Глава 1 - Звуки хомяка посреди ночи

Я стал хомяком.

Сначала я удивился, почему среди ночи раздались звуки хомяка.

Золотистый мех, который не терял своего блеска даже в темноте, четыре милые розоватые лапки, длинные усики, которые шевелились, когда его щеки подергивались. Каждый раз, когда черная ткань трепетала и внутрь просачивался свет, его голубые глаза отражались на железных прутьях…

...Подождите минутку. Прутья?

Железные прутья?!

- Сквик?! (За что?!)

Позвольте мне исправить себя.

Я не просто хомяк, я хомяк, которого заперли в клетке и куда-то везут.

***

Грохот, грохот, грохот.

Железная клетка, в которой я был заключен, сильно тряслась. Когда она гремела и двигалась, мое крошечное тело каталось во все стороны и неоднократно натыкалось на разные предметы.

Кто это был? Кто так вел машину? Ты же не бревна везёшь!

Тудух!

Мое маленькое тело снова врезалось в угол, от удара у меня защипало в заднице.

Раздался звук лошадиного фырканья. Опыт такой поездки был просто фантастическим. Если будет так фантастично и во второй раз, мне придется поприветствовать Йомру*.

[п.п. Йомра, также известный как Йомра-деванг, корейский бог смерти.]

Куда, черт возьми, мы направлялись? Почему я стал хомяком? Кроме того, почему мы ехали на лошади, а не на машине, автобусе или поезде?

Это было так несправедливо. Действительно несправедливо. И настолько очевидно, что было абсурдно даже объяснять это, но я человек, а не хомяк!

«Да! Я человек!»

Бэ Су Хён. В этом году ему исполнилось 27 лет. Даже если жизнь была сложна, я продолжал жить и не сдавался.

Каждый день одно и то же: понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, пятница, пятница… Но я не сомневался, что однажды мой тяжелый труд будет вознагражден.

И после многих лет напряженной работы солнце наконец взошло. Игра, над разработкой которой я усердно работал, стала хитом.

«...Я мертв?»

Да. Я умер.

По мере того как мое беспокойство рассеивалось, последнее воспоминание, которое у меня было, понемногу начало заполнять мой разум.

Я получил первую зарплату за свою игру, и, чувствуя себя так, как будто мой ребенок преуспел в прокате, я не смог контролировать свое бешено колотящееся сердце, когда летел домой…

Грохот.

В этот момент клетка затряслась, как будто мы собирались прыгнуть. Когда я перекатился на другую сторону клетки и ударился головой, я увидел разные цвета перед глазами.

«Вы что, издеваетесь надо мной?»

Я был так раздосадован, что пнул железные прутья своими маленькими лапками, и тут же неподалеку послышался голос.

- Мне жаль.

Незнакомый, низкий и дружелюбный голос.

- Держись там.

Но мне кажется, я где-то уже слышал эти слова.

«Мне жаль. Держись там. Скоро я отвезу тебя в твой новый дом.»

О, я помню.

На перекрестке перед моим новым домом я столкнулся с маленьким ребенком, который торопливо шел, обнимая клетку с хомяком, и был вытолкнут на дорогу, в результате чего в меня врезалась машина.

В то время я инстинктивно почувствовал свою смерть. Смерть, которая пришла внезапно, взяла под контроль мои чувства, и по мере того, как мое сознание начало угасать…

Блесть.

Синий цвет вспыхнул у меня перед глазами.

«Нет, подождите… Синий?»

[Привет, Мир!]

Внезапно я ошеломленно посмотрел на синее системное окно, появившееся в поле моего зрения.

Это была очень знакомая фраза. Самое простое предложение, которое знал бы любой, кто хоть немного занимался программированием. Когда вы впервые включаете какую-либо программу, появляется эта фраза.

Несколько окон выскочили одно за другим поверх внезапно появившегося системного окна.

[Соединение подтверждено. Проверка данных.]

[Организация квеста.]

[Вычисляется Значение Чуда.]

[Можно прочитать только некоторые материалы.]

[Синхронизация не завершена. Пожалуйста, подождите минутку!]

[...Синхронизация завершена на 0%.]

«Что это? Данные? Задание? Синхронизация...?»

Когда произошла серия бессмысленных вещей, я даже не знал, чему уже удивляться.

Пока я был ошеломлен, лошадь, которая двигалась все это время, наконец остановилась. Обладатель голоса, казалось, слез с железной клеткой. Шум прекратился, но мой желудок все еще бурлил.

Я дрожал от холодного ветра, который дул откуда-то. Послышался другой голос.

- Ваше Высочество, вы действительно не собираетесь выбросить его?

...Ваше Высочество?

Я слез с лошади, а теперь кто-то разговаривает с «Вашим Высочеством»? Что означает «Ваше Высочество» в Корее 21 века? Такого рода вещи подходят старику, который носит мантию дракона в исторической драме, которую я смотрел в детстве.

Последовал низкий голос.

- Просто детеныш, выпавший из помета. Разве это не прискорбно?

- Мне жаль, Милорд. Это детеныш зверя. Когда они вырастают, они соблазняют свою добычу...

Я прищурил глаза и оглядел свое крошечное тело.

Соблазнять кого-то этим телом? Какой в этом смысл? Я не зверь, я просто обычный хомяк. Это звучало глупо, но если отнестись к этому так серьезно, то это казалось немного правдоподобным.

Человек с низким голосом холодно оборвал слова своего собеседника.

- Он еще маленький.

- Это то, что я сказал, Ваше Высочество.

- Да, но он еще мал.

- Но он детеныш зверя!

«Неужели они не могут перестать говорить о зверях? Я чувствую себя немного...»

Пока я тихо ворчал, раздался мужской голос, наполненный гневом.

- Ты недоволен моим решением?

Слова вылились в вопрос, но ужасающий импульс, смешанный с каждым слогом, указывал только на один ответ.

Голос собеседника дрожал, когда он отвечал.

- Н-нет. Я просто был незнаком с чем-то беспрецедентным. Как я мог подвергать сомнению действия Великого Герцога?

- Хорошо. Я позабочусь об этом. Неужели ты думаешь, что я слабее зверя, который меньше моего кулака?

Не просто «Ваше высочество», а «Великий Герцог»?

- Я уже послал кое-кого в поместье, велев им подготовить дом. Было бы нелепо хранить его в качестве украшения.

- Вы могли бы вырастить обычную мышь. Должен ли я сказать им, чтобы они нашли одну?

- Нет. Не заставляй меня повторяться.

- …Да.

Какой упертый.

Лязг доспехов отдавался эхом при каждом тяжелом шаге, когда он схватил мою клетку. Это звучало так, как будто он поднимался по лестнице, и воздух вокруг меня становился теплее.

Казалось, что на улице была зима. Я умер, когда было лето, и только сейчас я снова осознал, насколько ненормальным было мое положение.

Мужчина отвел меня в комнату и снял ткань, которая прикрывала мою клетку.

- Ну, вот мы и пришли.

Я забился в угол, свернулся калачиком и отчаянно притворился спящим.

Почему-то я чувствовал, что должен это сделать. Я даже не мог нормально говорить, а если бы заговорил, мне казалось, что он собирается отрубить мне голову, потому что я был зверем.

«...Как я вообще оказался в такой ситуации?»

Верни мне все. Мои достижения. Мое золотое будущее, которое развернулось ярко...!

- Тц, тц.

Мужчина прищелкнул языком. Казалось, он глубоко вздохнул.

«Знаю, что эта ситуация довольно душераздирающая, но почему ты цокаешь языком?»

Мой язык не чувствовал себя хорошо, даже если я пытался им ворочать. О, нет. Мы не должны смотреть друг другу в глаза. Я должен притвориться спящим…

- Разве нет такой вещи, как человеческое сердце? - Он пробормотал.

«...Чье сердце?»

- Если посмотреть в эти чистые, яркие глаза, прежде чем подумать, что это зверь...

«Чистые… Что? Что у тебя с глазами? Ты говоришь обо мне?»

- Да, такого понятия, как сострадание, не существует. Не зашел ли я слишком далеко на север? Ты выглядишь замерзшим. Тск, тск.

Внезапно он отпер клетку, а затем большая грубая рука схватила меня.

- Сквик. (А?)

В тот момент я был слишком удивлен и забыл притвориться спящим, и я широко открыл глаза, чтобы посмотреть на него.

В это же время…

[Синхронизация завершена на 50%.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Великий Герцог Блейк.]

Системное окно проплыло перед его лицом.

Подождите минутку.

«...Где я слышал это имя? Где я слышал это раньше?»

Не подозревая о моем замешательстве, он поднял меня своими руками, полными шрамов и мозолей. Затем он погладил мягкий мех на моей щеке. Нет, подожди минутку. Прошу прощения, что за?

- Молодец, Кешью. Тебе, должно быть, было скучно всю дорогу сюда.

Скучно? Я был потрясен и напуган.

Нет, кроме этого. Какого черта? Что это? Каким-то образом красивый, слегка сумасшедший мужчина передо мной поднял меня… Эй! Не целуй меня!

- Пи-пи. (Ты что, влюбился?!)

- Да, да. Я знаю, что ты чувствуешь.

«Что значит "ты знаешь"? Ты ничего не знаешь!»

Он поцеловал меня так, словно жаждал любви… Поцелуй…

- Пи! Пи! Сквик! Пи! (Ублюдок! Какого черта ты делаешь?!)

- Какое облегчение.

- Сквииик! (Прекрати уже!)

- Я тебе нравлюсь?

Ты что, не слышишь меня?!

«...Подожди минутку. Это лицо.»

Я взглянул на его лицо, которое на мгновение ослепительно засияло.

Его кожа выглядела бледной, но упругой, брови были четко очерчены, у него были темные волосы и красные глаза; решительный и красивый мужчина…

- …Сквик? (Великий Герцог?)

Помню. Северный Великий Герцог, Кайл.

Он был второстепенным персонажем в романе «Сердце Зимы», который я прочитал несколько дней назад по дороге на работу.

Он был персонажем, который умер в середине истории, и как только его жалкий конец был подтвержден, я вспомнил, что бросил читать книгу без колебаний.

Причина, по которой я запомнил его, персонажа, который не был ни главным героем мужского, ни женского пола, заключалась в том, что у него была самая трудная жизнь среди десятков персонажей романа. До такой степени, что я не мог вспомнить, сколько раз я оплакивал его судьбу, которая была такой же холодной, как и его личность.

«Так…»

Я умер, но переселился в роман?

- Кешью?

Кешью. Это было мое... Нет, это было имя этого хомяка.

Кайл пристально посмотрел на меня. Казалось, он беспокоился, что мне, возможно, было больно. В его глазах было много нежности. Они анализировали мое маленькое тело.

Ты пронзишь меня взглядом насквозь. Перестань пялиться на меня. Я быстро повернул голову и посмотрел на него самым неуважительным взглядом.

- Этот взгляд…

Да, ужасающий, не так ли? Уже боишься умереть? Мурашки по коже? Я похож на опасного зверя, не так ли?

[Холодно и строго. Достаточно чистый и тщательный, чтобы он стал помешанным на чистоте. Подлый и безжалостный.]

Поставь меня на землю. Ты, черт возьми, помешанный на поцелуях призрак*.

[п.п. Под призраком он имеет в виду, что парень без ума от поцелуев с ним или что-то в этом роде.]

- Ты такой милый, когда так смотришь на меня.

Тебе стало так страшно, что ты отупел?! Отпусти меня! Отпусти! Было написано, что ты помешан на чистоте! Что ты скрупулезен! Что ты подлый! Ты безжалостен!

- Пи! (Отпусти!)

Долгое время после этого мне приходилось терпеть нереальное самодовольство и жуткие поцелуи в руках Великого Герцога.

Этот человек…

Нет, спасите этого хомяка!

Глава 2 - Звуки хомяка посреди ночи

После переселения меня стали звать Кешью.

...Кто, черт возьми, выбрал это имя?

Из множества имен в мире почему именно это?

Тогда давайте называть людей «рагу кимчи», «жареный рис», «омурайсу», «рисовая лапша с морскими водорослями», «рубленый стейк», «жареный краб карри»…

«…Нужно остановиться.»

В конце концов, с тех пор, как я стал гребанным хомяком, мои права человека были нарушены.

Я вырос как кактус на пустыре, выпустил игру, а теперь я хомяк. Я даже не мог упомянуть о богатстве и славе. Сожаления, о которых я на какое-то время забыл, снова начали закрадываться в душу.

Верно. Есть поговорка: «Жизнь лучше, даже если ты валяешься в поле, полном собачьего дерьма, потому что, по крайней мере, тебе повезло остаться в живых.» Даже если я в романе, который я прочитал в полусне и бросил на полпути.

Но почему!

Из всех этих персонажей!

Грызун!

Грызун!!!

Я должен был стать именно чертовым грызуном!

[Синхронизация завершена!]

Хорошо. Скажите уже что-то. Давайте оставим сотни персонажей позади и объясним, почему же я стал хомяком.

[Единственное свободное место! ~(˘▾˘~)]

Издеваешься?

Пока я скрипел зубами, Кайл осторожно усадил меня обратно в мою новую клетку.

- Кешью? Почему у тебя нет никакой энергии? Хочешь отдохнуть?

«Ага. Сейчас и так есть о чем подумать, так что даже не беспокойся.»

Я пнул ладонь Кайла своей маленькой ножкой. Мне нужно поговорить с этой тупой системой, проваливай!

Но он наклонил голову и посмотрел на меня с серьезным выражением лица, а затем осторожно положил меня в новый дом, который приготовил заранее.

- Этого недостаточно, но я приготовил для тебя комнату. Отдохни здесь.

Кайл улыбнулся. Улыбка, которая не соответствовала его холодному лицу, очень дружелюбная улыбка.

«Что случилось? Тебе не идет.»

Давай просто будем вести себя нормально.

Я хмыкнул и оглядел хомячий домик, который он приготовил для меня заранее.

«Это уже слишком...»

Трехэтажная клетка для хомяков была выше стола.

Каркас был сделан из цельного дерева, а крыша была арочной. Он даже был украшен великолепным красным драгоценным камнем в центре.

Внутри были тщательно украшенные подушки, миска для корма, которая сверкала достаточно ярко, чтобы издалека ее можно было принять за украшение, опилки, которые казались мягкими, всевозможные игрушки, горки и колеса…

Дорого-богато.

Я никогда в жизни не видел такого экстравагантного хомячьего домика. Кроме того, украшения, выгравированные на каждой раме, были слишком блестящими.

«...Ты украсил золотом дом хомяка?»

Раньше я жил в узкой однокомнатной квартире, где окно на противоположной стороне, казалось, разбивалось каждый раз, когда я открывал дверь. Увидев такой трехэтажный дом, я так растерялся. Конечно, по хомячьим меркам.

[Великий Герцог - третий по богатству дворянин в Империи.]

Понятненько. Чтобы построить такой дом только для одного хомяка, нужно быть очень богатым или помешанным на грызунах… Он, должно быть, богатый псих.

- В любом случае, тебе нужно отдохнуть. Я приду навестить тебя завтра.

Я сделал глубокий вдох. Я не кивнул и не посмотрел на него. Хомяки, которые могли бы понять слова человека, были бы подозрительны. Нетушки.

Я забился в угол и свернулся калачиком. Уходи, уходи. Иди спать.

- Кешью.

- …

- Сладких снов.

«В жопу засунь свои сладкие сны.»

Для меня это явно кошмар.

***

Мир наконец наступил после того, как этот чертов любитель хомяков вернулся в свою спальню.

А теперь давайте проведем тщательное собеседование.

Эй, ты.

[〣(ºΔº)〣]

Нахожусь ли я в <Сердце зимы>?

[Да, именно так! (*>▽<)ﾉｼ]

И этот человек - великий герцог Блейк, который умирает, не дойдя до середины романа.

[Кайл Джейн Мейнхардт. У него осталось около месяца до предполагаемого времени смерти.]

Не было ли это уловкой? Главный женский герой…

[Ее зовут Серена.]

В системном окне появилось полное имя и лицо Серены.

Женщина с зелеными глазами и теплыми каштановыми волосами. Ее лицо выглядело так, будто она была примерно того же возраста, что и я, а ее одежда была довольно неряшливой.

Если подумать, Серена из оригинальной истории сказала, что после реинкарнации она сбежала из трущоб благодаря своему уму и манерам.

До тех пор у нее не было имени. Серена - это имя, которое передавалось императрице из поколения в поколение. Однако сейчас она не была императрицей; она была просто неизвестной женщиной.

Подождите-ка минутку. Но на этот раз перевоплощение совершил я, верно?

Могут ли два человека перевоплотиться в одну книгу?

[Серена не перевоплотилась!]

[Личность перевоплощенного изменилась.]

[Значение чуда теперь составляет 1%]

Я сидел в своем кресле-качалке и смотрел на системное окно с серьезным выражением лица. Конечно, я не мог скрестить свои короткие ножки, поэтому просто потер подбородок своими крошечными лапками.

«Это беспокоит меня уже некоторое время. Что такое "чудо"?»

[Тебе суждено умереть.]

Уродливые смайлики отсутствовали, и только одно предложение светилось жутким оттенком синего.

«...Суждено умереть.»

Это напомнило мне о бледном свете фар, которые неслись ко мне, визге колес по земле, моем парящем теле…

[Но прежде чем ты умер, я вмешался!]

Система старательно разговаривала со мной.

[Твое первоначальное тело находится в коме. Твоей смерти нельзя избежать, если мы не изменим судьбу твоей души. Оно собирает информацию из твоего мозга и ищет наилучшие данные, чтобы сохранить тебе жизнь. Если ты поставишь перед собой цель, будет получен пользовательский квест.]

Так вот что это значило.

[Увеличь значение Чуда, и ты выживешь!]

Я имею в виду, ты собираешься спасти меня.

Кто ты такой? Ты Хороший?

[Недостаточно, чтобы сотворить чудо!]

Думаю... Нет. Даже если системное окно искажено, давайте будем серьезны. Ценность Чуда - это то, что я мог бы собрать, бегая на своих двоих, но я предполагаю, что в глазах системы хомяки более талантливы и богаты. У тебя есть совесть?

[อิ_อี;]

Ты хочешь, чтобы я творил чудеса, потому что я не мог зарабатывать деньги? Разве я Моисей? А? Ты думаешь, я Моисей? Ты бы хотел, чтобы я разделил море?

Мои расчетные деньги. Светлое будущее. Теперь я должен вернуть себе свою жизнь и права человека. Я не хочу умереть от старости будучи хомяком.

Я сжал свой маленький кулачок. Другого выхода не было, так как я уже стал хомяком.

[Ты хочешь поставить перед собой цель?]

Чудеса и цели.

Итак, суть системы заключалась в том, чтобы изменить судьбу мира из <Сердца Зимы> и собрать его силу, чтобы изменить мою судьбу.

Когда я, вместо Серены, перевоплотился в хомяка, ценность чуда возросла. Не увеличится ли это число снова, если я спровоцирую событие, которого в противном случае не произошло бы?

Но была одна проблема. Я бросил этот роман на полпути. Я закрыл книгу, как только персонаж, которому я сочувствовал, умер.

Поэтому я не знаю конца этой истории. Я не знаю, кто выжил, а кто умер, так как же я могу изменить судьбу… Минуточку.

«Кайл!»

Да, Кайл Джейн Мейнхардт. Человек, который умрет через месяц.

«А что, если бы Кайла спасли?»

Не было чуда более великого, чем победа над смертью.

Хорошо. Нравилось мне это или нет, Кайл стал моим владельцем, и даже когда я был читателем, я не хотел, чтобы он умер так жалко.

Вот что заставило меня отказаться от него. Мужчина, который заботился о ее благополучии, пока не умер от рук женщины, которую любил.

«Эй, как насчет спасения Кайла? Это само по себе чудо.»

[Цель принята: Спасти Кайла Джейна Мейнхардта.]

[Выбор задания...]

У меня было странное предчувствие.

Если бы я спас парня, который должен был умереть, вернулся бы я обратно? Я хотел спросить, возможно ли это вообще, но это было бессмысленно, потому что с того момента, как я стал хомяком, все было таким абсурдным.

Впереди нас ждет долгий путь, но давайте выживем. И ты, и я.

Сперва дайте мне задание, соответствующее уровню сложности, мистер Система. Я ничего не могу сделать со своим нынешним телом. Самое большее, я не смог бы прожить больше пяти лет, если бы вызвал интерес Северного Великого Герцога, и я не буду ездить на этом колесе, потому что у меня болит тело.

После нескольких минут молчания система представила первый квест.

[Давай станем хомяком-человеком! (ง˙∇˙)ว]

Когда я помахал своей крошечной ручкой в воздухе, он продолжал двигаться.

[Постарайтесь стать хорошим другом как мужчина, а не как теплый компаньон хомяк!]

[Награда: Маленькое чудо, шанс спасти человечество.]

«Почему превращение в хомяка-человека должно быть чудом? Казалось бы, хомяк, которого он растил, был плохим парнем, не так ли?»

[´•̥︿•̥`)⁾⁾]

Ты серьезно?

Другого выхода не было.

[Кайл посмотрел вниз на свои окровавленные руки. Хотя это был еще молодой зверь, он жил бесплодной северной жизнью. Неудивительно, что его нелегко было приручить. Слабое разочарование промелькнуло на его холодном, стоическом лице.]

Предложения, которые, как я предполагал, были содержанием оригинального романа, приходили мне в голову.

«...Случалось ли что-нибудь подобное?»

Скорее, ты изначально пытался вырастить зверя?

В конце концов, север не был пригодной для жизни землей. Даже если бы вы выгнали некоторых зверей и построили дом, вы не смогли бы убить всех зверей, которые попадутся вам в руки.

Должно быть, там были какие-то демонические звери, которые были дружелюбны к людям, и он, должно быть, хотел вырастить милого зверя. Даже если бы это был не зверь-компаньон, не было бы странно надеяться на две победы.

[ - Да, почему бы тебе просто не оставить его?

Кайл отреагировал на слова рыцаря.

- Ты имеешь в виду, позволить ему умереть?]

«Кайл был первым, кто протянул руку.»

...Хорошо, хорошо, я оставлю это без внимания. Я делаю это, чтобы свести концы с концами. Мне даже не нужно его кусать, если только он не держит меня вверх ногами и не трясет.

Прежде всего, я человек, а не хомяк. Я не сделаю ничего варварского.

[(ʃƪ˘³˘)(´ε｀ʃƪ) ?]

Нет, я хочу, чтобы он воздержался от поцелуев со мной.

Ложась, я продолжал думать о дружелюбной улыбке, которую Кайл показал мне ранее.

«Ты так сильно любишь животных?»

Это не соответствовало личности холодного Северного Герцога, у которого не было ни крови, ни слез. Если бы рыцари увидели это, они были бы удивлены. Они могут подумать, что он демонический зверь, одетый в кожу Кайла…

Когда я позволил своим мыслям блуждать, я заснул, сам того не осознавая. Там столько всего происходило, так что было неизбежно, что я заснул, как будто потерял сознание.

***

- …

Как долго я спал? Когда я проснулся, на следующий день был уже обед… Подождите, обед? Днем?

[Хомяк спит в среднем 13-14 часов!]

Я открыл свои глаза размером с горошину и посмотрел на системное окно, как будто ждал этого. Я проспал 13 часов, и одна сторона моего меха была расплющена.

Когда я попытался исправить это, большая дверь, которая была в несколько десятков раз больше моего тела, распахнулась. Конечно, если бы был кто-нибудь, кто мог бы войти в эту комнату без стука…

- Кешью.

Этот мужчина.

Глава 3 - Звуки хомяка посреди ночи

Боже, пожалуйста, сделай что-нибудь с этим чертовым хомяком отаку, а?

- Одна сторона твоей шерстки помята?

Впервые видишь хомяка?

- Это потрясающе мило...

Эй, пошевели своим ртом.

Что не так с твоим ртом?!

Хладнокровный и строгий лорд Севера, сильнейший в империи Мейнхардтов, великий герцог Блейк… Ходили глупые слухи, что он способен убивать людей одним взглядом.

Ты сделал это уже десять раз, прекрати. Я хочу вытереть свое лицо!

- Я думал, ты заболел, Кешью. Ты так долго спал.

К сожалению, со мной все в порядке. Мне сказали, что хомяки долго спят. Но я не знал, что буду спать так долго.

Когда я думаю о Кайле как о своей цели, думаю, что не должен болеть в будущем. Лишь один кашель, и это будет похоже на разжигание огня в камине.

Когда Кайл увидел, что я проснулся, он схватил меня и начал целовать как маньяк. Благодаря этому я умирал.

- Писк! (Отпусти меня!)

Отпусти меня! Почему ты не опускаешь меня на землю? Хомяки могут быть страшными, когда кусаются...!

[Задание! Задание! (⊙﹏⊙)!]

Система появилась в спешке и напугала меня.

Я сжал его указательный палец обеими лапками с намерением укусить его, но остановился на полпути и уставился в никуда.

«...Я забыл. Я должен был быть другом людей.»

Это было так раздражающе, что я чуть не забыл о своих обязанностях домашнего хомячка и укусил его.

В любом случае, я не кусал Кайла.

Я умный, интеллигентный человек.

- Сейчас…

Кайл посмотрел на меня со слегка шокированным выражением лица. Он же не заметил, что я пытался его укусить? Мне было немного неловко, поэтому я искоса посмотрел на него.

«Хах, почему, что?»

Попытка не пытка. Я не кусался. Я просто поднес палец ко рту. Кроме того, откуда он узнал? Было ли это каким-то призрачным шестым чувством? Конечно, это подошло бы Великому Герцогу Севера…

- Ты поцеловал меня? Как мило.

Ах, он более рассеян, чем медведь… Теперь ты Великий Северный Медведь, а не Великий Северный Герцог. В любом случае, задание должно быть завершено благополучно, так что мне придется выдержать это великое искушение.

[Текущее значение Чуда: 1,3%]

«...Что это с числами?»

Говорилось, конечно, что это маленькое чудо, но не слишком ли это мало? Если это то, сколько времени потребуется, чтобы вернуться, я лучше умру, чем буду страдать здесь.

[(ง°ω°)ง Шанс спасти человечество!]

Тарабарщина Кайла влетела в одно ухо и вылетела в другое, пока я смотрел на награду.

[Человеческий хомяк… Нет, может быть, даже настоящий человек!]

«Да, это оно! Молодец!»

Ты пытаешься заставить меня превратиться в настоящего человека?

Да, ты должна была сделать это с самого начала. Мне не нравится быть хомяком. Я не говорю, что не буду спасать Кайла, так что давайте начнем с того, что позаботимся об этом чертовом хомяке…

[Начните с первого круга на колесе!]

Что?

[Пробежать 1000 кругов.]

[Награда: «Призыв».]

«Тысяча кругов?»

Ты что, издеваешься надо мной? Что ты имеешь в виду под «призывом»?

Я сжал лапки в воздухе и посмотрел вверх. Давай начнем с одного удара. Только один. Дай мне свой подбородок.

[(˃̣̣̥᷄⌓˂̣̣̥᷅);;;]

Не плачь. Я не хочу быть ослабленным твоими слезами. Кроме того, ты знаешь, что такое «призыв» и почему я должен пробежать тысячу кругов на колесе? Не думаю, что сразу стану человеком.

«Хорошо, давай послушаем.»

Дай мне услышать, что это значит, и если мне это не понравится, дай мне другое задание.

[Тебе понравится!]

Я снова поднял кулак.

Не пытайся выйти сухим из воды. Я отношусь к тому типу людей, которые проверяют требуемые правила и условия при регистрации на веб-сайте. Тебе меня не одурачить.

[(́ඉ⌓ඉ);;;]

Кайл гладил меня по лбу, спине и за ушами, пока я боролся с системой.

Хорошо... Чем дитя не тешится…

Это гораздо лучше, чем быть поцелованным. Полезнее для здоровья.

[Будет лучше, если я дам тебе подсказку.]

Система несколько раз мигнула, как бы извиняясь.

[Чем более детализирована история, тем сложнее будут условия получения вознаграждений.]

Это не было похоже на ложь. Ну, а была ли какая-то необходимость во лжи? Было много подозрительных вещей, но система действительно сказала, что попытается спасти меня, и она также дала мне информацию.

Она использовала странные смайлики, чтобы выглядеть дружелюбно. Не было другого выхода, кроме как довериться ей.

«Но почему я должен страдать из-за этого «чуда»? Было бы чудом, если бы я разделил море, как Моисей?»

[Я бы дал тебе 10%! (✧•⌄•)]

Море разделилось, но оно все еще соленое…

Я посмотрел на Кайла, который потирал мои передние лапки.

В любом случае, спасение этого парня будет чем-то особенным. Несмотря на то, что я сдался на полпути к роману, пока Кайл был еще жив, я довольно усердно читал «Сердце зимы».

У Кайла Джейн Мейнхардта были плохие отношения с Велиалом, главным героем мужского пола, а также вторым принцем империи Мейнхардт. Им нравилась одна и та же женщина, и Велиал часто оскорблял его. После подтверждения того, что у Кайла были чувства к Серене, Велиал начал проявлять откровенную враждебность по отношению к нему.

Если подумать, действительно ли Кайл, о котором говорили, что он «Великий Герцог без крови и слез», любил Серену? Трудно представить, что Кайл был одержим Сереной, главной героиней оригинальной истории.

- Розовые пальчики и этот маленький носик. Фантастика...

Нет, если подумать, думаю, что могу себе это представить.

Великий Герцог, не делай этого больше нигде. Все мужчины и женщины, молодые или старые, убежали бы в самый южный уголок страны. Твое лицо становится еще страшнее, когда ты улыбаешься.

В любом случае, я действительно надеюсь, что этот хомяк отаку освободит меня как можно скорее.

Хорошо. Так что с этого момента мне придется бегать в колесе. Не больше и не меньше тысячи кругов… Боже, почему ты так переживаешь из-за такого хомяка, как я?

- Ваше Высочество, вы внутри?

Затем кто-то постучал в дверь кабинета. Слабый звук стука, казалось, принадлежал рыцарю из поместья Блейков.

Кайл осторожно занес меня в мой дом, затем выпрямил спину. Его лицо медленно посуровело, когда он прислонился к окну. Обычно ему было холодно, но сейчас было холоднее, чем обычно. Он стал острым, как клинок, выкованный самыми холодными северными ветрами.

- Входи.

- Ваше Высочество. Прежде чем отправиться завтра на задание, думаю, вам следует осмотреть территорию. Также пришло время прибыть купцам.

- Хорошо.

Раздался низкий, серьезный голос.

Кайл поговорил со своим человеком, передавая документы, которые он оставил на своем столе. Разговор закончился так быстро, что если бы я хоть немного расслабился, то пропустил бы три темы.

Конечно, хомяку не было никакой необходимости знать о делах Великого Князя, но…

«Так вот какой ты обычно.»

Все время, пока я смотрел на действие, оно почему-то казалось мне незнакомым, заставляя меня испытывать совершенно новые эмоции.

Его поджатые губы, спокойные глаза и расслабленные, но весомые жесты делали Кайла совершенно другим человеком.

«Нет, это нормально. Как ты обращался со мной...»

В конце концов, он был человеком.

- Я должен идти.

На мою голову легла тень. Кайл посмотрел на меня и ласково заговорил:

- Тебе может быть скучно, но подожди немного. Я скоро вернусь.

Нет, это приказ императорской семьи, нельзя относиться к этому легкомысленно. Ты должен тщательно все проверить.

Кайл посмотрел на меня с сожалением, но он недолго колебался, прежде чем покинуть кабинет. В поместье Блейков было шумно как внутри, так и снаружи.

Земля была бесплодной, а на севере половина года была похожа на зиму. И даже звери время от времени вторгались на эти земли, а императорская семья все время искала возможность устранить Кайла, который стал Великим Герцогом.

Поэтому, естественно, было много людей, которые пытались убить его, а также прервать все его контакты с обществом.

«Я могу помочь ему не столкнуться с Велиалом, но как помешать ему помереть от переутомления...»

Что ж, было немного забавно беспокоиться о ком-то, кто все еще был так полон энергии. Кто я такой, чтобы беспокоиться о нем, когда я должен беспокоиться о себе?

Я застонал и встал в колесо.

«Такое большое.»

Это вообще колесо? А? Оно точно было сделано для хомяка?

Больше похоже на колесо обозрения. Если я буду бегать на таком огромном колесе, мои суставы выскочат.

Даже обшивка есть… Великий Герцог Блейк, тебе деньги некуда деть? На самом деле, говорили, что люди на Севере кладут в пасту золотую пудру вместо сыра…

Даже если колесо было бы маленьким, было бы трудно пробежать тысячу кругов, поэтому я уже почувствовал боль в суставчиках.

[Удачи! (૭˙∇˙)૭]

Эй. Я бросил спортзал не потому, что ненавидел бег на беговых дорожках. Если бы я не мог есть закуски, то я вообще не ел бы и никогда не занимался спортом.

«Боже, я сейчас подохну...»

И действительно, не успел я пробежать и нескольких кругов, как уже запыхался.

Я и так физически был слаб, а в сочетании с незначительной выносливостью хомяка это казалось худшей слабостью на планете.

Я пробежал ровно три круга, а затем растянулся. Я лежал плашмя на колесе, когда оно все еще вращалось, а потом упал. О нет, я не смогу этого сделать.

Послушайте. Разработчики - хрупкая раса по своей природе. Если бы у меня были сильные руки и ноги и широкие плечи, зачем бы мне быть разработчиком? Я бы пошел по пути фитнес-тренировок, питаясь только протеиновыми коктейлями.

«Не знаю. Я не могу этого сделать, не могу! Убейте меня!»

[☞☜☞Поизыв☜☜☜]

Система даже допустила опечатку из-за того, настолько она торопилась.

Мне все равно. Спешишь ты или нет, Кайлу еще предстоит пройти долгий путь, так что дай мне вздремнуть.

В переселении есть только одна хорошая вещь.

Можно поспать, да и на работу не надо… Прекрасно.

Если только одна сторона моего меха будет расплющена, то это будет выглядеть нелепо, поэтому на этот раз я буду спать на другой стороне. Я свернулся калачиком, используя опилки в качестве подушки. В комнате воцарилась тишина.

«Давненько я не чувствовал себя таким расслабленным.»

Это был своего рода покой, которого я никогда не испытывал, когда был человеком.

Глава 4 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

Вечером в кабинете великого герцога Блейка состоялся настоящий пир для хомяка.

Сейчас, сейчас. Кто хотел бы прокатиться на колесе обозрения? Мы вознесем вас на вершину в мгновение ока. Поезжайте на колесе прямо сейчас и получите бесплатный вид на кабинет Северного Великого Герцога!

Такая возможность не представится дважды! Диско… О, так это не колесо обозрения, а Диско Панг Панг*? В любом случае, поторопись! В страну фантазий с Кешью!

[п.п. Особый аттракцион, так и называется «Диско Панг Панг».]

Я молча покачал мордочкой и повернул колесо лапой.

Немножко.

Сначала колесо было слишком тяжелым, чтобы вращаться должным образом, но как только оно набрало обороты, оно начало быстро вращаться.

Это же тоже считается, верно? Я же лапой толкнул. Передней.

[ㄟ(˘ o ˘)ノ]

…Считается же?

Нет, посмотри на эту крошечную, хрупкую лапку. Ты невежественная система! Если я побегу по нему, я умру!

«Эй, ты! Мистер Система! Ты слушаешь?!»

[0003/1000]

Даже ни один спин не засчитал?

[Этой системе не хватает совести! ꉂꉂ(ᵔᗜᵔ*)]

Ох…

Я начал крутить колесо так быстро, как только мог. Моей голове не стало лучше, пока я слушал этот дребезжащий звук.

Это чертово колесо обозрения. Нет, это всего лишь простое колесо. Сколько времени мне потребуется, если я побегу по нему лапками?

Нет, это вина Кайла. Кто бы поставил такое большое колесо, не подумав о размерах своего хомячка-компаньона? Посмотрите на это колесо! Даже морские свинки могли бы бегать по нему с комфортом!

Эта дурацкая жизнь! Проклятый грызун!

Как долго я вот так вымещал свой гнев? Дверь бесшумно открылась, и человеком, вошедшим внутрь, был, конечно же, Кайл. Владелец этого дома.

Нет, документ от королевской семьи - это не что-то такое простое. Почему он так быстро вернулся? Прошло даже меньше дня…

Ой. В конце концов, я все-таки вздремнул.

Кайл Джейн Мейнхардт быстрыми шагами направился к моему хомячьему домику.

А его наряд? Толстый плащ, защищающий от ледяного ветра, доспехи из железа и кожи и сапоги до колена, помогающие ему ориентироваться в снегу.

Жалкий, красивый мужчина, который выглядит так, словно был вырезан из самой зимы, и все это ему чудесно шло.

- Кешью?

Он позвал меня озадаченным голосом.

Как только он вернулся, сцена, которую он увидел, была довольно странной. Колесо, вращающееся в одиночестве, и хомяк, который исчез. Я не полностью исчез, но ушел в свое маленькое укрытие.

- Я вижу твою пятую точку.

…Ага. Почему-то дом оказался немного маленьким.

Я вышел из домика с застенчивым выражением на мордочке.

- Я хочу провести с тобой время прямо сейчас, но… К сожалению, есть много документов, которые я должен проверить.

- Пи. (Нет, спасибо.)

- Да, мне тоже от этого грустно.

- Пи. (Нет. Мне не грустно.)

Надеюсь, что со временем ты возродишься как замечательный Великий Герцог, немного позаботившись о себе. Осыпая меня поцелуями, ты ничего не добьешься.

Кайл посмотрел на меня так, будто хотел взять меня и поцеловать. Однако, похоже, он не солгал, когда сказал, что занят. Он только посмотрел на меня теплыми глазами, а затем вздохнул, прежде чем сесть за свой стол.

«Не только же мечом махать.»

Иначе он унаследовал бы титул в результате дуэли, а не по наследству. Нравится ему это или нет, но ради земли ему пришлось терпеть утомительную бумажную волокиту. Трудности с зарабатыванием на жизнь одинаковы и здесь, и там, в моем мире.

«...Хотя это довольно круто. Какой профессиональный дух.»

Я сел среди опилок и стал наблюдать за Кайлом.

Он старательно что-то писал на свитке. Я не мог точно разглядеть его почерк, но почему-то он казался очень аккуратным.

Затем он взялся за свою работу с серьезным выражением лица, будто совершенно не подозревал о моем существовании.

«Даже парень, которому жить осталось месяц, так усердно работает...»

Что ж, я никогда не думал, что моя жизнь закончится так скоро. Почему-то мне казалось, что я должен что-то сделать.

...Конечно, я только спал, дремал и опять спал.

Но если мне надо пробежать тысячу кругов, я мог бы сделать это очень быстро. Я же кореец. Я должен поторопиться!

Я был полон решимости провести «быструю операцию». Что ж, как разработчик, я могу сказать, что всего лишь нужно… Не спать всю ночь.

Разработчики - ночные существа. Я сожгу свое тело, как маяк в Панге.

[Это отличная идея! (*╰╯'๓)]

«Не смейся. Мне это не нравится.»

[(ᗒᗣᗕ)՞]

Я глубоко вздохнул и начал крутить колесо. Затем я собрал всю свою выносливость и пробежал по огромному колесу обозрения на четвереньках.

Несмотря на то, что обычно после выпивки я превращался в собаку, это был мой первый раз, когда я почувствовал себя хомяком…

В любом случае, пробежав несколько кругов, я начал чувствовать себя немного лучше.

Я почувствовал это, когда крутил его ранее. Было удобнее просто плыть по течению и бежать в умеренном темпе, чем ускоряться с самого начала. Колесо оказалось тяжелее, чем я думал, так что мне не пришлось упираться в него лапками.

Грохот. Писк, писк. Грохот. Писк. Писк. Авария… Ох, я грохнулся. Я искоса взглянул на него, а затем опустил мордочку.

«...Он же этого не видел, не так ли?»

Не думаю, что он видел. Кайл все еще читал отчет с серьезным выражением лица. Ты сосредоточен или безразличен?

«...Это хорошо.»

Через несколько часов Кайл встал, потирая затекшую шею с обеих сторон.

Примерно в то же время у меня тоже появился горький привкус во рту, так что пришло время отдохнуть, если я не хотел умереть от переутомления.

[0213/1000]

«Понял. После небольшого отдыха, когда этот парень вернется в свою спальню, я буду один весь день...»

Грохот.

Потолок хомячьего домика открылся.

Ладно, делай все, что хочешь. Я уверен, ты отпустишь несколько глупых шуток, а потом и ляжешь спать. После этого я сделаю все возможное, чтобы закончить это, стану человеком после тысячи кругов, продам свой статус хомяка-компаньона и получу следующий квест.

Это был идеальный план. Осталось пробежать на этом вражеском колесе еще около 800 кругов.

- Это я заберу.

«...А? Подожди-ка минутку.»

Эй! Моё колесо!

Я инстинктивно вцепился в него. Смеешь относиться ко мне так небрежно?! Почему ты вдруг делаешь это, хотя до сих пор не уделял мне никакого внимания?!

Я вложил больше силы в свои крошечные передние лапки, чтобы удержаться от падения. В любом случае, Кайлу удалось вытащить колесо, за которое я цеплялся. Как будто в моем неповиновении не было ничего плохого, он осторожно схватил меня другой рукой и оттащил от колеса.

- Пи, пи! (Эй, ты, аморальный ублюдок!)

- Я знаю, тебе это нравится, но ты больше не можешь этим заниматься, Кешью. Я беспокоюсь, что у тебя будут болеть лапки.

- Пи! Пи, пи! (Ты что, никогда не видел, как хомяк бегает по колесу?!)

- Да, да. Тебе грустно. Но это все для твоего здоровья, так что не расстраивайся слишком сильно.

Кайл отодвинул колесо подальше и поцеловал меня в живот. Я вложил все свои силы в то, чтобы ударить Кайла лапой по щеке, а затем вызвал систему.

«Эй! Теперь это ничего не стоит! Как я могу выполнить задание без колеса?»

[Давай станем активным хомяком! (*•ᴗ•*)ب]

Я сжал кулачки, почувствовав, как у меня закипает в животе. Если бы он был передо мной, я бы ударил его по голове.

Что? Активный хомяк? Ты говоришь хомяку, которого поймал Северный Великий Герцог и на которого напали с поцелуями, быть активным?

Если это так, позволь мне быть полноценным зверем! Если бы я стал Сереной, по крайней мере, мне было бы лучше, чем сейчас. Хотя она персонаж, который переживает много взлетов и падений, она хотя бы не животное, которое даже говорить не может.

Мои человеческие права.

Верни мне мои человеческие права, ты, чертов мир!

- Твой животик, должно быть, проголодался. Ты, наверное, умираешь с голоду после того, как так много бегал по колесу.

Теперь он пришел к выводу, что моя суетливость была вызвана голодом. Даже когда меня опустили на опилки, я кипел от злости и упрямо цеплялся за прозрачную стеклянную стену.

Кайл вытаскивал что-то одно за другим из ящика стола рядом с дверью, затем предложил мне орехи макадамии.

- Ты можешь съесть это.

Какой нежный тон. Если бы кто-нибудь услышал его, то подумал бы, что он разговаривает со своей возлюбленной.

Я схватил пальцы Кайла двумя своими маленькими лапками, укусив его за руку вместо орехов макадамии.

Затем перед моими глазами появилось новое системное окно.

[Прежде всего, я человек, а не хомяк. Я не сделаю ничего варварского.]

Это было то, что я сказал системе.

Хорошо. Было такое. Но этот Бэ Су Хён умер. Я недавно родившийся Бэ Су Хён. Теперь Бэ Су Хён кусает людей. Мясо вкуснее орехов.

И разве это не карма? Если он не хотел, чтобы его укусили, ему не следовало ничего делать, чтобы его укусили.

- У тебя чешутся зубы?

Кайл был очень спокоен. Он приподнял меня и начал смотреть на меня обеспокоенными глазами.

Эй, на что ты смотришь?

Не смотри. Не задирай мою задницу и не пялься на нее.

Верни мне мое колесо!

- Будь хорошим мальчиком и веди себя прилично.

После этого он оставил меня в моем домике и вернулся в свою спальню. Щелк. Свет в кабинете погас, и в комнате мгновенно воцарилась тишина.

Я плюхнулся на опилки.

«Мое колесо...»

Действительно, это был очень счастливый день.

Глава 5 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

«Аморальный ублюдок.»

Бессердечный придурок без крови и слез. Ужасный. Дешевый. Безжалостный...! Я взревел, барахтаясь конечностями в опилках.

- Пи! (Отдай мне мое хомячье колесо, ублюдок!)

Я даже половину пробежки не закончил!

Как ты можешь притворяться, что смотришь только на документы, притворяться, что хомяки тебя не интересуют, а потом вот так бить меня ножом в стену? Ха? Если бы я знал, я бы притворился нормальным хомяком.

Серьезно, я был дураком, когда поверил, что неудержимый отаку будет ко мне равнодушен хотя бы на минуту.

Что было еще хуже, так это то, что на следующий день Кайл взял мое колесо и отправился патрулировать территорию поместья. Я действительно медленно сходил с ума. В этой клетке для хомяков нельзя было сотворить ничего, достойного чуда, и задания тоже было невозможно выполнить.

«Это чудо больше похоже на проклятье...»

Я глубоко вздохнул, когда пополз вверх по горке задом наперед.

Возможно, я отказывался есть и преуспевать в своем родном мире, но я просто хотел жить как человек, пока не умру.

Как бы то ни было, время шло против моей воли.

Время шло, весь день действительно был посвящен играм и еде. Я покатался на горке, поел грецкие орехи, вздремнул, поел арахис, съел семечки подсолнуха, покачался на качелях, поел фисташки…

Ресторан, специализирующийся на орехах... Чтобы постоянно чистить орехи нужны работники, но если очистить их все сразу, положить в миску…

«...Я сошел с ума. О чем я только думаю?»

Изменилось ли мое человеческое мышление на мышление хомяка?

Я начал бояться, что постепенно, неосознанно, буду превращаться в хомяка. Я человек. Умный человек!

- Кешью.

Кайл пришел задолго до захода солнца.

Я не знаю, вернулся ли он поздно вечером или нет. Отсюда было плохо видно стрелки часов, а зимой в поместье ночь занимала больше половины дня.

Он вернулся в кабинет и посмотрел на меня, но я даже не шелохнулся. Я был не в настроении.

«Ну что, сейчас я тоже милый, а?»

Пока я сел между проходом, соединяющим первый и второй этажи, и не удостоил его ни единым взглядом, он долго осматривал хомячий домик, прежде чем вернуться в свою спальню.

Похоже, что его разочарование было сильным, но…

Что ж, если ты принесешь колесо, я поприветствую тебя кивком.

***

Таким образом, следующий день начался с того, что я все еще торчал в прозрачной трубке. Настойчивый северный великий герцог посетил кабинет еще до восхода солнца.

- Я вернулся.

Он приблизил ко мне свое лицо и ласково сказал:

- Думаю, что с сегодняшнего дня мне нужно будет немного скорректировать твой рацион. Поскольку, кажется, что твоя тушка застревает в проходе чаще, чем нужно.

«Стоп, что ты там вякнул?»

Я был застигнут врасплох и выполз из своего укрытия.

Но Кайл был быстр и уже перевернул мою миску вверх дном. Моя миска была наполнена всевозможными орехами… Моя миска… Она была полностью опорожнена до тех пор, пока не осталось всего три миндальных ореха.

