Я стану бывшей женой Зверя Глава 1

Ну, эта история звучит вот как.

Жил-был один старик, который явился на земли принца, защищающего северную часть империи, и пробудил его гнев. В конце концов старику пришлось пожертвовать ему одну из своих дочерей.

Было две причины, по которым эрцгерцогу захотелось жениться на дочери такого незнатного аристократа. Одна крылась в том, чтобы сбежать от ограничений, устанавливаемых императором, а вторая – в том, что он был проклят и имел неприятную наружность.

Излишне было бы говорить, что как бы ни был силен герой войны и эрцгерцог, бахвалившийся своей великой силой, некоторые знатные семьи ни за что не отдали бы ему своих дочерей.

Итак, старик с плачем отослал свою старшую дочь к эрцгерцогу, и веселая и бодрая девушка...

... Завела роман с одним из рыцарей мужа.

Ну...

С этого момента история пошла совсем по другому пути, чем было в оригинальном сюжете.

Старшая дочь, Элайджа, столь же одаренная, сколь и жизнерадостная, в конце концов влюбилась в одного из рыцарей эрцгерцога и поставила весь Север с ног на голову.

Оказалось, что у старика была причина отослать дочь прочь. Она не смогла найти себе мужа, поскольку в деревне была известна своими скандальными любовными похождениями. Следовательно, он воспользовался возможностью очистить ее имя и избавиться от слухов.

Однако шила в мешке не утаишь.

Элайджа в конце концов разозлила эрцгерцога и лишилась головы. Оправдывая свою дурную славу, он взял в плен и ее семью прямо посреди ночи, а солдаты эрцгерцога живьем содрали со всех ее родных кожу.

Несмотря даже на то, что раненый эрцгерцог превращался в настоящего монстра, он все-таки встретил свою настоящую любовь.

Сесиль, прекрасная и добродетельная главная героиня, увидела истинное благородство эрцгерцога и душой и телом прикипела к нему. Ее возлюбленный высвободился из-под власти ужасного проклятия и в конце концов стал таким же прекрасным, как и прежде.

Вот и вся история, что я помню.

–  Ах...

Я покачала головой и застонала.

Я не просила, чтобы меня отправляли в такую нелепицу!

Однако меня больше расстраивали не ужасы самой истории, а то, что когда я очнулась, стала одним из ее действующих лиц.

Только не главной героиней и не первой женой главного героя. Я заняла место Беллы, с которой заживо содрали кожу, потому что она была сестрой Элайджи.

***

«Красавица и чудовище ночи».

Название у новеллы было двусмысленное, но я ее прочитала.

Ставший знаменитым роман рейтинга 18+, всколыхнувший читательский интерес, оказался довольно утомительным.

Главный герой был ни кем иным, как зверем, который, завоевав континенты, уединился в северной части империи. Поскольку человек с такой кипучей кровью застрял в таком месте, вполне естественно, что порой его инстинкты прорывались наружу «таким образом».

Это был эрцгерцог Кирс Валенсиа.

Этот человек носил имя, которое как раз полагается главному герою. Он был сводным братом императора – носителем королевской крови и обладал выдающимися способностями. С юных лет он преодолел множество трудностей и не раз сталкивался со смертью. Как только Кирс сумел поднять меч, его отправили на поле битвы, но там он смог создать себе доброе имя.

После того как эрцгерцог покорил весь Арен на востоке и всю Пелону на западе, его жизнь круто изменилась на севере, в месте, где не выживала ни одна травинка.

Захвата всех этих территорий вполне хватило бы, чтобы забрать императорский трон, но тут его проклял Верховный маг.

–  Кирс! За твои злодеяния, утопившие весь континент в крови, ты заплатишь болью, которая никогда не закончится!

И под этим убедительным и двусмысленным проклятием подразумевались все проклятия, когда-либо сыпавшиеся в его адрес.

Раньше эрцгерцог похвалялся своей невероятной красотой, которая очаровывала, даже если его увидели только во сне. Некоторые верили, что император Касселини отправил сводного брата на поле боя, поскольку тревожился, что невеста Его Величества, Роэна, влюбится в Кирса.

«В конце концов, несчастье других –  счастье для меня».

Эрцгерцог был проклят и не могло быть новости лучше, чем эта. Император обвинил во всем брата, сказав, что тот был проклят за свои деяния. Он отослал Кирса управлять северными землями империи и усмирять свои тело и разум. Но на самом деле он подразумевал иное.

«Просто живи тихо и сдохни там».

Итак, Кирс стал правителем Севера.

Мужчина, который раньше повелевал целым континентом, теперь проводил годы жизни за охотой и выпивкой. Он женился в первый раз, но тут случился скандал, который вверг его в еще более глубокое отчаяние.

Пока все шло своим чередом, семь центральных армий мобилизовались из-за безумия, вызванного кровавой местью по отношению к его первой жене, Элайдже, и ее семье. Но, увы, все это случилось только после того, как с семьи Элайджи содрали кожу.

–  Это меня с ума сведет...

Ощутив разочарование, я, умываясь, убрала с волос лист.

Все это из-за того, что мне пришлось собирать хворост вместо сестер, а когда, споткнувшись, я скатилась с холма, меня захлестнули воспоминания.

Меня зовут Белла.

Это хорошее имя, но учитывая мое положение, оно никуда не годится. Это просто смешно.

В отличие от старшей сестры, которая падка на роскошь и удовольствия, я всегда делала грязную работу для блага семьи. Даже сегодня это Мелани должна была отправиться за дровами, но вместо нее пришла я, потому что она хныкала, будто у нее болят ноги.

Но спасибо и за это! Ударившись головой, я вспомнила, кем была в прошлой жизни. Иначе даже не знала бы, что попала в книгу, когда погибла или случайно провалилась в этот мир. Но я не могла сомневаться, что живу именно в романе.

Белла – одна из членов семьи жены чудовища, с которых сдерут кожу. Она умрет.

–  А-а...

Нет, ну что за жизнь!

Это несправедливо – прожить остаток жизни как девочка на побегушках.

Это несправедливо – всю жизнь быть пленницей семьи. Они ведь мне даже не незнакомцы. Тяжело так жить.

Автор, конечно, вдохновился «Красавицей и чудовищем». Однако здесь был совершенно иной уровень насилия, а все благодаря рейтингу 18+.

Главный герой просто не мог красиво убивать людей, иначе не удалось бы подчеркнуть его дикость.

Но я-то в чем провинилась?

На самом деле, это моя старшая сестра изменила ему, тогда как я действительно трудилась не покладая рук!

До рождения второй дочери наши родители могли поддерживать аристократический лоск, пока торговый корабль отца не потерпел крушение в тот год, когда я появилась на свет.

У меня не было желания шутить по этому поводу. Поскольку мое рождение принесло несчастье, я не смела протестовать и влачила свою жизнь в отчаянии.

Это не означает, что вся моя семья была злой.

Однако отец был слишком рассеянным, а старшая сестра – слишком свободных нравов. И моя вторая сестра, Мелани, была самовлюбленной эгоисткой. Младшая, Роза, просто еще слишком мала.

Итак, чтобы сохранить эту семью, по крайней мере один человек должен был взять на себя ответственность. И им оказалась я.

Получается, все плохое выпало на мою долю?

Меня Верховный маг не проклинал. Такого не могло быть.

Я опустилась на корточки у ручья, который протекал неподалеку, чтобы умыться.

–  Вау...

Какая красота.

Не в силах совладать со своим изумлением, я на мгновение закрыла рот. Даже после того как я скатилась с холма и перемазалась в грязи, мое отражение в чистой воде демонстрировало неземную красоту.

Семья Элайджи была знаменита своими невероятными красавицами. Вот так оно и есть.

В книге это было описано в одной-единственной строке. Однако описать эту красоту одним предложением невозможно.

Роскошные платиновые волосы, доходившие талии. Невинные очаровательные глаза пурпурного цвета несравнимы ни с какими драгоценностями.

Прямо сейчас даже я хотела бы броситься в воду на это отражение, что уж о других говорить.

Однако «та самая» часть новеллы – это единственное, что здесь правда.

Все, что у меня есть – это изысканная и головокружительная красота, но это тело разорвут на части, прежде чем я смогу в полной мере насладиться им.

Можно ли даже просто мечтать о том, чтобы насытиться, глядя на это лицо?

–  Ах...

Я глубоко вздохнула и прикусила губу.

Вот какой была жизнь Беллы до того, как она скатилась с холма. Я должна предпринять что-либо иное.

И торжественно поклялась, туго стягивая волосы, что не позволю этому личику сгинуть напрасно.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 2.1

–  Ох, мое тело...

Я ударилась затекшим плечом, на котором тащила груду дров.

И пообещала себе, что больше никогда не буду жить, как те несчастные, которых используют другие, но сложно было избавиться от рабского мировоззрения, которое прочно укоренилось внутри меня.

Я думала, что если не соберу дрова, то даром потеряю время, поэтому забрала их с собой все. Вдобавок к боли в мышцах, которая появилась после того, как я скатилась с холма, все тело было совершенно измучено.

–  Мысли позитивно. Позитивно.

Если бы я не принесла эти дрова сегодня, мне пришлось бы не спать всю ночь, дрожа от холода.

Мои сестры и я были в силах совладать с холодом, если не говорить о Розе. Самая младшая из нас, которой было всего пять лет, даже не кормилась грудью, потому что наша мать умерла, давая ей жизнь.

Конечно, я должна позаботиться об этом ребенке. Ради этого и пробудилась. И, раз уж я принимала решения, не меняла их просто так.

Каждую зиму Рози подхватывала простуду, так что мне нужно было развести огонь.

Бедная малышка.

Как бы ни была трудна моя жизнь, маленькой Розе тоже приходилось несладко.

Мое сердце разрывалось, когда я думала, какие жизненные тяготы ждут эту слабую маленькую девочку в будущем.

Конечно, в первую очередь я должна остаться в живых.

–  Бель, почему ты так поздно?

–  Сестра Мелани...

Как только я вернулась домой, вторая сестра заговорила со мной. Она осталась дома, отдыхая за пролистыванием книги. В отличие от моей старший сестры, Мелани не особенно любила гулять. Проблема заключалась в том, что она и по дому не работала.

–  А почему я должна?

Эти слова были коронным номером второй сестры. Она всегда так говорила, если я спрашивала, не собирается ли она взять часть моих дел на себя или позаботиться о трапезе для отца. Она всегда отказывалась, а на лице у нее при этом было выражение отвращения.

–  Я не могу подготовиться, потому что ты опоздала.

Ошеломленная, я сложила на пол дрова, которые собрала.

Мне хотелось бы спросить «А у тебя рук нет?»,  но я была не в настроении ругаться. Я помассировала виски, раздумывая, что же мне с ней делать. Конечно, моя вторая сестра не поинтересовалась, где, когда, почему и не сильно ли я поранилась.

–  Ты должна была сказать, что вернешься поздно.

–  Если бы кто-нибудь это услышал, мог бы подумать, что ты обо мне беспокоишься.

–  Что? Белла, что ты сейчас...

Достаточно. Просто посмотри сюда и поймешь, почему я опоздала.

Я развернулась и помахала рукой вокруг.

Мелани, озадаченно глядевшая на меня, снова взялась за книгу. Должно быть, она подумала, что ослышалась.

Господи, вот книжный червь.

Моя вторая сестра очень хорошо воспитана. Была, однако, причина, почему она стала такой. Мелани любила книги и учебу и у нее уже давным-давно была одна мечта.

Она хотела окончить лучшую академию империи и стать главой Платиновой гильдии. Это было примерно то же самое, что и желание окончить университет S, один из самых престижных в Южной Корее, и попасть в «S Electronics», гиганта в области электроники.

Увы, но Мелани автоматически исключили из академии, потому что ей пришлось бежать с нашим отцом ночью.

Учеба давалась ей легче, чем мне, которая даже на пушечный выстрел к академии не подходила. Я могла представить себе, насколько велик был шок, который вынудил ее отказаться от своей мечты из-за жадности отца.

«Забудь об этом. Сейчас нужно думать о других вещах».

Переживая из-за куда более серьезной проблемы, я скрыла свою горечь. Если мы все умрем, тогда – конец истории. Будет Мелани учиться в академии или нет, если тебе уготовано кончить жизнь как кусок освежеванного мяса, нет нужды вникать в проблемы каждого.

–  Сестра, к чему, говоришь, ты не готова? Разве ты только что не говорила что-то насчет подготовки?

–  Он точно готов к встрече с отцом.

–  Что?

–  Сегодня он возвращается. Или ты забыла?

На этот раз Мелани взглянула на меня серьезно.

До сегодняшнего утра мы обсуждали, стоит ли оставлять приготовление пищи отцу или третьей дочери, которая была сейчас занята.

–  Ах.

Взглянув на Мелани, я открыла рот.

Еще одна вещь, о которой я не хотела бы помнить, всплыла в моем сознании.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 2.2

Отец, отправившийся на север по делам, прислал нам письмо, в котором говорилось, что он вернется сегодня.

Сегодня он вернется и скажет, что привез подарок для своих близких.

«Почему это должно быть именно сегодня?»

Почему история развивалась так быстро?

С возрастными ограничениями этот роман или нет, а события разворачиваются слишком быстро. Когда я заплатила свои кровные, чтобы прочесть его, то жаловалась на большое количество неубедительных объяснений. Однако разве это нормально – вот так быстро взять и отнять несколько жизней?

–  Это безумие.

–  А? Что ты говоришь, сестра?

–  Роза.

Я опустила взгляд на милое создание, дергающее меня за старую юбку. Роза украла мое сердце. Моргая, она походила на ангелочка.

–  Давай-ка взглянем на нашу маленькую принцессу!

–  Сестра!

Роза вцепилась в меня и широко улыбнулась. Я согнула колени и прижала ладонь к щеке, словно бы смотрела на цыпленка, следующего за матерью.

О да, то самое чувство!

Теперь я помню, как яростно цеплялась за нее.

Потому что Роза смотрела на меня как на мать, я жила в этом доме с равнодушными людьми ради нее.

Мы, четыре сестры, были похожи. Но Роза своими волосами и глазами походила на меня больше всех.

–  О господи, чья это сестричка такая хорошенькая?

–  Твоя сестричка!

И давайте не забывать, что она была очень умной.

В первый раз после того как ко мне вернулась память, я забыла обо всех своих тревогах.

И потрепала Розу по платиновым волосам.

Мысль о ребенке, который не сделал в жизни ничего дурного, вызвала у меня дрожь – на этот раз я должна была мыслить трезво и ясно.

Давайте посмотрим, как я могу отыскать способ прожить хотя бы еще один день.

Прежде чем отец вернется и эта бомба взорвется, я должна придумать хороший план.

Он – мой отец, но я не могу спорить с его решениями. Как только захочет, он может отослать Элайджу в любой момент.

–  Роза, ты случайно не видела старшую сестру?

Оглядевшись, я неожиданно вспомнила о самой старшей из нас, которая и была центром проблемы.

Если старшая сестра дома, мне не о чем беспокоиться. Несмотря на то что она была благородной леди, я едва ли могла припомнить такие дни, когда Элайджа возвращалась домой. И причины были очень просты и базировались на инстинктах.

Или ей не хватало мужчины, или денег.

–  Сестра Элайджа? Я ее видела в центре города.

–  Вот как? Тогда давай ее навестим.

Я взяла Розу за руку и открыла дверь. Скрип старого дерева как будто предвещал уготованное нашей семье будущее: словно этот дом был населен призраками.

–  Роза, где ты ее видела? М-м?

Мы торопливо пошли по узкой дороге. Когда отец вернется, я должна начать семейное собрание. Но перед этим мне нужно найти старшую сестру и договориться с ней.

Роза махнула маленькими ручками и уверенно ответила:

–  Да, я видела ее неподалеку от водяной мельницы.

–  Что?

–  От водяной мельницы. Я видела, как она туда шла. За мной, сестра!

–  Нет, Роза. Подожди здесь, я сама пойду.

Я выпустила руку Розы и развернула ту, чтобы отправить домой. Она ничего не знала и надула губы, чтобы продемонстрировать, что хотела бы пойти со мной. Но есть такие места, куда я могла бы взять ее с собой, а есть такие, куда не могла бы.

И место, куда отправилась старшая сестра, определенно относилось к числу последних.

***

–  О, Макси. Почему ты не зашел за мной пораньше, ты же знал, что я останусь у Юджина?

–  Мне так жаль, Элайджа. Матушка не отпустила меня.

–  Ах... Я думала, ты обо мне забыл.

–  Это невозможно!

Шокированный мужской голос эхом прокатился среди груды соломы и штабелей дров.

–  Как я мог забыть о тебе, Элайджа? Эти прекрасные глаза, нос, губы...

–  Макс...

Вскоре парочка начала нежничать.

Увидев, как они вцепились друг в друга, словно собирались сожрать, я впала в глубочайший шок.

Вау, ты знаешь, что сейчас из-за тебя происходит?

Глядя, как моя старшая сестра с такой легкостью обнимает мужчину за шею, я с трудом подавила то, что рвалось наружу.

Не то чтобы я никогда об этом не читала. Даже если я и не видела лично, чтобы Элайджа вела себя так, я же читала описания ее поведения.

Она обняла мужчину за шею, пристально глядя на него бледно-фиолетовыми глазами, словно бы жаждала чего-то.

Они даже не понимали, что за ними кто-то наблюдает.

Почему-то меня это бесит.

Пока я смотрела на так ярко разворачивающиеся сцены из романа, снова ощутила странное чувство.

Если бы речь не шла о моей жизни и смерти, я с восторгом смотрела бы на эту страсть.

Я не знала, что моя сестра так на меня похожа, так что расстроилась даже больше.

Некоторые изо всех сил борются, чтобы ухватиться за соломинку и выжить, в то время как другие хватают чужих мужчин за шею.

Я не могла вытерпеть эту всепоглощающую иронию, так что громко прокашлялась.

–  Кхем!

–  Хм? К-кто... А, это ты, Белла, – вздохнула Элайджа.

Что еще за облегчение в ее голосе?

Моя старшая сестра, которая кажется даже взвизгнула вначале, облегченно вздохнула, как только увидела, что из-за груды соломы вышла я.

К счастью, ее любовник, Макс, обладал хотя бы капелькой стыда.

–  Элайджа, м-мы должны...

–  Нет, все в порядке. Это просто Белла.

Ха. Я запустила руку в волосы.

Услышав эти слова, я отлично поняла, что старшая сестра обо мне думает.

Она считала меня не просто дурочкой, а дурочкой из дурочек, которой повезло, что у нее есть глаза.

Было бы лучше, если бы она крикнула мне убираться. Но она просто хихикнула, словно смотрела на марионетку.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 3.1

–  Белла, ты собираешься остаться тут? Ну, неудивительно. Там холодно, а тут тепло.

Она решила продолжить свое занятие, даже не беспокоясь, тут я или нет.

Я потрясла головой, когда Элайджа снова обратила все внимание на Макса.

Не бери в голову, не думай о ней.

Даже не слыша слов, я отчетливо это улавливала. Это звучало даже громче, чем если бы она произнесла эту фразу прямо мне в ухо.

Когда Элайджа оставила меня, лишенную дара речи и тупо глядящую на эту парочку, то улыбнулась и преспокойно вернулась к своему занятию.

–  О да, Белла. Папа возвращается сегодня? Думаю, что да.

Так ты правда помнишь об этом? Это было почти что чудо. Я сощурилась.

Макс был потрясен, услышав, что возвращается наш отец. Поэтому я предположила, что он, вероятно, был не особо храбрым.

В любом случае, Элайджа постучала его по груди, чтобы успокоить.

–  О господи, Макс. Ты не должен волноваться. Я никуда не уйду.

–  Элайджа...

–  Белла, принеси отцу извинения за то, что я не смогла прийти домой. У меня была заранее назначена встреча, я пошла смотреть на фейерверк.

Наш дом скоро превратится в пепелище, а ты собираешься пойти посмотреть на фейерверки?

Я могла даже слышать, как в моей голове взрываются петарды. И не могла поверить, что стараюсь найти любую причину, чтобы переубедить Элайджу.

Честно говоря, пока я сюда не пришла, у меня был проблеск надежды. Я хотела посоветовать старшей сестре разорвать эту связь и стать добродетельной эрцгерцогиней.

