум ветра.

— Уф…

Послышался сдавленный крик, и горничная герцогини рухнула, а её кровь хлынула фонтаном.

Позади неё стоял рыцарь сопровождения с окровавленным мечом.

*****

Гесс попытался собраться и вовремя прийти к месту встречи, но возникла неожиданная проблема.

— Ваше Императорское Высочество.

Пришел герцог Гилтиан. Как только Гесс увидел его, он глубоко вздохнул.

— Кажется, я говорил вам не приходить ко мне, пока я не дам вам разрешения.

— Вы собираетесь на пикник с графом Астер.

Это был ответ, который не имел ничего общего с вопросом.

Хоть он и не говорил этого, но он был зол на то, что герцог Гилтиан все еще игнорировал его.

Что еще больше разозлило Гесса, так это то, что герцог Гилтиан знал о его расписании, о котором он никогда ему не говорил.

— Должно быть, слуги сказали вам об этом.

Все слуги, которые были рядом с Гесом, были переданы ему герцогом Гилтианом. Даже няню назначил герцог Гилтиан. Это значило, что рядом нет никого, кому он мог бы доверять.

Когда он осознал этот факт, у него во рту появилось такое ощущение, будто он жевал горькие травы.

— Как вы уже знаете, у меня есть договоренность. Итак, не могли бы вы уйти?

— Не идите, Ваше Высочество.

«Это приказ, а не просьба?» Он не мог удержаться от смеха.

— Похоже, мой дедушка часто забывает, что я принц. Или вы думаете, что ваш статус выше моего? — насмехался Гесс, изогнув губы, но герцог Гилтиан улыбнулся и ответил без каких-либо колебаний.

— Возможно ли это? Ваше Высочество скоро станет императором.

Неприятные мысли пришли ему в голову, но он проигнорировал их. Если он начнет говорить без особой причины и разговор затянется, он опоздает на пикник.

— Мы поговорим позже.

Поэтому он попытался проигнорировать это и уйти.

— Сегодня большинство дворян одобрили, чтобы Ваше Высочество стал императором.

Герцог Гилтиан из кожи вон лез, чтобы рассказать эту абсурдную новость.

Гесс так резко повернул голову, что издал звук и посмотрел на герцога Гильтиана.

— Его Величество Император все еще жив и здоров, так кто же самостоятельно принимает такие решения?

— Его Величество не в добром здравии.

— Герцог Гильтиан!

— Во-первых, это место изначально было предназначено для Вашего Высочества принца.— улыбка расплылась по морщинистому лицу герцога Гилтиана.— Поэтому, Ваше Императорское Высочество станет императором, как и планировалось.

— Я отказываюсь.

Выражение лица герцога Гилтиана исказилось от твердого ответа.

— Вы хотите сказать, что не станете императором?

— Нет. Я стану императором. Но не сейчас. Как я обещал ранее, я займу трон, когда стану взрослым.

“Ох,  если я скажу, что вообще не стану императором, я рискну поставить под удар ребёнка Лейлы. Они будут пилить меня, говоря, что это станет препятствием для моего будущего.”

Гесс нахмурился, ему не нравилась эта мысль. Прежде всего, если он не уйдет пораньше, он опоздает на встречу.

Тогда его сестра Эшрамель тоже будет его пилить.

Он собирался закончить разговор, так как не хотел, чтобы Лейла считала его опоздывающим принцем, но герцог Гилтиан заговорил прежде, чем он успел уйти.

— Я понимаю. Я подумаю об этом и снова поговорю с дворянами.

“...Ты хочешь сказать, что просто отпустишь меня?”

Хоть это и было для него удачно, его несколько озадачило поведение, нетипичное для герцога Гилтиана.

Он подумал, что у него что-то есть в рукаве, раз он так спокоен. Если так, то, что это?

“Почему о ребенке Лейлы говорят так, будто его исключили из битвы за трон? Не может быть!”

— С дороги!

Внезапно ему в голову пришла мысль, и Гесс быстро вышел из комнаты. Он собирался идти прямо к месту встречи, но герцог Гилтиан погнался за ним и схватил Гесса за руку.

— Куда вы идете, Ваше Высочество?

— Ты же знаешь, что у меня назначена встреча, да?

— Если вы пойдете сейчас, там никого не будет.

— Что ты имеешь в виду?

Лицо Гесса внезапно исказилось.Он схватил герцога Гилтиана за руку и закричал:

— Ну конечно, что ты сделал с графом Астер?

— ...Граф Астер будет в безопасности.

Ответ, пришедший после паузы в полсекунды, был неоднозначным.

В тот момент Гесс кое-что понял.

«Что если герцог Гилтиан сделал с ребенком в животе Лейлы?»

То, что он ожидал, было правдой!

Его разум опустел, как будто его сильно ударили по затылку.

Черные чернила падали на пустые белые мысли и рисовали страшные черные буквы.

Он должен спасти Лейлу и своего племянника.

Шааааа…

— Ваше Высочество?

Герцог Гилтиан был удивлен, когда тело Гесса растворилось с ног до головы, и попытался схватить его. Однако поймать руками человека Гесса, превратившегося в тысячи капель воды и разлетевшегося в воздухе, было уже невозможно.

Изначально у Гесса не было способности передвигаться с помощью воды, как у Калиана. Однако он пробудил свои способности с единственной мыслью о спасении Лейлы и своего племянника.

Первое, что обнаружил Гесс, когда  прибыл в западный лес, была Эшрамель, лежащая на земле.

— Сестра!

Хотя они не были близкими братом и сестрой, они все равно были родными.

Более того, поскольку вокруг Эшрамель была кровной сестрой, Гесс взял на себя инициативу и сблизился с ней.

— Сестра! Очнись, сестра!

Затем он посмотрел на состояние Эшрамаль. К счастью, она не сильно пострадала.

«Тогда кому принадлежит это пятно крови?

И почему нет никого, кроме Эшрамель?

Лейла, куда она пропала?»

— Хм.

Гесс в замешательстве оглядывался по сторонам, снова посмотрел на Эршамель, когда она пришла в себя.

— Сестра!

— Ге... х?

— Как это произошло? Где Граф Астер?

“Я уверен, что кровь на полу — это не кровь Лейлы. Герцог Гильтиан еще не предпринял никаких действий.”

Лицо Гесса побледнело от внезапной мысли.

— Сестра! Пожалуйста, скажи мне!— Гесс еще настойчивее кричал, просят ответа от Эшрамель.  — Где граф Астер? Она, она в безопасности?!

Пока он изо всех сил звал Эшрамель, которая изо всех сил пыталась прийти в себя, кто-то схватил его за плечо сзади.

Гесс удивленно оглянулся, и….

— Ах....

Глаза Гесса расширились, как у кролика, когда он увидел, кто держит его за плечо.

*****

“Где я?”

Я осмотрелась. Я увидела слабый водяной туман, густые кусты и большое озеро.

“Почему я нахожусь в таком месте? И босиком.”

— Ах....

Как будто водяной туман просочился в мой разум, мой разум пробудился, и я вспомнила что произошло до того, как я потеряла сознание.

Герцогиню поразил парализующий яд, а рыцарь сопровождения, который должен был нас защищать, вместо этого направил на нас свой меч.

В тот момент, когда я увидела меч, залитый кровью, единственное, что пришло мне на ум, это то, что я должна защитить своего ребенка любой ценой.

А потом, в тот момент, когда я схватилась за живот и присела, из леса вышел синий свет.

Яркий свет на мгновение ослепил меня и ошеломил, но когда я пришла в себя, то оказалась в этом месте.

— Что это за свет…

— Этот свет признак того, что я позвал тебя сюда.

— ...!

Когда я вдруг услышала голос незнакомого мужчины, в шоке огляделась.

Я увидела человека с волосами, такими же яркими, как у принца Гесса, сидящего на камне, покрытом туманом.

Глаза мужчины тоже были голубыми, и одежда, которую он носил, в целом тоже была синей.

Когда наши глаза встретились, неизвестная энергия охватила мое тело. Мои ноги онемели, и я не могла пошевелиться.

— Ты должна сейчас изо всех сил благодарить меня за спасение твоей жизни.

“Он спас мне жизнь?”

Не может быть. Хотя сегодня я впервые увидела этого человека, тогда...

— ....Вы тот охотник, которого я тогда встретила?

— Ху-ху-ху, ты узнала меня, хотя моя внешность полностью изменилась?

Это было правильным предположением. Я понятия не имела, что этот человек на самом деле был тем охотником, которого я тогда встретила.

— Вы не были обычным человеком.

— Почему ты спрашиваешь об этом еще раз, когда уже и так все знаешь?

Я знаю. Даже тогда, на первый взгляд мужчина не был похож на обычного человека.

Возможно, личность этого человека...

— Вы - Синий Дракон… верно?

Мужчина только усмехнулся, но этого было достаточно.

Я никогда не думала, что увижу вживую синего дракона, защищающего империю.

Это было похоже на сон. Это не могло быть правдой.

Я ущипнула себя за щеку, чтобы проверить. Я определенно почувствовала покалывающую боль.

Это действительно был не сон.

— Я предупреждаю тебя, не относись к этой жизни небрежно.

— ...!

Я моргнула только один раз, и мужчина уже стоял передо мной.

«Когда он подошёл?»

Я испугалась и попыталась отступить, но не смогла, потому что мои ноги все еще были онемевшими.

— В твоём животе ребенок,— мужчина продолжил, указывая на мой живот, — Дорожи своей жизнью, пока благополучно не родишь этого ребенка.

— ...Вы защищаете меня из-за этого ребенка?

— А как иначе? Почему ты думаешь, что я защищал бы тебя, если бы у меня не было с тобой никакой связи?

«Да. У него нет причин защищать меня.»

— Этот ребенок такой драгоценный?

— Он драгоценен. Потому что этот ребенок — потомок ребенка, которого я лелеял.

— Тогда, как же Его Величество, что насчет Калиана?

Мужчина нахмурился и посмотрел на меня.

На мгновение ужасающее чувство страха охватило все мое тело до такой степени, что я не могла дышать, но не могла перестать говорить.

— Калиан также является потомком ребенка, которого вы лелеяли.

Если бы это правда был он, этот человек, он смог бы спасти Калиана.

— Пожалуйста, спасите его.

Блуждая в глубокой тьме, не видя ни на дюйм вперед, я наконец нашла свет спасения. Я совершенно не могла упустить этот свет. Я вцепилась в мужчину с решимостью уговорить его любой ценой.

— Пожалуйста, спасите Калиана.

Я не колеблясь преклонила колени. В этот момент я гордилась своими ногами, способными двигаться.

— Позвольте мне попросить вас об этом. пожалуйста...

— Почему я должен делать это?

В моих ушах раздался равнодушный голос. Его рот застыл, а глаза казались еще холоднее.

— Почему я должен защитить Калиана?

— Калиан, как и этот ребенок, является потомком ребенка, которого вы лелеяли!

— Мы одной крови, но мы разные.

«Разные? Что?»

— И по этой причине, я думаю, наверное, мне следовало пощадить всех сводных братьев, которых Калиан убил в прошлом.

Когда он это сказал, мне нечего было ответить.

Было ясно, что он не собирался спасать Калиана, но сдаться я не могла.

— Пожалуйста, проявите щедрость еще раз.

Потому что только он мог спасти Калиана.

Я держала его за руку и умоляла.

— Пожалуйста, спасите Калиана.

Мужчина, который смотрел на меня сверху вниз, вздохнул, как будто у него не было выбора.

— Хорошо, если ты так сильно просишь, я тебе помогу.

— Действительно?

— Но взамен, что ты собираешься мне дать?

— Я сделаю все, что смогу.

— Даже если я попрошу ребенка?

Мой рот снова застыл от неожиданной просьбы.

— Зачем вы это делаете?

— ....

Голубые глаза весело блестели.

— Разве ты не сделаешь все для меня?

Конечно, я так думала. Даже если бы меня попросили отдать свою жизнь, я была готова отдать ее, но не своего ребенка.

Потому что он был таким же драгоценным ребенком, как Калиан.

Мне было слишком тяжело выбирать между ними.

— Почему ты не отвечаешь?

Мужчина подбадривал меня, постукивая по щеке.

— Давай, давай выберем между ребенком и Калианом.

Я чувствовала себя идиоткой. Ничего не приходило в голову, и я ничего не могла сказать.

Я просто плакала как дурочка. Чувство беспомощности охватило все мое тело, и я почувствовала глубокое чувство саморазрушения.

«Почему я ничего не могу сделать?»

— Конечно.— внезапно мне на плечи было брошено пальто. Обернувшись, я увидела знакомое лицо. — Невозможно, чтобы обычный человек вроде мамы мог что-то сделать против такого старого дракона.

— Малыш......?

«Почему мой ребенок здесь?

Ранее я подтвердила, что это был не сон, но почему?»

Я посмотрела на мужчину, задаваясь вопросом, была ли в этом и его сила.

Мужчина смотрел на моего ребенка, нахмурив брови.

Сила, исходившая от него, была немного зловещей, настолько, что я немного беспокоилась о том, что этот мужчина может сделать с ребенком.

— Ты что, не понимаешь, когда нужно вмешиваться, а когда нет?

— Я старался не вмешиваться, но дедушка слишком заигрался.

— Почему это я твой дедушка?

— Тогда мне называть тебя Предком?

Когда ребенок принял удар, не сдаваясь, мужчина засмеялся, как будто это было абсурдно.

— Вставай.

Я встала, ведомая рукой ребенка.

Ребенок разгладил смятый подол моей одежды и нежно убрал волосы, упавшие мне на лицо.

— Прошло много времени с тех пор, как я видел тебя в последний раз, поэтому мне хотелось бы поговорить еще, но я не могу, потому что здесь кое-кто, чтобы забрать мою маму.

Кто пришел за мной?

— Он там.

Ребенок улыбнулся и указал куда-то.

Когда я посмотрела туда, я увидела кого-то, озаренного теплым солнечным светом с ног до головы.

Сначала я не могла увидеть лица этого человека из-за освещения, но когда человек медленно приблизился ко мне, я смогла увидеть его лицо.

— Ах.......

С того момента, как я увидела лицо этого человека, я не могла стоять на месте.

— Ваше Величество!

Как я могу стоять на месте? То, чего я так сильно хотела, сбылось.

Я побежала быстрыми шагами и упала в его объятия.

Сильное тело с прекрасными мышцами. Знакомый любимый запах тела.

Большая рука крепко обняла меня за талию, а стук его горячего сердца доносился сквозь тонкий слой одежды.

Все казалось ясным, но я не могла в это поверить.

Дело в том, что он, пролежавший без сознания более двух месяцев, не мог стоять сейчас передо мной вот так.

Я не могла поверить, что он меня держит в этих объятиях.

Я задавалась вопросом, был ли это сон, но ранее я подтвердила, что это реальность, так что все было взаправду.

— Это правда… это вы, Ваше Величество, верно?— я крепко обняла Калиана и посмотрела на него, — Вы действительно Ваше Величество?

На его красивом лице появилась легкая улыбка.

— Тогда кем, по-твоему, я являюсь?— ответ, наполненный смехом, заставил меня расплакаться.

Это был он. Калиан, которого я очень люблю, был здесь.

Только тогда я ярко улыбнулась и прижалась к нему в объятиях, глубоко вдыхая аромат его тела в свои легкие.

— Я долго ждала.

— Знаю.

— Я ждала очень, очень долго…

“Знаете, как я ждала Ваше Величество? Что, если бы вы больше никогда не проснулись? Это из-за меня, из-за меня он впал в кому. Как мне отплатить за это преступление? И, и......”

Я многое хотела сказать, но не знала, с чего начать.

Это был тот момент, когда я была настолько эмоциональна, что не могла ничего сказать должным образом.

Пока я молчала и плакала, как дурочка, Калиан нежно поцеловал меня в голову и заговорил тихим голосом.

— Прости, что заставил тебя так долго ждать.

— ....

— Но ты ведь не планировала уйти к другому мужчине?

«Как это могло...!»

Волна эмоций, нахлынувшая как приливная волна, на мгновение утихла.

Я снова посмотрела на него, пораженная тем фактом, что он знал, что я сказала эти слова, когда жаловалась, когда он был в коме, ведь я сказала их только один раз.

— Ты… ты тогда уже проснулся?

— Верно. Но я не мог пошевелиться, потому что мое тело не слушалось, но мой разум не спал.

Это означало, что он услышал все жалобы, которые я высказала, пока ждала его.

Тогда слова, которые я сказала ему до сих пор, пролетели как вспышка в моей голове, я почувствовала прилив стыда.

Благодаря горящему от стыда лицу, мои слёзы прекратились, но я не могла смотреть ему прямо в лицо.

— Почему ты такая стеснительная?

— Что.......?

— Спасибо.— Калиан слегка поцеловал меня в голову.— Спасибо, что доверяла мне и ждала меня, а также за защиту нашего ребенка.

Ах, понятно. Если бы он слушал все, что я сказала, он бы также услышал и о ребенке.

— Большое спасибо.

Слезы снова полились, когда я услышала его тихий голос.

Удивительно, но даже после того, как я выплакала так много, все еще оставались слезы, которые можно было пролить.

Пока я молча плакала, Калиан слегка улыбнулся и вытер большим пальцем влажные уголки моих глаз.

— Какая плакса.

— ...Это все из-за Вашего Величества.

— Верно.

Калиан нежно обхватил мою щеку и поцеловал влажный уголок моего глаза. Его слегка пересохшие губы опустились ниже и коснулись моих.

— Тогда, думаю, мне придется взять на себя ответственность и заставить тебя перестать плакать.

Я закрыла глаза, когда увидела жар в голубых глазах, смотрящих на меня.

В тот момент, когда мои губы, которые были еще более влажными, чем раньше, снова коснулись его губ.

Вздох-

— ...

— ...

Внезапно над моей головой упала капля воды. А затем большое количество капель хлынуло вниз, да так, что все мое тело стало мокрым.

Это произошло прежде, чем мы успели понять что-то или как-то избежать, поэтому мы с Калианом стали мокрыми как крысы, упавшие в бочку с водой.

В отличие от меня, которая просто моргала от чего-то необъяснимого, Калиан стиснул зубы и оглянулся.

— Проклятый дракон мешает.

“Дракон? О, если подумать, они ещё рядом.”

Я была так рада, что Калиан, впавший в кому, благополучно очнулся, что совершенно забыла о кое-ком важном.

Но никого не было видно. Там не было ни ребенка, ни мужчины.

Вокруг озера не было густого тумана, а вместо этого на чистом озере без конца поблескивал ослепительный солнечный свет.

Несмотря на то, что это был тот мужчина, мне хотелось показать нашего ребенка Калиану.

Я почувствовала сожаление.

— Ты очень мокрая.

Калиан провел рукой по моим мокрым волосам, и они стали мягкими и сухими.

“Он использует свои способности вскоре после того, как очнулся от комы.”

— Нет!— крикнула я, крепко сжимая руку Калиана.— Ты не можешь использовать свои способности!

— Но ты мокрая...?

— Но это не имеет значения! Если ты снова впадешь в кому, это будет большая проблема!

Мысль о том, что он может снова впасть в кому и проспать неопределенное время, пугала и туманила голову.

Одного такого опыта было более чем достаточно. Я не хотела пережить это снова.

— Никогда, никогда больше не используй свои силы.

Калиан посмотрел на меня так, словно был смущен, затем рассмеялся и поцеловал меня в щеку.

— Как прикажешь.

*****

Весть о том, что Калиан вышел из комы, быстро распространилась по императорскому дворцу.

В то же время стало также известно, что Эшрамель потеряла сознание после приема парализующего яда, но это было относительно замято, поскольку пробуждение Калиана было во многом шокирующим.

Это произошло еще и потому, что Эшрамель быстро пришла в себя без каких-либо серьезных осложнений.

Сара и служанка, которую привела Эшрамель, также были в безопасности.

Калиану пришлось пройти осмотр не только придворного врача, но и придворного волшебника и даже священника.

Было бы неправильно переусердствовать, как он только проснулся

Лейла с трепетом смотрела на обследуемого Калиана.

Она очень волновалась, но, вопреки её опасениям, состояние Калиана было вполне нормальным.

Не только его физическое состояние, но и поток маны был стабильным.

Трудно было поверить, что Калиан находившийся в коме более двух месяцев был в отличном состоянии, и только когда Лейла услышала результаты осмотра, которые утверждали, что все в порядке, она наконец почувствовала облегчение.

— Я должна поблагодарить Синего Дракона.

Калиан, поправлявший свою одежду, растрепанную во время осмотра, недоуменно посмотрел на Лейлу в ответ на это внезапное замечание.

— Ваше Величество благополучно проснулись благодаря заботе синего дракона.

— Причина, по которой я благополучно проснулся, не имела ничего общего с этим драконом.

— А? Правда?

— Ага.

Калиан, который привел в порядок все, кроме двух верхних пуговиц своей рубашки, подошел к Лейле и обнял ее.

— Только благодаря тебе я проснулся, Лейла.

Поскольку поток воздуха, протекавший между ними, был необычным, горничные и слуги быстро покинули помещение.

— Ты вернула меня в реальность.

— Но я ничего не сделала.

— Ничего? Ты молилась, чтобы я проснулся каждый день.

«Так оно и было. Я продолжала молиться каждый божий день, даже когда его не было рядом со мной.»

— Ты даже угрожала оставить меня и уйти с другим мужчиной, если я не очнусь.

— Ну, я не это имела в виду! — настойчиво крикнула Лейла, ее щеки покраснели.— Ваше Величество так и не проснулся, поэтому я была так расстроена, что пожаловалась…

— Я знаю. Но благодаря тебе у меня появилась мотивация.

— Ты поэтому проснулся?

Калиан тихо рассмеялся, но этого было достаточно.

Боже мой, ради чего-то такого.

— Если бы я знала, что так будет, я бы сделала это с самого начала.

Когда Лейла, которая по какой-то причине почувствовала себя обиженной, заворчала, Калиан засмеялся.

— В любом случае, это не имеет ничего общего с тем драконом, так что тебе не нужно благодарить его.

— Но это правда, что он мне помог. Благодаря ему, Эшрамель, служанка, которую она привела с собой, и Сарра были в безопасности. И это все? Даже когда раньше на меня напал Филен, синий дракон превратился в охотника и помог мне. Поэтому я должна поблагодарить его.— Лейла говорила твердо, не желая притворяться, что ничего не знала после того, как получила услугу. — И мне нужно выяснить, кто стоял за нападением на меня и Герцогиню Клауд.

Это было долгое ожидание.

Как бы сильно этого ни хотела Лейла, Калиану самому хотелось побыстрее проснуться.

“Когда я проснусь я сначала извиняюсь перед Лейлой. После этого мне нужно будет поцеловать ее и прошептать, что я люблю ее бесчисленное количество раз. Тогда мы перейдём к “более близким отношениям”. Чем больше я ее люблю, тем больше я хочу, тем больше я желаю её.”

— Лейла.

Наконец он смог добиться того, чего хотел, но чувствовал себя не очень хорошо, потому что Лейла продолжала вспоминать другие истории.

Он знал, что это важно, но он все еще не хотел говорить об этом прямо сейчас.

— Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз виделись и разговаривали, ты собираешься и дальше продолжать говорить о других вещах?— Калиан слегка поцеловал ее слегка приоткрытые милые губы и заговорил, как бы ворча. — Мы можем обсудить это позже, так что сейчас сосредоточься на мне.

Лейла посмотрела на Калиана, как будто была немного удивлена, но затем слегка улыбнулась и кивнула.

После этого поцелуй, естественно, стал длиннее.

Возбужденное дыхание смешалось, и сильный жар охватил их тела.

Словно пытаясь восполнить все, что он не смог сделать, Калиан настойчиво терзал губы Лейлы.

Он проникал в самые глубокие места и повсюду четко запечатлевал свое присутствие.

— Хаааа…

Тело Лейлы естественно упало назад с тихим стоном. Горячее дыхание разлилось по растрепанному краю её одежды.

Холодная рука зарылась под юбку и провела по ее гладким ногам.

— О, нет!— только тогда Лейла пришла в себя и оттолкнула Калиана.— больше нельзя.

В глазах, в которых пылал жар, появилось недовольство.

— Почему?

— У нас ребенок. — сказала Лейла, нежно обнимая живот.

Глаза Калиана обратились к ее животу. Её живот, который сейчас уже соответствовал третьему месяцу, на первый взгляд едва показывал признаки беременности.

— Я прочитала в книге, что заниматься сексом во время беременности нехорошо.

— Почему это нехорошо? Маме и папе это нравится, и это также полезно для дородового обучения.

Хотя она прекрасно знала, что это вредно для ребенка, его манера говорить была настолько бесстыдной, что на мгновение она задумалась, так ли это.

Лейла покачала головой и снова оттолкнула Калиана.

— Нет.

Лейла выступила так решительно, что у Калиана не было другого выбора, кроме как отступить, хотя он и был разочарован.

Он серьезно подумал, что ему следует спросить своего врача, действительно ли вредно заниматься сексом во время беременности.

Калиану хотелось неторопливо провести время с Лейлой, но у него было слишком много работы.

Лейла сказала, что поможет, но он пошел в офис один, потому что не хотел доставлять ей много неприятностей, ведь она была беременна.

Двухмесячное отсутствие отразилось в горе документов на столе.

По крайней мере, это произошло потому, что Гесс и другие чиновники усердно работали, чтобы справиться с кризисом.

Вер пошутил, что если бы там не было Гесса, документы заполнили бы весь его офис.

— Позовите графа Астер.

Калиан искал вдохновения, прежде чем начать просматривать документы. Целью было найти виновника нападения на Лейлу и Эшрамель.

Хилтайн идеально подошел бы для этого, но сейчас он был в группе, отбивающей  Лахальбу и не мог вернуться в столицу.

Поэтому он приказал Арту приступить к расследованию вместо Хилтайна, а затем проверил, что сделал Гесс.

В основном за борьбу с предателями отвечал Гесс.

Остальные дела могли быть отложены на время или решены министрами каждого министерства по их усмотрению, но для борьбы с предателями обязательно требовалась государственная печать.

Теперь, когда он думал об этом, ему нужно получить обратно Большую печать от Гесса.

— Скажите Гессу, чтобы принес Большую печать.

Тем временем Калиан продолжал проверять документы, которые обработал Гесс.

Разумеется, Филен и семья Уиллиот, главой которой он был, были объявлены как семья предателей и ликвидированы из списка дворян.

Филен умер в Лахальбе, а поскольку других ближайших родственников не было, церемония казни предателя не состоялась.

Поместье Уиллиот и все имущество семьи Уиллиот были конфискованы, а все члены семьи Уиллиот были заклеймлены как рабы и проданы куда угодно.

Семья Тебесса, бывшие близкие Лейлы, также были ликвидированы.

Это потому, что золотой рудник, который Филениспользовал в качестве туннеля, принадлежал семье Тебесса.

Конечно, мистер Тебесса и его жена яростно это отрицали, но им никто не поверил.

В конце концов, только двое человек были казнены. Их первый сын пропал, а Андант Тебесса уже находится в изгнании, поэтому их жизни на время сохранили.

— Ну, хотя бы в Лейлу искры не полетели.

Хотя она сменила фамилию и зарегистрировала свою собственную  семью, Лейла также была членом семьи Тебеса. Вот он и думал, что в неё тоже искры полетят, но нет.  Он был настолько поражен этим фактом, что пробормотал это, и Вер ответил:

— Граф Астер вынашивает ребенка Вашего Величества. Более того, она является самой большой жертвой этого инцидента.

— Однако…

Филен Уиллиот сделал что-то плохое с Лейлой. Калианвнезапно вспомнил об этом инциденте и стиснул зубы.

Сколько бы раз он ни думал об этом, он все равно чувствовал раздражение.

Жаль, что Филен умер так быстро и легко.

Если бы он был жив, он бы показал ему ад во всей красе до такой степени, что он бы пожалел, что остался жив.

Калиан, со вздохом глядя на документ, прочел что-то неожиданное и поднял глаза.

— Это я убил Филена Уиллиот?

Не может быть. Это было нечто, о чём Калиан не помнил.

Хотя он и находился в сознании, находясь в коме, это произошло только тогда, когда он вернулся в императорский дворец в карете.

До этого он был без сознания, и последнее, что он помнил, это как вошел в дом Синего Дракона, превратившегося в охотника.

Тогда Лейла не узнала в охотнике синего дракона, но Калианузнал его с первого взгляда.

Он потерял сознание от облегчения, но потом произошло нечто подобное. Это было абсурдно, удивительно. В частности, было абсурдно то, что именно он убил Филена.

Ему придется расспросить об этом Лейлу позже.

Пока он думал об этом и просматривал другие документы, пришел Гесс с Большой печатью.

— Вот.

— Спасибо.  Если ты не занят, давай поговорим минутку.

— Хорошо.

Когда Гесс сел на диван, горничная принесла чай.

Отпустив Вера и остальных, Калиан сел на диван напротив него.

Обычно Гесс смеялся бы и говорил о разных вещах, но он опустил голову и сидел, пытаясь скрыть дрожащие руки, недоумевая, что происходит.

— Гесс.

Даже когда Калиан позвал, Гесс не поднял головы.

— Что происходит?

— ...

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я снова взял Большую Печать?

— Нет, этого не может быть!— только тогда Гесс удивленно поднял голову, но все еще не мог посмотреть Калиану в глаза.— Ну, я просто думал о том, кто был виновником нападения на мою сестру и графа Астер.

— Есть какие-нибудь предположения, кто это мог быть?

— Ик...

Кажется, есть.

Что ж, ему сразу на ум пришел виновник, и это не мог быть Гесс.

Хотя Калиан знал все, он продолжал говорить равнодушно, делая вид, что не знает.

— Мы обязательно поймаем виновника, так что не волнуйся слишком сильно.

— Да… да…

— И тебе придется ходить сюда на работу начиная с завтрашнего дня.

— Я понимаю… что?

Гесс, отвечавший без души, с опозданием осознал слова Калиана и задал вопрос.

Калиан снова заговорил равнодушно, поднимая чашку чая.

— Я сказал тебе прийти в офис завтра.

— С чего вдруг...

— Мне кажется, что ты слишком долго был заперт в отдельно стоящем дворце. Если бы я знал, что ты так хорошо справляешься со своей работой, я бы уже давно поставил тебя рядом с собой.

Это был комплимент, но лицо Гесса побледнело, как будто он услышал проклятие, которого никто не пожелал бы услышать.

— Ну, это все потому, что я сделал то, чему меня научили герцог Гилтиан и другие.— сказал он, сжав кулаки и аккуратно положив их на колени,— Я сам… я ничего не могу сделать… Ничего, — добавил он дрожащим голосом.

— Ты следовал инструкциям герцога Гилтиана и других в обращении с графом Грейсом и дворянами, причастных к предательству Филена Уиллиот? – спросил Калиан, ставя чашку, из которой он отпил.

— Нет, это я…

— Вот и все. Такого уровня суждения достаточно.

— …Граф Астер помогла.— на тыльной стороне крепко сжатых рук проступмлм синие вены.— Поэтому, я пока не готов помогать тебе с твоей работой. То есть, я имею в виду...

— Чего ты так боишься?

Влажные голубые глаза и синие, почти цвета индиго, глаза встретились в воздухе.

— Что тебя так напугало, Гесс?

Гесс молча склонил голову. Его поджатые губы были молчаливым знаком того, что он никогда не выскажет своего мнения.

Калиану казалось, что он знал, о чем беспокоится Гесс, даже не спрашивая.

Должно быть, он беспокоился о том, что на него будет влиять и манипулировать герцог Гилтиан. Если бы это был он в прошлом, он бы даже не подумал о чем-то подобном.

— Ты сильно вырос.

Не было никакой возможности, чтобы сообразительный герцог Гилтиан не заметил перемену отношения к нему Гесса.

— Я не изменю своего решения.

Тогда ему следует первому предпринять меры, прежде чем герцог Гилтиан начнет действовать.

— Выходи на работу с завтрашнего дня. Я подготовлю для тебя место.

Даже если сердце Гесса ожесточилось, чтобы снова не довериться герцогу Гилтиану, с точки зрения Калиана, это был успех.

*****

Калиан сказал, что мне не нужно работать, но я все равно хотела.

На самом деле, это чувство у меня возникло с тех пор, как я вернулась в императорский дворец.

Но причина, по которой я до сих пор ничего не делала, отчасти состояла в том, что я беспокоилась о Калиане и не могла делать ничего другого.

Прежде всего потому, что у меня был ребенок Калиана. Ребенок, который может иметь право на престол.

Я прекрасно знала, что людей, которые не приветствовали этого ребенка, было больше, чем тех, кто его приветствовал.