- Я не хочу, чтобы твои суставы перенапрягались. Я немного оставил, так что до вечера с тобой все будет в порядке. Думаю, что вернусь сегодня поздно, потому что буду занят подготовкой к фестивалю.

- …

- ...Как и ожидалось, этого слишком мало?

Рыцарь, который ждал рядом с ним, заговорил прежде, чем я успел возразить.

- Нет. Я слышал от мага, что фаза роста еще не наступила, Ваше Высочество. Этого будет достаточно.

О чем ты говоришь? Ограничения в питании? У тебя вообще есть сердце?! Это несправедливо - есть только орехи на завтрак и ужин!

Я посмотрел на Кайла с выражением, которое говорило, что это смешно, затем с грохотом пнул миску.

Эта ужасная и дешевая жизнь. Я даже не могу есть все, что захочу.

Я хочу пива с курицей. Лосось с каперсами. Куриные ножки. Пасту с кремом для запекания… Что-нибудь жирное, острое и вредное для организма. Что-то, что могут есть только корейцы!

- Ему было бы полезно немного потренироваться.

- Да, ваше высочество. Нехорошо переусердствовать, но это все же лучше, чем набирать вес.

- Мм.

Кайл очень серьезно кивнул и поставил колесо в дом.

«Да! Вот так!»

Я посмотрел на него мерцающими голубыми глазами. Сегодня он был похож на ангела.

Пожалуйста, потрать столько времени, сколько тебе нужно, на подготовку к этому чертову фестивалю или что-то в этом роде. Я просто спокойно пробегу ровно 800 кругов и покончу с этой ужасной жизнью хомяка.

Давай пока успокоимся. Если бы я вскочил на колесо, как только герцог вернул его, его бы снова забрали. Я вел себя как можно спокойнее и отвернул голову, делая вид, что не обращаю никакого внимания на колесо, которое наконец вернулось в мои лапки.

Кайл долго смотрел на меня с таким выражением, словно вот-вот умрет от милоты.

Этот парень, такое чувство, что он пытается поцеловать меня сто раз своими глазами. Тем не менее, он знал, как сдерживать себя, когда рядом кто-то есть. Он так вырос.

- Вам так сильно нравится этот зверь?

Я непреднамеренно подслушал разговор между двумя людьми, которые уже уходили.

- Этот зверь - северная полевая мышь. Камень маны в его сердце формируется немного запоздало, и его физическая сила слаба, но… Прежде всего, он разумен.

- В любом случае, на данный момент он все еще молод. Он выглядит точь-в-точь как хомяк. Как бы я на это ни смотрел, он золотистый...

Подчиненный рыцарь тайком оглянулся на меня и тихо указал на меня.

- Разве это мышь?

- Мышь.

Кайл холодно ответил и хлопнул рыцаря по руке.

- Ты что, слепой?

- В-ваше Высочество.

- Забудь об этом. Просто принеси мне маленькую иголку с ниткой, когда я закончу с фестивалем.

- Зачем?

- Не твое дело. Это для кое-чего очень важного, так что готовь все самое лучшее.

- Да...

Кайл откашлялся и вышел из кабинета.

- Эта зима особенно холодная...

«Этот придурок, не может быть.»

Ты же не собираешься вязать мне одежду, да? Не делай ничего странного, Великий Герцог. Если ты не хочешь видеть, как этот слабый хомячок хватается за шею и в шоке падает навзничь.

От одного только воображения волосы на моем теле встали дыбом, и я быстро потер свои конечности.

Давайте не будем думать об этом. Я не буду думать об этом.

Я быстро сел на колесо для хомячков. Спорт был лучшим способом избавиться от бесполезных мыслей. Теперь, когда я наловчился, 800 кругов будут пройдены в мгновение ока.

Я глубоко вздохнул и начал двигать своими четырьмя лапками.

Большое колесо постепенно пришло в движение.

Вот так. А теперь я позволю потоку завладеть моим телом и подумаю о чем-нибудь другом. Мирные и приятные мысли, если это, конечно, возможно. Пицца, токпоки, пломбир… Почувствовав во рту слюну, я с большей силой пнул колесо.

[0217/1000]

…

[0322/1000]

…

[0445/1000]

Я был уверен, что нет другого хомяка, который мог бы крутить колесо лучше меня. Кроме того, делать это было полезно, и поскольку система подсчитывала количество кругов, которые я пробежал, мне казалось, что я зарабатываю очки.

Пробегая от 600 до 700 кругов, я смотрел на системное окно со странным чувством счастья. Глядя на это, разве это не было только вопросом времени?

Когда я немного проголодался и спустился вниз, чтобы что-нибудь съесть, я вспомнил, что Кайл и рыцарь сказали ранее.

«Что? Диета? Моя тушка застряла в трубе?»

Ни за что. Я сброшу вес. Я позабочусь о том, чтобы они пожалели об этом.

Охваченный странным энтузиазмом, я отказался делать перерыв и заставил колесо бешено вращаться. Я даже забеспокоился, что с такой скоростью оно может оторваться.

Поэтому, когда я впервые услышал скрип, я подумал, что это чертово колесо для хомячков подходит к своему концу.

А? Подождите, я правильно расслышал этот звук?

- Великий Герцог прячет женщину в замке, да?

- Как интересно. Я слышал, что она скоро умрет. Ходят слухи, что он цеплялся за нее каждый день.

...Женщина?

- Дураки. Стал бы он прятать женщину в своем кабинете? Должно быть, он держит ее в своей спальне!

- ...Это так? Тогда давай осмотримся здесь и пойдем в спальню.

- Хорошо. Разве не было бы здорово, если бы нам посчастливилось найти здесь какие-нибудь военные секреты?

Я остановил колесо для хомячков и посмотрел вниз на троих мужчин, которые буквально вползли в дверь.

Было очевидно, что они были незваными гостями.

- Давайте поймаем или убьем эту женщину.

- Да, если она обычный человек, это будет легко.

- Разве не поэтому он спрятал ее?

Эти люди. Внизу воры обыскивали ящики, обмениваясь шутками друг с другом. Они просмотрели документы в верхнем ящике, документы в следующем ящике и документы в ящике после этого. И в последнем ящике…

- Что все это значит?

Один из мужчин поднял тяжелый мешок. Я сел рядом со своей миской, чистил и ел миндаль, наблюдая за ними.

- ...Орехи?

«Значит, они там.»

К общему сведению, они также лежали в маленьком ящичке рядом с дверью.

Хруст. Хруст.

Поскольку воры в замешательстве молчали, единственным звуком в кабинете был звук того, как я ел миндаль. В этот момент ко мне подошли два других вора, которые заметили мое присутствие.

- Что это?

- Мышь?

- Выглядит странно. Мех золотистый, не так ли?

- ...Это зверь?

- Что и ожидалось от Северного Великого Герцога...

Нет, это всего лишь хомяк.

Я взял последний миндаль и начал свой мукбанг. Давай, дай мне немного орехов макадамии, которые у тебя в руке. Потому что три миндальных ореха не утолят мой зверский голод.

- ...Дорогой?

Я услышал звук слюны, капающей изо рта вора, который некоторое время наблюдал за моим мукбангом. Они обменялись взглядами, а затем начали открывать клетку с хомяком.

«У этих парней действительно нет плана или чего-то в этом роде, ха.»

Они искали женщину, искали секреты, а теперь похищают хомяка.

Они действительно выдавали желаемое за действительное. Как могли такие неуклюжие люди пытаться быть ворами? Чудо, что их не поймали.

Я вздохнул, даже не взглянув на руку, опускающуюся сверху. Выходи. Подходящее время для появления, не так ли?

- Ч-что!

Раздался громкий звук бьющегося стекла. Эти трое воров. Эти дураки высунули шеи, как сурикаты, и выглянули в окно.

- Как вы посмели прикасаться к тому, что принадлежит мне?

Голос, который был подобен остро откованному клинку и напоминал ветры с самых высоких гор на севере, обрушился подобно морозу. Дураки начали дрожать, как будто они уже трижды умирали от одного этого голоса.

О... Итак, в технических терминах это называется кармой. Одним словом, так им и надо.

[Как они посмели украсть такого милого хомяка! ᕕ( ᐛ )ᕗ]

- Я не позволю вам уйти живым.

Их казнят за приставание к хомяку?

Кайл вытащил меч, висевший у него на поясе.

...Действительно, казалось, что они не выберутся отсюда живыми.

Глава 6 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

Вопреки опасениям, Кайл никого не убил.

Я задрожал, увидев ужасающий, но блестящий клинок, думая, что он действительно собирался убить всех троих сразу, но вместо этого он сразил воров только тыльной стороной своего меча.

Нет, честно говоря, было бы неправильно называть это простым избиением.

— Пи… (Эм...)

Кайл в буквальном смысле избил троих парней настолько, что в дождливый день поднялась пыль.

Двое из них в одно мгновение потеряли сознание от избиения, полного личной обиды, в то время как другой упал на пол и задрожал, как осиновая веточка.

Дело не в том, что он не падал в обморок, скорее, он не мог. Потому что Кайл победил его, контролируя свою силу так же точно, как демон. Он так пар выпускает?...

- Кто вас послал? - Спросил Кайл, прижимая нож вплотную к горлу вора.

- Если ты скажешь правду, я избавлю тебя от казни.

- М-мы просто искали что-нибудь стоящее денег...

- Что-нибудь стоящее денег?

Это было не совсем неправильно, но слова слегка вводили в заблуждение.

Разве вы не говорили, что вы искали женщину, чтобы поймать ее или убить? Поскольку противником был Кайл, они просто выглядели дураками, но если бы это был кто-то слабый, они бы без колебаний ограбили его.

А отсутствие плана и импульсивность только делали их еще более незначительными. По сравнению с другими дворянами, комната Великого Герцога охранялась не так строго, так что это, должно быть, ввело их в заблуждение.

- Никто не приказывал тебе похитить зверя? – Спросил мрачно Кайл. - Это мой последний вопрос.

- Э-это, эм...

Дрожащий вор кое-как взял себя в руки и посмотрел на меня. Почему, ха? Не смотри на меня так, будто ты просишь помощи, ты, воришка хомяков.

- ...Это зверь?!

- Последний вопрос.

- Э… Эм…

Верно. До него доходили слухи, что Великий Герцог прячет женщину, но ее нигде не было видно, а вместо нее был хомяк, поедающий миндаль.

Кайл быстро обвел взглядом кабинет. Разбросано несколько бумаг, относящихся к управлению поместьем Блейков, орехи… Мои, между прочим.

Кайл поднял свой меч, словно убежденный, что, по крайней мере, они не были профессионалами. Не только мелкий воришка, но даже я нервничал из-за его свирепого характера, как будто он мог в любой момент перерезать горло.

- Э-это, Великий Герцог...

Туд.

Человек в маске, который только что собирался встать, внезапно неприглядно рухнул. Благодаря этому я от неожиданности выскочил из-за угла домика, в котором сидел.

Боже, напугал! Даже если ты хочешь упасть, зачем делать это прямо у меня перед носом?

- Кешью.

Он сунул руку в домик для хомяков и осторожно поднял меня.

- Ты в порядке? Ты, должно быть, был очень удивлен.

- Пи… (Эх...)

- Не волнуйся. Поскольку фестиваль не за горами, а они, похоже, не профессиональные убийцы, я посажу их в подземелье вместо того, чтобы убивать. В связи с приездом гостей из столицы...

Кайл коротко кивнул головой.

- Пи. (Нет, не это.)

- Когда с важными делами будет покончено, я выброшу их в поле.

- Пи. (Понял.)

Не мог бы ты опустить свой меч, когда говоришь со мной? И пусть уберут упавших дураков.

О чем ты думаешь, заботясь о хомяке, даже не убрав эту отвратительную атмосферу? Даже несмотря на то, что эти чертовы парни были пойманы с поличным во время кражи хомяка.

- …

Может быть, это потому, что я превратился в мышь, но мои внутренности, казалось, тоже стали маленькими. Я слышу, как мое сердце колотится даже при малейшем звуке.

«Ну, в моем родном мире я видел только лезвия кухонных ножей.»

Нож, используемый для того, чтобы резать людей или зверей, отличался своей атмосферой. Если вы смогли твердо устоять перед этим острым как бритва лезвием, у вас сильное сердце.

Кроме того, у всех офисных работников от природы мало мужества.

- Ваше Высочество!

- Пи! (О боже! Напугал!)

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ворвались вооруженные люди. Охранники, казалось, ворвались на шум от незваных гостей.

Неужели все люди на севере изначально такие смелые?! Дверь не сломалась?!

От громкого шума волосы по всему моему телу встали дыбом. Я быстро высвободился из его ладони. Это было рефлекторное действие. Как будто мои рефлексы изменились, мое тело двигалось само по себе, прежде чем я осознал это.

В любом случае, я хотел избежать громких звуков и ситуаций, когда на меня пялилось так много людей. Что еще я мог сделать?

- Кешью!

Я приземлился на стол и спрыгнул вниз, а затем нырнул в нижнюю часть книжной полки.

«Поскольку у меня маленькое тело, я даже могу поместиться в таких местах.»

Я чувствовал себя комфортно, когда был свободен от взглядов этих ужасающе больших людей. Да. Во что бы то ни стало, всем нужно свое собственное пространство, заполненное потолками и стенами, несмотря ни на что.

- Всем выйти!

Ух ты, какой громкий голос. Думаю, от этого сотрясся пол.

Я все глубже и глубже погружался в темноту. Должно быть, здесь было трудно убирать, несколько комочков пыли попали мне в мордочку.

- В-ваше высочество?

- Я сказал вам выйти.

Голос Кайла был почти так же холоден, как смерть. Если они не уйдут в течение 10 секунд, я думаю, они действительно познакомится с его мечом.

В мгновение ока солдаты вытащили воров наружу. Внезапно, когда дверь закрылась, стало тихо.

Помучившись некоторое время, Кайл подошел ко мне.

- Выходи, Кешью. Там опасно.

Нет, подумай хорошенько. Дом для хомяков более опасен. Разве воры не вломились сюда час назад?

- Выходи скорее. - Он прошептал искреннюю просьбу.

Его рука просунулась внутрь, но она была недостаточно длинной, чтобы дотянуться до того места, где я находился. Я уставился на его протянутую руку, теребя мех на своих лапках.

Пять пальцев, шаривших по полу, выглядели очень жалко. Итак, я вложил ему в руку что-то вроде колпачка от чернил, который упал в угол. ...Однако, почему я чувствую себя здесь так комфортно?

[Хомяки любят темные места!]

Передо мной появилось системное окно. Что ж, хомяк ночное животное.

Я едва заметно кивнул и посмотрел на руку. Кайл на мгновение замолчал, но затем, на этот раз, внезапно появилось что-то еще.

- Пи! Пи, пи! (Нет, ты сумасшедший!)

То, что он протягивал, было мечом. Конечно, клинок был хорошо вложен в ножны, но бояться его было естественно, пока ты знал, что это такое.

Я задрожал! Задрожал и забился поглубже в угол. Я превратился в комок пыли, поскольку пыль, которая каталась вокруг, прилипала к моему меху.

- Пожалуйста, выходи, Кешью. Я был неправ.

Тогда был ли прав этот сумасшедший Северный Великий Герцог раньше? Чего ты так отчаянно добиваешься?

- Поспим сегодня вместе? Тебе нужно помыться, и я сделаю все, что ты захочешь. Тебя не оставят одного.

- …

Я определенно не почувствовал горечи при этих последних словах.

Но, честно говоря, мне было одиноко. Если не считать домика для хомячков, который выглядел как игровая площадка, кабинет был больше, чем студия, в которой я жил. Даже человеку показалось бы, что там просторно, не говоря уже о хомяке, который даже не больше ладони…

Прежде всего, я уже однажды читал про его смерть в книге, но это также правда, что это было странно.

Прошло всего несколько дней, но мне показалось, что я полюбил этого парня и хотел спасти его не только из-за «чуда», но и от всего сердца. Кроме того, люди, которые любят животных, изначально были неплохими людьми.

Я осторожно выбрался, чтобы избежать меча Кайла. Кайл с восторгом отбросил свой меч и нежно обнял меня.

- Ты принял правильное решение.

Разве Великий Герцог Севера не был настроен быть безжалостным? Когда он смотрел на меня, он выглядел глупее, чем кто-либо другой на планете. Северный Великий Герцог холоднее, чем кто-либо другой, но к своему хомячку он относится тепло и по-доброму…

Кайл стряхнул пыль с моего тела и направился в ванную. Затем он наполнил раковину теплой водой и вымыл меня.

«Хорошо...»

Мне казалось, что я нахожусь в горячем источнике. Должен ли я накинуть полотенце на голову? Но могу ли я вот так мыться? Грызунов не следует купать в воде. С моим телом ведь не случилось бы ничего плохого, верно?

[Северные полевые мыши любят воду!]

Понимаю. Какое облегчение.

После этого Кайл несколько раз расчесал мою шерстку и уложил меня на уютное полотенце. Его умелая рука заставила меня задуматься, много ли раз он делал это раньше.

Я тихо лег, чувствуя себя так, словно мне делают массаж всего тела. Такова была жизнь хомяка.

- Ты, кажется, засыпаешь.

Этот придурок. Я с усилием открыл глаза, которые уже начали закрываться.

Я хотел еще немного насладиться этой ленью. Он поцеловал меня в живот и направился в спальню. Я тихо лежал на его кровати, наслаждаясь ощущением белого полотенца, обернутого вокруг меня.

«Неужели это… Рай?..»

Пока я переворачивался, он положил рядом со мной хомячье колесо. Что. Что это такое? Может быть, он достал его, потому что думал, что мне оно нравится.

Я с недоумением посмотрел на Кайла, потом на колесо, а затем пнул колесо лапой.

Розовое колесо вращалось плавно, как будто его смазали маслом. ...Что? Может быть, это было потому, что я привык к этому, но теперь все казалось немного более стабильным.

- Я вернусь через минуту, так что не дергайся, Кешью.

Он погладил меня указательным пальцем и вышел из спальни. Должно быть, было довольно много работы, с которой нужно было разобраться сразу же из-за этой неразберихи.

«Не каждый может быть Северным Великим Герцогом.»

Все равно что работать каждый день сверхурочно.

Повернув колесо ногами, я вздрогнул от мысли, мелькнувшей у меня в голове. Разве это не прекрасная возможность?

Я быстро вызвал систему и проверил счет.

[787/1000]

«Это будет быстро.»

Если бы осталось всего около 200 кругов, это было бы так просто, что я мог бы сделать это, поедая миндаль. Я вскочил на него и начал бегать.

Возникло ощущение стабильности. Независимо от того, была ли кровать каменной или нет, было ненормально, что она так прочно поддерживала колесо.

Я был взволнован.

[864/1000]

…

[958/1000]

…

[990/1000]

И, наконец, остались последние 10 кругов.

- Кешью.

Дверь открылась, и в комнату вошел Кайл.

Я быстро бросился на застеленные полотенцем простыни. Затем, делая вид, что ничего не произошло, я повел себя как жалкий хомяк.

К счастью, Кайлу, который собственными глазами подтвердил, что со мной все в порядке... было все равно, что колесо все еще вертится. Нет, скорее, он не мог этого видеть, потому что его глаза были сосредоточены на другом. Как бы то ни было, он пошел в ванную, сказав, что собирается помыться.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на вращающееся колесо для хомячков.

Я лениво сидел и наблюдал за бешено вращающимся колесом, и только когда оно полностью остановилось, я осторожно забрался обратно.

[999/1000]

[1000/1000]

Когда 1000 кругов были, наконец, пройдены, системные окна вспыхнули со странным шумом.

«Ч-что?..»

[Вы изучили «Призыв»!]

[Ценность чуда возросла!]

[Текущее значение чуда: 5,0%]

[Вы хотите использовать «Призыв»?]

«Сейчас? Здесь? Могу я им воспользоваться?..»

Я нажал кнопку [ДА] своей крошечной передней лапкой.

Затем мое тело окутал свет, идентичный свету, излучаемому системным окном.

Глава 7 - Нагой хомяк преодолевает марафон

[«Призыв» можно использовать один раз в день, начиная с 00:00.]

[В настоящее время продолжительность «Призыва» составляет 30 минут.]

[Местоположение «Вызова» не указано, поэтому оно автоматически присваивается ближайшему местоположению.]

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

В глазах у меня на мгновение потемнело, но зрение быстро вернулось.

У меня слегка болела голова, но это длилось недолго. ...Проблема заключалась в том, что это было единственное, о чем я мог думать как об облегчении.

Как и ожидалось, «Призыв» был навыком превращения в человека. Согласно информации, предоставленной системой, существовало ограничение по времени в 30 минут, и им можно было пользоваться только один раз в день.

В любом случае, это не имело значения.

Настоящая проблема заключалась в другом.

- …

Я недоверчиво посмотрел на свое тело.

- Безумие...

Ничего нет.

На мне не было одежды.

Я был полностью обнажен.

Безумие. Настоящее безумие. Боже, как ты мог…

[๑'o_'o๑;;]

В тот момент я почувствовал чье-то присутствие, даже не успев ни о чем подумать.

Щёлк-

Вас когда-нибудь так пугал звук открывающейся двери ванной комнаты? В течение 30 секунд, напряженный и оцепенелый, я думал обо всем, что может сделать со мной этот человек.

И я пришел только к одному выводу.

«Надо бежать.»

Если меня здесь поймают, все будет кончено. Я не хотел умереть извращенцем, который бесстрашно вторгся в комнату Великого Герцога, даже не надев нижнего белья.

Я был не просто подозрительным человеком, я был подозрительным извращенцем! Я был еще более несчастлив, чем в своей предыдущей жизни. Помимо того, что я чувствовал себя несчастным, я чувствовал себя униженным. Я бы предпочел быть хомяком.

«...Одежда! Где моя одежда?!»

Я просунул руку под черную рубашку, которая висела на стуле. Даже в голову не пришло взять брюки. И даже показалось, что размер был слишком велик.

...Но в самом деле, как ты мог не дать мне комплект одежды!

«Стража!»

Некоторое время спустя из кабинета донесся крик Кайла. Я бежал так быстро, как только мог, подол моей рубашки развевался. Это был первый раз в моей жизни, когда я бежал так усердно.

- Ха, хаа...

Я сделал несколько глубоких вдохов и прижался поближе к изогнутому коридору.

При таких темпах развития событий тебе следовало позволить мне завести хамелеона или гепарда! Заставлял меня столько раз бегать на этом чертовом хомячьем колесе, это и была вся тренировка?!

Я вызвал систему и выплеснул свой гнев, но вскоре из противоположного коридора появились охранники. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть Кайла, выходящего из комнаты.

- Он пропал.

Его голос был таким холодным, что звучал жутковато.

Когда солдаты запаниковали перед его убийственной аурой, Кайл взревел.

- Кешью пропал!

...Было ли это важнее, чем незваный гость?

- Если вы говорите о Кешью… Эта мышь... Ммхп...

- Ты видел, как зверь выбрался наружу?

- Нет. Однако дверь была приоткрыта. Я не знаю, как это произошло, но...

Я слушал голос Кайла как одержимый, хотя знал, что должен убежать.

Даже если бы я сейчас выбежал, думаю, его острые уши поймали бы меня. Лучше всего было прижаться к стене и затаить дыхание.

- Его там нет. Он исчез.

- Я закрою все двери и окна в замке и поищу его. Он маленький, так что не мог убежать очень далеко, Ваше Высочество.

- Позови магов. Они должны быть на верхнем этаже западной башни.

- ...Простите? Гостей?

- Несмотря на то, что он еще молод, разве он не зверь? Я не знаю, есть ли у него камень маны, но я должен найти его след.

Кайл стиснул зубы и сказал:

- Они могут назвать цену. Нет, скажи, что ты дашь вдвое больше того, что они просят.

- П-понял! Кстати, Ваше Высочество...

Рыцарь, который присоединился с опозданием, снял свой плащ и, казалось, протягивал его.

- Почему на вас нет никакой одежды?

...Мне жаль. Принеси Его Высочеству новую рубашку. Мне придется надеть ее. Даже если он умирает от холода, я не могу разгуливать голышом.

[↓ᏊꈍꈊꈍᏊ↓]

О, ну и что? Ты хочешь, чтобы я украл пару штанов, чтобы надеть их, и был пойман на месте? Что, а? Почему? Ты впервые видишь, чтобы кто-то не носил брюки? Так сейчас модно.

Я проигнорировал раздражающую систему и осторожно перебежал на другую сторону от солдат.

«Было хорошо до того момента, пока я не превратился в человека...»

Поднимаясь по лестнице босиком, я почувствовал, что подошвы моих ног были такими холодными, что я их даже не чувствовал. Покалывало не только в ногах, но и в руках и ушах.

«Как, черт возьми, люди живут в этом холодном замке?»

Было ли это место создано для того, чтобы в нем жили люди? Я выдохнул, втиснулся между какими-то чистящими средствами и немного подождал.

- Окна! Сначала закрой окна!

- Даже если у зверя нет разума, неужели он просто выпал бы в окно?

- Эй, разве ты не знаешь? Если с ним что-нибудь случится, мы все умрем.

Хорошо. Хомяк, о котором идет речь, не выбросился бы из окна, но это было хорошее отношение. Такова человеческая жизнь - никогда не знать, когда, где и что произойдет. Возьмем, к примеру, мою нынешнюю ситуацию.

- Найди его позже, просто сначала закрой окна и двери!

- Я попрошу гостей проявить понимание.

- Сен, куда, черт возьми, они подевались?

- Ты думаешь, они снова бездельничают в неиспользуемой комнате?

- Хаа!

Мимо проносились люди. Было облегчением, что они не заметили меня, когда я спрятался между метлой и шваброй из-за чрезвычайной ситуации.

- В любом случае… Что мне теперь делать?

Я выбежал в рубашке, но у меня не было плана.

[«Призыв» будет отключен через 20 минут.]

- Значит ли это, что я снова стану хомяком?

[Вы можете изменить местоположение «Призыва» в радиусе 10 м!]

Была ли в этом проблема прямо сейчас? В замке царил полный переполох, но тадам, на самом деле мне все это время было хорошо дома! Я не могу этого сказать. Это подозрительно, слишком подозрительно!

Я прижал руку к пульсирующему виску и глубоко вздохнул. Я должен был быть счастлив, что стал человеком, но…

- Случайно, в прошлой жизни я не был кренделем...

Даже если моя судьба была исковеркана, она слишком запутана.

Кстати, продолжительность человеческого состояния была слишком короткой. Прошло 30 минут. Оставшиеся 23 часа и 30 минут предполагалось прожить как хомячку.

[Продолжительность «Призыва» увеличивается по мере увеличения значения чуда!]

Какого черта.

Как только я снова стану хомяком, мне придется отправиться куда-нибудь, где будут люди. Если мне повезет, кто-нибудь подберет меня, но в противном случае мне придется искать дорогу обратно самостоятельно.

Не то чтобы я действительно хотел вернуться к роли компаньона-хомяка, но даже если бы я переходил от хомяка к человеку с нынешней ценностью чуда, это была бы череда трудностей, чтобы выжить, не говоря уже об изменении ситуации.

Независимо от того, насколько хорошо я знал содержание оригинальной работы или насколько система помогла мне, какой в этом был смысл? Если бы мне не повезло и меня пнули ботинком, это было бы в буквальном смысле путешествием в подземный мир.

[«Призыв» скоро закончится!]

Я наконец-то стал человеком, но прошло 30 минут, а я так и не смог в полной мере насладиться этим. Я мог бы умереть от того, насколько мне было жалко.

Если подумать, то даже в оригинальной истории было что-то о северном фестивале. Было ли это в то время, когда героиня Серена, осиротевшая и бедная, встретила второго принца, Велиала?

И несчастный случай, из-за которого отношения между Велиалом и Кайлом на этот раз стали даже хуже…

- Пи. (Время летит так быстро.)

Прошло тридцать минут, пока я был в самом разгаре своих переживаний.

Окутанный голубым светом, я вернулся в нормальное состояние… Нет, нет. Что это было за необдуманное замечание? Я человек по натуре. Не хомяк.

Кхм, давайте попробуем еще раз.

Окутанный голубым светом и превратившийся в хомяка, я вцепился зубами в черную рубашку, упавшую на пол, и потянул ее. Поскольку я мог превращаться в человека раз в день, я подумал, что мне следует надеть ее, когда это произойдет…

«Она же еще и дорого стоит?»

Мне жаль. Просто подари мне комплект. Разве рубашка не была бы намного дешевле любой роскошной мебели, которой и так был набит мой трехэтажный домик?

- Зверь исчез? Разве его не держали в клетке?

- Ну, похоже, он вырвался. Я тоже не знаю подробностей. Это просто случилось.

- А как насчет магов?

- Они не смогли его найти. Они сказали, что вообще не чувствуют потока маны.

- …Есть ли вообще в этом смысл?

Ну, поскольку я превратился в обычного хомяка, а не в зверя, это имело смысл.

Мне было немного жаль магов, которые взволнованно лаяли не на то дерево, но я не слишком волновался, потому что знал, что Великий Герцог даст им много денег.

- Вы сказали, что он был размером с маленькую мышь, верно? Тогда, я думаю, он не мог зайти далеко. Он, вероятно, ушел бы в темное и тихое место… Я осмотрюсь в этом направлении. Не могли бы вы взглянуть на это с другой стороны? Внимательно проверьте, нет ли незакрытых окон или дверей.

Запихав одежду в угол кладовки, я свернулся калачиком между какими-то вещами, когда почувствовал, что кто-то приближается ко мне.

Да, я не знал, кто это был, но давайте тактично попадемся. Тогда я смогу помочь себе сам, и меня отведут к Кайлу.

- Вот ты где.

Я поднял голову и посмотрел на горничную, которая только что случайно нашла меня.

Однако.

«Ха?»

У нее были спокойные каштановые волосы и ясные зеленые глаза. На ее носу и щеках были россыпи веснушек, похожих на созвездия. Несмотря на то, что на ней были очки, закрывавшие половину ее лица, я инстинктивно догадался.

«Этот человек...»

[Серена.]

Это была Серена, героиня оригинального романа. Это было то же самое лицо, которое я видел в системном окне.

«…И вот так мы встретились?»

Я посмотрел на нее со сложным выражением мордочки. Почему человек, который изначально должен был быть с Велиалом, оказался в столице на севере…

«А.»

Поразмыслив, я понял, что она не могла быть попаданкой, потому что я был тем, кто кем-то овладел.

Тогда отличалась ли она от прежней Серены?

Возможно, история изменилась, и теперь ее, возможно, даже зовут не Серена. Потому что «Серена» - это титул особы, которая была назначена дамой императорской семьи. Это было то, чего я смутно ожидал ранее.

- Сен! Ты нашла его?

Позади нее я услышал голос горничной. Я на мгновение замер, затем тихонько забрался на ее заботливо протянутую ладонь.

«Хорошо, я остановил свой выбор на тебе.»

Поскольку ее судьба изменилась из-за меня, я должен, по крайней мере, вернуть ей компенсацию.

Глава 8

Я забрался на ладонь Сен и огляделся.

Поскольку Кайл занят поисками, этой девушке следует направиться прямиком в его кабинет. Раньше я не мог хорошенько осмотреться по дороге сюда, потому что спешил убежать, так что я должен воспользоваться этим шансом.

Таким образом, завтра я смогу воспользоваться «Вызовом» в кладовке и надеть одежду Кайла, которую я спрятал, а затем я смогу пойти в комнату, противоположную кабинету.

Дело в том, что я могу указать местоположение для «Вызова» только в радиусе 10 метров. Конечно, мне нужно заполучить больше одежды. Здесь так чертовски холодно, не зря это место называют Севером.

- Сен, куда ты идешь?

Горничная, которая передвигала корзину для белья, позвала Сен. Похоже, что слуги стирают здесь белье.

- Я нашла!

Сен гордо подняла меня, и я осторожно прижался к ее ладони своим телом на случай, если упаду. Эй, не поднимай меня так высоко, я ничего не вижу.

- Думаю, не такой он уж и застенчивый. Довольно миленький. Так мило оглядывался по сторонам, пытаясь найти дорогу назад.

Услышав это, горничные собрались вокруг, говоря: «Я тебе завидую», «Как мило», «Я тоже хочу себе такого» и так далее.

Я уткнулся мордочкой в ладонь Сен, чувствуя стыд.

«...Я был слишком заметен, когда осматривался по сторонам?»

Я устану, если буду слишком стесняться себя.

- Ты можешь взять меня с собой?

Горничная, которая, казалось, была близка с Сен, подошла ко мне с сияющими глазами. Как ты смеешь класть свою ложку в чужую миску? Нет, хм. Решение зависит от Серены?

- Писк [Исчезни!]

Она явно смутилась, когда я начал пищать и вытягиваться из ладони Сен.

- Эк! Что в этом плохого? Разве он только что не сидел спокойно...

- Писк! Писк! [Ты глупый человек! Тоже хочешь получить награду, какая жадная!]

Разве тебе было суждено стать Сереной, лучшей женщиной в империи? Конечно, я, должно быть, немного подпортил эту судьбу, но в любом случае... Зачем тебе впечатлять Кайла?

В этот момент позади нас раздался низкий голос.

- Кешью.

- В-великий герцог!

Этот похожий на привидение ублюдок. Он так легко нашел меня.

Глаза Кайла, подкрашенные красным, повернулись, чтобы посмотреть на меня, затем он слегка нахмурился... Это действие заставило всех почувствовать себя еще более запуганными. Серьезно, его внешности достаточно, чтобы выиграть битву.

Эй! Почему ты не улыбаешься? Разве ты уже не нашел меня? У меня на теле даже нет ни единой царапины. Не нагнетай атмосферу слишком сильно, не жалей этих служанок.

Говоря о них, из всех служанок только Сен не дрожала от страха и даже повернулась к Кайлу.

- Ваше высочество, я нашла зверя, как вы и приказали.

Кайл попытался дотянуться до меня, но остановился, увидев, что я удобно устроился на руке Сен.

- ...Думаю, ему удобно оставаться с тобой.

- Это, ваше высочество...

- Пойдешь со мной в мой кабинет?

Сен мгновение смотрела на меня сверху вниз, погладила меня по спине большим пальцем и кивнула. Другие служанки вернулись на свои прежние места и могли только смотреть.

Придя в кабинет, Кайл попытался затолкать меня в домик для хомячков.

Конечно, я изо всех сил старался сопротивляться. Ты сказал, что сегодня мы будем спать вместе! Как ты можешь давать мне свободу, а потом вот так забирать ее, ты, лживый ублюдок!

К сожалению, Кайл, похоже, неправильно понял мои действия.

- Похоже, ты ему действительно нравишься.

- Полагаю, так и есть, ваше высочество.

Сен слегка улыбнулась, с оттенком смущения и счастья. Тем не менее, она все равно твердо посадила меня в домик для хомячков.

- Посиди здесь. Нехорошо так опрометчиво выходить из домика. Ты заставил его высочество поволноваться.

Но я все равно вернулся бы через 30 минут. Я просто немного прогулялся.

- Я заглажу свою вину перед тобой. - Сказал Кайл, закрыв потолок домика для хомячков. Сен только пристально посмотрела на него, поэтому он добавил.

- Я думал, что его будет трудно найти. Маги сказали, что не могут отследить его ману. Но благодаря тебе я смог легко найти Кешью...

- …

- Скажи мне, чего ты хочешь. Клянусь именем великого герцога Блейка, я исполню все, что ты пожелаешь.

Глаза Сен обратились ко мне. Она казалась встревоженной.

Ее глаза были полны тоски и смирения, затем на мгновение они сменились меланхолией, но быстро вернулись к ее обычному взгляду.

- Все в порядке, ваше высочество, в этом нет необходимости.

Сен ответила твердым голосом.

- То, чего я желаю, - это то, чего ваше высочество не может исполнить, поэтому я разберусь с этим сама. Пожалуйста, просто знайте, что я сделала все, что могла, и если в этом замке настанет день, когда я столкнусь с несправедливостью, я просто надеюсь, что ваше высочество протянет мне руку помощи.

- Интересно.

Кайл откинулся на спинку дивана и медленно заговорил.

- Есть ли желание, которое не может быть исполнено на этой моей территории?

Эй, не спорь со служанкой и ее желанием.

«...Кстати, каким могло быть желание Сен?» - пробормотал я, отмывая свои грязные лапы в миске с водой.

Выйти замуж за Велиала? В любом случае, я не помню, чем закончилась эта история, но я помню, что эти двое были влюблены друг в друга. И разве это не обычное окончание для романов, когда главные герои живут долго и счастливо? Этот конец, по сути, является национальным правилом.

Но... Невозможно влюбиться в Велиала здесь, на севере, который находится далеко от Имперского города, может быть, она хочет повысить свой статус?

Затем появилось системное окно.

[Месть.]

«Месть?»

Желание Сен - месть?

[Единственное желание Серены - месть.]

Система все еще называла ее Сереной.

Значит ли это, что ей все еще суждено быть Сереной?

Даже если судьба переселения была изменена, та часть, в которой она стала императрицей, похоже, не изменилась. Это заставило меня почувствовать себя странно. Я моргнул и посмотрел на Сен.

«Что, черт возьми, с тобой случилось?»

Было действительно странно думать, что роман, который я прочитал, - это чья-то яркая жизнь, а не просто несколько строк, напечатанных на бумаге.

- Кстати.

Кайл тихо привлек внимание Сен, и она спокойно посмотрела на него в ответ, ничуть не испугавшись его ауры.

- Твое лицо кажется мне знакомым.

Сен вздрогнула, и ее плечи напряглись, ее сильная внешность, казалось, тут же рассыпалась в прах. Ее зеленые глаза, которые все это время были спокойны, дрогнули, а нижняя губа на мгновение побледнела.

Но она быстро пришла в себя, повернула ко мне голову и крепко закрыла глаза. В тот момент, когда она открыла их, она улыбнулась, и это выглядело так естественно, что заставило меня дважды задуматься, не было ли то выражение, которое я видел ранее, иллюзией.

- Я даже не горничная, которая отвечает за ваше высочество, как я могу выглядеть знакомой?

- Но... Кажется, мы уже встречались раньше?

Ваше высочество, великий герцог, это такой старомодный подкат.

Сен ответила многозначительной улыбкой.

- Я одна из ваших подданных. Кроме того, я горничная, работающая в этом замке, так что вполне естественно, что мое лицо вам знакомо.

- Да, я полагаю, что это так.

Если подумать, в оригинальной версии романа Кайл был просто одержим Сереной. Но в чем была причина? Должно быть, была веская причина быть одержимым кем-то, кого ты даже не мог видеть на своей территории...

Было нелегко запомнить все содержание романа, потому что там так много происходило, хорошо, что система помогает большую часть времени.

- Как тебя зовут?

- Сен, ваше высочество.

- Хорошо, Сен.

Кайл о чем-то подумал, потом посмотрел на меня.

Нет, не смотри так дружелюбно, сохраняй свое достоинство торжественного и величественного человека. Не открывай внезапно дверь домика, не поднимай меня на руки и не осыпай поцелуями.

- Я немного урежу твою работу, так что не могла бы ты время от времени приходить и проверять, как там Кешью?

Сен, несомненно, была шокирована неожиданной просьбой.

- Кешью… Этот волшебный зверь?

- Да, похоже, ему нравится быть рядом с тобой. Первоначально я был единственным, кого он встретил здесь, в кабинете, за весь день, и, должно быть, чувствовал себя одиноко, потому что я был в отъезде, готовясь к фестивалю. Думаю, что он, возможно, убежал в отчаянии...

Что ж, это не такое уж плохое решение. Я это приму.

Первая часть оригинала вращалась вокруг Серены, Велиала и Кайла. Прямо сейчас, поскольку Велиал находится в Имперском городе, ничего не поделаешь, я могу увеличить значение чуда, только изменив судьбы Кайла и Серены.

К сожалению, большую часть дня мне приходится проводить в образе хомячка, так что будет лучше, если именно они будут приставать ко мне.

Сен снова повернулась туда, где стоял я, а я медленно подошел к стене, которая была рядом с ней, и уперся в нее руками. Я даже не забыл подмигнуть. Я потратил всю свою искренность на этот фансервис.

- ...Я сделаю это!

Сен закричала так, словно была одержима.

- Я... я имею в виду, я никогда не заботилась о хомяках, но я раньше растила собаку... Я буду усердно учиться! Я...

- Это не просто хомяк, это волшебный зверь.

Именно так Сен стала моим вторым опекуном.

Пожалуйста, вы оба, поладьте хорошо. Не будьте слишком одержимы, ладно? Не боритесь друг с другом за мою привязанность, хорошо?

После того, как Сен покинула кабинет, Кайл долго смотрел на меня в домике для хомячков. Он выглядит так, словно умирал от желания пригласить меня куда-нибудь, но не осмелился бы сделать это так поспешно.

«Ты был так потрясен, потеряв меня?»

Но я тоже ничего не мог с собой поделать. Если бы ты увидел голого мужчину на кровати, а хомячка бы не было, ситуация была бы намного хуже.

Тогда распространился бы слух, что ваше высочество неравнодушно к мужчинам. Конечно, я не мог этого допустить.

В любом случае, это сложная ситуация, я бы также не стал выводить хомячка за пределы клетки, если есть хоть малейший шанс, что он снова убежит.

Должен ли я на некоторое время притвориться подавленным? Нет, это не моя вина, это все из-за этого навыка. Почему система сначала не объяснила мне детали этого навыка?

[ (อิ_อี;;;) ]

«В любом случае... Завтра все должно быть в порядке, верно?»

Одежда была хорошо спрятана, так что я воспользуюсь «Призывом» в этом месте и взгляну на ситуацию в замке. В любом случае, пришло время фестиваля, так что не было бы странно видеть незнакомца, разгуливающего поблизости.

«До этого... Мне нужно найти какие-нибудь брюки и обувь.»

Если я все это время буду ходить босиком в такую морозную погоду, у меня отвалятся все пальцы на ногах.

Глава 9

Жизнь - это череда потерь.

Сначала у меня забрали жизнь, но я каким-то образом выжил, но потом забрали и мои права человека, затем забрали и мое колесо. Теперь даже рубашка, которую я так хорошо прятал, тоже была украдена. Теперь у меня нет ничего, что можно было бы отнять!

Пожалуйста, оставьте меня в покое.

Она явно была хорошо спрятана, я проверял дорогу к ней несколько раз, даже когда я был в руках Сены, я проверил ее еще раз. Я доверял словам системы и надеялся, что она сможет спасти рубашку, потому что это место, где я мог бы использовать «Призыв».

[ (・・= ・・) ]

Да, я знаю, это не твоя вина. Это не ты же обманом заставила меня превратиться в хомячка, потому что хотела, чтобы я снял рубашку.

Одежду, естественно, нашли волшебники. Когда они искали меня по просьбе Кайла, они проследили за потоком маны и сказали, что нашли одежду, которую я спрятал в месте, где сохранились следы магии, хотя и незначительные.

Навык, данный системой, кажется, является своего рода магией в этом мире, и его остатки остались на одежде, которая была на мне.

Конечно, те, кто никогда бы и не подумал о существовании этой системы, казалось, поверили, что невменяемый похититель одежды проник в спальню хозяина, но на самом деле…

- Жаль, что ты не умеешь говорить.

Кайл посмотрел на меня дружелюбным взглядом и вскоре глубоко вздохнул. Он продолжал говорить.

- Верно. Не может быть, чтобы ты, такой спокойной и добрый, как ангел, ушел бы куда-нибудь без причины. Почему он пытался украсть тебя? Или это был сумасшедший вор, который забрал все, что хотел, а тебе просто хватило ума найти рубашку на обратном пути.

- Ик. [О чем, черт возьми, ты говоришь?]

Я действительно умею говорить, ты, сопляк. И кроме того, я тот самый сумасшедший вор, о котором ты говоришь.

В любом случае, почему, даже когда ты проклинаешь вора, ты все равно способен произносить подобные глупые фразы? Неужели хомяк действительно может быть таким умным?

- Как и ожидалось, ворами, которых я впервые встретил, были...

Нет, нет, успокойся. Садись. Ты собираешься их избить? Все, что они будут делать, это кричать от боли, они ничего не знают.

В любом случае, моя жизнь ни на йоту не улучшилась. Сегодня, если я использую навык «Призыв», я все еще буду голым. Думая об этом…

- Кешью?

Кайл, который уже собирался бежать в тюрьму и повесить трех воров, ворвавшихся вчера в кабинет, быстро повернулся, чтобы подойти ко мне.

Он посадил меня к себе на ладонь и начал гладить по лбу.

- Они что, невкусные? Или ты не любишь грецкие орехи? Может, мне заменить его на макадамию?

Кайл порылся в своем ящике другой рукой, достал макадамию и протянул ее мне.

Я из вежливости откусил несколько кусочков, и тогда он лучезарно улыбнулся, как будто нашел золотую жилу. Но когда я, у которого снова пропал аппетит, перестал есть и отодвинул макадамию, он в отчаянии посмотрел на меня с выражением человека, взвалившего на себя все тяготы мира.

- Что с тобой не так? Почему у тебя нет аппетита?

Эй, кто бы мог есть в такой ситуации? Я сказал, что хочу стать человеком, я никогда не говорил, что хочу разгуливать голым. Я не Адам.

- Что я могу сделать, чтобы ты был счастлив? Если бы я знал как, я бы ничего для этого не пожалел.

Агх. Эта самоотверженность. Такой нежный голос и глаза, источающие мед. Если бы я сейчас не был хомяком размером меньше ладони, я был бы в 100 раз романтичнее, чем ты сейчас.

Но на самом деле эта судьба не так плоха, как я думал.

Мне очень нравится, как герцог Блейк, о котором говорили, что он холоден, как ледяное поле, гладит меня тающей рукой и произносит мое имя теплым голосом. Прошло много времени с тех пор, как я получал столько любви без всякой причины.

В отличие от меня, Кайл, казалось, волновался больше, чем я думал.

- Я не хочу терять тебя...

Сказал он с глубоким вздохом, я взглянул на книгу на его столе, обвиваясь вокруг его ладони.

< Камень маны магического зверя >

«Это что еще такое?»

Казалось, это сильно повлияло на него, когда маги сказали, что не чувствуют от меня никакой маны.

[У магических зверей обычно вырастает сердце в процессе роста, и это сердце называется камнем маны. Камни маны, которые закончили формироваться, называются «ядрами». Когда эти камни не способны формироваться должным образом, магические звери не могут прожить долгую жизнь. В тяжелых случаях они погибают на стадии роста.]

«Смерть… Было ли это так важно?»

[ X_X ]

«А изначально было что-то подобное?»

Конечно, я всего лишь обычный хомячок… У меня нет камня маны, но я могу превращаться в человека. Но для Кайла было естественно думать, что моя ситуация намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд.

- Не волнуйся. Там говорится, что, если тебе периодически будут вливать магическую силу до конца периода роста, ты не только сможешь прожить немного дольше, но и станешь менее диким.

Чего. Не надо мне ничего вливать. Я не стану диким и не умру. Что, если ты введешь мне что-нибудь, и проявятся побочные эффекты?

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы позаботиться о тебе. Уже слишком поздно отправлять тебя обратно в дикую природу...

О чем ты говоришь! Если ты выбросишь меня обратно в поле, я проведу 23 часа и 30 минут в теле размером с мышиный помет и стану закуской для других демонов на следующие 30 минут.

- Как странно. Я завоевал Север с тысячами зверей, и все же меня до смерти беспокоит их дитя.

Я знаю, благодаря тебе, я тоже не могу к этому привыкнуть. Кто так заботится о хомяке?