–  Белла, что не так? Тебе нужно что-то еще?

Однако когда я увидела это собственными глазами, сразу поняла, сколь абсурдна моя надежда.

Принуждать сестру к добродетельной жизни – то же самое, что говорить рыбе, будто она сможет неплохо прожить без воды.

Я права?

Это – то же самое, что убеждать льва стать вегетарианцем или требовать от людей, чтобы они ходили бесшумно в обуви на каблуках.

У меня была надежда, потому что я не видела Элайджу лично, но как только осознала, какова моя старшая сестра в действительности, мгновенно впала в уныние.

Думаю, другого пути нет.

Я уже задумывалась об этом по дороге сюда. И не хотела этого делать, но у меня правда не было выбора. Даже когда я обдумывала жалкую мысль о том, чтобы стать святой мученицей, Элайджа продолжала хихикать.

–  Давай, Макс. Если мы выберемся отсюда, сможем найти еще...

–  Сестра, пойдем домой.

–  Что?

–  Пойдем.

Я облокотилась о груду соломы и позвала сестру еще раз.

Элайджа, сделав то же серьезное лицо, что и Мелани какое-то время назад, истерически рассмеялась.

Да что с ней не так?

–  Белла, ты меня не слышала? Я сказала, что не могу пойти домой сегодня. Тебе и правда пора идти и готовить отцу ужин. Эй, ты чего сжимаешь кулаки?.. А-а!

Сестра, не издавшая ни возгласа, когда ее застукали с мужиком, завопила, когда я вытащила ее из соломы. Ошеломленная Элайджа забилась под солому.

–  Старшая сестра.

Я подошла к ней с мягкой и нежной улыбкой.

Очевидно, Элайджа отлично разбиралась в мужчинах, но она, кажется, понятия не имела, сколько усилий приложила ее младшая сестра, чтобы натренировать мышцы.

Я приблизила свое лицо к ее лицу и нежно сказала:

–  Может, пойдем?

***

–  Мои дорогие дочери! Как поживаете?

Как поживаете?

Я, сидевшая ближе всех к отцу, затаила дыхание.

Неважно, каким он был в романе. Оглядываясь на его прошлые поступки, я не могла сказать, что рада его видеть.

Виконт Мэйфилд.

Наш род, обладавший несметными наследными богатствами, мог считаться благородной семьей с долгой историей. Отец мог бы жить и спасти свою аристократическую репутацию, если бы просто сидел тихо, однако у него не вышло даже этого.

Со всем, к чему он прикасался, случалась беда. Можно было бы сказать, что он напоминал средневекового короля, сеющего разрушение.

Если он вкладывался в чайный бизнес, все чайные листья в этом году засыхали. Если он инвестировал в гильдию, с которой до этого все было в порядке, она стремительно обанкрочивалась.

Дошло до того, что некоторые из новых предприятий просто закрывали двери и запирались на замки, когда слышали о прибытии виконта Мэйфилда.

Но куда более печальным, чем все эти фокусы, фактом был тот, что он – мой отец.

–  Мои дорогие дочери, должно быть, скучали по мне, но старик ничего не мог с этим поделать.

–  Да...

Потому что ты ничего не сумел сделать, все и пошло прахом.

Я с мрачным видом хмыкнула.

Отец, неправильно поняв этот звук, решил, что я рада видеть его после долгой разлуки, и потрепал меня по тыльной стороне руки с чувством удовлетворения.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 3.2

–  Да, я уверен, что наша дорогая Белла больше всех скучала по мне.

–  Ха-ха...

Я не могла действовать безрассудно, так что сначала решила оценить обстановку.

На самом деле, в оригинальной истории подробности путешествия отца на север даже не были раскрыты.

Ему пришлось отправить дочь из-за расходов, так что я предположила, что писательница просто свалила все в кучу в самом начале и перескочила к основной сюжетной линии.

Однажды виконт Мэйфилд, возвратившись с далекого севера, сел со своими четырьмя дочерьми, не в силах скрыть своей печали.

–  Ах, и в самом деле.

Как писательница могла настолько пренебрежительно относиться к чужим жизням?

Если бы она обладала хотя бы толикой совести, оставила бы его и дочерей, рассевшихся кружком, в живых.

На этой картинке старшая дочь Элайджа восторженно смотрела на неожиданный подарок, в то время как вторая дочь, Мелани, интересовалась, не привез ли отец каких-нибудь книг для нее.

Я имею в виду, что по крайней мере можно было написать о том, как застеснялась младшая дочь, Роза, увидев отца после долгой разлуки.

–  Роза, все в порядке.

Я крепко сжала ладонь младшей в другой руке, которую не держал в своей отец.

Мне хотелось бы спросить, сколько времени ты провел вне дома, что твоя дочь так стесняется?

Вполне естественно, что я смотрела на отца без особого удовольствия.

–  Отец, почему ты так выглядишь? Неужели все пошло плохо?

–  Ну...

Я думала, он скажет, что ничего не произошло, но отец попался на приманку, словно только того и ждал. Поскольку старшие сестры уже бывали в таком положении, они попытались улизнуть.

–  Теперь, когда я вижу, что ты вернулся целым и невредимым, я извиняюсь...

–  И я тоже. У меня осталась книга, которую я пока не дочитала.

–  Сядьте.

Сестры, пытавшиеся разбежаться, были ошарашены моим предупреждением – как и отец, сжимавший мою руку.

«Мы ослышались?» – Вторая сестра взглянула на старшую шокированными глазами, но та ничего не сказала, поскольку уже предвкушала кучу соломы на мельнице.

–  Белла...

–  Отец еще не закончил. Сядьте, пожалуйста.

–  Ох, ладно. Конечно.

Элайджа опустилась первой, усадив Мелани рядом с собой.

Глядя на то, как злобно я улыбаюсь, она медленно подняла руку и обняла саму себя, словно спрашивая, не стану ли я бросаться в нее чем-нибудь снова.

Тем временем отец старался изобразить самую глубокую печаль.

–  Честно говоря, когда я возвращался домой, со мной произошел несчастный случай.

–  Опять?

–  Ну... Я думал, что на этот раз все действительно пройдет как надо. Все это случилось как раз когда я прибыл на север. Стоило мне выйти из экипажа, как небо стало таким голубым...

–  Подожди минутку!

Господи.

Я подняла руку и остановила отца.

Ты правда собрался вспоминать, как вышел из экипажа? Тогда пробьет полночь, прежде чем мы подберемся к сути проблемы. Опыт научил меня: чем дольше вступление, тем больше и драматичнее трагедия.

–  Я перейду прямо к делу. Сколько ты занял?

–  Ну, Белла...

–  Нет, давай я поставлю вопрос по-другому. Это было мошенничество или банкротство?

Когда отец громко завыл, я убедилась, что один из вариантов правильный. И попыталась попросить других сестер о помощи, но все они смотрели на меня одинаково.

Наконец, с выражением на лице «Я ничего не мог с этим поделать» отец раскрыл рот.

–  Б...

–  Ты обанкротился?

–  Нет, я проиграл в азартные игры...

–  Проигрался в азартные игры? Ты играл на деньги?!

Мои глаза расширились настолько, что мне едва удалось скрыть свое потрясение. Что это он имеет в виду под азартными играми?

Если бы он приготовил подарки для дочерей, как в сказке, я по крайней мере немного посочувствовала бы ему. Однако я ожесточилась от того, что он месяцами проигрывался.

–  Отец, как ты мог? Играть в азартные игры в такой ситуации... Это не единственная наша проблема. В первую очередь, это противозаконно. Ты не должен был это делать!

–  Э... Это все потому что... Мне нужно оплатить причитающийся остаток, но мне не у кого занять... Так что... У меня не было выбора.

Итак, подведем итог истории нашего кормильца.

Добытые им деньги были растрачены прежде, чем он приехал на север. И, поскольку торговцы должны платить на севере пошлины, у отца не было иного выбора, кроме как взять кредит, если бы он хотел выжать как можно больше из оставшихся дорожных издержек.

Но мой отец недооценил игорный дом – это там подшутили над виконтом Мэйфилдом.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 4.1

Дилеры в игорном доме были опытны в обирании дворян, приезжавших из глубинки. Обычно эти аристократы удивлялись, увидев чудовищную сумму долга, которую никто не осмелился бы взвалить на себя.

***

[–  Ах, теперь я на мели. Ха-ха... И что мне с этим делать?

–  Вы не на мели, старина. Вы в долгах! И как вы собираетесь платить, а?

–  П... Пожалуйста, пощадите!]

***

–  Я совсем не хотел этого делать. Тем не менее, умирать у меня желания не было, так что я занял немного денег у соседа... Поскольку не мог позволить себе выплатить долг игорному дому.

**

[–  Кто-нибудь, помогите мне! У меня четыре незамужних дочери!

–  Сколько?

–  Да?

–  Я помогу тебе... Сколько ты должен?

–  Один миллион золотом.]

***

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Пока старшие сестры с возмущением смотрели на отца, я раздумывала о том, какой работой мне предстоит заняться в будущем.

По крайней мере, я смогу выжить.

Я пробормотала себе что-то под нос и закрыла глаза.

Даже несмотря на то, что отец одним махом потерял невозможное количество денег, я могла, по меньшей мере, сосредоточиться на мыслях о будущем, не беспокоясь о том, что погибну.

–  Один миллион золотом? Он одолжил тебе эти деньги? Что это за сумасшедший человек?

–  Ме... Мелани, для начала успокойся.

–  В прошлом месяце базовая ставка Северного федерального банка составляла три с половиной процента. Даже если бы расчеты производились, исходя из нее, ежемесячные проценты составили бы больше трех тысяч золотом. А раз ты задолжал игорному дому, они потребовали бы вдесятеро больше этой суммы!

Как и ожидалось от Мелани, самой трезвомыслящей из нас, она тут же отскочила от счётов.

Однако, сколько бы мы об этом ни говорили, это уже произошло. Эта тема действительно заставила нас схватиться за головы.

–  Нет, вам не нужно беспокоиться о деньгах. Он сказал не переживать об этом.

–  Кто вообще мог такое сказать?

–  Он сообщил, что один из помощников эрцгерцога Валенсия.

–  Вал... Что?

–  Эрцгерцог Валенсия. Не говорите мне, будто вы его не знаете.

У меня по коже побежали мурашки, в отличие от того момента, когда я узнала о миллионом долге золотом. Мелани даже бросила книгу, которую всегда сжимала в руках как свою жизнь.

–  Воплощение зла! Лорд убийств! Кровавый эрцгерцог!

–  И еще одно, верно? –  Проклятый зверь.

Отец задрожал, когда услышал бормотание старшей сестры. Может, потому что его тяготила необходимость сказать:

«Этот мужчина будет твоим женихом».

–  Мы все должны для начала успокоиться...

–  В... Вот оно что! А что этот помощник сказал, упомянув имя эрцгерцога?

–  Он сказал вот что: если у меня нет средств заплатить, я не обязательно должен сделать это деньгами.

–  А что, если мы этого не сделаем?

–  Ты не понимаешь? Скорее всего, наш дом...

Отец посмотрел на четырех своих дочерей, и его взгляд остановился на лице старшей, Элайджи.

Она же, не поняв сразу, что происходит, через секунду ударилась в рыдания и закричала.

–  О... Отец, не говори мне...

–  Элайджа, подумай об этом хорошенько. Это не так плохо, как ты думаешь. Ты сможешь стать эрцгерцогиней!

–  А-а-а!

–  Пусть даже у эрцгерцога и не лучшая репутация, для тебя, учитывая наши обстоятельства, стать эрцгерцогиней –  это мечта.

–  Я не хочу никакой такой мечты! Если ты настаиваешь на том, чтобы я стала эрцгерцогиней, заставь меня!

Плечи Элайджи, уже улегшиеся на стол, очень сильно дрожали.

Почему бы и нет?

Всего пару часов назад она наслаждалась сладкой тайной интрижкой с молодым любовником, который был влюблен в нее.

Помимо всего прочего, была еще одна вещь, которая больше всего ее беспокоила.

–  Разве ты не знаешь, кто он? Он проклят! У него все лицо изуродовано! Я лучше буду жить с красивым нищим. Как можешь ты говорить, что я стану женой этого человека?!

Элайджа считала лицо важнее титула, богатства и будущего. Для нее выйти замуж за эрцгерцога, превратившегося в зверя, было хуже, чем отправиться в монастырь.

–  Нет! Я не выйду за него замуж! Не выйду, даже если ты убьешь меня!

–  Пожалуйста, помолчи, Элайджа!

–  Я уже дал обещание, у меня нет выбора. Вдобавок, ты не можешь жить так вечно. Тебе нужно немедленно взять себя в руки. Тут ты в любом случае не можешь выйти замуж, так что, по крайней мере, сможешь там жить в роскоши. Весь север принадлежит эрцгерцогу.

Отец, начав говорить как нормальный глава семьи, стал утешать Элайджу.

Однако этого не хватило, чтобы переубедить ее, поскольку она уже была опустошена.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 4.2

Тем не менее, Мелани была напугана. Ведь это она была следующей на очереди, если Элайджа откажется выходить замуж.

–  Сестра, прекрати. У нас нет другого выбора.

–  Тихо!

Я ударила по столу обоими кулаками, и мои старшие сестры наконец-то прекратили кричать. Они распахнули рты с потрясенным видом, глядя на меня, прожившую всю свою жизнь пассивно.

–  Разве вы не видите, что я думаю? Пожалуйста, помолчите немного!

–  Белла, ты...

Они облегченно выдохнули и отпустили руки друг друга, за которые схватились от удивления.

Но казалось, что они были скорее напуганы, нежели шокированы, увидев меня такой агрессивной впервые в жизни.

Я решительно открыла глаза и посмотрела на сестер, наверняка решивших, что я вот-вот переверну стол. Было всего лишь одно слово, которым можно было бы положить конец этой неразберихе.

–  Все будет в порядке, если я пойду, верно? Я пойду вместо вас, так что хватит драться.

Я и представить не могла, что мои слова произведут такой эффект.

Это место, где до сих пор царила неразбериха, погрузилось в молчание. Не только сестры, но и отец, старавшийся уговорить Элайджу любым способом, потеряли дар речи.

–  Б... Белла!

–  Я пойду. Вот почему все должны прекратить ссориться.

–  Я не могу тебе это позволить. Как я могу? Что мы за семья такая? В нашей семье не принято выдавать младшую дочь раньше старшей.

–  Ха...

Какой ты замечательный человек.

Я улыбнулась печальной улыбкой, которая шла от глубины сердца. Я не могла больше это выносить. Я пусто улыбнулась, даже не понимая, насколько взволнованы все окружавшие меня.

Это волнение усилилось, когда я прекратила смеяться и подняла голову.

–  Отец, если ты собираешься говорить о семейной чести, в первую очередь должен был бы защищать своих дочерей.

–  Белла, как ты можешь такое говорить?

–  Ты не подумал, что может произойти, если отошлешь сестру Элайджу, не так ли?

Я посмотрела на Элайджу.

Если бы эта дискуссия продолжалась, мы могли бы скоро увидеть, как она набросится на Мелани и будет ее кусать и царапать. Элайджа покраснела от моего взгляда.

–  Ч... Что же мне делать?

–  Верно. Что она собирается делать?

–  Ты действительно считаешь, что она поедет туда и станет добродетельной эрцгерцогиней? Ты думаешь, что она сможет прожить всю свою жизнь, глядя на человека, превратившегося в зверя?

–  Э... Это...

–  Я спрашиваю тебя. Ты уверен, что она не обманет эрцгерцога ?

Как и ожидалось, отец не смог мне ответить. Даже сама Элайджа с неуверенным видом опустила глаза.

Абсолютная добродетель этой девушки заключается в том, что она хорошо себя знает.

–  Итак, Белла. Ты слишком много сказала...

–  Если ты не хочешь выходить замуж, просто помолчи.  – Это заставило Элайджу в конце концов замолчать.

Я снова посмотрела на отца.

Он, судя по его виду, чувствовал себя неудобно, но все еще не сдавался и собирался спорить дальше. Однако я быстро перебила его опять.

–  Ты же не думаешь о том, чтобы отправить сестру Мелани, верно?

–  Мелани по старшинству следующая за Элайджей. Как мы знаем, она скромна и застенчива.

–  Да. Она будет робко спрашивать эрцгерцога: «Почему я? Почему я должна это делать?». И тогда к нам вернется только ее голова.

Когда я провела большим пальцем себе по шее, Мелани схватилась за свою. Она тоже не стала отрицать, что не сможет гарантировать, будто не поступит так.

–  Но все равно...

Я знала, что другого выхода нет, но это же мой отец. Когда он перевел взгляд с первой дочери на вторую, а затем на Розу – не на меня – я немедленно взорвалась.

–  Куда ты смотришь? Ты же не собираешься сказать, что отошлешь Розу?!

–  Н-нет... Ни за что...

–  Даже не думай об этом. Так почему же ты пропустил меня, третью дочь?

–  Я просто подумал, что за это время тебе пришлось многое вынести.

–  Да-да. Ты как будто собираешься сказать мне, чтобы я и дальше усердно трудилась. Я знаю, что если уеду, в этом доме некому будет работать.

Не только отец, но и сестры не смогли на это ничего ответить.

Только когда я поняла, что Роза нервно дрожит, мне удалось смягчить свою злость.

–  Я поеду. Это единственный способ выжить.

–  Но я уже сказал помощнику, что отправлю первую дочь. Если я ее заменю...

–  Как они поймут, первая я, вторая или третья? Я все равно подхожу, ведь я твоя дочь. И мы похожи.

Конечно, я куда красивее.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 5.1

Как только я посмотрела на Элайджу, старшая сестра отвернулась, насколько только смогла, и притворилась, что ничего не знает. Хотя кажется, она испытывала облегчение от того, что ей не придется ехать, у нее все же была сознательность старшей сестры.

Ни одна из сестер не могла поднять голову, несмотря на то, что я только что сказала.

–  Итак, думаю, больше нам обсуждать нечего.

Со вздохом подведя итог, я поднялась с сиденья. Наверняка ведь могла бы пожалеть о своем решении, если бы задержалась тут хоть немного дольше.

Роза у меня за спиной печально разрыдалась. Я обернулась, но никто и не думал ее утешить.

Даже я.

***

Стояла поздняя ночь, но я до сих пор не могла уснуть. Ошеломленно просидев в гостиной на протяжении нескольких часов, я не могла не бодрствовать.

«Правильно ли я поступаю?»

Хотя я сама настояла на таком решении, мне мучительно хотелось повернуть время вспять.

«Почему я должна жертвовать собой ради такой семьи? Я ведь даже не героиня, в конце концов!»

Откровенно говоря, я была самой расчетливой в Корее. Если родилась в бедной семье, это было неизбежно, но у меня не было привычки жаловаться или сдаваться.

Рестораны, архитекторские бюро, ландшафтные и строительные компании – не осталось такой частичной занятости, которую я не попробовала бы, чтобы свести концы с концами. И после долгой и тяжелой работы попала в компанию уважаемого в своей отрасли девелопера, и меня назвали многообещающим талантом.

Как бы там ни было, это был первый раз, когда я сделала семье подарок, не потратив ни пенни.

«Может, просто отказаться?»

Я взглянула так, словно ломала палец, платя за «Красавицу и чудовище ночи».

Я действительно больше сотни раз думала над их покупкой, а потом закрыла глаза и кликнула по кнопке оплаты. И была довольна романом, за который заплатила, но это было все равно, что своими же руками вырыть себе могилу.

Возможно, все деньги, которые я накопила в прошлой жизни, унаследовали мои братья. Но это не такая уж пустая трата, потому что теперь я знаю, в чем заключалось мое самое значимое вознаграждение.

Я медленно шагала по комнате, словно меня там что-то держало.

Когда я аккуратно открыла скрипучую дверь, то увидела в кровати маленькую фигурку. По какой-то причине ребенок, засыпавший только после сказки, которую я рассказывала каждый вечер, не двигался.

–  Роза, ты правда спишь?

–  Хм...

Ее ресницы задрожали, когда она услышала мой шепот. Роза пыталась притвориться спящей, но в конце концов не сумела меня одурачить.

–  Роза, я расскажу тебе сказку. Не хочешь послушать?

–  Но ты уезжаешь.

–  Кто-то же должен стать невестой.