В частности, герцог Гилтиан и его последователи считали его занозой в глазу, поэтому я старалась, насколько это возможно, не привлекать к себе внимания.

Именно по этой причине я ничего не делала и сосредоточилась на заботе о себе и Калиане.

Но потом случилось покушение на меня.

Я даже не хотела представлять, что было бы, если бы Синий Дракон не помог.

— Кто же виноват?

Герцог Гилтиан?

Или дворяне, которые следуют за ним?

Я не знаю, кто это был, но я была уверена, что это был кто-то, кто не одобрял этого ребенка. Калиан сказал, что найдет виновника, поэтому я должна предоставить это ему и делать все, что в моих силах.

Если Калиан узнает, он придерется ко мне, поэтому я тайно пошла в кабинет помощника.

Давненько я не приходила поздороваться с бароном Делрондом и лордом Монтесолем, но их не было на месте, а появился неожиданный человек.

— Ваше Императорское Высочество?

Это был принц Гесс. Принц Гесс, рассматривавший документы на своём месте, тоже встал от удивления.

— Граф Астер? Что происходит?

— Я пришла сюда, чтобы поздороваться с бароном Делрондом и лордом Монтесолем и помочь им в работе. Почему вы здесь...

— Я начал помогать своему брату с его работой два дня назад.

— О боже, это хорошие новости.

Я была по-настоящему счастлива, потому что это означало, что Калиан признал его, но он горько улыбнулся, как будто совсем не был счастлив.

На его слегка бледном, усталом лице отразилось беспокойство.

Это было похоже на то время, когда он пришел посоветоваться со мной по поводу проблемы герцога Гилтиана.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Когда я спросила из-за беспокойства, глаза принца Гесса сильно задрожали. Он избегал моего взгляда, на мгновение задумался, а затем осторожно заговорил.

— Тогда… вы послушаете мою историю?

— Конечно.

Я охотно кивнула, закрыла дверь и вошла внутрь.

Я не забыла запереть дверь на случай, если кто-нибудь еще войдет, пока мы говорим.

— Теперь расскажите мне.

Принц Гесс на мгновение поколебался, а затем открыл рот.

— Не так давно кто-то напал на графа и мою сестру.

— Да, я помню.

— Я думаю, что человеком, который приказал рыцарю, напавшему в то время на графа Астер, был мой дедушка по материнской линии.

Его дедом по материнской линии был герцог Гилтиан.

— Поскольку вы не удивлены, я думаю, вы уже этого ожидали.

— Да.

— Тогда что же, по-вашему я скажу дальше?

Есть одна вещь, которая приходит на ум...

— Вы пытаетесь попросить меня замять этот инцидент?

— Верно.

Как и ожидалось. На этот раз я сразу догадалась, но это все равно меня немного удивило.

Никогда не думала, что он попросит о чем-то подобном.

— Я скажу дедушке, чтобы он больше так не делал. — сказал принц Гесс, глядя на меня влажными глазами.— Поэтому… вы можете замять этот инцидент?

Могу ли я об этом забыть? Ну конечно...

— Извините, но я не думаю, что это сработает.

*****

Это была не какая-то мелочь, это была жизнь моего ребёнка и моя жизнь.

Я твердо сказала, что не собираюсь закрывать на это глаза.

Затем принц Гесс улыбнулся и опустил плечи, как будто знал, что это произойдет.

— Тогда нельзя ли смягчить приговор?

— Похоже, что Его Высочество хочет спасти Его Превосходительство герцога Гилтиана.

— ...Даже если я его ненавижу, он мой дедушка по материнской линии. Причина, по которой я до сих пор был в безопасности, — это мой дедушка.— принц Гесс печально улыбнулся.— И если вы посмотрите на это под другим углом, то мой дедушка сделал это из-за меня.

У него по лицу покатились слезы, свисавшие с кончиков его длинных ресниц. По выражению его лица было ясно, как много Гесс думал о герцоге Гилтиане.

— Поэтому, я надеюсь, что моего дедушку хотя бы не казнят.

Хотя я была всего лишь графом, ребенок у меня под сердцем был членом Императорской семьи.

Следовательно, преступник, попытавшийся убить этого ребенка, будет считаться убийцей члена Императорской семьи и будет казнен независимо от своего статуса и положения.

Герцог Гилтиан не был исключением.

Гесс глубоко вздохнул и снова спросил меня.

— Может быть, можно хотя бы сохранить жизнь моему деду, герцогу Гилтиану?

— Вам следует просить об этом Его Величество, а не меня.

— Я знаю, что даже если я скажу брату, он не послушает, поэтому я спрашиваю графа.— принц Гесс посмотрел на меня серьезными глазами.— Но он выслушает все, что скажет граф.

— .....

— Пожалуйста, граф Астер. Пожалуйста, спасите моего дедушку.

Было бы ложью, если бы я сказала, что мое сердце не было поколеблено его искренней просьбой.

Если герцога Гилтиана казнят таким образом, принц Гесс будет жить с бременем в сердце до конца своей жизни. Бремя в его сердце легко могло перерасти в обиду на меня и Калиана.

Я также не хотела, чтобы из-за меня разрушились отношения между Калианом и принцем Гессом.

Однако это не может скрыть грехи герцога Гилтиана.

Если я в этот раз закрою глаза на его преступления, позже он снова нацелится на меня и моего ребенка.

— ....Хорошо. — в этой ситуации я могла сделать только одно.— Я попрошу Его Величество смягчить приговор Его Превосходительству герцогу Гилтиану.

— Действительно?

— Но есть условие.— наконец я посмотрела прямо на принца Гесса, который широко улыбался, и продолжила говорить.— Условием является то, что Его Превосходительство герцог Гилтиан первым признает свой проступок и попросит прощения. Затем мы постараемся свести наказание к изгнанию,  а не казни.

*****

Принц Гесс сказал, что, по его мнению, виновником был герцог Гилтиан.

Это означало, что принц Гесс просто догадывался, не имея веских доказательств.

Конечно, поскольку в противном случае дыма не могло быть без огня, у принца Гесса должны были быть какие-то основания предполагать, что виновником был герцог Гилтиан.

Однако, поскольку подозрение было всего лишь подозрением и не было четких доказательств, мы бы не смогли поймать герцога Гилтиана, даже если бы он был настоящим виновником.

Поэтому я сделала это предложение принцу Гессу.

Если бы герцог Гилтиан сознался, было бы нетрудно без особых усилий поймать виновного. Однако, если бы он не признался, мы бы многого тоже не потеряли. Тогда, независимо от того, является ли виновником герцог Гилтианили кто-то другой, мы сможем поймать его и наказать по закону.

Если герцог Гилтиан действительно был виновником, принц Гесс мог бы пострадать, но мы ничего не могли с этим поделать.

...Это была всего лишь моя мысль.

— Его Величество Император может иметь другое мнение.

Должна ли я была спросить Калиана, прежде чем говорить это?

Меня беспокоило, что моё решение могло показаться слишком произвольным. Я подумала, что будет лучше спросить Калиана, пока не стало слишком поздно, поэтому дождалась времени ужина.

Несмотря на то, что Калиан был занят на работе, он всегда находил время, чтобы позавтракать и поужинать со мной.

Конечно, мы спали вместе в одной постели.

Я сказала ему, что все в порядке и что он и так занят, поэтому в этом нет необходимости, но он не послушался.

— До сих пор я не мог должным образом вести себя как возлюбленный и как отец, поэтому, пожалуйста, позволь мне сделать это хотя бы теперь.

Он крепко держал меня за руку и говорил так, так что я больше не могла его останавливать.

Мне и самой нравилось ужинать с ним.

Мне ни в коем случае не хотелось бы пропустить возможность побыть вместе со своим возлюбленным.

Но что это? Мое утреннее недомогание, которое было таким сильным, исчезло, как мираж.

Напротив, у меня резко возрос аппетит, и я ела больше обычного, поэтому забеспокоилась, что наберу вес.

— Мне не следует набирать вес.

— Ты можешь набрать немного веса.

Я обернулась на звук знакомого голоса.

Калиан стоял перед дверью.

— Когда вы пришли?

— Только что.

Я собиралась встать и поприветствовать его, но Калиан, уже подошедший ко мне, слегка сжал мое плечо.

— Ты можешь сидеть.

Он сел напротив меня и позвонил в колокольчик. Затем пришли служанки и приготовили ужин. Некоторые из них пробовали еду на глазах у меня и Калиана.

После инцидента в Западном лесу Калиан заставлял их пробовать всю еду, которую я ела, на его глазах.

Когда со временем горничные не проявили никакой аномальной реакции, трапеза наконец началась.

Утолив голод супом и хлебом, мы разговорились.

Я собиралась поговорить о принце Гесе всерьез, но Калианзаговорил первым.

— Я собираюсь отправиться на войну в следующем месяце.

Война…

— Ваше Величество лично будет участвовать в войне против Королевства Стелла?

— Да. Я старался по возможности не идти, но сейчас я единственный, кто может возглавить имперскую армию.

Верно. Филен, бывший главнокомандующий, больше не жилец, и каждому рыцарю-командиру трудно исполнять роль главнокомандующего.

— Я не могу отправить туда Гесса, он слишком молод и не умеет владеть мечом. Но мы не можем откладывать войну до тех пор, пока Гесс не подрастет или не будет назначен новый главнокомандующий, так что, думаю, придется иди самому.

Я хотела помешать ему уйти, но не могу остановить его, потому что его слова были настолько точны. Тем не менее…. Это было поле битвы, где даже здравомыслящие люди могли на мгновение стать дураками. От того факта, что Калиан собирался в такое место, у меня пропал аппетит.

Когда я отложила вилку, Калиан щелкнул языком.

— Я должен был сказать тебе это после еды.

— Тогда вы бы снова увидели все, что я съела.

Лучше было не есть.

Калиан вздохнул, сел рядом со мной и взял мою руку, аккуратно положенную мне на колени.

— Я быстро вернусь.

— Но это займет год.

— Какой еще год? Я вернусь до того, как ты родишь.

Это означало, что он вернется не позднее, чем через шесть месяцев. Я не могла в это поверить. Только на то, чтобы привести большую армию отсюда в Королевство Стелла, потребовалось бы больше месяца. Но как он мог вернуться после захвата королевства Стелла всего за полгода?

Даже для того, кто мало что знает о войне, было ясно, что  это почти невозможно.

— Ты выглядишь так, будто не веришь мне.

— Ваше Величество, вы уверены, что сможете вернуться в течение шести месяцев?

— Конечно.— Калиан слегка поцеловал тыльную сторону моей руки.— Обещаю. Я обязательно вернусь до того, как ты родишь.

Думаю, я должна ему поверить, когда он это говорит.

Нет, я хотела в это поверить.

Было грустно оставаться одной во время беременности, и я подумала, что рожать одной будет очень грустно.

— Ты обещал.

— Да.

Калиан слегка поцеловал меня в лоб.

— Я обещаю отдать на это все свои силы.

*****

Поскольку военный вопрос возник из ниоткуда, я не могла поговорить о принце Гессе, как планировала.

— Мне нужно кое-что вам сказать, Ваше Величество.

Поскольку мне нужно было поговорить об этом, я рассказала ему все о том, что у меня было с принцем Гессом следующим утром. Хотя это был короткий рассказ, который закончился за чашкой кофе, вес истории был нелегким.

Калиан кивнул с серьезным выражением лица.

— Верно. Гесс также считает, что виновником этого инцидента был герцог Гилтиан.

— Ваше Величество тоже считает, что виноват герцог Гилтиан?

— Верно. Нет никого, кроме герцога Гилтиана, который мог бы совершить такое большое дело. — сказал Калиан, наполняя пустую чашку кофе. — Но я не думаю, что он сам бы сделал этот шаг. Я уверен, что он использовал одну из многих шахматных фигур, которые у него есть.

— Тогда, даже если мы поймаем преступника, мы не сможем обвинить герцога Гилтиана.

— Скорее всего. Я долго искал, но не нашел ничего, связанного с Герцогом Гилтианом.

— Вы хотите сказать, что узнали, кого он использовал как пешку?

— Ага.

Калиан щелкнул языком и поставил чашку, которую держал в руках.

— Я нашел того, кому принадлежал рыцарь и от кого он получил приказ.

— Пожалуйста, скажите мне, раз уж вы нашли его. Кто виноват?

— Это не очень подходящая история для дородового обучения. Говорят, что для дородового ухода полезно, если мать чувствует себя комфортно.

— ...Ваши навыки подхалима значительно улучшились за то время, что мы не виделись.

Калиан покачал головой, как будто проиграл мне.

— Рыцарь сопровождения, который в это время напал на тебя и Эзрамель, — рядовой семьи Барчело.

— Если это семья Барчело, то виноват ли граф Барчело, чиновник министерства внутренних дел?

— Нет, граф Барчело не сам делал этот ход.

— Правда?

Вместо ответа Калиан взял вилкой клубнику и протянул ее мне.

Я была сыта. Хотя я и показала Калиану, что не хочу есть, он не отступил.

Он посмотрел на меня и сказал, что больше ничего мне не скажет, если я не поем, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как поесть.

— На этот раз виновником оказался чиновник министерства обороны, который был выбран туда недавно, и это сын графа Барчело. Это он сыграл роль пешки и сменил гвардейского рыцаря, который должен был сопровождать вас с Эшрамелью в тот день, на рядового из семьи Барчело.

— Тогда его не поймать так просто?

— Обычно так и было бы, но сейчас на это не обращают такого большого внимания.

Ну, а поскольку министра обороны и заместителя министра нет, а мы готовимся к войне, то, вероятно, у нас не будет сил беспокоиться о таких пустяках.

Более того, виновник также был чиновником министерства обороны.

— Так значит, сын графа Барчелло оказался козлом отпущения?

— Пока нет. На данный момент мы еще не нашли рыцаря, нападавшего на вас. Найти его непросто, потому что мы передвигаемся тайно, незаметно для них.

— Тогда как насчет того, чтобы поискать его открыто?

Калиан посмотрел на меня, словно спрашивая, что я имею в виду.

— Мы можем оказать на них большее давление, открыто объявив, что ищем нападавших.

— Тогда он будет прятаться и дальше в тени.

— Однако, не попытается ли граф Барчело, ощутивший кризис, устранить этого рыцаря?

— ...!

— Если мы нацелимся на этот момент, мы сможем поймать не только этого рыцаря, но и графа Барчело.

Калиан на мгновение задумался и ответил:

— Хорошая идея. Если мы сделаем это, даже если мы не сможем поймать герцога Гилтиана, мы определенно сможем поймать графа Барчело.

— Есть способ поймать и герцога Гилтиана.

— Хм? Как?

— Это…— причина, по которой я не могла с готовностью ответить на вопрос Калиана, заключалась в том, что этот метод затронул бы нечто ценное для Калиана.

Итак, пока я думала об этом, Калиан держал меня за руку.

— Ты можешь говорить о чем угодно.

— ...Ты можешь рассердиться.

— Я могу рассердиться на тебя?— Калиан слегка рассмеялся.— Если бы это было так, то только если бы твоему здоровью был бы нанесен вред.

— Это не так.

— Тогда я не буду злиться. Так что не волнуйся и просто скажи мне.

Хм, думаю, все будет хорошо. Я кивнула и медленно открыла рот.

— Причина, по которой герцог Гилтиан или граф Барчело сделали это, заключалась в том, что они думали, что этот ребенок станет препятствием на пути будущего Его Высочества принца Гесса.— Калиан согласно кивнул.— Поэтому, если Его Величество предпримет попытку держать Его Высочество принца Гесса под контролем и даст неявно понять другим что хочет сделать этого ребенка будущим императором, они потеряют терпение и попытаются избавиться от этого ребенка любыми доступными средствами.

— Мы действительно собираемся поймать их к этому времени?

— Да, всё верно. Тем более, что однажды они уже потерпели неудачу, на этот раз герцог Гилтиан может сделать ход сам.

— Нет. Это слишком опасно.— Калиан категорически отказался.— Как бы мне ни хотелось их поймать, я не могу подвергнуть опасности тебя и нашего ребенка.

— Вы думаете,  на этом всё?

— Что это значит?

— Если Ваше Величество будет держать Его Высочество принца Гесса под контролем, Ваше Величество может сам пострадать. Вас это устраивает?

Это была именно та часть, которая меня беспокоила.

Для Калиана принц Гесс был драгоценным существом, которого нужно было возвысить до положения императора и защитить до этого времени.

Поэтому, я думала, что он будет сопротивляться или разозлиться, если я скажу ему плохо обращаться с принцем Гесом или сделать что-то подобное, но это было не так.

— Я же не говорю, что действительно хочу это сделать, это просто игра, так какой в этом смысл? Я уверен, что Гесс поймет.

Так ли это на самом деле? Я думала иначе.

— Тогда как насчет герцога Гилтиана? Ваше Величество тоже близки к герцогу.

Хотя Калиан и не так близок, как принц Гесс, я думала, что Калиан также в некоторой степени близок к герцогу Гилтиану.

— Я с ним близок? Ты говоришь чушь.— Калиан немедленно это отрицал.

— Я думала, что вы близки с герцогом, потому что вы часто с ним разговаривали и даже заключили такой контракт.

— Это исключительно ради Гесса. В остальном мы как враги, которые сталкиваются на каждом шагу. Ты это знаешь. Когда я пытался сделать тебя бароном, герцог Гилтиан был тем, кто противился этому больше всех.

Ах, теперь, когда я вспоминаю об этом, это было именно так.

— И, честно говоря, мне не нравится герцог Гильтиан.— Калиан наморщил нос.— У него очень сильное стремление к власти. Он знает свое место и не стремится к положению императора, но вместо этого ставит Гесса в качестве марионетки и пытается манипулировать им везде.

Это тоже верно.

Пока Калиан находился в коме, я ясно осознала этот факт и кивнула, соглашаясь с тем, что он сказал.

— Вот почему я хочу использовать эту возможность, чтобы решительно победить герцога Гилтиана.

— Тогда, как и ожидалось…

— Но я не собираюсь осуществлять план, о котором ты упомянула.— Калиан продолжал говорить твердо.— Я говорил это много раз, но что бы ни случилось, я не собираюсь подвергать опасности тебя и нашего ребенка.

— Тогда есть ли другой путь?— я продолжила говорить, нежно положив руку поверх его руки.— Когда Ваше Величество покинет дворец в следующем месяце, мне снова придется присматривать за нашим ребенком в одиночку.

— Не переживай.— Калиан взял меня за руку.— Скоро прибудет Хилтайн, и Эшрамель тоже будет рядом. Другие народные рыцари тоже всегда будут с тобой.

— Тем не менее, всякое может случиться.

Как в Лахальбе. Я намеренно не упомянула предысторию, но Калиан прищурился, вспомнив, что произошло тогда.

— Лейла, это дело…

— Я знаю.— я улыбнулась и разгладила морщины между бровями Калиана,— Я знаю, что у Вашего Величества нет другого выбора, кроме как уйти, потому что, если вопрос с Королевством Стелла не будет решен быстро, возникнут различные проблемы.

Если Калиан не уйдет, весь мир будет показывать на него пальцем.

Потому что, прежде чем быть моим возлюбленным и отцом нашего ребенка, он был императором целой Империи.

И это насмешки также будут получены мной и нашим ребенком, который родится в будущем.

Я тоже не хотела, чтобы это произошло.

— Так же, как я понимаю чувства Вашего Величества и соглашаюсь с Вашим Величеством, пожалуйста, поймите и мои чувства и последуйте моему мнению.

Если бы герцог Гилтиан действительно был настоящим виновником, без Калиана его было бы трудно поймать. Поэтому, пока Калиан присутствовал, нужно было четко выявить, кто настоящий виновник, и сурово наказать его. Таким образом, другие люди даже не посмеют подумать о том, чтобы сделать что-то подобное.

— Пожалуйста, Ваше Величество.

Калиан на мгновение задумался о моей просьбе с серьезным выражением лица, затем глубоко вздохнул и погладил меня по голове.

— Я уверен, что твои разговорные навыки тоже улучшаются, пока мы не видимся.

— Так вам это не нравится?

— Мне не может это не понравиться. Более того я счастлив.— Калиан слегка улыбнулся и поцеловал меня в щеку.— Я рад, что ты наконец поняла, как обращаться с оружием, которое ты держишь.

— Так вы последуете моему мнению?

— Да. Однако, если я почувствую, что тебе грозит опасность, я немедленно отменю весь план.

— Хорошо.

Я тоже не хотела, чтобы мой ребенок пострадал, поэтому послушно кивнула.

— Тогда, думаю, я расскажу Гессу о своем плане и попрошу его о содействие.

— Нет, я не хочу, чтобы Его Высочество Принц знал.

— Почему?

— Для того, чтобы обмануть врага, нужно сначала обмануть своего союзника.

Более того, принц Гесс переживал о герцоге Гилтиане.

Но будет ли он охотно участвовать в этом плане, который может привести к  отрезанию герцогу Гилтиану рук и ног*?

(Прим.: отрезать руки и ноги- сделать неспособны осуществлять свои планы, загнать в угол)

Если бы Калиан попросил его сделать это, он бы неохотно сделал бы это, но для него вероятность быть пойманным сообразительным герцогом Гилтианом была слишком велика.

Актерские способности принца Гесса также были весьма плохими.

— Чем меньше людей знают об этом плане, тем меньше вероятность, что герцог Гилтиан раскроет его, поэтому давайте продолжим держать это в секрете, известном только нам двоим.

— Вот почему ты сказала, что Гессу будет больно.

Выражение лица Калиана стало серьезным. Думает ли он сейчас  о чувствах принца Гесса?

Что ж, похоже, он с самого начала планировал рассказать все принцу Гессу.

— Если Его Высочество принц Гесс будет слишком расстроен, вы сможете поговорить с ним.

— Нет, как ты и сказала, мы сохраним это в секрете от Гесса.

— Вы уверены, что не возражаете? Его Высочество принц Гесс может быть очень обижен.

Когда я спросила из-за беспокойства, Калиан горько улыбнулся.

— Я бы солгал, если бы сказал, что совсем не волнуюсь, но я хотел воспользоваться этой возможностью, и для того, чтобы проверить чувства Гесса.

— Его чувства?

— Верно. Только тогда я смогу решить, реализовывать свой план или нет.

Это значит, что он тоже строит какие-то планы.

— Что вы планируете?

Я спросила из любопытства, но, как будто он и не собирался мне рассказывать, Калиан улыбнулся и сунул мне в рот новую клубнику.

*****

Как только Калиан пришел в свой офис, он обнародовал факт нападения на Лейлу и Эшрамель и официально начал поиск виновных.

Художники рисовали образы преступника и распространяли их по всей Империи, а стражники обыскивали каждый угол.

Была даже предложена огромная награда в 1000 золотых, и наемники начали охоту на преступника.

В преддверии войны с Королевством Стелла империя волновалась по-особому.

Пока люди говорили о разных вещах, атмосфера среди дворян была необычной.

В частности, необычной была атмосфера у герцога Гилтиана и следовавших за ним дворян.

Причина состояла еще и в том, что Калиан принял масштабные меры по поиску виновника нападения на Лейлу и Эшрамель. После этого это произошло еще и потому, что Калиан дал Лейле ту же систему образования, которую получали предыдущие императрицы.

Хотя официальной позиции не было объявлено, принятие системы образования предыдущих императриц ничем не отличалось от приема Лейлы в качестве главной императрицы.

Кроме того, Гесс сказал, что Калиан посадил его в кабинете помощника и поручил подшивать документы.

— Скорее всего, это поможет ему держать Его Высочество принца Гесса под контролем!

Услышав все это, дворяне, перешедшие на сторону герцога Гилтиана, разозлились.

Они собрались в резиденции герцога Гилтиана и обсуждали, что теперь делать.

— Император, должно быть, планирует сделать императором ребенка от него и графа Астер!

— Верно! Иначе он бы ни за что не сделал что-то подобное!

Пока дворяне подняли шеи и галдели, герцог Гилтиан сложил руки на груди и молчал.

— Ваше Превосходительство, скажите, пожалуйста, что-нибудь.— умоляюще просил граф Барчело, сидевший рядом с герцогом Гилтианом.— Пожалуйста, Ваше Превосходительство, выскажите свое мнение о том, что делать в этой ситуации.

— Вы правы. Если так будет продолжаться, Его  Высочество принц Гесс превратится в собаку, гоняющуюся за цыплятами*.

(Прим.: * идиома означающая мальчика на побегушках.)

— Роль щенка на побегушках для Его Высочества Принца. Что за ерунду  вы говорите?

— Это не то, что я имел ввиду!

По просьбе графа Барчело внимание, которое на короткое время было сосредоточено на герцоге Гилтиане, рассеялось, и волнение вспыхнуло снова.

Скрип. Стук.

На мгновение, когда герцог Гилтиан встал, все закрыли рты и снова посмотрели на герцога Гилтиана, как будто онемели.

Длинные, щелевидные глаза змеи угрожающе сверкнули.

Герцог Гилтиан взглянул на них один раз, затем остановил взгляд на графе Барчело.

— Что он делает?

Он имел в виду рядового, напавшего на Лейлу и Эшрамель.

— Я ищу его сейчас. Его нелегко найти, потому что он так хорошо спрятался.

— Тск. Вот почему ты должен был избавиться от него, как только он провалился. Почему ты оставил это последействие?

— Мне очень жаль. Мой сын ещё не созрел для...

Было бы большой потерей, если бы герцог Гилтиан посмотрел на него с ненавистью, поэтому граф Барчело извинился, покрываясь холодным потом.

— Найди его и быстро уничтожь.

— Хорошо.

— И…

Когда он хотел поговорить о том, что делать дальше, пришёл слуга и сообщил ему странную новость.

— Ваше Превосходительство, Его Высочество принц Гесс приехал в гости.

Гесс, который должен был находиться в императорском дворце, проделал весь путь до поместья герцога Гилтиана.

Сегодня это был не первый раз, но это и не происходило часто.

Он волновался еще больше, поскольку время было крайне неподходящее. Было ясно, что произошло что-то плохое.

«Могло ли случиться так, что Калиан открыто заявил Гессу, что не сможет отречься от престола?

Наверное, он пришел сюда, потому что был шокирован.»

Гесс несколько раз говорил, что не хочет становиться императором, но герцог Гилтиан ему не верил.

Потому что нет в мире никого, кто не хотел бы стать императором.

Калиан также сказал, что не хочет становиться императором, но когда он попросил его временно занять это место, поэтому он с готовностью согласился.

— Отведите его в гостиную.

У герцога Гилтиана были какие-то неприятные мысли, но он проглотил их и отправился к Гессу.

Если бы Калиан действительно сказал Гессу, что не отречется от престола, он планировал сразу отправиться к Калиану и провести переговоры, но, к счастью, этого не произошло.

Вместо этого герцог Гилтиан, услышавший еще одну странную историю, засмеялся и попросил Гесса вернуться.

— Вы предлагаете мне признаться?

— Да. — сказал Гесс, решительно глядя на герцога Гилтиана.— Я хочу, чтобы вы признались Императору в том, что в прошлый раз спровоцировала нападение на сестру и графа Астер в Западном лесу.

— Не знаю, почему вы так думаете, но нет.

— Нет?

— Да. Я никогда не провоцировал ничего подобного.

Это не была откровенная ложь. Герцог Гилтиан просто сказал, что присутствие ребенка Лейлы его раздражает. Граф Барчело, услышав это, приказал своему сыну сделать такое. В итоге, за этим стоял граф Барчело, а не герцог Гилтиан.

— Вы собираетесь отпираться до конца, дедушка? — сказал Гесс, сжимая кулаки, аккуратно положенные на колени.— Тогда вас могут наказать как убийцу члена Императорской семьи. Это будет смертная казнь

— Я этого не делал, поэтому меня не накажут за убийство члена Императорской семьи.

— Дедушка.— Гесс, раздосадованный лукавым ответом, повысил голос, но герцог Гилтиан не отступил до конца.

У Гесса не было другого выбора, кроме как сделать последний ход.

— Если мой дедушка продолжит так себя вести, я откажусь от своего права наследовать престол.

Он бы отказался от своего права наследовать трон. Выражение лица герцога Гилтиана стало жестче от этого внезапного замечания. Если Гесс добровольно откажется от своего права на престол, его шансы стать императором будут полностью потеряны. Даже если бы Калиан захотел оказать Гессу услугу, он бы не смог.

Короче говоря, это означало, что башня, над построением которой так усердно трудился герцог Гилтиан, рухнет в одно мгновение.

— Похоже, Ваше Высочество хочет каким-то образом обвинить меня в том, что я виновник этого инцидента.

— Потому что за этим на самом деле стоит мой дедушка..

— Сколько раз мне придется сказать вас «нет», прежде чем вы мне поверите?— когда герцог Гилтиан заговорил с тихим вздохом, некогда суровые глаза Гесса дрогнули. Герцог Гилтиан заговорил снова, не упустив этого момента. — Я действительно не имею к этому никакого отношения, Ваше Высочество.

— Тогда почему вы сказали мне это в тот день? Почему вы сказали, что тольел граф Астер будет в безопасности?

“Вот, значит, почему ты это делаешь.”

Герцог Гилтиан сказал это потому, что верил, что план увенчается успехом. Однако рыцарь по глупости допустил ошибку и произошла эта промашка

— ...Я не заказывал это, но знал, кто заказал.

“Если вы допустили ошибку, вы должны взять на себя ответственность.”

Герцог Гильтиан говорил с очень грустным выражением лица, хотя внутри он улыбался.

— Это сын графа Барчело.

*****

На следующий день сын графа Барчело признался, что виноват в инциденте.

Целью была Эшрамель, а не Лейла и ребенок в ее животе.

Его оправданием было то, что Эшрамель ему давно нравилась, но он разозлился, потому что она не приняла его чувств. Общеизвестным фактом было то, что сыну графа Барчело уже давно нравилась Эшрамель.

Более того, человеком, принявшим яд, была именно Эшрамель, да и раненая служанка тоже была служанкой Эзрамель, поэтому большинство людей, за исключением немногих, поверили его признанию.

— Ты отрезаешь себе хвост?

Одним из этих немногих людей был Калиан.

Гесс отправился к герцогу Гилтиану, поэтому он думал, что он сделает ход, но он никогда не ожидал, что он вот так просто отрежет себе хвост.

При этом карту графа Барчело больше нельзя было использовать.

— Хорошо, что я сделал так, как сказала мне Лейла.

Если бы он доверился только руке графа Барчело, он бы никогда не поймал герцога Гильтиана.

Как теперь поступит герцог Гилтиан?

Поскольку Гесс даже упомянул об отказе от своего права на престол, герцог Гилтиан, несомненно, проявит нетерпение и попробует еще один трюк.

Например, они снова нацелятся на Лейлу и ребенка.

— …..

Когда я подумал об этом, его это очень разозлило.

Он также чувствовал себя очень глупым человеком, которому приходилось ничего не делать, пока герцог Гильтиан не сделает что-нибудь с Лейлой.

Если бы не Гесс, он бы уже давно от него избавился.

Калиан также получил большую помощь от герцога Гилтиана, но это было ничто.

Он не собирался отступать после того, как тот прикоснулся к человеку, которого он любил, и к его ребенку.

— Мне нужно присматривать не только за Лейлой, но и за герцогом Гилтианом.

Если он проявит хоть малейшее подозрительное движение, мы должны быть полностью готовы немедленно с этим разобраться.

Тем не менее, существовал шанс, что Лейла пострадает, поэтому лучше всего было найти способ победить герцога Гилтиана до того, как это произойдет.

Это также был способ для Гесса избавиться от затянувшихся чувств к герцогу Гилтиану.

Есть ли способ сделать это?

Калиан забеспокоился и направился во дворец, где была Лейла.

Лейла спала, откинувшись на диване. Когда Сара попыталась разбудить ее, Калиан поднял руку, чтобы остановить ее.

— Выйди.

После того, как Сара ушла, Калиан подошел к Лейле, которая спала не заботясь ни о чем на свете.

Не понятно, почему она так усердно работала, но бумаги были разбросаны по всему столу и дивану.

Среди них были сборники стихов. Занималась ли она дородовым обучением? Он был немного удивлен тем, что существует так много сборников стихов. Более того, книга, лежащая на коленях у Лейлы, была книгой по взлому кодов, книгой, которая не имела ничего общего с дородовым образованием.

На бумаге также были перечислены слова неизвестного значения.

“Что, черт возьми, ты делала?”

Внимательно просматривая бумаги, записанные Лейлой, он что-то почувствовал.

— Эмм, Ваше Величество?

Лейла проснулась. Калиан отложил бумаги, на которые смотрел, и сел рядом с ней.