Но, видя, что я не испытываю к нему такой уж сильной ненависти, это означает, что я, кажется, испытываю к нему некоторую привязанность.

Всю свою жизнь я жил и все делал в одиночку, и это вызывало у меня тошноту и усталость. Как мне может не нравиться кто-то, кто появился так внезапно и относился ко мне по-доброму без всякой причины?

- Не думаю, что ты пил воду всю ночь, и у тебя даже нет аппетита… Хмм?

Кайл постучал меня по носу и выглядел так, словно хотел осыпать меня поцелуями, но, боясь вызвать у меня еще больший стресс, он устоял перед искушением.

Правильно, не целуй меня больше 10 раз в день, хорошо? 10 раз -это слишком много.

Кстати, это недоразумение, что я не хочу пить. Я просто решил не пить из миски с водой, потому что вчера так много бегал, и как только вернулся домой, вымыл в ней лапы. По правде говоря, мне действительно очень хочется пить.

Но я не могу пить воду, в которой мыл ноги!

Вынужденный хранить молчание, я ничего не мог сделать, кроме как поднять на него глаза. Заметив, что я пристально смотрю на него, он на мгновение задумался, затем позвал рыцаря, чтобы тот привел Сен.

- Начиная с сегодняшнего дня, я хочу кормить его другой едой, кроме орехов, ты знаешь, какую пищу едят грызуны?

Новая диета? Звучит хорошо. Я с нетерпением жду отличного ответа Серены. Серена, пожалуйста, будь добра ко мне.

Ты можешь сказать «говядина»? Ах, или это уже слишком? Тогда как насчет свинины? Утиное мясо? Даже курица подойдет? Что там еще есть, а? Овца, ягненок? Может быть, креветки или рыба… Что бы это ни было, мне это нравится. Дайте мне побольше вкусной еды!

Самое время изменить мой рацион питания. Я просто подумал о том, что я все еще такой маленький из-за недоедания.

Итак, белок.

Дайте мне белок, хорошо?

***

- Думаю, мучной червь подойдет, ваше высочество.

...Подожди, нет! Нет!

- Или сверчки? Если вы хотите его дрессировать, было бы лучше скормить ему едва живого сверчка, чтобы он мог попробовать поохотиться. Это лучшее блюдо для хомячков, так не будет ли то же самое с орехами кешью?

- Хорошо.

Не слушай ее, ты сумасшедший!

Сен с серьезным видом поправила очки и протянула Кайлу меню или что-то в этом роде. Он выслушал доклад с таким выражением лица, словно стал свидетелем открытия века.

Что вы двое делаете…

- Одних орехов недостаточно. Вам также следует подумать о том, чтобы давать ему фрукты, и поскольку в настоящее время он находится в периоде роста, лучше всего давать ему белок.

- В этом есть смысл. Я доверяю это дело тебе с полной ответственностью, так что приготовь все с высочайшим качеством, хорошо?

Нет, совсем не хорошо!

Вы, сумасшедшие, что значит «сверчки»? Нет! Ненавижу! Я даже не прикоснусь к ним ртом. Если ты скормишь это мне, я закричу и упаду в обморок.

- Мы официально начинаем фестиваль этим вечером, так что я, возможно, буду немного занят… Я пойду сейчас, так что смогу вернуться пораньше вечером.

Кайл без колебаний протянул кошелек, набитый деньгами.

- Тебе не обязательно экономить, покупай все.

Сен ответила еще раз.

- Я понимаю, ваше высочество. Хотя на Севере немного сложно все купить, но, думаю, все получится благодаря фестивалю!

- Ладно, хорошо. Я попрошу шеф-повара все приготовить.

Вы двое действительно хорошо играете, да. Я бы предпочел выйти из комнаты, чем видеть, как вы двое занимаетесь этим.

[Значение чуда возросло!]

[Текущее значение чуда: 7%]

Значение чуда внезапно возросло, похоже, что отношения этих двоих внезапно улучшились.

Верно, я смогу жить, только если выживет Кайл, и чтобы это произошло, нам нужно помешать Серене направить нож на Кайла, как в оригинальном романе.

Что бы это ни было, продолжайте быть в хороших отношениях, хорошо?

Только не покупайте мне червей!

***

- Писк! [Убери!]

Как ты могла так быстро купить корм для хомячков? Ты сказала, что будешь покупать только самое лучшее! Разве это не должно занять у тебя несколько дней?

Я подпрыгнул при виде червей в миске.

- Посмотрите на это, ваше высочество, не кажется ли вам, что ему очень нравится?

Лицо Кайла просветлело при словах Сены.

Все наоборот, вы, придурки! Ты хочешь, чтобы тебя поразил мучной червь? Не смотри на меня с предвкушением, я не собираюсь это есть!

Я в спешке убежал, а когда застрял на горке, оглянулся и увидел, как Кайл щипцами собирает сверчков и кладет их рядом со мной.

Эй, ты, ублюдок! Не клади их близко ко мне! Эк! Они живы! Пожалуйста, остановись!

Ты хочешь умереть? Ты что, не собираешься их убрать?

Пожалуйста, помогите и спасите этого хомячка!

Вы еще увидите!

Когда я стану человеком, я обязательно отомщу.

Глава 10

Наступил первый день Северного фестиваля.

Повсюду было шумно. Я проснулся ранним утром и сел на опилки с растрепанной шерсткой.

Я бы с удовольствием поспал еще, но у меня было много дел. Прежде всего, необходимо было увеличить значение чуда, чтобы еще больше увеличить продолжительность «Призыва».

Я не знаю, как заполнить оставшиеся проценты, но, по крайней мере, я знаю, что не смогу заполнить их в этом домике, наполненном чертовыми червями и сверчками.

Да, нужно прогуляться.

Также хорошо выйти на улицу и проникнуться атмосферой замка, а также посмотреть, что происходит в «Сердце зимы» в это время. И если возможно, я смогу изменить некоторые события и немного повысить значение чуда.

У меня есть всего 30 минут в день, мне действительно нужно использовать их с толком…

[Использовать «Призыв»? (｡❛ᴗ❛｡)]

«Нет!»

Не сейчас, у меня нет никакой одежды!

Агх, но нет лучшего времени для прогулок, чем сейчас. Прошло всего 10 минут с тех пор, как Кайл отправился осматривать замок для фестиваля.

Если только найдется другая доступная одежда, кроме той, что подобрали волшебники…

«Ах! Именно!»

Именно тогда мне в голову пришла замечательная мысль.

Место, где Сен нашла меня и болтала с другими горничными. Там стирают белье. Другими словами, я могу достать одежду, которую носили слуги.

Просто возьму что-нибудь из кучи. Даже если немного неудобно осознавать, что кто-то уже надевал это, это намного лучше, чем быть голым.

Может быть, я смогу надеть гладкую и хорошо выстиранную униформу дворецкого… Тебе не кажется, что это будет хорошо смотреться на мне?

Я долго воображал, прежде чем использовать «Призыв» в углу комнаты.

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ) ]

***

Однако возникла еще одна проблема, которую я никак не ожидал.

- Я действительно...

Я сел, расставив ноги, на каменные ступени в углу и положил локти на колени. И с бесконечно мрачным выражением на лице я в изумлении уставился на униформу горничной.

- …

Мне следовало ожидать, что здесь находились только горничные. Униформа дворецкого, которую я представлял себе, не существовало. Рубашек, жилетов, брюк и обуви тоже нигде нет.

Лучшее, что я смог найти, - это черная юбка длиной до щиколоток и белый фартук с орнаментом, и на данный момент это была единственная одежда, которую я мог надеть.

Я беззвучно закричал, взъерошивая волосы руками, как я могу ходить в таком виде! Что вы имеете в виду, говоря, что я должен носить одежду горничной, я же мужчина!

- В чем разница между этим и беготней голышом?

[Мне откатить навык «Призыв»?]

Нет, не надо! Это не то, что я имел в виду. Если подумать, то это не так уж плохо. Здесь тепло, и я могу свободно двигаться, это даже немного приятно… Черт возьми.

- Сложно, очень сложно.

В таком наряде лучше не попадаться горничным на глаза. Нет, лучше никому не попадаться на глаза. Эй, система, у тебя есть какие-нибудь навыки прозрачности? Я здесь схожу с ума.

Несмотря на то, что я ненавидел это, я все равно должен был действовать. У меня есть всего полчаса в день, мне нужно извлечь из этого максимум пользы. Я уверенно спустился вниз.

- Было бы неплохо, если бы мы могли провести банкет раньше.

- Как вы думаете, какую одежду наденет его высочество на этот раз?

- Будет больше людей, чем в прошлом году?

Я тактично общался со слугами то тут, то там и слышал истории о том, о сем.

Северный фестиваль проводится только раз в год и длится неделю, начиная с самой длинной ночи. Не будет преувеличением сказать, что это было самое грандиозное мероприятие, проведенное в поместье Блейков.

Обычно унылый и холодный замок Блейков теперь оживился, и люди продолжали приносить еду со склада.

«Действительно, фестиваль есть фестиваль.»

Последним воспоминанием о фестивале, который я помню из своей прошлой жизни, было то, что я пил макгеолли* на университетском фестивале и страдал от сильного похмелья на следующий день.

[п.п. традиционный алкогольный корейский напиток.]

В это время до моих ушей внезапно дошла ключевая информация.

- Я надеюсь, что этот год пройдет без каких-либо проблем...

- Именно, почему я так нервничаю? В прошлом году аристократы, которые были благосклонны к принцу, беспокоили меня, но на этот раз, по-видимому, сам принц будет присутствовать на банкете.

- Этот слух действительно правдив?

- Принц действительно лично прибудет сюда, на Север?

Я подкрался к ним сзади, навострив уши. Конечно, я не забыл воспользоваться метлой, которую достал, чтобы притвориться, что подметаю пол.

Они вошли в банкетный зал, нагруженные товарами, и вскоре начали все украшать цветами и передвигать столы вокруг центрального танцевального зала.

- Я точно знаю, когда эта земля была пустошью, ему было все равно, даже когда его подданные просили его о помощи.

- Но с тех пор, как появился лорд Кайл, все заметно улучшилось. Разве они не говорили, что причина, по которой принц никогда не приезжал, даже если знал, что здесь каждый год проводится фестиваль, заключается в плохих отношениях между братьями? Разве это не знаменитая история?

- Они послали его умирать, но он этого не сделал. Тск-тск.

- Очевидно, его высочество Велиал тоже приедет.

О да, это именно те сплетни, которые я хочу услышать.

«Как и ожидалось, люди, которые готовятся к банкету, знают больше всех.»

Я должен подойти к ним поближе и попытаться услышать больше информации…

- Эй! Напугала!

Как раз вовремя рабочий, который жаловался на старое и болтающееся кольцо люстры, обернулся, и наши глаза встретились.

Ух ты, у тебя действительно громкий голос, благодаря тебе я был удивлен и чуть не подпрыгнул.

- Подожди минутку… Не думаю, что видел тебя здесь раньше.

...О боже.

Навык «Призыв» использует мою первоначальную форму и лицо. Я не знаю, как система перенесла данные о моей жизни в этот мир, потому что, если бы я спросил, она бы никогда не заткнулась, но прямо сейчас этот человек видит лицо, которого он, вероятно, никогда раньше не видел, лицо корейца.

Другими словами, это лицо, которое не соответствует этому миру.

Я повернулся как можно естественнее и продолжил подметать.

Просто веди себя естественно…

- Эй, ты!

Мне казалось, что мои суставы скрипят всякий раз, когда я двигаюсь.

Действительно, у меня нет никакого актерского таланта. Во время школьного фестиваля я всегда играл роль дерева или камня. Конечно, я не хотел играть эту роль, но по какой-то причине каждый раз она доставалась мне.

Мужчина, который подозрительно посмотрел на меня, попытался дотянуться до меня. Но как раз перед тем, как он добрался до моего плеча, я начал бежать.

Меня не волнует актерская игра или что-то в этом роде, я просто знаю, что если меня здесь поймают, это конец.

- Эй, система, сколько минут осталось?

[«Призыв» закончится через 7 минут.]

Осталось меньше 10 минут.

Я могу просто бежать, пока не закончится время.

- Р-разве это не тот парень?

Это всего лишь ваше воображение.

- Я схожу с ума.

У меня была только эта одежда. Что я должен был делать в такой ситуации? Технически я тоже жертва.

- Разве не несколько дней назад какой-то парень прокрался в кабинет лорда и забрал его рубашку?

- Ха, он что...

- Парень с каштановыми волосами, просто стой там и не двигайся!

Ах, я тебя не слышу. Я ничего не слышу.

Я стартовал быстро, почти как если бы бежал. Подошвы моих ног были такими холодными и онемевшими, но я ничего не мог с собой поделать, в прачечной были только носки и никакой обуви.

«Потом обязательно помою руки и ноги.»

На этот раз, после мытья ног, я переверну миску, вместо того чтобы оставлять грязную воду внутри, иначе они не заменят ее на новую.

Я покинул банкетный зал, поднялся на этаж и отчаянно бросился в левый коридор.

«Мне следовало потренироваться.»

Я переоценил физическую силу офисного работника. Но, по крайней мере, я не был таким слабым, как раньше, с тех пор как отчаянно бегал на колесе, чтобы стать человеком.

Пум.

- ...Ах!

Я столкнулся с кем-то, как только завернул за угол коридора

- Извините...

Очевидно, я шел довольно быстро, но этот человек даже не пошевелился, когда мы столкнулись, и все же я отскочил назад, как мячик.

- Ты в порядке?

Его голос, низкий и серьезный, мне хорошо знаком.

...Верно, это голос, который я слышу каждый день.

«Мне конец.»

[Кайл Джейн Майнхардт. Великий герцог Блейк.]

Я знаю. Знаю. Ты не обязана мне это повторять.

Я обернулся и посмотрел на него.

Еще не прошло и семи минут, и было странно заканчивать навык прямо у него на глазах. Ты сказала, что мне посчастливится стать человеком? Ты уверена, что это удача, а не невезение?!

[(◐▽◐);;;]

«Блять.»

Я начал убегать от Кайла, а он начал преследовать меня.

Его тяжелые ботинки громко стучали по полу, когда он приближался ко мне. Это было похоже на фильм ужасов. Я продолжал бежать, как и раньше, а он просто шел. Расстояние, между нами, постепенно становилось все меньше и меньше.

- Эй.

Я не знаю, что делать. Я больше никогда не убегу от него. Когда я тайком оглянулся, его тень висела у моих ног.

«...Сумасшедший.»

Он не просто так стал герцогом Севера.

Теперь я действительно начал отдавать бегу все свои силы. Юбка длиной по щиколотку начала мешать, поэтому я приподнял ее руками, чтобы легче двигать ногами.

Ах, черт, у меня даже обуви нет. Что это за ситуация такая!

- Прекрати.

«Не думаю, что я это сделаю.»

Я задыхался и старался вдохнуть как можно больше воздуха, выжимая из себя последние капли сил, чтобы убежать подальше. Когда Кайл увидел, что я не слушаю его приказов, он тоже быстро последовал за мной.

Почему у него такие большие шаги? Как ты можешь заставлять меня чувствовать себя таким несчастным?

Звук босых ног, бегущих как сумасшедшие, и звук ботинок, неровно ступающих по полу. Я почувствовал, как все эмоции, которые я сдерживал, поднимаются вверх, пока я продолжал бежать по холодному полу.

«Эй! Перестань преследовать меня! Пришло время сдаться.»

[«Призыв» закончится через 1 минуту.]

Я не должен внезапно исчезнуть, и навык должен привести меня обратно в домик для хомячков, как только истечет время…

Не успел я опомниться, как Кайл оказался прямо за мной, с такой скоростью он догонит меня даже раньше, чем пройдет минута.

Я бежал всю дорогу с мыслью о том, что смогу сбежать, но теперь, похоже, я ничего не могу с собой поделать. У меня нет другого выбора, кроме как дождаться окончания действия навыка и вернуться обратно в домик для хомячков.

Пробежав прямо по коридору, я повернул к лестнице и спустился по ступенькам.

- Эгх...

Мое тело сильно наклонилось вперед, и я уже был готов упасть, когда что-то большое и твердое потянуло меня за руку.

Я обернулся и увидел владельца руки, я смотрел на Кайла широко открытыми глазами. Мое сердце уже падало вниз по лестнице, но его рука удерживала мое тело на месте.

- Кто ты такой?

Я не могу ответить, если ты так спрашиваешь.

[«Призыв» закончится через 10 секунд.]

Ты права, система, такого понятия, как невезение, не существует.

Я рассмеялся и вцепился в руку Кайла, но все еще не выпрямлял свое наклоненное тело. Я не стремился произвести хорошее впечатление. Итак, я заговорил саркастическим тоном.

Кто я такой? Я?

- Я твой компаньон-*

[п.п. слово «компаньон» в корейском языке имеет множество значений (друг, соратник, партнер и даже любовник), следовательно, когда гг собирался сказать «я твой хомяк-компаньон» и его оборвала система, мгг его не так понял.]

Как раз в этот момент истекли 10 секунд, и из моего тела вышел белый свет. Кайл нахмурился от ослепительного света, вспыхнувшего перед его глазами.

И я, освещенный этим светом, превратился в хомячка.

...Который вернулся в домик для хомячков.

- …

Я повернул голову и посмотрел на знакомые опилки, прозрачное стекло и кабинет герцога.

Эй, если ты собираешься забрать меня обратно! Забери меня обратно после того, как я закончу свои слова! Как ты могла покончить с этим до того, как я успел сказать, что я домашнее животное для общения? Домашнее животное!

Я подпрыгнул от гнева и бросился на пол. Отлично, теперь я не только вор одежды, но и извращенец, который одевается как женщина и признался в любви великому герцогу.

- Писк! [Ааааа!]

Думаю, лучше продолжать жить как хомяк. Верно? Верно. Должен ли я просто так жить? Эта мысль легко улетучилась, когда я увидел миску, полную червей.

POV Кайла

Вспышка медленно погасла, и Кайл открыл глаза. Его зрение все еще было размытым, возможно, из-за того, что ранее на него прямо упал свет, но, к счастью, идентифицировать предмет в его руках не составило труда.

Проблема была в том, что там была только одежда, а человек, который только что был у него в руках, исчез.

Уникальное лицо и тонкие каштановые волосы, которые никогда не появлялись на этой земле. И такой легкий, что он мог удержать мужчину одной рукой.

Все это исчезло в одно мгновение, и все, что осталось, - это униформа горничной, которая была на нем надета.

- ...Он волшебник?

Но когда он исчез, то, казалось, не произносил никаких заклинаний. Скорее, последними словами, которые он сказал перед исчезновением, было то, что он был моим «компаньоном».

Прежде всего, я определенно увидел его сегодня в первый раз, но все же испытал странное дежавю. Хотя ни у кого из моих знакомых нет хобби одеваться как женщина.

Кайл приподнял брови и подобрал одежду как следует. Даже когда он сказал, что он мой компаньон, почему я просто стоял и продолжал держать его за руку?

- Я найду тебя...

Даже если то, что ты сказал, было просто чепухой, я хочу найти тебя снова.

Глава 11

«Черт, у меня все тело болит...»

Не могу даже сосчитать, сколько дней я тренировался в этой своей предполагаемой жизни без физических упражнений.

Как будто этого было недостаточно, чтобы мышцы моего тела закричали от боли, неудобное сожительство с червями продолжалось всю ночь, и у меня не было другого выбора, кроме как спать на вершине горки, которая была мне тесна.

Как кто-то может спать с червем у своей кровати? Я не могу этого сделать. Я имею в виду, я трусливый городской человек, который даже не может заниматься сельским хозяйством из-за насекомых.

Я действительно не могу так жить. Это несправедливо, я хочу убежать из дома. Все, я ухожу из дома!

- Сегодня я приготовил для тебя другое особенное блюдо, Кешью.

Как раз в тот момент, когда я принял решение, Кайл вошел в кабинет, чтобы собрать червей.

- Сен сказала, что эта сырая пища может тебе не понравиться. Это моя вина.

- Пи! [Верно, ты был неправ.]

- Сегодня утром я приготовил сушеного минтая, а позже вечером я дам немного говядины. Мяса много, потому что сейчас сезон фестивалей. Принести тебе завтра цыпленка?

«...Может быть, мне стоит дважды подумать, прежде чем сбежать.»

Хмм. Правильно, вложи в это все свое сердце, раз уж ты в любом случае решил заботиться обо мне.

Лицо Кайла заметно просветлело, когда я спустился с горки и посмотрел на него снизу вверх. Он быстро сунул мне в лапку кусочек сушеного минтая, взял миску с водой, которую я пролил, и наполнил ее чистой водой.

Я откусил кусочек сушеного минтая. Похоже, он вообще не был приправлен, так как он планировал подать его мне, так что вкус был немного пресноватым, но его стоило съесть. Честно говоря, это благословение, учитывая последние несколько приемов пищи.

«Так и должно было быть с самого начала.»

Если бы у меня не было другого выбора, кроме как съесть червей... Ах, моя бедная жизнь.

Я поперхнулся и забарабанил кулачками по груди, затем Кайл поставил миску с водой рядом со мной.

- В последнее время атмосфера в замке была тревожной. Хотя ты останешься здесь, и тебе действительно не о чем беспокоиться, просто на случай, если тот извращенец, который признался, вернется...

- Писк!

Я вдруг поперхнулся, попивая воду, и она чуть не вылилась у меня из носа.

«Ч-что? И-извращенец, который признался?!»

Разве это не я? Нет, но какой сумасшедший ублюдок так меня назвал?

- Но не волнуйся, Кешью, тебе не о чем беспокоиться, я поставил охрану перед кабинетом.

Конечно, мне не о чем беспокоиться, потому что этот извращенец на самом деле я...

Когда я покачал головой, Кайл приподнял меня и скорчил такую гримасу, как будто умирал от моей привлекательности, а затем принялся осыпать меня поцелуями.

Эй, остановись! Почему ты заботишься о том, как поцеловать меня, чем накормить? Твои подчиненные знают, что ты так живешь, а?

Ты сказал, что ты герцог Севера. Ты сказал, что ты самый сильный рыцарь в Мейнхардте, и что у тебя нет ни слез, ни крови. Предполагается, что ты величайший лидер этой бесплодной пустоши. Но ты просто чертов фанатик хомяков!

- Ваше высочество.

Кто-то постучал в дверь, и Кайл со скоростью света затащил меня обратно в домик и притворился, что ничего не случилось.

Он заговорил с суровым видом, как будто был совершенно другим человеком.

- Заходи.

Вау, это правда один человек?

Не могу к этому привыкнуть, сколько бы раз я это ни видел. Он полностью отвернулся от моего пристального взгляда и получил отчет от рыцаря.

- Второй принц, Велиал Серена Мейнхардт, вот-вот должен был прибыть в поместье.

Отчет был настолько скрупулезным, что казался необычным, рыцарь сообщил обо всем, начиная с приветственной процессии, расположения всех украшений, маршрута от входа в замок до обеденной зоны, вплоть до меню и ингредиентов.

Просто прослушав содержание, серьезное выражение лица Кайла показывало, насколько большое значение придавалось тому, чтобы сделать все идеальным.

«Я знал, что ты не в хороших отношениях с королевской семьей, и я даже слышал, как слуги говорили об этом, пока я был человеком... Но насколько все серьезно?»

Если вы сейчас посмотрите на выражение его лица, то подумаете, что Кайл сражается с демоническими тварями.

- Мне пора.

Кайл оглянулся на меня. Его глаза наполнились затаенными чувствами.

Я не знаю, то ли ему просто нравится скрывать свои нежные чувства, то ли он нежен только со мной. Или, может быть, он просто хорошо относится к животным, что ж, в этом нет ничего плохого...

- Пока, Кешью.

Вместо ответа я протянул ему лапку. Дай мне еще сушеного минтая, прежде чем уйдешь.

- Слишком много есть вредно, да? - Прошептал он.

«...Ладно.»

Я решил лечь на спину и просто представить себе еду, которую я хотел бы съесть.

Гамбургер с тремя котлетами, хот-дог, фрикадельки из креветок, стейк на кости больше моего лица, два куска свиной грудинки поверх листьев салата. Сашими из сельди осенью, сашими из желтохвоста зимой и весной...

Когда я лег и поворочался после того, как доел остатки сушеного минтая, мне внезапно пришла в голову идея.

«Если подумать, почему у Кайла были плохие отношения с королевской семьей? Он все еще сын предыдущего императора, что могло случиться?»

Действительно, есть истории, которые невозможно слышать без слез. Предполагается, что ты принц, живущий в роскоши, но прямо сейчас ты герцог на этой бесплодной земле.

Кайл Джейн Мейнхардт был не очень важным персонажем в оригинале. Более того, он быстро умер, поэтому его историю особо не раскрыли.

Система, ты знаешь, чего он хочет достичь? Если я смогу протянуть руку помощи, тогда, возможно, будущее изменится.

[Единственное желание Кайла - месть.]

«Он тоже хочет отомстить?»

Тут каждый второй что ли мечтает о мести?

Вероятно, именно из-за своего происхождения он выступает против королевской семьи. Его биологическая мать не была принята в качестве члена королевской семьи, что привело к тому, что она покончила с собой.

Но это не сделало отношения Велиала и Кайла плохими с самого начала. Может быть, повзрослев, он начал презирать Кайла.

Север был в опасности, и, хотя никто активно не пытался его сокрушить, все же было хорошо уменьшить вероятность того, что это произойдет, отсюда и дотошность Кайла.

Но, несмотря на усилия Кайла по поддержанию мира на Севере, Велиал преуспел в своем плане и нашел предлог для императорской семьи оказать давление на Север.

Как раз вовремя система показала текущую ситуацию.

[«Кайл Джейн Мейнхардт, оформивший покушение под видом фестиваля. Было доказано, что люстра упала на второго принца, Велиала Серену Майнхардт, на банкете в последний день фестиваля! В ответ герцог Кляйн называет Кайла врагом императорской семьи и заявляет, что он будет противостоять всем, кто находится в поместье Блейков.»]

«Вот оно, это происшествие с люстрой!»

В последний день фестиваля несчастный случай с Велиалом привел к тому, что его семья по материнской линии заявила о враждебном отношении к поместью Блейков.

И если бы это действительно произошло, есть вероятность, что Серена и Велиал впервые встретились бы здесь. Возможно, Сен была назначена лечить травму Велиала, и они могли бы узнать, что у них одна и та же цель.

Если Велиал и его семья по материнской линии, герцог Кляйн, объединят усилия, чтобы противостоять Кайлу, Север окажется в еще большей изоляции, чем сейчас. Вероятно, это и было основной причиной смерти Кайла.

Итак, нам нужно остановить эту ситуацию.

«Поскольку банкет состоится в последний день...»

Что бы мне ни нужно было сделать, мне просто нужно задержать появление Велиала, чтобы он не смог появиться во время банкета.

«Что мне делать...»

Должен ли я сначала встретиться с Велиалом? Мне нужно выяснить, как он выглядит. Мне также нужно подумать о том, как убедить его не присутствовать на банкете. Если это не сработает, тогда просто ударить его по слабому месту.

Пришло время убрать опилки, прилипшие к моим передним лапам после долгого дня размышлений.

- Почему ты держишь солдат у дверей?

За дверью кабинета раздался незнакомый голос.

Это был мягкий и нежнейший голос, близкий к шепоту. Вскоре дверь открылась, и Кайл, отвечая, ввел гостя внутрь.

- Я же сказал тебе, что усилил охрану из-за небольшого происшествия.

Он говорил голосом, от которого у меня напряглись нервы. Мужчина за спиной Кайла тихо рассмеялся.

- Похоже, даже в кабинете Великого Герцога происходят такие неожиданные перемены.

Он говорит Кайлу, что тот даже не может уследить за одной из своих комнат? Холодная улыбка на секунду появилась на лице Кайла, а затем быстро исчезла. Я вышел из своего укрытия и взобрался на борт колеса на верхнем этаже, чтобы посмотреть на них. Затем я, наконец, увидел мужчину, сидящего напротив Кайла.

[Велиал Серена Майнхардт.]

Как и ожидалось, это был Велиал.

Золотистые волосы, сияющие, как мед, ярко-зеленые глаза, живая, но нежная внешность. Его глаза были устремлены вниз, что делало его похожим на кроткую овечку, а вежливая улыбка украшала его лицо...

Если бы я захотел воплотить принца из сказки, я думаю, он выглядело бы точь-в-точь как он.

- Кроме этого, я слышал, что ты начал выращивать странного зверя в своем кабинете?

Ах, этим странным зверем был я.

Пока я жевал грецкий орех, который принес на верхний этаж, я увидел, как брови Кайла дернулись. Э-эй! Не реагируй!

- Это детеныш волшебного зверя, которого я спас из восточного леса, это не твое дело.

- Я слышал, что демонические звери едят людей, когда вырастают. Очень мужественно со стороны Великого Герцога выращивать такого зверя.

Велиал улыбнулся Кайлу с закрытыми глазами, в то время как Кайл просто смотрел на него без всякого выражения.

Казалось, между ними проскочила невидимая искра. Фестиваль только начинается, так почему вы двое уже в таком состоянии? Давайте поладим, хорошо?

- У тебя есть какие-нибудь другие планы относительно этого зверя?

...А-а-а! Я действительно не могу остановить этих двоих, да?

- Ты не можешь взять назад однажды сказанные слова, принц Велиал.

- Разве тебе не следовало сказать «нет»?

Это была очевидная провокация. И это было плохо, поскольку он намекал на то, что Кайл хотел бы совершить государственную измену.

Но посмотри на меня, не мог бы ты не произносить таких слов? Когда я вырасту, я нападу на империю? Разве я не размером с половину ладони? Я злюсь только потому, что ты несешь чушь.

Но Кайл, казалось, был в другой ситуации. Холодный воздух словно застыл. Я смотрел на них, потирая лапки.

«Эй.. Не может быть.»

Ты ведь не собираешься вытаскивать меч, не так ли? Будь терпим, не совершай убийств. Просто держись там. Дыши.

- Не наноси внезапный удар, Кайл. Ты будешь выглядеть так же вульгарно, как и твоя мать.

Рука Кайла потянулась к мечу.

Нет, не убивай его! Конечно, я думаю, что он сумасшедший ублюдок, которого нельзя прощать за то, что он говорит о твоей матери, но все же! Убийство - это не...

У меня было не так много времени, чтобы подумать о том, что делать в сложившейся ситуации. Я спрыгнул с верхнего этажа, и мое тело покатилось вниз по горке.

При внезапном звуке они оба были ошеломлены и повернулись, чтобы посмотреть на меня.

- ...Кешью?

Кайл был шокирован и быстро подошел ко мне, а когда я не ответил, он крикнул рыцарю, охранявшему дверь.

- Отведите принца в его покои и быстро вызовите врача!

Рыцарь немедленно отреагировал на приказ. Затем раздался скрип открывшейся двери, и кто-то вошел в кабинет.

Это была Сен, которая пришла принести мне закуски.

- ...Ваше высочество?

- Сен, пожалуйста, отведи принца в его покои. - Сказал Кайл, вытаскивая меня из домика для хомячков. Сен потребовалась секунда, чтобы оценить ситуацию, затем она кивнула и вышла из кабинета вместе с Велиалом.

В шумном кабинете быстро воцарилась тишина, и я почувствовал на себе встревоженный взгляд Кайла.

«Теперь все должно быть в порядке, верно?»

Это был актерский этюд, который войдет в историю.

[ ó﹏ò ]

Почему? Что? Посмотрите, как все были обмануты. Если это не шедевр, то что же тогда?

Я пошевелился, как будто только что проснулся, и Кайл вздохнул с облегчением. Он приблизил меня к своему лицу и нежным голосом спросил, все ли со мной в порядке.

Как и ожидалось, эта его сторона нравится мне больше, чем то, как он притворяется равнодушным.

Глава 12

После того, как эти двое поссорились, значение чуда выросло до 8%, возможно, потому что я изменил ход первоначального сюжета.

Довольно хорошо. Хотя из-за моего поступка Кайл вызвал ветеринара на следующий день.

«Ваш волшебный зверь довольно симпатичный, Ваше Высочество...»

Была одна проблема: пришедший доктор, казалось, ничего не знал о волшебных зверях и мог произнести только приведенное выше предложение.

Но этого следовало ожидать, как мог врач, который осматривает только грызунов, иметь хоть какое-то представление о том, что не так с волшебным зверем? Думаю, еще более удивительно, что в этом мире есть ветеринары.

«Моя игра была слишком хорошей...»

Если так, то если я действительно чихну, весь замок Блейк может прийти в неистовство. Будущее Севера безрадостно...

Кайл, казалось, не хотел отходить от меня, но у него не было выбора, так как ему нужно было проследить за приготовлениями. Нелегко быть ответственным за территорию. Тем не менее, он, похоже, довольно хорошо справляется со своей работой.

В конце концов он вышел из кабинета, чтобы проверить, как готовится ужин во второй половине дня. Сегодня он хорошо держался, так что позволю поцеловать себя пять раз.

Благодаря тому, что он был занят, у меня тоже появилось немного свободного времени. Как только я убедился, что он отошел далеко от кабинета, я быстро использовал навык и стал человеком.

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

***

- Итак, ты говоришь, что тебя зовут... Шу?

Я обречен.

Я устал уже это говорить, но у меня нет других слов.

Прямо сейчас я был грубо одет в разную одежду, которую я нашел в других прачечных. Мне удалось найти униформу служащего.

И хотя она мне не подошла, мне повезло найти кожаные ботинки, чистые рубашки и брюки.

Благодаря приятной ситуации я чувствовал себя хорошо, думая, что удача наконец-то повернулась ко мне лицом, пока я не столкнулся с Сен в коридоре.

Сен нахмурилась, когда я равнодушно произнес:

- Ну, да, я думаю...

- Где в мире можно найти кого-то, кто скажет «я думаю», когда его спросят об имени.

Где? Здесь, в этом мире. Поскольку ты не поверишь, что меня зовут «Кешью», я мог сказать только «Шу».

У меня нет другого подготовленного имени, если бы я назвал свое настоящее имя, которого, вероятно, не существует в этом мире, ты бы подумала, что я странный.

Итак, я только мог сказать, что меня зовут «Шу». Похоже на «Кешью», я вдохновился именем, которым меня искренне наградил Великий Герцог.

Сообразительная Сен сразу поняла, что на мне чужая одежда. Это из-за этой рубашки, которая была подозрительно велика моей фигуре.

- Ты украл эту одежду? Возможно, ты тот самый печально известный извращенец...

- Это не я!

Конечно, это я, но я не могу в этом признаться!

Что ты имеешь в виду под извращенцем? Я просто компаньон, ясно? Когда я крикнул в ответ, Сен проворчала и сказала:

- Если это не ты, то почему ты кричишь?

К счастью, она была столь же добра, сколь и умна. Вместо того чтобы обвинять меня, она решила выслушать мои объяснения.

Благодаря этому я был вынужден тут же придумать слезливую историю о своем прошлом. Я, запинаясь, рассказал ей, как моя семья была убита демоническими тварями, когда я был маленьким, и что мне теперь нечего надеть, так как я вырос из своей старой одежды. Я также сказал ей, что не могу вспомнить имя, которое дала мне моя семья, поэтому я дал имя себе, думая, что это подходящее имя для меня.

...Если подумать об этом. Это было недалеко от истины, когда я был маленьким, мои родители действительно погибли в автомобильной катастрофе. А я был беден и не мог купить одежду.

- Понимаю. Действительно, беженцы часто заходят в поместье или замок во время фестиваля. Вот почему его высочество готовит много еды в этот период. Здесь бродит много сирот вроде тебя.

Сен посмотрела на меня со сложным выражением лица и сказала:

- Я тоже потеряла свою семью, поэтому я проделала весь этот путь сюда, на Север, как и ты, у меня никого не осталось.

Казалось, она пожалела меня.

После нашего разговора Сен на некоторое время исчезла, а затем вернулась с вещами. Она сказала, что это одежда, которую обычно носят слуги. Она была простой и чистой, и в ней было легко двигаться.

Благодаря Сен мое положение действительно улучшилось, поэтому я вернул ей украденную одежду.

- Шу, мы нанимаем больше слуг, потому что сейчас в замке не хватает работников. Почему бы тебе не подать заявление? Ты можешь остаться в замке, и тебе больше не придется воровать одежду.

- Я не буду воровать. Правда, пожалуйста, поверь мне. Мне стыдно за свои действия.

Не могу поверить, что мне нужно искать работу и здесь. Действительно, трудно сводить концы с концами. Все было бесплатным, когда я был простым хомячком. Ах, может быть, потому что я заплатил за это своими правами человека.

- Но ведь будет собеседование, да? - Спросил я слабым голосом.

- Конечно, они же не выбирают вслепую. И работа здесь, в замке, гораздо более востребована, чем ты думаешь!

- Это так? Сколько раундов будет проходить процесс подачи заявки?

Сен непонимающе посмотрела на меня, как будто я задал странный вопрос.

- Хм? Сколько чего?

- Ничего...

Верно, это даже не компания. Также может не хватить мест, поэтому мне нужно сделать все возможное, чтобы меня взяли.

После этого я остался с Сен, пока она устраивала мне экскурсию по замку. Я старательно запоминал планировку замка Блейков и в то же время подслушивал проходящих мимо слуг на случай, если до меня дойдут какие-нибудь слухи; я узнал дорогу в кабинет, узнал о проходе, которым пользуются только слуги, и обнаружил комнаты, которые не использовались.

Благодаря этому я также нашел хорошее место, чтобы спрятать свою одежду. Это были самые насыщенные 30 минут, которые я провел с тех пор, как переселился.

- Могу я оставить тебя ненадолго? Мне нужно передать эти документы Его Высочеству, он попросил усилить охрану, поэтому я составил новое расписание патрулирования солдатами.

- Ах да, Его Высочество сказал, что собирается вернуться в кабинет, он, должно быть, уже почти там, все в порядке, мы можем не торопиться.

Ч-что? Его Высочество возвращается в кабинет? Уже?!

Я застыл на месте.

Не прошло и 30 минут, как мой план снова рухнул.

- Итак, это все, что касается Восточной башни, теперь давай посмотрим на центральную часть, где находится банкетный зал... А? Шу! Куда ты?!

- Извини, я забыл кое о чем, что мне нужно было сделать! В следующий раз я посмотрю банкетный зал!

Прямо сейчас проблема не в том, что я не могу осмотреть банкетный зал. Если я не вернусь в домик для хомячков через 3 секунды, боюсь, замок Блейков снова вывернут наизнанку.

Я быстро запихнул свою одежду в неиспользуемую кладовку и закрыл ее изнутри. Мне нужно поторопиться, вернуться и притвориться, что ничего не случилось...

Как только белый свет окутал мое тело, мне вдруг стало не по себе. Я почувствовал, что я не должен использовать этот навык, не подумав.

«Эй, система, могу я указать местоположение внутри домика для хомячков?»

[Конечно!]

«Тогда... Пожалуйста, положи меня как можно дальше. То место, куда я насыпал опилок, чтобы сделать землю мягкой? За углом первого этажа.»

Белый свет снова медленно окутал мое тело, и когда он вспыхнул, все вокруг стало коричневым. Кажется, я добрался благополучно, как и ожидалось...

Потом кто-то внезапно схватил меня за тело.

- Писк! [Что за?!]

- Кешью.

Его голос был в несколько раз ниже обычного. Даже когда Велиал был здесь, я не думаю, что его голос звучал так мрачно.

Взгляд Кайла упал на меня, и мое тело рефлекторно задрожало. Э-эй! Подожди минутку, что с тобой не так? Давай поговорим, просто о-обсудим это. Конечно, ты не понимаешь, о чем я говорю, но…

«...Почему мне кажется, что у тебя что-то не так с глазами?»

- Я думал, ты исчез.

Я действительно исчез, но я собирался вернуться, просто ты вернулся раньше меня!

Я закатил глаза и взглянул на его руки, сухожилия на запястьях почернели и посинели, как будто он старался не прилагать слишком много усилий к своим рукам.

Увидев опилки, застрявшие у него между пальцами, он, должно быть, обыскивал пол в доме, когда увидел, что меня нет на обычном месте с миской для кормления и игрушками.

Тудум. Тудум.

На ладони у него чувствовалось сердцебиение, которое казалось довольно быстрым.

Почему ты так нервничаешь? Я просто волшебный зверь, обитающий в дикой природе. Если ты будешь так себя вести, люди подумают, что ты любишь меня больше, чем свою собственную жизнь.

- Кешью, пожалуйста, больше так меня не пугай.

Я услышал, как он вздохнул.

Кайл посмотрел на меня непонимающим взглядом и нежно погладил меня по голове. Его рука, державшая меня, дрожала, но рука, которая провела по моей шерсти, была такой нежной и уверенной.

- Неужели я смешон из-за того, что ты мне так сильно нравишься? Я не знаю, думает ли остальной мир так же, как Велиал. Но с того самого первого момента, как я взял тебя в свои руки, я был полон решимости отдать тебе всю любовь, которая у меня есть. Разве не естественно лелеять тебя изо всех сил с тех пор, как я решил, что ты будешь моим компаньоном?

Почему ты говоришь такие трогательные слова?

Я перестал извиваться в его объятиях и протянул лапу, чтобы коснуться его ладони.

«Ты, должно быть, действительно волновался.»

Верно, я внезапно исчез всего несколько дней назад, пока ты мылся. Что касается меня, то я просто превратился в человека, чтобы осмотреть замок, но для тебя, должно быть, было шоком обнаружить, что я исчез.

Мне было жаль Кайла. Но я ничего не могу с собой поделать, мне нужно выходить... Хорошо, тогда я скорректирую свое расписание, как насчет того, что я буду гулять, когда ты будешь спать? Хорошо, давай сделаем так.

Кайл на мгновение коснулся губами моего лба и нежно сказал:

- Я хочу сделать тебя самым счастливым волшебным зверем во всем мире.

Какое похвальное замечание. Этому хомячку повезло, что он был выбран тобой. Действительно, удобно жить, когда твой хозяин - добрый человек.

- И если когда-нибудь кто-нибудь похитит тебя, его явно похоронят не в одном месте.

Беру слова о добром человеке обратно. Этот владелец немного странный. Пожалуйста, не будьте так одержимы хомячками!

- Завтра днем снова придет ветеринар, чтобы осмотреть тебя, Кешью. Меня все еще беспокоит, что ты ни с того ни с сего упал в обморок. Может быть, ты слишком худой... Завтра утром я принесу тебе много особых закусок. А пока, вот, Сен принесла тебе закуску из говядины.

Ух ты! Говядина... Хорошо, я позволю тебе ускользнуть, даже если ты будешь слишком властным. Говядина по-корейски.... Ах, здесь нет корейской говядины. Северная говядина, иди ко мне~

Кстати, ты заставляешь меня есть до отвала каждый завтрак, обед и ужин, но ты думаешь, что я худой? То, что ты можешь обнять меня одной рукой, еще не значит, что я худой!

Если вернуться в старый мир, то я изначально был обжорой. Наверное, я привез эту привычку сюда с собой.

«Хомяки так похожи на людей?»

Конечно же я не знаю, я никогда раньше не был хомячком. Извините, кто-нибудь знает, каков средний вес хомячка?

- Но все в порядке, раз ты все еще такой милый.

Кайлу казалось, что я являюсь воплощением самого совершенного экземпляра во всей этой вселенной.

«Этот фанатик хомяков…»

Хм, и все же сегодня я чувствовал себя немного счастливым, так что оставлю это без внимания и назову тебя добрым хозяином.

Глава 13

- Это ожирение, Ваше Высочество.

«Что?»

- Что?

О, я думал, что наконец-то смог заговорить, но это был голос Кайла.

Доктор, заметивший гнев в голосе Великого Герцога, слегка задрожал.

- Н-ну, домашний хомячок Вашего Высочества, э-я имею в виду, у волшебного зверя нет аппетита, и он неактивен, поэтому я подумал, что м-может быть...

Это была захватывающая дух честь, я единственный в этом мире, с кем так обращался единственный здешний ветеринар.

Действительно, поскольку этот хомячок любим Великим Герцогом, никто не может небрежно произносить дерзкие слова вроде «эта крыса» в присутствии Его Высочества.

Это абсурд, но что я могу сделать? Они, должно быть, огорчены тем, что родились в мире, где их статус ниже, чем у представителей другого вида.

- Немного сложно определить, есть ли у него заболевание, потому что не было обнаружено ни травм, ни аномальных симптомов. Также ему не было больно, когда я надавил ему на живот. То есть, когда я осторожно нажал на него...

- Когда ты это сделал?

Ветеринар вздрогнул и продолжил так, словно ему угрожали убийством.

- ...Это просто жир на животе!

Должно быть, я набрал вес.

Я удобно улегся и посмотрел на двух людей, которые поочередно смотрели на меня. Почему? На что вы смотрите? Вы впервые видите толстого хомяка? Только посмотрите на них, даже не могут отвести взгляд.

Конечно, я знал, почему набрал вес. Я слишком много съел утром. Еда здесь, на Севере, довольно вкусная, без преувеличения, человеческая пища просто восхитительна по сравнению с сушеным минтаем. Ради этого стоит жить как человек, даже если бы меня каждый день кормили рисовой пастой.

[(^(00)^)]

«...Неужели я так много всего съел?»

Сегодня утром Сен познакомила меня с работой на кухне. Слуги должны были приготовить жареные бутерброды, чтобы раздать их беженцам, но они боялись разлить масло, поэтому я решил им помочь.

Кто же я такой? Я не кто иной, как самодовольный человек, который четыре года проработал во франшизе быстрого питания в Каннаме, чтобы заработать на обучение в колледже.

Мои потрясающие навыки жарки позволяют приготовить любое блюдо!

Пока я готовил, я откусил кусочек бутерброда, чтобы избежать взглядов людей, уставившихся на меня. И я очень много съел. Один кусочек пончика, кусочек жареного мяса... Я съел 10 кусочков.

Как бы то ни было, я наелся досыта за 30 минут. Кайл даже не дает мне яичницу-глазунью, которую могут есть хомячки, так почему я должен упускать свой единственный шанс полакомиться высококалорийной пищей?

Я чувствовал себя штатным сотрудником, делающим «плохие вещи», запрещенные новичкам, но это было приятно. Благодаря этому навыку у меня снова появилась возможность есть рисовые шарики. Как и ожидалось, даже если ты валяешься на поле с собачьими какашками, жить все равно лучше, чем умереть, я имею в виду, хорошо жить по-человечески, естественно.

Когда я выходил из кухни, похлопывая себя по животу, я услышал, как слуги говорили, что еды, которую приносили с кухни, оказалось меньше, чем они думали. Ах! Мне все равно, я сказал, что не знаю, почему это произошло. Кажется, на Севере было так холодно, что у меня покраснело лицо.

Ну, это в основном краткое изложение того, что произошло утром.

- Но Кешью не ел с сегодняшнего утра! - Сказал Кайл в панике.

Этим утром я не просто набил свой желудок, ясно? Чтобы предотвратить инцидент с люстрой, я попытался сказать некоторым слугам и обслуживающему персоналу, чтобы они осмотрели центральную люстру в банкетном зале.

Проблема заключалась в том, что моя личность была неоднозначной, и, хотя мои слова были убедительными, с чего бы им верить кому-то незнакомцу.

Последний слуга, с которым я разговаривал, только дал мне корзину, полную хлеба, и сказал: «Не оскорбляй замок, который тебя кормит, просто хорошо готовь еду, чтобы у тебя не было неприятностей.»