Я погладила рыдающую Розу по волосам. Печаль и волнение младшей сестры росли, несмотря даже не то, что я мягко разговаривала с ней, стараясь успокоить.

–  Но ведь... Сестра Элайджа и сестра Мелани сказали, что эрцгерцог –  демон и страшное чудовище.

–  Эй, они ведь еще кое о чем говорили, правда? Не помнишь?

–  А?

В конце концов, Розе стало любопытно.

–  Тише.

Я огляделась и склонила голову к уху Розы.

–  Они сказали, что весь север принадлежит ему.

***

Менее чем за два дня я поняла, насколько нетерпеливым был эрцгерцог, чудовище он или главный герой.

Я проснулась, чтобы приготовить завтрак, как и обычно. Вокруг дома творилась неразбериха. Казалось, будто к отцу прискакал огромный табун боевых лошадей.

–  О господи.

Можно было бы подумать, что мы совершили государственную измену. Я поглядела на черный экипаж с недобрыми предчувствиями.

Даже если тщательно подбирать слова, это больше походило на конвой для особо опасных преступников, чем на кортеж для невесты. На однотонном бархатисто-черном фургоне не было никаких украшений.

Проклятый эрцгерцог ненавидел демонстрировать свое присутствие, все знаки различия были сняты не только с формы его людей, но и с кареты.

Мне стало горько при воспоминании, какой фразой его описывали.

Думаю, он был недоволен, если его жалели.

Пусть он и жил в тени не по своей вине, я даже не знаю, нормально ли это, что его единственную невесту забирают вот так.

Забудь об этом. О ком я сейчас беспокоюсь?

В любом случае, главный герой остается главным героем.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 5.2

Эрцгерцог в любом случае станет могущественным мужественным королем, прославившимся по всему континенту. Это означало, что мне не стоило беспокоиться о мужчине, из-за которого с меня могут сдерать кожу, как произошло в изначальном сюжете романа.

–  Виконт Мэйфилд и его дочь Элайджа должны подчиняться приказам эрцгерцога!

Рыцарь эрцгерцога, возглавлявший конвой, спрыгнул с лошади и гордо выступил вперед.

Встревоженный отец оглянулся на меня, как только мы вышли из дома.

–  Бе... Я хотел сказать, Элайджа.

–  Ты звал меня, отец?

О, пожалуйста!

Я сделала серьезное лицо, предупреждая отца быть осторожнее, и приблизилась к рыцарю. Как только тот картинно преклонил колено перед будущей эрцгерцогиней, по всему двору прогремел звон доспехов.

–  Приветствую эрцгерцогиню. Мое имя –  Джером, граф Старфилд. Я прибыл забрать леди от имени эрцгерцога.

–  Понятно. Приятно познакомиться.

Джером, склонив голову, удивленно посмотрел на меня: я выглядела спокойнее, чем он предполагал.

Ну, это очень плохо. Казалось, что он лично приехал за мной, ожидая, что я начну закатывать сцены, потому что не захочу уезжать.

Я прикусила губу и украдкой посмотрела ему в лицо.

Хм... Джером, да?

Увидев типичного привлекательного мужчину с каштановыми волосами и голубыми глазами, я неожиданно кое о чем вспомнила.

Этот человек не знает, кто я, но я его знаю. Он – один из преданных помощников эрцгерцога и старший сын графа. Он еще сыграет важную роль в романе.

Конечно, Джером, как важный второстепенный герой в романе с рейтингом 18+... Нет. Не время сейчас об этом думать.

–  Вы в порядке? Вы внезапно покраснели.

–  А? Да. Я в порядке.

Я отступила, обмахивая разгоряченное лицо ладонями.

Эй, если этот парень настолько симпатичен, то как насчет эрцгерцога?

Джером, пользовавшийся популярностью, когда был один, отходил на задний план, как только появлялся эрцгерцог.

Это была одна из фраз, которые постоянно встречались в романе.

Хотя второстепенному герою предназначено оттенять главного, Джером был как церковный служка – невинный, добрый и милый парень, который запоминается каждому.

–  О... Отец, это так неожиданно, но я тоже хотела бы поприветствовать этого джентльмена...

–  Эл... Белла! Разве ты не идешь внутрь?

Как я могла быть настолько беспечной и забыть о ней?!

Элайджа, прятавшаяся за дверь, просто не могла не заметить того красавчика.

Если так подумать, по книге у нее был роман с одним из рыцарей эрцгерцога, так что это мог бы быть и сэр Джером!

Да, существует большая вероятность, что это был именно он.

Ощутив приближающиеся неприятности, я стала собираться быстрее. Если мы задержимся еще ненадолго, нежелательные вещи могут произойти еще до нашего отправления.

Чтобы переключить внимание сэра Джерома, я постучала по сундуку, который поставили напротив него.

–  Не могли бы вы помочь мне с моим багажом? Все, о чем я вас прошу –  загрузить его.

–  Да? Это действительно все?

Сэр Джером удивленно приподнял брови.

Неудивительно, что он так отреагировал, ведь я была одной из дочерей благородного семейства, девушкой, которая станет эрцгерцогиней, но забирала с собой только один сундук.

Он гадает, насколько тяжелой была моя жизнь?

Сэр Джером печально улыбнулся, словно бы запоздало что-то поняв.

–  Не могли бы вы, пожалуйста, извинить меня на минутку?

–  Однако время...

–  Прежде чем я уеду, мне хотелось бы попрощаться с семьей.

Сэру Джерому пришлось отступить.

В этой семье много сестер, так что он, вероятно, подумал, что скоро слезы потекут рекой.

Однако это была лишь мужская фантазия.

–  Белла, ты правда уедешь? Это неправильно... Должна была поехать та, кто старше.

–  То же самое относится и к тебе, Мелани!

–  Что? Но ведь это ты продолжаешь создавать проблемы!

Как только мужчины отошли, сестра зарычали друг на друга, словно только этого и ждали.

Отец встревожено бродил вокруг, боясь, что подмену дочери раскроют.

–  Белла, что, если эрцгерцог узнает?

–  Не беспокойся. Я все равно умру.

–  Б-Белла...

Как только я заговорила о смерти, сестры обернулись ко мне.

Теперь, столкнувшись с тем фактом, что мы действительно расстаемся, я спокойно покачала головой.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 6.1

–  Даже если нашу подмену разоблачат, я возьму всю вину на себя, так что вы не должны ни о чем беспокоиться.

–  Белла, тебе не нужно взваливать на себя такую ответственность...

–  Именно. Я взвалю на себя эту ответственность. А ты, сестра, не слишком ли ты небрежна?

–  А?

О чем она это говорит?

Моя старшая сестра широко распахнула глаза и посмотрела на меня.

Должно быть, ты сочла происходящее странным, но я только начала.

–  Видела мои вещи? Я двадцать лет прожила в этом доме, а все, что у меня есть, поместилось в этот сундук. Неужели ты, как человек, ничего не чувствуешь по этому поводу?

–  Эт-то потому... Белла, ты просто не жадная...

–  Итак, ты сама в это веришь или говоришь только затем, чтобы оправдаться?

–  Разве это не странно? Мы –  родная кровь, но одна сестра может чего-то хотеть, а другая –  нет?

Я вытащила аккуратно сложенный носовой платок и стала играть с ним.

Рыцари, стоявшие поодаль, должно быть, думали, что мы сейчас начнем утирать слезы. Но на самом деле сестры напротив меня были глубоко потрясены.

–  Ит-так... Что ты собираешься с этим делать? Мы о тебе так беспокоились...

–  Все потому, что не хотели плохого для себя. Однако я не хочу сожалеть потом, что не выплеснула свое разочарование, поэтому собираюсь сделать все как надо.

–  Чего ты хочешь?

–  Что ты имеешь в виду под своим «чего»? Компен... Нет, оплаты.

Как только я заговорила о деньгах, то приподняла уголок рта в улыбке. Сестры попятились от меня на шаг, я же сделала шаг к ним.

–  Я проработала в этом доме забесплатно двадцать лет и, хотя это был мой сестринский долг, теперь все будет иначе. У меня ведь должна быть пожизненная пенсия, не так ли?

–  Брось... Ведь ты же уезжаешь. Ты сказала, если ты уедешь, все мы сможем жить...

–  Это верно. Я уезжаю выходить замуж за «того» человека вместо вас обеих. Я выйду замуж за воплощение зла, повелителя убийств, кровавого эрцгерцога. И... за проклятое чудовище.

Слово за слово.

Пока я перечисляла его пугающие прозвища одно за другим, сестры мои бледнели. Даже если бы у них перед носами стали размахивать мечами, это не напугало бы их так же сильно.

Однако Мелани, придя в себя, вспомнила о гордости, хотя сейчас ей и было тяжело дышать.

–  И что же ты будешь делать? Белла, если ты не поедешь, все мы обречены. Даже твоя любимица Роза и отец.

–  Забавно. Почему вы о себе забыли?

–  Что?

–  То же самое касается и вас обеих. Мне все равно, поеду я или нет –  результат меня ждет один и тот же. Было бы неплохо, если бы мне было с кем умирать.

Добро пожаловать в реальный мир, сестры.

Я притворялась, что маню их к себе, как будто стоя на берегу пограничной реки царства мертвых. Они сглотнули с таким видом, словно даже не знали, что им теперь делать.

–  Б-Белла! Ты действительно будешь такой?

–  Да. Если вы теперь поняли, отдайте мне все, что у вас есть

–  Ты же знаешь, у нас совсем нет денег...

–  Книжная полка сестры Мелани. В конце второго ряда там есть книга за пять тысяч золотом «Экономика и хаос Севера» и книга за три тысячи «Прикладная бухгалтерия в империи». Что до сестры Элайджи, вместо денег принеси мне все изумрудные булавки и рубиновые броши, которые тебе подарили твои бывшие.

–  Откуда ты об этом узнала?

–  Что значит «откуда»? Кто, как ты думаешь, все это время убирался дома? Служанка?

Какая же ты наивная.

Я сдержала хихиканье. На моем лице оставалось суровое выражение. У нас не так много времени.

–  Я даю тебе одну минуту.

–  Белла! Как ты можешь так поступить! Если бы ты сказала раньше, я бы все подготовила!

–  Если бы я сказала тебе раньше, ты бы все спрятала. Или ты думаешь, я тебя не знаю, сестра?

–  Ты...

–  Ты в самом деле не хочешь? Ну конечно. Простите, сэр Джером! Мне кажется, я не представилась...

–  М-мы поняли! Мы все тебе принесем!

Сестры умчались в дом как молнии. Кто мог бы представить, что это те же самые Мелани и Элайджа, которые дома растекались по постели и полу, как растаявший пудинг?

Увидев, что сэр Джером подошел ко мне поинтересоваться, что происходит, я покачала головой.

–  Нет, все в порядке. У меня просто сердце разрывается от горя, когда приходится прощаться с сестрами. Наконец, я хотела бы попрощаться с отцом.

–  Бе-Белла .

Когда я схватила отца за воротник, тот оцепенел

Даже когда я собирала плату с сестер, он уже был потрясен, а сейчас просто стоял молча. Потом, когда пришла его очередь, кажется, был не в силах говорить.

Тц. И как с таким мужеством ты мог играть в азартные игры?

–  Не волнуйся, отец. Мне нужны деньги.

–  Белла.

–  У тебя нет денег, которые ты мог бы мне дать, так что я не стану о них просить. Однако запомни одну вещь. Куда бы ты ни отправился, родители, что продают своих детей, нигде не стоят того, чтобы именоваться родителями.

Поскольку сэр Джером за нами следил, я взяла носовой платок и вытерла уголок глаз.

Как бы ни выглядел сейчас мой отец, а я прощалась с тем, кто подарил мне жизнь, поэтому не могла сказать, что не была опечалена.

–  Думаю, это прощание, мистер.

Двадцать лет пренебрежения закончились. Я прижалась головой к пустому карману отца и потрепала его.

Отныне я сама решаю, выживу или нет.

Посреди этой кажущейся ужасающей сцены мне было вполне уютно.

Если забыть, что всё вокруг меня было черного цвета, начиная от бархатного сиденья и заканчивая ручкой двери кареты, все эти предметы были высочайшего качества.

Как я об этом узнала, хотя никогда в жизни не видела вещей «высочайшего качества»?

Потому что, как ни раздумывала бы, а я не встречала ничего лучше этих предметов.

–  Ах...

Кажется, что я поплыла, когда оперлась о мягкую спинку.

Страдания вымотали меня. Я вздохнула, спрашивая себя, действительно ли стоит отдавать за такое жизнь.

Тем не менее, если здесь мне было уютнее, чем дома, то можно было бы предположить, насколько тяжкую жизнь влачила Белла.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 6.2

–  Леди, до пункта назначения –  три дня пути. По дороге не будет деревень, где вы могли бы остановиться или отдохнуть, так что, боюсь, вам придется спать в карете. Вас это устраивает?

–  Сэр Джером.

–  Мы приготовили в карете постель и еду. Если вам что-нибудь понадобится, вы можете обратиться ко мне в любое время, – послышался за окном голос сэра Джерома.

Я выпрямилась, слегка восхищенная его на удивление внимательным отношением.

Но сейчас не время тосковать по дому.

–  Я хотела бы сейчас немного отдохнуть. Можно?

–  Конечно.

Учитывая свою крайнюю вежливость, он не стал бы открывать дверь без разрешения, но не было ничего плохого в том, чтобы все прояснить.

Услышав, как отъезжает лошадь Джерома, я выглянула наружу.

–  Вау...

Запах диких растений и зеленых лугов. С таким я не сталкивалась уже лет десять. И только сейчас по-настоящему осознала, что уезжаю.

Убедившись, что рыцари выстроились поодаль, я крепко закрыла дверь. Сглотнула слюну, чтобы смочить горло, и присела, притворяясь, что копаюсь среди продуктов, которые были заготовлены заранее.

Когда я нервно открыла сундук, заметила, что из-под его крышки показались волнистые серебряные волосы.

–  Сестра...

–  Тише, Роза.

На самом деле, она говорила негромко, но нужно быть осторожными.

Схватившись за край сундука как котенок, Роза и впрямь казалась такой маленькой, словно ее могло в любой момент унести ветром.

–  Подойди сюда.

У меня сжалось сердце. Она была такой легкой, что даже я, с моими тонкими руками, могла поднять ее без усилий.

Я приказала ей не шуметь, пока не скажу, что можно выходить.

Конечно, я попросила Розу об этом, но ради бога, ей же всего пять лет.

У меня сердце разрывалось, что малышке так долго приходилось задерживать дыхание, чтобы не быть замеченной.

–  Посмотри на меня. Разве там не было душно?

–  Нет, я в порядке.

–  Не нужно шептать, Роза.

Шепот малышки-сестры щекотал мне щеку.

Как же она, должно быть, обескуражена.

Роза покачала головой, когда я протянула ей хлеб и питье.

–  Что-то не так? Ты даже не позавтракала, потому что пряталась. Нам предстоит долгий путь, так что ты должна поесть.

–  Нет, давай поедим вместе. Ты тоже ничего не ела.

О господи! Мое дитя, мой щеночек, мое сокровище!

Как старшая сестра, я не смогла скрыть чувств, переполнявших меня, и лицо Розы покраснело, когда я гордо похлопала ее по заду.

Ты жила добродетельно, Роза. По крайней мере, в семье есть кто-то, кто о тебе заботится.

Для начала я отломила кусочек хлеба и всунула его сестренке в ротик. Тощая Роза с удовольствием пережевывала угощение.

Ей было всего пять лет, но она не могла хорошо питаться. Если бы кто-то стал пытаться угадать возраст по ее виду, вероятно, ей не дали бы больше трех или четырех.

Надо сказать, что и у меня не было возможности нормально питаться. Благодаря этому я была очень стройной.

Мне всю жизнь приходилось отдуваться за всю свою семью, так что не было времени есть нормально. Вдобавок, не так-то просто просить других о помощи, поскольку мы должны были поддерживать свою репутацию благородной семьи.

Благородной семьи, черт возьми.

Я уже была не дома, и мне не требовалось оглядываться на других. Мне нечего было бояться в этом мире, кроме человека, который станет моим мужем.

Несмотря на это, по крайней мере, с меня же не сдерут кожу заживо, так?

Я не понимала, что это за чувство, но когда впервые подумала о том, что стану эрцгерцогиней, испытала безнадежность. Однако, как ни странно, я была куда увереннее, чем раньше.

В любом случае, я выигрываю всего пару дней: уезжает сестра или я, приближаясь к смерти.

Было бы куда полезнее и менее несправедливо, если бы я умерла по собственному выбору.

–  Что такое, сестра? Я слишком много съела?

–  Нет, нет.

Роза, едва откусившая кусочек хлеба, быстро заметила мое состояние.

Я была в гневе на человека, которого мне полагалось называть отцом, но который оставил своих детей без присмотра.

Девочка без колебаний взяла меня за руку, даже когда я спросила ее, не хочет ли она отправиться со мной во дворец ужасного эрцгерцога.

–  Спасибо тебе, сестра. Спасибо, что берешь меня с собой.

Если бы она стала колебаться, мне пришлось бы раздумывать над тем, как убедить ее поехать вместе.

Но Роза только крепко обхватила меня за шею и заплакала. Ее дрожащие руки выдавали ее страх. Она боялась оставаться в этом доме одна.

Когда я вспомнила этот момент, у меня перехватило дыхание. Я убрала с ее щечки хлебные крошки.

–  Роза, ты действительно не против поехать со мной? Если ты последуешь за мной, тебе придется нелегко.

–  Да, со мной все в порядке!

–  Нельзя отвечать так необдуманно, я же говорила, верно? Тебе придется тяжело, если мы продолжим следовать моему плану.

–  Со мной всё правда в порядке, сестра.

Она хотя бы понимает, что значит «в порядке»?

Когда я предложила Розе воду, та взяла стакан и выпила. Но не допила до конца, оставив мне пару глотков.

Роза смотрела на меня так, словно просила выпить поскорее.

–  Папа все равно даже не поймет, что меня нет.

Я не смогла заставить себя ей возразить, потому что наш отец, виконт Мэйфилд, был на такое способен.

–  Роза...

Я с грустным видом крепко обняла ее.

Снаружи уже стемнело, так что, вероятно, сэр Джером подойдет осмотреть карету.

Прежде чем уложить маленькую Розу назад в потрепанный сундук, я была вынуждена справиться с огнем, который бушевал глубоко внутри моего сердца.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 7

–  Замок эрцгерцога расположен недалеко от центра северных земель, Лиден...

Внутри третьего этажа замка было очень шумно.

Здесь хозяин северных земель, эрцгерцог, отдавал различные поручения и проводил совещания.

Однако обычно большая их часть проводилась одним из его помощников, графом Хелласом. Хотя он был достаточно хрупок, чтобы справляться со всеми задачами по управлению северными землями, граф был одним из немногих людей, которым эрцгерцог доверял.

Он был вассалом герцога Леорда, родственника эрцгерцога по материнской линии, и поклялся повиноваться эрцгерцогу с того момента, как тот появился на свет.

После того как Кирс завоевал континент, граф Хеллас никогда не оставлял его и поселился на севере. Граф считал, что служение Кирсу – его судьба. Таким образом, он решил быть верным ему до конца своих дней.

–  Хм...

Держа в руках только что поступившее письмо, граф Хеллас со странным выражением на лице развернулся. Его пышные седые волосы, аккуратно зачесанные назад так, что не выбивалась ни одна прядь, создавали впечатление скрупулезного человека.

–  Джером пишет, они приедут сегодня к концу дня.

–  Начальник, я все равно не понимаю, как Его Высочество мог вот так жениться!

–  Сэр Лео.

Мужчинам не так легко было пережить подобное

Лео также был преданным подданным Кирса, который следовал за ним на полях сражений и поклялся служить ему верой и правдой. Кирс спасал ему жизнь больше раз, чем можно было сосчитать на пальцах, поэтому он ценил эрцгерцога превыше жизни. Следовательно, он не мог не чувствовать недовольства из-за этого брака.

–  Не герцогиня, даже не маркиза, а дочь виконта, о котором я никогда прежде не слышал! Разве вы не говорили, что ему пришлось сбежать в деревню из-за крушения своего дела?

–  Итак, что ты предлагаешь? Ты думаешь, дочь герцога или маркиза захотела бы проделать такой путь сюда? Нет, верно? Даже если бы они это сделали, разве ты думаешь, что Его Высочество позволил бы им выйти за него замуж?