— Проснулась?

Мягкая улыбка растеклась по губам Лейлы, когда она услышала голос, такой же мягкий и теплый, как солнечный свет, сияющий в окне.

— Если ты пришел, ты должен был меня разбудить.

— Я думал, ты так крепко спишь.

— Я слишком много сплю в эти дни, и это большая проблема. А что, если я вот так превращусь в спящего медведя?

— Не волнуйся, ты все равно будешь прекрасна.

— Это невозможно.

Лейла слегка улыбнулась и склонила голову на плечо Калиана.

Калиан расправил волосы, упавшие на лицо Лейлы, и спросил, что его интересует.

— Я смотрел на странную книгу. Почему ты читала книгу по взлому кодов?

— О, это…

Лейла положила книгу на колени и продолжила.

— Когда я отправилась на пикник в западный лес, я услышала интересную историю от герцогини Клуд.

— Интересную историю?

— Про поиск сокровищ.

— Ах…— Калиан, который сразу понял, о чем идет речь, засмеялся.— Найти сокровище, которое Ее Величество покойная Императрица спрятала в последний раз? Должно быть, это сложно.

— Это определенно сложно, но это не значит, что нет мест, где можно предположить поискать.

— Это не дворец, которым пользовалась Ее Величество покойная императрица.

«Потому что я уже искал там.»

— Я тоже об этом не думала. Герцогиня сказала нет.

— Тогда где твоя догадка?

— Озеро в западном лесу, где спит синий дракон. Я думаю, что там спрятано сокровище Ее Величества.

— Я осмотрел озеро, но ничего подобного нет.

— Не вокруг озера, в озере.

Безупречные черные глаза отразили удивленное лицо Калиана.

— Подсказка — Голубая пещера. Обычно, когда ты прячешь что-то в пещере, ты прячешь это внутри, а не снаружи.

«Верно.»

— Я думаю, что также имеет смысл название мокрой от дождя бабочки.

— Хм, это относится к воде?

— Да.

Это была ложь, если она не казалась немного надуманной, но в целом это имело смысл. Внутри озера — место, которое ни Калиан, ни Эшрамель никогда не посещали.

— Хорошо, давай попробуем

— Ты собираешься прямо сейчас?

“Иду ли я сейчас? Неужели ты не собираешься со мной идти?”

Голова Калиана наклонилась.

— Ты не идешь?

— Дело не в том, что я не пойду, а в том, что я не могу пойти. Я не член Императорской семьи.

— Ты ходила туда уже раньше.

— Это потому, что Синий Дракон дал мне временное разрешение спасши меня.

“Этому ребёнку, если быть точным.”— Лейла обняла живот.— “Не знаю почему, но синий дракон так полюбил этого ребенка, что дважды спас мне жизнь.”

— Ты можешь так думать, но я не думаю, что именно поэтому ты смогла войти в тот лес.

— Что?

— Ребенок.— Калиан нежно взял руку Лейлы, державшую ее живот.— Это было возможно только потому, что этот ребенок является членом Императорской семьи. Итак, ты, носящая этого ребенка, тоже сможешь войти.

*****

Я никогда не думала, что смогу войти.

Я с некоторым удивлением посмотрела на чистое озеро.

— Этот ребенок помогает мне во многих отношениях.

— Я знаю.

Калиан улыбнулся и снял пальто.

— Вы собираетесь сами пойти в озеро, Ваше Величество?

— А что? Ты можешь войти сама?

— Ни в коем случае. Я не умею плавать.

— Даже если ты и умела бы плавать, я не собираюсь тебя пускать сюда.

Когда он снял жилет и рубашку, обнажилась его голая кожа с рельефными мышцами.

Тут и там были следы от ножей, но они совсем не были уродливыми.

— Тогда вперед.

— Вы уверены, что не возражаете?

“Посылаю ли я его в опасные воды озера, говоря какую-то чепуху?”

Он рискнул и вошел, но я беспокоилась о том, что произойдет, если он не найдет сундучок с сокровищем императрицы Солии.

— Все в порядке. Меня благословил Синий Дракон, так что я не утону.

— Действительно?

— Ага. Кроме того, я хорошо плаваю, так что не волнуйся и просто подожди меня.

Тогда не было причин останавливать его дальше.

— Я скоро вернусь.

Калиан поцеловал меня в щеку и прыгнул в озеро

Звук весело плещущейся воды распространился по округе.  Калиан со всплеском ярко-голубой воды исчез в озере.

— Один, два, три.......

Я считала одними губами и ждала возвращения Калиана.

И вот, когда я уже досчитала до двадцати…

Пхаат-

Над поверхностью снова поднялась сильная струя воды и Калиан высунул голову из неё.

Даже не спрашивая, каков был результат, я могла сказать это, глядя на его яркое выражение лица.

— Вы нашли это.

— Да.

Внезапно в руке, протянутой из-под воды, оказалась золотая шкатулка.  На внешней стороне был узор в виде бабочки, символ императрицы Солии.

Когда Калиан вышел из спокойной воды, я вытерла его тело принесенным с собой полотенцем.

— Я никогда не думал, что оно действительно окажется здесь.— взгляд Калиана был прикован к шкатулке.— Я не знаю, о чем думала Ее Величество Императрица, когда прятала это здесь.

— Я слышала, что Ее Величество Императрица Солия сказала, что это сокровище очень важно и что она попросила вас найти его. Не поэтому ли?

— Это важный предмет, поэтому его нужно было спрятать.

Калиан пробормотал себе под нос и взял полотенце.

— Я справлюсь без него.

— Вы не должны использовать свои способности.

Я напомнила ему на всякий случай, и Калиан засмеялся.

— Теперь со мной ведь все в порядке.

— Но все равно не стоит их использовать.

Калиан пожал плечами и положил полотенце на мокрую голову.

Затем он небрежно сел на землю и открыл шкатулку.  Внутри неё находился конверт с нарисованным на нем узором бабочки. Калиан, проверив письмо внутри конверта,  письмо, сказал  с серьезным лицом.

— Это письмо, оставленное Ее Величеством Императрицей.

— Это сокровище — письмо?

— Я так думаю.

Я молчала и ждала, пока Калиан закончит читать письмо.

Серьезное выражение лица Калиана постепенно исчезло.  На его лице отразились всевозможные плохие эмоции, включая смущение и предательство.

Когда рука, державшая письмо, напряглась, край письма слегка помялся.

— Что случилось?

— ...Нет, ничего.

Калиан улыбнулся, как будто никогда не выражал такого мрачного выражения лица, аккуратно сложил письмо и положил его обратно в коробку.

— Спасибо.  Благодаря тебе я нашел последнее сокровище Ее Величества.

Мне было любопытно, что было написано в письме, из-за которого он так выглядел.

— Я рада, что смогла быть полезна.

Я не думала, что он скажет мне, если я спрошу, и я не хотела спрашивать так много, поэтому просто проигнорировала это.

*****

На следующий день после возвращения с озера, в поисках сокровища императрицы Солии, Калиан вызвал герцога Гилтиана.

Герцог Гилтиан и сам хотел поговорить с Калианом о том, что если Калиан собирался взять Лейлу в жены, так как она беременна, тогда ему следует передать как можно быстрее трон Гессу и уйти в отставку. Он хотел сказать ему, чтобы тот сначала стал эрцгерцогом, и там уже решил, возьмет ли он Лейлу в жены или нет.

По совпадению, Гесс уже был представителем императора, когда Калиан впал в кому, так что теперь это не было проблемой. В первую очередь, изначально эта должность принадлежала Гессу.

Он просто хотел устроить все как должно было быть.

— Вы вызывали, Ваше Величество?

Герцог Гилтиан скрыл свои зловещие намерения и вежливо поприветствовал Калиана.

Калиан не отдал ответного приветствия, а просто посмотрел на герцога Гильтиана.

Он не мог понять, о чем думают эти темно-голубые глаза. Вот почему герцог Гилтиан ненавидел Калиана. Если бы Гесс не был слишком молод, если бы Империя не находилась в таком хаосе, он бы не сделал такое предложение Калиану.

— Ваше Величество?

— ...Как известно герцогу, Лейла беременна.

В конце концов, именно об этом он и собирался поговорить.

Хоть он м не мог понять, о чем он думает, глядя ему в глаза, но ответ был у него на ладони.

Герцог Гилтиан внутренне рассмеялся и вежливо ответил снаружи:

— Тогда вам следует взять графа Астер в жены.

— Все хорошо?

— Конечно.  Но это должно произойти после того, как вы коронуете Его Высочество принца Гесса.

Голова Калиана слегка наклонилась.

— Гесс не достиг совершенолетия, так вы хотите, чтобы мой ребенок имел преимущество перед ним?

— Нет.  Хотя он еще молод, Его Высочество Принц, похоже, способен хорошо выполнять свою роль, поэтому, пожалуйста, коронуйте Его Высочество Принца и уйдите в отставку, Ваше Величество.

— После этого герцог планирует захватить империю, используя Гесса в качестве марионеточного императора?

Герцог Гилтиан улыбнулся, не колеблясь, несмотря на резкую критику, явно выраженную в словах Калиана.

— Извините, но я понятия не имею, о чем говорит Ваше Величество.

— Кажется, вы уже не помните, что  сами делали, пока я был в коме?

— Я просто помогал Его Высочеству Принцу и усердно занимался его делами. Разве это проблема?

— Видимых проблем нет.

Так что это было скорее проблемой.  Если бы герцог Гильтиан сделал что-то явно плохое, его можно было бы подвергнуть прямой критике. Но это было не так, и для тех, кто не знал подноготной, он действительно просто делал все возможное для страны.

Не так давно Гесс тоже думал, что было бы правильно сделать то, что сказал ему герцог Гилтиан, поэтому он просто делал все это.

— Ладно, хорошо.  Что бы ни сделал герцог, я пообещал передать трон Гессу, поэтому и вы свое обещание сдержите, верно?

— Что?

— Должно быть что-то, что вы согласились дать мне в обмен на то, что я стану императором вместо Гесса.

— О, да, верно, был такой уговор.— герцог Гилтиан улыбнулся, как будто наконец вспомнил об этом.— Доказательства хранятся в секретном месте, и я пришлю их вам, как только вернусь в особняк.

— Я с нетерпением жду, это. Какие же фальшивые доказательства вы создадите и отправите мне?

— Фальшивые доказательства?  Что вы такое говорите?

— Ага, значит, доказательства реальны.—  Калиан усмехнулся и криво оперся на спинку сиденья.

— Потому что вы сами сказали, что мы не сможем найти виновного с этими доказательствами.  Нет никаких причин создавать фальшивые доказательства и предоставлять их мне.

— Я вообще не могу понять, что говорит Ваше Величество.

— Тогда спросите меня напрямую.

Даже если бы он спрашивал прямо, герцог Гилтиан ни за что не раскрыл бы свои темные намерения. Калиан также хотел остановить бессмысленное перетягивание каната.

— Почему вы отравили Ее Величество Императрицу Солию?— это длилось всего лишь мгновение, но уголки глаз герцога Гилтиана ужесточились.  Калиан спокойно посмотрел на герцога Гильтиана и спросил еще раз.— Я спросил, почему вы отравили императрицу Солию.

Герцог Гильтиан ответил так, как будто это было немного абсурдно.

— Сегодня Вы говорите только то, чего я не могу понять.

— Вы хотите сказать, что это не так?

— Конечно, нет.  Если это была императрица Солия, она моя биологическая дочь, так зачем мне такое делать?

Калиан крепко сжал ручку кресла.

— Я знаю. Я никогда не думал, что герцог сделает что-то подобное со своей дочерью, поэтому исключил герцога и стал искать другого виновного.

Калиан, не сумев побороть свою силу, сломал ручку. В отличие от его голубых глаз, сиявших жаждой убивать, улыбка на его губах была настолько доброй, что это пугало.

— Но, имея в виду герцога как виновника, я собрал воедино те небольшие улики, которые собрил до сих пор, и они сложились, как пазл.

Герцог Гилтиан тоже добродушно улыбнулся и ответил.

— Это то, что мы называем заговором.

— Заговор, значит. Как вы думаете, зачем мне планировать что-то подобное?

— Это потому, что Ваше Величество хочет приветствовать Лейлу Астер в качестве своей императрицы.— когда Калиан обнажил зубы, герцог Гилтиан тоже обнажил зубы в ответ. — Не пытаетесь ли вы каким-то образом отстранить меня от его высочества принца Гесса, затем сделать Лейлу Астер императрицей и короновать будущего ребенка наследным принцем?

— Говорят, что можно мыслить свободно, но это всего лишь заблуждение.

— Заблуждение это или нет, еще предстоит выяснить.

Вместо того, чтобы сказать что-либо, Калиан достал из ящика ящика конверт.

Глаза герцога Гилтиана сузились, когда он увидел узор бабочки, нарисованный на внешней стороне конверта.

— Ее Величество императрица Солия предчувствовала собственную смерть и оставила письмо мне и Эшрамель.

— ...Письмо?

— Верно. В этом письме подробно описывается, почему умерла Ее Величество и кто был виновником.

Выражение лица герцога Гилтиана стало жестким.

— О, думаю, мне не следует называть его виновником.— с другой стороны, на губах Калиана расплылась яркая улыбка.— Потому что Ее Величество покончила жизнь самоубийством.

— ...!

Глаза герцога Гилтиана на мгновение расширились, но это было всего лишь мгновение. Герцог Гилтиан, который быстро пришёл в себя, заговорил тоном полным сильного отчаяния.

— Ее Величество Императрица отравилась.  Если это правда, то почему вы спрашиваете, почему я её отравил?

— Потому что это правда, что герцог травил Ее Величество Императрицу.  Вы продолжали кормить Ее Величество небольшими количествами яда, который не представлял непосредственной угрозы для жизни.

Герцог Гильтиан выступил вперед с непоколебимым выражением лица.

— Как я уже говорил, Ее Величество Императрица Солия является моей биологической дочерью. Причина, по которой я это делал...

Калиан перехватил слова герцога Гилтиана.

— Герцог травил Ее Величество, потому что она была против того, чтобы сделать Гесса императором-марионеткой.

Причина, по которой он не убил императрицу Солию сразу, заключалась в том, что Гесс был еще слишком мал.

Если императрица Солия умрет, придет новая императрица, и если эта императрица еще и родит сына, шансы Гесса стать императором значительно снизятся.

Поэтому герцог Гилтиан намеревался сохранить жизнь императрице Солии лишь до тех пор, пока Гесс не станет императором.

Короче говоря, это означало, что императрицу Солию тоже использовали как марионетку для достижения его амбиций.

— Ее Величество узнала об этом и сама приняла яд.

Яд, который выпила императрица Солия, она приготовила сама.

Поэтому, как бы Калиан ни старался, включая поиск на черном рынке, он не смог бы его найти.

— С какой стати она бы сделала такой радикальный выбор?

Если бы он знал заранее, он бы остановил это.

Если бы она собиралась это скрыть, она бы скрывала это до конца. Зачем оставлять такое письмо, чтобы сбивать с толку людей?

Хотя императрица Солия была обижена, и в его голове бесцельно плавали всевозможные мысли, больше всего его злило отношение герцога Гилтиана.

Сделать что-то подобное, а потом иметь наглость сделать такое предложение...!

Схвать! Скреж…

Калиан, который не мог сдержать нараставшую в этот момент ярость, схватил герцога Гилтиана за воротник.

— Уй!

Тело старого герцога, которое было меньше тела Калиана, задрожало.

— Тогда почему бы вам не извиниться, герцог Гилтиан?— Калиан резко взглянул на герцога Гилтиана и заговорил глубоким голосом.— Я не собираюсь понимать оправдания, которые выдвинет герцог, но мне очень любопытно посмотреть, что он скажет с этой гордой мордой.

*****

Лицо герцога Гилтиана побледнело, он не мог нормально дышать, его схватили за воротник.  Даже при таких действиях Калиана, его взгляд ничуть не дрогнул.

Он был настолько уверен в себе, что Калиан на мгновение даже задумался, держится ли он так ради кого-то, кого действительно любит.

Если бы Калиан не увидел письмо императрицы Солии, он бы до самого конца не подозревал герцога Гилтиана.

Конечно, он знал о его темных амбициях по манипулированию Гессом, но это было совсем другое дело.

Нет, он думал, что это никак не связано.

Он никогда бы не подумал, что он будет травить собственную дочь ради достижения своих амбиций. Сколько бы раз он ни думал об этом, это было самое настоящее безумие.

— Это ложь… это всё сфабриковано.

Хотя его глаза не дрогнули, голос его дрожал.  Его схватили за воротник.

Это голос, который он не хотел больше слышать, но поскольку он дрожал, у Калиана возникло садистское желание заставить его дрожать ещё больше.

Калиан рассмеялся и отпустил воротник герцога Гилтиана.

Он пошатнулся и сделал шаг назад из-за сильного толчка, но это длилось лишь мгновение. Герцог Гилтиан, который быстро восстановил равновесие, говорил ясно, его узкие глаза сверкали, как у змеи.

— Это письмо не было написано Ее Величеством Императрицей Солией.

— Это единственное оправдание, которое вы можете придумать? — это было настолько нелепо, что он даже не мог смеяться. — Почерк полностью совпал с подчерком Ее Величества

— Я могу назвать десять призрачных писарей которые прекрасно копируют подчерк.

— Герцог планирует до конца настаивать на том, что письмо — фальшивка.

— Я просто сказал, что это фальшивка, когда оно и так является фальшивкой. Если такое письмо было ею написано, то почему оно появилось только 10 лет спустя?

«Это потому, что императрица Солия держала это в секрете.» Причина, по которой я этого не сказал, заключалась в том, что я внезапно вспомнил, что произошло, когда умерла императрица Солия.

В семье было принято заботиться о вещах умершего.

Императрица Солия не стала исключением, поэтому герцог Гилтиан лично приехал и забрал все её вещи.

Это делал сам герцог Гилтиан, а не герцогиня Гилтиан.

В то время он думал, что герцог Гилтиан действительно заботится об императрице Солии, но это было не так.

“ Это было сделано для того, чтобы уничтожить любые улики, которые могли остаться.”

Императрица Солия все это предвидела и спрятала письмо в озере. В месте, где герцогу Гилтиану его никогда не найти. Ну, он даже не лук, но чем больше его чистишь, тем больше гадостей открывается.

— Письмо фальшивое.

При этом у Калиана вызывало отвращение то, что он настаивал на своём до конца.

— Если это письмо не подделка, пожалуйста, докажите, что оно написано самой Ее Величеством Императрицей Солией.

У него не было возможности доказать это. Герцог Гилтиан, должно быть, знал об этом факте и поступил именно так.

— Я ничего не могу с этим поделать.

Он не хотел использовать этот метод, но герцог Гилтиан продолжал держаться своего, так что другого выбора не было.

Калиан многозначительно улыбнулся и позвонил.

Вошёл Рахель, ожидавший снаружи.

— Все готово?

— Готово.

«Что значит “готово”?»

Поскольку действия Калиана были настолько непредсказуемы, герцог Гилтиан выглядел немного встревоженным и взглянул на Рахеля.

— Хорошо.

Калиан снова позвонил колокольчиком с очень довольным выражением лица.

На этот раз вошли вооруженные рыцари.

“Может быть, он планирует посадить меня в тюрьму?”

Лицо герцога Гилтиана внезапно исказилось.

— Независимо от того, насколько вы император, вы не можете сделать это со мной.— Герцог Гилтиан говорил громким голосом.— Если вы посадите меня в тюрьму без обоснованного обвинения, Дворянский совет никогда не будет молчать.

Статус герцога позволял ему комфортно допрашиваться в своем особняке, не попадая в тюрьму, даже если он совершил большинство страшных преступлений.

Ситуация была бы другой, если бы он совершил особо серьезное преступление, например, причинил вред Императорской семье или предал империю, но это было также после того, как преступление было явно раскрыто.

Его нельзя было арестовать просто по подозрению.

Конечно, это было бы возможно, если бы император лично отдал бы такой приказ, но тогда он столкнулся бы с сильным противодействием со стороны дворян. И это всё? Он мог бы оставить пятно в книгах истории как Император, потакающий своим прихотям.

Когда герцог Гилтиан подметил это, Калиан усмехнулся.

— Я не особенно боюсь ответной реакции дворян.

— Даже в книгах истории…

— Это тоже не имеет значения. В любом случае это произойдет после моей смерти, так что то, что скажут будущие поколения, не мое дело.

Герцог Гилтиан стиснул зубы, потому что это означало, что он будет заключен в тюрьму, несмотря ни на что.

С другой стороны, Калиан весело улыбнулся и сказал:

— Не волнуйтесь слишком сильно, герцог. Потому что на самом деле я не планирую сажать вас в тюрьму.

Если обвиняемый был невиновен, то более ответственным был тот, кто предложил это.

Например, наказанием могло быть уничтожение его разума, проходя через священный суд, или передача всего вашего имущества и титулов.

— ...!

Поскольку существовало множество других более безопасных способов, лучше было не проводить Священный Суд, если не было определенного уровня уверенности.

— Не волнуйтесь, герцог.  Потому что этого не произойдет.

Он не мог не знать этого факта, но Калиан не колебался в своем мнении.

Герцог Гилтиан закричал ещё громче.

— Ты веришь этому фальшивому письму и сомневаешься во мне?

— Ну, если это письмо действительно фальшивое, и вы невиновны, то я передам вам мою должность.

— !!!

Речь шла о должности Императора Империи. Он передал бы должность императора герцогу, который не был членом Императорской семьи даже из боковой ветви.

Герцог Гилтиан, а также Рахель и рыцари посмотрели на него с удивлением от поистине нетрадиционного предложения.

Несмотря на пристальный взгляд, Калиан без колебаний улыбнулся и заговорил с герцогом Гилтианом.

— Итак, проводите его на Священный Суд.

***

История о том, что герцогу Гилтиану предстоит пройти Священный Суд быстро распространилась по императорскому дворцу.

Причина не была ясна, но я была уверена, что это как-то связано с делом Императрицы Солии.

Как и ожидалось, после того, как он нашел письмо Императрицы Солии, отношение Калиана резко стало странным.

Сколько бы у нас ни было работы, мы всегда ужинали вместе, но в тот день мы не только ужинали отдельно, но и спали отдельно.

Мы также на следующий день завтракали отдельно.

Конечно, это могло быть так, если у нас было много работы, но я волновалась, потому что его отношение сейчас сильно отличалось от того что было раньше.

В такой ситуации мое беспокойство возросло еще больше, когда я услышала, что герцог Гилтиан вот-вот подвергнется священному суду.

— Может ли быть, что герцог Гилтиан является виновником в отравлении императрицы Солии?

Этого не может быть.

Императрица Солия была биологической дочерью герцога Гилтиана.

Поэтому я подумала, что этого не может быть, что должна быть какая-то другая причина.

— Граф! Говорят, что Его Превосходительство герцог Гилтиан травил Ее Величество Императрицу Солию, чтобы убить её!

К сожалению, мои мрачные прогнозы сбылись.

Но не отравил, а травил?

— Означает ли это, что виновником убийства Ее Величества Императрицы Солии не был герцог Гилтиан?

— О, я об этом не задумывалась.

Несс на мгновение поколебалась и ушла, сказав, что хочет узнать больше.

В другой раз я бы остановила её, но на этот раз не сделала этого, потому что мне тоже было любопытно.

Пока я ждала возвращения Несс, ко мне в гости пришел неожиданный человек.

— Граф Астер…

Это был принц Гесс. Его глаза опухли от слез, а на лице были отчетливо видны следы текущих по нему ручьев.

— Принеси теплые полотенца и чай. С ромашкой.

Я отдала приказ Саре и усадила принца Гесса на диван.

Когда Сара протянула принесенное ею теплое влажное полотенце, принц Гесс уткнулся лицом в него. Похоже, она снова плакал, поскольку его плечи слегка тряслись.

Должно быть, это из-за дела герцога Гилтиана.

Гесс был слишком молод, чтобы принять разрушительную правду о том, что его дед по материнской линии, которому он доверял и за которым  следовал, на самом деле пытался отравить его биологическую мать.

Нет, это было трудно принять, даже если бы он не был молод.

Я похлопала принца по спине, не говоря ни слова.  Я не говорила банальных вещей по типу того, что все в порядке.

Лицо принца Гесса, который спустя долгое время поднял глаза, было запятнано плохими эмоциями, такими как боль, гнев и предательство.

— Я никогда бы не подумал, что мой дед по материнской линии, герцог Гилтиан, попытается отравить мою мать, чтобы осуществить свои собственные амбиции.  — сказал принц Гесс, так сильно закусив губу, что пошла кровь.— Я даже не предполагал об этом. Я не знал этого, но я доверял герцогу Гилтиану и следовал за ним…

— Это не вина Вашего Высочества.

Я утешила его тихим голосом и крепко сжала его дрожащую руку.

— ...Если бы я был таким же прямолинейным человеком, как мой брат, разве не случилось бы чего-нибудь подобного?— слезы, образовавшиеся вокруг его глаз, потекли по щекам.— Если бы я действовал решительно, разве герцог Гилтиан не питал бы амбиций захватить Империю, используя меня как марионетку?

— Нет. У герцога Гилтиана все еще были бы амбиции. Вероятно, он попытался бы достичь своего другим способом.— я продолжила говорить, вытирая оставшиеся слезы с его глаз.— Поэтому вам не нужно чувствовать в этом свою вину или впадать в депрессию.

— ...

— Скорее, вам следует разозлиться на герцога Гилтиана за попытку воспользоваться Вашим Высочеством и подумать, что с ним делать в будущем.

— Стоит подумать, что с ним делать…— принц Гесс, обдумывающий мои слова, как корова, жующая жвачку, вскоре покачал головой,— Правильно, так и должно быть.— глаза, мягкие, как желе, на мгновение стали жесткими.  Это было выражением твердой решимости, — Это произошло из-за меня, поэтому я должен положить этому конец.

Принц Гесс оставил эти слова и вылетел прочь из моей комнаты.

Спокойный человек, такой как принц Гесс, который внезапно взрывается, пугает больше, чем человек, который легко злится и быстро остывает.

Я боялась, что он может сделать что-нибудь в гневе, но, к счастью, этого не произошло.

Вместо этого в тот вечер Калиан сообщил еще одну неожиданную новость.

— Гесс решил взять на себя полное руководство делом Её Величества Императрицы Солии.

*****

Тот факт, что принц Гесс решил взять на себя полное руководство делом Императрицы Солии, означал, что он решил также взять на себя и вынесение наказания герцогу Гилтиану, главному виновнику происшествия.

Конечно, поскольку это было делом Императорской семьи, окончательное решение будет принимать император Калиан, но принцу Гессу пришлось взять на себя весь оставшийся процесс.

Всё, от допроса герцога Гилтиана до решения, какое наказание назначить.

— Вы поручили суровое задание Его Высочеству принцу.

— Я тоже так думал, поэтому не хотел отдавать его, но Гесс сказал, что это произошло из-за него, и он хотел бы покончить с этим.

Ах, вот что он решил.

В этом повороте не было ничего странного, так что все было в порядке, но я все равно волновалась.

Сможет ли принц Гесс преуспеть?

Интересно, не относится ли он предвзято к вынесения решения из-за ненужного сочувствия. Я боялась, что его хрупкое сердце может пострадать.

И была еще одна вещь, которая меня беспокоила…

— Ты в порядке?

Калиан ответил с легкой улыбкой.

— Ты беспокоишься обо мне?

— Да.

— Я уже говорил это раньше, но мне очень не нравится герцог Гилтиан.

— Я не об этом.

Я боялась говорить это вслух, поэтому остановилась на этом, больше ничего не сказав. Калиан горько улыбнулся, как будто понял, что я хотела сказать.

— Наверное, ты слышала, что Ее Величество Императрица покончила жизнь самоубийством.

Я кивнула.

После того как принц Гесс ушел, Несс, которая вскоре вернулась, рассказала мне эту историю.

Калиан вздохнул и откинулся на спинку дивана.

— Было бы ложью, если бы я сказал, что я в порядке.

Полагаю, что так.  Это было не отравление, это было самоубийство.

С грустью на сердце я крепко сжала руку Калиана.

— Почему Ее Величество Императрица Солия сделала такой радикальный выбор?

— Думаю, я знаю. Если бы она посоветовалась со мной, я бы какие-нибудь образом убил герцога Гилтиана.

— Поэтому она убила себя? Но это безумие.

Когда я была удивлена этими жуткими словами и попыталась остановить его, Калиан засмеялся.

— Я знаю. Я бы использовал для этого любые методы.

Я так не думаю.

Это было неоднозначно, но я не думала, что копать дальше принесет какую-то пользу, поэтому просто замяла это и гибко поменяла тему разговора.

— Какое наказание получит герцог Гилтиан? Он пытался убить члена Императорской семьи, поэтому его должны приговорить к смертной казни.

— Это будет так, если будут точные доказательства того, что он совершил убийство, но если нет, это может закончиться тем, что его лишат титула и сошлют.

— Нет ли доказательств того, что герцог Гилтиан пытался убить Ее Величество Императрицу Солию?

— Верно.  Даже Святой Суд не смог этого раскрыть.  Единственное, что выяснилось, это то, что он продолжал понемногу травить Ее Величество Императрицу.

Я понимаю. Если бы преступник был простолюдином или дворянином низкого ранга, его все равно могли бы казнить, но, поскольку он был герцогом, это было сложно.

Кроме того, принц Гесс не хотел бы, чтобы герцога Гилтиана казнили.

Поэтому, я думала, что этот инцидент закончится изгнанием герцога Гилтиана, но мои ожидания оказались совершенно ошибочными.

*****

В благородном конференц-зале, через четыре дня после того, как герцог Гилтиан принял Священный суд.

— Надеюсь, вы приговорите герцога Гилтиана к смертной казни.

Гесс, присутствовавший на своем первом дворянском совете, с самого начала произвел фурор.

Смертный приговор.

Не только дворяне, следовавшие за герцогом Гилтианом, но даже дворяне, бывшие с ним в плохих отношениях, с удивлением смотрели на Гесса.

Обычно он почувствовал бы себя обремененным всем этим вниманием и не знал бы, что делать, но не сейчас.

— Герцог Гилтиан забыл свой дворянский долг и осмелился мечтать о том, чтобы взять Империю в свои руки,— Гесс посмотрел на Калиана, сидевшего во главе стола, с необычайно серьезным выражением лица, и ясно высказал свое мнение.— Это акт оскорбления императорской семьи и Его Величества Императора, и более того, можно с уверенностью сказать, что он затаил волю к измене.

— Какая к черту измена…— когда дворянин, который обычно следовал за герцогом Гилтианом, попытался опровергнуть его, Гесс яростно посмотрел на него.

Калиан усмехнулся и встал на сторону Гесса.

— Он еще не закончил говорить.

— Это верно.

— Мне жаль.— дворянин покраснел и извинился.

— Более того, чтобы достичь своих амбиций, герцог Гилтиан продолжал отравлять дочь герцога и мою мать, императрицу Солию.— Гесс снова заговорил непоколебимым голосом,— Конечно, моя мать умерла не из-за этого яда, — в этот момент Гесс на мгновение заколебался, но лишь несколько человек, включая Калиана, заметили этот факт.— Несомненный тот факт, что он давал яд Её Величеству Императрице Солии, чтобы навредить ей. Поэтому я считаю, что он заслуживает смертной казни. Иначе то же самое может случиться снова.

После того как Гесс закончил говорить, наступила минута молчания.

Когда все решили, что Гесс закончил говорить, дворянин поднял руку и попросил слова.

Когда Калиан кивнул и дал разрешение, он встал и спросил Гесса.

— Ваше Высочество принц только что сказал, что то же самое может случиться снова. Означает ли это, что вы с подозрением относитесь к нашим дворянам?

— Это верно.— когда Гесс без колебаний ответил, дворяне немного зашевелились.

Хотя большинство были недовольны, Гесс заговорил ясно.

— Вы когда-нибудь думали, что Филен Уиллиот предаст Империю и объединится с Королевством Стелла?

Если бы они сказали, что думали об этом, это было бы все равно, что выстрелить себе в ногу, поэтому все промолчали.

— Знали ли вы, что герцог Гилтиан — порочный человек, который отравил мою дочь, чтобы удовлетворить свою собственную алчность?

И на этот раз дворяне не смогли ответить «да».

Дворянин, говоривший тихо, сел, а дворяне, находившиеся в одной лодке с герцогом Гилтианом, тоже держали рты на замке и смотрели друг на друга.

— Понимаете, никто не думал, что они сделают это. И они — те, кого называют герцогами моей страны.

— ...