В любом случае, после того как я так много съел утром, Кайл, вероятно, забеспокоился, увидев, что я сплю весь день и проснулся только днем. Итак, он объяснил врачу, что у меня не было ни аппетита, ни энергии.

- Посмотри еще раз, ты уверен, что ничего не пропустил, когда проверял его живот?

Ветеринар снова из вежливости дотронулся до моего живота и надавил, его голос дрожал, когда он сказал:

- Это правда просто жир…

В комнате стало тихо.

Ладно, убери от меня свои руки, ты дрожишь так сильно, что даже сотрясаешь все мое тело.

- Понятно…

Кайл говорил неуверенным тоном. Я выскользнул из ладони доктора и подошел, чтобы обнять Кайла.

Успокойся, ладно? Если ветеринар сказал, что я набрал вес, значит, я его набрал. Умрет ли хомячок только потому, что он толстый? Я даже съем пару орешков за ужином, хорошо?

Кайл погладил меня по спине кончиками пальцев, возможно, потому, что мое молчаливое утешение было слишком сильным.

- ...Как ты можешь быть толстым, когда ты такой милый.

Ах, это шокирует. Похоже, на Севере не осталось никакой логики.

Ветеринар, казалось, думал о том же, что и я, но он просто молча склонил голову. Верно, есть только одна жизнь, и мы должны дорожить ею.

- Похоже, с этого момента тебе нужно больше заботы.

- Да, Ваше Высочество, периодический уход очень важен. Вы должны позволять ему как можно больше тренироваться и избегать жирной еды. Было бы полезно кормить его вареными овощами. И не волнуйтесь слишком сильно, разве волшебный зверь все еще не в стадии взросления?

Мне жаль это говорить, но период моего роста закончился 10 лет назад…

- Вероятно, это происходит из-за роста. Так что не волнуйтесь слишком сильно, Ваше Высочество.

- Хорошо.

- Тела магических зверей обычно такого размера?

- Нет, больше.

- Тогда, Ваше Высочество, возможно, вам придется поменять колесо, размер домика, может быть, даже сам дом.

- Я могу изменить все, если это понадобится. - Кайл ответил без колебаний.

Это слезливая любовь к хомячку. Почему ты тратишь на меня так много денег и любви?

- Кстати, вы сказали о периодическом уходе.

Кайл на мгновение задумался и сказал:

- Думаю, у тебя хорошие навыки, и поскольку этот волшебный зверь будет продолжать расти, почему бы тебе не поселиться здесь, на Севере.

- Здесь, на Севере...

Ветеринар, казалось, усомнился в своих ушах.

Но, возможно, это неплохое предложение, учитывая, что его лицо слегка раскраснелось. Этот парень есть в оригинальном романе?

[Ветеринар. Примерно 15 дней до предполагаемой смерти.]

Снова смерть?

«Расскажи мне, как он должен умереть.»

[Мать Велиала, нынешняя императрица. Старая кошка Серены Мейнхардт заболела, и этот ветеринар не смог ее вылечить, поэтому он был казнен сразу после смерти кошки.]

Причина… Была слишком абсурдной…

Ветеринар бог что ли?

Разве домашние животные не часто умирают от старости? Ты убила человека, потому что он не смог сделать твою кошку бессмертной? Императрица без мозгов, ха.

Похоже, он раньше работал во дворце, понял ситуацию с котом и сбежал сюда, на север.

Если бы у него была причина обосноваться на Севере, это была бы прекрасная возможность спасти свою жизнь. Пока Кайл расплачивался, лицо ветеринара становилось все ярче и ярче.

- Не беспокойся о деньгах, я заплачу тебе за его лечение.

Деньги не имеют значения! Пообещай ему, что ты не убьешь его, даже если этот хомячок умрет, бестактное создание!

- Ты хочешь чего-нибудь еще? Я проведу переговоры с Его Величеством Велиалом, если у тебя все еще есть какие-либо сомнения.

Ветеринар, казалось, раздумывал, что лучше - остаться с королевской семьей или здесь. Хотя ожидаемая продолжительность жизни тучного хомячка, по-видимому, больше, чем у старой кошки.

- Нет! Для меня большая честь остаться здесь и служить вам, Ваше Высочество.

Так его!

Я подошел к Кайлу и похлопал доктора по руке в качестве комплимента. Ты принял правильное решение. Это способ продлить твою жизнь.

[Человек, которому было суждено умереть, больше не в опасности.]

[Значение чуда возросло!]

[Текущее значение чуда составляет 11,0%]

Ничего себе, оно мгновенно выросло на 3%. Спасать жизни людей - это действительно правильный путь.

Мои глаза заблестели от осознания того, что если спасение персонажа без имени дает 3%, то насколько больше я получу, если спасу Кайла!

В следующий раз добавь ноль рядом с цифрой 3, система. Напиши ее крупно, когда придет время.

[Продолжительность «Призыва» увеличена до 1 часа.]

Навык, который первоначально длился всего 30 минут, был увеличен в два раза. Вероятно, это связано с тем, что значение чуда превышает 10%.

Хорошо! Я встану пораньше и съем еще 30 жареных- ах... Нет, нужно перестать есть. Такими темпами я действительно могу забыть, как ходить.

Тело хомячка было слишком честным. Ты набираешь столько веса, сколько съедаешь. К счастью, мое человеческое тело все еще остается прежним.

- Кешью.

Кайл по-прежнему выглядел мрачным, как будто слышал, что моя жизнь скоро закончится.

Эй, ты, сопляк. Это тебе осталось жить месяц, тебе не следует беспокоиться обо мне. Технически, я... Я уже мертв. Я и так уже умер.

...Мне нужно повысить ценность чуда, чтобы и ты, и я могли выжить. У меня нет другого выбора, кроме как доверять системе.

- Кешью, ты, должно быть, слышал, что сказал доктор ранее, верно?

Обычно хомячки не понимают людей, Ваше Высочество.

Кайл отвел меня обратно в домик и торжественно сказал:

- Физические упражнения могут продлить твою жизнь.

А-а-а, я не знаю. Не понимаю. Какие упражнения? Я уже пробежал тысячу кругов на колесе, думаю, этого хватит на всю мою жизнь. Если тебе так сильно хочется потренироваться, сделай это сам!

- Давай, разве тебе не нравилось?

Он поставил колесо передо мной и начал крутить его пальцем, с тревогой глядя на меня. Колесо вращалось, как чертово, и это улучшило мое настроение. О, он на самом деле хорош в том, чтобы вести себя мило, давай еще раз!

- Кешью, пожалуйста.

- Ик! [Не хочу!]

- Только один раз, хорошо?

- Писк! [Сам давай!]

Раздражает, не хочу заниматься спортом. Это ты же говорил, что я очень милый? Просто прими это!

«Кстати, что мне делать с Велиалом?»

С того дня, как они поссорились, Велиал ни разу не заходил в кабинет.

Нетрудно выяснить, в какой комнате он остановился, но я не могу войти туда как прислуга. Это бесполезно, даже если бы «Призыв» длился десять часов вместо часа.

«...Как предотвратить падение люстры во время банкета.»

Ах, и как же я, по-твоему, должен это сделать?

Я уже чувствую приближение головной боли. Мистер Система, не слишком ли это сложно для хомячка? Пожалуйста, измени уровень сложности на режим для начинающих!

[(:3」∠)_]

Ты просто лежишь? Ладно, я тоже прилягу.

Я сонно заснул после того, как долгое время наблюдал за тем, как Кайл ведет себя мило.

Глава 14

Фестиваль на Севере начался, и празднование было достаточно оживленным, чтобы можно было забыть о зимнем холоде.

«Хм, а почему они устраивают такой большой фестиваль, когда еще даже не сезон сбора урожая?»

В это время года трудно достать цветы, так как холодный ветер дует днем и ночью, а покупать их на улице, должно быть, дорого. Сейчас даже не день благодарения и не весна… Почему фестиваль отмечается в это холодное время года?

- Потому что дни коротки.

Сен четко ответила на мой вопрос.

- В этот период времени у людей меньше дел. И они, как правило, легко впадают в депрессию, когда уменьшается количество солнечного света. Летаргия делает людей больными; бедняки умирают с голоду, а пессимисты часто кончают с собой.

Понятно. Я никогда об этом не думал.

Я посмотрел на красное небо за стенами замка. Солнце уже садилось, хотя было еще только начало дня.

- Итак, Его Высочество намеренно оживляет самые холодные и мрачные времена. Необходимо провести эту неделю, щедро раздавая продукты, собранные в течение всего года, и покупая товары для людей по высокой цене. Аристократам из города также предлагается тратить деньги, чтобы торговцы зарабатывали себе на пропитание. Это все равно что сделать подарок жителям поместья, чтобы они продержались до весны.

Это значит, что, пока Кайл не находился со мной, он заботился обо всех в поместье. Я искренне восхищаюсь этим.

- Вскоре Его Высочество выступит с речью в ознаменование благотворительных мероприятий. Хочешь пойти и посмотреть?

Я кивнул.

В любом случае, время еще есть. Я пытался встретиться с Велиалом, но, к сожалению, так и не смог, поэтому просто осмотрел замок. Поскольку время «Призыва» было увеличено вдвое, я могу наслаждаться этой роскошью.

- Они продают еду на улице?

- Разве ты не пробовал фестивальную еду? Ох, не может быть! Давай, следуй за мной. Я угощу тебя сегодня!

Место, куда привела меня Сен, кишело людьми и киосками.

«Ух ты, здесь действительно много чего можно съесть.»

Засахаренные яблоки оранжевого цвета, барбекю на гриле и множество жареных закусок и сладостей, покрытых карамельным соусом. Мои глаза, нос и рот были довольны всей едой, которая меня окружает:

«Жизнь на севере лучше, чем я ожидал...»

Только когда есть вкусная еда, может родиться сердце, полное любви к поместью. Я наблюдал за оживленными улицами, откусывая кусочек от еды, которую купила мне Сен.

- Ваше Высочество!

- Большое вам спасибо, милорд!

Фестиваль оказался более волнующим, чем я думал, как и выступление Кайла, за которым мы наблюдали издалека.

Было приятно наблюдать за ним с расстояния. Лорд Блейк, излучающий величие, которого можно было увидеть только издалека, тоже довольно крут.

Он смотрел на своих подчиненных со сцены с отсутствующим выражением лица, которое любому другому показалось бы холодным.

Если бы вы ничего о нем не знали, вы бы неправильно поняли его и подумали, что он злодей или тиран.

Но я знаю, что это совсем не так. Я провел с ним не так много времени, но я уже хорошо его знаю.

- Это действительно хороший выбор - приехать на Север.

- А кто думает иначе? Если бы не Его Высочество, мы бы все умерли с голоду несколько лет назад.

Яркая жизнь, которую невозможно объяснить всего несколькими строчками в романе. Реальность такова, что энергия и страсть людей не остывают, несмотря на суровый зимний ветер. Их неукротимая решимость жить и дышать поддерживает их на плаву.

- Кто сказал, что ты холодный и бесчувственный герцог Севера...

Если вы посмотрите на него под любым углом, то, очевидно, увидите обратное. Конечно, так мне нравится гораздо больше, чем то, что описано в книге.

- Вот, съешь и это тоже, Шу.

Пока я смотрел на Кайла, Сен подошла ко мне с фруктовыми шпажками, покрытыми медом, в обеих руках.

Я откусил большой кусок чего-то похожего на тангулу*. Он был хрустящим и сочным, сам фрукт на вкус был почти свежим, возможно, из-за холодного северного климата. Не успел я опомниться, как уже съел все.

[п.п. фрукты в карамели на шпажках.]

Это был плодотворный час, я поел вкусной еды и познакомился с новыми людьми. Мне почти казалось, что я свободен от всего.

Но теперь пришло время возвращаться, я оглянулся с сожалением. Мои глаза, осматривавшие улицу, остановились на Кайле, который раздавал пайки людям.

Хм, я рад, что я решил спасти тебя.

- Меня только беспокоит, смогу ли я на самом деле это сделать...

- Что ты сказал?

- ...Ах! Ничего. Я просто разговаривал сам с собой. Спасибо за закуску, мне уже пора.

Сен наклонила голову и спросила:

- Почему ты всегда спешишь уйти? Я ни разу не видела тебя больше часа.

- Э-это… Ну, все сложно.

Я тоже хочу остаться подольше. Здесь целая куча еды, которую можно съесть. Пиво, домашняя колбаса и вяленая говядина? От одного только упоминания у меня уже слюнки текут.

В конце концов я вернулся в замок с пакетом вкусняшек.

«Мне нужно вернуться до того, как вернется Кайл.»

Я не должен заставлять его волноваться в этот день, иначе он может перевернуть кабинет вверх дном, пытаясь найти хомячка.

Однако была еще одна проблема, которую я упустил из виду.

- Кешью, пока ты здоров, мне больше нечего желать.

Я снова съел слишком много, поэтому вернулся домой сытый и закрыл глаза на орехи, оставшиеся в миске. Кайл поднес макадамию к моему рту, пытаясь накормить меня, но я действительно не смог откусить ни кусочка.

Пришли маги и сказали, что они все еще не чувствуют исходящей от меня маны, и лицо Кайла помрачнело при предложении влить в меня больше магической силы.

Кайл обернул меня носовым платком и отнес спать к себе в спальню. Но что мне делать, я не могу заснуть, так как много спал днем.

Я провел все это время, ворочаясь с боку на бок возле спящего Кайла.

«Ты довольно красив...»

Не могу этим насытиться.

***

- Ох..

У меня много забот.

Я действительно нашел комнату Велиала. Однако было неловко даже проходить мимо из-за рыцарей, охранявших дверь.

Это традиция королевской семьи устанавливать посты охраны возле своей спальни?

Агх! Послушайте, люди, я так стараюсь спасти ваши жизни, но как это возможно, что ни один из вас не воспринимает меня всерьез? Эта долбанная люстра! Я так расстраиваюсь, глядя на нее. Этот предмет не заботится ни о чьей безопасности!

Прошло уже три дня с тех пор, как я обнаружил комнату Велиала и прогуливался поблизости, чтобы случайно наткнуться на принца. Я могу только встретиться с ним лицом к лицу и сказать все прямо.

Теперь, когда банкет не за горами, если я продолжу так тратить время, то в конечном итоге пожертвую своим телом, просто чтобы предотвратить несчастный случай.

Если я не увижу его сегодня, меня не будет другого выбора, кроме как войти в комнату через окно.

- Ох…

Как раз в этот момент я увидел Велиала, идущего по коридору с другой стороны. Вокруг него было несколько рыцарей, но я смог разглядеть его лицо, когда встал на цыпочки.

Я сразу начал действовать. Времени на раздумья не было. Это мой последний шанс. Мой отчаянный голос позвал его:

- Принц!

Зеленые глаза Велиала остановились на моем лице в тот самый момент, когда его рыцари выхватили свои мечи и приставили их к моей шее. Я почувствовал прохладное ощущение от лезвий.

Если так будет продолжаться и дальше, я могу порезаться, просто проглотив слюну. Пожалуйста, будьте со мной помягче. Я просто позвал принца.

- Гм, это немного...

Не слишком ли это для того, у кого даже нет оружия? Даже если бы я действительно сошел с ума и попытался пнуть Велиала, мои ноги даже не дотянулись бы до его головы.

Велиал поднял руку.

- Все в порядке.

Проблема заключалась в том, что, несмотря на то что принц был дружелюбен, рыцари такими не были и начали кричать на меня.

- Будь вежлив с Его Высочеством!

Что? Почему? Есть ли что-то, что я должен сделать перед приветствием? Должен ли я преклонить колени?

Судя по атмосфере, мне кажется, что так и должно быть. Когда я встал на колени, атмосфера, казалось, стала лучше.

«Понял я. Понял.»

Я грязный простолюдин низкого ранга.

- Мне жаль, что я вот так вмешиваюсь в дела Его Высочества, но...

Я опустил голову и продолжил:

- Пожалуйста, не идите на банкет.

Я не очень красноречив, поэтому вместо того, чтобы объяснять свои действия и почему я прошу его сделать это, лучше просто сказать сразу все прямо.

Велиал подошел ко мне на шаг ближе. В поле моего зрения попала его обувь. По сравнению с моими грязными ботинками, его были сверкающе чистыми.

- До банкета осталось всего два дня, и ты вдруг хочешь, чтобы я не присутствовал?

- Да.

- Даже несмотря на то, что я только что получил приглашение от Великого Герцога?

- Да. - Небрежно ответил я.

Почему ты продолжаешь спрашивать меня об этом? Собираешься заблокировать этим приглашением падающую люстру? Я просто хочу тебя спасти.

Я слегка приподнял голову.

- Я просто информирую принца.

Будущее Севера можно защитить, только если ты будешь осторожен. Кроме этого, я ничего не знаю, я просто домашний хомячок, который даже не платит за свою еду.

- Ты говоришь это так, словно кто-то планирует навредить мне на банкете, - прошептал Велиал мне на ухо. Его голос был чистым и нежным, но слова холодными и грубыми.

Я небрежно ответил:

- Это не так. Если вы думаете, что Его Высочество Кайл замышляет убить вас, то он не стал бы ждать и устраивать беспорядки на собственном банкете, чтобы сделать это, Ваше Высочество.

И Кайл совсем не хочет, чтобы это случилось.

Он лидер Севера. Его действия тесно связаны с будущим людей в этом поместье. И Кайл знает о своей ответственности. Он совсем не похож на тебя, который только что приехал сюда и пытается устроить скандал.

- Забавно.

Велиал тихо рассмеялся, как будто я сказал что-то странное. Они с Кайлом говорят одно и то же, будто они братья.

Он схватил меня пальцами за подбородок, приподнял мое лицо вверх и встретился со мной взглядом. Я думал, что мужчина не может быть одновременно нежным и грубым, но он определенно так может. В этом смысле можно сказать, что он великий человек.

Но, конечно, для других людей он, вероятно, просто выглядит нежным и похожим на фею принцем, наклоняющим мою голову, чтобы увидеть мое лицо.

- Какое необычное лицо. Выглядит интересно.

Это потому, что я коренной кореец. Ваше Высочество, если вы отправитесь в Хондэ, Сангу или Хапджон, вы найдете 500 человек, похожих на меня.

- Почему ты так отчаянно мешаешь мне посетить банкет, хотя ты сам даже не с Севера?

И что мне говорить?

Я не могу просто сказать: «Я не хочу, чтобы на вас упала люстра и привела Север к разрушению.»

Тогда моя жизнь закончится тем, что меч перережет мне горло.

Кто-нибудь, помогите!

Возможно ли, что есть кто-то, чья судьба связана с Велиалом, кто заступится за меня, просто по совпадению?

- Возможно...

Она здесь.

- Он просто не хотел, чтобы вы с Великим Герцогом были расстроены во время банкета.

Я в восторге повернул голову и увидел Сен, которая держала в руках игрушки для хомячков и закуски.

«Вот именно!»

[(*≧▽≦)ﾉｼ]

«...Хотя я все еще очень нервничаю.»

Сен с улыбкой подошла ближе ко мне. Это только у меня так? Казалось, прямо сейчас ее окружал ореол.

Глава 15

- Может быть, он не хотел, чтобы вы двое расстраивались?

Люди, собравшиеся вокруг, посмотрели на нас так, словно мы сказали что-то очень абсурдное.

Конечно, этого следовало ожидать. Кто не знает, по какой причине Велиал пришел на Север? Недостаточно было просто послать аристократов и нарваться на неприятности с поместьем, императорская семья выступила и захотела найти виноватых самостоятельно.

Биологическая мать Кайла, как написано в «Сердце зимы», была простолюдинкой, которая закончила свою жизнь служанкой, не сумев войти в императорскую семью. Для Велиала, который является принцем и членом императорской семьи, само существование Кайла является оскорблением его так называемой благородной родословной.

Я понимаю, что тебе трудно смириться с ситуацией. Его биологический отец внезапно изменил императрице, его матери, и заставил его принять этого ребенка как своего брата. Но все же, это не вина Кайла.

Велиал повернул голову, чтобы посмотреть на Сен.

- Это меня расстроит?

Сен подняла с пола пакет с грецкими орехами и спокойно сказала:

- Да, Ваше Высочество.

На этот раз Велиал посмотрел на меня. Он вопросительно уставился на меня, как бы говоря: «Это правда так?»

Не знаю. Я не знаю, что имела в виду Сен; мы раньше об этом не говорили. Но я улыбнулся ему, надеясь заставить его больше верить Сен.

К счастью, Сен продолжила.

- На банкете, который ознаменует заключительный день Северного фестиваля, состоится церемония дарения цветов.

- И что?

- Люди, которые посетят мероприятие, должны подарить цветы тому, кого они любят и уважают. Жители Блейка, естественно, преподнесут цветы своему хозяину, лорду Кайлу.

«В книге было что-то такое?»

Система быстро ответила на мой вопрос.

[На лице Велиала появилась кривая улыбка. Его взгляд скользнул по большой, но пустой соломенной корзине, стоявшей рядом с ним. Корзина рядом с Кайлом была до краев наполнена белыми цветами. Ему не было оказано ни единого знака уважения. Все было так, как и ожидалось. Вот почему ему нужно было избавиться от Кайла и от Севера в целом.]

«...Это опаснее, чем я думал.»

Нет причин так сильно ненавидеть Кайла, также нет причин ненавидеть людей, которые просто хотят хорошо зарабатывать на жизнь.

- По сути, это традиция Севера. Я беспокоюсь, что Вашему Высочеству будет неприятно.

- Хм.

Велиал, казалось, больше не интересовался мной, он прошел мимо меня и направился прямо к Сен.

Хотя сюжет истории, должно быть, был изменен, это правда, что их судьбы переплетены, и они обязательно вступят в отношения. Пристальный взгляд Велиала на Сен выглядел необычно.

Однако это не был взгляд типа «Я влюбился с первого взгляда»… Это был взгляд, который казался таким горячим, что мог обжечь.

«Взгляд собственничества?»

Да, это было похоже скорее на желание победить, чем на любовь.

- Что это у тебя в руках?

Велиал посмотрел на припасы для хомячков и закуски.

Пластиковые шарики, опилки и качели. Почему это выглядит так, будто они пытаются создать тематический парк для хомяков?

- Ах да, ты та самая горничная, которая часто бывала в кабинете Великого Герцога.

- Его Высочество ухаживает за волшебным зверем, а я просто помогаю ему.

Ладно, вы двое поговорите. А мне надо уходить.

В любом случае, теперь есть причина ему не идти на банкет. Это единственная в своем роде жизнь, тебе не кажется, что ты должен попытаться защитить ее и прожить сто лет?

Я отползал назад и уже собирался исчезнуть, как Велиал окликнул меня.

- Эй, ты.

- …

Пожалуйста, не обращай на меня внимания. Не беспокойся обо мне. Время «Призыва» почти истекло. А сейчас мне нужно идти, так что вы двое повеселитесь.

Велиал схватил меня за тыльную сторону ладони, когда я попытался притвориться, что не слышал его зова. Я повернул голову, чтобы посмотреть на него, и выдавил улыбку. Правильно, давай просто посмеемся. Этот чертов социальный статус, ты бы уже был мертв, если бы не был принцем. Серьезно…

- Ты действительно это имел в виду?

Почему ты все еще спрашиваешь?

Опровергнуть это утверждение было трудно, поэтому я поборолся сам с собой и в конце концов согласился.

- Да, ну… Я не силен в объяснениях, поэтому думал, как вам сказать, но Сен сняла у меня все с языка…

Велиал бросил на меня взгляд, как будто увидел что-то странное. Он отнесся к волшебному зверю равнодушно, но, похоже, его весьма интересуют люди… Нет, может быть, ему просто нравится смотреть на интересные вещи.

- Тогда ты можешь подарить мне цветы, и я не расстроюсь.

О чем ты говоришь? Как я могу пойти на банкет? У меня даже нет приглашения!

Даже если бы я попытался пойти в качестве прислуги, конкуренция была огромной.

Я смущенно посмотрел на него, а Велиал достал листок бумаги и протянул его мне с безразличным выражением лица.

- Приходи.

Это было приглашение на банкет; на обороте даже было написано его имя. Вероятно, из-за того, что он VIP-персона, Кайл сам написал приглашение.

«Ах...»

У меня заболела голова, когда я увидел приглашение, и я чуть не отмахнулся от него.

Если быть честными, это была хорошая возможность. Если Велиал посетит банкет и решит сделать что-нибудь подозрительное, лучший способ остановить это - быть рядом с ним и самому ничего не допустить.

Однако в тот момент, когда я получил этот листок бумаги, мне показалось, что мое будущее будет еще более проблематичным, чем сейчас.

- ...Да.

Я взял его. Что еще я могу сделать? Разорвать его пополам?

Поскольку продолжительность «Призыва» подходила к концу, я медленно извинился и пошел обратно. Я склонил голову и постоянно вздыхал по пути обратно.

«Нужно избежать Кайла на банкете.»

Но избежать встречи с ним невозможно. Ах! Зачем я это сказал, когда мы встретились!

Жизнь действительно так сложна.

***

На следующий день, как только я оделся, я встретил Сен.

- Я искала тебя! Где, черт возьми, ты был? Я спрашивала стражников, но они никогда не видели, чтобы ты выходил или входил в ворота, и ты не спишь в комнатах для прислуги, и сколько бы комнат для гостей я ни обыскала, я не смогла тебя найти.

- Ах, это...

Я спал в спальне Кайла. Поскольку в последнее время я не исчезаю, Кайл отнесся к этому достаточно спокойно, чтобы выпустить меня из домика для хомячков.

Оказывается, у меня много плохих привычек во время сна, и всякий раз, когда я приходил в себя, я уже спал на лице Кайла. Он хватал меня, укладывал обратно, плотно заворачивал в носовой платок и снова засыпал.

Сначала мне совсем не нравилось, когда меня пеленали, но из-за холодных зимних ночей я обнаружил, что это удобнее, чем я думал. Когда наступило утро, я снова оказался в домике для хомячков.

Днем, увидев, что я играю с подаренными им игрушками, купленными Сен, он сказал, что уходит, и вернул меня в домик.

- Ну... Так получилось.

Я не мог придумать никакого оправдания, поэтому решил быть расплывчатым и хранить молчание. Лучше произвести немного подозрительное впечатление, чем быть пойманным на лжи.

Сен мгновение пристально смотрела на меня, прежде чем прекратить допрос, как будто это было не важно.

- Я искала тебя с самого утра.

Она протянула мне большую коробку.

- Что это?

- Это костюм для банкета. Его Высочество Велиал прислал. Он даже не знал твоего имени, но все же дал тебе это.

- Ох...

Какой удивительный парень, он даже не знал моего имени, но подумал о том, чтобы приготовить для меня одежду. Действительно, было странно получать цветок от незнакомца, поэтому он, вероятно, передал приглашение и приготовил одежду, чтобы это казалось менее странным.

- У меня тоже есть такой!

Сен улыбнулась и подняла еще одну коробку.

- Он попросил меня пойти с ним. Это первый раз, когда я надеваю платье. Вообще-то, был один раз, когда я хотела надеть что-то подобное, но...

Я притворился, что не вижу слегка грустного лица Сен.

- В любом случае, благодаря тебе, Шу, я могу носить такую красивую одежду, как эта. Кстати, почему ты сказал принцу не ходить на банкет? Это действительно было из-за цветов?

- Ах... Насчет этого, дело не в цветах, у меня просто нехорошее предчувствие.

Мне стало стыдно, и я оборвал разговор.

- В любом случае, ты идешь на банкет! Хорошо присутствовать в качестве гостя, а не слуги.

- Ты прав! Я обязательно отплачу за эту доброту.

- Если это так, то верни долг едой!

Северная кухня действительно вкусная.

- Ты такой обжора! Куда вообще девается все, что ты ешь?

- ...Я знаю, верно?

На самом деле все направляется прямо в мой хомячий живот.

Благодаря этому Кайл больше прикасался к моему жирному животу, чем целовал меня. Несмотря на то, что я пытаюсь ударить его по руке каждый раз, когда он это делает, он думает, что мне это нравится и что я пытаюсь играть, поэтому он продолжает это делать. Думаю, он даже примет мою ругань за серенаду.

Я еще немного поговорил о банкете с Сен, а потом мы разошлись в разные стороны.

Поедая хлеб, который Сен дала мне на прощание, я подумал: «Северная кухня просто прелесть.»

Тонко нарезанное мясо, овощи, которые выдержали суровые ветры, и хлеб, только что вынутый из духовки, были такими же вкусными, как знаменитые рестораны быстрого питания в моем мире.

Я снова спрятал свою повседневную одежду и костюм в коробку, похлопал себя по животу, и белый свет снова окутал меня. Как только я превратился в хомячка, я почувствовал тяжесть.

«Кайл снова будет придираться.»

Может быть, я смогу спрятаться, когда он вернется, если проскользну через эту дыру.

- Кешью.

- …

Блять.

Я пробормотал проклятия, когда почувствовал, что мое тело втиснуто в цилиндрическое отверстие. Правильно ли это - так раздуваться?! Только потому, что я съел два бутерброда, я больше не могу здесь поместиться? Я съел всего два!

[乁(・o・)ㄏ]

Да, я крупный, но не настолько… Может быть, я вырос примерно на 15 сантиметров.

Я затаил дыхание и втянул живот, чтобы проскользнуть в дыру, когда Кайл бросил на меня обеспокоенный взгляд. Эй, кого волнует, что я набрал несколько килограммов! Это не похоже на то, что у меня неизлечимая болезнь.

- Ты не ешь ту пищу, которую я тебе даю; я не знаю, как ты набираешь так много веса.

Это потому, что ты не принес чего-нибудь вкусненького, Ваше Высочество. Все это время он продолжал дотрагиваться до моего живота, по-видимому, волнуясь.

Сегодня вечером Кайл снова привел меня спать в свою спальню, и как только я проснулся утром в домике для хомячков, он насильно запихнул мне в рот макадамию.

Иди, выполняй свои обязанности!

Сегодня вечером я иду на большой банкет. Если я захочу съесть всю здешнюю вкусную еду, то мне нужно освободить место в своем желудке.

Конечно, Кайл, который понятия не имел, о чем я думаю, мрачно уставился на меня, прежде чем отправить обратно в домик для хомячков.

Глава 16

Из-за нашего прибытия поднялся переполох. Я почувствовал, как десятки глаз уставились на нас с Сен, которых сопровождали перешептывания аристократов на банкете.

Такого рода внимание слишком обременительно и... Нет, давайте просто забудем об этом, думать о том, насколько это обременительно, тоже обременительно.

Охранник продолжал смотреть на обратную сторону приглашения и посмотрел на меня как на какого-то чудака.

«Велиал Серена Мейнхардт.»

Я тот, кто пришел по приглашению принца, поэтому, конечно, они не пускают меня внутрь и предпочитают устроить из этого спектакль.

- Подождите здесь минутку.

- Я уже передала вам приглашение, что значит «подождите»? - Раздраженно спросила Сен, неловко теребя свой открытый вырез платья.

- Вы хотите сказать, что получили это от самого принца?

Охранник продолжал говорить ровным тоном, как будто, по-видимому, знал Сен.

- Горничная и неизвестный человек пришли на банкет по приглашению принца. Как вы думаете, это правдоподобно? Что, если вы, ребята, украли это приглашение и устроите хаос на банкете? Настоящая заноза в заднице.

- Как такое могло случиться? Это правда, что я передал им это приглашение. Будешь ли ты нести ответственность, если возникнут какие-либо проблемы?

- Да, да, я разберусь, Ваше Высочество!

Охранник, который изначально продолжал говорить с нами свысока, поспешно склонил голову.

Подойдя сзади, Велиал, одетый в трепещущую одежду, направился к нам, скрестив руки на груди. Если бы вы сказали, что это был тигр, идущий прямо на нас, я бы вам поверил. Прямо сейчас он ни капельки не похож на джентльмена.

Зеленые глаза Велиала сузились, глядя на меня, а затем переместились на одежду Сен и мою одежду.

- Хорошо сидит. Тебе нравится одежда, которую я приготовил?

- Да, Ваше Высочество.

Я ответил откровенно.

- Сидит так хорошо, что это даже немного странно.

Как ты мог так точно узнать размер, просто глядя на меня? Ты извращенец?

- У меня хороший глазомер, кстати, почему вы до сих пор не зашли внутрь?

В этот момент охранник больше не мог помешать нам войти на банкет. Лучше всего было не попадаться на пути аристократов.

Он уступил дорогу со смущенным видом, и только тогда мы с Сен вошли в банкетный зал. У человека, стоявшего позади нас, не было приглашения, но помешать ему войти в банкетный зал было невозможно.

- ...Вау.

Честно говоря, банкетный зал был потрясающим. Я даже задался вопросом, не были ли вложены в это все деньги, накопленные на севере.

Серые потолки и стены, которые изначально казались заброшенными, были ярко освещены и создавали приятное ощущение. Вокруг прогуливалось бесчисленное множество людей, и каждый стол был заставлен едой и алкоголем.

«Роскошь, доступная лишь раз в год.»

Я слышал, что из столицы приехала толпа людей, неудивительно, если бы я испытал такое, я бы непременно вернулся снова. Учитывая деньги, которые эти аристократы потратили на Севере во время фестиваля, это считается скорее смелой инвестицией, чем пустой тратой.

Я огляделся, потирая свою неудобную затекшую шею.

«...Час. Я смогу сделать это за час?»

Ограничение по времени было более щедрым, чем раньше, но это не значит, что я должен расслабляться.

Если мне не повезет, люстра может упасть, как только я выйду из банкетного зала. Я уставился в ни в чем не повинный потолок.

[Неожиданное событие только для вас! ٩( ᐛ )و]

Эк! Ты напугала меня.

Вздрогнув, я попятился, удивленный внезапно появившимся передо мной экраном. Ты не могла бы сначала дать мне знать, прежде чем появляться?

[ ｡:ﾟ(;´∩`;)ﾟ:｡ ]

«В любом случае, какое еще событие?»

[Празднуем чудо, значение которого достигло 10%! Отныне вы можете пользоваться «Ореховой лавкой»! (Однако все элементы являются одноразовыми.※)]

Какой магазин? Ореховый?

«...Почему? Хотя грецкие орехи, которые я не съел, засыпаны опилками в домике...»

[Должен ли я показать вам предметы?]

Я огляделся по сторонам, убеждаясь, что никто не обращает на меня внимания, и слегка кивнул, чтобы этого не было заметно. Сен, казалось, была занята разговором с Велиалом, а Кайл был занят в качестве ведущего этого грандиозного банкета.

Я подошел к столу, уставленному едой, и начал брать все, что выглядело аппетитно.

Вскоре в системном окне один за другим появились товары из «Ореховой лавки».

[Пирог с орехами, расходует 4% значения чуда, при покупке этого предмета вы можете полетать в течение 10 минут.]

[Фисташковое печенье «Хамелеон», расходует 3% значения чуда, при покупке этого предмета вы можете стать невидимым на 30 минут.]

[Каштановый хлеб, потребляет 2% значения чуда, покупка этого продукта может нейтрализовать все виды ядов, с его помощью вы даже можете облегчить себе похмелье!]

«…Нет, минутку!»

Я плачу за это не деньгами и не орехами, но значением чуда? Не слишком ли это подло? Это значение - мой спасательный круг!

Ниже был ряд других предметов, но большинство из них были совершенно бесполезны.

В любом случае, если мне понадобится что-то настолько, чтобы использовать значение чуда, мне нужно будет использовать это с умом... Но не прямо сейчас, у меня только 11%.

- Подожди.

Один предмет привлек мое внимание.

[Печенье из желудей длительного хранения, расходует 1% значения чуда, покупка этого предмета продлевает действие навыка «Призыв» на 1 час.]

Предмет, увеличивающий продолжительность действия навыка.

Значит, ты отнимешь 1% значения и добавишь только час? Кроме того, я могу купить его только один раз? Это так не рентабельно!

- Я сейчас сойду с ума.

Могу только надеяться, что мне не придется его покупать.

- Неважно, давай сначала поедим.

Все верно, даже в Кымгангсане еда является приоритетом. Я весь день умирал с голоду, думаю, я умру от голода, если сейчас не поем. Я начал есть то, что положил себе на тарелку, смакуя каждый кусочек.

[п.п. Кымгангсан – очень высокая гора в Пусане.]

В конце концов, люстра, о которой идет речь, все еще мирно висела в верхней части танцевального зала, но никто не танцевал. Велиал разговаривал с другими аристократами и Кайлом... Подожди, он смотрит в мою сторону? Это невозможно!

Я проткнул вилкой рыбу у себя на тарелке и отправил мясо в рот. Кисло-сладкий вкус распространился по моему языку.

«Хм. Это восхитительно.»

Мясо рыбы было сочным и пикантным.

Я также попробовал салат с овощами-гриль и сушеными сливами. Я подумал, что текстура помидоров не будет приятной, так как они мягкие, но они также добавляют аромата, поскольку были тщательно прожарены на гриле.

- Я думал, что на Севере блюда будут немного пресноватыми, но здесь неожиданно вкусно.

Думаю, это потому, что все мясо сочное. Мясо волшебного зверя, которое не было ни говядиной, ни бараниной, обжаривалось снаружи до хрустящей корочки и обмакивалось в соус. Когда я взял кусочек и положил его в рот, мне показалось, что мясо буквально тает.

…Мне было немного любопытно, что это за мясо, так как оно оказалось вкуснее, чем я думал. Но мне почему-то кажется, что я не должен знать. Действительно, есть поговорка, что невежество есть блаженство.

[ (00) ]

Ничего не говори! Если я не съем это сейчас, то когда у меня вообще будет возможность это съесть?

Поэтому, пока другие сдержанно болтали, я усердно ел. Когда вы почувствуете, что уровень сахара в крови падает, попробуйте на десерт торт с кремом. После этого вы можете начать все с самого начала и съесть суп в качестве закуски.

«Хм. Наверное, это нормально есть так много.»

Разве не известно, что на то, чтобы наполнить желудок во время шведского стола, уходит 2 часа? Ну, по крайней мере, это то, что я помню. Я ел всего около 30 минут, у меня гораздо больше времени.

Я обмакнул кусочек хлеба в шоколадный соус и случайно встретился взглядом с Кайлом, когда отправлял хлеб в рот.

Видя его глаза, полные беспокойства, он, должно быть, думает, что хочет, чтобы его хомячок ел так же хорошо, как и я. Не волнуйся~ Я сейчас неплохо питаюсь, не так ли?

- Ты…

Хах? Чего?

Выражение лица Кайла выглядело необычным.

Он слегка поднял руку, чтобы остановить собравшуюся вокруг него толпу от разговоров, и извинился. Он большими шагами направился ко мне.

Мне показалось, что расстояние между нами было довольно большим, но с его длинными ногами всего несколько шагов сблизили нас в одно мгновение.

- ...Я?

На мгновение я почувствовал, как северный ветер обдувает мою шею, вызывая мурашки по коже... Только не говори мне…

- Мы раньше не встречались?

Конечно, мы встречались. Но ты, вероятно, не мог вспомнить это как следует, потому что на мне была униформа горничной. Я ответил без энтузиазма и избегал его взгляда.

- Я так не думаю, Ваше Высочество.

Надеюсь, ты тоже так думаешь.

- Ты уверен?

- Да.

Затем малиновые глаза Кайла опасно вспыхнули.

«Ах... Ты ведь не купишься на мою ложь, да?»

Здесь довольно много людей, так что давай двигаться дальше и забудем об этих незначительных воспоминаниях. Да ладно, это не то же самое, что объявить, что ты поймал извращенца перед таким количеством людей.

И, во-первых, я не извращенец! Я тоже жертва, ясно?

- Этот компаньон...

Нет! Это не я!

Я поспешно протянул руки, чтобы прикрыть ему рот. Что ты такое говоришь, ах! Компаньон? Ты несешь чушь! И прямо сейчас я нормальный человек, а не хомяк-компаньон!

Кайл пристально посмотрел мне в глаза, и было ясно, что означал его взгляд: «Послушай, мы же ведь встречались раньше?»

…Умный ублюдок. Значит, это была ловушка?

- Кхм, еда здесь, на Севере, довольно вкусная?

Я отступил назад, притворяясь, что мне безразлична эта встреча.

- Думаю, я возьму еще одну тарелку.

Но Кайл схватил меня за руку, не давая пошевелиться. Он пользовался только одной рукой, но все же помешал мне сделать еще один шаг. Эй, ты такой сильный, думаю, ты не зря стал лидером Севера.

И все же это неправильно! У меня нет оправдания, ясно? Я был неправ, но я был в отчаянии и допустил ошибку. Как я уже сказал, я не признавался в своей любви, ладно, я сказал, что я твой домашний хомячок. Меня просто оборвали на самом важном месте. Ах, я схожу с ума!

- Ха-ха, позвольте мне сначала поставить тарелку.

В такие моменты, невежество – лучший выход!

Верно. Я ничего не знаю.

Я снова попытался высвободить свою руку из его хватки.

- Хм, похоже, у моего гостя неприятности.

Велиал посмотрел на меня, а затем на хватку Кайла на моем запястье. На его лице застыла широкая улыбка.

Кайл мрачно посмотрел на Велиала, как будто хотел ударить его, но вместо этого медленно отпустил меня.

Приятная ситуация. Боюсь, если бы я сейчас был в своей форме хомячка, голова Велиала уже была бы отрублена.

- Вы только что сказали «ваш гость»?

- Верно, Великий Герцог, этот человек – кое-кто особенный для меня.

Пока я прятался за Велиалом, Сен быстро подошла, раздавая нам цветы. Гостям были подарены белые и красные цветы с лепестками, которые были крепче, чем у других цветов. Похоже на разновидность камелии, которая росла в северных землях.

- Скоро начнется. - Прошептала Сен.

- После церемонии вручения цветов начнется главный танец. Вы раньше присутствовали на церемонии?

- ...нет.

- Значение белого цветка - уважение, а красного - любовь. Обычно жители севера дарят белый цветок Его Высочеству Кайлу, а красный цветок дарят своим возлюбленным, чтобы пригласить на танец или признаться в любви.

Я кивнул, вслушиваясь в объяснения Сен. Я заметил большую корзину рядом с сиденьем Кайла. Поскольку жители поместья Блейка обычно дарят Кайлу белые цветы. Аристократы также проявляют вежливость, даря ему свои цветы. В конце концов, это здравый смысл - проявлять уважение к лидеру.

«Я... Я уже обещал подарить этот цветок Велиалу, а не Кайлу.»

Именно в этот момент я почувствовал пристальный взгляд Кайла поверх плеч Велиала. Что с тобой не так? Ты собираешься прожечь во мне дыру.

- Все! Церемония вручения цветов начинается прямо сейчас!

После этого заявления я почувствовал, как на меня уставились две пары глаз.

...Ах.

Я снова обречен.

Глава 17

На самом деле владелец цветка был определен с самого начала, так что раздумывать не было необходимости. Я отдам его тебе, хорошо? Раз уж ты помог мне присутствовать на банкете в обмен на это. В конце концов, я законопослушный гражданин Кореи, я не нарушаю своих обещаний.

- Вот, Ваше Высочество.

Входная плата на этот банкет.

Я отдал Велиалу белый цветок с горьким выражением лица. Тем не менее, он действительно принц, и, если бы он не получил ни одного цветка, это было бы довольно неловко.

- Я отдаю его вам, как и обещал.

Велиал взглянул на меня мягким взглядом и слегка улыбнулся, его глаза изогнулись, как полумесяцы. Казалось, это был грациозный взгляд, который растопил бы любого, на кого бы он ни посмотрел.

- Спасибо.

Эй, не веди себя слишком взволнованно. Почему ты так тронут? Не то чтобы это был подарок-сюрприз.

Велиал коротко обрезал стебель цветка и аккуратно положил его в передний карман своего костюма. Этот ублюдок планировал все с самого начала.

- Получение символа уважения от подданного поместья Блейков, несомненно, весьма освежает.

Велиал слегка повернул голову в сторону Кайла и спросил:

- Ты так не думаешь?

Казалось, он был очень рад возможности проявить снисходительность. Ты что, ребенок? Ты действительно собираешься хвастаться цветком?

Кайла, с другой стороны, не слишком интересовало его злорадство, и он прямо ответил:

- Поздравляю.

Тон вовсе не казался поздравительным. Его красные глаза повернулись, чтобы посмотреть на меня, осуждая мои действия.

Что? Что я должен был сделать? У тебя уже есть много белых цветов от жителей герцогства. Посмотри на свою корзину, наполненную до краев. Так что, пожалуйста, пощади этот цветок, хорошо?

- Что ты собираешься делать с этим?

Кайл указал на меня, если быть точным, он указал на красный цветок, лежащий у меня в руке.

Я стоял неподвижно и продолжал сжимать красный цветок, в то время как все остальные дарили его другим, приглашая на танец.

Сен сказала, что этот цветок символизирует любовь. Но сейчас у меня нет никого, кого бы я «любил». Даже будучи человеком Бэ Су Хёном, я возвел вокруг себя Великую стену, отвергая любую возможную привязанность.

- Я никому его не отдам. - Решительно сказал я.

Почему ты спрашиваешь? Я не отдам его тебе. Я не собираюсь давать это и другим тоже. Он мой.

Что еще хуже, Велиал также предвидел мои следующие действия. Очевидно, Сен подарила ему оба цветка.

Я уже дал тебе один, и ты все еще хочешь еще? У вас, двух братьев, совсем нет совести! Вы дети что ли? Перестаньте соревноваться за цветок!

- …

Я действительно не хотел никому его отдавать, но как я могу отказать и великому герцогу, и принцу?

Ребята, вы не можете просто притвориться, что не знаете? Давайте просто пропустим это, избавимся от этих соперничающих взглядов. Я глубоко вздохнул, затем положил стебелек в рот.

Я его никому не отдам! Это мое!

- Если вы дефстфительно его хотифе, тогда попрофуйте его забрать.

...Ну, думаю, произношение было прекрасным.

Даже если я сказал это таким образом, все же понятно, верно? Я отвернулся, увидев взгляды, брошенные на меня. Убирайтесь! Идите и продолжайте танцевать, почему вы так смотрите?

- Пфф-ха-ха-ха!

Велиал расхохотался.

- Все, что ты делаешь, действительно так странно, я и не знал, что на Севере есть такой интересный человек.

Глаза Кайла внезапно заблестели, затем он встал между мной и Велиалом, как бы преграждая ему путь, и протянул мне красный цветок.

...Подожди, что? Почему ты даешь его мне?

- Могу ли я пригласить тебя на первый танец?

Минуточку!

- Скоро заиграет музыка, ты составишь мне компанию?

Стоп!

Эй! Это неправильно! Почему из всех присутствующих здесь людей ты приглашаешь танцевать именно меня? Я даже не могу тебе толком ответить, потому что кусаю цветок!

Кайл схватил меня за руку, даже не дожидаясь моего ответа. Не успел я опомниться, как мы оказались на танцполе, и все на нас странно посмотрели.

...Верно, разве не странно, что герцог Блейк выбрал какого-то неизвестного мужчину своим партнером по танцам?

Я обречен.

- Я... Я никофда раньфе не танцефал.

Я никогда раньше не танцевал! Отпусти меня, ты, сопляк.

Конечно, он никак не мог этого понять.

- Пофему вы хотифе танцефать со мной!

Почему вы хотите танцевать ср мной? Огромный выбор же.

На этот раз, похоже, Кайл все прекрасно понял, хотя я произнес это сквозь стиснутые зубы.

- Почему я хочу потанцевать с тобой? Потому что из всех присутствующих здесь людей ты был единственным, кто...