–  Эт-то...

Услышав резкий ответ графа Хелласа, сэр Лео выдохнул, словно бы он что-то понял.

Действительно, если брак устраивается не кем иным, как графом Хелласом, должно быть, на то есть хорошая причина. Это можно понять, но все равно кажется несправедливым.

–  Этого не произошло бы, если бы Его Высочество остался в столице. Если бы только Ее Величество императрица была жива, этой свадьбы не было бы.

–  Тебе стоит прекратить это...

–  Но милорд...

–  Его Высочество запретил нам говорить о ней. И нам просто нужно подчиняться его приказам.

Это было ясное и суровое предупреждение. Сэр Лео наконец склонил голову в знак поражения. Как верный рыцарь, он не посмел бы вмешиваться в дела эрцгерцога.

–  Что она за человек? Вы сказали, что знали ее отца в столице?

–  Ну, он был так знаменит.

–  Тогда, должно быть, они –  уважаемая семья, пусть и не высокородные аристократы.

–  Нет. Скорее, он стал известным из-за того, что сделал...

Словно бы помешкав, граф Хеллас развернулся. На его лице была непонятная улыбка. Он поглядел вниз, поправляя очки:

–  Никогда бы не подумал, что увижу его снова, но он не изменился. Некоторые люди не меняются.

–  Да? Тогда...

–  В любом случае, для нас было бы неплохо, если бы он женился на дочери виконта. Возможно, это даже к лучшему.

В глазах графа Хелласа, видневшихся за очками в серебряной оправе, скакали искры. Сэр Лео, совершенно сбитый с толку, не мог не согласиться.

–  Ну, после того, как император и аристократы столицы отвернулись от Его Высочества, думаю, нам нужно ускориться со свадьбой. Иначе ты не сможешь спокойно спать, размышляя о благополучии Его Высочества.

–  Любому промедлению есть предел. Если бы не эта возможность, Его Величество выбрал бы невесту сам. Девушка, не имеющая благодетелей и прошлого, в сотню раз лучше шпионки.

Граф Хеллас сложил письмо Джерома. Его сдержанные жесты отражали его дотошность.

–  Кстати, невеста скоро прибудет. Где Его Высочество?

–  По дороге сюда я видел, что конюшни пусты. Его Высочество знает, что невеста приедет сегодня, но я понятия не имею, о чем он думает.

Если подумать, пока граф Эллада был уверен в своих суждениях, эрцгерцог – тот, кто и собирался жениться – не разделял его мнения.

Он закрылся от других и стал непредсказуем. И, что иронично, сегодня его было нигде не сыскать.

–  Только не говори, что он куда-то снова ушел. Он ненавидит, когда к нему пристают.

–  Я не уверен. Я не понимаю, о чем он думает.

В первый раз граф Хеллас выглядел так необычно. Он попытался скрыть это, насколько хватало его возможностей, но спрятать свое чувство дискомфорта не сумел.

–  Разве не лучше ли будет для невесты, если Его Высочество не будет присутствовать?

***

Хотя они ехали уже больше трех полных дней, карета катилась с прежней скоростью.

Было бы неплохо выглянуть из окна. Однако я боялась, что рыцари заметят Розу, так что закрыла окно и сдвинула черные занавески.

Застряв в карете, где даже движения были ограничены, я не знала, день снаружи или ночь. Мне казалось, что я застряла в туннеле.

Неважно, насколько удобно было сидеть на дорогой обитой бархатом скамейке, мне не хотелось спать на ней же, поскольку для такого она явно не была предназначена.

–  Леди, если вы проснулись, не могли бы вы уделить немного времени для беседы?

–  Да? А, подождите минутку!

Я положила Розу обратно в сундук, как только услышала снаружи голос Джерома.

Прости, Роза.

Не знаю, сколько уже раз я ее так прятала, но снова и снова чувствовала вину за это.

Невеста, которая скоро выйдет замуж, тайком вывезла с собой сестру – как будто быть освежеванной заживо не такое уж большое несчастье.

–  Да, можете говорить.

–  Вскоре мы прибудем в Лиден.

–  В самом деле?

Услышав эти новости, я открыла окно. Неожиданный порыв свежего воздуха наполнил мои легкие.

Ах, наконец-то!

Я так нервничала, сидя в карете, что все время потела.

Если бы сэр Джером не смотрел, мне бы хотелось размять шею и каждый мускул, но мне приходилось сохранять достоинство.

Просто взглянув на него, я могла понять, что он – близкий помощник эрцгерцога.

Когда я ослаблю бдительность, он может найти во мне изъян. Первое правило для меня теперь: не давать ему ни шанса принимать меня за наивную!

–  Лиден –  центр северных земель?

–  Вы это знаете?

–  Ведь там я буду жить, в конце концов.

Сэр Джером, на лице которого все время виднелась вежливая улыбка, удивился.

Господи. Он в этом не силен.

Я сдержала ухмылку, изо всех своих сил стараясь поддерживать на лице улыбку «милой невесты».

–  Значит, замок эрцгерцога располагается дальше Лидена?

–  Путь туда займет еще полдня.

–  Вот как...

Было бы лучше, если бы я притворилась разочарованной.

Излишне восхищаясь своими актерскими умениями, я оглядела шумную округу. Я прочла все книги Мелани о севере, но когда увидела его своими глазами, это вызвало во мне слабый восторг.

Куда бы я ни взглянула, люди, мимо которых мы проезжали, шумели, в отличие от тихой деревни.

–  Разве тут не шумно?

–  О, совсем нет. Тут мило.

–  Какое облегчение. Тогда не могли бы вы подождать минутку? Мне нужно кое-что сделать с лошадьми на охранном посту.

Сэр Джером с извиняющимся видом спросил у меня разрешения.

Даже такое малое проявление внимания трогало мое сердце, ведь я провела всю жизнь, убирая за чужими людьми их беспорядок.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 8.1

О господи. Что за сентиментальность?

Я осторожно вынула носовой платок из кармана и прижала его к кончику носа.

–  Итак, я могу выйти и осмотреться, пока мы ждем?

–  Самостоятельно?

–  Да. Просидев в карете столько дней, я задыхаюсь, так что мне хотелось бы пойти осмотреться.

Я притворилась печальной и начала лить крокодиловы слезы со всем возможным старанием. Я взглянула на сэра Джерома с крайне невинным видом.

–  Мне сложно будет выйти, как только я попаду в замок эрцгерцога. Мне бы еще хотелось кое-что купить.

–  Но... Вам опасно путешествовать в одиночку. Тогда я отправлю рыцаря сопровождать вас.

–  Нет. Честно говоря, мне нужно купить несколько сугубо женских товаров...

–  А...

Я с крайне застенчивым видом заговорила тише.

Шепотки леди заставили сэра Джерома беспомощно отвести взгляд.

Я знала, что он так и поступит. Он, похоже, был мягкосердечным человеком. Но увидев, как вспыхнуло его лицо, я предположила, что должно быть, у него не так много опыта общения с женщинами. Хотя, даже если это и так, я ничем от него не отличаюсь. Но у меня есть преимущество «второго раунда».

–  Я не уверена, есть ли в замке эрцгерцога кое-какие предметы для женщин. Мне хотелось бы купить их здесь, потому что я не смогла подготовиться должным образом до своего прибытия. Неужели это действительно невозможно?

–  Н-ну, мы могли бы спрятаться и следить издалека...

–  А еще я хотела бы переодеться.

Как только я оттянула воротник платья, сэр Джером немедленно закрыл глаза. Я была в старом платье, закрывающем шею, так что под ним даже не было видно кожи. Однако этого хватило, чтобы поколебать решимость юного рыцаря-джентльмена.

В самом деле, что с ним такое?

Взглянув, как он давится слюной, я чуть было не захотела проклясть автора, чье настоящее имя никогда прежде не упоминалось.

Чем больше я размышляла о будущем, тем больше думала, как этот наивный парень сможет стать многообещающим персонажем романа с рейтингом 18+.

–  И еще, если со мной пойдут рыцари в форме, все догадаются, кто я. Разве же тогда люди не станут меня избегать?

–  Ах, вы правы.

–  Конечно, это не навредит мне, но куда лучше было бы, чтобы люди не распускали слухов о Его Высочестве...

Я не забыла задеть его глубокую верность эрцгерцогу. Неважно, сколь мягкосердечным и наивным он был, все равно им управляю не я, а эрцгерцог.

Как только я как следует надавила на его совесть, он наконец сдался.

–  Тогда вы можете пойти одна. Вас устроит, если мы встретимся снова через три часа?

–  Конечно. К этому моменту я уже со всем закончу. Тогда я пойду...

Секретное оружие женщин.

Я не старалась изо всех сил, но планировала это сделать, если сэр Джером не уступит.

Увы, этого наступления не хватило, чтобы я смогла выпустить свою Розу из ее тайника в сундуке.

Прежде чем закрыть окно, я намекнула рыцарям и кучеру, чтобы они отошли как можно дальше.

–  А может, теперь нам переодеться?

За окном я могла слышать, как поют удаляющиеся рыцари в серебряных доспехах.

Я знала это.

С виноватой улыбкой я подняла крышку сундука. После того как я взяла на руки свернувшуюся как котенка Розу, я открыла другую дверь кареты.

–  Сестра, рыцари ушли?

–  Да, они ушли.

Второе правило, как не считаться наивной: если мне что-то не нравится, я просто могу уйти.

Лиден, центр севера, оказался куда более процветающим городом, чем я ожидала.

Улицы были настолько людными, что это напомнило мне Хессу, столицу империи, где я жила, пока отец не обанкротился.

Круглая площадь была заполнена экипажами и возами, загруженными вещами, поблизости прогуливались дворяне, дети продавали цветы и газеты.

Все веселились – кроме меня.

Даже когда я потянулась, разминая затекшие конечности, я почему-то чувствовала себя раздраженной.

Где-то здесь должны быть люди, которые забрали деньги у моего отца.

Я заскрипела зубами, потягивая лодыжки одну за другой.

В мире, полном мошенников, я не могу ослабить бдительность только потому что это место кажется милым.

–  Сестра, и куда мы теперь пойдем?

–  Ах, Роза.

Я совсем забыла о маленькой сестренке, которая повторяла все мои действия.

То, как энергично она двигала запястьями и лодыжками, напоминало, как машет своим хвостом кошка.

О господи. Мой милый пирожочек. Твоя старшая сестра уже подумала о том, что не может ослабить бдительность.

–  Возьми меня за руку, Роза.

Возможно, она копировала даже мою привычку цокать языком.

Я быстро улыбнулась и взяла Розу за маленькую ручку. У нас было только три часа, так что мне нужно было разобраться со своими делами и вернуться в карету.

–  А теперь нам нужно купить все необходимое.

–  Сестра, это место...

–  Да. Ты же в первый раз здесь, правда?

Конечно, как и я.

Для начала мы вошли в книжный магазин. Мы смогли ощутить отчетливый запах старого пергамента, когда вошли. Я была книжным червем, так что этот запах приносил мне облегчение.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 8.2

Когда я осмотрела магазин, ко мне подошла женщина средних лет – его хозяйка.

–  Вы ищете какую-то книгу, юная мисс?

–  А...

–  Или, может, я могу вам что-нибудь порекомендовать?

Хозяйка книжного магазина доброжелательно обращалась ко мне. Я заметила полный восхищения взгляд, направленный на меня, но притворилась, что ничего не увидела, и задумалась.

–  Я не уверена. Я не знаю, какие книги хороши.

–  Сейчас очень популярны «Секретная ночь маркиза» и «Горячий под доспехом рыцарь». Не думаете ли вы, что они обе есть в Лидене?

–  О господи!

Когда я прикрыла рот и притворилась смущенной, владелица книжного магазина улыбнулась, как будто довольная, что правильно угадала с моими предпочтениями.

Она, должно быть, дала свои рекомендации, основываясь на моем внешнем виде. Я казалась мечтательницей. Ну, очень плохо. Она просто потратила свое время даром.

Все дело в том, что она предложила книги той, кто совершила большую ошибку, купив романтическую новеллу с рейтингом 18+.

Хозяйка книжного не на ту напала.

Я не хочу сказать, что совсем не интересовалась такими книгами, но лучше прочту их в тишине и покое, убежденная, что с меня не сдерут заживо кожу.

–  Хм... Меня такие книги не интересуют. Я впервые на севере, так что мне хотелось бы купить карту.

–  О, да, карту! Конечно! У вас должна быть карта, если хотите путешествовать по Лидену.

Она взяла карту, выставленную на витрине книжного магазина, как будто только что поняла, в чем я могу нуждаться.

Это была обычная карта для туристок, где были отмечены торговые точки, магазины со сладостями и романтические точки, отмеченные символами в виде сердец.

Когда я с непроницаемой улыбкой взглянула на карту, хозяйка начала нервничать.

–  Вам нравится? Большинство леди покупает эту карту. Если вы будете следовать этим курсом, могу без преувеличений сказать, что вы увидите все в Лидене.

–  А, понятно... Но есть что-нибудь более подробное?

–  Подробное?

–  К примеру, карта, где отражен весь север, а еще леса... О, было бы прекрасно, если бы вы дали мне кадастровую карту.

Я ободряюще улыбнулась, словно мне только что пришла в голову прекрасная идея, но на лице хозяйки появилось странное выражение.

Сложно читать такие карты, не будучи экспертом, поскольку на кадастровых картах отображены все площади, номера и границы земель.

Может, есть всего два типа людей, которым захотелось бы взять такую карту. Это или рыцарь, собирающийся на войну, или выдающийся продавец недвижимости.

–  Если вы в Лидене в первый раз, зачем вам такая карта?

–  А, это...

Я неловко улыбнулась. Владелица была на удивление настойчивой. Зачем задавать столько вопросов?

Тут, пока я пыталась придумать разумное объяснение, чтобы мы не потратили тут слишком много времени, меня осенило.

–  Дело в том, что... Я читала эту книгу раньше...

–  Да? И какую...

–  «Секретную ночь маркиза» и «Горячий под доспехами рыцарь».

Я повернулась спиной к Розе, притворяясь, что стесняюсь.

Я не забывала вести себя особенно дружелюбно по отношению к хозяйке, которая все еще ничего не понимала.

–  Это был шедевр.

–  Верно, но...

–  Вот почему я приехала на север. Думаю, я смогу получить более широкий взгляд на это, если взгляну на кадастровую карту. Где расположены прилегающие к поместью маркиза места и где находятся обширные владения рыцаря... Я хочу узнать об этом больше.

–  А, так вот в чем причина!

Только тогда на лице владелицы появилось неописуемое удовольствие.

Почему бы и нет?

Скольких людей, приезжавших сюда в путешествие в роли фанатов романа с рейтингом 18+, она уже повстречала?

–  Я знала, что книга популярна, но не ожидала от нее такой известности. Я горжусь, что я северянка! Я о таком даже не задумывалась!

–  Да, я приехала сюда с младшей сестрой. Было бы неловко говорить обо всем честно, так что...

–  Я понимаю.

Владелица понизила голос и понимающе посмотрела на меня.

Мне не хотелось бы, чтобы меня понимали, но я не возражала продолжить свои занятия, как только выпутаюсь из этой ситуации.

–  Подождите здесь, пожалуйста. Я сейчас же вернусь.

–  О, что же это было? Думаю, история, где главный герой –  судья... О господи, не могу вспомнить название...

–  «Суд над леди состоится ночью!».

–  О да, вот как!

Я поверить не могла, что такая книга существует.

Я резко прикусила губу и собралась с мыслями, торжественно пытаясь сдержать смех.

Мне было жаль хозяйку, которая так восторгалась моим фанатизмом, но раз уж мы взяли курс в этом направлении, не так уж плохо будет играть до конца.

–  Тогда мне хотелось бы взять книгу, где отмечены последние аристократические правила, с которыми столкнулся главный герой этой книги... Конечно, просто для коллекции.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 9.1

–  Ты купила все, что тебе было нужно, сестра?

–  Конечно. За кого ты меня принимаешь?

Я показала Розе бумажный пакет, наполненный книгами.

Хотя аристократические кодексы и кадастровые карты Севера оказались достаточно тяжелыми, мои мысли были легки как перышко.

Вполне хорошее начало.

Начало действительно было хорошим, хотя трудно было избавиться от хозяйки магазина, которая все время говорила, что свяжется со мной, если появятся новинки романов.

В любом случае, я получила то, что мне было нужно, так что...

–  Роза, что такое? Куда ты смотришь?

–  А? Никуда.

–  Мне так не кажется. Открывать вот так рот для леди –  это... А.

Проследив за взглядом Розы, я остановилась на магазине сладостей через дорогу.

«Де Милч».

Большую сиреневую вывеску эффектно украшали серебряные буквы.

На ней специально был нарисован огромный и аппетитный на вид кусок торта.

О господи. Вот тут я и вспомнила, что Роза сопровождала меня повсюду, не жалуясь.

–  Роза, не хочешь поесть? Ты должна была мне сказать.

–  Н-нет. Я не хочу это.

–  Пойдем туда. Я все равно хотела бы заглянуть в эту книгу.

Когда мы пересекли дорогу, Роза схватила меня за руку и чуть не расплакалась.

Меня охватило раскаяние за то, что я позабыла о ней. У меня болело за нее сердце, ведь я была ее старшей сестрой, но мне удалось скрыть это, постаравшись выглядеть максимально бодрой.

–  Это торт так называется –  «Цветок Лидена»? Должно быть, в него добавляют клубнику. Я уверена, он так же прекрасен, как и моя Роза.

–  Сестра...

–  Взгляни-ка сюда. Должно быть, нижний слой –  это мягкий бисквит. Ты его никогда раньше не пробовала, верно?

–  Н-нет, я знаю, каков он на вкус.

–  Правда? Когда же ты его пробовала?

Слышать это было достаточно удивительно, поэтому я, не сдержавшись, приподняла брови. Я – единственная, кто заботился о Розе, и ничего подобного не видела, не считая времени, когда жила в столице.

Роза родилась после банкротства семьи и переезда в деревню: когда же она могла съесть что-то подобное?

–  Хм... В тот день, в доме Арианы.

–  А, дочери барона? Ариана дала тебе бисквит?

–  Нет, она дала мне корочку с края, и я съела ее. Поэтому и знаю, каков он на вкус. Т-так что поэтому все в порядке. Я посмотрела туда просто потому, что магазин симпатичный.

«Ах, эта Ариана –  гнилая маленькая дрянь».

На мгновение мне стало тяжело дышать. Я даже подумать не могла, что с Розой случилось нечто подобное. Сердце мое сжалось, стоило мне представить, как она вылизывает грязную бумажную основу на глазах у подруги.

Все это произошло потому, что у нас не было денег.

Серьезно, везде все одинаково. Если ты беден, с тобой и будут так обращаться.

Моя решимость заработать много денег сжигала меня как огонь. Нет, много денег – этого не хватит.

Этого не хватило бы, чтобы вызвать слезы у всей империи.

Я отвела Розу в кондитерскую, держа в руках книгу, которая служила основой моего плана.

–  Пойдем. У меня сейчас много денег с собой.

–  П-правда? Сколько?

Роза была удивлена этими неожиданными новостями. Я пожала плечами, с уверенностью глядя на нее.

–  Достаточно, чтобы мы могли попробовать все, что у них тут продается.

–  А? Сестра Белла, ты выбрала?

–  А?

Неловкая улыбка слетела с моих губ, когда я перелистнула меню.

Да уж. Признаю, что недооценила кондитерскую Лидена.

–  Хм...

Несомненно, это был первоклассный магазин сладостей.

Гости внутри и снаружи были одеты лучше, чем я ожидала, глядя через витрину с улицы.

Здесь в меню даже не были указаны цены, отчего, глядя в него, я испытывала серьезную неловкость.

Ах, действительно бесит.

Как только я поняла, что больше не могу заставить себя взглянуть в меню еще раз, ко мне подошел управляющий магазина, сидевший в углу.

Конечно, поскольку это высококлассный магазин, даже управляющий тут был одет лучше, чем я.

–  Не хотите ли сделать заказ?

–  Да, принесите, пожалуйста, торт «Цветок Лидена». И... Стакан воды, пожалуйста.

–  Все?