— Но как я могу теперь остальным доверять?

Никто никогда не думал, что Гесс может так хорошо говорить.

Калиан посмотрел на Гесса с некоторым любопытством, затем понял, чьей он родословной, и рассмеялся.

Герцог Гилтиан был герцогом, но императрица Солия тоже не была мягким человеком.

Более того, когда он думал об этом сейчас, он вспомнил, что когда Гесс был маленьким, он был уверенным в себе и умным ребенком, который мог четко сказать то, что хотел сказать. Однако после смерти Императрицы Солии герцог Гилтиан все испортил.

Он был раздражающим человеком во многих отношениях.

— ...По этой причине я надеюсь, что вы приговорите герцога Гилтиана к смертной казни.

Пока Калиан на мгновение задумался, речь Гесса закончилась.

Калиан молча посмотрел на Гесса.

— Однажды избавившись от него, вы никогда не сможете вернуть его обратно. Вы уверены в своём решении? Вме ли будет хорошо? — спросил он.

Гесс сжал руки, аккуратно положенные на колени.

— ...Я не хочу сожалеть о потере бóльшего из-за небольшого сожаления.

— Верно.

Выслушав решение Гесса, Калиан сделал торжественное заявление.

— Я приговариваю Норберта Гилтиана к смертной казни.

*****

Поскольку герцога Гилтиана заклеймили не только как убийцу императрицы, но и как предателя, не только он, но и вся его семья жестоко пострадали.

Вслед за семьей герцога Уиллиот из списка благородных семей исчезла и семья Гилтиан.

Вся Империя была в смятении, поскольку две герцогские семьи, известные как столпы Империи, совершили тяжкие преступления измены и исчезли одна за другой.

Также ходили слухи, что Калиан предпринимал попытки восстановить контроль над утерявшей авторитет имперской властью.

Как и ожидалось, Калиан воспользовался случаем, чтобы провести масштабное расследование, заявив, что выдернет все гнилые корни.

Разумеется, поскольку Калиан был занят подготовкой к войне, расследованием руководил Гесс. В этом расследовании Гессу помогали многие люди, но больше всего ему помогла Лейла.

— Было бы лучше не обращать внимания на такой уровень преступности, верно?

Лейла внимательно проверила документы и кивнула.

— Да. Если мы поймаем всех этих людей, нам, возможно, придется заменить больше половины руководства, поэтому я думаю, что будет лучше пока их оставить.

— Но мы не можем продолжать закрывать глаза на людей, продающих государственные должности за взятки.

Пока Гесс и Лейла обсуждали вместе разные вещи, приближался день казни герцога Гилтиана.

Обычно дворян публично не казнили, например через повешанье, какое бы тяжкое преступление они ни совершали, но предатели были исключением.

Публичные казни проводились, чтобы продемонстрировать величие императорской семьи и показать другим, что измену никогда не следует совершать.

То же самое было и с герцогом Гилтианом. Гесс тоже этого хотел.

— Действительно ли этого хочет Его Высочество принц?

Может быть, он переусердствовал, чтобы показать другим, что он больше не находится под властью герцога Гилтиана? Нет, это определенно было так.

Несмотря на то, что он изо всех сил старался сохранить спокойное выражение лица, иногда на его лице было одинокое выражение, как будто он ни о чем не имел права сожалеть в этом мире.

Подумав немного, Лейла взяла пальто и вышла из комнаты.

Затем она пошла прямо к дворцовому врачу, и дворцовый врач дал ей небольшой пузырек с лекарством.

— Вы никогда не должны использовать его ни для чего другого, граф.

— Не волнуйтесь.

Успокоив встревоженного дворцового врача, Лейла посетила тюрьму, где находился бывший герцог Гилтиан.

Охранник, знавший, что Лейла вместе с Гессом занимается расследованием дворян, послушно впустил ее.

Хоть он и был предателем, но он ранее  был герцогом, поэтому его заперли в маленькой комнате с железной решеткой вместо маленькой двери, кроватью и диваном.

Тем не менее, поскольку тюрьма была тюрьмой, внешний вид комнаты все равно был убогим, но дух, исходивший от его надменного тела, все еще был там.

— Ты выглядишь спокойным даже в этой ситуации.*

(Прим.: тут она обращается к нему неформальной, так как он больше не дворянин, более того, предатель, так что обращение на “ты” и он обращается к ней на “ты”, так как ему уже терять нечего)

Герцог Гилтиан, сидевший на диване с закрытыми глазами, наконец открыл глаза и посмотрел на Лейлу.

— Как получилось, что драгоценное тело, в котором вынашивается наследник императора, оказалось здесь?

— У меня есть кое-что, что я хочу тебе сказать.

Лейла попросила следовавших за ней охранников и солдат отойти на два-три шага назад, а затем положила за решетку небольшой пузырек.

Флакон с фиолетовой жидкостью покатился и остановился у ног герцога Гилтиана. Глаза герцога Гилтиана слегка сузились, когда он увидел это.

— ...Каковы твои намерения?

— Я вообще не собиралась заботиться о тебе. Меня беспокоит Его Высочество принц Гесс.

Герцог Гильтиан слегка усмехнулся.

— Мне очень противно, что внутри ты думаешь о том, чтобы сделать ребенка в своем чреве императором, а снаружи притворяешься, что делаешь это для Гесса.

— Ты волен заблуждаться, поэтому я не буду с тобой об этом говорить. Но я искренне надеюсь, что ты не станешь для всех посмешищем.

— ...

— Таким образом, Его Высочество пострадает немного меньше.

Лейла выпрямила свое тело, которое было слегка согнуто перед тем, как положить в бутылочку с лекарством, и посмотрела прямо на герцога Гилтиана.

— Если ты вообще хоть немного заботишься о Его Высочестве принце, пожалуйста, не отказывайся от этого предложения.

*****

Примет ли герцог Гилтиан, или, скорее, Норберт Гилтиан, яд?

Если он и примет его, то весьма вероятно, что это произойдет не потому, что он думал о принце Гесе, а потому, что не хотел стать публичным зрелищем для других, посредством публичной казни.

— В любом случае это не имеет значения.

Важным было то, что Норберт Гилтиан бы принял яд.

Поэтому я была удовлетворена тем, что принц Гесс не пострадает.

Я открыто получила яд от дворцового врача. После этого я пошла к Норберту Гилтиану, так что он никак не мог не знать, что я дала ему яд.

Хотя это было ради принца Гесса, это правда, что я пошла вразрез с решением дворянского совета и действовала произвольно.

Я думала, что он скажет что-нибудь по этому поводу, но, к моему удивлению, Калиан ничего не сказал.

После ужина мы говорили о многом, пока не взошло утреннее солнце, но о Норберте Гилтиане в нашем разговоре вообще не упоминалось.

“Разве ты не знаешь, что я дала яд Норберту Гилтиану?”

Это невозможно.

Я завтракала, чувствуя сомнения.

— Ваше Величество, только что сообщили, что Норберт Гилтиан покончил жизнь самоубийством, приняв яд.

Камергер объявил о смерти Норберта Гилтиана.

Это была новость, которую я ждала, но меня больше интересовала реакция Калиана.  Я отложила вилку и посмотрела на выражение лица Калиана. Оно было спокойно. Значит, он знает, что я дала яд Норберту Гилтиану.

— Почему ты ничего не говоришь?

Я спросила Калиана, как только камергер ушел.

Калиан посмотрел на меня, словно спрашивая, что я имею в виду.

— Ты знаешь, что я дала яд Норберту Гилтиану.

— Знаю.

— Но почему ты ничего не говоришь?

— Потому что в этом нет необходимости.— Калиан продолжил говорить, откидывая назад волосы, упавшие мне на грудь.— Нет причин критиковать то, что ты сделала хорошо.

— Так ты думаешь, я хорошо поработала?

— А как иначе? Или ты сделала это, потому что считала, что это неправильно?

— Это не так, но…

— Я благодарен. Потому что ты сделала то, чего я не смог сделать.

Я? Ах, Калиан чувствовал то же самое, что и я.

Только тогда я с облегчением улыбнулась, и Калиан слегка схватил кончик моего носа и отпустил.

— Конечно, есть за что тебя и поругать.

— Есть за что меня ругать?

— Ты пошла к Норберту Гилтиану без надлежащего сопровождения. Ты даже не взяла с собой горничную.

Ах, это.

— Но когда я вошла в тюрьму, рядом со мной были солдаты и охранники.

— Тебя оставили одну, когда ты разговаривала с Норбертом Гилтианом, верно?

Это было так, но ничего же не произошло.

— Я говорил тебе снова и снова обращать внимание на свою безопасность, но ты не слушала.

— Извини.  С этого момента я буду уделять больше внимания своей безопасности.

— Просто слова?

— Нет. На этот раз я действительно защищу себя.

— Тогда почему ты сказала мне что хочешь работать?

Я была в оцепенении. Я ответила осторожно, глядя в глаза Калиану.

— …Я не буду переусердствовать.

— Это значит, что работа будет продолжена.

Конечно, мне хотелось продолжить. Потому что было скучно просто сидеть в комнате и ничего не делать.

— Пожалуйста, позволь мне это, Ваше Величество.

Я крепко сжала руку Калиана и попросила его об одолжении.

— Я буду хорошо питаться, хорошо спать и делать все возможное, чтобы не перенапрягаться.

— ...

— Ну же? Ваше Величество. Пожалуйста.

Калиан тихо вздохнул и слегка коснулся моего лба.

— Я всегда это чувствовал, но я слишком слаб к твоим просьбам. Не могу поверить, что даже такая неуклюжая милота заставляет меня чувствовать себя обязанности позволить тебе.

— Значит, ты позволишь мне это?

— Ладно. Но взамен пообещай, что если я почувствую, что ты перебарщиваешь, я наотрез откажусь позволять тебе продолжать работать, так что тебе придется контролировать это самой.

— Да, я буду иметь это в виду.

Я широко улыбнулась и кивнула, очень счастливая, что меня официально утвердили.

— Спасибо за разрешение, Ваше Величество.

— Просто слова?

Это был голос, полный игривости.  В любое другое время я бы посоветовала ему не шалить, но сегодня я этого не сделала и соответствовала его шалостям.

Я схватила Калиана за щеки и поцеловала его. У меня не было намерения заниматься чем-то интенсивным, таким,как глубокий поцелуй.

Я планировала просто слегка поцеловать его. Как родители, дающие награду своему ребёнку.

Однако…

Не успела я опомниться, как инициатива перешла к нему, и моя спина коснулась мягкого дивана.

*****

Получив разрешение Калиана, Лейла принялась усердно работать.

Она не только помогала Гессу искоренить коррумпированную знать, но также отвечала за важные дела, происходящие в императорском дворце.

Вер, который благодаря этому смог легче дышать, приветствовал её обеими руками, но не Калиана.

Он посоветовал ей делать всё в меру, но Вер втягивал её и в то, чего ей делать не было нужно, и это было забавно. Часть его хотела сказать ей, чтобы она прекратила, но Лейла выглядела слишком счастливой чтобы он смог это сделать. Более того, как и было обещано, она хорошо спала и хорошо ела, поэтому Калиан позволял Лейле делать все, что она хочет, даже если ему это не нравилось.

Это правда, что он сам смог легче дышать благодаря помощи Лейлы.

Кроме того, благодаря вкладу Гесса Калиан смог сосредоточиться только на подготовке к войне.

Во многих отношениях это было большим бременем, поскольку вскоре после окончания предыдущей войны произошла еще одна война, но это не означало, что они могли игнорировать объявление войны Королевством Стелла. Если бы они просто отпустили это, другие королевства также проигнорировали бы империю, поэтому у них не было другого выбора, кроме как начать войну.

Война, в которой должна быть достигнута только полная победа.

Предстояло так много работы.  Поскольку министра обороны не было, его рабочая нагрузка стала еще более обременительной.

К счастью, он бы не смог сделать все это самостоятельно, если бы не тот факт, что граф Грейс, бывший заместителем министра, временно вернулся к работе и взял на себя многую работу.

Если бы он пошел на войну, он бы не смог какое-то время увидеть Лейлу, поэтому ему хотелось проводить с ней как можно больше времени, но Калиану нужно было слишком многое для этого сделать.

Они даже не могли поужинать вместе, потому что не могли себе этого позволить, так как через несколько дней приближался день отъезда.

Спать вместе в одной постели тоже стало трудно.

По крайней мере, было бы трудно даже увидеть лицо Лейлы, если бы она не приходила на работу.

Последняя встреча дворян перед экспедицией прошла в суете подготовки к отъезду, в то время как всем некогда было перевести дух.

Гесс также присутствовал на этой встрече.

Гесс сильно помогал Калиану в его работе и посещал все дворянские собрания.

Дворяне, находившиеся ранее на одной стороне с Норбертом Гилтианом и знавшие о контракте между Калианом и Норбертом Гилтианом, находили эту ситуацию немного забавной.

— Я думал, он сразу же выгонит Его Высочество принца Гесса из дворца, но вместо этого он держит его рядом с собой и приказал ему делать больше работы. О чем только думает Его Величество Император?

— Разве он не планирует просто использовать его временно, а затем выбросить? Его Высочество принц Гесс в любом случае собирается жениться на принцессе Святого Королевства.

— Теперь, когда я думаю об этом, это ведь будет национальный брак.

В связи с последовательными восстаниями герцога Уиллиот, расследованием коррупции и войной с королевством Стелла вновь встал вопрос о национальном браке, о котором на время забыли.

Пока дворяне собирались небольшими группами и перешептывались, Гесс молча читал и перечитывал документы по теме, которая будет обсуждаться на сегодняшнем собрании.

— Его Величество Император прибыл!

Затем пришел Калиан, и началось дворянское собрание.

Поскольку дата отъезда была уже не за горами, тема встречи, естественно, была о войне с Королевством Стелла. Так как это была война, в которой на карту была поставлена гордость империи, то все вели жаркую дискуссию.

В частности, особый  энтузиазм выказывали несколько чиновников министерства обороны, в том числе граф Грейс. Это были люди, которых несправедливо обвинили в измене из-за Филена.

У всех не было другого выбора, кроме как усердно работать над подготовкой к войне, потому что только так они могли очистить свое имя только в том случае, если хорошо проявят себя в этой войне.

— Тогда давайте сделаем это.

Когда последняя тема встречи уже закончилась, Калиан взглянул на дворян и заговорил.

— Как только война с Королевством Стелла закончится, я планирую сделать Императором Гесса.

— Ваше Величество?

— Что…!

Дворяне посмотрели на него с удивлением от внезапного громкого объявления.

— Ваше Величество!

Гесс тоже удивился, услышав это впервые, и позвал Калиана, но Калиан даже не взглянул на Гесса.

— Ничего, если это другие дворяне, но почему вы так удивлены?  Я уверен, вы знаете, какой контракт я заключил с Норбертом Гилтианом. — спросил он, глядя на графа Алуму и дворян рядом с ним.

— Что......!

Лица графа Алумы и нескольких дворян побелели, как лист бумаги.

Дворяне, не знавшие подробностей договора, смотрели на них в недоумении.

— Есть еще люди, которые не знают, поэтому я вам всё объясню.

Калиан подпер подбородок и рассказал им все о своем контракте с Норбертом Гилтианом. Всё, начиная от причины, по которой он, не имевший никакого интереса к престолу, стал императором, до того, что он решил взойти на престол, только до тех пор, пока Гесс не стал бы совершеннолетним.

— Хаха...

— Я не могу поверить, что вы заключили такой контракт…

Дворяне напрасно смеялись над тем, о чем им и не снилось.

Герцог Хаддлен сказал:

— Вот почему он впал в такую ярость. - пробормотал он про себя.

Пока все гудели от удивления, герцог Клауд, который до этого молчал, открыл рот.

— Благодаря условиям этого контракта вам больше нет нужды его соблюдать.

— Он прав. Этот контракт был задуман Норбертом Гилтианом для реализации своих амбиций, поэтому я не вижу причин для Вашего Величества выполнять его.

— Я тоже так думаю.

Большинство дворян единогласно выступили против контракта. Гесс собирался сказать, что он чувствует то же самое, но Калиан заговорил первым.

— Я очень тронут тем, что вы признаете меня Императором. Мне прям хочется плакать.

— Ваше Величество, это…

— Знаю.  Это искренне.  Я тоже имел в виду то, что сказал.— у Калиана была чистая улыбка, а не та ухмылка, которую он обычно демонстрировал дворянам.— Вопреки тому, что вы думаете, причина, по которой я хочу короновать Гесса, заключается не в моем контракте с Норбертом Гилтианом, а исключительно по моей собственной воле.— Калиан подпер подбородок и продолжил говорить.— Изначально это место принадлежало Гессу. Разве вы все не знаете, что лучше подходит на должность императора — Гесс, старший сын Императрицы, а не я, незаконорожденный сын от скромной служанки?

— Ваше Величество, это…

Когда кто-то пытался что-то сказать, Калиан подмигнул им и заставил их замолчать.

— Я бы забеспокоился, если бы Гесс не выполнял свою работу должным образом, но это не так. Гесс достаточно хорошо выполнял свою работу, поэтому не о чем беспокоиться. Поэтому, как только конфликт с Королевством Стелла будет завершен, я уйду с поста Императора и передам его Гессу.

*****

Дворяне не смогли уйти даже после окончания встречи из-за внезапного объявления.

Был человек, который быстро последовал за Калианом, который оставил дворян в покое и тихо покинул конференц-зал.

— Ваше Величество, Ваше Величество! Брат!

Это был Гесс.

Гесс отчаянно кричал, но Калиан не останавливался.

Чтобы поймать его, Гесс бежал и бежал, пока не запыхался.

Догнав его, едва опередивший его Гесс вытянул руки и преградил путь Калиану, схватив его за воротник.

Из-за этого Калиан наконец остановился, улыбнулся и наклонил голову.

— Я говорил тебе, что передам тебе трон, но я всё ещё Император.

— Я сейчас не в настроении шутить.— Гесс посмотрел на Калиана с очень серьезным выражением лица и сказал.— Почему ты это сказал?

— Что?

Калиан знал, о чем говорит Гесс, но делал вид, что не знает.

— Я имею в виду контракт, контракт!—  вполне естественно, что голос Гесса слегка повысился.— Разве это не было отменено, когда умер Норберт Гилтиан?

— Вы не должны нарушать свое обещание только потому, что тот, с кем был заключен контракт, мёртв.

— Этот можно! — крикнул Гесс, сжимая кулаки.— Норберт Гилтиан заключил такую сделку с моим братом ради своих амбиций.  Разве ты не знаешь!

— Ты говоришь то же самое, что я слышал в конференц-зале. Значит, мне придется снова давать и тот же ответ?

Он имел в виду тот факт, что будет отказываться от трона исключительно по своей воле, независимо от контракта. Гесс прекрасно знал, что Калиан уже давно хотел передать ему трон.

Однако он думал, что он отказался от этих мыслей, потому что в последнее время он проявлял необычное поведение, например, обучая Лейлу этикету императриц. Свою роль сыграла и смерть Норберта Гилтиана.

Однако ему было неловко услышать такое громкое заявление без какого-либо предварительного намека.

“Он действительно серьезен? Может быть, кто-то заставил его это сделать?”

В голове Гесса проносились самые разные мысли, но он колебался, не зная, что сказать первым.

Тогда Калиан улыбнулся и похлопал Гесса по голове.

— Не нужно слишком бояться или волноваться. Ты можешь просто сделать это, как делаешь сейчас.

“Ты серьезно.”

Это правда, что он хотел передать ему престол исключительно по своей воле.

Но он не понимал, почему он сделал такой ход, но сейчас это было не главное.

Ему предстояло стать Императором самое раннее через шесть месяцев или самое позднее через год.

— Я не могу поверить, что стану Императором.

Он задыхался, потому что то, о чем он смутно думал, что когда-нибудь произойдет, было прямо за углом. Это было также из-за ужасающего веса и страха положения Императора.

Раньше он думал, что если это неизбежная судьба, ему следует наслаждаться ею и усердно учиться, чтобы стать хорошим Императором, но когда это действительно сбывалось, он испугался.

— Еще слишком рано, брат.

Гесс, которому нужно было больше времени, держал Калиана за воротник и говорил, как будто умоляя.

— Ты просил меня подождать, пока я стану взрослым, так почему ты вдруг это делаешь?

— Я так и собирался это сделать, но все настолько изменилось, что я ничего не могу с собой поделать.

— Я не могу поверить, что ситуация изменилась. Это потому, что у графа Астер будет ребенок?

Калиан не ответил, но молчание было подтверждением.

— Пожалуйста, объяви графа Астер как свою Императрицу. Это сработает, верно?

— Тогда будет сложно.— Калиан убрал руку Гесса, которая держала его за воротник.— Если Лейла станет Императрицей, ребенок, которого она родит, будет первым в очереди на престол. Тогда мне будет трудно короновать тебя.

Хотя было сказано, что назначение следующего на престол является обязанностью Императора, существовал четкий закон о престолонаследии. Каким бы могущественным Императором он ни был, он не мог полностью игнорировать это и делать все, что хотел.

— Вот почему я пытаюсь назначить тебя. Я должен уйти с поста Императора, прежде чем смогу взять ее в жены.

— Брат....

— Я не могу надолго оставить ее одну с моим ребенком, поэтому, пожалуйста, пойми, Гесс.

Гесс, который хорошо знал об отчаянных чувствах Калиана, не мог с готовностью принять эту ситуацию, поэтому покачал головой и отступил назад.

— Я не знаю, — пробормотал Гесс, крепко сжимая подол своей одежды.— Моя мать тоже была против того, чтобы я стал императором… и я не знаю, смогу ли я преуспеть.

— Ее Величество Императрица Солия была против того, чтобы ты стал Императором? Кто это сказал?

Гесс моргнул, когда Калиан спросил, как будто это было абсурдно.

— Разве это не так?

— Нет.

— Но причина, по которой моя мать сама приняла яд, заключалась в том, чтобы помешать мне стать Императором…

Только тогда Калиан понял, почему Гесс совершил такую ошибку, и, слегка посмеиваясь, достал из кармана конверт.

Это было последнее письмо, оставленное Императрицей Солией.

— Прочитай это.

Гесс, случайно получивший конверт, вынул письмо и прочитал его.

В письме содержалась информация о том, что произошло между знаменитым Норбертом Гилтианом и императрицей Солией. Твёрдый почерк показывал, как много мыслей вложила в него императрица Солия. Гесс, читавший письмо со слезами на глазах, в какой-то момент остановился.

[Я хочу, чтобы мой ребенок носил прекрасную золотую корону, но меня беспокоит мой отец.]

Прекрасная золотая корона.  Это означало императорскую корону.

— Как написано в письме, Ее Величество Императрица хотела, чтобы ты стал Императором.

— ...

— Просто она не могла выразить свои чувства тебе из-за Норберта Гилтиана.

Если бы Калиан просто сказал что-то подобное, он бы не поверил, но, имея доказательства прямо перед глазами, он не мог не поверить в это.

“Моя мать очень хотела, чтобы я стал Императором.”

Рука Гесса, державшая письмо, сжалась.

В конце концов слезы, которые он не смог сдержать, полились водопадом и залили ему лицо.

— Это большое дело, потому что человек, который скоро станет Императором, так много плачет, — шутливо сказал Калиан и крепко обнял Гесса.

— Хаааа.

Калиан обнимал Гесса, пока он плакал, как маленький ребенок.

*****

— Граф дала на это разрешение?

Когда герцогиня Клауд внезапно пришла ко мне в гости без каких-либо предупреждений, я забеспокоилась, что что-то случилось, но, к счастью, это было не так.  Это был короткий вопрос без объяснений, но я поняла, о чем она говорит, и сразу ответила, не переспрашивая.

— Что я могу позволить? Это Его Величество определяет старшинство.

— Но если Гесс будет коронован, граф не сможет стать императрицей.  Этому ребенку будет трудно стать Императором. Всё ли будет в порядке?

— Конечно. Во-первых, я даже не хотела этого.

— Что?— герцогиня Клауд щелкнула языком, как будто смущаясь, и села на диван.— Как можно даже здесь не быть жадной?  Если бы я была графом, я бы стремилась не только к положению императрицы, но и к положению главной императрицы. Это самая высокая должность, на которую может подняться женщина.

— Это правда, но есть также много обязанностей, о которых нужно позаботиться.— я улыбнулась и взяла чашку.— Я этого не достойна.

— Ну, если кто-то вроде графа не может быть достойной, то никто не сможет стать Императрицей.

— Благодарю вас за ваши добрые слова.

Герцогиня Клауд снова цокнула языком, на этот раз мой ответ ей не понравился.

Тем не менее, она больше не упоминала эту историю, возможно, потому, что ей были ясны мои истинные чувства.

Мы болтали о разных вещах, пока солнце не село.

— Если у вас нет особых планов, не хотели бы остаться поужинать?

— Конечно. Если бы граф мне не предложила, я бы сама напросилась, но я рада, что не придется этого делать.

Я всегда чувствовала, что герцогиня Клауд была по-настоящему приятным человеком.

Ужин с ней был таким же приятным.

По мере того, как Калиан становился все более занятым, я продолжала ужинать в одиночестве, но, похоже, мне это нравилось больше, потому что я ела с кем-то впервые за долгое время.

После отъезда герцогини я проверила документы, касающиеся ежегодных мероприятий императорской семьи.

Изначально это была работа императрицы, но, поскольку императрицы не было, я взял на себя эту роль пытаясь провести герцога Гилтиана.

Чиновники также приносили мне документы, как будто это было естественно.

— Думаю, теперь мне нужно будет должным образом отказаться.

Калиан заявил, что он передаст трон Гессу, но людям покажется странным, если я продолжу действовать от имени императрицы.

Итак, давай остановимся здесь и передадим это обратно.

Я беспокоилась, что эту работу будет выполнять кто-то еще, кроме меня, но у меня не было намерения всегда заниматься этим.

Но это не сработало. Поскольку это был последний раз, я смотрела на все детали в документах более внимательно пока не почувствовала, что за мной кто-то наблюдает.  Это был Калиан.

“Что? Уже рассвет?”

Я проверила время.

9 вечера.  Хотя было уже поздно, для Калиана было еще слишком рано приходить.

Из-за напряженной работы перед войной он всегда уходил с работы только под утро.

— Я устал.

Калиан сел рядом и положил голову мне на колени.

Усталость была видна по всему его лицу.

Я хотела сказать ему, чтобы он отдыхал и не напрягал себя слишком сильно, но знала, что не смогу этого сделать, и просто погладила ему волосы, не говоря ни слова.

— Что ты делала? — спросил Калиан, прижавшись губами к внутренней стороне моей ладони.

— Я просматривала документы о ежегодных мероприятиях императорской семьи. Даже во время войны мы должны заботиться о событиях, какими бы незначительными они ни были.

— Если бы во время войны проводилось какое-то мероприятие, то это был бы только новогодний фестиваль.

Губы, обводившие внутреннюю часть руки, постепенно двинулись вверх и достигли запястья.

В то же время другой рукой он погладил внутреннюю часть моего бедра и окинул меня недобрым взглядом. В его глазах было глубокое чувство сожаления.

— Я рад, что у тебя мой ребенок, но жаль, что это становится препятствием у меня на пути.

.....Мило.

Но я тоже хотела того же.

Вскоре нам придется надолго расстаться, поэтому мои чувства горели еще сильнее.

Я не только в голове сказала, что нам не следует этого делать сейчас, когда у меня есть ребенок, но я должна была сказать, что мы можем продолжить.

Мне было неловко сказать это первой, но мое желание к нему было сильнее моего стеснения.

— Если это не будет слишком интенсивно, почему бы не сделать это… немного…

Глаза Калиана расширились, когда я набралась смелости сказать это.

У меня не хватило смелости посмотреть ему в глаза, поэтому я закончила предложение, избегая его.

— Когда мама и папа…. счастливы…. ребенок тоже счастлив…

— Это верно.

Калиан немедленно встал, тут же взял меня на руки и обнял.

Я посмотрела на него, слегка удивившись внезапному поступку, а Калиан счастливо улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

— Тогда пойдем и будем счастливы.

День спустя наступал день отъезда, и в императорском дворце царил такой шум, словно потревожили пчелиный улей.

Пока все были заняты подготовкой и последними штрихамицм, Гесс с торжественным выражением лица посетил Калиана.

“Уверен, он пришел не за тем, чтобы сказать, что не может стать императором.”

— Что происходит?

— Речь пойдет о графе Астер.

Ониспросил, немного волнуясь, но, к счастью, это было не так. Вместо этого была поднята другая тема.

В этом тоже не было ничего необычного, поэтому Калиан отложил документ, на который смотрел, и посмотрел на Гесса.

— Я слышал, что граф больше не отвечает за важные дела в императорском дворце. Это так?

— Верно. Она сказала, что сделает это, потому что люди могут неправильно это понять.

— Но нет никого, кто мог бы взять на себя эту задачу, кроме графа.

— Попроси Эшрамель об одолжении. Она тоже принцесса, так что у нее все получится.

— Она не будет так хороша, как граф Астер.

Это была правда, и Калиан гордо улыбнулся, потому что это означало, что способности Лейлы были признаны.

— Брат, ты же не собираешься держать графа Астер дома после того, как поженишься?

— Ни за что.  Я помогу ей работать, если она этого захочет.

— Это хорошая новость.

Калиан был недоволен Гессом, который наконец выдохнул, как будто почувствовал облегчение.

— Если ты планируешь ее поработить, прекрати.

— Это ты меня тут порабощаешь.  Я говорю это только потому, что мне жаль оставлять способности графа гнить. Мой брат тоже так думал, поэтому и назначил графа Астер своим помощником.

Как только Гесс смог свободно говорить, он без колебаний выражал свои мысли. Это было очень удачно во многих отношениях, но в такие моменты это раздражало, поэтому Калиан махнул рукой.

— Теперь, когда ты перестал говорить чепуху, взгляни на это.

Затем Калиан гибко сменил тему разговора, но Гесс снова спросил, будто ему было еще что обсудить.

— Тогда что ты собираешься делать, брат? После того, как меня коронуют, ты покинешь императорский дворец, верно?

— Полагаю, что так.

Как не должно быть двух солнц под небом, так и правилом для бывшего императора было покинуть императорский дворец после восшествия на престол следующего и провести оставшиеся годы, живя в отдаденном дворце на южной территории. При желании он мог уехать на другую территорию, но оставаться в столице ему не разрешалось. Хотя это не было запрещено законом, было вежливо покинуть столицу, учитывая окружающее внимание и различные обстоятельства.

— Значит, ты собираешься уехать один?

— Почему я один? Лейла тоже будет со мной.

— Граф Астер продолжит работать, поэтому ей следует остаться в столице.

Если подумать, это так.

Калиан, который наконец осознал этот факт, нахмурился и задумался.

Было напрасной тратой говорить Лейле, чтобы она не работала, потому что казалось, что это похоронит ее способности, и прежде всего, сама Лейла этого не хотела.

Однако, поскольку он бы остался жить в столице, он волновался, потому что было ясно, что люди будут смотреть на него с подозрением.

— Брат, у меня есть хорошее решение.—  Гесс от души рассмеялся, положил руки на стол и наклонил верхнюю часть тела к Калиану.— Брат, ты также как и на будешь чиновником империи.

— ...что?

Когда он с недоумением посмотрел на него из-за внезапного замечания, Гесс хлопнул в ладоши и продолжил говорить.

— Ты уже давно показал себя. Было бы расточительством позволить талантливому человеку сгнить где-то далеко. — Это были его слова.— И мой брат также очень способный человек. Было бы расточительством гнить на вилле на юге до конца своей жизни.— Гесс широко улыбнулся, мило прищурив глаза.— Итак, брат, пожалуйста, стань чиновником империи и усердно работай на благо империи.

— Это беспрецедентный случай, когда бывший император стал чиновником империи.

— Тогда ты можешь стать первым.  Прямо как граф Астер.

Калиан хотел отругать его, чтобы он не говорил чепухи, но, поскольку он сам  уже сделал что-то подобное, то не смог и нахмурился.

— Если у тебя есть способность что-то делать, ты будешь в этом хорош, верно?

— Похоже, ты занят мыслями о бесполезных вещах.— Калиан положил документы, сложенные рядом с ним, на руки Гессу.— Если у тебя есть свободное время, иди и займись этим.

Лицо Гесса вытянулось из-за огромного объема документов, который был настолько велик, что ему трудно было удержать их все сразу.

Только тогда Калиан удовлетворенно улыбнулся и лично выпроводил Гесса.

*****

— ...Итак, я спрашиваю, что ты хочешь делать?

Поздний вечер.