Кайл наклонился и прошептал мне на ухо.

- Что ты тогда сказал? Мой компаньон?

Блять. Эта чертова ситуация...

Я хотел опровергнуть его заявление, но цветок мешал. Когда я пошевелил рукой, чтобы убрать его, он схватил мою руку и положил себе на талию. Моя другая рука тоже была зажата в его руке, когда он повел меня.

Вскоре, при звуках музыки, мы вместе с другими людьми на танцполе начали кружиться, как куклы в музыкальной шкатулке.

Мы двигались в такт веселому вальсу... И я продолжал наступать Кайлу на ноги. Я ничего не могу с собой поделать, я никогда раньше не танцевал. Такой быстрый ритм наверняка сломает мне ноги.

Топ-топ.

Я снова наступил ему на ногу, на этот раз гораздо сильнее, чем раньше, но Кайл, казалось, не испытывал боли. Ну а что еще он может сделать, кроме как терпеть?

- Почему ты сказал это тогда?

- …

Потому что я признавался, что был твоим домашним животным! Твой любимый хомячок! Ах! Почему ты сказал это Бэ Су Хён?

На этот раз я нарочно наступил ему на ногу, в отместку.

- Если подумать, ты странно похож на кого-то, кого я знаю?

Внезапно Кайл слегка приподнял меня и позволил моим ногам наступить на его. Мы продолжали танцевать в том же духе. Ну, скорее, он продолжил, поскольку он был единственным, кто двигался.

«Разве я не тяжелый?»

В любом случае, благодаря этому я почувствовал себя более комфортно. Теперь все, что мне нужно делать, это держаться за него и не беспокоиться о том, чтобы следовать ритму.

Конечно, расстояние, между нами, немного беспокоило меня. Его челка часто касалась моего лба, и от этого у меня защемило сердце.

Кстати, что значит, что я на кого-то похож? Куда бы вы ни посмотрели, все лица, которые вы увидите, принадлежат жителям Запада, где бы вы могли найти лицо, похожее на азиатское, как у меня?

«...Только не говори мне, что, по-твоему, я похож на твоего хомячка?»

Эй, это невозможно, это другой вид. Хм, думаю, в поместье Блейков действительно есть кто-то, похожий на меня.

- Не слишком ли нагло с вашей стороны это заявление?

…Ох, ты хитрый человек. Ты просто дьявол.

Кайл тихо спросил:

- Итак, что ты думаешь?

Его голос был холодным и пугающим. Я чувствовал сильное давление, и мое тело дрожало, как будто из всего моего тела выкачивали кровь.

Я рефлекторно съежился.

Н-нет, но мне действительно нечего сказать. Изначально я собирался спросить, не показалось ли ему, что я похож на его домашнего хомячка, но теперь я не думаю, что смогу.

И этот чертов цветок. Этот чертов цветок - мой враг. Я рад, что не обслюнявил свои ботинки. Правильно, не разговаривай со мной, иначе я тоже могу пустить слюни на твои ботинки.

- Думаю, вы профто футите.

Верно? Так и должно быть. Не суй больше нос в мои дела.

- Верно, я пошутил.

Глаза Кайла сузились, я не знал, улыбается он или угрожает.

- Думаю, теперь мне пора взять цветок.

Его голова приблизилась, и в этот момент я забыл, что нахожусь на танцполе. Когда его лицо заполнило все мое поле зрения, я даже не смог расслышать музыку, которая изначально была очень громкой.

Такое чувство, что в тот момент мы были единственными, кто существовал в этом мире.

- …

Кайл, казалось, двигался медленно. Он слегка наклонил голову и взял красный цветок, который был у меня во рту, поза выглядела так, будто мы целовались.

- Это… Что…

Я закрыл глаза и почувствовал, как наши носы соприкоснулись. Вскоре я открыл глаза и понял, что потерял цветок. Какого черта?

Прежде чем я успел возразить, он слегка оттолкнул меня и развернул к себе. Пока я оборачивался на звуки скрипки, он сломал стебель цветка и положил его себе в передний карман, точно так же, как это сделал ранее Велиал.

Кайл мастерски справился с задачей, схватил меня за руку и снова повернул обратно. Как только мое тело наклонилось, я споткнулся и снова наступил ему на ногу. Он такой замечательный танцор, а я...

- Что вы собираетесь делать, если распространится слух, что Великий Герцог Севера неравнодушен к мужчинам?

Похоже, север погрузится в хаос, как только об этом станет известно.

Кайл ответил на мой вопрос безучастно, как будто это был пустяк.

- Я могу позволить себе не иметь ни детей, ни семьи, в отличие от некоторых людей.

- Но разве вы не Герцог?

- Север не полагается на родословную при выборе своих лидеров. Только сильнейший может править здесь.

- Ах, да... - Неловко ответил я.

Давай просто помолчим.

- Как тебя зовут?

- Меня... Шу. - Сказал я нерешительно и отвел взгляд, опасаясь, что он может что-нибудь понять.

Первая песня подошла к концу, и толпа, казалось, стала немного активнее, подыскивая партнеров для следующего танца. Я увидел, как Велиал и Сен направились к танцполу.

«Эй, система, сколько у меня осталось времени?»

[«Призыв» закончится примерно через 10 минут.]

«...Что?!»

10 минут? Этого недостаточно!

[Хотели бы вы купить что-нибудь в «Ореховой лавке»? ( • . • )✧]

Выбора нет, инцидент с люстрой все еще не предотвращен. Я глубоко вздохнул и купил то, что увидел раньше.

[Печенье из желудей длительного хранения, расходует 1% значения чуда, покупка этого предмета продлевает действие навыка «Призыв» на 1 час.]

Небольшая закуска оказалась прямо у меня в кармане.

- Действительно похоже на желудь.

Я развернул упаковку и без колебаний положил печенье в рот.

...По вкусу напоминает желудь, но немного пресноватый.

- Ну, думаю, потанцевать под одну песню было бы неплохо. Как я уже говорила вам, я не очень хорошо танцую.

- Не волнуйся, все в порядке. Я поведу.

Велиал наклонился и протянул Сен руку, чтобы та взяла его за нее. На этот раз они вдвоем, похоже, собирались пойти на танцпол.

«...Нельзя».

Мой встревоженный взгляд метнулся к люстре.

«Вы не можете там танцевать.»

«В этой проклятой жизни действительно нет выбора», - подумал я, обращаясь к Кайлу.

- Пожалуйста, потанцуйте со мной еще раз, Ваше Высочество.-

Придурок, давай сделаем это еще один раз.

Глава 18

- Вы разве не хотите? - Спросил я, вытирая крошки печенья со рта.

Кайл странно посмотрел на меня, вероятно, потому что я вдруг достал из кармана печенье и съел его. Тем не менее, он мягко протянул мне руку после того, как я закончил есть.

- До сих пор я никогда не танцевал с одним и тем же человеком дважды на банкете.

Ах, это так? Если тебе это не нравится, тогда отпусти меня. На самом деле не имеет значения, с кем я танцую. Я только хочу подобраться поближе к Велиалу на всякий случай, если что-то случится.

Я думал, он позволит мне найти кого-нибудь другого, но вместо этого он крепче сжал меня в объятиях и повел на танцпол.

- …

Этот подонок. Пожалуйста, будь последователен в своих словах и действиях~ Твой рот что-то говорит, но твое тело двигается иначе.

- Я думал, вы не танцуете с одним и тем же человеком дважды? - Спросил я Кайла, поддразнивая, но он спокойно ответил:

- Ну, я не говорил, что не хочу этого делать.

- Ха...

Понимаю.

Что ж, действительно, лучше потанцевать с ним, чтобы не наступать другим на ноги. Не говоря уже о том, что он хорошо ведет танец, так что не нужно беспокоиться о том, что он сделает неправильное движение.

Вскоре резкий звук скрипки возвестил о начале следующего танца. Даже прослушав ее, я не смог понять, что это за музыка. Как бы то ни было, у меня все равно нет времени слушать.

На этот раз я бесстыдно поставил свои ноги на его в начале танца. Кайла, казалось, это вполне устраивало, и он даже легко танцевал под музыку, как будто я ничего не весил. Музыка на этот раз казалась быстрее, так что ритм танца был значительно быстрее, но Кайл, казалось, не прилагал особых усилий, даже когда нес меня.

«Он действительно сильный.»

Я продолжал вертеть головой, пытаясь найти Велиала и Сен. Хорошо, что платье Сен было ярко-зеленого цвета, в котором отражался свет люстры. Найти их в толпе было довольно легко.

Подождите! Нет! Этот придурок, Велиал. Не иди в центр! Ты хочешь, чтобы тебя пришибли люстрой!?

- Ах!

К сожалению, с принцем действительно обращаются как с принцем. Толпа, которая первоначально весело танцевала в центре, инстинктивно отодвинулась в сторону. Кайл, тоже немного поразмыслив, покинул центральную зону.

«Нет… Все должно быть не так.»

Мои внутренности словно горели при мысли о том, что произойдет, если так будет продолжаться и дальше.

С неприятным чувством я перевел взгляд на люстру. Почему мне кажется, что она дрожит? Сияние люстры было достаточно ярким, чтобы заставить меня прищуриться, но я не мог удержаться и продолжал смотреть на Велиала и люстру над ним.

В это время Кайл поменял наши позиции и отвлек мое внимание от люстры.

- Ты не можешь сосредоточиться?

Я категорически ответил:

- Должен ли я это делать? Ваше Высочество все равно танцует за меня.

Танцуй и не обращай внимания на то, что я делаю. Не позволяй людям смеяться над нами. Даже если для меня это нормально, поскольку у меня уже нет ни чести, ни прав человека, для тебя все по-другому, герцог Блейк должен сохранять свое достоинство.

Кайл стиснул зубы, по-видимому, раздраженный. Пока я время от времени менял позу, чтобы проведать Велиала и Сен, он выглядел так, словно хотел сказать: «Перестань на них глазеть».

- Тебе нравится Велиал?

Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что дарение цветка означает, что ты выходишь замуж. У меня есть только этот белый цветок в обмен на приглашение на банкет, хорошо?

«...Ну теперь, когда я думаю об этом, это немного странно.»

Казалось, незнакомый человек из поместья свалился с неба, чтобы подарить Велиалу цветы в обмен на приглашение.

Это не просто странно, это очень странно.

- Нет, дело не в этом… Я... - Сказал я, встретившись взглядом с Велиалом.

Поверь мне! Несмотря на то, что сейчас я кажусь противоречивым, я просто действительно не хочу, чтобы произошел несчастный случай.

Кайл усмехнулся моему ответу.

- Даже несмотря на то, что ты смотришь на него с таким пылом?

- ...Кто пылко смотрит? Я?

Если бы кто-нибудь подслушал, они бы подумали, что я тесно общаюсь с Велиалом. Но это совсем не так?

Велиал Серена Мейнхардт, герцог Блейк, самый выдающийся соперник Кайла. Чтобы спасти Кайла, мне нужно спасти его, чтобы увеличить значение чуда. Если бы не эта миссия, я бы не стал хорошо с ним обращаться.

Ты занимайся своим делом, а я займусь своим, хорошо? Мне нужно спасти твоего врага, спасти север, спасти тебя, чтобы спасти себя, ах.

- Забудь об этом, давай просто потанцуем. Ты хозяин этой земли, почему мы танцуем в углу?

- …

- Давайте пройдем немного дальше вон туда, к центру.

Кайл подозрительно посмотрел на меня, но все же прислушался к моим словам и слегка подвинулся к центру. Как это любезно с твоей стороны. Ты действительно хорошо слушаешь, ах.

Как раз в этот момент раздался пронзительный звук, заставивший меня повернуть голову.

[ ⊙﹏⊙∥ ]

Глядя на реакцию системы, я почувствовал, как мой желудок сжался, а сердце пропустило удар. Независимо от того, сколько дней я усердно работал, неужели я действительно не смогу изменить судьбу этого события?

«Смогу, верно?»

Верно, я не могу позволить этому случиться.

Нужно помнить причину, по которой я изо всех сил пытаюсь изменить судьбу оригинального романа: я работал так усердно не для того, чтобы быть неспособным что-либо изменить.

[Σ(っ °Д °;)っ]

[(>︿<;)っ]

[(ㅠ_ㅠ)]

Моему взору предстало несколько системных окон одновременно. Они даже вспыхнули несколько раз, как бы выражая свои отчаянные чувства.

Шум стал громче, чем раньше, люстра закачалась и отбросила тень на лоб Кайла.

- Доверьтесь мне. - Прошептал я.

- Я не сделаю ничего, что поставит под угрозу вашу жизнь.

Я что, сумасшедший? Зачем я это сказал? Ах!

Я улыбнулся, слез с ног Кайла и оттолкнул его плечи. Все произошло быстро, рука Кайла ослабила хватку на моей талии, я направился к Сен и Велиалу.

Щелк.

Как раз в этот момент началась кульминация песни, струнные громко зазвучали в зале, Велиал и Сен оказались прямо посреди танцпола. И люстра упала.

Кайл, вероятно, не осознал этого, пока не стало поздно. Казалось, он протянул руку, чтобы оттащить меня назад, но ему не удалось схватить меня. Я не мог позволить себе оглянуться назад.

- …

Время, казалось, текло странно. Казалось, что все происходит как в замедленной съемке. Я протянул руку, чтобы оттолкнуть Велиала, но не дотянулся до него, вместо этого я толкнул Сен. А Велиал двинулся, чтобы подхватить Сен, и они оба повалились набок.

В зале раздался громкий грохот от падающей люстры. В то же время мое тело содрогнулось от удара. Стекло от люстры разбилось и разлетелось повсюду, музыка прекратилась, а люди закричали.

Даже Кайл закричал. Думаю, он выкрикнул мое имя.

Мое сознание продержалось недолго, зрение затуманилось, и боль пронзила мое тело. Если подумать, я рад, что быстро потерял сознание, потому что мне не пришлось так долго страдать от этой ужасной боли.

***

Большой банкетный зал, который только что блистал великолепием, сейчас погрузился в хаос.

- Стража! Быстро эвакуируйте гостей.

С настойчивым криком Кайла дверь открылась, и в зал одновременно вошли несколько охранников.

Кайл обнимал упавшего молодого человека, проверяя ситуацию. Сен, казалось, поддерживала Велиала, который упал вместе с ней, его руки были поранены осколками стекла от люстры.

- Я сам!

Кайл не ответил и продолжал держать Шу в своих объятиях.

- Вызовите врача.

Охранники поспешно кивнули и отправились выполнять его приказ.

- Да, Ваше Высочество, мы скажем ему, чтобы он немедленно пришел сюда.

- Подождите, нет.

- Может быть, будет слишком поздно, если он придет сюда, я пойду сам.

Кайл стиснул зубы и посмотрел на свои окровавленные перчатки, которые были окрашены в красный цвет.

Прошло много времени с тех пор, как Кайл так сильно волновался.

- Мне нужно... в… кабинет...

Человек по имени Шу тихо проговорил это. После этого предложения странный молодой человек упал в обморок. Только что на него упала люстра, хорошо, что она не упала ему на голову. Если бы это произошло, он, вероятно, умер бы.

- …

Кайл не мог позволить себе волноваться из-за состояния банкетного зала. Он немедленно понес парня в кабинет. Он спешил как сумасшедший, взбегая по 4 ступенькам лестницы, стараясь не трясти тело в своих руках.

Он почувствовал, как тело молодого человека похолодело, его одежда намокла от крови.

В тот момент Кайл занервничал, ему следовало схватить его. Все это произошло в одно мгновение, но он успел раскинуть руки, вероятно, благодаря интуиции.

Однако он не смог спасти его. Он промахнулся. Последнее, что он помнил, было то, как его каштановые волосы затряслись и словно призрак исчезли у него на глазах.

Затем ему показалось, что тело Шу окутал белый свет. Был ли это свет люстры, или....

- Ты...

Кайлу хотелось спросить подозрительного незнакомца: «Скажи мне, ты ожидал, что это произойдет, ты оглядывался по сторонам, потому что знал, что должно было произойти? Ты огляделся в поисках Велиала или потому, что знал о предстоящей катастрофе?»

Ты не можешь видеть будущее, не будучи пророком. Но даже пророки не могут предсказывать события с такой точностью. Так откуда, черт возьми, он узнал?

Кайл почувствовал, как у него внутри все горит. Он провел более десяти лет на Севере, сражаясь со зверями, и видел ранения и похуже этого. Тем не менее, у него внутри все зудело, и он не мог не волноваться.

- Не умирай.

Он пробормотал что-то себе под нос.

«Не умирай, странный человек.»

- Где доктор?

- Он заботился о других доставленных к нему раненых, но сказал, что будет здесь через 10 минут с инструментами, необходимыми для лечения.

- Хорошо, я...

Кайл вытер холодный пот с молодого человека, как только уложил его. Он снял одежду, вытащил осколки стекла, прилипшие к его телу, и наложил повязку, чтобы остановить кровотечение.

Теперь ему ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Кайл взглянул на лицо Шу, затем на его грудь, которая неглубоко поднималась и опускалась.

«Подожди еще всего десять минут.»

Из-за этой ситуации ему пришлось решать другую проблему. Если Велиал тяжело ранен, это может стать проблемой, которая будет представлять серьезную угрозу для Севера.

- ...Мне нужно разобраться с беспорядками в банкетном зале, пойдем со мной.

- Но как же доктор?

- Просто оставьте дверь открытой, чтобы врач мог сразу же войти и вылечить его.

- Понял.

Кайл заставил себя вернуться в банкетный зал, но его мысли все еще были в кабинете. Он ускорил свои действия, чтобы быстро разрешить ситуацию и вернуться к лежащему без сознания молодому человеку.

Глава 19

Блик-блик.

Только синее системное окно сияло в пустом черном пространстве. Наконец я пришел в себя и со вздохом потянулся к системному окну.

[ (*Д>゜<)o ]

Эй, эй. Не плачь. Ты уже однажды видела, как я умираю, это неважно.

Честно говоря, я думал, что, поскольку я умер один раз, это будет детской забавой, но нелегко умирать во второй раз. Когда я почувствовал давление падающей люстры, я подумал, что лучше прикушу язык и упаду в обморок. В конце концов, кажется, я действительно упал в обморок.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос системе, медленно касаясь синего окошка.

-Я все еще без сознания, верно?

[Должен ли я отключить «Призыв»? ≧ ﹏ ≦ ]

- Нет, не прекращай навык сейчас, просто восстанови мое сознание ненадолго.

Если ты сейчас отменишь навык, а мы все еще будем на банкете, или если вокруг меня будут люди, это станет большой проблемой.

Прежде всего, Кайл уже считает меня подозрительным, и, если я снова исчезну у него на глазах, кто знает, что произойдет. Будет трудно найти оправдания.

[Восстановление сознания!]

[10...]

[9...]

[...]

Почему ты ведешь обратный отсчет?

Я тупо уставился на системное окно, медленно заполняющееся цифрами.

«Э-эй, только не говори мне?..»

[1...]

Системное окно и черное пространство исчезли в одно мгновение, и меня снова наполнила боль. Я охнул, как будто меня только что вытащили из воды. Я прикусил губу, чтобы проглотить крик, который рвался из моего горла.

- Агх!

Безумие. Как кто-то должен это пережить? Я отчаянно изогнул свое дрожащее тело. Мое зрение было расплывчатым, а спина горела после того, как меня ударила люстра.

Я крепче вцепился в свой воротник и огляделся. Во-первых, кажется, что я был совсем один, и, похоже, в кабинете! Может быть, Кайл привел меня сюда, в любом случае, это облегчение...

- Эй! Система! Отмени сейчас же! Давай! Пожалуйста. - Закричал я отчаянным голосом.

Когда я впервые умер, это было так внезапно и быстро, и я не почувствовал никакой боли, но на этот раз это была не шутка. Была причина, по которой система вела обратный отсчет; время приготовиться к боли.

Белое свечение снова вспыхнуло вокруг моего тела, как свет люстры ранее, а затем, когда я открыл глаза, я снова оказался в домике для хомячков.

- Писк! [Эк!]

Мое тело начало соскальзывать и покатилось вниз по горке.

Система, не могла бы ты, пожалуйста, в следующий раз расположить меня должным образом?

[ (；′⌒`) ]

Я глубоко вздохнул и лег на опилки. Мое тело и разум продолжали покалывать. Что ж, инцидент каким-то образом был предотвращен. В конце концов, все получилось. Но действительно ли мое маленькое тельце заслоняло эту большую люстру? Это просто смешно.

Я выжил только потому, что это было тело, которое я «призвал». Может быть, я принял это решение потому, что знал, что не жертвую своим настоящим телом. Хотя это правда, что мое тело пошевелилось прежде, чем я успел подумать.

«Кайл, должно быть, был очень удивлен.»

Я повернулся и лег на спину. Я слез с горки и попытался дотронуться до своей спины, по которой был нанесен удар, но моя лапа не смогла дотянуться до нее. Я попытался дотронуться другой лапой, но это было безрезультатно, я смог коснуться только пустоты.

Я насыпал перед домом толстую кучу опилок и сел на нее, наблюдая за развитием событий.

Несколько врачей ворвались в кабинет только для того, чтобы обнаружить пропажу пациента: в кабинете осталась только окровавленная одежда. Все они были совершенно потрясены увиденным.

«Понимаю их.»

Сам Великий Герцог срочно приказал им осмотреть пациента, но он исчез.

- К-куда он делся?

- Ищите везде!

Врачи поговорили между собой и начали обыскивать кабинет, но не смогли найти ни души.

Нет, но почему вы ищите под диваном и под столом? Вы пытаетесь найти пациента, а не убийцу, как вы думаете, смог бы пациент заползти под стол?

Вскоре послышались тяжелые шаги, и дверь кабинета распахнулась настежь. Мужчина, чьи шаги были быстрыми и торопливыми, остановился перед диваном. Казалось, он сжал кулак и сердитым голосом окликнул дежурного снаружи.

- Обыщите замок, он не мог уйти далеко.

Извините меня, Великий Герцог, ты сейчас так похож на злодея, что у тебя с голосом?

Дежурный быстро приказал охранникам отойти и поискать молодого человека, в то время как Кайл схватился за лоб и сел.

Этот образ горел у меня перед глазами. Если он ушел, значит, он ушел, почему тебя это так волнует? Я все равно вернусь, когда мне понадобится спасти тебя. Это все ради значения чуда.

«Так что не будь слишком ласковым. Независимо от того, хомяк я или человек.»

Я обнял макадамию, как подушку, наблюдая, как Кайл собирает одежду, которую я оставил. Белый фрак стал темно-красным, так что вы не смогли бы угадать его первоначальный цвет. Задняя часть была полностью порвана и окровавлена. Жаль, этот наряд казался очень дорогим.

- Я бы хотел, чтобы ты никогда не принимал этот цветок. - Пробормотал Кайл, держа мою одежду.

Цветок в переднем кармане изначально был цветком с красными лепестками, но из-за несчастного случая даже листья почернели, а лепестки были порваны.

- Тогда нам, нет, тебе, не пришлось бы танцевать.

Его голос был полон вины.

Это должно было случиться независимо от того, дал ты мне цветок или нет. Я не мог помешать Велиалу пойти на банкет, поэтому мне пришлось вмешаться самому. Это исключительно мой выбор и исключительно моя вина, так что не надо.

«Ну, сейчас я ничего не могу с этим поделать.»

Извини, но у твоего хомячка много мужества...

***

Шумный грандиозный банкет все же завершился вполне успешно. Я не совсем уверен, как Кайлу это удалось, но как только он оставил меня в кабинете и вернулся на банкет, ему удалось утихомирить протесты и хорошо разрешить ситуацию.

Некоторые королевские дворяне подняли шум из-за того, что принц был тяжело ранен, однако, похоже, Кайл смог справиться с ситуацией, но поделился тем фактом, что люстра, о которой идет речь, была подарена императорским замком. Вдобавок к этому, бюджет, который получает Север, составляет менее половины того, что получает императорская семья, так что Север никоим образом не смог бы купить такую замысловатую люстру.

Не говоря уже о том, что, хотя с Велиалом чуть не случилось что-то серьезное, я, северянин, спас ему жизнь и предотвратил, чтобы все стало слишком плохо. В любом случае, этот инцидент был разрешен.

- Ты уверен, что с тобой все в порядке?

Сен бросила на меня обеспокоенный взгляд и тщательно осмотрела с головы до ног.

- Я в порядке. - Сказал я, махая рукой, чтобы отвлечь Сен.

Она уже спрашивала об этом три раза за это утро.

Конечно, с этим телом не все в порядке, но, похоже, система использовала какие-то средства, чтобы вылечить его, так что боль больше не была такой сильной. Хотя, если бы кто-нибудь ударил меня по спине, думаю, я бы подпрыгнул до потолка от неожиданности и боли.

Я пожевал кленово-ореховый пирог, который принесла мне Сен. Сладкий и пикантный вкус сумел сильно успокоить скрытую рану.

- ...Вчера я была в покоях принца Велиала.

Я чуть не выплюнул пирог, услышав ее заявление. Я смотрел на нее широко открытыми глазами.

- Хм? Почему?

- Ты, наверное, этого не видел, но Его Высочество защищал меня в тот момент и порезался осколками стекла. И что ж, ты же знаешь, вчера все были не в себе, и Его Высочество Кайл даже мобилизовал стражу на твои поиски. Некому было позаботиться о его ранах, поэтому я... - Сказала она, а затем снова подозрительно посмотрела на меня.

Не смотри на меня так, у меня была причина, ладно?

- В любом случае, он не был серьезно ранен... Но с ним бы ничего не случилось, если бы он не защитил меня.

Я посмотрел на нее, которая странным образом впала в депрессию, поэтому я небрежно сказал, доедая пирог:

- Этот человек когда-нибудь станет королем этой страны, было бы печально, если бы он оказался тем, кто бросает свой народ.

- Но, ты знаешь...

Мрачно сказала Сен, я молча ждал, пока она закончит фразу. Но мне кажется, что я мог прочитать ее мысли. Целью Сен была месть, теперь, когда она ближе к Велиалу, гораздо легче найти возможность осуществить ее желания.

Похоже, что для достижения своей цели ей нужно отправиться в Имперский дворец. В оригинальном романе «Сердце зимы» действие происходило в Имперском Городе, где Сен была служанкой в Императорском дворце.

Однако прямо сейчас Сен живет на Севере, так что попасть в Имперский Город непросто.

Ей нужна сила, будь то для того, чтобы добраться до места назначения, или для того, чтобы отомстить.

- Что случилось, скажи мне.

- ...Его Высочество попросил меня стать горничной в Императорском Дворце.

Что ж, это решение Велиала. Ты девушка, которая много знает о Севере, и именно к тебе Кайл проявил интерес, я не совсем уверен, попросил ли тебя Велиал пойти с ним из-за привязанности или потому, что он хочет победить Кайла.

Не может быть, чтобы такой человек, как он, по крайней мере, так не думал. Но не имеет значения, каковы его намерения, поскольку для Сен гораздо важнее добраться до Имперского Города и иметь возможность заручиться поддержкой принца.

- Я думаю, это здорово!

- ...Знаю.

Сен согласилась, но счастливой она не выглядела. Похоже, ее ситуация гораздо сложнее, чем я думал. Было ли так трудно уйти, несмотря на то, что это на шаг приблизило ее к цели? Может быть, она привязалась к Северу?

- Я просто иногда думаю... - Прошептала Сен. - Возможно, не так уж плохо жить с замалчиванием своего прошлого.

Месть подобна зыбучим пескам, даже если вы получили свое возмездие, избавиться от обиды будет нелегко. Единственное, что постоянно, так это чувство пустоты.

Ну, что я могу знать? Всякий раз, когда со мной случалось что-то несправедливое, меня тошнило от этого, и я хотел отомстить. Мир - неподходящее место для того, чтобы ребенок, потерявший свою семью, жил в полном одиночестве.

По крайней мере, я знаю эту часть мыслей Сен.

- И все же...

Я собирался что-то сказать, но Сен закрыла рот.

Я знаю, ты сама выбрала такую цель. Что касается меня, то я не хотел мириться с этим, поэтому опустошил свое сердце и избегал своих чувств, но ты бы этого не сделала.

Ты сильная. Ты, вероятно, не упустишь этот шанс, независимо от того, как ты относишься к отъезду с Севера.

Я думал об этом. Судьба Сен как Серены - это нечто определенное, независимо от того, переселился кто-то в нее или нет, это было нечто, что не изменилось бы.

- Сделай выбор, о котором ты не пожалеешь.

Это было все, что я мог сказать.

Затем Сен улыбнулась мне, хотя выглядела так, словно вот-вот заплачет.

Глава 20

Тяжелая атмосфера рассеялась, и Сен улыбнулась, сказав:

- Хорошо, что в эти дни мы можем побыть вместе еще немного.

[Текущее значение чуда: 20%]

Поскольку я смог изменить судьбу довольно крупного инцидента, компенсация также была солидной. Конечно, если вдуматься, жертва, которую я принес, все равно была слишком суровой.

Тем не менее, благодаря этому продолжительность «Призыва» теперь составляет два часа в день.

Это значит, что я могу есть пироги с орехами в течение двух часов! Я взял еще один ломтик и уже собирался откусить, когда раздался стук.

Стук-стук.

От тяжелого стука лицо Сен просветлело.

- Он должен быть пришел.

Кто-то пришел?

Мой рот захлопнулся еще до того, как я откусил кусочек пирога, и я почувствовал, как холодная энергия пробежала по моему позвоночнику... Эй, не говори мне...

- Ах! Некоторое время назад я встретила Его Высочество Кайла, когда пошла за пирогом и сказала ему, что ты здесь.

- Что...

- Как ты можешь не поприветствовать Его Высочество, когда он был тем, кто спас тебя? Ты знаешь, как он волновался, когда ты исчез, не сказав ни слова?

- …

Ах... Я обречен.

Несмотря на мое смятение, Сен бодро открыла дверь.

- Ваше высочество!

Дверь открылась, и вошел Кайл.

В комнату вошел красивый мужчина, от одного вида которого могло заколотиться сердечко... Кхм! Такого человека не было, вместо него был ужасный человек, тот, кто покорил Север своей силой, конечно, он все еще был красив, но...

У него такие пугающие глаза!

Мои плечи затряслись, и я неосознанно сделал шаг назад. Моя спина вздрогнула от шока, затем напряглась из-за боли. Да, моей спине лучше, чем вчера, но это не значит, что она полностью зажила!

Я поднял на него глаза, неловко замирая, не имея другого пути к отступлению. Что еще хуже, Сен объявила, что уходит:

- Что ж, чувствуйте себя как дома!

Эй! Куда ты идешь?! Не оставляйте нас одних! Как я должен с этим справиться, ах...

- …

Кайл подошел ближе, не сводя с меня глаз. Звук его тяжелых шагов, казалось, звучал сегодня еще более устрашающе.

Просто взглянув в его глаза, я почувствовал, что он вот-вот поглотит меня целиком. Я замедлил шаг, подходя ближе к дивану.

Он тоже сел, но не передо мной, а рядом со мной. Я рефлекторно слегка уступил... Эй, что с тобой не так? Почему ты сидишь рядом со мной?

- Ты жив. - Сказал он, придвигаясь ближе ко мне.

Почему? Тебе неприятно, что я не умер? Чувствуешь ли ты себя плохо из-за этого? Пришло время перестать быть пассивным и начать заряжать мои глаза пулями, давайте посмотрим, что скажет этот человек.

- Я думал, ты умер...

Его искренность отражалась в глубоком голосе. Я молчал, почему-то не в силах вымолвить ни слова. Мне стало немного жаль.

«...Ты, должно быть, действительно до смерти перепугался.»

Я был ранен и так сильно истекал кровью, что не было времени заниматься ни мной, ни банкетными делами. И я исчез, как только ты устроил меня в кабинете.

Но мне нужно было это сделать. У меня нет оправдания, и мне жаль, что я заставил тебя односторонне волноваться, но выбора не было. Вместо того, чтобы ждать окончания «Призыва» и терпеть боль, было лучше активировать навык и превратиться обратно в хомяка.

Немного подумав, я набрался смелости подойти к нему поближе. Но лицо, встретившее меня, вовсе не было мрачным или печальным. Он сказал все это с каменным лицом, я зря волновался.

- Вы так сильно волновались?

Кайл усмехнулся в ответ на мой вопрос:

- Ты думаешь, я хладнокровный человек, который не проливает ни слез, ни крови?

- …

- Хорошо... Вот почему люди говорят, что великий герцог - это человек, которому не нужно проливать ни слез, ни крови.

Его улыбка стала горькой от моего ответа.

Все верно, Кайл совсем не такой. Я видел это своими собственными глазами, так почему же я все еще не могу признать его мягкую сторону? Такой человек, как Кайл, который сострадателен к слабым и не закрывает глаза на свою ответственность, определенно хороший человек.

Герцог Блейк гораздо более нежен и чувствителен, чем то, что было показано в книге. Он стал сильным, чтобы защитить свой народ. Он стал педантичным, чтобы обеспечить Северу лучшее будущее.

Чем больше он работал, тем больше мир его не понимал.

Его обзывали ужасными именами с тех пор, как он завоевал бесплодную землю. Аристократы насмехались над ним за то, что он казнил врагов. Императорская семья заперла его на Севере, чтобы «обеспечить его безопасность».

- Но вам не идет быть хладнокровным герцогом...

Глаза Кайла слегка сузились при моих словах.

- В любом случае, я не умер, так что не волнуйтесь. Я хорошо живу... Моя спина болит не так сильно, как вчера, мне уже достаточно хорошо, чтобы съесть столько пирога.

- Врачи сказали, что больше никто не приходил. Было бы трудно вылечиться самостоятельно, так как ты был ранен в спину, так как...

- Ну... Давайте просто скажем, что я немного более живучий, чем другие!

Это тело не эксплуатируется, если я не использую «Призыв», и поскольку система помогла мне вылечиться, вполне естественно, что рана зажила быстрее, чем обычно.

- На этот раз я не исчезну, так что вы можете спросить меня, если у вас есть какие-либо вопросы. - Сказал я, кладя кусок пирога на тарелку. - Хотите?

Вместо того чтобы взять тарелку, Кайл взял меня за запястье.

- Если я запру тебя, ты исчезнешь?

- ...Ваше Высочество, это уже преступление.

- …

- Разве Великий Герцог выше закона?

- …

- Э-эй!

Не смотри так серьезно. Если ты будешь так смотреть на меня, я могу снова сбежать.

И все равно это бесполезно, если ты меня запрешь! Я вернусь в домик для хомячков, как только закончится действие навыка.

- Ты сказал, что я могу задать любой вопрос.

- Ну, да.

- Почему ты оставил свою одежду?

- Н-ну, у меня было сильное кровотечение, поэтому я переоделся перед уходом!

- У тебя хватило сил сделать это? Ты даже снял повязку.

- В моей спине все еще было несколько осколков стекла, так что...

Ах... Я просто все выдумываю...

- И?

- И?...

- С твоей спиной все в порядке?

Я уже говорил ранее, что все в порядке! Рана зажила достаточно, чтобы съесть пирог... Подожди! Ч-что ты?!

Он развернул меня и протянул руки, чтобы расстегнуть мою рубашку и спустить ее с моих плеч.

Это произошло так быстро, что у меня даже не было времени запаниковать. Холодный ветер обдувал кожу моей шеи и спины, и по коже побежали мурашки.

«Эй! Разве это нормально - вот так раздевать человека?!»

Я даже не мог сопротивляться, так как моя одежда была крепко зажата в его руках. Я так усердно работал, чтобы иметь возможность раздобыть одежду, я не позволю ей порваться.

Да, давайте сохранять спокойствие. Не похоже, что он сделает что-то плохое. Но, пожалуйста, закончи проверку как можно скорее. Если кто-то войдет, он может все не так понять!

- Кажется, рана зажила...

Кончики пальцев Кайла блуждали по моей спине. Его прикосновение было таким мягким и нежным, как будто он прикасался к чему-то настолько хрупкому, что оно могло сломаться от малейшего усилия.

- Но может остаться шрам.

- Все в порядке.

- И синяк может зажить гораздо позже.

- Все в порядке, в любом случае, моя спина в целости и сохранности.

Верно, пара шрамов не так уж и важны по сравнению со шрамами в сердце. Вы можете подумать, что все зажило, но иногда вы все равно будете испытывать боль.

- Какое облегчение. - Прошептал Кайл тихим голосом, который пощекотал мне уши.

Было странно слышать его шепчущий голос так близко. Он почувствовал облегчение, но мое сердце начало учащенно биться.

Сколько минут осталось?

- Я...

[«Призыв» закончится через 20 минут.]

Мне пора уходить.

Когда я оглянулся, брови Кайла были сведены вместе. Почему? Что не так? Ты хочешь, чтобы я остался здесь навсегда?

- …

Он не хочет, чтобы я уходил, но ему невыносимо сказать это, поэтому он может только хмурить брови.

«...Разве он не похож на черноволосого щенка?»

Действительно, очень большой и пугающий щенок.

Его поступки настолько милы, что они не соответствуют его внешности.

- Мы можем увидеться завтра.

В конце концов, слова обещания слетели с моих губ. Ну, мы не можем быть вместе весь день, но я все еще могу провести два часа как человек, так что...

- Если вы не возражаете, мы могли бы встретиться здесь завтра в это же время.

Похоже, это первое обещание, которое я дал кому-либо с тех пор, как попал сюда.

Если вы спросите меня, почему я это сделал... Ну, просто мне казалось, что я должен это сделать. Я просто подумал, что он будет меньше волноваться, если я скажу ему, что буду иногда с ним встречаться.

Честно говоря, планировать подобную встречу волнующее. Мне казалось, что невидимые нити переплетают мою судьбу с его.

- Я никуда не уйду.

Я должен спасти тебя; как я смогу спасти тебя, если уйду?

- Я понимаю.

Кайл ответил со вздохом.

- Я буду ждать тебя.

На самом деле, я хотел спросить, почему ты уделяешь мне так много внимания. Велиал был ранен, и, очевидно, на банкете было много важных дворян.

Из всех этих людей ты выбрал меня.

Какого черта ты это делаешь?

Но в тот момент, когда я встретился с ним взглядом, я не смог ничего сказать. Какие бы вопросы у меня ни были, они так и вертелись на кончике моего языка.

Честно говоря, я чувствовал себя счастливым.

Я даже не помню, когда в последний раз кто-то так сильно заботился обо мне. Я помню только погоню за жизнью. Мысль о ком-то, кто будет ждать меня и заботиться обо мне, никогда не приходила мне в голову.

Но Кайл.

Кайл, вероятно, понимает это одиночество.

Вот почему он сказал, что будет ждать меня так серьезно.

- Хорошо.

Чувство жжения начало подниматься от моего живота, и оно согрело мою грудь и шею. Почему мое сердце так сжимается и бьется?

- …

Лицо Кайла приблизилось. Так же близко, как и вчера, когда мы танцевали.

Его лоб, казалось, мог коснуться моего в любой момент, а его неглубокое дыхание щекотало мне нос. Мы были так близко; я мог видеть свое отражение в его красных глазах.

- ...На что вы смотрите?

- Я просто думаю, что ты на кого-то похож.

Мне было немного жаль его, потому что он не мог меня узнать; я подавил смех.

- Это устаревший подкат, Ваше Высочество.

Затем Кайл рассмеялся.

Это было похоже на приход весны после долгих месяцев зимы.

Глава 21

Проделав это несколько раз во время фестиваля, теперь было легко избегать взгляда Кайла и превращаться в человека. И, за исключением того дня, когда я встретился с Сен, я проводил с ним часы вместе, так что у меня не было времени беспокоиться о том, что меня поймают.

- Ты волшебник?

- Да, но я не настолько талантлив, я просто делаю то-то и то-то...

- Понятно.

Я пил чай и ел булочки, которые он принес, пока беззаботно лгал.

Прости, что лгу, но так будет лучше, просто на случай, если мне понадобится прикрытие в будущем.

Если Кайл отправится в экспедицию, будет хороший повод сопровождать его. Если он продолжит покорять демонических тварей, как написано в романе, как волшебник, я могу пойти с ним.

- Ты действительно можешь вот так проводить со мной время? Разве у тебя нет никакой работы, которую нужно сделать?

- Хотите, чтобы я ушел?

- Нет…

Я не заставляю тебя уходить, ах. Мне просто интересно, действительно ли ты настолько свободен. Похоже, Великий Герцог начал подозревать меня после того, как я дважды неожиданно исчез.

Я отвернул голову, слегка виноватый в сложившейся ситуации. Затем он протянул руку и повернул мое лицо так, чтобы я посмотрел на него.

- Вежливо смотреть друг другу в лицо во время разговора.

- Мне жаль, что я не очень хорошо разбирается в аристократических манерах.

- С этого момента тебе следует научиться им.

- Почему я должен это делать?

Он приблизился и прошептал:

- Разве ты не мой компаньон?

Грех, совершенный однажды, преследует всю жизнь. Я с несчастным видом посмотрел на него.

«Сколько раз уже?»

Даже говяжьи кости не так долго варят, как Кайл использует этот сопутствующий комментарий. Он использовал его, чтобы шантажировать меня всякий раз, когда я пытался уклониться от ответов на его вопросы или уйти пораньше.

Ты тот, кто умер без компаньона в оригинальном романе. Так вот почему ты одержим своим компаньонам? Честно говоря, дело не в том, что ты не хотел ни с кем встречаться, а в том, что ты не мог, верно?

У меня так и чесался рот, чтобы выпалить ему в ответ эти слова, но я заставил себя сдержаться. Кайл, который пристально смотрел на меня, внезапно издал сдавленный смешок. На его лице застыла странная, но в то же время успокаивающая улыбка. Его сияющее выражение лица притянуло меня к себе, и не успела я опомниться, как тоже уставилась на него.

- Мне с тобой комфортно.

- …

- Я знаю, это, наверное, звучит странно, не думай об этом слишком много.

Мне нечего сказать, если ты произносишь мне эти слова с такой мягкой улыбкой.

Ты делаешь это нарочно?

Я ничего не мог сделать, кроме как уставиться на него, и пришел в себя только тогда, когда он предложил мне еще одну булочку.

- Раз уж ты волшебник, не мог бы ты взглянуть на моего волшебного зверя? Ты можешь взглянуть на него, когда будешь свободен.

Я уже собирался откусить от булочки, но остановился, услышав неожиданные слова Кайла... Это странно. Ты только что попросил меня взглянуть на... Меня?

Я отложил булочку и снова спросил его, на этот раз слушая с полным вниманием.

- ...Что?

- Я спросил, не мог бы ты взглянуть на волшебного зверя, которого я выращиваю в кабинете.

Думаю, я не ослышался.

Я попеременно смотрел то на булочку в своей руке, то на Кайла, и у меня пропал аппетит. Несмотря на то, что десерты выглядели восхитительно, я чувствовал, что у меня будет расстройство желудка, если я съем их сейчас.

Но Кайл, казалось, не обращал внимания на мои действия и задумчиво продолжал:

- Я беспокоюсь, потому что в последнее время у него, кажется, совсем нет аппетита. И к тому же он был ленив. Раньше он был очень активным...

Не редактируй свои воспоминания, ах! Когда я был активным? Помимо того, что я бегал на колесе, чтобы приобрести навык, я всегда лежал! Ты даже не знаешь своего собственного хомячка.

- Я думаю, это потому, что он уже находится в стадии роста, но пока нет никаких признаков формирования камня маны. Я решил периодически вводить магическую силу, как советовал врач, но...

- ...Магическая сила?

Что это такое? Кто тебе сказал это сделать?

- Поскольку это неизбежно, что он пострадает от введенной маны, я подумал, что было бы хорошей идеей позволить тебе встретиться с ним и посмотреть, сможешь ли ты помочь.

- Что....

Что? Что это за ситуация такая?!

Я даже не могу отказать ему... Я закрыл рот и срочно вызвал систему.

Эй! ЭЙ! Поторопись и иди сюда!

[ ……(*￣０￣)ノ ]

Почему у тебя такой вид, будто ты только что проснулась? Я сжал кулак и посмотрел на синее системное окно передо мной.

«Поторопись и зайди во Фруктовый магазин или как там он называется!»

[ ……. ]

[ ……. ]

[ ☆*: .｡. o(≧▽≦)o .｡.:*☆ ]

[Магазин орехов!]

После небольшой загрузки в поле моего зрения появился блестящий эмодзи. Я прищелкнул языком, увидев украшенную вывеску под ним. Разве ты не устаешь делать все это?

Я проигнорировал маленькие буквы с надписью «Обновление доступно» и быстро просмотрел магазин.

[Мини-бразильский орех Мадлен, потребляет 2% значения чуда, в свою очередь, ваше тело становится меньше на 30 минут. Даже меньше хомяка!]

[Особый миндаль, потребляет 3% значения чуда, в свою очередь, вы можете бегать быстрее обычного.]

Дай мне, пожалуйста, что-нибудь полезное, в чем смысл этих предметов, а? Если бы я хотел быть маленьким, я бы просто превратился обратно в хомячка.

Я закончил читать страницу 1 и собиралась перейти ко странице 2, когда услышала вздох Кайла.

- Волшебник, говоришь…

- О чем вы думаете, Ваше Высочество?

- Я просто подумал, что это большое облегчение.

- Почему?

- В поместье Блейков всегда была нехватка волшебников. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я стал Герцогом, и в прошлом году у меня было много несчастных случаев при обследовании гнезда виверны.

Он выжидающе посмотрел на меня.

Нет, я не могу придумать оправдания. Перестань смотреть на меня с таким выражением лица. Как я должен настоять на своем? На моем лице появилось виноватое выражение.

Я поднял руку, чтобы прикрыть ему глаза, но, конечно, мои слабые усилия оказались бесполезными, поскольку Кайл удерживал мое запястье на месте.

- Работа в поместье тяжелая. Я действительно так занят в эти дни.

Сначала я придумал расплывчатое оправдание, просто на случай, если он попросит еще об одном одолжении.

Несмотря на то, что навык «Призыв» был улучшен, он длился всего два часа. Я мало что могу сделать за отведенное мне время, и не похоже, что я могу каждый день лгать, что мне нужно сходить в туалет, прежде чем я снова исчезну.

- ...Это так?

На лице Кайла отразилось разочарование. Я почувствовал себя виноватым, увидев это незнакомое выражение на его лице.

Почему ты так разочарован, а? Я фальшивый волшебник, который не может творить даже элементарных заклинаний. Единственное заклинание, которое я знаю, это как превратиться в твоего хомячка Кешью.

«Можно ли вообще это считать за магию?»

Система просто трансформирует меня туда-сюда.

В любом случае, лучше найти действительно знающего мага, чем выбирать меня. Но все же... Если ты так разочарован.

- Еще достаточно времени, чтобы поискать магов до того, как состоится экспедиция по порабощению демонических тварей. - Добавил я мягко, как будто преисполненный благих намерений.

Было кое-что, что пришло мне на ум после того, как я произнес это предложение.

Северный фестиваль проводился в самые холодные и мрачные дни зимы. После этой бурной атмосферы поместье Блейков начало готовиться к масштабной рекогносцировке*.

[П.п. Рекогносцировка – осмотр и обследование местности.]

Есть много причин для этой разведки, главная цель состояла в том, чтобы вернуть бдительность, которая была ослаблена во время фестиваля. Это было напоминанием о том, что независимо от того, насколько хороша жизнь на Севере, это все равно опасное место, полное демонических тварей.