–  Да. Я сыта, потому что плотно позавтракала. И не очень хорошо себя чувствую.

Что ж, это было неловко: меня об этом никто не спрашивал.

Вдобавок, когда я похлопала себя по животу, выражение лица управляющего изменилось.

Да, я знаю, такого ты никогда раньше не видел. А теперь иди.

Как только я положила руку на живот и с широкой улыбкой взглянула на него, его лицо исказилось.

Что? Знаю, такого рода гости тебе не по душе, но я готова заплатить большую сумму.

С тех самых пор, как мы переступили порог, посетители метали быстрые взгляды в нашу сторону, и я сразу поняла, что нас усадят куда-нибудь в угол. Однако сдержалась, подумав о Розе.

Ах, не думаю, что она сама тут долго продержится.

Я сузила глаза, глядя в спину неуклюже шагающего управляющего.

–  Сестра, ты не так много съела за завтраком. Почему ты сказала, что он был плотным?

–  А?

–  Потому, что у тебя мало денег?

–  Нет. У меня их полно. Ты же знаешь, что сестра Элайджа и сестра Мелани дали мне много денег, верно?

Я стану бывшей женой Зверя Глава 9.2

Это было не совсем так. Они не отдали мне деньги сами – я получила их путем вымогательства. Однако мне абсолютно все равно, как я смогла прибрать их к рукам.

При этих моих словах выражение лица Розы стало немного радостнее, но мне этого не хватило.

Когда приходишь в дорогое место, нужно развлекаться изо всех сил.

Прежде чем маленькая Роза впала в уныние, я быстро поискала, на что можно было бы переключить ее внимание. Но все, что у меня было – это моя бумажная сумка, заполненная кодексом и картами.

Как только я вынула их и разложила перед Розой, ее очаровательные глаза расширились.

–  А? Что это?

–  Смотри, Роза. Скоро мы будем богатыми. Вот почему ты должна мне помочь.

–  Я? Как я могу это сделать?

–  Ну... Здесь должно упоминаться брачное объявление. Оно начинается с буквы «Б», так что начни с нее. Ты помнишь, чему я учила тебя, когда показывала, как писать?

–  Да!

Как только я дала Розе задание, она пришла в восторг.

Я улыбнулась и стала рыться в картах в бумажной сумке.

Это были не просто какие-то карты. Это был мой денежный поток, золотая жила и небесное благословение.

Мне хотелось бы взглянуть на них здесь, но за нами следило слишком много глаз. Они не обратили бы внимания на томик свода законов, но карта, полная умных подробных диаграмм, точно смотрелась бы необычно.

–  Сестра, это оно? Брачное объявление и союз между семьями.

–  Да-да. Ты молодец, Роза.

Роза рассмеялась, когда я взъерошила ее волосы, словно ей было щекотно.

Господи, какая милашка.

Пока я следила за тем, как Роза читает о брачном объявлении, понятия не имея, что это означает, мое чувство ответственности становилось лишь сильнее.

–  Я действительно могу отправиться с тобой в замок эрцгерцога, да, сестра? Ч-что, если монстр... Н-нет, если эрцгерцог прогонит тебя?

–  Предоставь все это мне. Что до тебя, тебе просто нужно... А, вот он! «Цветок Лидена»!

–  Вау!

Роза, которая не могла чуть раньше отвести взгляда от книги, тут же переключила все внимание на великолепный торт.

Так я и знала. Так и должны вести себя дети. Они не должны бояться говорить, что проголодались, если не поели.

Довольная ее реакцией, я отложила книгу и протянула сестре вилку.

–  Давай, ешь. Откуси большой кусок.

–  Нет, сначала ты. Я буду, если ты будешь.

–  Роза...

–  Давай. Скажи «а-а-а»...

Я открыла рот, когда она попросила, и сладчайший десерт в мире растаял, едва коснулся моего языка.

Господь всемогущий, кто только изобрел этот божественный вкус? Прости меня за мое высокомерие.

Я так и знала. Людям нужно есть, чтобы быть сытыми.

В первый раз за месяц я чувствовала, как счастье переполняет меня до краев, как сладость проникает в каждую клеточку тела.

–  Ах, теперь твоя очередь. Ну же, открывай рот.

–  Я так волнуюсь, сестра.

Плечи Розы задрожали, когда она со взволнованным видом взяла торт.

Что за милая малышка.

Люди кругом провожали взглядами инстинктивные милые движения Розы.

–  А теперь твоя очередь!

–  Нет, ты должна доесть. Я уже сыта.

Ух, как бы мне хотелось съесть здесь миску лапши!

Всего один кусочек торта может растрогать человеческое сердце.

–  А?

На мгновение мне показалось, что чей-то пристальный взгляд прожигает дыру в моем лице.

В отличие от всех прочих, этот был особенно пристальным, так что я не осмелилась повернуть голову и проверить, кто на меня смотрит.

В конце концов, для некоторых людей здесь, наверное, было странно видеть двух сестер из деревни с пустыми карманами, но огромным аппетитом.

–  Ах, Роза. Если ты закончила, нам пора идти. Мы должны вернуться в карету прежде, чем придут рыцари.

–  Да, сестра.

–  Простите, мы хотели бы заплатить...

Я повернулась всем телом, соскребая последние крошки торта, чтобы попросить счет.

Господи, ну почему снова тот парень?

Я цокнула языком, когда к нам подошел тот же управляющий.

Разве таким должен быть мой первый день в Лидене? Мне правда хотелось бы завершить его с улыбкой на устах.

–  Сколько с меня?

Я положила назад в сумку книгу и вынула из кошелька немного денег.

В нашем городе это составляло бы сумму, равную десяти золотым, но в Лидене, кажется, деньги считали иначе.

Всего один торт, так что этого должно хватить...

–  Тысяча золотых.

Думаю, нет.

Моя рука, державшая около пятидесяти золотых в кармане, мгновенно замерла.

–  Прошу прощения. Что вы сейчас сказали?

–  Кусок «Цветка Лидена». Одна тысяча золотых.

–  Тысяча золотом?!

*Пф-ф*

Я неосознанно громко фыркнула.

Даже представить себе не могла, что когда-нибудь, фыркая, стану прикрываться банкнотами.

За тысячу золотых можно купить лошадь или около десяти мешков муки.

Даже дурак это понимает.

Для нашей семьи этого хватило бы, чтобы кормиться несколько месяцев.

Мой смех медленно затих, когда я подумала: каким же смелым должен был оказаться этот клоун, чтобы попытаться меня надуть!

Я стану бывшей женой Зверя Глава 10.1

–  Тысячу золотых за кусочек торта? Каким бы дорогим ни было бы это место, возмутительно с вашей стороны называть мне цену так поздно и даже не упоминать о ней заранее.

–  Я понимаю, что вы удивлены, но как вы можете видеть, это место, куда ходят люди, которые могут позволить себе купить десерт, не задумываясь о цене. Итак, вы будете платить наличными или выпишете чек?

«Вот ублюдок, бьюсь об заклад, что он это нарочно».

Когда я медленно перевела взгляд и уставилась прямо в глаза управляющему, он дернул плечами. Должно быть, решил ободрать деревенскую девчонку.

Что ты будешь делать, а? Не с той связался.

–  Определенно, это было вкусно, но торт столько не стоит.

–  «Цветок Лидена» готовят из лучших ингредиентов, и это самое изысканное изделие в нашем магазине. Крем стоит дорого, его взбивали больше тысячи раз. Даже фрукты на вершине торта стоят по меньшей мере сотни золотых.

–  Ах вот как?

–  Если вы собираетесь поднять шум, у нас нет другого выбора, кроме как...

–  О господи, что это вы имеете в виду под «шумом»?

Как это невежливо.

Медленно улыбнувшись снова, я замахала руками и села на место. Роза, выпучив глаза, тоже села, когда я положила руку на стол и подперла подбородок.

–  Я просто не так вас поняла. Конечно, вы будете обвинять меня в том, в чем сочтете нужным.

Вот оно.

Я поджала губы, вынула тысячу золотом из другого кармана и положила деньги на стол. Он попытался сдержать усмешку, словно удивился, увидев мое согласие выполнить его требования. Но когда я выложила на стол еще тысячу, выражение его лица стало озадаченным.

–  Леди?

–  Если это столько стоит, я хочу попробовать еще кусочек. Торт уже переварился. Все в порядке, верно?

–  К-конечно.

Ну, я предполагала, что он счел меня взволнованной глупой женщиной. Мне даже гадать не стоило, чтобы решить: он так и подумал.

Он мгновенно принес торт, видимо, опасаясь, что я могу и передумать.

–  Вот. Приятного аппетита.

–  Восхитительно, как и ожидалось. Эти фрукты, о которых вы говорили... Кажется, это просто клубника.

Когда я сняла красную ягоду с вершины торта вилкой, дерзкая улыбка управляющего стала еще шире.

–  Как такое возможно? С первого взгляда они кажутся похожими, но они совершенно разные. Куда бы вы ни пошли в Лидене, единственное место, где фрукты настоящие, это в «Де Милче».

–  Понятно. Думаю, вас не просто так называют лучшей кондитерской. Ваши гарантии качества должны соответствовать цене. Я слышала, что в некоторых других местах подменяют ингредиенты, когда захотят... О господи.

–  Ха-ха. Наш магазин отличается от этих недобросовестных мест.

–  Совершенно верно. Лучший магазин в Лидене ни за что не прибег бы к таким грязным уловкам. Я где-то слышала, если вас в этом уличат, вы должны будете выплатить компенсацию... В двадцать раз больше?

–  Нет. В десять, – подсознательно поправил меня управляющий.

Он начал растягивать на лице улыбку, в то время как глаза его больше не улыбались.

Кажется, он осознавал, что к нам приковано внимание всех посетителей.

–  Я имею в виду, за неприемлемую замену ингредиентов.

–  О, в самом деле? Благодарю за поправку.

Я сложила руки и с благодарностью выслушала его. Потом медленно поднесла клубнику к губам снова и закрыла глаза, словно наслаждаясь запахом.

–  Ну, пахнет тоже иначе. Ах, если говорить об этой ягоде, я даже не ожидала, что смогу съесть так много клубники в нынешнем сезоне. Я думала, ее собирают только в середине лета.

–  Ха-ха. Тогда скорее насладитесь ею.

–  Нет. Как я могу съесть эту прекрасную клубничку одна? У меня тут Роза, так что я должна поделиться с ней. О, нет. Я уже откусила кусочек. Господи. Как невнимательно с моей стороны.

Когда я положила вилку обратно на тарелку, лицо управляющего изменилось – его выражение перестало быть гордым.

Он, неловко сжимающий и разжимающий кулаки, кажется, нервничал, но я еще не договорила до конца.

–  Роза, просто подожди минутку. Твоя сестра поделит клубничку ровно пополам.

Я поделила торт как можно медленнее, словно резала драгоценность. Я не прикладывала к вилке заметной силы и дружески улыбалась управляющему.

–  О, точно. Знаете?

–  Да?

–  Настоящая клубника внутри изумрудно-зеленая. О, господи. Вы об этом не знали? Конечно, в таком месте никто не стал бы подделывать эти бесценные ягоды.

Его лицо постепенно побледнело, и он в ужасе заморгал.

«Вау, вы только посмотрите на это лицо».

С невинной как у малышки Розы улыбкой я помахала вилкой.

–  До недавних пор мне доводилось собирать самые разные фрукты. Клубника быстро растет только в середине лета, и сбор идет около недели. Однако в северной части империи другой климат, так что я предполагаю, что сезон урожая тоже отличается?

–  Л-леди, вы собирали...

–  Да. Очевидно, я занималась этим, чтобы выжить.

Но тебе до этого какое дело, а?

Я стану бывшей женой Зверя Глава 10.2

Я пристально взглянула на него огромными выжидающими глазами.

Наблюдать за изменением в выражении лица мужчины было так же интересно, как собирать клубнику.

–  Клубника так высоко ценится, потому что ее отпускают поштучно, а не на развес. Я случайно уронила одну и раздавила на одежде. Зеленый сок залил мою юбку и из-за этого у меня возникло немало проблем.

Это я еще добрая. Он допустил ошибку, связавшись с Беллой, которая провела больше половины жизни, собирая фрукты и ягоды.

Каждый раз, как я слегка двигала рукой, ягода на зубце вилки опасно покачивалась.

–  В любом случае, с тех пор я осторожничаю, чтобы не закапать зеленым соком одежду. Роза, повяжи салфетку.

–  Да!

Роза, уже усевшаяся напротив меня, разложила салфетку на коленях и стала болтать ногами.

«Ах, прекрасное дитя».

Управляющий магазина бросился ко мне, словно стараясь удержать, чтобы я не разрезала ягоду.

–  Л-леди, подождите секундочку!

— Господи, что не так? Почему вы ведете себя так недобросовестно, пытаясь ограбить двух сестер, которые прибыли из деревни? Вы подсунули им неверное меню и подменили ингредиенты? Конечно, я пошутила.

«А теперь ты ничего не сможешь мне возразить».

Управляющий, уже готовый схватить тарелку, замер на месте, когда я прикрыла рот и спокойно улыбнулась ему.

«И что мне делать с этим клоуном?»

Прищурившись, я с мгновение понаблюдала за ним.

Мой отец или этот парень – они оба играют в игру, где им не победить. Иными словами, в итоге у меня не выйдет закончить день в добром настроении. Однако я по крайней мере забрала Розу с собой на север.

Такой позор, что сегодня она видит большой мир впервые и уже столкнулась с не самой лучшей его стороной.

–  Я уверена, что такая роскошная кондитерская не поступила бы подобным образом.

–  А-а...

Как только я положила вилку, то заметила на его лице явное облегчение.

Если бы я была благородной леди, жаждущей справедливости, наказала бы его по заслугам, но у меня не было намерения так поступать.

Вот что я хочу сказать: этот мир никогда не был ко мне справедлив. С чего бы мне заступаться за людей?

Этим должны заниматься главные герои, которые, кажется, обладают девятью жизнями и выживают, даже если их расстрелять из пушки. Поскольку я даже не могла считаться второстепенным персонажем, мне было бы лучше вести себя осторожнее.

Опять же, неважно, насколько добродетелен второстепенный персонаж – в романе или в драме их некрологи всегда подаются через типичные сплетни рода: «Вы слышали новость? Эта молодая леди была такой...».

–  Мы опаздываем, так что нам пора идти. Я не попробовала эту прекрасную ягоду, так что не могли бы вы вычеркнуть ее из моего счета?

–  К-конечно, леди!

Управляющий выглядел так, словно он собирался упасть на колени, когда отвесил низкий поклон. В конце концов, его секрет чуть было не раскрыли.

–  А, верно. Тот первый «Цветок Лидена», что я съела, сколько он стоит, как вы сказали? Мне кажется, я вас плохо расслышала...

–  Двадцать золотых!

Как только я приставила руку к уху, управляющий громко назвал мне цену.

Вау... Ты и впрямь пытался меня обобрать.

Когда я с неудовольствием взглянула на него, он попытался изобрести себе оправдание.

–  Эт-то... Я явно был не в своем уме.

–  Конечно. Кто угодно может перепутать двадцать золотых с тысячей. Цифры такие похожие, что легко запутаться. В любом случае, я рада, что сейчас вы мыслите трезво. В конце концов, вся эта история могла нанести серьезный удар по репутации лучшей кондитерской Лидена.

–  Л... Леди...

–  Конечно, вы бы выплатили мне компенсацию в десять тысяч золотых, но я не унижусь до того, чтобы вымогать деньги или запугивать людей таким дешевым способом.

Тебе повезло.

В ответ на мой изящный жест управляющий побледнел и прочистил горло.

Может, попытаться еще чуть-чуть его встряхнуть?

На мгновение на меня накатило искушение, но я понятия не имела, не вызовет ли это более серьезных последствий.

–  Вы сказали, двадцать золотых?

–  Д-да...

Руки мужчины дрогнули, когда я вынула две банкноты и протянула ему.

Готова поспорить, что ты собирался потратить все это состояние, но теперь каждый в кондитерской следил за нами.

Если я его опозорила, думаю, сделала достаточно.

–  О, управляющий, и позвольте мне сказать вам еще одну вещь...

Еще далеко до того, чтобы заставить его заплатить за попытку обмануть меня.

–  Глупо судить по людям, основываясь на их внешности или костюме. Ну, я ничего не могу поделать с вами, но если вы действительно собираетесь проворачивать такое и дальше...

Осмотревшись, я остановила взгляд на противоположном углу магазина.

Главный виновник, таращившийся на меня все это время, заинтересованно поднял взгляд. Однако мой план состоял в том, чтобы преподать урок этому злобному торгашу, а не привлечь внимание привлекательного юноши.

–  По крайней мере, не забывайте пользоваться совестью.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 11.1

–  Леди, вы хорошо осмотрелись?

–  Конечно. Люди здесь дружелюбные, а улицы –  чистые. Я даже не представляла, что Север может оказаться настолько чудесным.

–  Что ж, я... Я рад.

Когда я, сложив руки, похвалила Лиден, сэр Джером в потрясении заикнулся.

Я и раньше обратила на это внимание: кажется, этот человек совсем не умеет общаться с женщинами.

И пристально уставилась на его темные волосы, развевающиеся по ветру.

«Джером, на которого все обращали внимание, если он был один, немедленно отступал на задний план при появлении эрцгерцога».

–  Хм...

Но почему он улыбается?

Почему мне вдруг пришла в голову эта строчка из романа?

Как ни посмотри, а сэр Джером – исключительный красавец.

Очевидно, именно об этом я и думала, прежде чем отправилась исследовать Лиден, но по возвращении мне казалось, будто чего-то не хватает.

Хм...

Я уже отлично знала причину, по которой изменила свое мнение об этом добром и дружелюбном рыцаре.

Изменила я его сразу после того, как увидела этого человека.

Со светлыми, как солнце, волосами, которые прикрывали один из его серебристых, точно луна, глаз.

Его лицо, казалось, собрало в себе всю красоту Вселенной. Не было бы преувеличением сообщить, что он выглядел прямо как картинка даже если просто сидел, скрестив ноги.

Произошедшее было пиром и для моих вкусовых рецепторов, и для моих глаз одновременно.

Не собираюсь отрицать, что «Де Милч» была лучшей кондитерской в Лидене. Но этот человек... Я только бросила на него короткий взгляд в «Де Милче» не так давно, однако после того как заметила его, все вокруг стали казаться мне бумажными фигурками.

–  Что-то не так, леди?

–  Нет, ничего.

Когда я отвела жалкий взгляд от сэра Джерома, то выбросила ненужные мысли из головы.

Что с тобой не так?

Рожденный в одну эпоху с таким красавцем, вряд ли сэр Джером мог с этим что-то поделать.

Теперь я понимала, почему автор оригинального романа продолжала подчеркивать эти фразы, которые часто повторялись в книге.

Однако все равно хотела бы взглянуть на него поближе чуть раньше.

Я впервые видела такого роскошного мужчину, так что была разочарована, что не смогла запечатлеть его образ в голове более детально.

Честно говоря, хотела этого не потому, что он был в моем вкусе или еще что-то подобное.

Я просто подумала, что даже маленькая леди в любовном романе сказала, что хотела бы умереть с лучшими воспоминаниями о жизни. Я вот-вот выйду замуж за чудовище, и думала, что по крайней мере мое желание увидеть красивое лицо этого мужчины было бы оправданным.

Хм...

Но почему он улыбнулся?

Как я помню, в тот раз мужчина отвернул от меня голову. Все прочие детали его внешности были для меня как в тумане, потому что я была занята: как раз собралась проучить это грязное человеческое существо, управляющего.

Но издалека мне показалось, что мужчина пытается сдержать смех.

–  Леди, куда вы сложили покупки? Мне перенести их в телегу?

–  Нет, как я могу оставить такие покупки на рыцаря?

Застенчивая улыбка.

Не было преувеличением сказать, что и такой малости сэру Джерому хватило.

Я быстро рванула на себя торт как раз тогда, когда рыцарь в своих серебряных доспехах почти полностью залился краской.

–  Это...

–  Неважно, насколько добры северяне, как они могли подарить мне все это взамен за один-единственный торт?

Сейчас, сейчас. Не спрашивай меня ни о чем и просто заглатывай наживку.

С широкой улыбкой я протянула ему взятку – торт, который мне преподнесли в «Де Милче».