Калиан, пришедший ко мне раньше обычного, вероятно, потому, что завтра на рассвете он собирался на войну, рассказал мне о разговоре, который у него состоялся с принцем Гессом, и спросил, что я собираюсь делать. Еще меня удивило, что Калиан спросил меня, хочу ли я продолжать работать даже после замужества.

Удивительно было и то, что принц Гесс хотел, чтобы моя работу по-прежнему выполняла я.

Независимо от того, были ли они дворянами или простолюдинами, женщины обычно бросали работу после замужества и сосредотачивались на домашних делах и воспитании детей.

“Вот почему Филен сказал мне это тогда.  О, надо перестать думать о Филене.”

— Почему ты вдруг качаешь головой?

— Ничего. Я просто почувствовала себя странно.

Это длилось всего лишь мгновение, но я подумала, что он расстроится, если узнает, что я думал о Филене, поэтому просто замяла это.

— Если Ваше Величество позволит, я хотела бы продолжить работу.

— Зачем тебе мое разрешение? Если ты хочешь это сделать, просто сделай это.

— Тогда я так и сделаю.

Быстро сменив тему, Калиан улыбнулся и спросил.

— Тебе так нравится работать?

— Это лучше, чем ничего не делать.

— У тебя противоположное моему мнение. Я хочу оставаться на месте и ничего не делать, вот так, — сказал Калиан и лег на диван.

Это был явно расслабленный вид, но даже тут он выглядел круто и великолепно, как ухоженный зверь.

“Мне он очень нравится. Нет, это любовь. Чувство, которое делает счастливым, просто от того что я смотрю на него.”

Но я была так расстроена и разочарована от того, что, когда наступит утро, нам придется расстаться как минимум на полгода.

Настолько, что мне хотелось просто держаться за него даже сейчас.Но я не могла этого сделать, поэтому вместо этого сказал другое.

— Ты должен вернуться до того, как я рожу.

— Конечно,— Калиан снова встал и крепко обнял меня.— Я обещаю.

Я знаю, что это почти невозможно, но когда он мне это пообещал, мне стало немного грустно.

Тем не менее, я не хотела его отпускать, поэтому тихо осталась в его объятиях.

— Я говорю тебе это потому что хочу поворчать, но, пожалуйста, выполняй свою работу в меру, — сказал Калиан, нежно поглаживая меня по голове,—Только потому, что я не слежу за тобой, тебе не следует брать на себя слишком много работы, как рыбе, выловленной из воды. Всегда помни, что ты беременная женщина.

— Хорошо.

— И ты вернешься на свою должность через год после родов. Ничего не делай в течение года и отдыхай как следует.

“Через год отпуска?”

— Это недолго.

Я собиралась сказать, что это слишком долго, но Калиан нанес удар первым.

— Это потому, что я должна воспитывать ребенка?

Назначили бы няню, но новорожденный все равно нуждался в материнской заботе.

Мне тоже приходится кормить грудью.

Можно было бы нанять кормилицу для малыша, но мне не хотелось этого делать.

Это мой ребенок, и я хотела его кормить сама.

Поэтому, было правильно сосредоточиться на уходе за ребенком и больше ничем не заниматься, пока ребенок кормился грудью.

Калиан, похоже, тоже говорил именно об этом, имея в виду один год, поэтому я спросила его об этом. Тогда Калиан посмотрел на меня, как будто был озадачен.

— Почему ты думаешь о воспитании детей в одиночку?

— Что?

— Это наш ребенок, поэтому, конечно, нам нужно воспитывать его вместе, но это потом.  Я определенно посоветовал тебе сделать перерыв и ничего не делать в течение года.

“Так ты мне предлагаешь оставить ребенка на год с няней и самой просто ничего не делать?”

(Прим.: Идеальный муж!!! Женщине нужно на восстановление после родов ровно столько времени, сколько она была беременна. Таким образом он даёт ей время полностью восстановиться во всех отношениях и ещё сверху 3 месяца,  на всякий пожарный)

— Я не могу этого сделать.

Я была очень благодарна Калиану за внимание к моему телу, но это было предложение, которое я не могла принять.

— Как Ваше Величество сказали, он наш ребенок. Мы не можем просто оставить его на попечение няни и отдыхать.

— Кто сказал, что ты оставишь это только няне?

— Тогда?

— Я позабочусь о нашем ребенке.

— Сам Ваше Величество?

Это была самая удивительная и смущающая вещь, которую я услышала сегодня.

Когда я спросила с удивлением, Калиан прищурился.

— Думаю, ты мне не доверяешь?

— Это не так, я никогда не думала, что Ваше Величество сам позаботится о ребенке…

— Это наш с тобой ребенок, поэтому, конечно, я должен о нем позаботиться.

Это, конечно, было правдой, но это звучало странно потому, что я никогда не встречала никого, кто думал бы так же, как Калиан.

Как бы он ни любил свою жену, он, скорее бы нанял няню, если бы у него была в этом необходимость, но сам не стал бы заботиться о детях.

Если семейная ситуация была сложной и няню нельзя было нанять, жена занималась ребенком и заботились о нем.

Это было естественно.

Но Калиан сказал, что сам позаботится о ребенке.

Мне было стыдно за тебя во многих отношениях.

— Если ты беспокоишься, что я не смогу позаботиться о ребенке, отложи свое беспокойство в сторону.  — сказал Калиан, обнимая меня за талию,— Я лучше забочусь о детях, чем ты думаешь.

— Ты когда-нибудь пробовал это делать?

— Конечно. Я также заботился о Гессе.

— ...У тебя всегда была няня рядом с тобой, верно?

Не могло быть, чтобы у принца Гесса не было няни, когда императрица родила его. Более того, Калиан в то время еще даже не был совершеннолетним, поэтому у него, определенно точно, у самого была няня.

Как будто это был правильный ответ, Калиан застенчиво улыбнулся и поцеловал меня в голову.

— И в этот раз со мной тоде всегда будет няня, так что не волнуйся, и ты сможешь хорошо отдохнуть.

— Ты уверен, что все будет в порядке?

— Конечно. Я должен сделать это для тебя, которая упорно трудилась, чтобы выносить и родить ребенка в течение девяти месяцев.

Даже если бы это были просто пустые слова, вызывающие у меня чувства прямо сейчас, я была бы тронута.

Я была еще более тронута и благодарна, узнав, что это было искренне.

— Тогда я попрошу тебя позаботиться обо мне в течение года.

— Ты говоришь очевидное, поэтому не нужно об этом просить.— Калиан слегка поцеловал меня в губы.— Через год, когда ты вернешься на работу, я возьму на себя всю ответственность за уход за ребенком, чтобы ты могла сосредоточиться на своей работе.

— Все ли хорошо?

— Конечно. В то время это будет все равно, что ничего не делать, поэтому мне до этого придется сделать многое.

Его губы скользнули по моей голове, лбу, по бровям и переносице и приземлились на мои губы.

— Так что не беспокойся ни о чем и просто роди крепкого и здорового ребенка. Я позабочусь обо всем остальном.

*****

[Тебе, которая скучает по мне.

Как проходит твой  день сегодня?  Не прошло и недели, как я ушёл, а ты уже нарушаешь обещания и делаешь слишком много работы, верно?]

— Вот документы, которые вы просили.

— Спасибо.

Гесс проверил документы, которые Лейла обработала, и широко улыбнулся.

— Как и ожидалось от графа Астер. Хорошо, что я оставил это графу.

— Это слишком большая похвала.

— Если все в порядке, могу я попросить еще об одном?

[Даже если Гесс потрудится попросить то или это, не принимай его просьбы. Как только ты согласишься один раз, этому не будет конца.]

На ум пришла просьба Калиана, но ей показалось, что отказать ему было слишком сложно, поэтому Лейла кивнула.

— Конечно.

— Спасибо.

Гесс быстро отдал документы.  Это были документы, размером с энциклопедию, но Лейла приняла их без малейшего раздражения.

— О, и я хочу кое-что у вас спросить.

— Говорите пожалуйста.

— На этот раз мне предстоит принимать масштабный экзамен для чиновников. Что вы думаете?

После инцидентов с Филеном Уиллиотом и Норбертом Гилтианом большое количество чиновников было уволено, в результате чего появилось много вакансий.

Страна и так была в хаосе из-за войны и всего остального, но рабочей силы не хватало, поэтому места оставались вакантными. А находившиеся там чиновники чувствовали себя так, словно умирают.

Люди один за другим падали от переутомления.

В результате вакансии необходимо было быстро заполнять, и хотя их можно было бы быстро заполнить, принимая рекомендации в обычном режиме, также была вероятность, что эти должности в конечном итоге займут некомпетентные люди.

Поскольку могли быть случаи, когда государственные должности покупаются и продаются посредством взяток, Гесс пытался провести относительно прозрачную систему экзамена.

— Думаете, все будет в порядке?

— Не могу сказать,— Лейла на мгновение задумалась, а затем ответила,— Намерения Вашего Высочества благие, но я не думаю, что этот метод уместен в данный момент.

— Почему?

— Поскольку идет война, трудно сделать что-либо в больших масштабах, и, прежде всего, мы не можем игнорировать время и труд, которые затрачиваются на подготовку к экзамену на чиновника.

Государственные экзамены — это не то, что вы можете делать просто потому, что хотите.

Ученым и чиновникам на каждом уровне пришлось бы потратить много времени на поиск проблемы и несколько раз просмотреть ее, чтобы убедиться, что проблем нет и что она справедлива.

Это еще не все, предстояло проделать большую работу: создать место для сдачи экзамена, назначить научного руководителя и измерить бюджет на это.

— Кроме того, большинство должностей, которые сейчас вакантны, — это высокопоставленные чиновники, а не должности низкого уровня. Такие должности должны быть заполнены людьми с достаточным опытом, поэтому существует много проблем с простым отбором людей через управленческие тесты.

— Это верно.

Когда Гесс помрачнел, Лейла добавила:

— И система рекомендаций, и система государственного экзамена имеют свои сильные стороны, так почему бы не объединить эти сильные стороны соответствующим образом?

Она могла бы сделать это для него, но это было бы слишком самонадеянно. Прежде всего, если бы она согласилась на дополнительную работу, она бы нарушила свое обещание, данное Калиану, поэтому Лейла просто отступила. Гесс тоже кивнул, как будто он больше не собирался оставлять это Лейле.

— Хорошо. Я подумаю об этом.

*****

[Уже прошло три недели с тех пор, как я покинул Императорский дворец.]

Это было третье письмо от Калиана.

Время от времени они общались через волшебную птицу, или шар связи, но Калиан, похоже, считал, что этого недостаточно, поэтому отправлял письмо раз в неделю.

Было ли когда-нибудь так волнительно получить от кого-то письмо?

Ничего особенного в этом не было, но все равно было хорошо.  Я с нетерпением ждала каждого следующего письма.

То же самое было бы и с Калианом, поэтому я хотела отправить ответ, но, к сожалению, не смогла.

Это было связано с тем, что враги могли обнаружить местонахождение Имперской армии.

По этой причине Калиан не включал в письмо никакой информации, которая могла бы указать на его местонахождение.

Тем не менее, на всякий случай, когда я дочитала письмо, я сожгла его.

[Как твое физическое состояние?  Ты хорошо ешь?  Когда я спросил окружающих меня людей, они сказали, что это время, когда их жены чувствовали движение плода. Ты тоже чувствовала шевеления?]

Шевеление плода.  Я похлопала себя по животу.

Прошло уже пять месяцев с тех пор, как я забеременела, но снаружи это еще не было так очевидно.

Такое ощущение, что мой живот выпирает только потому, что я набрала вес.

Я еще не почувствовала шевеления плода. До сих пор я никогда особо не задумывалась о шевелении плода, но когда Калиан спросил меня об этом, это вызвало у меня любопытство.

Как ощущается движение плода?  Мне не терпелось почувствовать это.

Я продолжала поглаживать живот одной рукой и дочитала письмо.

[......Погода хорошая, поэтому мы без проблем движемся вперед.]

Погода хорошая?

Я выглянула в окно.  Было всего три часа дня, но было темно, как кромешной ночью.  Это произошло из-за черных чернильных облаков, заполнивших небо.

Словно в небе была дыра, с утра лил дождь.

Содержание письма и погода не совпадали, но ничего странного не было.

Должно быть, это письмо было написано по меньшей мере четыре дня назад.

— По крайней мере, там, где Калиан, погода должна быть хорошей.

Потому что такой дождь был подобен крысиному яду, когда люди были в дороге.

Я отчаянно надеялась и молилась, что дождь не помешает его планам.

[Погода становится холоднее, поэтому позаботься о своем здоровье.  Говорят, нельзя неосторожно принимать лекарства, когда у тебя ребенок.]

[Выполняйте свою работу умеренно, и я слышал, что ты берешь на себя ответственность за многие вещи. Не забывай, что ты дала мне обещание.]

Чтоб тебя…  Кто сообщил эту новость Калиану?

Барон Делронд?  Или принц Гесс?

Это были другие чиновники?

Было так много догадок, что я не могла решить, кто это.

[Я очень скучаю по тебе, Лейла.]

Его искренность была видна в предложениях, написанных с такой силой, что чернила слегка размазывались.

[Я правда люблю тебя.]

Я просто читала текст, но у меня чесались уши, как будто он шептал прямо это мне на ухо.  Моё сердце тоже радостно билось.

— Я тоже. — пробормотала я, обнимая письмо, которое пахло телом Калиана. — Я тоже вас очень люблю, Ваше Величество.

Пока я погружалась в долгие мечты, я услышала стук.

— Граф, герцогиня Клауд приехала навестить вас.

— Пожалуйста, проводите её сюда.

Я положила пмсьмо в ящик с канцелярскими принадлежностями и поприветствовала герцогиню Клауд.

Поскольку волшебники представляют собой огромную силу на войне, несколько волшебников из Волшебной Башни, включая Герцога Клауд, были призваны на эту войну.

Итак, герцогиня, оставшись одна, осталась в императорском дворце, чтобы быть моей спутницей и управлять большими и малыми делами императорской семьи.

— Ух ты, и почему сегодня такой дождь?

Герцогиня Клауд проворчала и села на диван.

Большинство людей путешествовали в экипаже, и хотя время прогулки, должно быть, было коротким, подол ее платья был довольно мокрым.

Я попросила Сару принести мне полотенце и немного горячего чая, а затем спросила герцогиню.

— Неужели так сильно идёт дождь?

— Насчёт того, насколько это серьёзно. Недавно была гроза.

— Гроза?

— Ой, вы не слышали? Гром гремел довольно сильно.

Было ли это так?  Я вообще ничего не слышала.

По крайней мере, я была удивлена тем, что не услышала грома и молний.

Итак, когда я посмотрела в окно, темное небо озарила вспышка.

Грохот, бум!

Вскоре раздался громкий раскат грома.

Но ничего не произошло.

Как только я услышала звук грома, все моё тело должно было рефлекторно вздрогнуть, как осина, а разум полностью опустеть.

Когда я слышала гром, я вспоминала ночь, когда скончались герцог и герцогиня Уиллиот, мне в голову приходили галлюцинации и злые слова, которые Филен бросал в мой адрес, но сейчас ничего не произошло.

“Почему?”

Мне было неловко, что травма, которая не уходила, как бы я ни пыталась ее преодолеть на протяжении последних 10 лет, внезапно исчезла.

— Почему вы так выглядите?

— Ох, ничего. Мне просто нравится слышать раскаты грома.

Герцогиня Клауд нахмурилась, услышав мои слова, как будто услышала что-то странное.

— Я часто видела, как люди говорят, что им не нравится звук грома, но я впервые слышу, как кто-то говорит, что его приятно слышать.

Я знаю, это странно, но это правда

— Я знаю.

Было очень приятно впервые за 10 лет спокойно услышать раскаты грома. Настолько приятно, что мне хотелось услышать их снова.

Словно уловив мои мысли, снова грянули гром и молния.

Герцогиня Клауд нахмурилась и подняла чашку.

— Ух, сколько бы я это ни слышала, я не могу привыкнуть к звуку грома. Я даже слышать это не хочу.

— Раньше я была такой же.

Это была не просто неприязнь, она доходила до припадков.

— Но звук грома вдруг стал нравиться?  Почему? Изменилось ли что-нибудь в вашем сердце?

Перемена сердца.

Эти слова, естественно, напомнили мне о Калиане, и я почувствовала, что знаю, как смогла внезапно преодолеть свою травму.

— Разве это сила любви?..

— Что? Сила любви?

— Я очень люблю Его Величество.

Это также то, о чем я не могла сказать подробно.

Даже после того, как я это сказала, мне было жарко и неловко, поэтому я просто выпалила то, что хотела, и выпила чаю.

*****

Письма Калиана закончилось после пятого письма.

Когда война с Королевством Стелла началась всерьез, писать письма стало невозможно.

Даже если бы он писал письма, не имело бы смысла отсылать голубя по столь тривиальному делу в условиях военного времени.

Было жаль, что мы не могли поговорить с помощью волшебной птицы-посланницы, но я вытерпела это, потому что с этим ничего нельзя было поделать.

Хотя у меня не было личной связи с Калианом, я все равно могла слышать новости от него.

Говорили, что Мондел, передовая линия королевства Стелла, был захвачен за четыре дня и армия без колебаний продвигалась к столице.

— Если они продолжат в том же духе, думаю, он сможет завоевать Королевство Стелла и вернуться до того, как закончится весна?

Герцогиня Клауд услышала эту новость и заговорила очень удивленным тоном.

Я была так же удивлена.

Хотя Калиан обещал вернуться до рождения ребенка, я ему не поверила. Потому что я думала, что это невозможно. Но если бы так продолжалось, я действительно чувствовала, что он сможет вернуться до рождения ребенка.

Даже если это было не то, что он обещал, лучше, чтобы война закончилась быстро, поэтому я надеялась, что она закончится быстро.

Как будто небеса услышали мое желание, когда прошло четыре месяца с тех пор, как Калиан покинул столицу.

Наконец столица Королевства Стелла была захвачена.

Я услышала хорошие новости.

Вся Империя радовалась этому факту и все праздновали победу.

Герцогиня Клауд усердно готовилась, сказав, что проведет победный банкет, как только Калиан вернется.

Я хотела помочь, но не могла, потому что уже была с сильно выпирающим животом.

Я перестала помогать принцу Гессу после того, как мой живот стал слишком большим.

Вместо этого я проводила время в уединении, демонстрируя свои скудные навыки и вышивая пеленки, ожидая благополучного возвращения Калиана и рождения нашего ребенка.

— Ах......!

— Началось!

Родовые схватки пришли внезапно.

— У графа Астер начались схватки!

Одной этой фразой императорский дворец перевернулся с ног на голову.

Гесс, проводивший встречу с дворянами, и Эшрамель, готовившая банкет в честь победы, мгновенно побежали во дворец, где была Лейла.

Когда они прибыли, Лейла уже была в комнате.

В родильную комнату могли войти только придворный врач, священник, а также акушерки и служанки, которые помогали при родах.

В результате ни Гесс, ни Эшрамель не смогли войти в комнату, а ждали в комнате ожидания.

Гесс не мог усидеть на месте и беспокойно ходил по комнате.

Эшрамель казалась относительно спокойной, но это не значило, что с ней все в порядке.

Она тоже нервничала.  Это потому, что роды у Лейлы начались на целый месяц раньше предполагаемой даты рождения.

Когда это в первый раз, часто бывает, что ребенок рождается раньше положенного срока, но всем казалось, что на один месяц это слишком рано.

Возможно, все будет в порядке.

Эшрамель, забеспокоившись, тут же встала, думая, что ей нужно немедленно обратиться к дворцовому врачу.

Кто-то опередил её, и это был Гесс.

Гесс, подбежавший прежде, чем Эшрамель смога полностью встать, схватил горничную, только что вышедшую из родильной и спросил:

— С графом Астер все в порядке?

Эшрамель, следовавшая за ним, попросила служанку ответить быстрее.

Один был принцем, который вскоре станет императором, а другой — принцессой и герцогиней.

— Я, я, я, я...

Горничная колебалась, не зная, что делать в ответ на настойчивые призывы двух людей, которым она даже не осмелилась посмотреть им прямо в глаза.

Когда Эшрамель, которая была так расстроена таким поведением горничной, собиралась что-то сказать, вышла придворная врач.

Внимание Гесса и Эшрамель сразу же было обращено на врача.

— В каком состоянии граф?

На этот раз спросила Эшрамель.  В отличие от колебавшейся горничной, придворная врач ответила сразу.

— Я волновалась, потому что роды начались раньше, чем ожидалось, но в остальном все в порядке.

— Ааааах!

Прежде чем врач успела закончить свои слова, сквозь плотно закрытую дверь прорвался слезливый крик Лейлы. Лейла, которая всегда говорила тихим, тихим голосом, которую редко можно было увидеть ее говорящей громко или злящейся, сейчас отчаянно кричала.

Такие стоны означали, что это было чрезвычайно больно, и лицо Гесса побледнело.

— Всё действительно нормально, правда?

Эшрамель тоже удивилась и поддержала его вопрос врачу.

Дворцовый врач неловко улыбнулась и ответила:

— Когда рождается ребенок, большинство женщин так кричат.

— Почему?

— Это потому, что им так больно, Ваше Высочество Принц.

В ответ на вопрос Гесса, информацию любезно предоставила его няня, имевшая опыт родов.

— Родить ребенка так же больно, как резать свои ноги тупым ножом.

— Резать себя тупым ножом…

Гесс нахмурился, потому что было больно даже просто слышать эти слова.

Хотя Эшрамель никогда не сталкивалась с этим, она прекрасно знала, как трудно родить ребенка.

Но на самом деле она узнавала об этом впервые.

— Ах аааааакх!

Рождение ребенка, должно быть, было слишком болезненным опытом.

Эшрамель зауважала всех матерей в мире.

— Так когда же родится ребенок? Он уже скоро появится, да?

Он спросил с надеждой, что Лейла как можно скорее избавится от этой боли, но придворная врач безжалостно покачала головой.

— Сейчас у неё маленькое раскрытие, поэтому ребенку потребуется еще много времени, чтобы выйти наружу.

— Если много, то сколько?

— Что-ж… Я не могу дать вам однозначный ответ, потому что это варьируется от человека к человеку, но самые продолжительные роды, которые я когда-либо видела, длились 16 часов.

«Значило ли это, что ей придется переживать эту ужасную боль в течение 16 часов?»

— Вы не сошли с ума?— Это было настолько нелепо и абсурдно, что Эшрамель выругалась от всей души.

— Ощущение такой боли в течение 16 часов свело бы с ума даже здравомыслящего человека!— Гесс тоже вскрикнул от возмущения.

Она просто рассказала им о своем опыте, потому что они попросили меня рассказать им, но придворная врач, которую критиковали, покрылась холодным потом и поспешно добавила:

— Ну, в случае с той матерью это был совершенно особенный случай, и обычно это не занимает так много времени.

— Правда?

Только тогда Эшрамель, почувствовав небольшое облегчение, громко выдохнула.

— Тогда мне придется на некоторое время отправиться в дворцовый лазарет чтобы она быстрее справилась с этим…

Придворная врач исчезла в коридоре, словно убегая.

Горничная тоже это заметила и быстро вошла в родильную.

— Ух, ааагрх....

Наполненные болью стоны Лейлы доносились из за все еще плотно закрытой двери.

Душераздирающе, что они ничего не могли для нее сделать, когда она испытывала такую сильную боль.

— Что делать? Что делать?

Гесс топал ногами, неоднократно спрашивая, что делать, а Эшрамель тоже нервно сжимала руки и смотрела на плотно закрытую дверь.

— Было бы хорошо, если бы Его Величество тоже был там.

На самом деле присутствие Калиана не имело большого значения.

Потому что никто не мог вместо неё пройти через всю эту боль.

Тем не менее, наличие рядом человека, которого она любит, придавало ей огромную психологическую силу.

Если бы только Лейла родила вовремя, Калиан смог бы быть рядом с ней.

Жаль, что это не так, поэтому Эшрамель глубоко вздохнула.

Затем она вдруг заметила, что Гесс, который все это время был шумным, замолчал, и она посмотрела на него.

Затем она увидела, как Гесс тупо смотрит куда-то.

— Почему ты так туда смотришь, хах...!

Эшрамель повернула голову, чтобы проследить за взглядом, и застыла от удивления, когда увидела человека, стоящего за спиной.

*****

Я слышала, как люди громко разговаривают, но не могла понять, что они говорят, потому что мне было очень больно.

Однажды у меня сильно болел живот после приема лекарства для пищеварения, приготовленного из пайзо, но сейчас боль была в несколько раз, а то и в десятки раз сильнее, чем раньше.

В пояснице и тазу ощущалась неописуемая боль.  Было трудно дышать.

Боль периодически утихала, но перерывы были настолько кратковременными, что не было времени ни о чем подумать, ни расслабиться.

Моя голова была настолько забита мыслями о Калиане, что у меня не было на это сил.

— Я скучаю по вам, Ваше Величество.

Тоска и печаль, настолько сильные, что казалось, что скучаю по нему, до сих пор были всего лишь детской шуткой, нарастающей приливами.

Я очень обижалась на него за то, что он не был рядом со мной, когда мне было так больно и я страдала.

Конечно, я знала, что не должна винить Калиана.

Это было не потому, что он этого хотел, а потому, что у него не было выбора.

Ради меня и моего ребенка.

Более того, это была жертва ради будущего империи.

Кроме того, он и так сделал все возможное, чтобы сдержать данное мне обещание.

Если бы я родила в положенный срок, он бы был рядом со мной во время родов.

Поэтому я подумала, что не должна винить его, но печаль, сопровождаемая болью, вскоре заставила эту мысль исчезнуть.

— Ха, Калиан, Калиан…

Я осмелилась произнести имя императора и пролить слезы.

Если бы это было в любой другой раз, я бы сказала, что не посмею просто произнести имя императора, но вместо этого все заверяли меня, что все в порядке.

Со временем боль не уменьшилась, а наоборот, усилилась.  Мое сознание было затуманено.

— Не теряйте рассудок, граф!

— Ещё немного, ещё немного продержитесь!

Я тоже хочу продержаться, но у меня нет сил.

Мой разум играл со мной, застилая все перед моими глазами белым, а затем черным и повторяя это снова и снова.

Мои веки отяжелели, как будто на них лежали большие камни.

Я старалась держать глаза открытыми, но веки продолжали опускаться против моей воли.

— Калиан......

В этот момент, когда я собиралась закрыть глаза, назвав имя человека, которого хотела увидеть больше всего, кто-то схватил меня за руку.

Я думаю, что это мужчина, потому что его руки относительно большие и крепкие.

«Это дворцовый врач?  Или священник?»

Учитывая это, было странно, что было так много мозолей.

Можно сказать, что это была рука, держащая недавно меч.

«А ещё этот знакомый запах тела... правда?»

Это не могло быть возможно.  Потому что недавно он захватил королевство Стелла и сейчас только возвращался в империю.

Как бы быстро он ни ехал, он не сможет преодолеть такое большое расстояние всего за неделю.

Если это Калиан, то возможно, если он использует свою способность передвигаться по воде.

Когда мои мысли достигли этой точки, я собрала все силы, которые у меня были  и попыталась открыть глаза, которые с трудом открывались.

Красивое лицо заполнило мое размытое зрение.

Когда я несколько раз моргнула, мои глаза сфокусировались, и я смогла рассмотреть красивое лицо более четко.

Это действительно был Калиан.

— Как....

— Я ведь обещал.— Калиан слабо улыбнулся, вытирая мой мокрый от пота лоб.— Я сказал, что вернусь до того, как ребенок родится.

Несмотря на это, я никогда не думала, что он действительно придет.  Я была удивлена, рада и обеспокоена.  Потому что его лицо было очень худым.

Надеюсь, он больше не впадет в кому.

— Уф......

На мгновение я забеспокоилась, но затем стиснула зубы, когда боль вернулась.

— Не кусай губы.— Калиан просунул длинный указательный палец между моих губ.— Укуси лучше меня за руку.

Укусить его за руку? Это было еще смешнее.

Я хотела отказаться, но у меня не было сил говорить, поэтому я просто взволнованно вздохнула.

— Все в порядке.—  Калиан, почувствовавший мои чувства, крепко сжал мою руку другой рукой и сказал— По сравнению с той болью, которую ты испытываешь, это ничто.

— ...

— Все в порядке, так что не смотри на меня так.

— Вы должны уйти сейчас же, Ваше Величество.

Придворная врач вежливо заговорила с Калианом, тот нахмурился и посмотрел на врача.

— Я останусь здесь.

— Но принято…

— Вы сказали, что будете защищать место, где родится мой ребенок, так почему вы сейчас придираетесь к таким вещам, как обычаи?

Даже пока Калиан спорил с придворным врачом, боль то утихала, то нарастала, как прилив.

Раньше было больно и я переживала, смогу ли родить, но не сейчас.

Я набралась смелости думать, что, во что бы то ни стало, смогу добиться успеха.

А мне хотелось поскорее родить прекрасного ребенка и показать ему его.

Я и плод нашей любви, наш ребенок.

— Когда родится ребенок…— Калиан, споривший с дворцовым врачом, посмотрел на меня.— Сначала... обними меня…

Выражение лица Калиана на мгновение стало мутным.

— Меня и нашего ребенка… Пожалуйста, сначала обними нашего ребенка.

Он выглядел так, словно собирался заплакать, и поцеловал меня в лоб, покрытый холодным потом.

— Конечно. Я обещаю.

Раскрытие, которое было медленным и болезненным, после прихода Калиана стало таким же легким, и быстрым.

Калиан, выигравший противостояние с придворным врачом, остался на своем посту до конца и даже сам перерезал пуповину.

Лейла была удивлена.

В тот момент единственными людьми, которые видели слезы на глазах Калиана, были повитуха и служанка, стоящие рядом.

В тот момент, когда Калиан перерезал пуповину ребенка, гром и молния ударили в сухом небе, и хлынул ливень.

На небе не было ни одной темной тучи, но полил дождь, загремел гром и засверкали молнии.

Все были озадачены, но Калиан оставался спокоен.

Калиан первым взял ребенка на руки, как и обещал Лейле, но это было лишь на мгновение. Затем он немедленно передал его повитухе и остался рядом со мной, изнуренной тяжелыми родами.

Мало того, он своими руками обтирал чистым полотенцем её тело от пота. Более того, он даже сам дал ей лекарство. Прикосновения были бесконечно нежными и добрыми.

О Калиане шептались слуги и говорили, что он станет беспрецедентно любящим мужем. Они думали, Лейлу впечатлит чрезвычайная искренность Калиана, но знаете что?  Первое, что она сделала, придя в себя, — это открыла глаза и пристально посмотрела на Калиана.

— Ты обещал не использовать свои способности.

Он испугался еще больше, потому что из-за того, что она кричала в родах, то сейчас её голос был хриплым и звучал особенно резко.

Калиан неловко улыбнулся и посмотрел в другую сторону, но Лейла была не из тех, кто просто проигнорирует это.

— Ваше Величество.

— ....

— Похоже, ты даже не хочешь больше со мной разговаривать.

— Ни в коем случае!

Когда Лейла вздохнула и пожаловалась, Калиан ответил быстро, как будто никогда раньше этого не делал.

Лейла тупо закатила глаза и взглянула на Калиана.

— Почему ты использовал свои силы?

— У меня не было выбора, потому что я пытался сдержать данное тебе обещание, что вернусь до рождения ребенка.

— Ты сдержал это обещание, нарушив другое.

Когда Лейла заговорила насмешливым тоном, Калиан неловко рассмеялся.

Люди, наблюдавшие за спорящими двумя людьми, также разразились беззвучным смехом.

— Все в этом мире имеет приоритеты.— Калиан извинился, глядя Лейле в глаза.— Обещание вернуться до рождения ребенка является более приоритетным и более важным, чем обещание не использовать эту силу. Я ничего не мог с этим поделать.

— А что, если ты снова впадешь в кому?

— Я предпринял все продуманные действия, чтобы избежать этого, так что тебе не о чем беспокоиться.

— Но.....

— Разве ты не хочешь увидеть нашего ребенка?

Калиан слегка изменил тон.

Поскольку Калиан был милым и тоже хотел увидеть ребенка, Лейла улыбнулась и сделала вид, что не выиграла.

— Я хочу увидеть его.

Няня принесла ребенка, завернутого в пеленки.

Это была няня, которую Калиан выбрал после тщательного рассмотрения, даже когда он был занят подготовкой к войне.

Лейла приподняла верхнюю часть своего тела при поддержке Калиана и взяла ребенка у няни.

Только что родившийся малыш не мог даже толком открыть глазки.