Другой причиной, вероятно, является подготовка новоиспеченных рыцарей. В это время года рыцари, которые в прошлом были учениками, смогут испытать себя в бою с момента их вступления в должность.

- Церемония посвящения в новые рыцари...

Кайл медленно ответил:

- Мы сделали это во время фестиваля, в этом году он был довольно масштабным, так как было много новичков.

- Ха-ха... Думаю, тогда я был очень занят.

Кайл подозрительно взглянул на меня. Я знаю, что мне нечем было заняться, но просто забудь об этом, давай двигаться дальше! Я проигнорировал его пронзительный взгляд.

Торжественная церемония посвящения в рыцари была более масштабной, чем обычно.

Люстра упала в середине банкета.

На данный момент я почти уверен, Кайл...

[Герцог Блейк подвергся нападению во время разведки и получил тяжелое ранение в правую руку.]

Система воспроизвела содержание оригинального романа.

Я тихо задал вопрос.

«Повлияет ли эта травма на то, как он умрет?»

После минутного молчания система коротко ответила.

[Верно.]

Предложение ярко выделялось синим цветом, и от этого у меня мурашки побежали по коже. Его роковая смерть поразила меня с новой силой.

«Верно...»

До смерти Кайла осталось всего 15 дней.

Согласно оригинальной истории, он начал противостоять Велиалу из-за инцидента с люстрой и был атакован во время разведки. Затем он был заколот сильным человеком в его собственном замке.

Просто потому, что я изменил небольшую часть сюжета, это не значит, что я полностью изменил его судьбу. Чудеса так просто не случаются.

«Что теперь?.. Что делать?»

- Эй.

- …

- Шу.

- …

- Шу!

Кайл обхватил ладонями мои щеки, и я пришел в себя, когда его холодные руки коснулись моей кожи.

- Ах.

- Ты в порядке?

- Да, в полном.

Я быстро вздохнул и попытался пошевелить затекшими кончиками пальцев.

- Я в порядке.

Казалось, он не поверил моим словам, но не стал давить на меня, чтобы я признался.

- Я просто на мгновение задумался кое о чем.

Кайл нахмурился, услышав мои слова.

- О чем ты думал, что заставило тебя так побледнеть?

Я не мог ответить честно, поэтому просто закрыл рот.

Если подумать, я всегда таким образом избегал его вопросов. Либо я начинаю говорить быстро, произнося случайные отговорки, либо просто полностью замолкаю. Это, должно быть, выглядит подозрительно.

Но с этим ничего не поделаешь. В любом случае, я сменил тему так естественно, как только мог, и выложил план, который у меня был на уме.

- Ваше Высочество, могу я последовать за вами в этой крупномасштабной разведке?

Он ответил сразу, как будто это не было трудным решением.

- Конечно, но ты когда-нибудь бывал за пределами территории?

- Нет.

- Север гораздо опаснее, чем ты думаешь. На снежном поле люди первыми узнают, насколько они слабы.

- …

Я сглотнул и посмотрел ему в глаза.

- Все будет хорошо, если Ваше Высочество будет рядом, чтобы защитить меня.

Защити меня, Кайл, и я защищу тебя. Возможно, ты не знаешь, но наши судьбы связаны. Наше выживание зависит друг от друга.

- Ты мне доверяешь? - Прошептал Кайл в ответ.

- Разве не естественно, что народ этой страны доверяет вам?

- Я знаю. - Сказал он с озорной улыбкой на лице.

- Но я спрашивал тебя.

Ведешь себя как хулиган. Ты уже знаешь ответ.

Я покосился на него, изображая ненависть.

- Конечно.

- Хорошо, я буду нести ответственность за твою защиту, но как у тебя дела с верховой ездой?

- Ах.

Ну, как бы мне это объяснить?.. Во время нашей школьной поездки все отправились на остров Чеджудо, и все катались на пони, но я остался делать домашнее задание в школе.

Прежде чем я успел что-либо ответить, он добавил.

- На самом деле, было бы трудно ехать одному с твоей травмой.

К счастью, он, похоже, и не думал оставлять меня.

Но подождите, что? Не говори мне? Ты хочешь поехать вместе?! На глазах у всех новобранцев??? Подожди, нет!

«...Разве это не я сказал ему, что хочу присоединиться?»

Я прикусил губу, чтобы унять мурашки на руках.

- ...Спасибо вам за ваше внимание, Ваше Высочество.

Я должен немедленно научиться верховой езде!

Глава 22

- Я все еще не знаю, что мне делать, - вздохнула Сен.

- Его высочество Велиал гораздо более внимателен, чем я думала. Если я соглашусь последовать за ним в замок, он сказал мне, что позаботится обо мне, так что мне не придется ни о чем беспокоиться.

Я мысленно фыркнул, откусывая кусочек от бутерброда, который держал в руках.

«Возьми ответственность, черт.»

Кто знает, сколько неприятностей это может принести, если он вмешается в ее дела. Будет ли у принца вообще время защищать простую служанку? Конечно, он бы так и сделал, если, конечно, планирует жениться на Сен.

- О чем ты размышляешь? Если бы я была его высочеством Кайлом, ты бы болел за меня.

Сен сцепила руки и посмотрела на меня снизу вверх, ее глаза были широко открыты и сверкали, ожидая моего ответа.

Я избегал ее взгляда, откусывая от своего сэндвича с жареной ветчиной и сыром.

- Я приняла решение, но я волнуюсь… Беспокоюсь, что я не смогу достичь того, чего хочу.

Я взглянул на нее, слизывая хлебные крошки с кончиков пальцев. Ты сказала, что хочешь отомстить. Почему ты не можешь этого сделать? Неужели у тебя недостаточно силы?

Выражение ее лица, казалось, говорило о том, что она знала, что даже самый простой путь может оказаться путем, полным шипов, так что ее беспокойство, похоже, не было связано с этим. Это может быть чувство беспомощности в более фундаментальном смысле…

Разрываясь между раздражением и любопытством, последнее опередило меня. Я сделал тонкое замечание.

- О чем ты беспокоишься? Ты умная и трудолюбивая. Недостаток силы и авторитета будет лишь временным. Тот та, кто наверняка сможет добиться всего, чего захочешь, если приложишь к этому все усилия.

Верно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы впервые встретились, но я знал это точно.

Сен именно такой человек. Она всегда выйдет на шаг за пределы тех ограничений, которые человек сам себе установил бы.

Я чувствовал ее решимость. Решимость жить дальше и не отступать от своих собственных убеждений и ценностей.

Вот почему я не слишком беспокоюсь об истории этого мира, несмотря на то, что упорно работаю, чтобы предотвратить смерть Кайла.

Сен может достичь всего, чего только пожелает, без чьей-либо помощи. За то время, пока кто-то оглядывался назад и сожалел о своих действиях, Сен делала еще один шаг вперед и в конечном итоге достигала своих целей.

Было бы лучше, если бы «Сердце зимы» было сказкой. Каждый заслуживает того, чтобы жить долго и счастливо. Сен, я, а также Кайл.

Внезапно передо мной всплыло содержание оригинальной истории.

[«Ваше величество Велиал. Может ли это быть судьбой? Чтобы вы, похожий на Его Величество покойного императора, и я, похожая на свою мать, так переплелись. Пожалуйста, скажите мне. Это совпадение... Или карма?»]

Сначала я не мог понять, почему это появилось. Почему мне показывают что-то связанное с Сен и Велиалом?

Однако я знаю. Система никогда не показала бы мне ничего, что не было бы полезным. Даже мельчайшие детали имели бы какой-то смысл.

[(´▽`ʃ♡ƪ)]

Только не эти смайлики. Они бесполезны.

[(´。＿。｀)]

Я убрал смайлики и внимательно перечитал содержание предыдущей истории.

«Судьба, совпадение, карма…»

Человеческие отношения невозможно четко разделить на эти три категории. Велиал не смог бы так просто ответить на подобный вопрос. Так что, дело не в этом...

А. Сен похожа на свою биологическую мать.

- Сен, - сказал я как можно спокойнее. - Ты сказала, что хотела отомстить за свою мать?

-Да. Из-за различных инцидентов она потеряла свое положение в семье барона. Я также слышала, что однажды она была номинирована на «Серену». Однако… Я уверена, ты знаешь. Знать всегда полна ссор и обид, и никто не знает, кто их начал. Это могла быть борьба за власть, и все просто притворялись, что ничего не знают...

Ах, теперь я понимаю.

В моем голосе не было уверенности.

- Тогда действуй.

- Хм?

- Ты поймешь, когда доберешься туда. Кто твой враг, кто хочет избавиться от тебя. Ничего не пропусти и внимательно смотри вокруг.

Враги Сен определенно узнают ее. В конце концов, она похожа на свою мать. Они увидят ее и захотят стереть ее существование. Точно так же, как они поступили с ее матерью.

И если бы я догадался из того, что сказал Сен в этой истории, одним из этих врагов была бы биологическая мать Велиала, предыдущая королева Серена.

- Этого будет достаточно?

- Конечно. Также...

Если она пойдет против матери Велиала, она определенно должна пойти вместе с Велиалом.

Первый шаг к реваншу - это вернуться назад по прошествии многих сезонов и увидеть шок на лицах тех, кто думал, что они совершенно все растоптали.

- Не отпускай Велиала.

Какие бы эмоции ни побуждали ее к этому, это прекрасно. Велиал Серена Мейнхардт. Он станет ключом к разгадке для Серены.

Сен начала размышлять в одиночестве. Я не мог сказать ей утешительных слов, но, по крайней мере, я передал те слова, в которых она нуждалась.

Похоже, она решила довериться мне. Я всего лишь показал ей свою подозрительную и теневую сторону, но она смело кивнула.

- Хорошо. Это то, что я сделаю.

- Ты сказала, что тебе не нравится здешний холод, так что у тебя все получится.

Тогда, похоже, я какое-то время не смогу видеться с Сен. Станет ли она «Сереной» к тому времени, когда мы снова встретимся?

Больше не желая влиять на ее судьбу, я почувствовал, что пришло время уйти из ее жизни.

-Береги себя. Не болей.

- Шу. - Сен спокойно посмотрела на меня. - Всякий раз, когда тебе понадобится помощь в будущем, я обязательно приду тебе на помощь.

Я кивнул и сказал «да».

Это было странное ощущение. Прошло много времени с тех пор, как кто-то говорил мне, что поможет мне, поэтому эти слова звучали для меня странно. После того как мой дядя сбежал со всеми моими деньгами по страховке, я больше никому не мог доверять.

- Отлично. Даже не думай о том, чтобы взять свои слова обратно, когда придет время.

Я рассмеялся.

А потом я помолился. Чтобы у Сен наступил счастливый конец, будь то по воле судьбы или чуда.

[Вероятность того, что Сен совершит правильную месть, возросла!]

[Угроза жизни Кайла Блейка уменьшилась.]

[Текущее значение чуда 23,0%]

Если бы чудеса спасения жизни человека действительно могли сделать все идеальным, тогда, возможно, это действительно была бы жизнь, похожая на чудо.

***

Как и следовало ожидать, жизнь хомячка самая комфортная. Не нужно ни о чем беспокоиться, и без Кайла рядом я мог наслаждаться своим временем в одиночестве.

Я заработал довольно много очков. Я бы не стал использовать их часто, поскольку эти очки не были постоянными, но все равно полезно иметь их при себе на случай крайней необходимости.

Там определенно будут предметы, которые могут помочь изменить ситуацию.

Давайте посмотрим...

«Покажи мне все, что у тебя есть.»

[(⊙ˍ⊙);;;]

Почему, что. Удивилась сколько у меня очков?

Дай мне все, что ты приготовила. Нет, дай мне все, включая то, что ты еще не закончила готовить. Посмотри на меня, я изо всех сил стараюсь совершать добрые дела. Давай будем добры друг к другу, ладно?

«Если подумать, разве там не говорилось, что у магазина будет обновление?»

Мне было любопытно узнать о других страницах, которые я раньше не видел. Кайл еще не вернулся, так что я мог бы просмотреть не спеша.

[☆*: .。. o(≧▽≦)o .。.:*☆]

[!Ореховый магазин!]

Хорошо, хорошо.

[Тук-тук Фисташковая скорлупа ｜Расход чудо-очков 2%｜Используйте мастер-ключ 1 раз. Он может открыть любой замок!]

[Пирог со сладким миндалем ｜Расход чудо-очков 5%｜Вы можете превратиться во что-нибудь другое за 1 час.]

Вау.

Продолжительность невелика, но я хомя- человек, который освоил использование «Призыва», несмотря на его короткую продолжительность.

Когда я попытался перевернуть страницу, перед моими глазами появилось еще одно системное окно.

[ЗАГРУЖАЕТСЯ...]

«...Разве что-то еще есть?»

Что ж, загрузка - непростая задача. Не торопись.

Тщательно осматривая системное окно, я увидел новую кнопку в форме сердца в правом углу. Что это? Это тоже магазин?

[Уголок любви ~❤]

«Ага.»

Прежде чем я пополню значение чуда, я надеюсь, что смогу зайти в систему хотя бы раз. Я успокоил свои эмоции и нажал на любовный... Во всяком случае, я нажал на что-то.

[Пушистая пряжа для хомячка! ｜ ❤×1]

[Маленький и драгоценный набор вязальных спиц ｜ ❤×1]

[Попробуйте сделать сами! 79 стилей одежды для хомячков｜ ❤×2]

[Реплика хомячка, чтобы скрасить одиночество (Продолжительность: 30 минут) ｜ ❤×100]

На этот раз денежной единицей были не чудо-очки.

«Сердца? Что это?»

[Количество сердец ｜ ❤×312]

[Товары, купленные в «Любовном уголке», так же будут признаны «предметами»! Как настраиваемый, так и регулируемой величины!]

Когда это у меня было столько сердец?! Я их даже не собирал!

«Это, не может быть, это...»

***

Моя жизнь...

Я посмотрел на Кайла с отвратительным выражением на лице. И, впечатленный его привязанностью ко мне, я уперся передними лапами в веревку.

- Ты хорошо катаешься, Кешью. - Сказал он с переполняющим его удовлетворением.

Я сидел на куске дерева, удерживаемом двумя тонкими веревками, и беспомощно раскачивался на нем взад-вперед.

Это были качели, которые принес Кайл.

Кто купил эту вещь. Не говори мне, Сен? Это... Это так ты отплатила мне за то, что я помог тебе...

[||ㄱ―||]

Я знаю, выражение моего лица выглядит точно так же, как эта эмоция. Мы оба знаем, что я так выгляжу, но только этот ублюдок Кайл ничего не подозревает.

Кайл продолжал толкать качели, на которых я сидел, издавая звуки, не свойственные его характеру.

- Вот так-то! Попробуй еще немного вытянуть лапки. Ты крепко держишься за веревку, не так ли? Как и ожидалось, тебе, должно быть, очень нравится.

- Пи. (Прекрати.)

- Сен сказала, что тебе это понравится, раз ты такой активный, всегда бегаешь на колесе для хомячков.

- Пи... (Чушь собачья...)

Сен, я тбя убю…

Выполнение всего этого не означает, что я похудею или сформирую камень маны, и все же, кажется, он уже вполне доволен, видя, как я играю таким образом. Он выглядел по-настоящему счастливым, и на его лице играла мягкая улыбка.

- От магов до ветеринаров и специалиста по демоническим зверям… Ты даже не представляешь, как много я бы для тебя сделал.

Услышав эти слова, я сильнее надавил на свой зад, испуская глубокий вздох. Качели заскрипели и начали раскачиваться немного быстрее.

Затем Кайл отпустил качели. Я прислонился, чтобы покачаться взад-вперед.

Деревянные качели издавали веселые и легкие звуки, когда быстро раскачивались. Кайл был так тронут, увидев, как я трясу задницей, что начал хлопать в ладоши.

Хаа. С тобой, конечно, трудно играть.

[Количество сердец ｜ ❤×320]

Чем бы дите не тешилось…

Глава 23

День был теплым и ясным.

Я стоял перед Велиалом, Сен и каретой у входа в замок. Сен, которая смотрела на замок снизу вверх, была одета в толстый бархатный плащ, а ее волосы были слегка подвязаны.

Словно в доказательство того, что описание в «Сердце Зимы» не было преувеличением, та, кто стояла под северным солнцем, была прекраснее, чем когда-либо.

Даже гордый принц влюбился бы в нее. На самом деле, даже принц может оказаться недостоин Сен.

- Большое спасибо, Ваше Высочество Великий Герцог. …Я приношу извинения за то, что так внезапно ухожу.

Кайл посмотрел на Сен сверху вниз со своим фирменным сдержанным выражением лица.

Несмотря на то, что ответа не последовало, Сен улыбнулась. Возможно, потому, что это выглядело так, как будто Кайл молча поддерживал ее.

Кайл Блейк был именно таким человеком. Вопреки своему холодному и прямолинейному отношению, он был тем, кто действительно беспокоился и заботился о своем народе.

Сен лучезарно улыбнулась.

- У меня все будет хорошо, где бы я ни находилась. Я никогда не забуду ту услугу, которую вы мне оказали.

- Хорошо.

Кайл ответил вежливо, но короткий ответ и его пристальный взгляд выдавали чувства, которые он испытывал к тому, кто до сих пор был одним из его людей.

Я не разговаривал с Сен. В конце концов, мы уже сказали то, что нужно было сказать, и выслушали друг друга. Так что все, что мы сделали, это обменялись ободряющими взглядами друг с другом в последний раз.

Велиал стоял спокойно. Он ненадолго подошел, чтобы поблагодарить меня за то, что я спас его во время инцидента с люстрой, а затем одарил Кайла самодовольным взглядом, обменявшись несколькими словами высокомерным тоном. Несмотря на это, атмосфера между ними была не такой тяжелой, как в кабинете.

Кайл, похоже, тоже не хотел создавать никаких проблем, поэтому он протянул Велиалу руку на прощание.

Да, да. Ты, должно быть, счастлив взять Сен с собой. Не жалей об этом и живи хорошо. Не поступай опрометчиво, даже если собираешься отомстить, и больше не беспокой Кайла.

Я свирепо посмотрела на Велиала, чтобы он поторопился и ушел. К счастью, он быстро ушел, как я и надеялся. Увидев, как карета удаляется вдаль, я почувствовал облегчение.

- Я так и думал, что что-нибудь случится.

- С языка снял. Как будто я стал на 10 лет старше...

- Мне все еще снится люстра. Черт...

Я почувствовал, что Кайл пристально смотрит на меня. Я был рад, что стоял к нему спиной, чтобы не быть обремененным этим пристальным взглядом.

Однако мои глаза все еще были прикованы к карете. Было странно видеть, как карета удаляется все дальше и дальше, медленно превращаясь в черную точку. Почему это выглядело так, будто ее поглотил туман?

«...Неважно. У меня просто бесполезные переживания.»

Самая большая проблема - это я, которому, в конце концов, приходится большую часть дня быть хомячком.

- Ты попросил меня на минутку пройти с тобой в кабинет, чтобы проверить демонического зверя, верно?

Кайл уловил мой сигнал о том, что я хочу, чтобы мы поскорее ушли. У меня было всего два часа в день. Время на вес золота, так что вперед, Ваше Высочество Великий Герцог.

Если это была внутренняя часть замка, то теперь я знал все маршруты как свои пять пальцев. Все это произошло благодаря способности моей предыдущей жизни находить кафетерий независимо от того, где я находился в компании. Офисные работники, которым не хватает энергии, всегда делают все возможное, чтобы пройти хотя бы на один шаг меньше.

- Давай посмотрим. Этот путь должен быть самым быстрым?

Я шел вперед большими шагами. Конечно, для Кайла это было бы все равно что утке выпендриваться перед лебедем, но он решил следовать за мной.

Взбирались вверх по винтовой лестнице, еще выше, еще…

…Мои шаги начали замедляться. Если быть более точным, я начал замедляться еще с пятнадцатого шага. Казалось, что даже выносливость офисного работника была увеличена с помощью «призыва»…

- Черт. Что это за место, даже нет лифта...

- Хм?

Кайл подошел ближе. Я проворчал что-то в ответ.

- Нет, ничего важного.

Ты даже не знаешь, что такое лифт. Ха, тц. Что и следовало ожидать от северного деревенщины.

- Лестница движется сама по себе, поднимая людей на самый верх без необходимости подниматься по ней.

-…

Кайл посмотрел на меня так, словно только что услышал самую большую шутку века, а затем поднял меня на руки.

- Лестница не сдвинется с места, так как она прикреплена к стене, но я понимаю, что ты устал.

- Нет, подожди, извини...

Он просто поднял меня, как какой-то багаж.

Я один раз взглянул на Кайла, а затем на вершину лестницы вдалеке и быстро отбросил свое сопротивление. Ну, мы всего лишь идем в кабинет, так в чем же проблема?

Пока он уверенно поднимался по лестнице, я открыл магазин.

[Любовный уголок ~❤]

…Я никогда к этому не привыкну.

[Количество сердец ｜ ❤×323]

[Реплика хомячка, чтобы скрасить одиночество (Продолжительность: 30 минут) ｜ ❤×100]

Погоди, в последний раз было 320 сердечек. Откуда взялись остальные?

Независимо от того, насколько увеличилось количество, оно по-прежнему составляло едва ли 300 сердец. Потратить 100 на одну копию хомячка… Это означало бы, что на это ушла бы треть того, что у меня есть сейчас.

Как дорого, по-настоящему дорого.

Я уставился в произвольное пространство в воздухе.

Сделайте что-нибудь с ценой.

[(〃｀ 3′〃)]

Давайте будем честны, это совсем недешево. И тот факт, что именно точная копия хомячка, которая мне сейчас нужна, стоит так дорого.

…А? Подожди секунду.

[（*゜ー゜*）]

Не избегай моих глаз.

Я прищурился, глядя на систему, и нерешительно купил точную копию хомячка. Затем появилось системное окно, украшенное розовыми сердечками.

[«Точная реплика хомячка, чтобы скрасить одиночество» добавлена в инвентарь!]

«Нет. Нет же!»

Ты должна была положить его в клетку, а не в инвентарь! Мне теперь там вынуть руку из кармана и сказать: «Та-да, твой хомячок здесь~»… В тот момент, когда я скажу «та-да», у меня отлетит голова. Разве ты не знаешь о характере Кайла!?

[«Точная реплика хомячка, чтобы скрасить одиночество» добавлена в инвентарь!]

Как бесстыдно.

- Хааа...

Рука Кайла слегка дрогнула, когда он услышал мой вздох.

- Что не так?

- Конечно, трудно зарабатывать на жизнь.

- Тебе не хватает денег?

- Можно и так сказать. Так что, в обмен на заботу о демоническом звере, пожалуйста, заплати мне побольше.

Как только я это сказал, Кайл открыл дверь в кабинет другой рукой, которая меня не держала.

- Это я попросил тебя о помощи, поэтому у меня нет намерения выплачивать тебе лишь небольшую компенсацию за работу.

Отлично. Я не мог воспользоваться своим первым платежом с тех пор, как переселился, а зарабатывать очки чуда было мучительно трудно. Отныне я надеюсь зарабатывать много денег.

- Я буду ждать этого с нетерпением.

Мы стояли перед домиком для хомячков. Естественно, он начал искать Кешью, поднимая гнездо и другие предметы в доме.

- Куда он делся?

Его явно там нет, болван ты этакий. Потому что я здесь.

Я представил, как в отчаянии бью себя кулаком в сердце. Я даже не могу сказать тебе, что я твой домашний хомячок. Я бы с удовольствием рассказала тебе, но не могу!

В любом случае, отойди.

- Если ты будешь искать его так резко, разве зверь не удивится и не испугается?

Рука Кайла замерла на месте. Затем он кивнул в знак согласия.

- …В этом есть смысл. Мне очень жаль.

Извинение, скорее всего, было адресовано Кешью. Ну, хотя Кешью был именно я.

Я осторожно похлопал по опилкам. Как извлечь копию как можно более незаметно…

- Ты можешь все трогать. Здесь чисто. - Сказал он с гордостью в голосе. - Кешью сам приучился к горшку. Разве он не гений?

...Ты с ума сошел? Если бы я пошел в туалет куда захочу, я был бы зверем, а не человеком… Возможно, ты прав, в твоих глазах я, должно быть, выгляжу гением.

Я смотрел на него с противоречивыми чувствами в сердце. Кайл действительно казался счастливым.

- Рано или поздно он заговорит. Он такой милый и умный.

[Количество сердец ｜ ❤×224]

Разве не было бы странно, если бы он начал говорить? Демонический зверь ни за что не стал бы говорить как человек.

Но ты, должно быть, очень счастлив, просто думая об этом…

- Ты выглядишь так, словно заплакал бы от счастья, если бы твой демонический зверь действительно заговорил.

Кайл на мгновение притих. Казалось, он действительно представлял себе, что было бы, если бы Кешью заговорил. Впрочем, что тут было воображать. Разве ты не видишь, что я болтаю без умолку?

Пока он был занят, я быстро достал точную копию хомячка.

- А, вот и он.

Веди себя естественно. Веди себя естественно.

Я волшебник. В своей прошлой жизни я был волшебником. Я был фокусником, который шокировал всю нацию одним-единственным голубем, куском ткани и шляпой. Я определенно мог бы одурачить по крайней мере одного Северного Великого Герцога.

Я притворился, что внимательно рассматриваю точную копию хомячка, которую держал в руках.

«Хм.»

Удивительно. Он дышал, моргал и передвигался, как настоящий хомяк.

Когда я перевернул копию, чтобы притвориться, что осматриваю его желудок, Кайл пробормотал что-то странное.

- Что-то немного изменилось...

Я на мгновение вздрогнул… Он заметил? Что было не так? Внешний вид? Или его поведение?

Точная копия хомячка издала писк. Копия тоже может пищать. Даже голос звучал по-прежнему.

Однако, услышав это, Кайл нахмурился еще больше.

- Интересно, у него что-то болит? Обычно он не такой тихий.

- Откуда ты знаешь?

Ответ Кайла был неожиданным.

- Я познал это благодаря любви.

- Любви значит....

Он был совершенно очарован. …Я никогда к этому не привыкну.

[Количество сердец ｜ ❤×225]

В отличие от Очков Чуда, сердца могли увеличиваться, пока я ничего не делал.

Я взглянул на Кайла, слегка повернулся спиной и передвинул копию хомячка, делая вид, что проверяю его.

- Давай посмотрим на нашего милого демонического зверя.

Кайл тихо заговорил у меня за спиной.

- Моего демонического зверя.

Как хочешь, боже. Перестань быть собственником и бросать на меня ревнивые взгляды.

- Нет никаких проблем со здоровьем. Однако его вес немного...

Неужели я действительно так много ел? Теперь, когда я говорю это вслух, я начинаю чувствовать себя виноватым.

- Он немного полноват, но никаких проблем возникнуть не должно. Ты можешь пока просто оставить его в покое. Поскольку он находится в стадии роста, не корми его только овощами. Сырая пища также может подпортить его желудок. Конечно, ты же не даешь ему мучных червей или другой живой корм, верно?

Кайл вздрогнул.

- ...Я слышал, что грызунам нравятся подобные вещи. Он так может научиться охотиться.

- Как дико. Планируешь выпустить его на Севере?

Я нарочно говорил резко, осторожно помещая копию хомячка обратно в его домик.

- Не давай ему ничего странного и корми его тем, что съели бы люди. Вареная говядина, курица или что-то в этом роде. Демонические звери вполне могут есть жирную пищу, поэтому нет необходимости кормить их только вареной пищей.

Верно. Вареная пища неприятна на вкус.

- Давай ему фруктов.

Кайл выслушал и серьезно кивнул.

- Да, тогда я так и сделаю. Но поскольку Сен здесь больше нет, было бы трудно раздобыть все эти вещи...

Он взглянул на меня так, словно просил меня позаботиться об этом самому. В любом случае важно часто встречаться с Кайлом лично, и двух часов в день было бы более чем достаточно.

Я кивнул с серьезным выражением на лице. И все это ради качественной жизни домашнего хомячка.

- Спасибо. - Честно сказал Кайл.

- Как бы мне это сказать… Верно, благодаря тебе я могу избавиться от одной из своих забот. Хочешь ли ты чего-нибудь в обмен на заботу о Кешью?

О чем тут думать?

Цена всей тяжелой работы - это, конечно же,

- Деньги.

Сказав это, я взмахнул рукой и очертил круг большим и указательным пальцами.

- Деньги - всегда хорошо.

- …

- Если возможно, то много денег.

А теперь нужно перевернуть бумажник герцога вверх дном. Если ты хочешь завести домашнего хомячка, у тебя должно быть много денег, ясно?

Глава 24

Я поднес руку ко лбу и посмотрел на небо. Ярко светило солнце, и не было видно ни единого облачка.

- Погода хорошая.

Широкая улыбка расплылась по моему лицу, когда я сегодня любовалась прекрасным, теплым поместьем Блейк.

Чистые белые кирпичи были аккуратно уложены рядами, а по обе стороны выстроились прилавки. За ними были простые магазины, которыми управляли люди.

Верно. Магазины.

Я восхищался кошельком для монет, висящим у меня на боку. Тяжелый. По словам Кайла, у меня все еще было бы много денег, даже если бы я прямо сейчас сказал: «Давайте мне все, начиная отсюда и заканчивая там».

Хотя я и не планировал тратить все, разве не хорошо иметь много денег? Даже будучи Бэ Су Хёном, я не мог наслаждаться такой роскошью.

...Если быть более точным, я умер как раз перед тем, как у меня появился шанс делать так.

- Пойдем, носильщик.

Я тряхнул головой, чтобы привести в порядок свои мысли, и повернулся к Кайлу. Он был одет светлее обычного и смотрел на меня сверху вниз, приподняв бровь.

Нет смысла так на меня смотреть. Конечно, я назвал тебя носильщиком. Не похоже, что ты назвал бы это свиданием. Во-первых, ты тот, кто хотел пойти со мной.

Я развернулся, игнорируя его ошеломленную реакцию, и поднял тяжелый кошелек с монетами.

Несмотря ни на что, я собираюсь использовать все. Я не умру до того, как все это будет израсходовано.

Это то, что я понял после того, как однажды умер, деньги нужно тратить, пока они у тебя есть. Я покажу тебе, что значит зарабатывать, как северный принц, и тратить, как хомяк.

- Медленнее.

Он схватил меня сзади за шею, прежде чем я успел убежать.

Я нахмурился и внимательно посмотрел на него. Во рту у меня был кусочек вяленого мяса, который я купил в киоске, торгующем сушеным мясом.

- …

- Чефо. Пофему ты на феня сфотриф.

«Что. Почему ты на меня смотришь.»

- ...Ничего. Продолжай есть.

Вау. Это абсолютное безумие. Как, черт возьми, они приготовили этот соус? Может ли вообще существовать такой вкус?

Нужно купить.

Я купил две упаковки вяленого мяса. Пока я доставал блестящую золотую монету, Кайл держал мои сумки.

Откусив кусочек вяленого мяса, я направился в следующий магазин. Здесь они продавали «браслет, который может сделать любого здоровым!». Вот что было написано на толстом листе бумаги рядом с ним.

<Шок! Вытекает полезная энергия маны!>

...Что это, германиевый браслет или что-то в этом роде? Цвет кажется похожим на… Очевидно, что это мошенничество.

С другой стороны, Кайл, стоявший рядом со мной, с интересом поднял браслет.

- Есть ли размер для хомяка?

Как будто они вообще могут быть.

Во-первых, не думай о покупке. Эта энергия или что-то еще. Камень маны или что-то еще. О боже, у меня от этого начинает болеть голова.

«Может быть, мне следовало притвориться, что существуют особые демонические звери с редким телосложением, которые не вырабатывают камни маны.»

Я вздохнул и потащил его в следующий магазин. Он бы заказал браслет для хомячка, если бы мы задержались там хотя бы на минуту дольше.

- Давай посмотрим. Где я могу купить одежду.

- Накидка очень теплая! Плотная и легкая!

- Шарфы, покупайте шарфы здесь!

- Вкусные шашлыки из мяса демонического зверя!

- Купи один и получи бесплатно пакетик арахисовых крекеров!

Оживленная атмосфера рынка подняла мне настроение.

Я купил все, что выглядело хорошо. Пакеты с покупками, свисающие с рук великого герцога - ах, нет, не делай этого. Повесь сумки на левую руку, а не на свою драгоценную правую.

- Обувь, сделанная из прочной кожи северного слона!

- Взгляните на эти брюки! Даже рыцари Блейка носят их в качестве тренировочной формы!

Очевидно, я не могу удержаться от этого.

- Кисло-сладкие мандариновые конфеты. Приходите посмотреть конфеты ручной работы, изготовленные мастером с 30-летним опытом работы!

От этого тоже не могу удержаться.

- Блинчики! Мы продаем всего один день в ознаменование фестиваля!

Определенно, не могу сдержаться.

- Так здорово.

Деньги были потрачены быстро, и некогда тяжелый кошелек со временем становился все легче и легче. Обе руки Кайла были полностью заняты моими пакетами с покупками.

- Что-то не так?

Спросил я, держа блинчики обеими руками. Кайл спокойно ответил.

- Тебя легче удовлетворить, чем я думал.

Я собираюсь раскупить все магазины, и ты все еще называешь меня бережливым.

Как и ожидалось от великого герцога Севера, такого рода траты не должны идти ни в какое сравнение с тем, что он тратит на одного хомячка. Неужели мне придется купить весь магазин, чтобы удивить тебя?

- Сегодня я угощу тебя. Хочешь немного блинчика? Внутри малина.

Я купил один для себя, потому что он выглядел аппетитно, но вдруг почувствовал себя неловко, увидев, что носильщик усердно работает весь день напролет. Ах, какое у меня доброе сердце.

Он слегка вытянул шею вперед.

- У меня нет свободных рук, чтобы держать его самому.

- ...Ах. Ты прав.

Обе руки были заняты сумками. Моими. Я действительно привел его в качестве носильщика, но…

Все же, разве он не владелец этой земли и не правитель Севера? Он молча следовал за мной по пятам, но глаза владельцев магазинов выпучивались всякий раз, когда они узнавали его.

- Другого выбора нет.

Немного поразмыслив, я поднял одну руку, чтобы поднести блинчик ко рту Кайла.

Он оставался неподвижным, как будто подобная ситуация была для него в новинку. Чего еще ты от меня ждешь? Может, мне вместо этого пойти и купить тебе где-нибудь другую руку?

- Почему ты так на меня смотришь?

- Потому что это неожиданно.

Кайл опустил голову и откусил кусочек блинчика. Пол блина исчезло в одно мгновение. ...Было ли так утомительно держать сумки?

- Меня впервые кормят вот так .

[Первый раз~ Это его первый раз! 〜(￣▽￣〜)(〜￣▽￣)〜]

Перестань праздновать.

- Ты же не зверь какой-то. Почему тебя нельзя так кормить?

- Обычно они находят меня сложным в общении.

- С тобой не было бы сложно, если бы они общались с тобой каждый день.

Я сказал это так, как будто в этом не было ничего особенного.

Он может быть серьезным герцогом перед другими, но для меня он был просто сумасшедшим отаку, который целовал меня везде без оговорок. Было бы еще более странно, если бы я по-прежнему считал, что с ним может быть сложно.

- А мы с тобой видимся каждый день?

Ой.

- ...Недавно начали. Мы виделись вчера и позавчера.

Я держал руку поднятой, чтобы он ел блинчик, а затем повернулся к своей доле блинчика. Давай посмотрим. Взбитые сливки из козьего молока…

- Слишком кисло!

Кайл вздрогнул, услышав мой крик.

- ...Ты впервые пробуешь взбитые сливки?

- Нет, я пробовал их много раз. Взбитые сливки должны быть пышными и пикантными, и все же, почему у них такой вкус? И сверху еще добавили кислую клюкву. От этого в два раза кислее!

Кайл в замешательстве наклонил голову и откусил еще кусочек от блинчика.

- Взбитые сливки обычно такие на вкус.

Увидев его, я снова откусил свой.

Кисло, как и ожидалось.

- Нет. Блинчики должны быть такими сладкими, что от их вкуса начинает щекотать во рту.

Этот парень ничего не знает. Воздушность, похожая на облако, - прелесть взбитых сливок, и все же он мне не верит.

Обычно в 9:30 вечера мне доставляли кусок торта со свежим кремом из кафе рядом с моим офисом. Это всегда был последний заказ, так как магазин закрывался в 10:00 вечера. Примерно раз в месяц я съедал его в трудный день, чтобы снять усталость.

Это были трудные времена, но думать об этом сейчас казалось старыми воспоминаниями.

- Это так...

Кайл сохранял серьезное выражение лица.

- Если тебе это не нравится, ты должен выбросить и съесть что-нибудь другое.

- О чем ты говоришь? Как расточительно. Кроме того, только потому, что оно кислое, это не значит, что я не могу его есть.

- Хорошо. Ешь много.

Он доел блинчик и слегка сжал мое запястье, чтобы осмотреть его.

- Маленький и тощий.

Что за чушь он несет. Я немного крупнее среднестатистического корейца. Мне никогда не говорили, что я маленький. Особенно с одной стелькой в ботинке, мой рост достигал 180 сантиметров. Конечно, тонкая стелька, а не толстая.

- Ты уверен, что это не из-за того, что ты слишком большой?

Он издал низкий смешок.

- Ешь много мяса. Даже если я буду защищать тебя, твое тело должно быть в хорошем состоянии, чтобы отправиться на разведку. На территории Блейка даже подразделения поддержки проходят подготовку по боевым искусствам, а не только рыцари и солдаты.

- У тебя есть какое-нибудь оружие, которым ты умеешь пользоваться? - Спросил Кайл, когда я доел свой блинчик.

- Нет.

- Какой-нибудь навык?

- ...Мммм. Язык?

Язык программирования, в конце концов, тоже язык.

- Кроме этого.

- Много кушать?

На тот случай, если мне не удастся разработать игру, дама, работавшая в ресторане, который я часто посещал, сказала, что я должен попробовать мукбанг.

- Хааа...

Он глубоко вздохнул.

Что случилось. Теперь, когда ты думаешь об этом, я кажусь тебе обузой?

Но считай, что тебе повезло. Пока система со мной, твое будущее будет светлым. Это может показаться странным, но просто верь в меня.

- Что-то не так?

Спросила я провокационным тоном.

- Ты уже беспокоишься, что не сможешь защитить меня?

Прозвище «Неудачник Севера», вероятно, распространилось бы по всей стране, если бы это было так. Не похоже, что он прославился как «Кровавый великий герцог», убивая невинных людей. Если он не сможет защитить хотя бы одного гражданского, ему придется уйти со своего поста лорда.

Услышав мою провокацию, он нахмурил брови и рассмеялся, как будто был заинтригован.

- Ты точно знаешь, как кого-то спровоцировать.

- Спасибо за комплимент.

Офисные работники обычно хорошо ссорятся. Ссорятся с клиентами, ссорятся со своим начальником, ссорятся из-за сверхурочных… Я никому и нигде не проиграю.

- Куда мне это перенести?

После деловитой прогулки по городу, поедая то одно, то другое, мы оказались перед замком Блейк. Он взглянул на меня, как бы говоря, что на этот раз мне придется подниматься по лестнице самому. Я знаю, знаю. Это не значит, что у меня нет ног.

Я поднимался по лестнице медленно, как черепаха.

- Я запихну все в неиспользуемую кладовку.

- Не в комнату прислуги в общежитии?

- Да. Для меня не осталось места. В прошлом я мог ходить туда только потому, что со мной была Сен.

- …

Как бы я отнес все эти сумки в комнату отдыха общежития для прислуги, не подвергаясь пристальным взглядам окружающих?

До сих пор я встречался с Кайлом в комнате отдыха, так как не хотел встречаться с ним в его кабинете. Теперь, когда Сен уехала, каким бы тупоголовым я ни был, оставаться там было бы слишком.

- Я предоставлю тебе комнату.

Кайл сказал это как ни в чем не бывало.

- ...А? Правда?

- Ты, должно быть, забыл, но ты также один из обитателей замка.

Ах да.

- Я хочу комнату с большим окном.

Если я собираюсь получить ее, я должен получить хорошую комнату, пока у меня есть такая возможность.

После этого вещи, которые я купил сегодня в магазинах, громоздились в моей новой комнате.

Как и ожидалось, мир вращается вокруг денег.

Глава 25

- Кешью. Я действительно ухожу. Я только зайду в конюшню, так что это не займет много времени.

Кайл подавленно говорил, держа меня на ладонях.

- Пи! (Поторопись и уходи.)

- Прости, что так часто покидаю тебя. Хотя мне следовало бы больше заботиться о тебе, прежде чем мы начнем вливать в тебя ману.

- Писк-писк. (Я говорю тебе уходить.)

Первый раз он сказал, что уйдет, 10 минут назад.

Я оттолкнулся от его лица передними лапами и отвернул от него голову, но он не смог понять смысла моих действий. Вместо этого меня поцеловали еще пять раз, прежде чем отпустить.

«Наконец-то все закончилось.»

Я совершенно разбит. Ты проклятый хомячок-отаку.

Кайл впустил меня в мой дом, а затем вышел из кабинета.

Приводя в порядок свою растрепанную шерсть, я повернулся к двери, чтобы убедиться, что Кайл ушел, и использовал «Призыв».

«Система! Сама знаешь, как это делается. В ту комнату.»

[o(*▽*)ブ]

Перед глазами у меня все побелело и мгновенно изменилось. Это была новая комната, которую я позавчера получил от Кайла.

Я надел свою недавно купленную одежду и осмотрел комнату. Большое окно, уютный камин, мягкая кровать, деревянный шкаф и письменный стол. На полу был даже теплый коврик.

Здесь было так чисто, что было почти невероятно, что этой комнатой никогда раньше не пользовались.

- Он уделил этому много внимания.

Я усмехнулся и закрыл шкаф.

Вся одежда, которую я покупал раньше, висела внутри. Такие вещи, как маленькая лампа, бумага и ручка, лежали на письменном столе, хотя я их так и не купил. То же самое с подушкой и одеялом на кровати. О, есть даже тапочки.

Я раздвинул плотные шторы, чтобы выглянуть наружу, и лег на кровать. Созерцание потолка напомнило мне о моем первом арендованном доме.

Это был дом, который я приобрел, подрабатывая неполный рабочий день с раннего утра до поздней ночи. Он был маленьким и тесным, но я гордился тем, что заработал на него сам. Тогда это был особенно трудный период времени, так как мой дядя вообще отказался мне помогать.

Вот почему с тех пор, как я был Бэ Су Хёном, и до сих пор, это был первый раз, когда кто-то так активно поддерживал меня. Я всегда был один с самого детства, поэтому было естественно чувствовать, что мне приходится все переносить в одиночку.

- ...Так вот почему я так странно себя чувствую.

По доброте душевной предоставив мне деньги и место, которое я могу называть домом, Кайл подарил мне незнакомое чувство.

- Я позабочусь о том, чтобы спасти тебя.

Я пробормотал что-то себе под нос и обернулся. Затем я увидел столик рядом с кроватью, а? Минуточку.

- Это...

Я вскочил с кровати и сжал браслет на столе. Это выглядело точно так же, как в предыдущем браслете <Шокирующая новость! Полезная энергия маны!>.

- Неудивительно, что он нес чушь о том, какой я маленький и каким слабым выгляжу!

Я в отчаянии ударил себя в грудь и сунул браслет в карман.

Я должен немедленно вернуть его. Каким бы богатым ни был человек, его нельзя обманывать. Это тоже было недешево.

- Ты, ублюдок!

Я открыл дверь и вышел из комнаты. Ты сказал, что идешь в конюшню? Подожди-ка. Я приду прямо к тебе, чтобы вернуть деньги.

***

Как будто никогда раньше не было тепло, погода стала прохладной. Однако гнев внутри меня был сильнее пронизывающих северных ветров.

Я большими шагами направился к конюшням. Кайл был там, как и ожидалось. В его руках была горсть кубиков сахара.

Сначала я глубоко вздохнул и аккуратно расправил одежду. Притворись, что мы встретились случайно.

- ...Кха, кхе. Итак, ты здесь.

Я прочистил горло и подошел ближе к Кайлу. Услышав меня, он повернул голову.

- Тяжело тебя найти.

- Да... Я просто немного занят.

- Ты не ночевал в своей комнате. Тебе она не нравится?

- Ох, нет, нет. Конечно нет. Но!

Предполагалось, что разговор будет коротким, но было трудно сдержаться после того, как он упомянул комнату. Я вытащил браслет из кармана и потряс им перед его лицом.

- Что это? Ты действительно купил это на рынке? Даже при том, что это было очевидное мошенничество!?

- Мошенничество?

- Ты правда думаешь, что это правда? Даже если бы это было так, они ни за что бы не продавали такое на рынке!

- Я купил это не на рынке.

- Что?

Кайл усмехнулся, взяв меня за запястье, забрал у меня браслет и расстегнул его.

- Вчера я попросил мага сделать такой. Он не выделяет никакой маны, но ношение его может принести удачу.

- …

Сказав это, Кайл надел браслет мне на запястье.

Браслет, украшенный голубыми самоцветами на серебряной цепочке, был легким и красивым. Настолько красивым, что мое запястье показалось недостойным его.

И вот я уже собирался снять его, думая, что это просто германиевый браслет...

- Но можно ли дарить мне такую драгоценную вещь?

- Мне было жаль, что ты пострадал на банкете, когда упала люстра, но я ничего не мог для тебя сделать. Может быть, уже поздно, но я надеюсь, что ты воспримешь это как выражение извинения и благодарности. Пожалуйста, прими его. - Сказал он, не сводя глаз с моего запястья.

Ты говоришь, браслет на удачу? Ты хочешь сказать, что надеешься, что я не попаду в еще один подобный инцидент?

- Несмотря на то, что ты уже дал мне комнату.

- Это потому, что ты присматриваешь за Кешью для меня.

- ...В любом случае, он выглядит довольно дорогим. Поскольку ты подарил его мне, я не отдам его обратно, даже если ты попросишь.

Такая ситуация казалась мне непривычной, поэтому я нервно избегал его взгляда.

- Кстати, почему ты в конюшне? Не похоже, что тебе нужно содержать ее самому.

- Потому что, похоже, тебе бы тоже пригодилась лошадь.

Кайл положил кубики сахара в ладонь и похлопал коричневую кобылу. Лошадь уткнулась мордой в его руку и счастливо заржала.

- Эм, я не знаю как ездить.

- Ты можешь научиться.

- И кто будет учить меня?

Кайл посмотрел на меня так, как будто это был самый очевидный ответ.

- Я.

- ...Ты разве не занят?

- У меня есть час.

Он открыл дверь стойла, в котором находилась гнедая кобыла.

Я в нерешительности отступил на шаг. Я видела их только в зоопарке, когда был маленьким, и это был мой первый раз, когда я увидел их так близко.

Он оседлал лошадь и взял поводья.

- Поднимайся.

- Ох, моя спина все еще немного болит, так что...

- Мы будем двигаться медленно, так что не волнуйся.

Посмотрев на лошадь некоторое время, я сдался. Я вставил левую ногу в стремя и забрался на лошадь. Это была маленькая лошадка, так что это было не так страшно, как я думал.

Я крепко ухватился за ручку седла, и Кайл начал медленно идти вперед. Лошадь последовала его примеру и направилась к выходу из конюшни.

«…Это странно.»

Земля была твердой, но казалось, что она колеблется, как волны в океане.

- Почему ты так хорошо ко мне относишься? Есть ли какая-то особая причина? Что-то вроде того, что я похож на кого-то или что-то. - Рассеянно пробормотал я, глядя в чистое голубое небо. Кайл не ответил, поэтому я продолжил.