Чтобы заткнуть кому-то рот, средства лучше, чем еда, не сыщешь. Я все равно не смогла бы съесть его сама, так что это был идеальный подарок в честь знакомства.

–  Прошу, наслаждайтесь. Этот торт стоит... Тысячи золотых.

–  Б-благодарю вас, леди.

Когда я заметила, насколько аккуратно вооруженный рыцарь берет торт, словно тот был очень хрупок, сумела забыть, какую сумму потратила на этот подарок.

Убедившись, что сэр Джером полностью скрылся из виду, я снова открыла сундук.

–  О господи, Роза. Разве это вид, достойный леди?

–  Сестра! Ух...

Вокруг рта Розы был размазан крем. Она моргнула фиолетовыми глазами.

Ее рот был набит тортом, а щеки были все в креме. Она выглядела точь-в-точь как пойманная кошка.

–  Так вкусно! Сестра, тебе тоже нужно попробовать!

–  Наслаждайся. Тебе действительно так нравится торт?

Я стану бывшей женой Зверя Глава 11.2

Только после того как карета отправилась в путь, я вынула Розу из ее тайника и посадила к себе на колени.

Мне удалось оставить ей половину торта, прежде чем мы пораньше вернулись к карете, чтобы я могла спрятать ее в сундуке.

Вороватая кошечка Роза взглядом выражала протест.

–  Нет, я взяла маленький кусочек и ела очень медленно, но...

–  Но?

–  Торт растаял. Ах...

Вот как?

Наконец я не смогла больше смотреть на надутые губы Розы и крепко ее обняла.

Конечно, все дело в торте. Он просто должен был спокойно лежать у Розы во рту, не тая.

Как только я закрыла глаза, очарованная милым поведением младшей сестры, Роза протянула мне остатки торта.

–  Сестра, кстати, раньше ты ела ягоды бериц? Мне кажется, что это клубника!

–  А?

–  Ведь это же они росли на холме за нашей деревней? Откуда ты об этом узнала? Потрясающе!

Хм... Дело в том, что...

Рози с набитым ртом пережевывала торт. Я ничего не могла ответить на ее вопрос.

Конечно, я больше десяти лет провела, лазая по горам, встречала самые разные деревья, но самолично никогда не видела таких ягод.

Не может быть, чтобы такие ценные плоды росли на холмах за крошечной деревней.

Тем не менее, я раскусила ложь управляющего, так как очень хорошо помнила историю.

Среди всех предметов роскоши, что эрцгерцог Валенсия приготовил для героини Сесиль, конечно же, будут и очень дорогие вещи. Но если бы я могла сказать Розе об этом, мне следовало иметь в виду, что этот роман предназначен для читателей старше восемнадцати лет.

«При неожиданном появлении эрцгерцога Сесиль уронила ягоду, и зеленый сок растекся по ее нижней юбке.

– О господи. Это так просто не отстираешь...

– Вот о чем вы так беспокоитесь? – Усмехнулся Кирс и стал давить ягоды об ее тело.

– Сумасшедший...».

Нет, что я себе только воображаю, держа пятилетнего ребенка на руках?

Я встряхнула головой и попыталась сосредоточить внимание на Розе, довольной своим тортом.

Одного этого предложения мне хватило, чтобы представить, что́ эрцгерцог делает с ягодами.

В любом случае, благодаря тому что прочла роман, я немедленно заметила ложь в словах управляющего.

Ведь они никак не могли украсить кусочек торта ягодой, которая стоила бы больше сотни золотых.

Вдобавок, знание обо всех роскошных вещах, упоминавшихся в романе, вероятно, сослужит мне добрую службу в будущем.

Несмотря на то что большая часть этих предметов использовалась только в постели.

–  Сестра, мы уже приехали?

–  А?

мЗначит, мне нужно спрятаться?

Роза, уже прикончившая торт, сама забралась в сундук. Она снова проявляла здравомыслие.

Я скорее не гордилась ею, а испытывала грусть и сожаление.

–  Сестра, ты еще выпустишь меня сегодня?

–  Конечно. Я сделаю все, как мы и планировали.

–  Что, если монстр меня съест? Мне так страшно, сестра.

–  Нет, он не ест людей.

Он ест лишь дорогую еду. Самую дорогую, что только существует.

Я заправила Розе волосы за уши, размышляя о горестной реальности.

Малышка так хороша, пусть даже она и не была в ванной уже несколько дней. Я не встречала ни одной такой же хорошенькой, как Роза, девочки, пока мы бродили сегодня по улицам Лидена. Возможно, она была бы даже милее, если бы нарядилась, как и те дети.

–  Леди! Мы въехали в замок эрцгерцога!

–  Ах...

Голос сэра Джерома и стук лошадиных подков приближались.

Прежде чем спрятать Розу в сундук, я обняла ее так, что у нее перехватило дыхание.

Я не подведу ее.

Ты должна справиться, Белла. Жизнь этого хорошенького котенка целиком и полностью зависит от тебя.

–  Обещаю: я сделаю все, что в моих силах! Такое случается в последний раз. Я прослежу, чтобы ты больше не попадала сюда так, Роза!

–  Да!

Обстановка за пределами кареты изменилась, и Роза, кивнув, спряталась в сундуке. Это был не тот же самый гул, что встречал нас при въезде в Лиден.

Снаружи было довольно пустынно.

Я не слышала ничего, кроме лязга стали. И инстинктивно сообразила, что мы в поместье эрцгерцога.

Избавляясь от напряжения, я слегка похлопала себя по щекам.

–  Леди, вы можете выходить, если готовы.

Карета полностью остановилась, и дверь наконец распахнулась.

Прежде чем выйти со всем возможным спокойствием, я сделала глубокий вздох, снова и снова напоминая себе о жизни Розы и о своей собственной.

–  Ах...

Я никак не могла ни начать восхищаться величественным зданием, ни что-либо о нем сказать.

Только неосознанно распахнула рот.

Снаружи замок был величественным и черным.

Одеяния рыцарей и экипажи тоже были такими, но они не шли ни в какое сравнение с торжественным видом замка.

Все, начиная от входа и заканчивая мраморным полом, было черного цвета.

Все было настолько черным, что я даже испытала потрясение: мне показалось, я сама стану черного цвета, как только переступлю порог.

Не было бы преувеличением сказать, что даже враги эрцгерцога разворачивались, едва завидев вход в замок.

Как бы выразиться поточнее?..

Такое ощущение, будто мне предстоит встреча с самым злым королем на свете.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 12.1

Даже если бы я сейчас развернулась и бросилась бежать вместе с Розой, возможно, мы смогли бы продержаться максимум пару дней.

Но жребий уже был брошен. Если это – эрцгерцог, которого я знаю, то он – тот человек, который мог бы раздавить мой жребий в кулаке.

Однако мысль о том, что он может сделать с собственной женой, бежавшей от него, и с ее родственниками, вызвала дрожь во всем моем теле.

–  Леди, чтобы добраться столь далеко, вы столько всего пережили. Я –  граф Хеллас, помощник Его Высочества. Для меня большая честь встретиться с вами.

–  О да. Меня зовут Элайджа, я –  старшая дочь виконта Мэйфилда.

Все вокруг было черным и пустынным – ни следа чьего-либо приближения, не считая пожилого джентльмена в очках в серебряной оправе, который, поклонившись, поприветствовал меня лично.

Итак, этот дедушка...

Несмотря на то что сейчас было не время, каждый раз меня посещало захватывающее чувство, когда я встречала персонажа из романа. У меня руки и губы начинало щекотать, поскольку казалось, словно я смотрю на звезду.

–  Благодарю, что приветствуете меня так.

–  Нет, скорее идите внутрь. Я организовал вам место, где вы могли бы жить перед свадьбой, – прямо ответил граф, формально улыбнувшись, но сейчас это не казалось таким уж неправильным.

Я знала, что по характеру он цундере.

Хотя старик он прямолинейным как сосна, именно он мило положил конец бесчисленным ужасам, вызванным эрцгерцогом,.

Однажды он даже спросил:

–  О господи, Ваше Высочество, вы в самом деле так себя ведете? Вам настолько нравится этот старик?

Никто лучше этого деда не справился бы с созданием эпилога для романа с рейтингом 18+.

–  Сюда, пожалуйста. Я возьму корзинку с собой.

–  Да, прошу.

Следуя за ним, я сжала губы, чтобы сдержать смех.

Звук шагов эхом разносился по темному коридору. Я могла предположить, насколько знатен эрцгерцог, раз граф, а не дворецкий, вел меня по нему.

Хм...

Неожиданно я, глядя ему в спину, почувствовала себя странно.

Мне на ум естественным образом пришла грандиозная аналогия между будущей драгоценной юной принцессой эрцгерцогства, у которой будет дедушка, чтобы она могла за него цепляться, и моей Розой, что пряталась сейчас внутри корзины.

Ее вины в том, что она такой родилась, не было, но в будущем ее жизнь была борьбой в чистом виде.

Роза, скоро и на твоей улице будет праздник!

Если бы я заработала много денег, я бы купила тебе дедушку, чтобы ты могла за него цепляться!

Когда я укрепилась в своей уверенности, граф остановился в конце коридора.

О, вау.

Даже когда старик обернулся, можно было сказать, что он по-прежнему держится очень прямо.

–  Здесь еще не все готово, но вы можете тут жить. Чувствуйте себя как дома и давайте мне знать, если вам что-либо понадобится.

–  Ах...

Он протянул руку к двери и впустил меня внутрь.

Комната, от занавесок и до мебели, была великолепна. Вся украшена лучшими образчиками древности, и мне казалось, будто я попала в музей.

Какое облегчение, что не все украшения здесь были черными.

Я потерла кончиками пальцев черный подсвечник, который стоял на мраморном столе.

Какой хороший вкус.

Откуда ты достал столько денег, потраченных на это?

Это беспокоило меня, так как обстановка стоила далеко не пару пенни. Жаль даже думать, какое состояние он потратил на все это.

По крайней мере, я, в отличие от старшей сестры, израсходовала бы деньги как нормальный человек.

–  Вам нравится? Я сам приготовил вам комнату.

–  О господи!

И кажется мне, свою жизнь я на деньги не обменяю.

Тогда я с шокированным лицом подошла к креслу напротив древнего подсвечника.

–  Это в самом деле удивительно. Обстановка не слишком роскошна или изящна, но может, мне лучше стоит сказать, что она так великолепна, что делает мою повседневную жизнь особенной? Чтобы сделать такое, вы должны были бы обладать отличным вкусом, которому не в силах подражать другие.

–  Вот как?

В ответ на столь запутанный отзыв дедушка кивнул.

Ты не понимаешь, о чем я, верно? Я тоже.

Он не такой, как наивный Джером.

Так как он стар, простой застенчивой улыбки какой-нибудь леди недостаточно, чтобы подтолкнуть его к краю.

Чтобы заслужить его глубокое доверие, я просто должна понять, как подольститься к нему изящными словами.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 12.2

Честно говоря, если я стану хозяйкой дома, разве же он не пригодится мне в качестве щита?

Я не могу позволить себе беспечности, так как в доме он – важная шишка, поэтому мне нужно предстать перед ним в как можно более лучшем свете.

С этого момента все мои слова и действия будут доходить до эрцгерцога через него.

Другими словами, этот граф – не простой помощник, но защита, благодаря которой кожа все еще покрывает мое тело.

– Леди, Его Высочество сегодня вернется поздно. Если бы все было как обычно, он поприветствовал бы вас, но прошу, не обращайте на это внимания.

– Да?

– Он так давно живет один, и жена у него появилась настолько внезапно, что, должно быть, ему трудно измениться... Хм.

Что это ему так трудно мне сказать? Он мог бы просто объявить, что сегодня я не смогу познакомиться с мужем.

Я осторожно ждала, что именно хотел мне сказать граф, и в итоге интерес меня покинул. Но поскольку он стоял рядом, я могла только вежливо кивнуть и притвориться, что слушаю его.

– Понимаю. Я ведь по-прежнему посторонний человек для него.

Было бы лучше, если бы он не вернулся. Было бы лучше, если бы он не вернулся никогда.

Если бы он не приехал назад, разве это не значило бы, что вся его собственность становится моей? Это был бы идеальный счастливый конец, если бы мне не пришлось утруждать себя разворачиванием этих запутанных карт в поисках места для жизни.

Однако на лице стоявшего рядом дедушки возникло серьезное выражение.

– Мне жаль извещать вас об этом в первый же день, но мне кажется, что лучше бы вам было знать об этом заранее.

– Да, прошу, говорите, не стесняйтесь.

– Мне кажется, леди уже об этом знает. Это насчет внешности Его Высочества.

– А...

Как это ты смог состроить грустное лицо?

При этой мысли я запаниковала, но сумела положить одну руку к себе на грудь, а другой – прикрыть рот.

Для начала лучше просто плыть по течению.

По серьезному лицу графа было видно, что он тоже размышляет о чем-то своем.

– Я говорю это как старик, который хотел бы, чтобы вы поняли: Его Высочество не особенно красив из-за наложенного на него проклятия.

– Понятно...

Даже помощнику это было нелегко.

Мне стало еще больше жаль старика, поскольку ему пришлось прибегать к таким ухищрениям, хотя он мог бы просто сказать, что эрцгерцог выглядит как чудовище.

– Вы действительно согласны с этим, леди?

– Конечно.

Кажется, услышав мой ответ, он расслабился.

Разве же ты – не помощник Его Высочества?

На самом деле, я ожидала, что меня спросят об этом по крайней мере еще разок.

– Внешность – это просто оболочка. Если избавиться от этой оболочки, тогда... В любом случае, я не зацикливаюсь на этом.

– Леди...

– Истинная красота – не та, что снаружи.

Ты должен полностью мне доверять.

В самом деле, это был наиболее эффектный ответ для того, чтобы подчеркнуть, насколько жалостлива новоиспеченная невеста, и одновременно с этим посочувствовать самой большой тревоге дедушки.

– Не то чтобы я не понимаю ваших чувств, но вам не стоит беспокоиться. Неважно, как он выглядит, это не имеет значения по сравнению с его внутренней красотой, которая проглядывает изнутри.

На самом деле, не все из этого было лестью или ложью.

Просто посмотрите на моего претенциозного отца, виконта Мэйфилда.

Как по мне, прожившей всю жизнь в заботах о прекрасных людях, монстр, который неплохо может позаботиться о себе сам, выглядит выигрышнее.

– Понимаю. От ваших слов у этого старика как гора с плеч свалилась.

– Нет. Я просто высказала свои чувства, как они есть.

И я уже встречалась с самым жестоким на вид мужчиной в кондитерской Лидена.

После того как я заметила настолько привлекательного человека, даже красота лорда Джерома перестала иметь значение.

Внутренняя красота.

При моей понимающей улыбке лицо графа стало куда добрее, чем при первой встрече.

– Тогда я спущусь и прикажу слугам развести огонь в камине. Прошу, чувствуйте себя как дома.

– Да.

Граф вежливо поклонился, и я отослала его изящным жестом.

Только когда звук его шагов затих вдали, я закрыла гигантскую дверь.

– Ха...

Препятствие номер один мы взяли!

Я, закрыв глаза, прислонилась к двери. Затем я стремительно подбежала к сундуку напротив очага.

Я надеялась, что этой лести хватит на один или два месяца.

Остается всего ночь до встречи с эрцгерцогом, и я уже в самом деле трудилась не покладая рук, чтобы свести концы с концами.

***

– Иго-го!

Он умело натянул поводья лошади, и она перескочила ров, наполненный черной водой.

Ему не удалось скрыть свое появление, хотя никто даже не смог рассмотреть лицо всадника.

*Цок.*

Хотя стражники, признавшие своего господина, один за другим склонялись перед ним, он равнодушно прошел мимо.

Только добравшись до громадной мраморной лестницы, которая вела ко входу в замок, он выпрыгнул из седла.

Мужчина поднял голову, чтобы потрепать вороную лошадь, которая все еще храпела, хотя пробежала не так много.

Его холодные глаза и ледяное выражение лица растворились в темноте, как будто он был повелителем ночи.

– Вы вернулись, Ваше Высочество.

– Я велел тебе не ждать.

Он похлопал лошадь по морде и даже не оглянулся на графа. Как будто приветствовать его в такое время было нормально, он спокойно развернулся и направился прямо по лестнице.

– Как прошла ваша поездка?

– Ничего особенного.

Разговор между ними получился коротким.

Это вышло не намеренно, но вполне естественно, что их обращение друг с другом было одновременно изящным и поверхностным.

Он вошел в кабинет на первом этаже. Там никого не было. Он откинул волосы назад, словно бы чувствовал себя разочарованным.

– Как она?

– О?

– Та, что приехала сегодня.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 13

Тон Кирса звучал ровно, словно бы ему докладывали о повседневных делах.

Но графу Хелласу подумалось, что эрцгерцог – из тех людей, которые редко задают подобные вопросы.

Затем, когда Кирс повернул голову, граф Хеллас, помедлив с мгновение, склонился.

– Прямо сейчас она наверху.

– Хм.

Его красные губы мягко поджались. Граф Хеллас, все еще не поднимавший головы, кажется, с мгновение помедлил, а затем добавил к своему ответу:

– И все же должен сказать, что я рад: она, кажется, хорошо адаптируется.

– Вот как?

– Да. Я беспокоился насчет того, что может случиться, но теперь подождем и увидим. Однако мне не кажется, будто она хоть в чем-то похожа на своего отца, виконта Мэйфилда. Она проделала весь этот путь сюда самостоятельно и, кажется, достаточно смела.

– Она приехала одна?

Наконец, взгляд алых глаз Кирса переместился на графа. Граф даже больше удивился, когда заметил интерес во взоре своего господина, а не прежнее безразличие.

– Да. Как доложил сэр Джером, она приехала одна. С собой у нее был всего один сундук.

– В самом деле?

Граф Хеллас с любопытством поднял голову, заметив на губах Кирса ухмылку.

Пусть даже на его лице сохранялось безразличное выражение, он стал расстегивать пуговицы быстрее, чем обычно.

Граф взял заранее подготовленный халат и повернулся к Кирсу, но тот неожиданно направился на другую сторону комнаты.

– Ваше Высочество? Куда вы в такое время собираетесь?

– Ты сказал, она наверху. Эта девушка.

– Ах... Н-но разве сейчас не слишком поздно?

– Разве она не жена мне? Я должен обращать внимание на время?

Следует сказать, что она ему еще не жена.

Однако если эрцгерцог уже принял решение, остановить его никак не получится.

Граф Хеллас чуть было не испугался, заметив его прогуливающимся, как будто Кирс мог в любой момент исчезнуть.

– В-ваше Высочество, вероятно, она была бы удивлена. По крайней мере...

– Однако мне не кажется, что она удивилась бы.

– Да?

– Нет.

Многозначительно бормоча что-то себе под нос, Кирс опустил взгляд на тот предмет, что ему протягивал доверенный помощник.

Вскоре он так приподнял в улыбке уголок рта, что даже старик, который служил ему всю его жизнь, был потрясен.

– Ну, мне кажется, что это было бы забавно.

***

– Итак, это и есть карта, верно?

Карта северных земель была разостлана по громадному мраморному столу.

Сначала я цокала языком, спрашивая себя, почему мебель вокруг такая черная и здоровенная, но сейчас поняла, что она в самом деле удобна для того, чтобы расстелить по ней огромную карту.

Хм... Кто угодно мог бы сказать, что я стою в позе будущей бизнес-леди.

Опустив взгляд на карту, разостланную на великолепном мраморе, я почувствовала себя главой компании, которая планирует выйти на мировой рынок.

Конечно, я не говорю, что именно так и выглядела, но иметь подобный вид было моим маленьким желанием.

Но что еще может быть на севере? Теперь, когда мне нужно было решить, куда податься на севере, гораздо важнее, чтобы у меня были хлеб с маслом, а не то, как я выгляжу.

Где же будет моя золотая жила? Здесь будущее двух сестер находится под угрозой, так что я должна быть очень осторожна.

– Роза, ты уверена, что никто не придет?

– Да, сестра.

Роза, стоявшая у входа, подняла голову, чтобы убедить меня, и кивнула. У меня перехватило дыхание, когда я увидела, как она прижимает одно ухо к толстой двери и вращает крошечными руками.

Вау, что это за младшая сестра такая?