Кожа была сморщенная, а ручки и ножки были такими маленькими, что она даже не осмеливалась к ним прикоснуться.

— Он очень похож на Ваше Величество.

— Ты хочешь сказать, что я такой морщинистый и уродливый?

Когда Калиан ответил прямо, Лейла тихо рассмеялась.

— Его кожа скоро распрямится.

— Придворный врач тоже так сказал.

— Его нос и губы выглядят точно так же, как у Вашего Величества.

— Я бы хотел, чтобы его глаза были такими же, как твои.— Калиан слегка поцеловал Лейлу в уголок глаза.—Мне очень нравятся твои глаза.

— Только глаза?

Когда Лейла игриво спросила, улыбка на губах Калиана стала шире.

— Это возможно?  Конечно, мне все в тебе нравится.  Но из всех твоих черт мне больше всего нравятся глаза.

— Мне также больше всего нравятся глаза Вашего Величества.

Особенно ей понравилось, когда она увидела в этих прелестных глазах свое отражение.

— Ты уже выбрал имя для нашего ребенка?

— Что? Тебе разве не интересно, дочь это или сын?

— Я знаю, что это сын.

“Потому что во сне я видела, как мой ребенок чудесным образом вырастет.”

Калиан, который не мог знать об этом факте, слегка удивился и ответил.

— Удивительно, что ты догадалась об этом, просто взглянув на лицо. Не поверю, пока не сниму это.

—.....

— Ух ты, мне не терпится это снять.

— …

— Это правда, да?

Калиан бесстыдно сказал и забрал ребенка у Лейлы.

Поджидавшая сзади няня протянула руку, но Калиан не отдал ребенка.

— Ты уже выбрала имя для нашего ребенка?

— Пока нет.  Я собиралась решить это вместе, когда ты вернешься.  У тебя есть имя на примете?

— Ну что ж…

Поскольку имя ребенку обычно выбирает отец, определенного имени у меня в голове не было, но у меня было имя, которое я хотела ему дать.

— Я думаю, имя Леопольд было бы неплохим.

— Леопольд. На древнем языке это означает храбрый лев.

Калиан повторил имя, как корова, жующая жвачку, затем кивнул.

— Хорошо, так и назовем. Леопольд Астер, если интерпретировать это слово, означает храброго льва, сияющего, как звезда, так что это прекрасно.

— Что ты имеешь в виду, говоря “Леопольд Астер”?

Обычно при восхождении императора на трон, принцам давали новые фамилии и титулы, и они покидали императорский дворец. Хотя они являются членами императорской семьи, они становились членами имперской семьи, которые не могут осуществлять права императорской семьи.

Но это не касалось бывшего Императора.  Даже если он передавал трон и покидал императорский дворец, к нему относились как к члену императорской семьи и не давали нового имени или титула.

Поэтому я спросила об этом это не потому, что его новая фамилия еще не определена.

— Почему ты использовал мою фамилию вместо фамилии Вашего Величества?

Когда Лейла была озадачена, Калиан спросил ее, как будто ему было любопытно.

— Что заставляет тебя думать, что он должен взять мою фамилию?

— Это потому, что Ваше Величество — император…

— В ближайшее время этого не будет.

— Тем не менее, даже если ты бывший император.

— И твой муж.

Лейла, не понимавшая, что он говорит, просто моргнула, а Калиан улыбнулся и любезно объяснил.

— Когда я женюсь на тебе, я планирую вступить в твой семейный реестр.

“О боже мой, что это?”

Лейла посмотрела на Калиана с еще большим удивлением.

У других людей, случайно услышавших разговор между ними, была такая же реакция.

— Не меня внесут в семейный реестр Вашего Величества, но Ваше Величество будет включен в мой семейный реестр?

— Ага. Ох, если ты действительно хочешь, чтобы с тобой обращались как с наложницей бывшего императора, ты можешь просто добавить себя в мой семейный реестр.

— Нет, я этого не хочу.

Лейла не собиралась принимать к себе отношение как к Императорской семье. Она никогда раньше не осмеливалась так даже думать. Тем не менее, она была ошеломлена, потому что никогда даже не думал о том, что Калиан войдет в её семейный реестр.

— Ты уверен, что не возражаешь?  Отказаться от своей фамилии и присоединиться к моему семейному реестру означает отказаться от своих прав как члена императорской семьи.

— Есть ли кто-то,  кто не знает, что Эшрамель вышла замуж за герцога Клауд и стала герцогиней Клауд, и что она все равно принцесса?

Конечно, нет.  Когда Лейла покачала головой, Калиан улыбнулся и продолжил.

— То же самое и со мной. Даже если я стану Калианом Астер, никто не забудет, что я бывший император.

— Это так, но…

— У меня не было намерения пользоваться правами императорской семьи с того момента, как я возложу корону на Гесса, так что тебе не о чем беспокоиться. — добавил Калиан, как будто знал, о чем беспокоится Лейла.

Только тогда Лейла слабо улыбнулась.

— Ты от многого отказываешься из-за меня.

— Это нормально, потому что я получил больше, чем отказался.

“В любом случае все это было бесполезно.”

Калиан что-то пробормотал про себя, передал ребенка няне и достал что-то из кармана.

— Теперь я больше никогда от тебя никуда не уйду.

Квадратная бархатная коробочка.  Любой мог видеть, что это коробочка для колец.

Как и ожидалось, внутри коробочки оказалось кольцо с крупным бриллиантом.

Голубые драгоценные камни, плотно окружавшие его, ярко сверкали.

Калиан надел кольцо на безымянный палец левой руки Лейлы и сладко прошептал.

— Давай будем вместе до конца нашей жизни.

Слезы навернулись на глазах Лейлы, когда она посмотрела на кольцо.

— Я всегда буду рядом с тобой, независимо от того, счастлива ты или в печали.

В конце концов по её щекам потекли слёзы. Губы улыбались счастливее, чем когда-либо.

— Ты выйдешь за меня замуж, Лейла? — спросил Калиан, слегка поцеловав тыльную сторону её руки с кольцом.

Это не было кричащим предложением, но оно было полным искренности.

Её сердце было наполнено радостью  и счастьем.  Лейла быстрр кивнула, сжимая руку с кольцом.

— Да.

*****

Только потом я узнала, что Калиан перед отъездом попросил герцогиню Клауд подготовиться к нашей свадьбе.

По какой-то причине мне показалось странным, что ей нужно было узнавать мой старый размер после того, как меня попросили примерить платье для банкета в честь победы, но на то была причина.

— Я так набрала вес, что не знаю, смогу ли носить свадебное платье своего старого размера.

— Не волнуйтесь.— герцогиня Клауд, услышав, как я обеспокоенно бормочу себе под нос, ярко улыбнулась и сказала — Граф не так сильно поправилась, как я думала, а свадьба состоится в июне, так что вы можете за это время сбросить тот небольшой вес, который набрали.

— Это июнь.  Летом я выхожу замуж.

Обычно свадьбы летом не проводятся.

— Я тоже хотела сделать это в мае, но он сказал, что мне нужно дать вам достаточно времени, чтобы восстановиться, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как запланировать это на июнь.

Герцогиня Клауд скрестила руки на груди и фыркнула.

— Кроме того, мне пришлось остаться за старшую, поэтому я уделила этому достаточно времени.

Ах, вот почему она была все время рядом.

Я уже знала, что Калиан сделает преемником принца Гесса, но по мере приближения этого времени я почувствовала себя странно.

Как отреагируют дворяне?

Поскольку об этом уже объявлено, такой реакции не будет, но слухи все равно разойдутся.

Если возникнут какие-то проблемы, это может помешать свадьбе в июне, поэтому я надеялась, что все пройдет гладко и без каких-либо серьезных проблем.

— А, граф Астер, могу ли я вас кое о чем спросить?

— Конечно. Что такое?

— Что-ж, это....— герцогиня Клауд наклонилась ко мне и спросила тихим голосом.— Вы уже получили предложение от Его Величества?

Когда я молча посмотрела на неё на внезапный вопрос, цель которого я не могла понять, герцогиня неловко улыбнулась и добавила.

— Нет, ну, это ничего не значит, мне просто интересно, какое предложение сделал Его Величество. Он ведь сделал вам предложение, верно?

Вместо ответа я осторожно прикрыла рот левой рукой.

Большой бриллиант и окружающие его голубые драгоценные камни отражали свет и ярко сверкали.

*****

#эпилог

Как только дело с королевством Стеллы было завершено, Калиан немедленно передал пост принцу Гессу.

— Разве это не слишком быстро? Ты мог бы поносить корону ещё немного.

Когда принц Гесс поворчал по этому поводу, Калиан ответилс улыбкой.

— Нам обоим легче добиться цели быстро, не откладывая то, что мы уже решили сделать.

— Так дело не в том, что тебе некомфортно со мной, а в том, что тебе просто комфортнее в одиночестве?

— Тебе не нужно об этом думать.

Принц Гесс надулся от честного и скромного ответа.

Церемония коронации прошла в апреле, в самом большом зале Императорского дворца.

Когда Калиан стал Императором, шла война, поэтому он пропустил свою церемонию коронации и устроил грандиозный банкет в честь своей коронации только после окончания войны.

Однако необходимости в этом у принца Гесса не было, поэтому состоялась грандиозная церемония коронации, удивившая всех.

На мероприятии присутствовали многие дворяне из Империи, а также дворяне и члены королевских семей из других стран.

Даже король Святого Королевства Мистиодис III присутствовал на коронации принца Гесса.

Король Святого Королевства нечасто лично присутствовал на знаменательном дне в другой стране.

Они присутствовали только в том случае, если у них была глубокая связь со страной или в этой стране существовал оракул*.

Присутствовавшие на церемонии коронации взглянули на Мистиодиса III, задаваясь вопросом, на чьей он стороне. Несмотря на сотни взглядов, Мистиодис III стоял спокойно, как будто он совсем не был обременен.

Калиан проворчал, как будто Мистиодис III ему не нравился.

— Почему вам нужно приходить и отвлекать внимание людей? Человек, который сегодня должен быть в центре внимания, — это Гесс, а не вы.

Мистиодис III ответил с бесстыдной улыбкой.

— Я слышал, что мой будущий зятёк станет Императором, поэтому, конечно, я должен присутствовать.

— Зятёк? Кто это это тут вам зять?

— Конечно, речь идёт о принце Гессе, который скоро станет Императором.

— ...Я не согласен с национальным браком.

Когда Калиан неодобрительно цокнул языком, улыбка на губах Мистиодиса III стала шире.

— Вода уже разлилась. Вы не сможете поднять её снова.

— Даже если я не смогу поднять её, я могу протереть её тряпкой и выбросить.

— Ваше Величество.

Я подумала, что это может быть дипломатический вопрос, поэтому остановила его.

Затем Калиан фыркнул и отвернул голову, а Мистиодис III посмотрел на меня с улыбкой.

— Человек, который станет спутником Вашего Величества, — хороший человек, способный успокоить вспыльчивый нрав Вашего Величества.

— Лейла хороший человек.

Калиан счастливо улыбнулся и кивнул, как будто он совсем недавно не был ни капельки угрюмым.

Мне было стыдно за это.

Когда я опустила голову и обхватила слегка разгоряченные щеки, Калиан улыбнулся ещё счастливее и поцеловал меня в макушку.

— Ты красивая, даже когда такая застенчивая.

Калян осыпал мою голову поцелуями.

— Не подшучивай надо мной.

— Я не подшучивал над тобой. Я действительно имел в виду это.

Чмок… чмок… чмок…

Хотя он мне нравился, меня волновало мнение других людей, поэтому я посмотрела Мистиодиса III.

Я боялась, что из-за нас ему станет неловко, но, к счастью, этого не было видно. Люди позади него выглядели очень озадаченными, но когда Калиан взглянул на них, выражения их лиц изменились, как будто они никогда не делали этого раньше.

— Надо же, я не могу поверить, что вы такой нежный. Похоже, что слух о том, что родится беспрецедентная семья любящих детей, оказался правдой.

— Я встретил самую красивую жену в мире, так что это вполне естественно.

— Пожалуйста, остановись.

Я больше не могла этого выносить, поэтому взяла его за руку и попросила об одолжении. Только тогда Калиан перестал произносить смущающие слова.

Мистиодис III некоторое время улыбался, глядя на нас, а затем заговорил так, как будто принял решение.

— Пожалуйста, пригласите меня тоже на вашу свадьбу. Я буду исполнять обязанности священника.

Исполнять обязанности священника? Сам Король Святого Королевства Папа Римский?

И я, и Калиан удивленно посмотрели на него.

— Ваше Святейшество.

Следовавшие за ним дворяне Святого Королевства тоже смутились и позвали его.

Оставив всех в шоке, Мистиодис III неторопливо улыбнулся и заговорил как бы сам с собой.

— Прежде чем называться королем Святого Королевства, я верный слуга Бога. Это мой естественный долг как слуги Божьего — благословить будущее этой прекрасной пары, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь пригласить меня.

— Я отказываюсь.— Калиан ответил ясно, как будто тут даже думать было не о чем.

Дворянам Святого Королевства это, казалось, очень не понравилось, но Калиан не отказался от своего решения.

— Империя - это страна, которая поклоняется Синему Дракону, а не богу. Нет необходимости в благословении бога.

— Но было бы неплохо получить и Божье благословение.

— Повторяю, в этом нет необходимости.

Меня также тяготила мысль о том, что Мистиодис III лично проведет нашу свадьбу, поэтому на этот раз я не стала останавливать Калиана.

Возможно, зная о твёрдых намерениях нас двоих, Мастиодис III пожал плечами, как будто ничего не мог поделать.

— Если Ваше Величество именно это имеет в виду, я понимаю.  Время ещё есть, поэтому, пожалуйста, дайте мне знать, если передумаете.

— Этому не бывать.

Калиан отвернулся и обнял меня за плечи, как будто не хотел больше ничего слышать.

*****

Я волновалась, что могут возникнуть проблемы во время или после коронации, но, вопреки моим опасениям, всё прошло естественно и гладко.

Первое, что сделал Император Гесс, став Императором, — это заполнил вакантные должности.

Хотя со многих чиновников, в том числе графа Грейса, непреднамеренно причастного к измене Филена, были сняты обвинения и восстановлены в должности, по-прежнему оставалось много пустых должностей, в том числе постов министра обороны, главнокомандующего и премьер-министра.

— Во-первых, они говорят, что получают рекомендации от дворян о тех, кто будет хорошим кандидатом,  — сказал Калиан, держа Лео, которого я только что покормила грудью, и умело поглаживал его по спине.— Однако говорят, что вместо того, чтобы назначать их безоговорочно, Император непосредственно оценивает их и делится результатами с другими дворянами, чтобы решить, выбирать ли их.

— Это хороший метод.

Подумав о том, как подбирать руководство, я думаю, что он нашел правильный метод.  Я почувствовала гордость за него без причины.

Пока мы разговаривали, Лео слегка срыгнул и тут же заснул.

Калиан, увидев, как закрылись веки Лео, на мгновение закрыл рот, и уложил Лео, который свернулся у него на руках калачиком, спать.

Я забеспокоилась, когда Калиан сказал, что сам позаботится о ребенке, но сейчас я чувствовала себя такой дурой.

Все, даже няня была удивлена, увидев как хорошо он справлялся. Потому что он очень хорошо разбирался в уходе за детьми.

Благодаря этому я смогла комфортно отдохнуть, и моё восстановление пошло намного быстрее.

Это также произошло благодаря многим людям, включая Калиана, императора Гесса и герцогиню Клауд, которые прислали мне множество хороших лекарственных трав.

Во время отдыха я старалась не делать никакой работы, как обещала Калиану, но не могла этого сделать, потому что император Гесс часто приходил посоветоваться со мной.

Я должна была наотрез отказаться и сказать, что не могу этого сделать, но не могла, потому что просьба была настолько жалкой.

В тот день ко мне также пришел за советом Император Гесс.

— Пожалуйста, посмотрите на это, граф Астер.

В документе, который дал Гесс, содержались вопросы.

— Это вопросы, созданные для того, чтобы оценить, подходят ли рекомендуемые дворяне для того, чтобы стать премьер-министром, но я не знаю, хорош ли уровень сложности.

— Извините, но я мало что знаю в этой области, Ваше Величество.

— Ммм… ясно. Тогда, не хотели бы вы попробовать решить это?

“Вы хотите, чтобы я решила это?”

Я перечитала вопросы ещё раз.

Было написано о нескольких проблемах, возникших в последнее время внутри Империи.

— Чтобы всё распаковать, потребуется некоторое время. Хотите, я распишу это и принесу вам?

— А? Нет. Я останусь здесь, пока вы всё не решите.

“Действительно ли это необходимо?”

Мне было любопытно, но Император сказал, что подождёт, поэтому я не могла его отослать и оставила его в покое.

Император Гесс фактически дождался, пока я решу все задачи, а затем взял с собой вопросник и лист ответов.

Они даже не сказали мне, правильные ли ответы я написала.

— Это проблемы без конкретного ответа.

Поскольку государственное управление похоже на математическую задачу, однозначного ответа не существует.

Ответ каждый раз менялся в зависимости от ситуации и результата. И все же мне любопытно, как будет оценен мой ответ.

Я подумала, что мне следует спросить Императора Гесса, когда он снова приедет.

На следующее утро пришла герцогиня Клауд и сообщила неожиданные новости:

— Поздравляю с назначением на пост премьер-министра, граф Астер!

*****

В это же время когда Лейла получала поздравления от Эшрамель.

— Ты псих.— Калиан встречался с Гессом. — Кого ты назначил премьер-министром?!

Когда Калиан спросил, нахмурившись, Гесс, мягко улыбнулся и сказал:

— Ну, кого я назначил? Графа Астер, конечно.

— Ха, ты с ума сошёл?

— Я совершенно в своем уме.  И, конечно же, сейчас я Император Империи, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны в своих словах. Это слишком грубо.

— Если бы вы хотели, чтобы я говорил мягко, вам не следовало делать что-то подобное.

Калиан зарычал, как дикое животное.

— Отзовите своё решение.

— Это невозможно. Этот вопрос уже решен единогласно на дворянском совете.

Если решение было принято единогласно на дворянском собрании, каким бы Императором он ни был, он не мог отменить решение по своему желанию.

Калиан, который не мог не знать об этом факте, рассмеялся.

— Зачем вы это сделали?

— Вы сами как-то это сказали. Я хочу дать графу Астер крылья, чтобы она могла развивать свои способности независимо от её статуса или пола.— Гесс улыбнулся и продолжил.— Я вас прекрасно понимаю. Так что граф Астер больше подходит на роль премьер-министра,  чем помощника Императора. Вы ведь тоже так думаете.

Калиан, возможно, часто думал об этом раньше, но он не мог этого отрицать и просто нахмурил свои красивые брови.

И все же это было немного абсурдно.

Лейла — премьер-министр.

Впервые во всей Империи и даже на всем континенте премьер-министром стала женщина.

— И ещё…— на этом шокирующие действия Гесса не закончились. — Вы будете главнокомандующим армии Империи и министром обороны.

— Что?

Что это значит, ещё раз?  Каллиан счел это заявление абсурдным и переспросил Гесса.

— Вы собираетесь назначить меня, бывшего Императора, главнокомандующим Империи? Вы в своем уме?

— Я уже говорил вам несколько раз, но я совершенно в своем уме.

— Но почему вы это делаете?

— А что вы думаете? Законом это не запрещено.— Гесс ответил спокойно и пожал плечами.— А если вы станете главнокомандующим, у вас появится повод остаться в столице, а не уезжать на другую территорию.

— Вы...

— О, мы предоставим вам достаточно времени для отпуска по уходу за ребенком, так что не волнуйтесь, просто хорошо отдохните и возвращайтесь.

Несмотря на свой робкий вид, именно Калиан в конце концов поднял белый флаг.

*****

— Говорят, что положение меняет человека, и это чистая правда.

В тот день Калиан пил легкий чай с Лейлой в саду и выразил свое недовольство Гессом.

— Я никогда не думал, что Гесс сделает что-то настолько подлое.

— Я чувствую себя удачливой. Теперь я могу продемонстрировать свои способности Вашему Величеству в свое удовольствие.

С безупречной, чистой улыбкой Калиан вздохнул.

— Если это тебе так нравлюсь, то было бы глупо жаловаться, Лейла.

— О, это так?

— Да и ещё…

Калиан сел рядом с Лейлой и взял ее за руку.

— Я давно уже снял золотую корону. Как долго ты собираешься называть меня Ваше Величество?

— Тогда как мне тебя называть?

— Ну не знаю...  Калиан?  Или дорогой?

— Хоть ты и снял корону, ты бывший Император. Как я могу называть тебя по имени? Другие люди будут смеяться над тобой.

— Тогда, дорогой. Хорошо звучит.

Глаза Лейлы расширились от звука, который был более незнакомым, чем произнесение его имени.

Калиан застенчиво улыбнулся и заговорил, как будто умоляя.

— Выбери что-нибудь из этого.

— ...Неужели мне действительно придется выбирать между ними?

— Ага. Тебе обязательно рано или поздно придется выбирать между ними.

Когда Калиан умолял ее, как ребенка, поторопиться и сделать выбор, Лейла на мгновение заколебалась, а затем открыла рот, как будто у нее не было выбора.

— ….Дорогой.

Улыбка, сладкая и нежная, как сладкая вата, растеклась по губам Калиана.

— Да, милая.

Тёплый весенний день с розовыми цветами сакуры и лепестками цветов, развевающимися на ветру.

После долгой зимы, двое влюблённых наслаждались весенними лучами, сосредоточившись друг на друге.

[Не стоит подбирать выброшенный мусор. Основной эпизод завершён. Встретимся в экстрах]   (*˘︶˘*).｡*♡

Побочная история. Эпизод 1.  Возврат долга.

Розовые лучи рассвета наполнили спальню.

Супружеская пара крепко спала на кровати, достаточно большой, чтобы уместить несколько человек.

Из двух подушек, одна уже долгое время оставалась не тронутой.

Лейла крепко спала на руке мужа. Калиан, в свою очередь, крепко обнимал жену, как будто обещал, что никогда не отпустит ее.

Слившиеся тени редко разделялись до тех пор, пока луна не сменялась утренним солнцем.

Сегодня был один из тех немногих случаев.

— Уф…

Застывший воздух, влажный от ночной росы, слегка задрожал, потревожившись громким криком маленького существа.

— Уаааа!

— ...

В это же время Лейла проснулась и попыталась встать, но большая рука нежно сжала ее плечо.

— Я пойду.

— Но....

— Все хорошо. Ты, должно быть, устала, постарайся еще немного поспать.

Калиан поцеловал Лейлу в лоб и встал с кровати.

Лейла попыталась последовать за ним, но слишком поздно поняла, что на ней ничего нет, поэтому натянула одеяло, прикрывавшее её только ниже груди, до плеч.

И прежде чем она успела это осознать,  Калиан уже осматривал ребенка.

С тех пор, как Калиан узнал, что Лейла ждёт ребёнка, всегда говорил, что сам присмотрит за ребенком.

Лейла не возражала, но особо ничего и не ожидала.

Она думала, что, как и многие дворяне и члены королевской семьи, по крайней мере, большинство из них, он предоставит это няне и просто время от времени будет показывать свое лицо.

Но ее ожидания оказались совершенно ошибочными.

Калиан выполнял работу, которую обычно выполняет нянечка: кормил, мыл и укладывал ребенка спать.

Вместо того, чтобы поселить младенца в отдельную спальню, они принесли детскую кроватку к себе и сами заботились о ребенке ночью.

Член императорской семьи, более того, о ребенке заботится сам бывший император.

Уже одно это было удивительно, но еще более удивительным было то, что Калиан был чрезвычайно искусным в уходе за детьми.

Сама Лейла знала очень мало, и ее несколько раз учила няня, но Калиан вообще не нуждался в обучении.

— Это была проблема с подгузниками. Его попочка грязная, поэтому мне нужно его помыть.

— Может, стоит мне?

— Нет, я сам это сделаю.

Калиан умело поднял ребенка и вышел из комнаты.  Он пошел в ванную, чтобы вымыть ребенка.

Лейла попыталась дождаться возвращения Калиана, но не смогла преодолеть поглотивший её сон и уснула сидя.

— !..

Затем она почувствовал, как кто-то коснулся её плеча, и в шоке открыла глаза.

— Ой, извини.— Это был Калиан.  Он поднял руки на уровень плеч и извинился. — Я просто пытался тебя уложить, поза выглядела не удобной… Я не ожидал, что ты испугаешься.

— Нет. Когда ты пришёл? А что насчет Лео?

— Я только что пришёл. Лео, кажется, понравилось, насколько мягкая кроватка, и он снова заснул.

— Вот как.

Лейла еще немного понизила голос, когда услышала, как её сын посапывает.

— Наверное, это было трудно, но ты хорошо потрудился.

— Все в порядке.

Хотя он улыбнулся и сказал, что все в порядке, лицо Калиана было слишком уставшим.

Мужчина долгое время нормально не спал, их сын много плакал и суетился.

Лейла с грустью посмотрела на Калиана и погладила его слегка растрепанные волосы. Калиан закрыл глаза, как щенок, и положил голову на руки Лейлы.

— Если тебе тяжело, не усердствуй так и оставь это няне.

При этих словах Калиан открыл глаза и посмотрел на Лейлу.

— Если бы ты была на моем месте, ты бы сделала это?

— Конечно...

— Ты не умеешь лгать.

— ....нет.

Лейла, которая, конечно же, собиралась ответить «да», на мгновение остановилась из-за резкости Калиана, а затем сказала правду.

Калиан громко рассмеялся.

Хотя это было ради Калиана, Лейле было неловко из-за того, что она попыталась солгать, из-за чего покраснела и начала оправдываться.

— Я… я решила любить, лелеять и заботиться о своем ребенке, хотя меня и не любили.

Мать Лейлы была служанкой графа Тебесы. Точнее, она только слышала, что её мать- горничная, но не знала, правда ли это, ведь никогда не встречалась с ней .

Когда сформировалась ее личность, единственным человеком, которого Лейла могла называть «матерью», стала  мадам Тебеса.

Конечно, она не могла обращаться к ней так, вопреки желанию.   Исключением служило общество дворян. Только у них на глазах, девушка получала заботу.

Когда они возвращались в особняк, её всегда одаривали холодным презрением, а иногда и жгучим ударом.

То же самое было и в семье герцога.  Было бесчисленное количество ночей, когда она спала, свернувшись калачиком, дрожа от холода и голодая среди полного пренебрежения и безразличия.

По крайней мере, Андант относился к ней тепло, но не потому, что действительно считал Лейлу своей семьей, а потому, что пытался придумать способ заполучить ее тело.

Сначала Лейла не понимала, почему госпожа Тебеса и другие члены семьи так поступают. Она даже не знала, почему окружающие показывали на неё пальцем, называли дрянной сукой, которой вообще не следовало рождаться.

Когда стала немного старше и достаточно взрослой, чтобы понимать свое положение и то, о чем идет речь, обида нахлынула на нее.

Она родилась не по своему желанию, и уж точно не хотела быть внебрачным ребенком. Поэтому она дала себе обещание.  Если однажды она создаст семью и у неё появится ребенок, она не позволит этому ребенку чувствовать столько печали. Она пообещала и поклялась глубоко в своем сердце, что подарит столько любви, сколько сама не смогла получить.

Увидев помрачневшее лицо возлюбленной, Калиан слегка ущипнул ее щеку, пытаясь прогнать мрачные воспоминания прошлого.

— У тебя странные мысли.

Только тогда Лейла отвлеклась от видений и слабо улыбнулась.

— Извини. Внезапно я начала думать о старых временах.

Это мысль о прошлом.  Калиан тоже через что прошла Лейла и наморщил нос.

— Почему ты думаешь о плохом? Даже если я буду думать только о хорошем, у меня не будет достаточно времени на это.

— Я знаю.  Я больше не буду этого делать.  Извини.

Когда Лейла извинилась, Калиан глубоко вздохнул.

— Почему ты продолжаешь извиняться? Я тот, кому действительно нужно извиняться.

— А? Почему ты должен извиняться передо мной?

— Это потому, что я недостаточно хорош.

Это был ряд непонятных слов.  Лейла в замешательстве моргнула, а Калиан слегка поцеловал ее в губы.

— Я должен был наполнить твою голову хорошими воспоминаниями, чтобы у тебя не было времени думать об этих ужасных вещах, но я не смог, поэтому тебе на ум пришли плохие воспоминания.

— Ах.

Только тогда Лейла поняла, что пытался сказать Калиан, и покачала головой.

— Это не твоя вина.

— Нет, это моя вина. — Калиан твердо ответил и сжал руку Лейлы,  — Так что дай мне шанс искупить свою вину.

— Искупление?

— Ага. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе думать только о счастливых и хороших вещах, поэтому ты будешь держать меня рядом до конца своей жизни.

Синие, почти черные, глаза весело блестели.  Лейла, прочитавшая в них озорство, улыбнулась немного ярче, чем раньше.

— Это больше похоже на награду, нежели на шанс искупить вину?

— Так тебе это не нравится?

— Нет.

Лейла также хотела окончательно прогнать остатки воспоминаний.

— Я с нетерпением жду, поэтому, пожалуйста, сделай это.

— Тогда, думаю, мне придется приступить прямо сейчас, чтобы оправдать ожидания.

Их губы слегка соприкоснулись, а затем отстранились.  Глаза Лейлы расширились, как у кролика, от внезапного поцелуя.

— Ты не привыкла к этому даже после рождения ребенка?

— Дело не в том, что я не смогла привыкнуть... дело в том, что все произошло так внезапно.

— Ну и что, если это так?

Калиан приблизил лицо к ней и остановился на одном дыхании.

— Могу ли я поцеловать тебя?

Каждый раз, когда он говорил, его горячее дыхание щекотало уголки её губ.

От неловкости лицо девушки покраснело, как спелое яблоко.  Лейла опустила взгляд, не в силах смотреть прямо в лицо Калиану.  Её сердце радостно колотилось и звенело в ушах.

— Почему нет никакого ответа?

— Не шути так.

— Я не шучу. Я всегда серьезен.

“В твоем голосе много игривости, но ты серьезен?”

Лейла подумала, что это шутка, и попыталась ответить на неё, но прежде чем она успела что-нибудь сказать, их губы снова соприкоснулись.

Большая, сильная рука схватила ее тонкую талию и притянула к себе.

Шквал поцелуев лился из снова и снова.  Они были настолько зудящими, что кончики её пальцев согнулись, но она ей не было неприятно.

Наоборот, ей было так хорошо, что она не знала, как выразить это чувство.

Лейла неловко протянула руку, державшую одеяло, и обняла Калиана за шею.

Калиан воспринял это как знак разрешения двигаться дальше и всерьез начал атаковать Лейлу.

Сначала его ласки были сладкими и мягкими, как откусывание сахарной ваты, но со временем они становилось грубее.

Сильный жар, распространившийся вокруг места встречи их губ, обжигал все её тело.

— Хах...

Её губы блестели от их слюны.  Беспорядочное дыхание было поглощено партнером, как только она выдыхала. Лейла целовала Калиана бесчисленное количество раз и делала большее, но она все еще не могла к этому привыкнуть. У неё кружилась голова и она была смущена, как будто каждый раз переживала это впервые, и это было приятно.

Поцелуи становились все глубже и глубже, её тело становилось горячим и томным, как будто она страдала от сильной лихорадки. У неё закружилась голова, как будто её хлестнули большим кнутом.  Сознание становилось все более затуманенным. Одеяло, которое было на Лейле вместо одежды, соскользнуло с её плеч.

В момент, когда губы Калиана собирались коснуться обнаженного белого плеча….

— Уаааа!

— ...

Громкий голосок вылил холодную воду в разгоряченный воздух.

Калиан щелкнул языком, создавая глубокие морщины между бровями.

— На кого же ты похож своей бестактностью?..

— Уф!

— Иду я, иду.

Несмотря на то, что он ворчал, рука, державшая ребенка, была бесконечно мягкой и ласковой.

Калиан даже спел колыбельную и успокоил волнующегося ребенка.

Зрелище было прекрасным, как картина.  Когда Лейла посмотрела на это, на её лице автоматически появилась улыбка.

“Я счастлива.”

Непреодолимое чувство, которое невозможно было объяснить даже словами, охватило её с ног до головы.

Лейла снова и снова обещала себе, что никогда не отпустит этого счастья, которого она достигла после такой долгой борьбы.

Леопольд де Шафель Астер.

Причина, по которой Лео, носил фамилию матери, и включала второе имя, которое использовали только члены королевской семьи, заключалась в том, что его отец, Калиан, бывший император.