- На первый взгляд, его Высочество Великий Герцог богат, но я не могу принимать все, что ты мне даешь, как должное. Я знаю, что ничто в этом мире не дается бесплатно и что за твоими милостями всегда будет стоять какая-то цель.

Я достаточно взрослый, чтобы лучше понимать, что не бывает доброты без компенсации.

Отчасти странное чувство, которое я испытывал в комнате раньше, могло быть связано с этим фактом. Чего именно ты от меня хочешь?

Кайл, казалось, на мгновение задумался, прежде чем открыть рот.

- Я полагаю, ты бы мне не поверил, если бы я сказал, что за моими действиями не стояло никаких мотивов.

- …

- Ты выглядел одиноким, вот и все.

Я открыл рот, только чтобы закрыть его, ничего не сказав.

«...выглядел одиноким.»

Я неосознанно нахмурился и крепче сжал руку.

- Мне не было и пятнадцати лет, когда я бродил по Северу один, не имея никого, кому можно было бы доверять. Доверие могло стать слабостью, а одолжения - ловушками. По этой причине я старался все делать сам. Но победители Севера были суровы, и было трудно даже остаться в живых. В конце концов, я понял, что мне нужна помощь от кого-то другого.

Его голос звучал спокойно, когда он вспоминал свое прошлое. Он натянул поводья, чтобы остановить лошадь, и поднял голову в мою сторону.

- Ни один человек не может жить один, какими бы выносливым и сильным он ни был. На самом деле, даже детеныши драконов находятся под усиленной охраной своей стаи, когда они молоды. А когда они становятся полноценными взрослыми, они часто смешиваются с человеческим обществом, чтобы преодолеть свое одиночество. Вот почему я поддерживаю тех, кто нуждается в помощи, и сам получаю помощь, когда она мне нужна. Я делаю то же самое по отношению к тебе.

Это было очень идеалистическое заявление. Несмотря на то, что в мире никогда не могло всегда идти так гладко, он говорил с уверенностью в голосе.

А что, если человек, которому ты помог, тебя предаст? Что, если ты умрешь из-за этого предательства? Ты продолжишь думать также?

У меня во рту стало горько, особенно когда я вспомнил, от чьих рук погиб Кайл в оригинальной истории.

Я заговорил, подавив тяжелое чувство в груди.

- Тогда, пожалуйста, не умирай.

Я говорил слишком прямо, что рассмешило Кайла, когда он спускал меня с лошади.

- Хорошо. Я обещаю тебе.

[В жизни Кайла Джейн Майнхардта появился новый отпечаток.]

[Скрытое задание «Коллективная судьба» выполнено!]

[Значение чуда увеличилось.]

[Текущее значение чуда 26,0%]

Я посмотрел мимо синего системного окна на Кайла.

Я надеюсь, ты продолжишь жить. Независимо от того, связаны наши судьбы или нет, ты тот, кто этого заслуживает.

Глава 26

Кабинет был заполнен людьми еще до восхода солнца.

Кайл, который когда-то целовал меня по десять раз в день, поцеловал меня всего трижды. Он работал так усердно, что будто забыл о моем существовании.

С одной стороны, это хорошо. Мне не нужно ублажать этого отаку.

- Отодвиньте это в сторону. Одежду тоже.

- Да, Ваше Высочество.

- Хорошо. А отчет?

- С этим разобрались, Ваше Высочество.

- Отлично. Тогда позови его сюда.

- Вы говорите о специалисте по демоническим зверям? Я не уверен, находится ли он сейчас в своей комнате... Как упоминало ранее Ваше Высочество, кажется, время его отсутствия больше, чем время, в течение которого он остается в комнате.

Кайл изобразил слабую улыбку.

- И все же мы обещали пойти вместе. Он, должно быть, ждет.

- Понял, Ваше Высочество. Я позову его. Тогда, Ваше Высочество...

- Я просмотрю отчеты о демонических зверях.

С этими словами он ненадолго подошел, чтобы погладить меня, и начал читать отчеты.

Поскольку это был важный вопрос, выражение лица Кайла стало серьезным.

Я задумался, стоит ли мне использовать копию хомячка, но решил, что «Призыва» будет достаточно, увидев, как Кайл сосредоточен на своей работе.

«Значение чуда составляет примерно 26 процентов...»

Независимо от того, как быстро мы вернемся, это может занять примерно половину дня.

Кто знает, сколько печенья мне придется съесть. А там нельзя купить это печенье оптом? Ну, тогда ладно… Я подумаю об этом, когда придет время.

Я использовал «Призыв».

[Желаю удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

Я надел свою теперь уже знакомую одежду и притворился, что уже некоторое время жду в комнате. Затем пришли солдаты и отвели меня в кабинет.

До того момента, как я вошел в кабинет, Кайл был занят чтением. Когда я видел его таким, он выглядел очень старательным и упорствующим.

- Северные ветры суровы.

Он указал на коробку на столе.

- Надень это. Мы немедленно отправляемся.

Я заглянул внутрь коробки.

Там были прочные кожаные сапоги, длинное пальто с капюшоном и легкий лук со стрелами.

- Лук и стрелы не понадобятся для этой разведки, но хорошо бы привыкнуть к снаряжению.

Раз он так говорит, носить их с собой, должно быть, крайне неудобно.

Я подавил желание возразить. Что я вообще мог сделать? Если бы я хотел найти что-то удобное, я бы просто тихо остался в замке.

- Я тоже кое-что приготовил.

Я некоторое время пытался сообразить, когда отдать это ему, так что сейчас самое подходящее время.

Я притворился, что осторожно достаю что-то из кармана пальто, и вызвал магазин.

[Уголок любви ~❤]

Я никогда не привыкну к этому названию.

«В любом случае, посмотрим. Товары для хомячков...»

[Пушистая пряжа для хомячков! ｜ ❤×10]

[Маленький и драгоценный набор спиц для вязания ｜ ❤×10]

[Попробуйте сшить сами! 79 видов одежды для хомячков ｜ ❤×20]

Эй, эй, эй!

Что с ценами? Разве это не мошенничество?

[o(TヘTo)]

Если бы кто-нибудь увидел, он бы подумал, что это я тебя обманул, что это за смайлик такой. Абсурд.

«Тем не менее, я могу купить это, так как у меня много сердечек по сравнению с другими очками...»

Отныне я должен покупать предметы заранее, пока они дешевые. Но сейчас у меня нет выбора.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×185]

В «Уголок любви» поступили новые предметы.

[Энциклопедия демонических зверей ｜ ❤×200]

Это именно то, чего я хочу!

Я плакал от радости внутри.

Однако есть проблема...

[Количество доступных сердец ｜ ❤×185]

...Недостаточно сердец.

Я, вероятно, мог бы купить, если бы меня не обокрали.

Я подавил желание выругаться вслух.

- Что такое?

Передо мной появилось изображение Кайла, читающего «Попробуй сшить сам! 79 видов одежды для хомячков» так же серьезно, как и предыдущий отчет.

- Ну что ж… Гм, итак. Тебе нравится мой подарок?

- Не знаю, понравится ли ему носить эту одежду, но она определенно милая.

Он перевернул страницу и показал мне. Это была картинка розовой накидки с вышивкой в форме клубники.

- О...

Ублюдок. Думаешь, ему бы это понравилось? Хомяк ударил бы тебя, если бы мог. Откуда я это знаю? Я знаю это, потому что я тот самый хомяк.

Из всех 79 видов одежды тебе нужно было выбрать этот? Что насчет остальных? Или там все такое?

Дурацкая клубничка. За все двадцать семь лет своей жизни я никогда не носил такой нелепый принт. Я бы не надел такое даже случайно.

- ...Я-я уверен, что ему понравится. Этот узор тебе по вкусу?

- Хорошо. Одна мысль о том, что Кешью будет носить это, делает меня счастливым.

Выражение лица Кайла стало немного светлее.

Я быстро проверил количество сердечек, которые у меня есть.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×185]

Я уже смутно это знал, но теперь все стало ясно.

Сердечки давались, когда Кайл Джейн Мейнхардт становился счастливым. И я мог купить на эти сердечки что-то полезное.

Например, «Энциклопедию демонических зверей».

Эта книга явно будет содержать характеристики, охотничьи привычки, слабые места и другую информацию о демонических зверях Севера. Должно быть, именно поэтому она была добавлена в магазин совсем недавно, прямо перед разведкой.

Словно в подтверждение моих мыслей, тихо всплыло системное окно.

[Пожалуйста, замените плохие моменты счастливыми и преодолевайте опасные ситуации!]

[Говорят, что счастье - другое название чуда. (๑˘ꇴ˘๑)]

Хорошо, я понял. Я сделаю все, что в моих силах.

Я продемонстрировал Кайлу, как пользоваться маленьким крючком для вязания.

В прошлом, работая волонтером, я научился вязать крючком. В то время я думал, что это одна из самых бесполезных вещей, которым можно научиться, но теперь я использую это знание здесь. Как и ожидалось, кто знает, как сложится жизнь в будущем.

- В следующий раз я научу тебя более подробно… Ваше Высочество новичок в этом, поэтому я тщательно все подготовил специально для тебя.

- Хм.

- Поскольку нам пора идти, вернись к этому позже. Вместо этой клубничной штуки давай начнем с простой одежды и попробуем другие варианты. Например, свитера и штаны.

- Я беспокоюсь, что ему может быть неудобно носить одежду.

Я могу смириться с этим раз или два.

- Все будет в порядке, если ты не будешь пытаться заставить его надеть их.

Он на мгновение замолчал. Казалось, он что-то воображал у себя в голове.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×195]

…Сумасшествие.

Не слишком ли ты все усложняешь? Просто скажи, что происходит у тебя в голове. Нет, неважно. Давай не будем любопытствовать по этому поводу. Иногда неведение - блаженство.

- Хотя, я полагаю, какое-то время все будет тихо?

Я спустился по лестнице, подстраиваясь под его шаг. Кайл кивнул, поняв, что я говорю о Велиале.

- Верно. Не было никаких важных новостей, так что все должно быть тихо самое большее год, а по крайней мере три месяца.

- Ты говоришь об этом так, как будто это какое-то ежегодное мероприятие.

- Ну, ничем не отличается.

Кайл обнял меня за плечи, чтобы другие рыцари не снесли меня с ног.

Честно говоря, это было удобно. Мне казалось, что у меня была какая-то особая привилегия. Как бы то ни было, это не принесло мне особой радости, поскольку в конечном итоге мне пришлось бы отплатить за эту услугу.

- Я ему не нравлюсь. Однако мне не казалось, что он попытается избавиться от меня.

Он был бы счастлив унизить Кайла, но не стал бы пытаться убить его.

Причина была очевидна. Я прикусил нижнюю губу от досады.

- Он не хочет управлять Севером. Ну, в любом случае, он не стал бы делать это напрямую, своими руками.

- Верно.

Значит, он сохранит жизнь Кайлу? Я не могу отрицать, что сейчас это действительно так выглядит.

- Иди сюда.

Кайл поднял меня и посадил верхом на вороного коня. Было немного неудобно видеть, что нынешняя лошадь была выше, чем та, на которой я ездил вчера.

Я неловко держал поводья и смотрел на Кайла сверху вниз. При взгляде на его лицо сверху он выглядел немного иначе, чем обычно.

Он сел на лошадь в привычной манере и также держал поводья у меня за спиной. Когда его грудь коснулась моей спины, я почувствовал себя странно защищенным.

- Обопрись на меня.

Кайл говорил прямо. Я, естественно, оперся на него, когда он обнял меня обеими руками за спину.

Честно говоря, мне было уютно. Наши телосложения не слишком отличались, и на его крепкую грудь было довольно удобно опираться.

- Ты, кажется, совсем не нервничаешь.

- Если мы останемся здесь и будем болтать, то только зря потратим время и энергию.

- Ты прав.

Кайл взял инициативу в свои руки и двинулся вперед, а рыцари выстроились позади него. Цок-цок. Когда поднялась пыль и лошади пошли в унисон, я почувствовал, как земля задрожала.

Я нерешительно открыл рот.

- Насчет Кешью.

Честно говоря, я не уверен, что смог бы сделать кого-то счастливым. Даже попытка быть счастливым самому далась нелегко, насколько же сложно заботиться о других?

- Почему тебе он так нравится? Это всего лишь маленький демонический зверек. Никто не думал, что ты даже возьмешь его в качестве домашнего животного. Ты пригласил магов, ветеринаров и меня… Похоже, ты им очень дорожишь, и я нахожу это любопытным. Я думал, что демонических зверей на Севере обычно убивают.

Я не знаю, как сделать тебя счастливым, но я хочу выслушать тебя и понять.

- Жители Блейка переехали жить на Север, но в то же время они сосуществуют с Севером. Люди - существа, которые покоряют природу, но в то же время они существа, которые принадлежат природе. Разрушение - не единственное, что они могут делать.

- Демонические твари - опасные существа. Одна ошибка, и это может мгновенно оборвать жизнь человека и растоптать фундамент, который строился годами. Кешью не исключение. Если я сочту, что держать его в качестве домашнего животного станет опасно, от него избавятся.

Пожалуйста, не делай этого. Внутри же человек.

- Однако я не могу убить его по причине, которая еще не произошла.

Значит, я... Нет, Кешью мог умереть?

- Он отстал от своей стаи, беспомощно дрожал и не мог даже открыть глаза. Если бы я не подхватил его тогда, он не прожил бы и часа.

- Тебе было жаль его?

- Да. Это странно?

- Нет, ну…

Есть ли в этом что-то странное? Это был его выбор, и, в конце концов, это был хороший выбор. Кто бы мог подумать, что правитель Севера проявит такую человечность.

- Я просто хочу сказать тебе спасибо.

Кайл некоторое время молча смотрел на меня. Это был странный взгляд, но в то же время счастливый.

- Кешью тоже так подумал бы?

- Конечно.

- Как ты можешь быть так уверен?

- Поскольку… Я специалист по демоническим зверям?

И твой единственный домашний хомяк.

Глава 27

- Сейчас помру…

Буквально. Мои ноги так болели, что я их больше не чувствовал. Мое зрение затуманилось, и все, что я мог видеть, - это землисто-коричневый цвет земли.

Подумать только, езда на лошади оказалась такой напряженной. Это лошадь бежит, и все же, почему это я устаю? Из-за того, что земля была неровной, меня даже подташнивало. Пожалуйста... Спасите меня.

- Потерпи еще немного.

Кайл утешил меня, услышав мой стон.

Конечно, это меня не утешило. Подумав о том, сколько еще часов мне придется сегодня кататься на лошади, мне захотелось отменить «Призыв» и вернуться в домик для хомячков отдохнуть.

Фу. Такова моя жизнь. Эта странная, утомительная жизнь.

Мрачно держась за поводья, я услышал громкое карканье надо мной. Северные вороны кружили в небе, вызывая неприятные ощущения.

- Почему они так громко плачут? Такая неудача.

- …Ты называешь это «плачем»?

- Ну если они не могут говорить, значит, они плачут. - Сварливо ответил я и отвернул голову, чтобы сосредоточиться на дороге.

За замком и равнинами был лес, полный хвойных деревьев. Тут и там было много оврагов, так что передвигаться по местности было нелегко. По тропинке могли проехать бок о бок только две лошади.

- Не волнуйся об этом слишком сильно.

Кайл, должно быть, забеспокоился, увидев выражение моего лица.

- Поскольку это всего лишь разведка с новыми рыцарями, мы лишь ненадолго проверим лес, прежде чем отправиться обратно. Мы редко выходим за пределы маленькой горы, кроме как во время исследований.

- Маленькой горы?..

И вот эта гора «маленькая»?

Я прищелкнул языком, глядя на утес, простирающийся вдалеке.

- Что там, за этим утесом?

- Ты говоришь о типах демонических тварей?

- О, нет. Скорее, не демонические звери… Есть ли там какие-нибудь деревни или что-то в этом роде.

После вопроса Кайл рассмеялся, как будто то он услышал какую-то шутку.

- Поместье Блейков - единственное место на Севере, где люди могут выжить.

- ...Звучит не очень забавно. Тогда что там географически?

- За этой горой находится каменистая равнина: куски льда и скалы. За ней находится большая гора, а за большой горой - море.

Он прикрыл мое лицо рукавом, чтобы защитить от сильного ветра. Это казалось настолько естественным, что я принял это действие, не задумываясь.

Я наклонил голову и посмотрел на него снизу вверх. Видя, что он даже глазом не моргнул от резкого ветра, я подумал, что он, должно быть, привык к холоду.

- Я редко бываю за пределами замерзшего моря. Туда трудно попасть, и там нет ничего хорошего.

Разве это не обычное море? Что в нем было такого необычного и сложного?

- Почему так? Это зона беззакония или что-то в этом роде?

- Да. Это не то место, с которым Империя Мейнхардт смогла бы справиться. За этим морем даже мне пришлось бы рисковать своей жизнью.

Что именно там находится?

Я подумал о различных возможностях, и затем всплыла система, которая до сих пор молчала.

[За Северным морем находится область, называемая «Владениями мага».]

«Владения волшебника, ха. Звучит довольно банально...»

Но, судя по выражению лица Кайла, это было не так. Ну, я могу подумать об этом позже. Не похоже, что я пойду туда сегодня.

- Ваше Высочество. Не вернуться ли нам на северо-восточную тропу?

Услышав голос сзади, Кайл на мгновение остановился и прикинул расстояние.

Дорога впереди разветвлялась на две тропинки. Одна из них, по-видимому, представляла собой дорогу, поднимающуюся на холм на северо-восток, а другая спускалась к каньону на северо-западе.

Рыцари перешептывались друг с другом с облегчением и тревогой, услышав «северо-восток».

- Место, где находится гнездо виверны, еще не определено. Кроме того, сейчас брачный сезон, поэтому мы должны избегать северо-востока. Все, сделайте крюк к западному каньону! - Сказал Кайл тяжелым тоном.

...Если это обходной путь, значит ли это, что разведка займет больше времени?

Я нервно проверил оставшееся время «Призыва».

[«Призыв» будет отменен через 20 минут.]

Будет нехорошо, если я внезапно исчезну посреди каньона... Ха. Сегодня я израсходую все свои Очки Чуда.

Я быстро купил печенье в Ореховом магазине.

[Желудевое печенье длительного хранения ｜Расход составляет 1% Очков Чуда｜ Увеличивает продолжительность «Призыва» на 1 час]

[Текущее Значение Чуда 25,0%]

Надеюсь, к концу этой экспедиции я смогу сохранить свои очки выше 20%. То есть, я бы предпочел вернуться обратно в поместье в течение шести часов.

Я незаметно взглянул на Кайла и достал печенье из кармана. Хрусть. Кайл оглянулся, услышав, как я ем.

- Почему ты ешь втихую?

У тебя довольно острый слух. Ты не мог притвориться, что ничего не слышишь?

- Это часть моей жизни.

Это было правдой на 100%.

- Я уверен, что услышу от тебя еще много интересного.

Конечно, Кайл воспринял это как шутку.

Говорю тебе, это правда. Желудевое печенье, которое я купил ценой своей жизни. Несмотря на то, что оно вкусное, во рту немного пересыхает после того, как его съешь...

- В любом случае, это значит, что я не собираюсь делиться с тобой.

Красные глаза Кайла безучастно уставились на меня, как будто он был удивлен.

- Все в порядке. Что более важно...

Он слегка сжал мой подбородок и повернул его в сторону. Я пробормотал: «Что?» - и оглянулся в направлении, которое Кайл мне указал.

- Вон там. Видишь те лесные кусты?

Мои глаза, которые когда-то бесцельно блуждали по округе, остановились на чем-то сверкающем в кустах. Несколько пар круглых глаз уставились в нашу сторону.

Это были пушистые зверьки, которых можно было удержать двумя руками. Меньше собаки, но немного крупнее мыши. На лбу между круглыми ушами был короткий рог.

Это было животное, которого я никогда раньше не видел, и все же оно казалось странно знакомым...

- Это северные полевые мыши.

Что?

- Вот как они выглядят после выращивания камня маны в своем сердце. Хотя они немного маленькие по сравнению с другими северными демоническими тварями.

Это неправильно. Обычно мышь такого размера считается очень крупной.

- Они довольно ручные, если их не доставать. Именно где-то здесь я впервые встретил Кешью.

Тон голоса Кайла мгновенно смягчился. Выражение его лица постепенно смягчилось, когда он подумал о милом мягком демоническом звере, ожидающем его в замке…

Забудь об этом. Разве ты не видишь, что милый и мягкий демонический зверь страдает здесь прямо сейчас из-за мышечных болей.

[Количество доступных сердец｜ ❤×198]

Я забираю назад все, что я сказал.

Думай обо мне.

- Может, мне попробовать найти пару для него...

...Ха. Подожди, что ты только что сказал?

Я тут же закричал, когда он начал что-то бормотать.

- Нет!

- …

- Определенно нет. Как можно было только подумать о совокупляющихся демонических тварях!

- Северные полевые мыши обычно довольно активны.

- Это же северные мыши. Кешью - домашний демонический зверь. Он развивается медленно и пока даже не обзавелся волшебным камнем. Что, если его в итоге съест его пара?

Я не собираюсь делить с кем-то свой дом, каким бы большим он ни был. Соседи по домику категорически запрещены.

- Конечно, ты можешь приютить еще одного зверя, если хочешь увидеть Кешью мертвым на следующий день.

Если этот день когда-нибудь настанет, я сам убью тебя и убегу. Понял?

Кайл разочарованно кивнул под моим пристальным взглядом.

- ...В этом есть смысл. Я понимаю. Как только я вернусь, у меня будет встреча с магами, чтобы спланировать вливание энергии маны.

Я надеюсь, что от этого не будет никаких побочных эффектов.

Буду ли я выглядеть мошенником, если скажу, что нет необходимости вводить ману? Я посмотрел на него с задумчивым выражением, а затем перевел взгляд на группу мышей.

«Интересно, не являюсь ли я нормальным, типичным хомячком?»

Я подозреваю, что никогда не смогу вырасти таким же большим, как вон те мыши…

- Как и ожидалось...

Кайл сравнил его с северными полевыми мышами.

- Нет никого милее Кешью.

Чертов отаку.

[Количество доступных сердец｜ ❤×200]

Тем не менее, чем бы дите не тешилось.

Благодаря этому я смог купить энциклопедию демонических зверей. Я притворился, что разминаю руки, и достал энциклопедию.

- Теперь, давай посмотрим...

- Что это?

- Учебник для специалиста по демоническим зверям, энциклопедия демонических зверей. Я купил эту книгу у моего прилежного учителя, который был немного сварливым человеком.

[┗|｀O′|┛]

Что, что? Это правда. Ты забрала все мои сердца, так что помолчи.

Кайл замедлил ход лошади, чтобы мне было удобнее читать книгу. Чем глубже мы углублялись в каньон, тем темнее становилось вокруг. Рыцари сменили строй и включили фонари.

Что тут есть…

- Гоблин, огр, виверна… Медведь, единорог? Здесь довольно много разнообразных зверей. Северная ядовитая змея, лесной угорь? Почему в лесу вообще есть угорь?

В этом мире действительно много странных вещей. Корея по сравнению с ними была действительно обычным местом.

- О, вот оно. Северные полевые мыши.

Слово «полевые мыши» привлекло внимание Кайла.

- Северные полевые мыши - один из менее угрожающих видов, обладающий посредственными физическими способностями… Вау, не слишком ли это жестоко?

Система, ты что, не можешь нормально выполнять свою работу? Ты хочешь, чтобы тебя отправили на небеса?

Это определенно месть.

[（￣︶￣）]

- И?

- Процесс создания камня маны сложнее, чем у других демонических тварей, но как только зверёк его разовьет, он сможет использовать простую магию. В основном магию земли...

Затем я закрыл рот. Это было потому, что зловещее предчувствие промелькнуло в моем сознании.

Ты же не будешь заставлять меня потом изучать какую-нибудь магию, верно? Мне уже довольно грустно из-за того, что я стал хомячком…

[(⊙ˍ⊙)]

«Нет, почему у тебя такое удивленное выражение лица...»

Бах!

В этот момент примерно в десяти шагах перед нами упал огромный камень, сотрясший землю.

Только не говорите мне…

- Переходим к обороне!

Кайл протянул руку, чтобы закрыть книгу у меня в руках.

- Шу. С этого момента все, что я скажу, будет приказом, и неповиновение недопустимо.

Я почувствовал, как дрожь пробежала по моему телу. Кайл заговорил прежде, чем я успел ответить «Да».

- Что бы ни случилось, не слезай с лошади.

С этими словами он спрыгнул с лошади и обнажил свой меч.

Глава 28

- Гоблины! Держитесь подальше от утесов, чтобы избежать падающих камней!

Не успели мы опомниться, как нас окружила орда демонических тварей.

Они прятались за валунами, на ветвях деревьев и в расщелинах скал, зловеще ухмыляясь. Даже на первый взгляд, их было очень много.

Рыцари взволнованно забормотали.

- Кажется, их много?

- Да, и это странно... Они обычно не подходят так близко и не угрожают без причины.

Я нервно осмотрел свое окружение.

Десятки гоблинов сидели на корточках, как будто собирались выпрыгнуть в любой момент.

Гоблин.

Маленький демонический зверь с темно-синей кожей принюхался к воздуху своим крючковатым носом. Его черные как смоль глаза напоминали дьявольские.

«Я видел их только в фильмах и романах и никогда не думал, что увижу их лично...»

[(⊙﹏⊙);;;!]

Сейчас не время стоять на месте и дрожать.

Рыцари начали собираться в новый строй. Они окружили не бойцов, чтобы защитить их.

- Прикройте исследователей! Держитесь ближе друг к другу!

- Эй вы там! В вас так попадут стрелы. Отойдите подальше!

- Да!

- Те, кто боится, убирайтесь с дороги!

Битва началась без каких-либо сигналов. Рыцари обнажили мечи, и гоблины с ревом бросились в атаку.

Повсюду раздавался звон клинков, крики зверей и поднималась пыль от битвы.

В разгар суматохи я посмотрел на спину Кайла.

[Кайл в одиночку справился с работой десяти, нет, двадцати рыцарей. Один взмах его меча окатил его черной кровью гоблина, словно дождем, и вокруг него скопились тела, так что у него не было возможности сделать даже один шаг вперед.]

Все было в точности так, как описано в романе. Точнее описать эту сцену было невозможно.

Кайл двигался так, словно исполнял медленный танец. Его тело иногда взлетало в воздух, словно бросая вызов гравитации, иногда слегка разворачивалось, ударяясь о скалу, а в других случаях твердо стояло на месте и горизонтально рубило мечом.

Ощущение реальности исчезло, как будто я смотрел на картину или фильм.

Это было невероятно. У него была атмосфера совершенно другого человека.

Также возникло странное чувство. Как такой сильный человек мог умереть от рук Серены. Никто не должен был его убить.

[С одним-единственным мечом в руке он покорил Север своим неукротимым боевым духом и подавляющей силой. Он назвал бесплодную пустошь «Блейк» и создал там дом для тех, кто потерял свои жилища из-за демонических тварей.]

Достижений Кайла было так много, что их было трудно описать всего в нескольких строках. Казалось, что эта крепкая спина, выдержавшая все трудности и борьбу, вряд ли когда-нибудь рухнет.

Атака гоблинов была пресечена раньше, чем ожидалось. Несколько исследователей собрали награбленное с трупов в мешок, а рыцари вернулись на своих лошадей.

Затем снова стало тихо. Люди почувствовали облегчение от тишины и снова начали обмениваться несколькими словами.

Тишина беспокоила только меня.

«...Это кажется неправильным.»

Следуя содержанию «Сердца зимы», травма Кайла была вызвана не нападением демонических тварей, а группой неизвестных солдат, скрывающихся в этом регионе.

«…Тогда настоящая атака случится позже? Когда это произойдет?»

Есть пределы для человека, смутно припоминающего оригинальный сюжет. Пожалуйста, расскажите мне, чтобы я мог более точно знать о том, что произошло.

[(ㅠ×ㅠ )=( ㅠ×ㅠ)]

Похоже, что у системы также есть свои пределы.

Хорошо, хорошо. Я просто должен быть осторожен.

- Пожалуйста, будь осторожен. - Сказал я Кайлу, который снова сел на свою лошадь.

- Если ты говоришь о гоблинах, то они все были уничтожены. - Ответил он, отряхивая кровь и пыль с подола своей одежды.

- Я не про гоблинов. Опасаться стоит людей, верно?

Тот, кто убил тебя, и кто мог противостоять тысячам демонических тварей одновременно, был человеком.

Он прижал указательный палец между моими бровями, чтобы разгладить морщинки.

- Хорошо.

- …

- Я буду осторожен, обещаю.

Тык. Он снова надавил мне между бровей. Только тогда я понял, что хмурюсь, и немного смягчил выражение лица.

Верно. Раз я здесь, все должно быть хорошо.

«Все должно быть хорошо.»

Нет, все будет хорошо.

***

А потом прошло три часа.

За это время я купил и съел три желудевых печенья. После третьего Кайл не удержался и спросил, не ем ли я спрятанные желуди или что-то в этом роде.

...Ну, что-то вроде этого. Какая сообразительность…

[Текущее значение чуда 22,0%]

Объехав место, где мы встретили гоблинов, и поднявшись вверх по каньону, мы слезли с лошадей и пошли пешком. Дорога была крутой и опасной.

- Может, нам теперь вернуться?

- Да, Ваше Высочество. Новые рыцари, должно быть, многому научились в этой экспедиции. Давайте вернемся до захода солнца.

Из всего, что было сказано сегодня, это было самым приятным для слуха. Да, давайте сейчас же отправимся домой. Я с тревогой посмотрел на время.

[«Призыв» будет отменен через 30 минут.]

Поскольку для возврата требовалось время, я предположил, что мне придется съесть еще одно или два печенья. Добравшись до безопасного места, я должен сказать, что у меня есть кое-какие дела, и направиться туда, где мало людей.

Нападения на Кайла по-прежнему не было. Хотя мы столкнулись с несколькими демоническими тварями: виверной-мутантом и медведем, но от них быстро избавились.

Мои отношения с другими людьми особенно улучшились после того, как я сообщил им, что шипы на левом крыле виверны-мутанта были ядовитыми, как было написано в «Энциклопедии демонических зверей».

«Что еще более важно, пришло время для атаки.»

...Или этого вообще не произойдет? Но не похоже, что что-то сильно изменилось по сравнению с оригинальным сюжетом? Изменил ли я что-нибудь...?

«Люстра.»

В Велиала не попала люстра. Вот почему отношения между ними не так уж плохи.

Вот почему у Велиала нет причин убивать Кайла на данный момент. Как Кайл упоминал ранее, Велиалу не нравился Кайл, но не было необходимости избавляться от него.

«Значит, продолжительность его жизни увеличилась?»

Я выжидающе посмотрел на Кайла.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Осталось примерно 15 дней до предполагаемого времени смерти.]

Как всегда, у него оставалось мало времени.

«Нападения нет, так почему...»

Тудун.

Земля содрогнулась от этого звука, и лошади тревожно заржали. Рыцари снова обнажили мечи и приняли боевую стойку.

[о((⊙﹏⊙))о!]

[□ □□ □ произошло! Треск □□ □□ □□□□□]

[Необычная аномалия]

[Опасность]

Как будто это было естественно, Кайл встал передо мной с поднятым мечом. От четырех появившихся системных окон по спине пробежал холодок.

- Это… Что это?

- Что…

Лица рыцарей побледнели, и они нерешительно отступили назад.

Это был демонический зверь, которого никогда раньше не видели на Севере.

У зверя был массивный рог, и он напоминал козла или овцу. У него была ненормально длинная морда, и он был покрыт мехом, зверь крепко вцепился в землю своими острыми когтями.

Он издал громоподобный рев и встал на две лапы.

- ...Я-я никогда раньше не видел ничего подобного.

- Такого на Севере никогда не было...

Я тоже был удивлен, но по другой причине, чем рыцари.

- Это безумие.

Почему этот зверь здесь?

Этого зверя не должно было быть на Севере. Это был зверь, который жил глубоко в лесу, пил из болот и, как известно, приносил бедствия в окрестности из-за своего воинственного характера.

Болотный козел.

Люди называли его так.

«Эй, система. Не могла бы ты объяснить, что происходит? Почему монстр из игры, которую я разработал, здесь!»

[Смятение.]

[Временное снижение способности вмешиваться в мир.]

[В случае дальнейшего вмешательства □ сила □□]

Система мигнула на мгновение и исчезла.

Куда именно она исчезла?

Я был совершенно ошарашен. Думаю, что эти пробелы в системных словах относились к «болотному козлу». Могло ли это быть платой за то, что я использовал систему для вмешательства в этот мир?

Я прищелкнул языком и убрал «Энциклопедию демонических зверей» обратно в свой инвентарь. В любом случае, этот зверь был не из этого мира, так что от книги не было бы никакой пользы.

Однако у меня в голове была полезная информация.

- Неважно, если ты не знаешь, что это такое.

Кайл вытянул меч перед собой. Я не мог видеть его лица, но знал, что на нем было выражение решимости.

Неважно, был ли это неизвестный зверь или он был сильнее любого монстра, с которым он сталкивался до сих пор, Кайл без колебаний встал бы перед ним.

Кайл не отступил. Если бы он это сделал, это означало бы, что он отказался от своей земли.

- Все войска, отойдите назад!

Затем они столкнулись в битве. Кайл вскочил и взмахнул мечом обеими руками.

Он замахнулся на демонического зверя, как будто пытался пронзить небо и землю. Дуун. Послышался шум громче, чем от удара падающего валуна о землю, и повсюду полетела пыль.

- …Не может быть.

Из пореза на теле зверя закапала черная кровь, но вскоре из раны выросла новая конечность.

Разъяренный болотный козел поднял верхнюю часть туловища. Поднялся сильный ветер, когда острые когти порвали дерево.

Пока рыцари удивленно заморгали, Кайл даже не удивился. Он молча поправил меч в руках и снова бросился в атаку.

Красный меч пролетел по диагонали, оставив шрам на задней части шеи зверя. Кайл перелетел через зверя и приземлился с другой стороны.

Болотный козел вытянулся назад и попытался схватить Кайла. Хотя его круглые глаза явно смотрели в мою сторону, он вел себя так, как будто мог видеть и за собой.

- ...глаз!

Я вспомнил и закричал.

- Ваше Высочество! Его глаза! Пожалуйста, проткни ему лоб! Выпуклая область немного выше бровей!

У болотного козла было три глаза. Магический глаз, спрятанный во лбу, мог видеть дальше, чем обычно, поэтому козел был трудным противником, у которого не было слепых зон.

- Пускайте стрелы!

Крикнул один из стрелков рыцарей Блейка. Рыцарь, который целился, затаив дыхание, пронзил лоб зверя.

Резкий крик потряс каньон. Обезумев, зверь взмахнул лапой в этом направлении.

- Твой противник - я.

Прежде чем я успел осознать, что происходит, Кайл прыгнул передо мной и отрубил его вытянутую лапу. Черная кровь потекла на землю. Если бы только она не пахла так плохо, я бы почувствовал облегчение при появлении Кайла.

Конечность восстановилась, как и раньше. Однако в этот момент я увидел маленькую искорку на его плече.

- В плечо!

- Что ты сказал?

Я подбежал ближе к Кайлу и схватил его за подбородок, чтобы слегка повернуть его вправо.

- Пожалуйста, посмотри туда. Чуть левее, с той стороны, где течет кровь. Над ним есть очень маленькая светящаяся зеленая точка. Если присмотреться, она похожа на рыбью чешую.

- …

- Видишь?

Эта чешуя на самом деле была специальным предметом, который можно было сломать только при определенных условиях. Это был дорогой предмет, который можно было использовать для изготовления оружия и щитов.

На заседаниях моего отдела было решено, что было бы забавно внедрить такую функцию для геймеров, и разработчики много страдали, чтобы включить ее в игру.

Подумать только, что я буду использовать здесь такого рода информацию о моем прошлом...

- Ты должен использовать свою магическую силу, чтобы уничтожить это. Ты умеешь пользоваться копьем?

Кайл издал низкий смешок. В его голосе слышалось восхищение мной и дух соперничества.

- Как будто есть какое-то оружие, которым я не умею владеть.

Он позаимствовал копье у ближайшего рыцаря и вложил в него свою магию.

Наконечник копья стал ярко-красным, а затем становился все краснее и краснее, пока не почернел.

Копье было брошено и пролетело по воздуху, как стрела, задев плечо болотного козла. Зверь завыл.

К сожалению, копье не смогло попасть в точку одним ударом. Однако Кайл не сдался. Напротив, он бросился вперед еще яростнее. Если его ударяли по ногам и отбрасывали назад, он вставал на ноги, а если в спину ему попадал валун, он кашлял и снова поднимал меч.

Кайл Джейн Мейнхардт взмахнул мечом. Он бросил свой щит. Когда его плащ отяжелел от крови, он отбросил его и продолжил сражаться…

В этом не было ничего впечатляющего или крутого, как я себе представлял, когда читал это в романе.

Все, что он делал, - это бросался в борьбу за выживание. Это была отчаянная, кровопролитная битва, в которой он рисковал всем, что у него было.

Видя такую серьезность и преданность делу, я не мог ничего сказать. Он, который прожил так всю свою жизнь, казался таким ослепительным и героическим.

- Кайл.

[Вмешиваться сейчас опасно.]

Я проигнорировал систему и открыл магазин.

Это должно произойти прямо сейчас. Я просто инстинктивно понял.

[Миндаль = Расходует 3% Очков Чуда = увеличивает скорость бега.]

Вы не можете изменить то, что уже произошло, но вы можете изменить то, чего еще не произошло. И это то, ради чего я был приведен сюда, в этот мир.

Однако судьба подобна инерции. Поначалу может показаться, что перемены повлияли на будущее, но судьба всегда будет пытаться вернуться к первоначальному течению, которое она установила для себя.

Прямо как сейчас.

- Ха, серьезно… Я принял трудное решение потратить на тебя 3 процента.

3 процента Очков Чуда, полученных за выполнение скрытого задания «Коллективная судьба». Я не жалею, что вернул очки, которые получил в качестве платы за то, что вошел в твою жизнь и разделил твою судьбу.

Я запихнул миндаль в рот и тщательно прожевал, прежде чем проглотить. В горле пересохло.

Но времени не было. Я мгновенно подбежал к нему.

Болотный козел присел с отрубленной рукой и бросился на Кайла, который был отброшен к краю обрыва. Казалось, что он планировал сбросить его со скалы.

Я бы никогда этого не допустил.

Я быстро перехватил козла. Несущийся козел потерял чувство направления и упал со скалы.

Мы не смогли избежать столкновения и покатились по полу. Кайл рефлекторно попытался прикрыть меня, но промахнулся, когда я поскользнулся на земле.

Затем мое тело упало со скалы, едва удержавшись на краю.

- Шу!

Кайл быстро протянул правую руку и схватил меня за запястье. Его рука была влажной от крови.

- Не волнуйся. Я тебя подниму.

Позади Кайла послышался звук приближающихся рыцарей. В то же время скала, на которой мы с ним находились, начала сильно трястись.

- Не подходите ближе! - Крикнул Кайл в спину.

Казалось, что земля под ногами ослабла из-за последствий битвы.

«Я правда сейчас упаду.»

Я вдохнул.

Было нелегко поднимать висящего человека. И само собой разумеется, что Кайл был ранен, но рана казалась не очень серьезной.

Какое облегчение. По крайней мере, он не умрет беспомощной смертью.

- Со мной все будет в порядке, так что, пожалуйста, отпусти.

- Не говори глупостей.

- Продолжай быть упрямым, и мы оба умрем здесь.

Я мог выжить. Все, что мне нужно было сделать, это отменить «Призыв».

Однако с Кайлом все было по-другому. Не было никакого способа спасти Кайла, если он упадет. Я думал об использовании предметов, но использовать их перед ним без предварительного объяснения было не очень хорошей идеей. Это также потребовало бы много Очков Чуда.

Пока я прикидывал, что было бы лучшим выбором, рука Кайла начала дрожать. Казалось, он не собирался отпускать меня первым.

Я говорил дружелюбным тоном, как будто ничего не происходило.

- Я вернусь, так что не беспокойся об этом.

- ...Как?

- С помощью силы чудес.

Я уверенно улыбнулся и сосчитал про себя до трех. В тот момент, когда Кайл начал говорить что-то, я отпустил его руку.

Мое тело упало. Наблюдая, как он становится все меньше и меньше, я в конце концов перестал улыбаться.

Кайл наблюдал, как я падаю, даже не убрав протянутую руку. От его бледного лица мое сердце ушло в пятки.

С неба один за другим начал падать снег.

Туман затуманил мое зрение, и чистый белый свет окутал мое тело.

[«Призыв» отменен!]

Не делай такое лицо, Кайл.

Я вернусь.

Глава 29

Хлоп. Мое тело упало и покатилось по толстой куче опилок. Я растянулся на полу и вздохнул.

«Спасибо Боже за Призыв.»

Если бы не это, я бы умер. Одной несчастной смерти было достаточно.

- Писк. (Вздох.)

Что более важно, я беспокоился о Кайле.

У него был сильный, но в то же время любящий характер, поэтому он, должно быть, был убит горем, потеряв человека, которого он обещал защищать, прямо у себя на глазах. Я действительно сказал, что собираюсь вернуться, но в это было бы трудно поверить даже мне самому.

Но было уже слишком поздно открывать ореховый магазин, и я не хотел, чтобы он тоже упал.

Не только ты защищаешь меня, я тоже защищаю тебя.

С этим ничего нельзя было поделать.

Таким образом, сложные чувства и внутреннее смятение никуда не делись. Я продолжал ворочаться взад-вперед и чесать бока.

Но теперь, когда я был в знакомом месте, я в конце концов задремал. Из-за стольких событий, произошедших за один день, моя выносливость, должно быть, была на исходе.

В конце концов, я не смог преодолеть свою усталость и закрыл глаза.

«Первое, что я сделаю, когда он вернется, это извинюсь.»

Извинюсь за то, что вот так исчез.

***

Бам.

Дверь открылась более грубо, чем обычно.

Я подскочил от неожиданности, очнувшись ото сна. Потише, пожалуйста! Разве вы не знаете, какая маленькая и хрупкая печень у хомячка!

- Ваше Высочество.

Людьми, которые вошли в кабинет, были Кайл и его рыцари.

Рука Кайла все еще выглядела ненадежно, как будто он еще не позаботился о своей травме. Его одежда была испачкана смесью грязи и крови, и в целом его внешний вид был настолько неопрятным, что он выглядел немного устрашающе.

Бам―!

Кайл вошел и хлопнул по столу. Облокотившись на стол, он глубоко вздохнул. Несколько рыцарей застыли, увидев, что он стал более свирепым, чем обычно.

Определенно казалось, что температура в комнате упала примерно на 1 градус. Я укрылся опилками и наблюдал за Кайлом.

- Ваше Высочество. Вы не отдыхали уже два дня. Сначала вам следует отдохнуть и...

Рыцарь у двери заговорил осторожно. Кайл тихо пробормотал, даже не глядя на него.

- Возвращайтесь.

Рыцари переглянулись, склонили головы и покинули кабинет.

Когда тяжелая дверь закрылась, в комнате воцарилась тишина. Посередине был Кайл, который тихо говорил.

- ...Это не должен был быть ты.

Мое сердце сжалось, когда я услышал это.

Это было очевидно, но в то же время удивительно. Он, должно быть, уже видел смерти бесчисленного множества других людей, когда сражался со зверями, просто чтобы выжить на суровом Севере.

Первое впечатление Серены о Кайле в «Сердце зимы» было таким: бедный человек, который вынес на своих плечах бесчисленное количество смертей.

Честно говоря, я не осознавал этого, потому что он всегда заискивал передо мной и бесконтрольно целовал.

Почему вокруг него так мало людей, которые предлагают помощь и принимают ее? Скольких людей он потерял таким образом?

Подожди еще немного, Кайл.

Совсем немного.

Я скоро приду к тебе.

***

Тем временем я делал все, что мог, как Кешью.

Я смотрел на него, подняв обе лапы, нежно терся о него всем телом и даже поцеловал его впервые в жизни.

Видя, что он все еще выглядит мрачным, я даже достал орехи макадамия и грыз их у него на глазах. Я хотел выбросить их и попросить мяса, но сдержался и съел пять кусочков.

Эй. Хотя бы притворись, что смотришь на меня. Видишь, я хорошо ем.

Когда я, наевшись досыта, растянулся у него на ладони, Кайл, наконец, проявил внимание. Он ровно дважды погладил меня пальцами по голове, прежде чем вернуть меня обратно в домик.

Это означает, что все, что я делал, было бесполезно. Когда Кайл выключил свет и вышел из комнаты, я прижался к стенке.

- Пи! (Эй!)

- Писк, писк! (Я вел себя мило ради тебя!)

Но Кайл, словно оглушенный, не услышал моих криков и просто закрыл дверь.

Это было примерно час назад.

Я подумал, прежде чем использовать «Призыв». Я оделся и направился в комнату Кайла.

Изначально я собирался появиться завтра утром, на следующий день после возвращения Кайла в замок. Если бы человек, упавший со скалы, вернулся на территорию первым, это было бы подозрительно.

Поэтому я хотел немного поднять настроение в виде Кешью.

- Уф.

Я глубоко вздохнул перед его комнатой. Было еще слишком рано, чтобы он заснул, так что мы могли бы встретиться.

Находиться в чужой спальне в такое время ночи. На меня бы повесили ярлык извращенца, но, с другой стороны, я уже был им провозглашен.

Тук-тук.

Я постучал из уважения и схватился за дверную ручку, когда ответа не последовало. Свет в комнате уже погас, и внутри было темно.

Я осторожно вошел. К счастью, слабый лунный свет просачивался сквозь задернутые шторы.

Ты уже спишь.

Как и ожидалось, я должен был прийти завтра, но потом…

- Шу?

Кайл появился из темноты и схватил меня за запястье.

Удивленный, я вздрогнул и повернул голову. Он только что вышел из душа, он был укутан в халат, и с его волос стекала вода.

Эй, чувак. Издавай хоть какие-нибудь звуки, когда ходишь. Ты напугал меня.

- Как именно...

Его лицо было совершенно потрясенным, как будто он увидел привидение. Он осмотрел меня, чтобы убедиться, настоящий ли я.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что он отпустит мое запястье…

- Ты, кто ты?

Внезапно меня схватили за грудки.

«Почему он так себя ведет?»

Не имея другого выбора, я последовал за ним. Я поднял обе руки вверх и сделала жест, который говорил: «Я безобиден».

- Ты больше не узнаешь своего питомца?

Я говорил как можно спокойнее и шутливее. Но лицо Кайла все еще не расслабилось.

- Ты волшебник? Как ты вернулся?

- ...Что ты пытаешься сказать?

- Какую же магию ты использовал, чтобы вот так исчезнуть?

На мгновение я разинул рот. Затем перед моими глазами внезапно появилось системное окно.

[Странный поворот событий наблюдался в «Волшебной башне Мороза». Кайл подумал о том, чтобы начать переговоры со своим давним заклятым врагом, Северо-Западными магами.]

«Северо-западные маги?»

Подозревает ли Кайл меня как мага?

Ну, выжить при таком падении было бы либо чудом, либо магией. И вообще не иметь никаких ран после возвращения. Я должен был попросить систему сделать мне несколько поддельных ран…

- Пожалуйста, успокойся. Сначала отпусти меня.