Если бы у нее были крылья, она была бы как фея!

– Я буду сторожить дверь, так что тебе не стоит беспокоиться, сестра!

– Конечно, Роза.

Даже сейчас мне хотелось подбежать и проверить спину сестренки, не выросли ли у нее там крылья, но сейчас я должна была сосредоточиться на карте.

Я не могла предположить, когда эрцгерцог, главный герой романа, решит со мной познакомиться. Когда это время наступит, я должна буду сконцентрироваться и напомнить себе: никакой паники.

Да, я отлично справлюсь. Чтобы мне не пришлось снова прятать Розу в сундук.

– Ну-ка, посмотрим...

Карта, которую я купила в книжном магазине, использовалась не для того же самого, для чего и обычные карты.

Если обычные были нужны, чтобы находить дорогу по ним, то кадастровая четко определяла особенности, площади и границы земель, на которых были проставлены цифры.

Да, понимаю. Никто и никогда меня о таком не спрашивал.

Но это было ключевым моментом для моего бизнеса и моей золотой жилы.

Если бы кто-нибудь спросил меня, кем я была прежде, то я бы ответила, что раньше была брокером по недвижимости, ставшим «частным лицом».

Обычная карта для Беллы была нужна просто для того, чтобы изучать стороны света. Она могла с закрытыми глазами показать, где находятся север, восток, юг и запад.

На самом деле, чтобы узнать какое-то владение с первого взгляда, нужно было иметь карту с точными номерами участков и границами.

Это значит, что самая основная информация, которую можно добыть по этой карте, поможет решить, где на этих обширных землях лучше построить свою резиденцию.

Однако эта карта была не такой же, как те, которые я видела в прошлой жизни.

Как только эрцгерцог завоевал всю северную часть империи, эти земли потеряли четкое деление.

Было еще и обидно, что бо́льшая часть информации по военным соображениям была убрана, но и того, что здесь было, оказалось достаточно.

Карта была весьма полезна, чтобы получить как можно больше информации о природных ресурсах.

Почему я приглядывалась к вон той земле?

Купить участок или выстроить поместье?

Нет, ни в коем случае.

Если бы у меня было столь много денег, я бы сбежала вместе с Розой и не стала бы проделывать весь этот путь сюда.

Была всего одна причина, по которой я изучала карту с широко раскрытыми глазами.

Здесь должна быть кое-какая земля, которую я получу в качестве своего содержания!

– Хм...

Мне было все равно, что меня посещают такие коварные идеи, пока мы еще даже не поженились.

В этом романе достоинства и недостатки действующих лиц были очевидны.

Деньги, слава и жизнь для главных героев гарантированы.

Однако я даже в список второстепенных персонажей не вхожу.

Какой смысл иметь деньги и славу?

На данный момент есть такая вероятность, что меня поджидает безвременная смерть, так что с моей стороны было справедливо делать все, чего мне захочется.

Белла была всего лишь песчинкой – даже не второстепенной героиней.

Позвольте мне снова представить вам главного героя. Наш эрцгерцог отличался жестокостью, пока не встретил героиню, которая сыграла существенную роль в изменении его жизни.

Если однажды Сесиль, героиня, появится на сцене, меня бросят.

До того как это произойдет, я должна проложить собственный путь.

У меня не было намерения обманывать его, как Элайджа. Я просто собиралась жить так же, как и он, и притворяться, будто я его не замечаю, а потом содрать с него содержание.

Если бы мы не развелись, началась бы интрижка... И неважно, что он эрцгерцог.

Пусть у них хоть самая крепкая любовь на свете, мне все равно пришлось бы с ним расстаться.

Однако стоит сказать, что одним в этой несчастной жизни я была довольна.

Эрцгерцог ни за что не бросил бы любимую женщину, с которой у него роман. Таким образом, вероятно, он выбрал бы развод.

Когда это случится, я планировала с грустным видом, как ничтожный работник, которого выгоняют с должности, произнести следующие слова: «Ваше Высочество, как же мне теперь вернуться в родной город? Я, нечестивая дочь, не хочу больше обременять своего отца».

О, а еще надо будет расплакаться.

«А-а если вы разрешите, я бы хотела отправиться во владения, которые вы мне выделили. Не будет ли с моей стороны проявлением жадности выразить желание стать никем и тихо проводить свои дни там?»

– Ах, я просто гений.

Зачитывая свою будущую речь, я быстро похвалила себя.

Даже если я, лишающая своего богатого мужа состояния, кого-то и могу расстроить своим подобострастным поведением, он в любом случае порвет их на части, попытайся они что-то отнять.

Нет-нет, этого мы еще не знаем.

Неважно, сколь бы сильно он ни изменился после встречи с главной героиней, сейчас пока все знают его как чудовище. Дурная привычка злословить о других так просто не исчезнет.

Кто может это знать? Может быть, на тех землях я смогу заработать деньги, которые изо всех сил буду стараться получить здесь, следя за тем, чтобы с меня не содрали кожу.

Никто не сможет его за это наказать. В лучшем случае лишь главная героиня, возможно, скажет:

– Ваше Высочество, я думала, вы изменились. Я правда в вас разочарована!

Затем она запрется у себя в комнате, а он будет отыгрывать клише, цепляясь за эту дверь.

И тогда, вероятно, он забудет о том, что с меня содрали кожу.

– Давай просто жить на полную катушку.

Как только я, поразмыслив о таком возможном развитии событий, ощутила ползущие по спине мурашки, то снова развернула карту.

Прямо сейчас самое дорогое место для жизни на севере – это недавно построенный город Лиден, где я останавливалась по дороге сюда.

Это был туристический центр, где имелось множество разнообразных торговых районов, так что, само собой разумеется, Лиден мы вычеркиваем.

Если бы я с самого начала попросила себе владение, вероятно, выставила бы себя женщиной, которая еще до свадьбы приняла решение о разводе.

Я должна отыгрывать роль несчастной жены и оставить герцога, не получив клейма корыстолюбивой.

Чтобы это сделать, нельзя получить ярлык жадной.

Куда же я могла бы спешно бежать, если неожиданно объявится главная героиня?

Если бы мы собрались подписывать брачный контракт, я должна была обозначить место, которое никто не счел бы убежищем.

Пустынную и заброшенную землю – неизвестную, но имеющую потенциал обратиться в золотую жилу.

– Ха-ха.

Любой, кто услышал бы это, мог бы подумать, что сейчас уловил смех злодейки.

Мои жизнь, молодость и семья поставлены на карту. Думаете, я удовлетворюсь простой пустошью?

Удовольствие от второй жизни само по себе не появится.

Насколько помню, я слышала, что где-то в северной части этих земель будет построен дворец.

Автор первоисточника, должно быть, написала это, не задумавшись, но для меня каждое слово было словно спасательный круг и свет в конце тоннеля.

Итак, где же это?

Увы, но роман, как я уже несколько раз упоминала, был предназначен только для лиц старше восемнадцати.

И, увы, романы такого рода характеризуются тем, что, как правило, повествовательная часть там пропускается.

Объяснение, предыстория, политическая обстановка...

– Ах! Думай, идиотка!

Не так давно я назвала себя гением, а теперь пустилась в рыдания.

Мне все равно, что этот роман концентрировался на взрослой романтике. Все же автор первоисточника написала подробное объяснение в середине книги.

Я имею в виду, почему она решила опустить именно эти детали?

Я стану бывшей женой Зверя Глава 14

Я привыкла приберегать даже лоскутки ткани и понятия не имела, почему выложила деньги за этот роман.

Так что было вполне естественно, что мои инстинкты призывали меня паниковать, но к счастью, сейчас меня точно не убьют.

Почему?

Потому что я прочла все реплики героев.

В этом романе 18+ не могло быть ничего лучше разговоров. Хотя страстные стоны главных героев определенно внесли свой вклад в веселье, которое я испытывала, читая новеллу.

В оригинальной «Красавице и чудовище ночи» главные герои, как правило, много разговаривали – но на своих условиях.

Да. Эти разговоры чаще случались в постели, чем в обычных ситуациях. Однако это все же был роман, так что, разумеется, они не просто стонали все время.

«А-а... Ваше Высочество. Вы не можете делать это утром... Сегодня из Гессена прибудет особый посланник по поводу проблемы распределениях южных территорий. Если вы это сделаете... А-а-а...».

Это смущало, но именно так они и разговаривали на протяжении всей истории.

Убрав все ахи и вздохи из текста, я извлекла кое-какую полезную информацию.

«– Зачем вообще утруждать себя поездкой в столицу?

– Дело в том, что... Его Величество планирует отстроить летний дворец на севере, поэтому он хочет обсудить это с вами.

– Отдельный дворец? Зачем ему возводить его здесь?

– Прошу, не говорите об этом. Возможно, Его Величество хочет с вами сблизиться... По крайней мере, это мне так кажется, нет?

– Ха, это так надоедает».

Господи. Если бы она попросила его об этом, он точно встретился бы с императором.

Там обязательно была бы сцена их встречи. Никак не могло случиться, чтобы главный герой отказался исполнить просьбу главной героини, о которой он очень заботился.

Перед главной героиней он притворился резким и тайком позвал к себе графа.

«– Встреться с ним от моего имени и скажи, что если он хочет построить отдельный дворец, для этого есть несколько мест.

– Тем не менее, это...

– Использовать свободные земли для отдельного дворца – неплохая идея. Здесь есть озеро и гора. Конечно, держи это в секрете от Сесиль».

Такой вот подлый эрцгерцог.

Наконец, он заранее дал об этом знать графу, тайком исполнив роль главного героя.

Если бы граф был бы хоть немного обходительнее, он бы сказал: «Но ведь это место...».

Однако он ответил:

«Но разве это не земли под номером тридцать пять у озера Брундель, которое расположено в двадцати километрах от Лидена?»

Но нет, он был не из таких людей.

Граф Хеллас был всего лишь персонажем, чей звездный час пробил в эпилоге, где он был выведен как дедушка маленьких эрцгерцога и эрцгерцогини, которые цеплялись за него.

– Роза.

– Хм... А? Я хорошо сторожу дверь, сестра!

Роза склонила голову, когда мои глаза вдруг затуманились.

– Просто подожди, сестричка.

Для начала мне нужно определиться с местоположением, затем я смогу обеспечить Розе дедушку, за которого она могла бы цепляться.

Двух лет вполне хватит... В течение этого времени я бы усердно трудилась, чтобы гарантировать нам комфортную и мирную жизнь.

И была еще другая причина, по которой я должна была обеспечить нас землей как можно скорее.

– Сестра, держись!

Если бы только у меня была земля, я могла бы растить мою бедную Розу к своему удовольствию.

Я не думала, что эрцгерцог заинтересуется мною. Уверена, ему будет все равно, чем я занята и где нахожусь до тех пор, пока не изменяю ему.

Если бы я выстроила себе хижину, в которой жила, растя младшую сестру, и завела себе кошачий питомник, это его не касалось бы.

Конечно, если не считать этого предположения, тогда мне пришлось бы остаться в эрцгерцогстве.

– Сестра! Сестра Белла!

– А-а, подожди секунду. Мне нужно кое-куда заглянуть.

– М-мне кажется, кто-то идет! Эти шаги...

– Что ты сказала?

Не осознав этого, я громко вскрикнула и бросила перо, которое держала.

Этот дедушка говорил, будто бы никто не придет меня проведать.

Я торопливо схватила перо и убрала карту, тогда как Роза бросилась к сундуку.

– Сестра, я вылезу позже, ладно? Увидимся!

– Роза...

Когда я увидела, как Роза забирается в сундук и машет мне рукой, мое сердце сжалось.

Она опустила крышку обеими руками так, как будто это была уже привычная ей процедура.

Что это за человек такой, который даже не дает ребенку отдохнуть спокойно?!

Я хотела бы рассердиться, но знала, кто именно мог ко мне прийти в такой поздний час. Неважно – как бы я ни старалась его избегать, в конце концов все равно стану эрцгерцогиней. Если бы кто-то и осмелился прийти ко мне без предварительного извещения в ночное время, то конечно, это был бы...

*Бам*

Мой взгляд, устремленный на потертый деревянный сундук, обернулся к двери, которая в этот момент распахнулась.

Было бы лучше, если бы у меня была возможность переодеться, но Рубикон уже пройден, а этот человек стоит на пороге.

Опустив взгляд, я приподняла юбку и обошла стол.

– Приветствую Ваше Высочество эрцгерцога, лорда Севера.

Ведь так я должна была к нему обратиться, верно?

Все, кто встречался с ним в романе, называли его лордом Севера.

Когда я читала роман, то думала, что это был достаточно странный титул, но теперь, когда сама с ним встретилась, то смогла понять, почему к нему так обращались.

Я ощутила давление.

Я толком еще не рассмотрела его лицо, но уже содрогнулась от темной энергии, обрушившейся на меня.

Как и ожидалось от главного героя... Или это потому что над ним все еще довлеет проклятие?

А, верно, чудовище!

Я сглотнула, подумав об этом в такой поздний час. Как и следовало из названия, он в самом деле обратился в чудовище. Он был тем, кого боялись и кем восхищались – героем, подвергавшимся презрению.

Когда я поняла, что он стоит прямо напротив меня, то содрогнулась, хотя и мысленно подготовилась к этой встрече.

– Я... Элайджа, дочь виконта Мэйфилда.

Он подошел ближе.

Пара черных туфель хорошо смотрелась в темной комнате: казалось, что обувь и комната одинакового цвета.

Он напомнил мне одного рисованного персонажа, но чем дольше я смотрела на него, тем больше пересыхало у меня в горле.

– А...

Когда я наконец встретилась с ним взглядом, то почти перестала дышать.

Ошеломляющие чувства ужаса и головокружения захватили все мое тело, как и тогда, когда я прибыла в замок эрцгерцога.

Он совсем не походил на чудовище, о котором говорили люди.

Можно было сказать так, но называть его чудовищем – перебор.

Одетый целиком в черное, он был крепким и поджарым – как герой, который прошел поля сражений. Однако его лицо... Я не могла его увидеть, поскольку его черты скрывала черная маска, так что ничего не могла сказать о нем.

Будь он чудовище или человек...

Я не могла сказать, что он просто мужчина в маске, так как излучаемая им аура была куда сильнее, чем у человеческого существа.

Его называли и человеком, и чудовищем, и теперь можно было понять, почему используется и то, и другое. Невинный был бы в благоговении перед ним, тогда как тот, кто чувствовал свою вину хоть в чем-то, ощутил бы, как у него пересыхает в горле.

Для справки: я отношусь к числу последних. Поэтому быстро отвела взгляд, который казался зачарованным, в сторону.

– Да. Вам понравилось, что вы увидели?

– Я... Я прошу прощения.

«Что я там могу увидеть, если ты закрыл лицо маской?»

Я могла бы притвориться очарованной, но его присутствие меня слишком нервировало.

Его глубокий голос отлично сочетался с атмосферой замка.

– Я собирался встретить вас сегодня раньше, но у меня не получилось.

– Да?

Что? Однако он оказался тактичным... Я была немного сбита с толку этим неожиданным открытием.

Думаю, дело в том, что единственная возможность поговорить нам представилась после того, как Элайджа завела интрижку. Он никак не мог относиться с уважением к женщине, сжимая в руке кинжал и будучи крайне разгневанным.

– Выйди вон.

Всего два холодных слова. Вот и все, так что размышлять там было некогда.

Однако учитывая, как он обращался с Сесиль, я сочла, что и со мной он будет общаться свысока.

В любом случае, его вежливость давала мне слабую надежду на то, что эта история будет развиваться лучше, чем я подумала.

– Все верно. Граф Хеллас был так добр, что принял меня.

– Хм...

Когда я похвалила графа, то услышала застенчивое покашливание.

Затем я снова посмотрела на него.

Алые глаза в прорези маски пристально смотрели на меня.

Я могла разобрать только цвет его глаз, но каким-то образом это приводило меня в ужас.

Я просто взглянула в эти глаза, но мне показалось, что они способны заставить кровь заледенеть. Поэтому я немного поняла, отчего о нем сплетничали, как о чудовище. Его бы так не называли, если бы он не походил на монстра.

– Мне кажется, мой вид вас не напугал.

– Это... Дело в том, что я уже слышала о вас раньше.

Это было абсолютно не так, но если я буду слишком много отрицать, это вызовет обратный эффект.

Мне было страшно, но я просто отшутилась, будто он меня не испугал. Даже если бы я заплакала, это не помогло бы ни мне, ни ему.

Что он за человек?

Я должна была понять, какой у него характер, чтобы выработать стратегию, но Кирс, которого я помнила, был сосредоточен исключительно на всяких штуках 18+. Он понятия не имел, как обращаться с другими людьми вне постели.

Его аура ошеломляла. Он был привлекателен, но одновременно с этим – неожиданно вежлив.

Он определенно не такой юнец, как сэр Джером, но и не такой зрелый и благопристойный мужчина, как граф Хеллас.

Я еще не знала слишком многого, что помогло бы мне решить, как обращаться с этим человеком.

Я стану бывшей женой Зверя Глава 15

– Ваше Высочество, по привлекательной внешности о человеке судить нельзя.

А пока я попытаюсь провернуть то же, что и графом Хелласом.

Не думаю, что лесть тут сработает, но по крайней мере, это лучше, чем заговаривать об отступных.

– Понятно.

Услышав его заинтересованный голос, я подняла глаза. Он как будто услышал что-то новенькое. Его лицо все еще было скрыто маской, а губы как будто сдерживали усмешку.

А? Думаю, я уже где-то видела эту улыбку.

Из-за его неожиданной усмешки я испытала дежавю, но быстро избавилась от этого ощущения.

Это невозможно.

Не может такого быть, чтобы я не запомнила человека, похожего на эрцгерцога, если бы встретила такого раньше.

В любом случае, такое даже если захочешь, не забудешь.

Я впервые испытывала подобное давление просто от одного взгляда его красных глаз, который, кажется, пронзал меня насквозь – давление настолько сильное, что по всему моему телу раскатилась дрожь.

Если я не смогла вспомнить похожего человека, мог ли он быть чудовищем?

– Да, я не возражаю, так что вам не о чем беспокоиться.

– Я, скорее, не беспокоюсь...

– ...

– ...а считаю это позором.

Ох, терпеть не могу, когда мне нечем ответить. Каждый раз, как пыталась открыть рот, я замирала и выдыхала, словно рыба, умирающая без воды.

Что он имел под этим в виду?

Я не из тех, кто лезет за словом в карман.

Даже несмотря на то что я застенчиво колебалась, его черные туфли продолжали стоять напротив меня.

Конечно, это лучше, чем если бы он сразу при встрече выхватил меч, но обычный человек не стал бы душить собеседника молчанием.

Было слышно только постепенно нарастающее потрескивание в горящем камине.

Приподняв мой подбородок, он оглядел меня с ног до головы.

– Вы правда так считаете?

– Что? О, конечно.

– Вы немного удивитесь. Обычно людям сложно смириться с этим.

– Совсем нет. Все зависит от вашего взгляда на мир.

О, теперь я смогла заговорить.

Мне было бы немного лучше, если бы он меня ни о чем не спрашивал.

Хотя я и решила поступить с ним так же, как и с графом Хелласом, мне нужно было немного углубиться в детали, чтобы не казаться слишком амбициозной.

– Я серьезно. Вы видите другого человека таким, каким хотите его видеть.

– Хм...

– Моя покойная мать всегда так говорила.

Я не солгала.

Так говорила моя бедная матушка, которая умерла сразу после того, как дала жизнь Розе.

Когда мы жили в Мэйфилде, у нее уже было четверо детей, и она не могла встать на ноги.

И тогда моя добрая матушка сказала мне, чтобы я ни в чем не винила своего отца.

– В конце концов, я считаю, самое важное в человеке – то, что у него внутри. Здесь можно сказать так: ты – то, что ты есть.

– Впечатляюще. Буду иметь это в виду.

– Это было бы честью для меня.

Я, расчувствовавшись после воспоминаний о матери, слегка согнула колени.

Наконец, кажется, он собрался уходить.

Ах... Я уже хотела облегченно выдохнуть, но пока еще было рано.

Косой подол черного пальто эрцгерцога взметнулся.

– Давайте обсудим детали нашей скорой свадьбы.

– Да.

Я на это надеялась.

И была благодарна, что он первым об этом заговорил, прежде чем я начала высчитывать всю сумму заново.