Другими словами, Лео тоже является членом королевской семьи и имеет право наследовать престол.

Одно это было бременем для Лейлы, но еще более обременительным казалось то, что у нынешнего императора Гесса не было наследников, поэтому Лео был первым в очереди на престол.

Более того, Гесс так любил и заботился о своем племяннике Лео, до такой степени, что люди шептались, что Лео станет следующим императором.

Вот сколько внимания людей было приковано к Лео.  Были также дворяне, которые выстраивались в очередь заранее, чтобы произвести впечатление на Лео.

Чувствуя себя обремененной и неуютно от всего этого, Лейла покинула императорский дворец и вернулась в графский дом на 100-й день после рождения Лео.

Гесс был очень расстроен, но ничего не мог сделать.

Она думала, что слухи утихнут, как только она покинет императорский дворец, но ее ожидания совершено не оправдались.

— Наш милый Лео!

Это произошло потому, что любовь Гесса к Лео осталась прежней даже после ухода из императорского дворца.

Гесс постоянно приходил в дом графа Астер, чтобы увидеть Лео.

Бесполезно было Калиану ругать его за частые вылазки со дворца. На этом, что, думаете, все?  Каждый раз, когда Лейла приходила отчитаться к Гессу, он дарил ей подарок для Лео.

— А теперь возьми вот это.

То же самое было и сегодня.  Гесс широко улыбнулся и протянул ей золотую клетку.  Внутри золотой клетки на жердочке сидела игрушечная птичка.

— Что это?

— Это игрушка с Восточного континента, и она может петь целых 17 песен!

— Это потрясающая игрушка.

— Да?  К тому же, она красивая, поэтому я отдаю её Лео, думаю  ему понравится.

Конечно, казалось, что ему это понравится, но проблема была в том, что у него дома были еще десятки таких игрушек.

Все это было подарками от Гесса и Эшрамель.

Понятна одержимость Гесса, но Эшрамель, герцогиня Клауд и сводная сестра Калиана, тоже неожиданно оказалась серьезно одержима.

К счастью, у Эшрамель было чувство юмора.

Она соответствующим образом подбирала подарки, беря в рассчет  только мысли Лейлы, но не мысли Гесса.  Это было так же безрассудно, как пустить лошадь на волю.

Это было не потому, что ей не нравился Лео, а потому, что она заботилась о нем и любила его больше всех, поэтому Лейла не могла отказаться и приняла подарок.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Пока рано благодарить. Это не единственный подарок, который я приготовил. — Гесс победно улыбнулся и положил руки на талию. — Было решено подарить графу поместье и новый особняк.

Вотчина и новый особняк. Лейла широко заморгала от неожиданного замечания.

— Ты выглядишь смущенной.

— Я была немного удивлена.Это было так неожиданно.

— Не неожиданно. Я все время думал об этом.

Гесс сел за свой стол.  Теплый осенний солнечный свет лился позади него.

— Граф — премьер-министр этой империи, но у неё нет своей территории. Поэтому я продолжал думать, что должен отдать тебе территорию ради репутации империи.

— Я понимаю. Все в порядке.

Это имело смысл.  Более того, когда было сказано, что это сделано ради репутации империи, Лейла кивнула.

— Тогда я с благодарностью приму имение, а от нового особняка откажусь.

— Хм? Почему? Разве особняк, в котором ты сейчас живешь, не слишком мал для трех человек?

— Его достаточно.

— Ложь. Он очень тесный.

Гессу, жившему в просторном императорском дворце, он, возможно, показался тесным, но с точки зрения Лейлы пространства было достаточно.

— Ты, наверное, скоро сама поймёшь, что он слишком мал. Подумай, граф. Мой брат, как принц и император, всю свою жизнь прожил в императорском дворце.

Лейла, которая собиралась снова отказаться, промолчала, когда Гесс зацепился за Калиана. Когда Лейла заколебалась, Гесс воспользовался возможностью и продолжил.

— Но как же должно быть неприятно внезапно оказаться в таком маленьком особняке?

— Он ничего такого не говорил…

— Конечно, он и не мог тебе сказать, потому что граф должна была сама понять.  Мой брат очень любит графа. Так как же он сможет сказать, что особняк графа мал или неуютен?

Это, конечно, имело смысл, и Лейла ничего не могла сказать.

В то же время она чувствовал себя некомфортно. Что, если особняк для Калиана действительно был маленьким и неудобным, но он терпел это из-за неё?

— Так давай ты переедешь в особняк побольше и получше.

— ...

— Ну, лучше всего было бы вернуться в императорский дворец, но графу это не нравится, поэтому я не буду рекомендовать сюда переезжать.

Пока Гесс продолжал говорить, что все это было ради Калиана, некогда сильное сердце Лейлы дрогнуло, как тростник.  Лейла на мгновение задумалась, а затем наклонила голову.

— Хорошо.

Лицо Гесса просветлело, как полная луна.

— Действительно?  Ты правда переедешь в новый особняк?

— Да, но не сейчас. Мы переедем хотя бы после первого дня рождения Лео.

— Почему?  Если вы все равно собираетесь это сделать, не лучше ли переехать сейчас?

— Лео еще очень мал, и я не думаю, что для него эмоционально будет хорошо, если его окружение будет часто меняться.

— Ах, понятно. Хорошо, тогда я сделаю позже то что запланировал.

На этот раз Гесс был разочарован тем, что Лейла использовала Лео в качестве щита, но у него не было другого выбора, кроме как принять это.

— Тогда, возвращаясь к вопросу территории, есть ли какая-то территория, которую ты хотела бы получить?

— Разве это не было уже решено?

— Я не знаю, какую именно территорию мне отдать, поэтому еще не решил.  Итак, подсчитай, подумай и скажи мне. Я отдам тебе любую землю, где лорд еще не определен.

***

Лейла рано ушла с работы после долгого перерыва и прибыла в особняк графа Астер, но вместо того, чтобы войти, просто посмотрела на особняк.

До сих пор она ни разу не подумала, что этот особняк маленький, но после того, как Гесс указал на это, она почувствовал его маленьким.  Калиан, вероятно, чувствовал то же самое с того момента, как впервые пришел в этот особняк.  И если подумать, Калиан, будучи императором, вскользь упомянул, что этот особняк маленький и что нужен особняк побольше.

— ...

Она думала, что он делает это просто потому, что хочет подарить ей что-нибудь приятное, но ей было не по себе, от мысли, что, возможно, это произошло потому, что ему было некомфортно. Она почувствовала себя дурой, просто отказавшись даже не раздумывая.

— Госпожа?— в растерянности спросил кучер Ганс, когда Лейла стояла там, не заходя в особняк. — В чем дело?

— Нет, ничего.

Если бы она продолжала стоять здесь, не только Ганс, но и другие сочли бы это странным, поэтому Лейла вошла в особняк.

— Добро пожаловать, граф.

Дворецкий и слуги, ожидавшие в холле, вежливо приветствовали Лейлу.

Первое, что сделала Лейла после рождения Лео и решения вернуться в особняк, это отремонтировала особняк и наняла новых сотрудников.

Когда она была одна, не было смысла нанимать много слуг, но теперь это стало важной частью их рутины .

Поскольку здесь появились Калиан и Лео, она наняла еще несколько сотрудников, включая дворецкого.

Лейла сняла пальто, передала его дворецкому и оглядела зал. Дворецкий, который знал, кого ищет Лейла, даже не говоря ни слова, заговорил:

— Его Превосходительство сейчас моет ребенка в ванной.

Калиан был бывшим Императором и Великим Герцогом, поэтому люди называли его Превосходительство Великий Герцог или Его Величество Бывший Император.

Она волновалась, что что-то случилось, потому что не смогла увидеть Калиана, но была рада.

Что ж, если бы что-то случилось с Калианом, слуги первыми объявили бы эту новость, а не просто спокойно поприветствовали бы её.

Только тогда Лейла почувствовала облегчение и направилась в ванную, где были Калиан и Лео.

— Ты должен вести себя тихо.

— Абуу-буу-бууу.

— Я понял.

Когда она открыла дверь ванной и вошла, то услышала голоса Калиана и Лео, сопровождаемые облаком пара.

Пройдя немного дальше вглубь, она увидела обнаженного Лео в детской ванночке и Калиана, пытающегося вымыть Лео.

Лейла не пошла дальше, а стояла издалека и наблюдала за ними.

— На кого ты похож, чтобы быть таким нарушителем спокойствия?

Калиан понятия не имел, что Лейла наблюдает, и пожаловался Лео.

— Я не думаю, что мы с Лейлой были такими. Тогда на кого ты похож?

Только тогда Калиан заметил, что пришла Лейла, и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Когда ты пришла?

— Недавно.

— Если приходишь, стоит дать о себе знать.

Лейла улыбнулась и подошла к Калиану, на что Калиан махнул пенистой рукой.

— Если ты подойдешь ближе, ты промокнешь. Так что не подходи.

— В этом нет ничего страшного — промокнуть.

Лейла засучила рукава и присела на корточки рядом с Калианом.

Лео, нашедший Лейлу, издал дельфиний звук и протянул к ней ручку.

— Сыночек.

Лейла широко улыбнулась и крепко обняла Лео.  Пена промочила ее одежду, но Лейлу это не волновало.

— Могу ли я искупать Лео?

— Ты, должно быть, устала после работы.

— Все в порядке.  Мне не часто выпадает возможность мыть Лео, поэтому я хочу попробовать.

Ее глаза сверкали и она демонстрировала решимость, так как же он мог сказать «нет»?

— Сделай это. Я присмотрю за тобой.

Хоть Лейла и была неуклюжей, она старалась помыть Лео.

Неуклюжие движения, возможно, причиняли дискомфорт, но Лео, похоже, знал, что его мать старается изо всех сил, и сохранял спокойствие, ни разу не возмутившись.

Калиан, увидев это, цокнул языком, как будто был крайне шокирован.

— Это совершенно не похоже на то, когда я купал тебя в ванне. Когда я купаю тебя, мне приходится воевать с тобой!

— Я думаю, Лео добрый и знает, что происходит с его мамой.

— Я хочу, чтобы ты знал, что папе тоже приходится нелегко.

Лейла громко рассмеялась над жалобами Калиана. Лео молчал, но после купания все его тело было мокрым, как у утонувшей мыши.

— Думаю, мне придется постирать вещи, пока они еще мокрые.

Лейла имела в виду попросить Лео и Калиана выйти, но Калиан, похоже, не понял, поэтому просто тупо уставился на Лейлу.

— В чем дело?

— Ни в чём.

Калиан приподнял губы и озорно улыбнулся.

— Раз уж ты помыла Лео, я подумал, что я помою тебя.

— Нет!

Разумеется, Лейла категорически отвергла предложение Калиана. Хотя Калиан был разочарован, он вынес Лео из ванной, ничего не сказав, и уложил Лео спать, пока Лейла стирала одежду и купалась. Возможно, потому, что он очень устал от принятия ванны, Лео быстро уснул.

Обычно они бы спокойно поужинали рядом с Лео, который крепко спал, но сегодня было исключение.

Поскольку Лейла вернулась рано, он хотел устроить приватный ужин, чтобы никто их не беспокоил.

— Оставайся рядом с Лео. Если что-нибудь случится, немедленно сообщи мне об этом.

— Да, Ваше Превосходительство.

Калиан оставил Лео с няней и направился в столовую.

Лейла уже была в столовой. Её слегка влажные волосы мягко мерцали, отражая закатный свет, льющийся из окна.

Калиан подошел к Лейле сзади, и коснулся её мокрых волос.

— А что, если ты вот так простудишься?

— Всё нормально.

— Но на всякий случай я тебе их высушу. Если тебя что-то начнёт беспокоить немедленно скажи мне.

Когда Лейла тихо рассмеялась при этих словах, Калиан положил руку ей на талию.

— Почему ты смеешься? Ты что, не веришь в мои способности?

— Этого не может быть. О, еда прибыла. Садись быстрее.

Калиан изначально не любил людей, которые не отвечали на вопросы, юлили или лгали. Однако, поскольку объектом интереса был тот, кого он любил, даже то, что ему не нравилось, сейчас казалось преимуществом.

Как это может быть таким милым?

Если бы у него не было глаз, чтобы видеть, он бы обнял её и поцеловал бесчисленное количество раз.

Лейла и Калиан сидели лицом друг к другу за столом посередине. Перед ними поставили еду, принесенную служанкой.

Первыми подали теплый грибной суп, свежеиспеченный хлеб и салат из свежего лосося.

— Когда я раньше купала Лео, я заметила, что Лео стал намного чаще лепетать,  — сказала Лейла, разрывая хлеб на небольшие кусочки. — Тебе не кажется, что он скоро сможет говорить?

— Пока нет. Он даже “мама” и “папа” не может произнести правильно, что он может ещё сказать?

— Но… Ты прав.

Лейла на мгновение выглядела разочарованной и удрученной, но быстро вернулась к прежнему состоянию.

— Теперь, когда я думаю об этом, может ли Лео сначала сказать «мама»?  Или он сначала скажет «папа»?

— Конечно, это будет “папа”.  Я постоянно учу его называть меня отцом.

— А? Ты делаешь такие вещи?

— Да. Таким образом, он скажет «папа» раньше чем «мама».

“Как ты можешь быть таким врединой?” — Лейла сморщила нос.

— Ты действительно собираешься научить его сначала говорить «папа»?

Поскольку Калиан отвечала за уход за детьми, ей нечего было сказать, даже если Лео сначала произнесет “папа”

Тем не менее, ей было немного грустно, потому что ребенок родился с болью в её животе после девяти месяцев от зачатия. Ей очень хотелось, чтобы Лео сначала сказал ей, что она его мама.

— Ты выглядишь расстроенной, да?

— Немного.

— Не волнуйся.

Прежде чем она успела это осознать, Калиан сел рядом с Лейлой и крепко сжал ее руку.

— У тебя есть я. Я буду любить тебя вместо Лео так сильно, как ты того заслуживаешь, так что не расстраивайся слишком сильно.

— …Если кто-нибудь услышит это, он подумает, что Лео меня не любит.

— Конечно, Лео тоже очень любит свою маму.  Я видел это раньше, когда он принимал ванну.  Ему нравится, когда ты держишь его в своих объятиях.  На руках у няни ему все не так.

Возможно, это смешно, но эти слова ее немного успокоили.

Да какая разница, кто будет первым , мама, или папа! Важно было то, что они действительно любили Лео, и что Лео тоже любил их.

После счастливого разговора о Лео ужин уже закончился.

— Этот дом…

“Кстати, мне следовало спросить его об особняке.”

Лейла, запоздало вспомнившая что-то, что забыла, посмотрела на Калиана, который пил вино.

— Тебе есть что мне сказать?

Она беспокоилась о том, как рассказать об этой истории, но, к счастью, Калиан взял на себя инициативу.

— Сегодня я встретила Его Величество Императора.

— Хмм, ты его всегда встречаешь.

Калиан, интуитивно почувствовавший, что нет ничего хорошего в том, чтобы другие люди слушали, отпустил слуг.

— Почему Гесс?

— Его Величество подарил мне клетку с поющей игрушечной птичкой. Это подарок для Лео.

— Эти подарки ты тоже получала каждый раз.

— На этот раз все немного по-другому. Она может спеть целых 17 разных песен.

— Вот как?

Калиан подпер подбородок и пристально посмотрел на Лейлу.

— Ты ведь не хочешь поговорить только об этой игрушечной птичке?

“Конечно, нет.  Причина, по которой я вспомнила историю об игрушечных птичках, заключалась просто в том, чтобы снять напряжение.”

Лейла стиснула руки на коленях, глубоко вздохнула, а затем посмотрела прямо на Калиана.

— Что ты думаешь об этом особняке?

— Что это значит?

— Буквально. Пожалуйста, скажи мне, что именно ты думаешь об этом особняке.

Значимый вопрос, смысл которого неизвестен.

Калиан посмотрел на Лейлу, словно пытаясь понять, чего она хочет, а затем заговорил.

— Особых мыслей у меня нет.

— У тебя нет никаких мыслей?

— Ага.  Для меня этот особняк сам по себе ничего не значит.  Что важно, так это то, что это особняк, в котором живут моя жена и мой сын.

Это был сладкий ответ, который мог растопить даже замерзшее сердце, но в данный момент он был бесполезен.  Лейла покачала головой.

— Не то, что я хотела услышать.

— Тогда что?

— Этот особняк маленький, неудобный или что-то в этом роде.

Глаза Калиана сузились, когда Лейла спросила более конкретно.

— Гм…Мне кажется, ты услышала что-то странное от Гесса.

— Это не так. Он только что сказал, что подарит мне новый особняк.

— Ах, об этом стоило сразу сказать.

Калиан прислонился к спинке стула и скрестил руки на груди.

— А потом он тебе сказал: «Я думаю, что этот особняк тесный и неудобный, поэтому, пожалуйста, переберитесь в особняк побольше и получше».

Лейла, когда Калиан попал в самую точку, молча выразила свое одобрение.

— Так ты думала, что мне было некомфортно?

— Разве нет?

— Нет.

Калиан криво скрестил ноги и постучал ногой.

— Ну, это правда, что этот особняк небольшой, но я никогда не думал, что он неудобен.  Скорее, я подумал, что это хорошо, потому что я могу сэкономить время, имея возможность сразу добраться до нужного мне места.

Любой другой счел бы это сарказмом, говоря что-то подобное, но Лейла сочла это комплиментом, зная, что Калиан не мог этого сделать.

Хоть это и не казалось комплиментом, но это был комплимент.

— И все же, я думаю, было бы неплохо переехать в особнякпобольше.

— Ты всё же хочешь переехать в большой особняк?

— Хм.  Таким образом, когда Лео подрастет, у него будет больше места, где можно бегать и играть. Я хочу многое сделать для Лео.

Итак, это означало, что Калиану совсем не было некомфортно жить в этом особняке, а он хотел пойти в большой особняк только ради Лео.

Вывод о том, что они хотели поехать в большой особняк, был одинаковым, но причины были разными, поэтому Лейла почувствовала небольшое облегчение.

— Я уже сказала ему, что после первого дня рождения Лео в следующем году мы переедем в новый особняк, который подарил нам Его Величество.

— Это отлично. Малышу Лео сейчас нехорошо часто менять обстановку.

— Да. И еще кое-что.

Калиан наморщил нос.

— Что на этот раз?

— Речь идет о территории.

— Феод?

— Да. Его Величество сказал, что подарит мне территорию вместе с новым особняком.

— Особняк и феод.

Калиан кивнул, как будто понял.

— Гесс, этот парень.  Теперь он наконец-то работает должным образом.  Я думал, что он только собирался усадить тебя за стол премьер-министра и пудрить мозги, поскольку пока от него поступали только все мрачные новости.

— Что?

— Хмм.  Человеку такого высокого ранга, как премьер-министр, не имеет смысла не иметь территории. Даже у простых дворян есть территории.

Если у дворян была вотчина, большинство из них, должно быть, были из исторической семьи, но с ними обращались как с незначительными людьми. Это было немного неприятно, и Лейла неловко улыбнулась.

— Так какую территорию ты решила получить?

— Ещё ничего не решено, Его Величество Император поручил мне решить.

— Он сказал тебе самой определиться с выбором территории?

Когда Лейла кивнула, Калиан цокнул языком.

— Не могу поверить, что он получает даже такие важные вопросы как выбор территории своим подчинённым! Есть ли у него разум или нет?

Калиан покачал головой, бормоча, что Гессу еще многому предстоит научиться.

— Теперь, раз уж дело дошло до этого, выбери очень хорошую территорию.

— Какая территория подойдет?  Прежде всего, она должна быть недалеко от столицы, верно?

Таким образом, если что-то случится с территорией, они сразу смогут вернуться

Но Калиан, похоже, думал иначе и покачал головой.

— Нет, я бы хотел выбрать место как можно дальше от столицы.

— А? Почему? Тогда неудобно ездить туда-сюда между столицей и территорией.

— Вот поэтому. Если мы находимся далеко от столицы, даже если мы застряли на территории, Гесс не сможет вызвать нас, если что-то случится, и он сам обо всем позаботится. — Калиан поднял свой бокал с вином. — Этот парень слишком сильно на нас полагается. Ему нужно развить некоторую самостоятельность.

— Ты беспокоишься за него?

— Ну, я чувствую себя немного раздраженным.

Лейла покачала головой в ответ на честный, непринужденный ответ.

Калиан этого не признавал, но Гесс был очень на него похож.  Особенно его  игровая часть.

— Как только территория определена, её трудно будет изменить. Думаю, изменить это практически невозможно, — Кроваво-красное вино растворилось на еще более красных губах. — Поэтому не поддавайся влиянию того, что говорят другие люди, но подумай хорошенько и еще раз все обдумай, прежде чем сделать выбор.

— В число этих людей входишь и ты?

— Конечно. Я должен был это сказать. Я хочу посоветовать, чтобы ты выбрала в качестве своей территории самое дальнее место от столицы. — Калиан поставил пустой бокал из-под вина на стол и встал. — Но если подумать об этом со здравым смыслом, тебе не следует делать такой выбор. Гесс ни за что не допустит этого. — Калиан, подошедший к Лейле, улыбнулся и протянул к ней руку. Когда Лейла встала, держа его за руку, Калиан поцеловал Лейлу в щеку. — Так что поступай, как считаешь нужным.  Я буду доверять и следовать твоему выбору, каким бы он ни был.

#4

[Моей дорогой подруге Лейле Астер...]

[Мне очень жаль, Лейла. Из-за постоянной занятости, не получается написать письмо. Все попытки это сделать, причесались людишками неспособными ничего самостоятельно сделать.]

[Больше всего меня бесит то, что меня не пустили на вашу свадьбу.  Я заблаговременно попросила месяц отпуска, потому что мне нужно было поехать на свадьбу к подруге, но мне отказались его предоставить до самого конца.  Что за ужасные люди!]

[…  …  …  …  …  …]

[ Тем не менее, на этот раз я определенно получу отпуск. Сейчас зима, поэтому работы много не будет, и я пригрозила, что подам заявление об увольнении, если мне в этот раз не дадут отпуск, а на этот раз мне его дали. Какая радость!  Так нужно было сделать давным-давно!]

[Наконец-то готово мое свадебное поздравление, которое я подготовила для вас.

Ха, наконец-то я могу сделать тебе подарок.  Стоит ли отправить его посылкой?

Я думала, об этом, но так и не решилась.

Я подумала, что было бы неплохо отдать его тебе лично, поэтому воздержалась.

Жду недождусь!  Я хочу подарить его тебе прямо сейчас!]

[А еще я приготовила подарок нашему милому Лео!  Это красивая пижама со львом!  Также я подготовила для тебя и твоего мужа.  Семейный комплект пижам.  Разве это не романтично?]

[…]

[Поскольку я плыву на лодке, может быть некоторая задержка, в зависимости от погоды, но я думаю, что прибуду в империю примерно в середине декабря.]

[Ты же собираешься показать мне столицу в это время?  Я слышала, что императорские горячие источники очень полезны для кожи. Это правда?  Я хочу поехать туда как-нибудь!]

[Я свяжусь с тобой еще раз, прежде чем отплыть.  Я очень скучаю по тебе, Лейла.]

[Твоя подруга Даяна Андриан, которая очень, очень любит тебя и привязана к тебе.]

***

Письмо от друга всегда приятно получить.

Лейла уже была очень разочарована тем, что Диана не смогла приехать на свадьбу, поэтому сейчас очень радовалась прочитать письмо о том, что Диана приедет через месяц.

Однако радость была недолгой: Лейла взглянула на расписание, записанное в ее настольном календаре, и между ее бровей появилась глубокая морщинка.

В частности, в декабре у неё было больше всего дел, в том числе подготовка к новогоднему празднику.

— Могу ли я отменить свое расписание?

Можно было бы просто пообедать с Даяной, но взять Даяну на экскурсию по столице или на горячие источники, которых она с нетерпением ждала, было невозможно, как бы ей ни хотелось.

— И все же мне нужно как-то выделить время.

Потому что нельзя разочаровать друга, который проделал весь путь, чтобы увидеться с тобой.

Если она собиралась выкроить время из своего графика, когда приедет Даяна, с этого момента ей придется усердно работать.  Времени на отдых не будет.

Когда Лейла вышла из кабинета премьер-министра, ее помощники, работавшие в притории, встали.

— Я собираюсь на некоторое время сходить в библиотеку и в архив.

— Если вам нужны какие-либо книги или документы, пожалуйста, сообщите нам, мы их принесем.

— Все в порядке. Мне нужно много чего поискать, так что мне будет легче пойти туда самой.

— В таком случае… если мы вам понадобимся, пожалуйста, позовите  нас в любое время.

— Хорошо.

Лейла вышла из административного помещения и направилась прямо в архив на первом этаже внешнего дворца.

В архиве было несколько человек, и один из них выглядел знакомым.

— Виконт Делронд!

Это был Вер Делронд.  Когда Лейла стала канцлером, она перестала работать помощником императора, но Вер все еще работал помощником императора. Только теперь как помощник Гесса, а не Калиана.

Гесс признал достижения Вера и попытался повысить его от барона до виконта, но многие дворяне воспротивились этому.

Как и прежде, помехой служило его прошлое.

Хотя Калиан сжег рабский контракт Вера и повысил его статус, ярлык сексуального раба продолжал преследовать Вера.

Вер отказался стать виконтом, потому что не хотел поднимать из-за этого шум, но Гесс не отступил.

Скорее, он пригрозил дворянам, что, если они продолжат сопротивляться, он сделает Вера графом, а не виконтом.

Предоставление титулов было исключительно властью императора. Дворяне могли выражать свое мнение, но не имели полномочий принимать решения.

Когда казалось, что Вер станет графом, у дворян не было другого выбора, кроме как отступить.

Таким образом Вер стал виконтом, и когда Лейла услышала эту новость, она обрадовалась больше всех и от всей души поздравила Вера.

— Давно не виделись. Как ваши дела?

— Да, со мной все в порядке. За исключением новичков, создающих проблемы.

Лейла ушла, и Гесс нанял еще нескольких помощников, чтобы заполнить ее вакансию и остальную нехватку рабочей силы.

Гесс, должно быть, очень тщательно выбирал этих людей, но Вер ворчал так, словно они ему не нравились.

— Это потому, что они еще не привыкли к этой работе, поэтому, виконт Делронд, вы должны  хорошо о них позаботиться.

— Вот почему я держусь. Если они продолжат в том же духе и в будущем, я безжалостно уволю их.

Лейла прекрасно знала, что, хотя Вер говорил так резко, на сердце у него было очень тепло.

— Что вы здесь делаете?

— Я пытаюсь найти налоговые отчеты с каждой территории.

— В таком случае быстрее было бы запросить документы у Министерства финансов.

— Они предоставят отчёт только за этот год, а мне это не нужно. Мне нужно более поздние годы, чтобы составить полное впечатление об обстановке на территории.

— Это определенная территория?  Ах, вы имеете в виду вотчину, которую дарит вам Его Величество Император?

Лейла широко открыла глаза.

— Откуда вы знаете?

— Вы не должны забывать, что я первый помощник Его Величества, граф. — Вер улыбнулся и пожал плечами. — Ну, казалось, что Его Величество хотел действовать тайно, но поскольку я нахожусь с ним вместе почти весь день, даже если я и не хотел знать, что делает Его Величество, я все равно узнал всё.

— Ох… Мне немного неловко.

— Отчего графу должно быть неловко?

Пока говорил, Вер осматривал книжную полку, затем достал папку и передал ее Лейле.  Это был годовой налоговый отчет с каждой территории.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, вы  уже решили, какую территорию выбрать?

Лейла тихо вздохнула и покачала головой.

— Еще нет.  Мне нужно быстро принять решение и рассказать Его Величеству, но это непросто.  Поэтому, я собираюсь поискать некоторую информацию.

— Тогда мне дать вам имеющуюся у меня информацию? У меня есть краткое описание территорий, принадлежащих императорской семье.

— Могу я взглянуть?

— Конечно.  Я просто систематизировал все материалы, которые смог найти, когда искал их, так, чтобы мне было легко их просматривать.  Вы можете смотреть столько, сколько пожелаете.

Даже в этом случае он, обычно, не хотел показывать другим информацию, над которой он так усердно работал, но, видя, как он охотно делился с ней, казалось, что Вер был в хорошем настроении.

— Спасибо, барон Делронд.

— Не за что.  Тогда я вернусь и пришлю вам материалы через посыльного.

— Не нужно. Я приду за ними сама.

Хотя еще оставалось найти кое-какие документы, было бы вежливо получить их лично, когда он сказал, что дает ей такую ценную информацию.

И Лейла, которая впервые за долгое время захотела пойти в кабинет помощника, направилась вместе с Вером в кабинет помощника.

***

Поскольку во внутреннем дворце проживает правящая семья, для входа необходимо было заранее получить разрешение, но Лейла была исключением.

Это не потому, что она была премьер-министром, а потому, что она была женой Калиана, поредыдущего императора.

Хотя она жила за пределами императорского дворца как графиня, она также была членом императорской семьи.

Открыв знакомую дверь и войдя, она увидела знакомую сцену.  Все куда-то ушли, других помощников нигде не было видно.

— Прошло очень много времени.

Хотя она часто ходила в канцелярию императора, чтобы увидеться с Гесом, в кабинете помощника она была впервые с тех пор, как стала канцлером.

Лейла какое-то время осматривала кабинет помощника, испытывая ностальгию, когда ее взгляд внезапно остановился на столе Вера.

На столе Вера все еще лежала гора документов.  Стакан воды рядом с ними выглядел опасно.

Было бы большой проблемой, если бы он упал на документы, поэтому Лейла подошла ближе с намерением просто убрать чашку.

В этот момент она увидела конверт с письмом, выглядывающий между книгами.

— М-м-м-м?

Её глаза, если память ее память ей не изменяла, увидели знакомый узор, отпечатанный на сургуче, и он принадлежал дому Андриана.

— Может быть, это письмо от Даяны?

Насколько она знала, Даяна была единственным человеком в семье Андриан, который мог использовать этот штамп. Поэтому она была уверена, что письмо отправила Даяна.

— Почему Даяна отправила письмо виконту Делронду?

Если бы речь шла о дипломатических вопросах, на сургуч ставили бы печать Министерства иностранных дел или правящей семьи.

Однако тот факт, что на нем был герб семьи Андриан, означал, что письмо было отправлено по личным вопросам.

Лейла вдруг вспомнила, что Даяна проявляла интерес к Веру.

“Не может быть, эти два человека… ?”

— Почему вы так на это смотрите…!

Вер, запоздало обнаруживший, на что смотрит Лейла, вздрогнул и засунул конверт глубже между книгами.

— ...

— ...

Между Лейлой и Вером повисло неловкое молчание.

Вер не мог смотреть прямо в лицо Лейле и опустил голову.  На первый взгляд мочки его ушей были красными.

По мере того, как она смотрела на это, она становилась все более и более уверенной в своих догадках.

— Виконт, Даяна и вы…

— Между нами нет никаких отношений!

Она просто хотела сказать, что это прислала Даяна, но Вер громко бормотал и раскрывал факты, о которых даже не спрашивали.

— Сэр Андриан просто написала, чтобы сказать, что ей нужно кое о чем меня спросить.  Она сказала, что скоро приедет в столицу, и ей интересно, что здесь хорошего, поэтому я ответил, что горячие источники хороши, а затем она написала, что хочет поехать на горячие источники...

Это фиаско. Он говорил тарабарщину, что было для него необычно, какое-то время он говорил, а затем закрыл рот, вероятно, потому, что почувствовал что-то странное.

— Виконт Делронд.

Когда Лейла позвала, Вер яростно покачал головой и снова заговорил.

— На самом деле между нами никаких отношений нет.  Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз обменивались письмами.

— Означает ли это, что вы уже долгое время обменивались письмами?

— ...

Вер, попавшийся на горячем, снова замолчал.

Вер опустил голову, как будто не знал, что делать, несколько раз сжимал и разжимал руки, а затем взглянул на Лейлу.

Глаза Лейлы сверкнули любопытством.

— Итак, вы и раньше обменивались письмами с Даяной?

— ...

— И вы обещали встретиться с Даяной, когда она приедет в этот раз?  Неужели это “ничего”?  При этом вы регулярно обмениваясь письмами?

Выражение лица Вера затуманилось под шквалом вопросов.

Он покачал головой и вздохнул. Затем, как будто смирившись, опустил плечи и попросил Лейлу.

— Пожалуйста, не говорите никому больше.

#5

Даяна и Вер любили друг друга и обменивались личными письмами!

Лейла была одновременно удивлена и рада этому неожиданному факту.

Это потому, что Вер и Даяна были людьми, о которых она очень заботилась и которых очень любила, и при этом они оба были хорошими людьми.

Хотя Лейла искренне надеялась, что у них двоих все получится, она знала, что это будет трудно, поэтому не стала претенциозно приветствовать Вера, говоря: «Надеюсь, у вас все сложится хорошо».

Как известно, Даяна была любимой племянницей маркиза Азефа, известного политического деятеля в королевстве Натша, а Вер был бывшим рабом.  Более того, он был секс-рабом, рабом самого низшего класса.

Хотя его прошлое пытались очистить, и он был человеком, добившимся всего самостоятельно, ярлык, касающийся его происхождения, никуда не исчез.

Поэтому, если бы Даяна и Вер поженились, маркиз Азеф, а также родители Даяны и другие родственники с её стороны наверняка воспротивились  бы этому.

— Даяна и сама может сбежать.

Сейчас, поскольку она не знает о прошлом Вера, бывшего секс-рабом, она доброжелательно общалась с ним, но если она узнает об этом, велика вероятность, что она сбежит.

Не потому, что у Даяны были предрассудки, а скорее это была естественная реакция для любого благородного человека. Было очень мало дворян, таких как Калиан или Лейла, которые приняли Вера без предубеждений, даже после того, как услышали о его происхождении.

Конечно, Даяна могла принадлежать к этому чрезвычайно малому проценту дворян, но это точно не ее семья.

А если Даяна узнает о происхождении Вера и сбежит, ясное дело, Веру будет очень больно. Да и сама Даяна тоже будет убита горем.

— Должна ли я остановить их, прежде чем их чувства станут глубже?

Она задавалась вопросом, стоит ли ей вмешиваться, но колебалась, потому что считала, что неправильно вмешиваться в чью-то личную жизнь.

Всего несколько часов назад она была взволнована тем, что Даяна приезжает в Империю в гости, но, услышав об отношениях между Вером и Даяной, её сердце заволновалось.

В этот момент Лейла глубоко вздохнула и вошла в коридор, ведущий во внешний дворец.

— Граф Астер.

Кто-то преградил путь Лейле.  Лейла от неожиданности остановилась и широко открыла глаза, когда увидела лицо человека, преграждавшего ей путь.

— Барон Визард?

Это был барон Визард, один из вассалов герцога Уиллиот.

Когда Лейла жила в поместье Уиллиот, именно он больше всего ей помогал и поддерживал её.

— Как ваши дела, граф?

— Да, я в порядке. Как поживает барон?

— Ну я…

Барон Визард замолчал и неловко улыбнулся.

Лейла не удосужилась выслушать ответ, ведь просто взглянув на выражение его лица, она могла сказать, что текущая ситуация барона Визарда была не очень хорошей.

“Я полагала, что это будет  так.”

Из-за глупого выбора Филена герцогская семья, которой он служил всю свою жизнь, была разрушена в одно мгновение.  Когда феодальная семья распадается, это также затрагивает и другие семьи, связанные с ней.

В частности, вассальные семьи, такие как семья Визардов, сильно пострадали от потери феодальной семьи, которую им нужно было поддерживать.

Лейла знала это, но не смогла обратить на это внимания, потому что одно за другим происходили другие важные события. Потом это затерялось в глубине её сознания, и она совершенно забыла об этом, пока не встретила барона Визарда.

Но сейчас, когда она видела барона перед собой, на ум пришли вещи, которые она забыла, и ей стало жаль, что она не обратила на это внимания.

Особенно ей было жаль, потому что к ней пришёл именно барон Визард, который больше всего помог ей, когда она управляли герцогством Уиллиот.

Если бы не барон Визард, Лейла не смогла бы вынести окружение игнорировавших ее помощников.

Тот факт, что она смогла управлять поместьем Уиллиот в течение 10 лет, также был обусловлен влиянием барона Визарда.

— Барон Визард, если у вас есть время, не хотели бы вы пойти куда-нибудь в тихое место и поговорить со мной?

Лейла, которая думала, что барон Визард так внезапно пришел к ней с просьбой о помощи, предложила сначала поговорить.

Как будто ее предсказание было верным, барон Визард кивнул со слезами на глазах.

— Спасибо, граф.

— Не стоит. Следуйте за мной.

Лейла отвела барона в гостиную на первом этаже внешнего дворца.

Попросив у горничной чай и прохладительные напитки, она завела беседу, чтобы отвлечь от его нервного настроя, пока горничная не вернулась.

— Барон Визард, у вас тоже есть дети, верно?

— Да, дочь и сын.

— Как это, должно быть, прекрасно.

— Конечно. Это мои дети, от которых мне не будет стыдно даже если я их выведу в люди.

Затем барон Визард ярко улыбнулся и начал рассказывать разные истории.  В основном это было о его детях.

После того как Лейла стала матерью, она очень заинтересовалась детьми и с удовольствием слушала его истории.

Тук-тук…

— Я войду, граф.

Затем ход повествования прервался, когда вошла горничная.

Девушка накрыла на стол и ушла, а лицо барона Визарда снова потемнело.

Лейле хотелось поговорить подробнее о его детях и успокоить барона, но, к сожалению, не было времени.

— Зачем вы пришли ко мне?

Лейле тоже скоро нужно было идти на работу, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как спросить первой.

Она могла бы спросить более прямо, нужна ли ему её помощь, но казалось, что это слишком сильно задело бы гордость барона Визарда, поэтому она этого не сделала.

Барон Визард опустил голову, крепко сжав руки на коленях.

— С моей стороны это бесстыдно, но я пришел сюда, потому что мне нужно кое-что попросить у графа.

“Как и ожидалось, вы пришли за моей помощью.”

Когда Лейла ничего не сказала, голова барона Визарда склонилась еще сильнее.

— Мне очень жаль, что я обратился к вам по этому поводу, граф.

— Все в порядке.

Если бы Кент или другой помощник пришел к ней, она бы подумала, что это неприятно, но это не касалось барона Визарда. Хоть между ними и произошел немного неприятный инцидент, но это не был разрыв отношений между ним и Лейлой, и она в свою очередь получила большую помощь от барона Визарда с похоронами.

Не только находясь в резиденции герцога Уиллиота, но и после ухода из неё, именно барон Визард взял вещи покойной Мисы и принес их Лейле.  Без него она бы не смог должным образом упокоить душу Мисы.

Кроме того, неприятное событие, произошедшее в тот момент, произошло не потому, что Барон Визард не любил или игнорировал Лейлу, а потому, что он искренне любил эту территорию и ее жителей.

Поэтому Лейла смогла полностью понять и простить действия барона в то время.

— С чем я могу вам помочь?

— Честно говоря…  Знаете ли вы, каков нынешний статус 17-й территории?

Она думала, он сейчас же попросит о помощи, но барон Визард сказал что-то неожиданное.  Тем не менее, речь шла о 17 территории.

17 территория была переименована после того, как поместье Уиллиот было возвращено императорской семье.  Теперь это была 17-я территория, управляемая императорской семьей.

17 территория была для Лейлы местом любви и ненависти.

Это было настолько ироничное место, что она была счастлива, когда думала о предыдущих герцоге и герцогине Уиллиот, и грустила, когда думала о Филене Уиллиот.

Однако, когда барон Визард заговорил об этом месте, Лейла, сама того не осознавая, занервничала и сцепила руки.

— Нет.  Я не знаю. В чем дело?  Управляющий поместья доставил какие-нибудь неприятности?

Поскольку императорская семья не могла управлять таким количеством вотчин напрямую, для управления вотчинами были направлены управляющие вотчинами.

Конечно, на 17-ю территорию тоже отправили управляющего территорией, но разве управляющий создал проблему и он пришел ее решать?

— Нет. Управляющий территорией старательно выполняет свою работу. Проблема в жителях территории.

— Жители территории?

— Да. Они покидают территорию, потому что чувствуют себя небезопасно, живя на территории, которой управлял ранее предатель империи.

— Ах…

Она была немного удивлена, но это не было странно.  Потому что это уже случалось несколько раз в прошлом.  Было много случаев, когда не только жители территории, но и дворяне, проживавшие в этой земле, бежали, опасаясь, что в них полетят искры.

— Раньше ситуация уже была плохой, поэтому теперь люди покинули 17-ю территорию до такой степени, что ее можно назвать городом-призраком.  Конечно, никто не возвращается.

— О боже.

Это красивое и яркое поместье внезапно превратилось в город-призрак.

Хоть она и ненавидела Филена, она была привязана к этой территории, поэтому Лейла от сожаления цокнула языком.

“Но подождите минутку.  Тот факт, что Барон Визард подробно знает ситуацию на 17 территории... . “

— Барон Визард, вы еще не покинули 17 территорию?

— Да.  Наша семья предпочла остаться на этой территории. Все остальные семьи уехали.

“Я, конечно, думала, что он уйдет, но была удивлена.”

Когда Лейла подняла широко раскрытые глаза, барон Визард горько рассмеялся.

— Дело не в том, что я не думал об уходе. Я пробовал это бесчисленное количество раз, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу.

— ...

— Это земля, где я родился и вырос, и я не могу никуда поехать.  Даже если я умру. Я пришел к выводу, что должен умереть там, поэтому не смог уехать.

— Это потрясающе, барон Визард.

Это было чистое восхищение, а не поддразнивание.  Барон Визард, должно быть, чувствовал то же самое, когда он застенчиво улыбнулся и почесал голову.

— Это не такое уж большое дело. Мне нечего делать, если я поеду куда-нибудь еще, а нынешний управляющий имением поручил мне эту работу, поэтому я останусь там.

— Тогда это еще более удивительно. Это означает, что способности Барона Визарда были признаны достаточно, чтобы поручить ему работу по управлению территорией в настоящее время.

— Спасибо, что так думаете, Миледи.

Наступила минута молчания.  Лейла подняла чашку чая, чтобы смочить пересохшее горло, барон тоже отпил чай и посмотрел на Лейлу, а когда она поставила чашку с чаем, он снова открыл рот.

— Ну, я слышал, как раньше виконт Делронд и граф разговаривали в архиве.

Лейла помолчала, прежде чем поставить чашку.  Взгляд обратился к барону Визарду. Барон Визард, чьи глаза встретились с Лейлой, срочно извинился.

— Я-я не хотел подслушивать. Я слышал, что граф была в архиве, поэтому я пошел к ней и случайно подслушал этот разговор.

— Вот как.

Лейле было немного не по себе, но она ничего не сказала, потому что это была ее вина, что она разговаривала на таком открытом пространстве.

Это была история, которую не нужно было скрывать.

— Так зачем вы рассказываете мне это?

— Что-ж, это….

Барону Визарду, возможно, было трудно сказать это, но он продолжил говорить осторожно, шевеля руками и глядя в глаза Лейле.

— Я надеюсь, что граф выберет 17-ю территорию в качестве территории Астер.

—Пожалуйста, выберите 17-ю территорию в качестве территории Астер.

Другими словами, он просил Лейлу стать феодалом 17 территории. Хозяином поместья, которое когда-то принадлежало семье Уиллиот.

Она думала, что это будет просьба такого типа, наподобие найти работу, но глаза Лейлы сильно задрожали от совершенно неожиданной просьбы.

Барон Визард сложил руки вместе и положил на них голову, говоря так, словно исповедовался.

— Я прекрасно знаю, что мне нельзя просить вас об этом, после того что "он" сделал с вами.

Речь шла о Филине.

Упоминание имени человека, совершившего измену- табу, поэтому предпочитали всячески избегать подобных разговоров.

Конечно, все обычно использовали резкие выражения, такие как «этот ублюдок» или «негодяй», но, поскольку он был человеком, которому он служил всем сердцем, и не мог этого вынести, казалось, свел это к обращению «он».

— Но, граф. Подумайте о двух людях, которые очень любили графа.

“—Лейла.”

“—Ты наше сокровище. “

В этот момент голоса предыдущих герцога и герцогини Уиллиот эхом прозвучали в ее голове, и Лейла вздрогнув закрыла уши. Тем не менее, голоса продолжали эхом раздаваться в голове

“— Пожалуйста, восполни то, чего не хватает моему глупому сыну как жена и герцогиня. Пожалуйста, Лейла, позаботься о Филене и герцогстве Уиллиот. “

“— Да, герцогиня!”

Его собственный голос, который энергично ответил, что, конечно, сделает это, тоже был отчетливо слышен.

“Но... я не смогла сдержать обещание.”

Она не только не сдержала его, но и фактически полностью его нарушила.

Семья Уиллиот, занимающая высокое положение и зовущаяся мечом империи, была разрушена в одночасье, а члены семьи были обезглавлены или обращены в рабство.

Тело Филена было разрублено на куски и брошено на съедение диким зверям.

Более того, ей донесли, что когда-то красивое и процветающее поместье превратилось в город-призрак, поскольку люди бежали, словно от чумы.

“Это не моя вина.”

Это все произошло из-за Филена. Из-за Филена случилась катастрофа.

Тем не менее, хотя она считала, что не стоит волноваться, причина, по которой она продолжала беспокоится, заключалась в том, что она снова и снова вспоминала обещание, данное предыдущим герцогу и герцогине Уиллиот. Даже если Филен совершил какую-нибудь глупость, она пообещала проявить терпение и направить его на правильный путь, а также восполнить его недостатки. Взамен она получила море любви и признательности.

Однако вместо того, чтобы сдержать свое обещание, она позволила Филену сделать худший выбор в пользу измены, и этот факт уязвлял её совесть.

— Если вы подумаете о двух людях, которые любили вас как дочь, и о милости, которую вы получили от них, поймёте, что вам не следует отказываться от 17 территории.

Барон Визард, увидев, что лицо Лейлы потемнело от чувства вины, продолжил наносить ей удары в эту область.

Лейла убрала руки, закрывавшие уши, и посмотрела на барона Визарда.

— Те двое действительно заботились о герцогстве и любили его, но им, должно быть, очень грустно на небесах, потому что герцогство стало городом-призраком.

— ...

— И во всем виноват “он”, это не вина территории или людей, живущих на ней.

Это не было ложью. Хотя Филен и совершил измену, это был его собственный произвольный выбор, а не воля герцога Уиллиот.

Для народа, вассалов и жителей семьи герцога Уиллиота измена Филена была подобна грому среди ясного неба.

Таким образом, слова барона Визарда были достаточно вескими, но Лейла все еще не могла с готовностью ответить согласием.

Не важно, какое давление на нее оказывал барон. Одна мысль о Филене заставила её задыхаться, и её сердце бешено заколотилось.

В то же время Лейла с любопытством спросила барона:

— …Почему вы просите меня взять на себя управление 17-й территорией, когда ты знаете, что для меня это неприемлемо?

Барон Визард глубоко вздохнул и сказал:

— Потому что это единственный способ вернуть людей, которые сбежали из-за тревоги. Если граф возьмет на себя управление 17 территорией, все благополучно вернутся.

— ...

Барон Визард встал и глубоко поклонился Лейле.

— Поэтому, пожалуйста, сделайте мне одолжение. Пожалуйста, выберите 17ю территорию, граф Астер.

***

Лейла знала, что ей нужно работать быстро, чтобы иметь возможность взять отпуск, когда приедет Даяна, но она не могла сосредоточиться.

Разговор с бароном полностью выбил ее из колеи.

Она и так беспокоилась о том, какую территорию ей выбрать, но её опасения усугублялись бомбой, которую бросил на неё барон Визард.

Если не считать того, что это была земля Филана Уиллиота, это была 17-я территория, то есть бывшая территория Уиллиот, то она была идеальной территорией во многих отношениях. Даже несмотря на то, что теперь это город-призрак, и люди уезжают. Однако эту часть не стоит учитывать, потому что она будет решена, как только люди вернутся.

Даже если поискать по всем остальным территориям, принадлежащим императорской семье, будет сложно найти территорию с лучшими условиями, чем 17 территория.

Однако Лейла на всякий случай проверила информацию, полученную от Вера, на обратном пути в карете к особняку графа.

Однако сколько бы она ни искала, не было территории с лучшими условиями, чем 17 территория.

— Что?

Как ни странно, по 17 территории не было информации в данных, подготовленных Вером.

Лейла задавалась вопросом, не проглядела ли она, и еще раз перепроверила все данные, но было ясно, что информации по 17 территории нет.

— Он еще не работал с информацией по 17 территории?

Возможно, потому, что именно эту территорию совсем недавно вернули императорской семье.

Недавно она пообещала Калиану не думать о своем темном прошлом, но никогда не думала, что нарушит данное ему обещание вот так.

— Мне нужно быть более решительной.

Когда она выбросила Филена из своей жизни, она должна была выбросить все, что с ним связано, но милость, которую она получила от предыдущих герцога Уиллиот и его жены, была настолько велика, что она не смогла выбросить воспоминания о них.

Даже сейчас, когда она думала о том, что было между ней и герцогом Уиллиот и его женой, она была так счастлива, что на её лице появлялась улыбка. После этого её счастье разбивалось вдребезги, когда на ум естественно приходил Филен.

Более того, Лейла и раньше получала аналогичный запрос от барона Визарда, но тогда она отвергла его.

Потому что Филен был жив. Она смогла твердо отказаться, потому что не хотела переходить на сторону Филана и это нежелание было больше, чем её желание отплатить за услугу предыдущим герцогу и герцогине Уиллиот.

Но Филена сейчас там нет. Остались только территории и люди, пострадавшие из-за столь необдуманных действий Филена.

— Что я должна делать?

Лейла глубоко вздохнула и прислонилась головой к окну.

Пока Лейла волновалась, карета плавно проехала ворота и подъехала к дому графа Астер.

— Добро пожаловать. Ты сегодня хорошо потрудилась.

Как всегда, Калиан вышел её встречать. Он лично получил пальто, которое сняла Лейла.

— Уже поздно, так что тебе следовало просто пойти спать.

— Как я могу спать, когда моя жена еще не вернулась?

Калиан передал пальто Лейлы Саре, ее бывшей горничной, и повел Лейлу в ванную.

— Вода для ванны готова, так что помойся и выходи. Я высушу твои волосы.

Калиан слегка поцеловал Лейлу в лоб и обернулся. Лейла коснулась места, где прикасались его губы, и посмотрела на Калиана, который удалялся все дальше и дальше, а затем открыла рот.

— Слушай, Карл.

Слова прозвучали отрывистым тоном, как будто она нервничала. Калиан, отошедший на несколько шагов, снова посмотрел на Лейлу.

Лейла на мгновение поколебалась и заговорила осторожно.

— Ну, я немного устал сегодня, но… Не хочешь помочь мне помыться…?

Когда она собиралась заговорить, на неё нахлынул поток стыда, и её слова стали размытыми.

Мочки ушей Лейлы покраснели, и она опустила голову.

Калиан вернулся к Лейле и игриво заговорил:

— Боже… Если моя жена так искушает меня, я просто обязан согласиться.

— Я не соблазняла.

— Ага.

— Все совсем не так. Так что, если тебе это не нравится, тебе не обязательно...

— Если это хоть как-то связано с тобой, то мне не может не понравиться. Давай пойдем быстрее.

Выражение лица Калиана было довольно мрачным, когда он нежно обнял Лейлу за плечи и повел ее в ванную.

Тот факт, что Лейла вела себя нетипично, означал, что есть о чем беспокоиться.

“У Гесса снова проблемы? Я не думаю, что это так.”

Калиану было очень любопытно, что Лейла обдумывает таким серьезным выражением лица, но он не стал спрашивать.

— Лео сегодня…..

Он расслабил Лейлу, рассказав ей что-то, что ей хотелось бы услышать, и терпеливо и неторопливо ждал, пока она заговорит первой.

— Это история об одном моем знакомом.

Усилия Калиана, казалось, окупились, поскольку Лейла заговорила, когда ванна уже почти остыла.

— Этот человек получил огромную услугу от одной пары, которую невозможно было оценить за всю его жизнь. Поэтому он решил отплатить за услугу, позаботившись о сыне пары.

— Вот как?

— Да. Пара также хотела, чтобы он хорошо заботился об их сыне однако… Поскольку их сын сделал что-то ужасное, тот человек не смог отплатить за услугу и вместо этого сбежал.

Калиан молча выслушал рассказ и вылил теплую воду на маленькие белые плечи Лейлы.

— Этот человек помнил об этом, и однажды возможность отплатить за доброту, которую он получил от пары, пришла снова, хотя и в несколько иной форме.

Лейла обняла колени и продолжила бормотать.

— Если вы получили благосклонность, вы должны отплатить за нее. Но этот человек решил, что не смог этого выполнить из-за их сына и не знал, что делать... Ох, опять же, это не моя история. Это история о моем знакомом.

— Ага…

“Это твоя история. Все знают, что пара — герцог и герцогиня Уиллиот, а их сын — Филен Уиллиот” — подумал Калиан, но сделал вид, что не знает, и спросил.

— Так что ты сказала ему сделать?

— Я не смогла ответить. Я тоже не знаю, что делать.

— Я думаю, это понятно.

— Действительно?

Лейла посмотрела на Калиана сверкающими глазами, как будто увидела луч надежды.

— Что я должна делать?

— Перед этим я хочу тебя кое о чем спросить.

— Что?

— Сделал ли тот человек все возможное, чтобы отплатить за услугу тому человеку или паре, которых он знал?

Выражение лица Лейлы стало серьезным после ответного вопроса.

— Действительно ли я сделала все возможное, чтобы отплатить за доброту, которую я получила от них двоих?

Лейла посмотрела на пузырящуюся пену, на мгновение задумалась, а затем ответила.

— Думаю, я сделала все, что могла…  Нет, я в самом деле сделала все, что могла.

Это были колоссальные 10 лет.  Годы помолвки с Филеном, с момента присоединения к семье герцога Уиллиот и преданной работы на благо герцогства и поместья.

Хотя она не смогла преодолеть тиранию Филена и сбежала, она изо всех сил старалась сдержать обещание, данное чете Уилиот.

— Вот и ответ.

Калиан обнял Лейлу сзади и поцеловал ее в мокрые волосы.

— Если этот человек так считает, значит, он или она полностью отплатили за услугу.  Так что больше не нужно чувствовать себя виноватым.

— Этот человек не вернул долг... Провалился на полпути.

— Полагаю, он сбежал не потому, что сам этого хотел?

Этого бы не случилось,  если бы Филен не привел с собой Сесилию.

— Это верно.

Нет, даже не смотря на то, что он привел с собой эту женщину, она бы не сбежала, если бы имела веру и уверенность в себе. Тогда ей не пришлось бы нарушать обещание, данное предыдущему герцогу и его жене, и Филену не пришлось бы делать столь абсурдный выбор.

“...И я бы не смогла встретиться с Калианом.”

Лейле внезапно пришла в голову эта мысль, и она посмотрела на Калиана.

Глубокие синие глаза, которые, казалось, отражали морские глубины, манили. Узкая переносица и тонкие красные губы под носом тоже были прекрасны, и голос, струившийся между этими губами, всегда радовал ее слух и успокаивал ее душу.

“Но вы хотите сказать, что я бы не встретила этого парня?  Ужасно даже  просто думать об этом.”

— ...Этот человек.

Лейла нежно прижалась щекой к руке Калиана, аккуратно державшей ее за плечо.

— Я была очень обеспокоена тем, что не смогу отплатить этой паре тем же, но я никогда не сожалела о побеге и не чувствовала себя несчастной.

“Я бы солгала, если бы сказала, что это было несложно, но я никогда не чувствовала сожаления или несчастья. Как я могла так думать, когда встретила так много хороших людей, в том числе Калиана, Вера и Даяну, нашла настоящую любовь и создала с этим человеком гармоничную семью?”

— Я была очень счастлива.

Она была так счастлива, что совершенно забыла об обещании, пока не пришел барон Визард.  Поэтому Лейла испытывала большее чувство вины перед предыдущими герцогами Уиллиот и его женой.

Если бы 17-я территория и бывшее поместье Уиллиот действовали нормально, она бы чувствовала себя менее виноватой, но поскольку это было не так, на её сердце было тяжело.

Чуть застывшие губы Калиана смягчились от честного ответа Лейлы.

Калиан хотел сказать, что он тоже очень рад знакомству с Лейлой. Но поскольку это было бы все равно что показать, что он заметил, о ком идет речь, он не смог этого сделать и вместо этого бесчисленное количество раз поцеловал Лейлу в лицо.

С губ Калиана постепенно скатились капли воды.

Розовый румянец разлился по ее щекам и остановился на красных пухлых губах.

Он хотел вожделеть ее губы, но условия для этого были неподходящими.  Не только потому, что вода в ванне уже была холодной, но и потому, что Лейла была не в том настроении, Калиан попытался подавить нарастающее желание и встал.

Затем он достал из шкафа большое полотенце для тела и протянул его Лейле.

— Если ты останешься в холодной воде, ты простудишься, так что выходи сейчас же.

Щеки Лейлы покраснели.

— Почему ты выглядишь такой смущенной?

— Это немного….

— Я уже видел все, что можно увидеть, так почему ты так смущаешься?

— Тебе не будет стыдно оказаться передо мной обнаженным?

— Отнюдь.

— Ложь!

— Должен ли я продемонстрировать это тебе?

Когда Калиан положил руки на пояс штанов, как будто действительно собирался раздеться, Лейла закрыла глаза обеими руками.

— Н-не делай этого!

— Почему?  Ты же сказала, что хочешь это увидеть.

— Когда я это говорила? Я никогда этого не делала!

— Вот досада.

Это правда было досадно.  Лейла надулась и развела пальцы, проверяя, не разделся ли Калиан.

Калиан, увидевший это, озорно улыбнулся и спросил:

— Почему ты смотришь сквозь пальцы?  Ты действительно хотела это увидеть?

— Нет! Я просто хотел проверить, действительно ли ты снял одежду!

— Говорят, что сильное отрицание — равносильно сильному согласию.

— Это не так!

***

Атмосфера, ставшая мрачной во время разговоров о событиях на 17-й территории, снова оживилась благодаря шутке Калиана.

Лейла, находившаяся в депрессии, почувствовала себя намного лучше.

Лейла подумала, что она хорошо сделала, что посоветовалась с Калианом, и взглянула на Калиана в косметическое зеркало.

Он сидел на диване и смотрел на Лео.

Первоначально Калиан пытался высушить мокрые волосы Лейлы, но не смог, потому что Сара настойчиво отговаривала его от этого, говоря, что это работа горничной.

А еще это произошло потому, что Лео проснулся в нужное время и начал искать Калиана.

Лейла посмотрела на Калиана, который сосредоточился на том, чтобы усыпить Лео, а затем вспомнила незавершенный разговор в ванной ранее и спросила.

— Раньше ты говорил, что этот человек сам знает, что делать.

— Да, так и есть.

— Скажи мне, пожалуйста. Что он должен сделать?

Она попросила его высказаться прямо, но Калиан ничего не сказал и просто уставился на Лейлу.

— Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице?

— Ты сегодня весь вечер задаешь вопросы.

— Да?  Что?

“На лтце ничего нет?”

Когда Лейла наклонила голову, взглянув на свое лицо в зеркало, Калиан улыбнулся и сказал:

— Оно прекрасно.

— ...

— Прекрасно?  Мило?

В спальне стало тихо, из-за зашедшей слишком далеко шутки.

Лейла и Сара, сушившая Лейле волосы, тоже замолчали.

— ...

То же самое было и с Лео, который до этого скулил в полудреме.

Калиан, увидев, что глаза Лео явно посерьезнели улыбнулся и коснулся пухлой щеки Лео.

— Почему даже ты так выглядишь, если даже ничего не понимаешь?

— ...

— Тебе стоит посмеяться, потому что это была шутка.

— Почему ты делаешь это со своим ребенком?

Лейла подошла и забрала Лео.  Лео, оказавшийся на руках Лейлы, громко выдохнул, словно с облегчением.

— Ух ты, этот маленький человечик может даже так вздыхать.

— Наверное, он просто дышал. Ты хочешь сказать, что ребенок, которому нет и года, много понимает?

— Абу-абу.

Пока Лео ворковал и шевелил ручками, словно соглашаясь со словами Лейлы, глаза Калиана закатились.

— Я понял тебя, понял.

— Это невозможно.  И не уклоняйся от ответа странными шутками, а говори прямо. Что делать этому человеку?

— Что-ж… Думаю, тебе больше не нужен ответ на этот вопрос.

— Что это значит?

— То, что я и сказал.  Этот человек уже знает ответ.  Так что тебе больше не нужно спрашивать у меня ответ.

Этот человек уже знает ответ.

Лейла, которая все еще не понимала, попросила более простого объяснения, но Калиан только рассмеялся не дав вразумительного ответа.

***

После того как Лейла ушла на работу, Калиан оставил Лео на попечение няни и покинул особняк.

Местом, куда он направлялся, был императорский дворец.  Калиан использовал свою способность контролировать воду, чтобы тайно войти в императорский дворец через водный путь, а не через главные ворота императорского дворца.

Как и когда он был императором, его способность тайно входить и выходить из дворца, никому не сообщая, проявлялась и по сей день.

Калиан прибыл в пункт назначения, никого не встретив, и открыл дверь, не постучавшись.

— Кто….!

Вер, сидевший за столом и работавший, собирался крикнуть вошедшему без вежливого стука бандиту, но остановился, увидев Калиана.

То же самое было и с другими помощниками.  Их общие мысли были видны в их недоуменных глазах.

Почему Его Величество бывший император здесь, а не дома у графа Астер?

Калиан вошел в кабинет, как будто он был его собственным, и сел на диван.

Вер, который нерешительно стоял, подошел к Калиану на шаг и спросил.

— Что вы здесь делаете?  Его Величество Император знает, что вы пришли?

— Нет. Я пришел сюда тайно, никому не сказав.

— Я не могу поверить, что вы пришли тайно….  Вы что снова прошли по водному пути?

Когда Калиан кивнул, Вер крепко закрыл глаза и схватился за пульсирующую голову.

Остальные помощники, не знавшие способностей Калиана, в замешательстве переглянулись.

— И что вас сюда привело? Раз уж вы здесь, похоже, у вас есть ко мне дело.

— Ага.

Это был правильный ответ - для Вера дерьмовая ситуация.  Вер тихо простонал и потёр лицо.

Некоторое время назад он отправил младшего помощника с поручением во внешний дворец, но ему следовало пойти туда самому, а не посылать младшего.

“ Проклятье!  Тогда мне не пришлось бы встречаться с Калианом. “

— Ваше Превосходительство, как вы знаете, я очень занят, поэтому был бы признателен, если бы вы вкратце рассказали мне, что происходит, а затем вернулись.

— Надо же… За то время, что мы не виделись, твое отношение ко мне стало очень неуважительным.

— Я был таким с самого всегда.

— Количество сарказма в твоих речах также увеличилось.

Калиан ухмыльнулся и посмотрел на помощников, которые смотрели на них очень любопытными азглядами.

Поскольку Вер долгое время служил рядом с Калианом, он сразу понял, чего хочет Калиан, и указал на своих помощников.

— Вам стоит выйти на улицу, чтобы немного отдохнуть. Это займет около 30 минут.

— Да, виконт.

Помощники ушли, и дверь закрылась.  Калиан помотал головой влево и вправо, как будто тренируя шею, а затем заговорил.

— Ты недавно встречался с Лейлой?

— Да, мы встретились только вчера в архиве внешнего дворца.

— Ты говорил с ней о чем-нибудь особенном?

— Не совсем.  На этот раз она получает территорию от Его Величества, и ей было интересно, какую территорию ей стоит выбрать, поэтому я просто немного помог.

— Ты случайно не говорил ей, что 17 территория хорошая?  Или о ситуации на 17-й территории.

Вер нахмурился.

— Я не настолько бестактен.

— Знаю — Калиан скрестил руки на груди и прислонился к спинке сиденья, — Лейла вдруг сказала что-то странное, поэтому я спросил на всякий случай.

— Что-то странное? О чем речь?

— Она раздумывала, выбирать ли ей 17-ю территорию или нет.

— Что за ерунда…!

Когда Вер широко открыл рот, Калиан пожал плечами.

— Это не является необоснованным. Ведь она думает, что в долгу перед предыдущими герцогом и герцогиней Уиллиот.

— Этот долг был уже давно уплаченн.

Вер с отвращением высунул язык.

— Пара с самого начала знала, что их сыну не суждено стать герцогом, но чтобы сохранить герцогство, они просто выбрали графа как послушную куклу, которая, как тень за спиной, возьмет на себя роль их сына.

Страница книги Не стоит подбирать мусор, который уже выбросили в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

8 Заманчивое предложение

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

1 - 182

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

1 - 209

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

1 - 250

1 - 251

1 - 252

1 - 253

1 - 254

1 - 255

1 - 256

О книге