Благодаря этому я смогу спокойно выбрать место для будущего дворца.

– Кстати, вам здесь удобно? Вам ничего не нужно?.. Или, может, вы что-нибудь хотите сказать?

– Нет. То, что мне нужно... Не уверена, но я тщательно над этим поразмыслю.

Вместо того чтобы сказать, будто ни в чем не нуждаюсь, я решила выиграть как можно больше времени.

О господи, какая же я педантичная.

Когда пришло время ему уходить, я едва сумела сдержать искреннюю улыбку. До тех пор, пока не почувствовала, что эта улыбка появляется сама собой.

Что это было? С ним оказалось не так уж и трудно совладать. Столкнувшись с его вежливостью и уважительным отношением, я переосмыслила его дурную славу.

Может, все дело в том, что писательница просто не знала, как создать жестокого персонажа...

– Я предполагаю, это единственное, что вы привезли с собой.

– Да?

Неожиданно его взгляд устремился к сундуку напротив очага. Спустя всего мгновение улыбка, едва появившаяся у меня на лице, исчезла снова.

– Слишком мало для эрцгерцогини. Я думаю, этого вам не хватит.

– ...

Как я могла об этом забыть? Стоит тебе расслабиться, что ничего не происходит, как что-нибудь обязательно случится.

Это был главный закон, по которому пишется художественная литература.

– Как это «слишком мало»? В этом сундуке лежит все, что у меня есть... Просто обычные вещи...

– Вот как?

– Да, я привезла с собой несколько вещей из дома, но уже достала и разложила их. Это просто пустой сундук, так что, прошу, не беспокойтесь на его счет.

– Тогда я его выкину.

– Да?

Что, черт возьми, он говорит?

Когда я указала на книги на столе, мой палец на мгновение замер. Я повернулась к нему.

Я хотела его остановить, но эрцгерцог был не из тех людей, которые остановятся ради кого бы то ни было.

Почесывая подбородок одной рукой, Кирс сделал широкий шаг к сундуку.

– Это просто старый сундук, не нужно ли позвать кого-нибудь? Я сама с этим разберусь.

Я даже не подняла, чего этот парень сейчас хотел добиться. Стоило мне моргнуть, как он уже очутился напротив сундука, в котором лежала моя Роза.

– Ох...

Я немного поморгала от потрясения и затем быстро подбежала к нему. Хотя и старалась не казаться подозрительной, но на моем лице застыла отчаянное выражение.

– Вам, высокочтимому человеку, нет никакой нужды беспокоиться...

– Раз он пуст, зачем эрцгерцогине утруждать себя тяжелой работой?

– Н-нет, я хотела сказать, как я могу позволить Вашему Высочеству...

– Тогда мы просто должны избавиться от него.

– Прошу прощения?

Простите, но что теперь будет?

Стоило мне удивленно вдохнуть, как сундук – нет, моя Роза, – уже очутился у него в руках. От неожиданной тяжести у него слегка отвисла челюсть, но на этом дело и кончилось. Кирс легко передвинул сундук, словно он держал сахарную вату.

Затем он встал напротив очага.

– В... Ваше Высочество?

– Если так подумать, разве он не деревянный? Как я и сказал, нам не нужно далеко ходить, чтобы от него избавиться.

– Н... Нет. Он мне нужен. Так что, пожалуйста...

– Зачем он вам нужен? Такие вещи приносят пользу, только когда их кидают в камин.

– Поставь его! Ты чудовище!

– ...

Ах... Ах...

Теперь огромную комнату наполнял лишь звук моего тяжелого дыхания. Даже пламя в камине не могло его заглушить.

В мгновение ока весь мир почернел и закружился у меня перед глазами. К счастью, Кирс осторожно поставил сундук. Он не стал его отшвыривать или ронять.

*Скрип*

Моя Роза, выглянувшая из открытого старого сундука, словно птенец из скорлупы, невинно склонила голову.

– А? Теперь можно выходить?

***

Белла, замаскировавшаяся под Элайджу, просто сорвалась на Кирса. Страх смерти свел ее с ума.

Красные как кровь глаза Киерса сверкали, словно острый клинок, пока он приближался к ней, с улыбкой глядя на нее.

– ...

Почему мне кажется, словно я читаю стихотворение?

Черные буквы поплыли перед моим взором, словно пленка, перематываемая за мгновение до смерти.

Неужели здесь время идет медленнее?

В этом удушающем молчании, где были лишь этот мужчина и я...

– А? Еще нельзя? Мне снова нужно там спрятаться?

– Роза!

Моя малышка! Едва попытавшись отринуть все доводы рассудка, я протянула руки к Розе, которая моргала, сидя внутри большого сундука, и обняла ее.

Почему все пошло не так, как надо?

Я обняла Розу – как птица-мать, защищающая своих детей от естественных врагов.

– У-у...

– Роза... Ик.

Мне следовало бы просто оставить ее дома. Если бы она осталась там, ей пришлось бы нелегко, но она бы не умерла.

Я почувствовала, как по моему телу промчалась волна сожаления.

Мне не стоило паниковать и бросаться на колени. На мгновение у меня голова пошла кругом от мысли, что он выкинет Розу в огонь.

Я поверить не могла, что мгновением раньше назвала его чудовищем.

Если бы покрыла его матом, я могла бы оправдаться, но меня охватил жар, а зрение затуманилось, стоило мне подумать о том, что могло произойти с Розой.

Я об этом не знала, но возможно, только что стала наитупейшей второстепенной героиней за всю историю фэнтези-литературы.

Если бы я сохранила самообладание, смогла бы прожить еще два года, но только что открыла врата ада и сама себе выкопала могилу. Прямо сейчас сдирание кожи заживо и то казалось лучше положения, в котором я теперь находилась.

Но это должна была быть моя жизнь, моя карма, а не Розы.

Я скрестила пальцы и стала молить, чтобы с Розой все было в порядке.

– П... Пожалуйста, пощадите ее! Моя Роза не сделала ничего дурного!

Забыв о стыде, я сжала подол его черного халата и повисла на нем.

Мне все равно, хорошенькой я сейчас была или жалкой.

Что еще можно было предпринять в такой ситуации?

Если бы он пощадил Розу, понадобись это, я бы стала ползать по полу.

– Роза – всего лишь ребенок! Это все на моей совести! А-а-а, прошу, просто отошлите мою Розу домой!

– У-у...

– Умоляю вас! Какое преступление могла совершить эта девочка просто потому, что захотела побывать на свадьбе своей сестры?

Я хотела доказать, что Роза ни в чем не виновата, даже если бы ради этого мне пришлось вырвать себе сердце. Я представить не могла, насколько малышка перепугалась, раз она не могла сказать ни слова и только тяжело дышала в моих объятиях.

– У-у-у, это я накричала на Ваше Высочество!

– Я все это прекрасно понимаю.

Чем дольше длилось мое молчание, тем меньше мгновений жизни мне оставалось.

Затем мое сердце заколотилось на пределе, и тут он заговорил.

– Хм, думаю, я должен предпринять соответствующие действия.

Глава 16

Я как можно шире распахнула глаза, чтобы не расплакаться. Мое сердце билось с такой силой, как будто сейчас взорвется, и этот звук, казалось, слышали все в комнате.

Я обняла Розу еще сильнее, она извивалась у меня на руках. Когда я уткнулась лицом в ее растрепанные белые светлые волосы, почувствовала знакомый запах ребенка.

Даже этот мужчина не смог бы сказать ничего подобного, если бы он почувствовал ее запах только один раз. Неконтролируемые негодование и печаль – эта волна хлынула внутрь. Я подняла глаза, охваченная бурей эмоций.

– Вы выглядите весьма обиженной.

– Ухх. Нет, я не могу этого сделать. Как можно ребенка...

– Похоже, что это вы подвергаете ребенка опасности.

– ...Если вы не собираетесь убить, то просто отпустите...

Взгляд герцога из-под прикрытых век прошелся по моим глазам и посмотрел немного ниже.

Я была поражена. Куда этот человек вообще смотрит?.. И быстро отпустила мои руки.

– Ро-роза! Все нормально?

Роза извивалась всем своим маленьким телом.

– Ыын?

Она моргнула как только что открывший глазки котенок.

Было так приятно видеть, как она на мгновение прищурилась.

– Сестра, почему вы ссоритесь?

– А?

– Вы ругаетесь из-за меня? Потому что Роза пробралась в сундук? – Прошептала она мне на ухо взволнованным голосом, а затем тихо подняла голову.

– Ро-роза. Нет. Это абсолютно не так

– ...Кто этот дядя?

– А?

К счастью, она не кричала, но я не ожидала такой реакции. Это было похоже на странный шепот, но он не мог его слышать. Я слышала глубокое дыхание эрцгерцога.

– А, это... Это...

Любопытство Розы было обременительным, но она явно ожидала моего ответа.

Я схватила ребенка за плечо, а Роза спрятала голову под мои руки, как будто запоздало смущенная, и посмотрела поверх.

– Я же тебе рассказывала, Роза. Это герц...

– Ах! Я знаю! Я знаю! Сестра говорила: «Великий герцог»...

– О, Роза! Ты же умница? Пик-а-бу*!

(*От английского peek-a-boo — игра в прятки.)

Я отчаянно прикрыла рот Розы обеими руками. Она казалось, поняла, что я имела в виду, но на самом деле даже мне было сложно предсказать реакцию малышки.

Я думала, что она заплачет от страха или будет дрожать, прячась, но оказалось, что она просто стеснялась. Как бы то ни было, Роза все-таки поняла, что мы столкнулись с настоящей проблемой выживания... И это – этот человек.

Когда я посмотрела на него, на меня взглянули кроваво-красные глаза с непонятными эмоциями. Под черной маской я не могла увидеть, были ли его чувства гневом или интересом. Но по крайней мере, одно можно сказать наверняка – это было инстинктивное чувство, которое я ощутила перед главным хищником в экосистеме.

– Я... Я собиралась сказать. Честно.

– ...И когда же?

– Чуть... позже. Ха, если бы у Вашего Высочества была младшая сестра, то вы поняли бы, что я чувствую. Я не могу оставить эту маленькую девочку одну.

– Я знаю, но есть и другие члены вашей семьи.

– Это потому что не все в моей семье одинаковы.

Будто я этого не знаю?

Если бы у меня был кто-то, кому я могла бы доверять, я бы спрятала эту маленькую девочку у них.

Серьезно, даже если бы я сказала это, этот мужчина не понял бы. Он не был человеком, который способен выказать сочувствие или понимание. Его голос, казалось, немного изменился и раздался прямо над моей головой.

– Как я уже сказал, я не пойму, потому что у меня нет младшей сестры.

– ...

– Но даже если бы она была, я бы не стал оставлять ее в таком месте.

Его красные глаза безмолвно опустились.

Я сжала плечо Розы крепче.

– Граф, возвращаемся...

– Да.

Когда граф умело открыл дверь, край его мантии затрепетал перед ним.

Что за?.. Он действительно уходит вот так? Не убив, не поколотив?

Я была сбита с толку и не могла оторвать от него взгляда.

Столкнувшись с моими глазами, полными мольбы и надежд, он через некоторое время ответил спокойно и равнодушно:

– Сейчас ситуация не кажется подходящей, так что мы вернемся. Как я уже сказал, я скоро передам детали свадьбы через графа.

– Да, да. Верно. До свидания.

– А следующая наша встреча по этому поводу будет завтра утром.

– ...Что? Опять?

Уголки его красных губ приподнялись, застыв, как тонкий лед.

***

Обратный путь к кабинету был медленнее, чем вначале.

– ...Милорд, мне очень жаль.

– Чего?

– Из-за моей халатности... Я даже не подумал получить отчет Джерома.

Как только он вошел в кабинет, граф наклонился и попросил прощения за свою вину. Будучи штатным сотрудником, он должен знать все о своем деле и заранее решить его. К тому же он был не просто советником, но и оформлял брак, поэтому ответственность была еще больше.

Кирс странно улыбнулся. Обернувшись, он подошел к столу. Это была очень короткая улыбка, но его красные губы определенно шевелились.

– Ты имеешь в виду того, кто называет зверя зверем?

– Мой господин! Эта часть...

– Что ж, это верные слова.

Его большая левая рука повернулась к его лицу. Когда черная маска скользнула по ладони, широко прикрывавшей его лоб и щеки, его угрюмая улыбка проявилась еще больше.

– Ваше Высочество...

Граф быстро взял маску из рук. Синий туман задерживался на маске, помещенной на черный бархат, а затем медленно рассеивался в воздухе.

Осторожно убрав это подальше, граф виновато опустил голову.

– Для начала я отправлю этого человека обратно в Арен. Начнем с ее семейных отношений.

– Как знаешь.

– Но... как вы узнали? Я едва мог слышать свое дыхание, но совершенно не замечал этого.

– Это...

– Верно. Чувствую своим долгом сказать, что вы очень талантливы.

Граф поправил сам себя, как будто задал бессмысленный вопрос. Ведь он – тот, кто жестоко покорил южный и западный континент. Он – тот, кто может отличить порывистое дыхание от ветра.

– Но тем не менее, поскольку она так молода, ее дыхание должно быть было совсем тихим.

– Нет.

– Что?

– Она не дышала.

Проще говоря, она затаила дыхание. Даже в этом случае этого было недостаточно, чтобы обмануть его, но было кое-что еще.

– ...Сильное желание жить.

– ...

– Кажется, я слышал об этом раньше. Или нет.

Он подавил горький смех и покачал головой. В этот момент граф, понимавший значение его слов, посмотрел на него, а затем тихо открыл рот.

– Юная кошк... леди в коробке настолько молода, что я задаюсь вопросом, не знает ли она чего-нибудь.

Кирс приподнял бровь, глядя на насущную озабоченность графа.

– Узнаем, когда наступит завтра.

– Но...

– Хватит, – сказал Кирс, поднимая руку, чтобы помешать ему говорить дальше.

Оставив графа, который быстро опустил голову, Кирс подошел к окну. Его глаза медленно сузились, когда он выглянул в черную как смоль ночь.

– Тем не менее... я не могу сказать, что я ничего не жду.

***

Распоряжение пропавшей пятилетней Розой Мэйфилд.

Если бы пришлось дать название сегодняшнему торжественному событию, этого было бы достаточно.

– Если хотите, можете оставить котен... нет, юную леди в комнате.

– Нет. Роза должна знать.

– Но... Хорошо. Я передам, что вы пришли.

Граф, который привел нас к передней части конференц-зала, не взглянул на мое решительное лицо, а посмотрел на Розу.

– ...

Я сделала вид, что не вижу, как граф с запозданием обернулся и закашлялся.

Он исчез в двери, а затем я быстро наклонилась и схватила Розу за руку.

– Роза, посмотри на свою сестру.

– Ын.

Роза с красной лентой в волосах повернулась ко мне.

Заколка, которую я сделала в качестве подарка на день рождения в прошлом году, была сшита без единого драгоценного камня, однако она подходила белоснежным волосам Розы и сверкала как настоящий рубин. Я надела на нее самое чистое и безупречное белое льняное платье, которое было.

– Роза, как зовут сестру?

– Хм, сестра Элайджа!

– Верно. Я же сказала тебе, куда мы идем?

– Да. К Его Высочеству эрцгерцогу.

– Да, да мой котенок.

Когда я погладила ее, сказав, что она милая, Роза спросила, в хорошем ли я настроении.

Ах, не знаю. Когда у меня на сердце тяжело, она была моим спасением, так что не нужно заранее впадать в депрессию.

– Но сестра, почему ты сказала, что эрцгерцог – зверь?

– Что? Нет, это не имеет смысла! Не говори такого! Поняла?

– ...Хм. Хорошо. Мне больше не будет любопытно.

Фух. Все-таки по моей спине все еще пробегает холодок, когда я думаю о том, что он сказал вчера вечером.

– Тогда, сестра, что мне сказать, когда я войду? «Пожалуйста, пощадите нас, мы не будем много есть» – вот так?

– Нет, не обязательно.

– Тогда как?

– Тебе не нужно ничего говорить, просто... Делай, что хочешь.

В любом случае сегодня все должно разрешиться, так что мое выражение лица стало еще ярче. Роза глубоко вздохнула и облизнула губы, не зная, что сказать.

– Ха, что захочу?

– Да.

– Я не знаю, что хочу. Я просто хочу быть рядом с моей сестрой.

– ...

Другие аристократические молодые девушки просто сказали бы то, что они обычно хотят, если их спросить об этом. Но моя Роза была другой.

Не было ничего, что она хотела бы иметь или что хотела бы сделать, потому что единственным ее желанием было последовать за мной.

Сердце почему-то заныло от боли, но я все равно улыбнулась.

– Думай, что внутри никого нет, так что нечего бояться.

– ...А ты не боишься. В самом деле?

– Да, я совсем не боюсь. Ты когда-нибудь видела шахматную доску в доме Арьи? Представь, что это деревянные фигурки, которые ты видела тогда.

Как только она подумала о чем-то максимально безобидном, Роза тут же обнажила свои белые зубы и улыбнулась.

– О, верно. Куклы.

– Да. Если ты хочешь быть рядом с сестрой, то будешь, а если хочешь гулять, то можешь гулять. Ешь, что хочешь, и смотри на то, что хочешь видеть.

– Тогда... Нет никого, кроме моей сестры. Чем были все остальные?

– Деревянные куклы!

Роза, которая говорила четко, схватила меня за руку.

– Деревянная кукла. Сестра. Деревянная кукла!

– Хорошо, Роза!

Когда я подошла, крепко сжимая маленькую ручку, рыцари, охранявшие вход, сначала склонили головы, даже не глядя в глаза.

– ...

– Деревянные куклы! Так много!

Увидев, что Роза прикрыла рот рукой после неконтролируемой реплики, я поняла, что все пройдет хорошо.

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

– Впу́стите?

– ...Ваше Высочество, леди Элайджа.

Вместе с громким голосом открылась огромная дверь, и дюжина рыцарей, одетых в черные мантии и серебряные эполеты, сразу появились вокруг нас. Большинство из них служили эрцгерцогу в течение долгого времени, так что они, должно быть, провели бо́льшую часть своей жизни на поле боя.

Когда я проходила между ними, делая вид, что не замечаю, мой взгляд обратился на человека, сидящего в центре. Эрцгерцог Валенсиа, зверь среди диких зверей, который отнял бесчисленное количество жизней, покорив весь континент.

– Элайджа Мэйфилд приветствует Ваше Высочество эрцгерцога, лорда Севера.

– ...Роза тоже.

Роза, которая взглянула на меня, согнула колени точно так же. Хотя это было не так идеально, как у меня, она согнула оба колена и наклонила голову.

«Что они делают?»

Глаза Кирса сузились, когда он сел, скрестив ноги.

– Садитесь.

Страница книги Я стану бывшей женой Зверя в интернете

Table of Contents

1 Я стану бывшей женой Зверя Глава 1

2 Я стану бывшей женой Зверя Глава 2.1

3 Я стану бывшей женой Зверя Глава 2.2

4 Я стану бывшей женой Зверя Глава 3.1

5 Я стану бывшей женой Зверя Глава 3.2

6 Я стану бывшей женой Зверя Глава 4.1

7 Я стану бывшей женой Зверя Глава 4.2

8 Я стану бывшей женой Зверя Глава 5.1

9 Я стану бывшей женой Зверя Глава 5.2

10 Я стану бывшей женой Зверя Глава 6.1

11 Я стану бывшей женой Зверя Глава 6.2

12 Я стану бывшей женой Зверя Глава 7

13 Я стану бывшей женой Зверя Глава 8.1

14 Я стану бывшей женой Зверя Глава 8.2

15 Я стану бывшей женой Зверя Глава 9.1

16 Я стану бывшей женой Зверя Глава 9.2

17 Я стану бывшей женой Зверя Глава 10.1

18 Я стану бывшей женой Зверя Глава 10.2

19 Я стану бывшей женой Зверя Глава 11.1

20 Я стану бывшей женой Зверя Глава 11.2

21 Я стану бывшей женой Зверя Глава 12.1

22 Я стану бывшей женой Зверя Глава 12.2

23 Я стану бывшей женой Зверя Глава 13

24 Я стану бывшей женой Зверя Глава 14

25 Я стану бывшей женой Зверя Глава 15

Глава 16

О книге