Я легонько похлопал руку, державшую меня за воротник.

Его зрачки затряслись. Несмотря на то, что вся ситуация была подозрительной, он также, казалось, выглядел немного счастливым.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×10]

...Ты так рад, что я вернулся живым?

- Я знаю, у тебя много вопросов, но я отвечу только на три. Я отвечу на всё. О, и, отвечая на твой вопрос, волшебник я или нет, нет, я не волшебник.

Он на мгновение впился в меня острым взглядом. Как это давит.

- Как ты выжил и вернулся? Там даже нельзя было разглядеть дна. Я искал тебя после твоего падения, но не смог найти ни единого твоего следа. А потом ты вернулся обратно без единой царапины?

- Это.

Я поднял правую руку. Браслет со свисающим с него ярко-голубым драгоценным камнем заискрился мягким цветом.

- Должно быть, это действительно счастливый браслет. Я зацепился за ветку и приземлился на куст. Именно так я выжил.

Конечно, это была ложь.

Однако, я больше ничего не мог сказать или сделать. Я не мог сказать, что когда-то был человеком, который превратился в хомяка и теперь мог превращаться туда-сюда, используя систему.

Кайл все еще смотрел на меня подозрительными глазами. И все же он, казалось, пытался убедить самого себя.

- У тебя нет причин мне верить, но я надеюсь, что ты веришь. В конце концов, я на стороне Вашего Высочества.

- Каждый может говорить все, что хочет.

- Тогда ты бы поверил мне, если бы я рискнул своей жизнью?

- Что ты имеешь в виду?

Только тогда его хватка ослабла. Я осторожно убрал его руку и заговорил.

- Я рискнул своей жизнью ради тебя. Я говорю, что твое будущее - это и мое будущее тоже.

Он уставился на меня, как на какого-то странного человека.

Я знал. Это прозвучало как мошенничество. Я хотел сказать это по-другому, но не смог придумать других слов, которые мог бы использовать. Кроме того, то, что я сказал, было правдой.

- Последний вопрос все еще доступен?

- Да. Задавай.

Кайл был необычно нерешителен. Я терпеливо ждал в его молчании, и прошло совсем немного времени, прежде чем я услышал его более мягкий голос.

- ...У тебя что-нибудь болит?

- …

На мгновение я лишился дара речи. Это был такой странный вопрос - задавать его человеку, в котором он до сих пор сомневался.

Я прочистил горло и ответил, потирая затылок.

- ...Кхм. У меня нигде не болит. Всего несколько царапин. Ты ведь знаешь, как быстро я восстанавливаюсь, верно?

Поэтому, пожалуйста, прекрати обыскивать мое тело, Ваше Высочество.

Я попытался проигнорировать его взгляд и посмотрел на системное окно.

После того, как я съел несколько желудевых печений и миндаль, Значение Чуда достигло рекордно низкого уровня. Оно снизилось на 10%, поэтому продолжительность моего Призыва также уменьшилась на час.

[«Призыв» будет отменен через 15 минут.]

- Уже довольно поздно, и тебе нужно отдохнуть, так что я сейчас пойду. Это моя ошибка, что я пришел к тебе в такое позднее время.

Сказал я, улыбаясь, и начал отступать на несколько шагов. Я прояснил недоразумения и сказал все, что хотел сказать. Час был проведен хорошо.

Однако мое отступление не смогло достичь двери. Это было потому, что Кайл продолжал крепко держать меня за запястье.

- ...Должен ли я просто запереть тебя?

Хм, я не думаю, что это возможно.

Я отдернул запястье и улыбнулся.

- К сожалению, у меня комендантский час.

Комендантский час на один час.

- Если ты чувствуешь себя одиноким, как насчет того, чтобы позаниматься этим?

Я указал подбородком на вязание рядом с кроватью. Кайл проследил за моими движениями глазами и притянул меня в свои объятия.

...Эй, эй. Что ты делаешь.

- Нет необходимости возвращаться в свою комнату.

Я наклонился в сторону и почувствовал, как мягкая кровать поддерживает мои плечи.

Осталось 15 минут!

[(/へ＼*) ]

Не смущайся тут.

«Как мне выпутаться из этой ситуации...»

Я засопротивлялся и оттолкнул его. Затем я остановился.

- …

Он уже спал.

Не прошло и минуты, а он уже заснул. Он вдыхал и выдыхал мягко и равномерно с закрытыми глазами.

Должно быть, это было утомительно. Беспокоиться обо мне целый день после неожиданного инцидента, не позаботившись о своих собственных травмах…

Тем не менее, тебе не кажется, что это против правил - засыпать так внезапно с таким расслабленным выражением лица?

Я спокойно смотрел на его лицо.

[«Призыв» будет отменен через 10 секунд.]

- Приятных снов, Кайл.

Я рад, что вернулся к тебе.

Глава 30

- Кешью. Замри на минутку.

Время пришло.

Мое вялое тело, которое лениво лежало поверх опилок, наслаждаясь теплым светом лампы, было беспомощно поднято грубыми руками Кайла.

Он поднял меня более осторожно, чем обычно, и снял с меня мерки рулеткой, которую достал неизвестно откуда.

- Пи. (Вздох.)

Я вытянул лапки и с полной сосредоточенностью наблюдал за работой Кайла. Его кисти были обмотаны бинтами, и все же в свой выходной он занимался этим вместо того, чтобы отдыхать.

Просто отдохни уже. Полежи на своей кровати.

Я зарылся в пряжу и с кислым выражением на лице прочитал название книги, которую принес Кайл: <Попробуйте сшить сами! 79 видов одежды для хомячков>.

Ну, прочитал и зажмурился от стыда.

Наряд, который выбрал Кайл, оказался розовой накидкой с вышитой на спине крупной клубникой. Я отвернулся, пытаясь притвориться, что не вижу этого.

Я так и знал. Я не должен был давать ему эту книгу. По крайней мере, я должен был полистать ее, прежде чем отдавать.

Но тогда я был одурачен маркетингом системы [Вы сможете хранить одежду для хомячков в своем инвентаре и использовать ее по своему усмотрению!].

[d=====(▽*)b]

Почему ты так счастлива?

Я фыркнул и махнул лапкой в сторону системного окна. Кайл, должно быть, подумал, что я борюсь с воздухом, поэтому он на мгновение остановился и нежно погладил меня.

- Подожди немного, даже если тебе скучно. Я быстро закончу.

А потом мне дали миндаль.

Вздохнув, я лег на бок и наблюдал за Кайлом, покусывая миндаль.

«Ну что ж. Это уже случилось, ничего не поделать.»

Когда я спросил систему, она ответила, что, если я использую «Призыв», чтобы превратиться в человека, одежда также станет мне по размеру. В любом случае, лучше так, чем ходить голым, да?

Проблема заключалась в способностях Кайла.

«...Это действительно одежда? А не что-то другое?»

Я сморщил мордочку, наблюдая, как он делает что-то похожее на губку для мытья посуды. Для губки очень даже неплохо, но, в любом случае, это означало, что я не смогу это надеть.

Затем за дверью раздался стук и голос рыцаря.

- Простите за вторжение.

- Нет. Не входи.

Кайл повысил голос, когда его пальцы соскользнули. Большая дверь слегка приоткрылась, прежде чем снова закрыться.

- ...Вы сейчас заняты?

- Входить в кабинет запрещено, если только кто-то не умер. Не приходи ко мне по пустяковым причинам!

Голос Кайла был твердым.

«Почему ты так говоришь? Ты просто вяжешь одежду для хомяка.»

Даже если это ты, держу пари, ты не хочешь, чтобы твои подчиненные видели это, ха…

Рыцарь снаружи резко повысил голос и крикнул: «Да, сэр!», прежде чем уйти.

При этом какое-то время было тихо, никто больше не мешал. Бедный рыцарь, наверное, сказал всем в замке, чтобы они не заходили в кабинет.

Я почесал живот и проверил системное окно. Кайл продолжал концентрироваться на вязании.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×14]

Твои навыки просто ужасны, но раз тебе нравится…

«Твое счастье скоро станет моим счастьем, я полагаю.»

По мере того, как клубок пряжи становился все меньше и меньше, количество сердечек увеличивалось. Я зарылся в кучу пряжи и заснул из-за тепла.

Перед моим затуманенным взором вспыхнуло системное окно.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 50 дней.]

Я подпрыгнул, когда увидел, что предыдущие 15 дней увеличились более чем на месяц. Я тупо уставился на это, а затем снова медленно закрыл глаза.

50 дней - тоже немного, но, по крайней мере, мы переживем эту зиму. Достаточно, чтобы вместе с ним встретить весну на этом пустынном Севере.

***

Когда я проснулся, я уже был в домике для хомячков.

Я лениво зевнул, поглаживая свои прижатые щеки от слишком долгого лежания. Я проверил свое тело.

«Фух...»

К счастью, он не заставил меня ничего надевать, пока я спал.

Похоже, он закончил делать одежду до того, как я заснул, но не стал меня одевать в нее из-за плохого качества. Я с облегчением похлопал себя по груди и сел на качели.

«Проблема в Очках Чуда…»

Я открыл системное окно и проверил количество очков, которые у меня были.

[Текущее Значение Чуда 19,0%]

«Я много потратил.»

Я вздохнул.

С этим «Призыв» длился всего час. Мне требовалось же примерно два часа, чтобы использовать его с комфортом… Как именно я обходился 30 минутами в прошлом? Я как лягушка, которая не может себе представить, каково это - не иметь возможности прыгать по суше, когда она была всего лишь головастиком…

[=3 =3 =3]

Я знаю. Знаю.

В первый раз я украл рубашку Кайла, а во второй раз надел наряд горничной. Никто не знал о рубашке, но Кайл узнал, что я украл униформу горничной. И я стал местным извращенцем…

- …

Я выпустил единственную слезинку, подняв мордочку к потолку.

Но разве та губка для мытья посуды, сделанная Кайлом, не была на самом деле роскошным предметом одежды, сшитым лично Великим Герцогом? Даже если я не знаю, в какое отверстие просунуть руки. Даже если шея была так туго стянута, что я едва мог дышать.

…Неважно.

Я тряхнул головой, чтобы прогнать случайные мысли. Сейчас важно было не это.

- Писк! (Мои Чудо-Очки!)

Вот в чем проблема!

[＼（〇_ｏ）／]

Я проигнорировал удивленную систему и слез с качелей. Затем я прошелся по домику для хомячков, чтобы подумать.

Спасение жизни это не все, что я могу сделать.

Я был слишком сосредоточен на увеличении продолжительности жизни Кайла. Но также показатели улучшились, когда я сблизил его и Сен.

Другими словами, главное изменить будущее к лучшему.

Я обнял куклу, которую подарил мне Кайл, и лег рядом с ней.

[_(:з)∠)_]

Сколько бы я ни думал об этом, я не смог прийти к какому-либо выводу.

Именно в такие моменты хотелось обладать магией.

Оставлю завтрашние проблемы завтрашнему мне.

Даже если сейчас нет никаких полезных мыслей, если вы продолжите двигаться вперед и жить дальше, все всегда будет получаться так или иначе. Люди, которые не могут этого делать, падут, как и жители этой страны.

В «Сердце зимы» поместье Блейков медленно приходило в упадок после потери Кайла.

Выжившие демонические звери заставили людей в страхе покинуть поместье, а пути снабжения были перекрыты, что сделало эту землю практически непригодной для жизни.

Что там было сказано? Описание людей, которые покинули поместье Блейков во второй половине романа…

[Заброшенный замок, населенный ледяными призраками. Так люди называли ледяной замок.]

Верно. Замок, населенный призраками.

Я поднял голову и оглядел теплый интерьер. Я чувствовал искренность людей, которые заботились об этом замке.

Теперь, когда я думаю об этом, даже Сен и ее коллегам, казалось, нравилось работать в замке. Кайл был не властным монархом, а скорее членом семьи.

Вот почему я был обеспокоен. Если я не смогу спасти Кайла, что случится со всеми этими людьми?

- Ха…

Я почесал затылок и пошел по коридору.

Я задумался, привязался ли я к этому месту после проведенного здесь времени. Я пожелал, чтобы здешние люди не только полагались на Кайла, но и нашли способ пережить зимы даже без Кайла.

Таким образом, даже если центральная колонна рухнет, остальные колонны не рухнут. Но, конечно, я все еще планировал спасти Кайла любой ценой.

- Фух. На поимку ушло много времени.

- Трудно поймать летающего демонического зверя.

Когда я шел по коридору, то столкнулся лицом к лицу с солдатами, державшими в руках птицеподобных зверей.

- Ох! Это специалист по демоническим зверям! Ты хорошо себя чувствуешь?

- Хм? О да, да! Я в порядке. На самом деле я чувствую себя лучше, чем когда-либо.

- Я слышал, ты вернулся, но… Вау, пережить такое падение с обрыва - это невероятно.

На мгновение я растерялся, так как не мог узнать их из-за пыли, покрывавшей их со всех сторон. Присмотревшись, я увидел, что это были одни из новых рыцарей, отправившихся на разведку.

- Вы откуда-то возвращаетесь?

- Мы вернулись с охоты на демонических зверей. Они были не особенно опасны, но все равно доставляли беспокойство деревне...

Один из рыцарей поднял зверя на руки, чтобы я смог его увидеть. Пухлое тельце с белыми перьями.

«Хмм.»

Так это утка.

Определенно… Это просто утка.

Они говорят, что это демонический зверь, но для меня это была просто пухлая утка.

Подождите. …Утка?

- Подождите, погодите. Что вы планируете с этим делать?

- Ммм… Скорее всего, мы просто запечем или обжарим, а потом съедим?

Запечем? Обжарии? Вы не хотите согреться горячим супчиком?

Теперь, когда они упомянули об этом, все здесь было либо запеченным, либо жареным. Было вкусно, но в то же время слишком жирно. В поместье Блейков, где круглый год стояла низкая температура, разве блюда из супа не были бы лучшим выбором? Здесь не было рецептов супов?

- Пожалуйста, дайте это мне. Я приготовлю для вас.

- ...Да?

Я проводил двух грязных рыцарей на кухню и закатал рукава, получив разрешение воспользоваться кухней от горничных.

Я жил один целых 7 лет. Я мог легко приготовить бэксук в одно мгновение.

Я взял нож и отрезал утке шейку. Затем я подготовил все необходимое, чтобы можно было опустить утку в кипящую кастрюлю с водой.

К вашему сведению, я научился этому на подработке. У меня был никчемный начальник, который отказывался платить мне даже минимальную почасовую заработную плату, но я все равно многому у него научился. Особенно тому, как сообщать о невыплате почасовой заработной платы в полицию.

- Должен ли я это выбросить...?

Я засовывал рис в утиный желудок, когда рыцарь рядом со мной поднял охапку перьев, которые он помогал ощипывать.

- Нет, как ты можешь выбросить драгоценные утиные перья! Неужели северяне совсем не мерзнут? Мы должны сшить из них одежду!

С древних времен лучшей паркой всегда были парки на утином пуху.

Я тщательно позаботился о корзине, полной утиных перьев. Я отнес их служанкам и изо всех сил попытался объяснить им, используя как слова, так и язык тела. Нужно собрать это количество перьев и выстелить их одеялом, чтобы было теплее носить одежду.

Действительно, горничные долгое время ухаживали за поместьем Блейков. Они быстро поняли мои намерения и собрались группами по двое или по трое, прежде чем взволнованно взяться за шитье.

Все мои трудности в прошлой жизни так или иначе становились полезными, да.

Пока я с гордостью наблюдал за происходящим, рыцари закричали, что вода закипела. Я быстро вернулся на кухню.

Было так много людей, что это напомнило мне праздник, отчего мне стало странно щекотно и тепло внутри.

Глава 31

- Демонических тварей, которые выглядят вот так, можно сварить и съесть. Варка занимает некоторое время, но так будет намного вкуснее и теплее.

Служанки и рыцари собрались в кружок вокруг меня и делали заметки.

К счастью, они понимающе кивнули, несмотря на мое грубое объяснение. Они обсудили, каких еще демонических тварей можно есть подобным образом, а также какие другие виды начинки они могли бы использовать.

«Думаю, этого достаточно для объяснений. Утиный бэксук уже должен быть готов.»

Я потер свои ноющие плечи и проверил появившееся системное окно.

[«Призыв» будет отменен через 5 минут.]

«Похоже, я не смогу попробовать его на вкус.»

Я попрощался со всеми, с кем сблизился, и направился к складу в углу. Когда я вошел и закрыл дверь, я услышал голос Кайла.

- Ты опоздал.

Я улыбнулся его голосу, ищущему меня, когда белый свет окутал мое тело.

***

Было утомительно. Я вздохнул, лежа поверх опилок.

Я не знал, как долго проспал с тех пор, как использовал «Призыв», но, когда я открыл глаза, Кайл бросал кусочки утиного бэксука в мою миску с едой.

- Пи. (Что ты делаешь.)

- Извини, что разбудил тебя. Поешь, пока оно еще теплое.

Кайл поставил миску передо мной. Я посмотрел на растрепанный вид бэксука, который я приготовил.

«Хм. Хорошо приготовилось.»

Чтобы бэксук был вкусным, его нужно долго варить.

Я взял мясо, которое Кайл измельчил, и откусил кусочек.

Мякоть с жирной текстурой таяла у меня во рту. Думаю, это было вкуснее, чем обычная утка. Интересно, это потому, что это демонический зверь?

Пока я бездумно поглощал мясо, Кайл нежно погладил меня по лбу указательным пальцем и счастливо улыбнулся.

- Это блюдо придумал он. Как сюда попал такой гениальный человек?

- Пи-пи. (Я попал сюда, умерев, чувак.)

- Я должен должным образом отплатить, но я не знаю, что бы ему понравилось.

- Пи-писк-пи. (Дай мне денег. Деньги лучше всего.)

Я съел весь бэксук, не оставив ни крошки, пока Кайл серьезно размышлял. Возможно, из-за моего маленького телосложения мой желудок, казалось, вот-вот был готов взорваться.

Я потянул лапки. Кайл посмотрел на меня так, словно считал меня самым милым существом на свете, и посадил меня к себе на ладонь, чтобы вынести из кабинета.

- Думаю, я мало времени уделял тебе в последнее время, так что давай сегодня поспим вместе.

Кайл уложил меня на носовой платок, красиво расшитый цветами. Затем он лег рядом со мной и бесконечно гладил меня.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что вот-вот превращусь в безволосого хомячка, он первым закрыл глаза.

«Должно быть, он очень устал.»

В любом случае, интересно, в порядке ли его рука?

Я встал и осмотрел руку Кайла. Она все еще была забинтована, но, похоже, у него не было серьезных проблем с ее использованием.

Его жесткие ладони были покрыты многочисленными порезами. Я помассировал их, надеясь, что они заживут немного быстрее.

Будь здоров.

Ты должен быть здоровым, чтобы я перестал беспокоиться.

***

Северяне быстро осваивали новое, поскольку им долго приходилось выживать на бесплодной земле.

Они также обладали хорошей приспособляемостью. Они не только уже готовили бэксук, которому я их вчера научил, но и другие блюда.

Сегодня я снова сварил утку и даже кашу. Когда кухню наполнил восхитительный запах, окружающие люди начали собираться вокруг меня.

- О... Вау. Это… Это действительно вкусно?

- Почему мы об этом никогда не думали! Так намного вкуснее, вам не кажется?

- Пожалуйста, впредь готовьте так. Кроме того, будет вкуснее, если обжарите рис.

Именно такую еду любил хозяин моей съемной комнаты в прошлой жизни. Однажды я приготовил это для него, потому что задолжал, но в итоге он стал часто приходить ко мне, чтобы я приготовил ему это.

Должно быть вкусно. Я много лет работал неполный рабочий день в ресторане. Я знаю, как, по крайней мере, прилично готовить большинство блюд.

- Можно использовать остатки для приготовления вяленого мяса. О, и продолжайте делать одежду из утиных перьев.

Я принес корзину, полную перьев демонических зверей, и сел рядом со служанками, которые шили одежду. Служанки тепло поприветствовали меня.

Гостеприимная атмосфера подняла мне настроение.

«Сколько времени прошло с тех пор, как я делал что-то подобное с другими людьми?»

Я разработал игру практически самостоятельно, и после окончания школы мне пришлось покинуть дом моего дяди, чтобы стать независимым. После смерти моих родителей в моей жизни не было ничего интересного. Я был занят, работая неполный рабочий день и посещая занятия в колледже.

«Я, конечно, прожил скучную жизнь.»

Я старательно водил иглой.

Плотную ткань можно было использовать как одежду или как подушку. Издалека было похоже на одеяла.

Я счастливо улыбнулся и посмотрел на людей вокруг меня.

Затем перед моими глазами мигнуло системное окно.

[«Призыв» будет отменен через 3 минуты]

- …

Уже?

Я вскочил со своего места. Внимание людей, которые только что непринужденно болтали, внезапно сосредоточилось на мне.

Я неловко рассмеялся и извинился.

- Появились срочные дела, я уйду первым.

- Останься еще на немного!

- Это очень важно, так что...

Я развернулся и собирался уходить, когда―.

[Вы открыли возможность благополучной жизни для жителей поместья Блейков.]

[Скрытое задание «Крестный отец Севера» выполнено!]

[Значение Чуда увеличилось.]

[Текущее Значение Чуда - 21,0%]

[Достигнут пассивный эффект. Все, кто является жителем Севера, будут благосклонны к вам.]

[Продолжительность «Призыва» продлена.]

[«Призыв» будет отменен через 62 минуты.]

Системные окна выскочили все сразу, затем исчезли, даже не дав мне возможности прикоснуться к ним. Улыбаясь с величайшим удовлетворением, я повернулся и снова сел.

- ...Разве ты не собирался уходить?

- О. Появилось дополнительное время.

Одна из служанок странно посмотрела на меня, а затем внезапно повернула голову. Увидев это, я изобразил на лице замешательство и снова воткнул иглу в ткань.

Но… Что такое?

Другие люди, которые до этого болтали, притихли, как будто на них вылили холодную воду. Точно так же, как дети, которые играли во время занятий, а затем притворялись, что занимаются, когда входил учитель…

На мою голову упала длинная тень.

- Вам, ребята, кажется, весело.

Это был Кайл. Значит, виновником был он.

Я откинул голову назад и приподнял ткань, над которой работал. Затем я заговорил спокойным голосом.

- Ты тоже хочешь? Или тебе не хватит ловкости рук?

Окружающие хранили молчание. Кайл слегка улыбнулся. Он обнял меня за колени и приподнял меня.

- Конечно.

- ...Нет. Зачем ты меня поднимаешь?

- Мне придется одолжить тебя на минутку.

- Зачем?!

Кайл унес меня, не ответив.

Я чувствовал недовольство, пока не понял, куда он направляется. ...Ты серьезно? В кабинет?!

«Система! Открой магазин, магазин!»

[☆*:.。. o(≧▽≦)o .。.:*☆]

[!Магазин орехов!]

Забудь уже об этой сверкающей неоновой вывеске. Я ворвался в Уголок Любви, как сумасшедший, по моему лбу тек пот.

[╰（‵□′）╯]

Ладно, ладно. В следующий раз я нажму на кнопку только один раз, так что поторопись.

[Уголок Любви ~❤]

Я нервно грыз ногти, переводя взгляд с кабинета на системное окно и обратно.

«...Итак, сколько у меня сердечек?»

Не слишком ли много я использовал в прошлый раз?

[Количество доступных сердец ｜ ❤×52]

- …

Я дал себе пощечину.

Насколько я помню, реплика хомячка продержалась 30 минут и стоила 100 сердечек.

Хорошо. Я признаю, что это карма. Мне не следовало покупать эту чертову одежду для хомячков и пряжу. Вот почему люди должны экономить деньги на крайний случай.

Я задрожал, проклиная себя в прошлом. Кайл посмотрел на меня с озадаченным выражением лица и спросил: «У тебя что-нибудь болит?», но я просто покачал головой.

Нужно успокоиться.

Возможно, есть выход из этого затруднительного положения.

[Копия хомячка, чтобы скрасить одиночество (продолжительность: 30 минут) ｜ ❤×100]

Предметы, которые можно было приобрести, были синего цвета, а те, которые нельзя было приобрести, были серыми. Конечно, копия хомячка была окрашена в серый цвет.

Давай договоримся. 50 сердечек за 15 минут. Как тебе? Ты же сможешь это настроить?

[ಠ﹏ಠ]

Я мило улыбнулся и начал что-то бормотать системе.

«Подумай об этом. Ты же больше потеряешь, если меня поймают.»

Я не знаю, почему ты вообще помогаешь мне, но разве это не потому, что в этом есть польза? Будь то Чудо Очки или Сердечки, разве не было бы хорошо, если бы я потратил больше?

[￣へ￣]

Поистине разочаровывающий ответ.

Тогда что еще я мог сделать. Мне придется изменить свои методы.

Я облизал губы и мягко улыбнулся. Когда убеждаешь кого-то, важны впечатления.

Поэтому я сложил обе руки вместе с сияющей улыбкой на лице и тихо пробормотал:

«Я быстрее разгромлю твой магазин или ты дашь мне скидку?»

[(°▽°)]

Система на мгновение остановилась, как будто задумалась. [……Загрузка......]

Я отмахнулся от серии недовольных эмоций. Сейчас это было не важно. Я спешил.

Пока я искал копию хомячка, Кайл уже стоял перед кабинетом. К счастью, я успел вовремя.

[В ваш инвентарь добавлена «Копия хомячка»!]

Я почувствовал облегчение и поднял глаза. Я встретился взглядом с Кайлом.

- ...Почему ты так на меня смотришь?

- Выражение твоего лица было забавным, поэтому мне было интересно, о чем ты думал.

- …

Я открывал и закрывал рот, не в силах ничего сказать в ответ, и в конце концов просто кашлянул.

Кайл собирался что-то сказать, но кто-то прошел мимо и поклонился ему. Глядя на его одежду и книгу в руках, он показался мне волшебником.

- Завтра днем я приду к вам в кабинет, Ваше Высочество.

- Хорошо.

Хм? Почему они встречаются завтра? Что такое?

Я пристально посмотрел на Кайла, надеясь получить от него объяснение. Он плечом открыл дверь и вошел в кабинет.

- Кешью в последнее время не сильно растет, поэтому я попросил волшебника взглянуть на него. Я и сам могу использовать магию, но я недостаточно искусен, чтобы увидеть магию других. Было бы лучше оставить это экспертам.

- ...Оу. Ооо.

Если моя жизнь американские горки, то я еду вниз, на очень быстрой скорости. Нет, больше похоже не на американские горки, а на прыжок с тарзанки. С обрезанной веревкой.

Как ты мог так поступить со мной?

Я хотел сказать, что он вырастет сам по себе, даже если не вливать в него ману... Должен ли я сказать ему это сейчас? Нет, нет. Было бы подозрительно, если бы я сказал ему об этом так поздно.

«Эй. Система. Ничего, если я приму ману в свое тело? Что-нибудь произойдет?»

[¯_(‘0’)_/¯]

...Понятно. Значит, ты тоже ничего не знаешь.

Я высвободился из его объятий, вздохнул и осторожно положил копию хомячка в гнездо.

Ничего не знаю. Что происходит, то происходит. Мне уже трудно разобраться с несчастьями, стоящими передо мной прямо сейчас.

- Итак, где наш демонический зверь?

Пока я притворялся, что беззаботно ищу хомячка, Кайл подошел и схватил меня за руку, которая копалась в опилках.

- Разве ты не говорил, что он испугается, если ты будешь искать его таким образом?

- Ах, да...

Кайл осторожно взял пищащую копию хомячка в руки и некоторое время рассматривал ее.

Я чрезмерно хвалил хомячка, чтобы отвлечь внимание Кайла. Ух ты! Наш демонический зверь! Вау! Ты так хорошо пищишь!

К счастью, мне удалось усадить его пить чай раньше, чем прошло 15 минут. Я также дал ему иголки и ткань, чтобы научить его шить одеяла.

Пожалуйста, впредь занимайся этим. Не беспокой хомячка без причины.

Глава 32

- Ах... Агх. Умираю...

Выйдя из кабинета, я побежал как сумасшедший. Я бежал так, как никогда раньше не бегал.

К счастью, было не слишком далеко от моей комнаты. Если бы я не был достаточно быстр, время «Призыва» закончилось бы, и я бы исчез посреди коридора, не оставив после себя ничего, кроме своей одежды.

Пробежав на полной скорости, я лег в кровать, накрылся одеялом и отменил «Призыв». Я снова оказался под опилками.

- Пи. (Фух.)

Такими темпами я умру молодым...

Я доковылял до середины домика для хомячков и лег на спину, раскинув лапки. Небо желтое. Такое желтое.

- Ты занимался спортом? Выглядишь уставшим.

Внезапно появился Кайл и подхватил меня на руки, пока я все еще тяжело дышал. Он начал покрывать меня поцелуями. Не имея сил даже поднять лапу, я беспомощно принимал все его ласки.

- Писк... (Теперь ты доволен...)

- Я понимаю, понимаю. Ты мне тоже очень нравишься.

- Писк... (Этот невежественный придурок...)

- Сегодня я сделаю тебе подарок.

Кайл, который опустил меня, положил горсть утиных перьев в носовой платок, который он разложил для меня прошлой ночью. Затем он осторожно начал его стегать.

Хотя это выглядело немного неуклюже и из него торчали нитки, получилось лучше, чем та губка, которую он сделал тогда. Ты практиковался?

Я вглядывался в его лицо своими едва открытыми глазами. На его лице была теплая улыбка, которая контрастировала с бесконечной зимой за окном.

Чему ты так радуешься.

Это просто демоническое чудовище.

Почувствовав, как мне на спину осторожно кладут носовой платок, я медленно закрыл глаза.

- Писк... (Этот старательный, бестактный, добросердечный придурок...)

Однажды я буду вспоминать об этом моменте, когда вернусь в свой мир.

Это будет радостное воспоминание.

***

- …

- …

Наступила удушающая тишина.

Я переводил взгляд с Кайла на мага, которые наблюдали за мной.

Прошло тридцать минут с тех пор, как маг вошел в кабинет. Они следили за мной, как будто я был лабораторной крысой. Перестаньте пялиться, пожалуйста. Это действительно угнетает.

Глоть.

По комнате разнесся звук глотка.

Виновником был нервничающий волшебник рядом с Кайлом.

- Т-тогда… Я начну.

Как будто он наконец принял решение, волшебник осторожно поднял меня.

Было некомфортно. Ладонь, на которой я сидел, сильно тряслась, похоже на землетрясение.

- Пи... (Извини, но...)

Ты пытаешься играть со мной или что?

Я уселся на трясущиеся ладони и бросил на него настороженный взгляд.

Ты, должно быть, нервничаешь, когда Кайл смотрит на тебя так, словно собирается разорвать на куски, но не похоже, что Кайл на самом деле стал бы кромсать тебя. Он просто волнуется. Он просто обычный фанатик демонических зверей.

Вытерев пот тыльной стороной ладони, маг начал вливать голубую ману в мое тело. Я закрыл глаза и крепко сжал орех кешью в своих руках.

Я не знал, как отреагирует на это мое тело, и система тоже, но у меня не было выбора, кроме как рискнуть. Кайл использовал бы все возможные методы, которые он мог найти, чтобы заставить меня расти.

Верно. Лучше покончить с этим сейчас.

- …?

Бам.

Мое тело слегка отбросило в сторону со звуком удара чего-то тупого.

Я крепче ухватился за орех, который чуть не выронил, и вытянул шею, чтобы осмотреться, как сурикат. Ч-что это было? Что-то только что пролетело мимо?

- ...Ты сделал это?

- Да, но…

Наступила гнетущая тишина. Маг нервно сглотнул, прежде чем снова положить руку на мое тело.

- Это… На этот раз я попробую влить больше маны.

Несмотря на эти слова, он все еще невероятно дрожал.

Твоя жизнь, должно быть, тоже была нелегкой. Я похлопал волшебника по руке передней лапой и сделал короткий, глубокий вдох. Давай, я готов.

- ...Хмпф!

Маг издал странный хрюкающий звук, прежде чем поднять ладонь, полную синей маны. Затем, в тот момент, когда мощная мана выстрелила и соприкоснулась с моим телом…

Тинь.

Тинь.

Бам.

Мое тело дважды откатилось назад, прежде чем врезаться в стену. Я утонул в пряже Кайла.

- Кешью!

Кайл быстро поднял меня. Я покачал мордашкой и почувствовал, как статическое электричество пронизывает все мое тело.

«Что именно произошло?»

Что случилось? Разве мана похожа на шокер?

[Не□тная с□ла□.]

Я тупо уставился на системное окно, появившееся перед моими глазами. Буквы были разбиты на пиксели, и их было трудно прочесть, но я чувствовал, что знаю, о чем там говорится.

«Мана моего тела и этого мира столкнулись?»

Пока я был погружен в свои мысли, Кайл проверил все мое тело на наличие ран.

- ...Ваше высочество. Я… Я не думаю, что это простой демонический зверь. - Сказал маг приглушенным голосом, когда у него под ногами образовалась лужица от пота.

- Если этот малыш не демоническое чудовище, то кто он по-твоему?

Кайл накрыл меня ладонью и закричал на мага, который стоял далеко от него.

Эй, эй. Не будь таким. Это не его вина.

- О-однако, он не только не принимает ману, он даже отражает ее обратно...

Пока маг разглагольствовал, я подобрал орех кешью, который отлетел в сторону. Он немного треснул и на нем было немного пыли.

- …

Я в отчаянии швырнул орех. Я не буду есть эту гадость. Я должен использовать «Призыв» и съесть что-нибудь повкуснее.

Я снова сел и наблюдал, как спорят два человека - нет, один человек страдал от ярости другого. Не похоже, что я смог бы остановить бой с этим телом. Мне придется подождать, пока они закончат сами.

Размышляя таким образом, я вернулся к системному окну с пиксельными буквами.

- Ваше Высочество!

Я повернул голову на внезапный голос и распахнувшуюся дверь кабинета.

Знакомое мне лицо. Он был одним из рыцарей Кайла в разведывательном отряде.

- В чем дело? Здесь гость, так что говори быстрее.

- П-простите! Однако пришло письмо, в котором говорилось, что на принца Велиала напали..!

- Напали?

...Что? Напали?

Я вскочил.

Кайл прогнал волшебника и отправил меня обратно в домик для хомяков. Закрыв домик, он подошел к рыцарю у двери.

Эй. Говорите внутри! Дайте мне послушать!

Я прижал уши к стенке. К счастью, дверь кабинета была закрыта не полностью, так что я смог смутно расслышать разговор.

Велиал, возвращавшийся обратно в императорский дворец, попал в засаду. Ситуация была серьезной, карета перевернулась, но поскольку это случилось ближе к императорскому дворцу, потребовалось время, чтобы новость достигла поместья Блейков…

Я скрестил лапки и принялся расхаживать взад-вперед по домику для хомячков.

Единственным нападением, о котором я знал, была засада на Кайла, в результате которой он получил ранение.

Но этот инцидент произошел не с Кайлом из-за моего вмешательства. Значит, вместо этого напали на Велиала?

«...Что-то не так.»

Означает ли это, что неизвестная сила, устроившая засаду на Кайла в оригинальной истории, была не Велиала? Я глубоко задумался, раскачиваясь на качелях.

Контролирующей силой в императорском дворце определенно был второй принц, Велиал. Мне не хотелось бы признавать, но у него были исключительные лидерские качества и очаровательная улыбка, что делало его популярным.

Тогда во дворце было по-другому? Насколько я знал, некоторые подданные уже открыто считали Велиала будущим императором, хотя 1-й принц был еще жив.

«Но как там его звали?»

Внезапно появилось системное окно.

[Лоренц Серена Мейнхардт был глупым и трусливым. Он не мог соперничать с Кайлом в силе, но и не мог превзойти Велиала в интеллекте. Все, что у него осталось, - это гордость быть первым принцем.]

«Верно. Лоренц.»

Он мне так сильно не нравился, что я даже забыл его имя.

Я вспомнил его описание. Говорилось, что у него были волосы светлее, чем у Велиала, и резкая внешность, которая напоминала его мать, Серену, а его густые брови и четкие черты лица делали его похожим на императора.

[눈_눈]

Ага. Именно так, система.

Однако императорская семья ценила традиции и законность. Какой бы властью ни обладал Велиал, он не смог бы стать императором.

Кроме того, нельзя сказать, что у принца Лоренца вообще не было поддержки, и император, вероятно, захотел бы доверить страну своему старшему сыну.

Вот почему я думал, что Лоренц не будет вмешиваться в дела Велиала. Он мог бы стать императором, даже если бы стоял на месте, так что не было необходимости устраивать беспорядок.

- Пи. (Все это так запутанно.)

Пока я привычно крутил колесо для хомячка, Кайл вернулся в кабинет со слегка подавленным выражением лица.

Казалось, все уладилось. Как мило с твоей стороны так беспокоиться о своем враге.

Коротко вздохнув, я использовал «Призыв». Похоже, у него не осталось сил доставать хомяка, так что это было идеальное время, чтобы стать Шу.

Прежде всего, маленькое тельце хомячка не смогло бы обеспечить Кайлу необходимый комфорт. Сейчас я хочу быть рядом с ним человеком.

Глава 33

Тук-тук.

Кайл не ответил на короткий, четкий стук.

Досчитав про себя до трех, я вошел в кабинет. Он все еще сидел на диване, как будто долго о чем-то размышлял.

Тишина, воцарившаяся в комнате, казалось, олицетворяла его одиночество. Я подошел к нему и медленно заговорил.

- О чем ты думаешь?

- ...Я сказал, что убью его.

- Кого?

- Моего брата.

Брата.

Мне стало горько.

Кайл, Велила и Лоренц провели свое детство во дворце вместе.

Сказать, что их отношения тогда были гармоничными, было бы натяжкой, но на самом деле они не держали обиды друг на друга. Это было только из-за проблем между взрослыми. Они, должно быть, проводили время вместе, практикуясь в фехтовании, вместе праздновали день рождения.

Но он сказал, что он убьет его.

Когда он произнес эти слова? И что чувствовал юный Кайл, когда произносил эти слова?

Я не знал историю, стоящую за ними, но, возможно, именно поэтому Кайла прогнали на Север. Кайл, который был ребенком наложницы по имени Джейн, должно быть, был бельмом на глазу у людей во дворце.

Я сидел рядом с Кайлом и молча наблюдал за ним. На его лице была смесь сожаления и раскаяния.

- Сначала я хотел выжить, чтобы доказать им. Показать им, что мир не всегда будет таким, каким они хотят его видеть. Я хотел протестовать. То, что они хотят избавиться от чего-то, не означает, что от этого будет так легко избавиться. Вот почему я выживал, выживал и жил...

Было сложно слышать, что он «выжил». В конце концов, чтобы жить человеку нужно не только дышать.

В конце концов, нам нужно есть, а когда садится солнце, мы отправляемся спать. Когда температура падает, мы надеваем больше одежды, а чтобы иметь возможность что-либо делать, нам нужны деньги.

Верно.

Вот почему мне нравился Кайл. Его жизнь после того, как его изгнали на Север, была похожа на мою собственную.

- …

Я ничего не мог сказать ему в ответ. Я чувствовал, что никакие слова не смогут измерить глубину печали, звучавшей в его голосе.

Однако я знал, что все это время он был одинок. Это было одиночество холоднее и суровее, чем сам Север.

- ...Но я понял, что месть - это не все. Я понял это спустя долгое время. Месть не равна счастью. Я не смогу простить людей Герцога Кляйна до самой своей смерти, но у меня нет намерения посвящать свою жизнь мести.

Кайл посмотрел прямо мне в глаза. Его непоколебимые красные глаза проникли в мой разум глубже, чем когда-либо прежде.

- ...Почему ты начал так думать?

Мне едва удалось выдавить из себя слова.

Я должен был услышать его мысли.

Система ясно сказала мне, что целью Кайла была месть. Если бы он жил только ради мести, он прожил бы жизнь, в которой никто никогда не смог бы указать на него пальцем.

-Я нашел то, что люблю. То, что я хочу защитить.

Его голос звучал нежно, когда он говорил это. Его глаза были устремлены на меня, как будто он говорил это обо мне.

Я почувствовал, что мне становится жарко, и потер затылок, прислонившись к подлокотнику дивана.

- Тем не менее, я иногда думаю, что, если я перестану мстить из-за этого, смерть моей матери станет еще более печальной и несправедливой.

Голос зазвучал печальнее. Я резко поднял голову и рефлекторно заговорил.

- Нет! Она бы сказала, что ты отлично со всем справился…

Я не смог закончить предложение. Не успел я опомниться, как Кайл наклонился ко мне и обнял одной рукой за талию, притягивая к себе.

Мои губы задрожали, когда я продолжил.

- Как ты думаешь, чего бы хотели родители для своего ребенка? Очевидно, что счастья. Они сказали бы спасибо тебе за то, что ты родился и выжил...

Я прищурил глаза и закрыл рот. Это было потому, что в моем сознании возник расплывчатый образ лиц моих родителей, которых я едва помнил.

Как выглядели их глаза, какое выражение у них было, когда они смеялись, каким был тон их голоса, когда они называли меня по имени. Я больше ничего не мог вспомнить, но я знал, по крайней мере, одну вещь.

Я знал, что они желали мне счастья. Вместо того, чтобы жить в доме моего дяди и подвергаться эксплуатации, и вместо того, чтобы так напрасно принимать смерть, они бы надеялись, что я буду жить в более добром мире.

Мире, в котором был бы такой человек, как Кайл.

Я протянул руки и обнял его. Затем он крепко обнял меня в ответ за талию.

- Они сказали бы тебе, что ты молодец. Что ты сделал правильный выбор, отказавшись от своей мести. Что они надеются, что завтра ты будешь улыбаться чаще, чем сегодня.

- Как ни странно, когда ты это говоришь, мне кажется, что то, что ты сказал, правда.

Я не был уверен, был ли он искренен, но я почему-то почувствовал утешение от его слов.

Я рассмеялся и похлопал его несколько раз по спине, прежде чем попытался высвободиться из его объятий. Я запыхался. Насколько он силен?

- ...Ммм.

Однако он крепко держал меня за талию.

Казалось, у него и в мыслях не было отпускать меня, поэтому я вздохнул и позволил ему делать то, что он хотел. В любом случае, у меня еще есть время.

- Если ты не хочешь отпускать меня, тогда, пожалуйста, ответь на мои вопросы. Была ли твоя месть чем-то вроде восстания?

- Верно. Моя мать была той, кто должен был стать Сереной. Однако Герцог Клейн ложно обвинил ее, и она была вынуждена растить меня одна на холодных улицах до своего смертного одра. Я вошел в императорский дворец после ее смерти.

- ...И у тебя не было мыслей занять трон?

- Я бы солгал, если бы сказал, что у меня вообще не было мыслей по этому поводу. Но прямо сейчас у меня их нет. Я бы предпочел, чтобы они сами разбирались с этим, не впутывая меня.

Кайл говорил агрессивно, прежде чем сбавить тон.

- Это мой родной город.

Я понял, о чем он говорил, даже без его объяснений. Как сильно он заботился об этом месте и здешних людях. Это было очевидно даже мне, постороннему.

Несмотря на то, что на этой земле не было ничего, кроме крутых утесов и нескончаемого снега, люди были счастливее, чем в императорском дворце.

«…Тогда почему.»

Почему в оригинальной истории это превратилось в государственную измену? Если бы то, что сказал Кайл, было правдой, он бы отказался от восстания и мирно жил с жителями этой территории.

Это тоже была ловушка, устроенная Велиалом или Лоренцем? Просто думать об одном человеке было головной болью, но с двумя я уже не знаю, что делать. Что ж, со временем все прояснится. И, кроме того, какое-то время мы не будем встречаться.

Собравшись с мыслями, я посмотрел на Кайла. Я положил руку ему на плечо и похлопал его.

- Тогда давайте попробуем сделать так, чтобы твой родной город вырос. Прямо сейчас поместье Блейков слишком сильно полагается на Ваше Величество.

- ...Я не могу этого отрицать.

- Сделок не хватает, а с поставками всегда туго. Я, честно говоря, удивляюсь, как ты тут держался в одиночку.

- ...Хм.

- В любом случае, даже будучи бесплодной землей, где трудно зарабатывать на жизнь, она очень изолирована. Если Ваше Высочество будет отсутствовать в течение длительного периода времени, люди окажутся в опасности.

- Ты прав.

Кайл серьезно выслушал мои слова. Не успел я опомниться, как снова оказался в его объятиях.

- Давай не будем торопиться. Прежде всего, для нас было бы хорошо не быть политически и экономически изолированными.

Для этого нам нужны союзники.

Кайл был способным и обладал сильной, целеустремленной личностью. Конечно, у него были связи и сила людей Севера, но это было ограничено только Севером.

«Я никогда не видел, чтобы он ладил с дворянами за пределами территории.»

Так что его было бы легко загнать в угол.

К счастью, Кайл кивнул. Он внимательно выслушал меня, как будто соглашался со мной.

- Также важно выяснить, кто стоял за нападением на Велиала. И он, конечно, не должен оказаться одним из союзников. Нам нужно быть осторожными в выборе союзников, иначе нас могут предать и нанести удар в спину.

- Разве не говорят, что враг моего врага - мой друг?

- Возможно. А возможно нет.

- Есть ли что-нибудь, что ты знаешь?

- ...Не уверен. Это секрет.

Я, наконец, высвободился из его объятий. Кайл подозрительно уставился на меня, но я проигнорировал это.

- Ты странно разговариваешь.

- Я думал, ты пропустишь это мимо ушей.

В системном окне появилось предупреждение о оставшихся 5 минутах, и я медленно приготовился вернуться в свою комнату. Я взглянул на Кайла, а затем еще раз на домик для хомячков.

Затем я добавил еще один совет.

- Ты должен сам это выяснить.

- Понимаю.

- Хорошо. Тогда я пойду...

- Куда ты всегда исчезаешь? Я никогда не вижу тебя в замке.

- Не пытайся выяснить. Тебе будет только больно.

Я выпалил все, что смог придумать в ответ.

В этот момент я был удивлен поведением Кайла. Почему он держал меня рядом с собой, хотя моя личность была неясна и когда я никогда ничего не рассказывал ему о себе?

Это из-за доверия к его людям?

Или это потому, что он действительно заботится обо мне...

- ...О какой ерунде я думаю.

Я покачал головой и направился в свою комнату.

Все эти пробежки на хомяковом колесе наконец-то дали свои результаты. По крайней мере, я мог бегать быстрее, чем в своей предыдущей жизни.

Глава 34

- На этой разведки мы продолжим расследование. В связи с недавним появлением нового демонического зверя мы должны быть более осторожны.

- Да, сэр!

Рыцари ответили в унисон. Это было так громко, что даже я, который неторопливо наслаждался солнечными ваннами, лежа на опилках, мог это услышать.

«Очередная разведка.»

С предыдущей прошло около месяца.

- Пи-пи. Писк. (Но почему он не сказал мне об этом?)

Я потер живот после того, как наелся миндаля, макадамии и клубники, что принес Кайл. Должно быть, я набрал больше веса, потому что дышать становилось все труднее. Совсем чуть-чуть.

В любом случае, было бы неплохо последовать примеру и на этот раз. Если произойдет еще один несчастный случай, было бы хорошо, если бы я был там.

Я отполз в угол и как раз собирался использовать «Призыв»…

- Минутку.

Кайл открыл дверь и вошел в кабинет.

Я убрал лапку от системного окна и скользнул обратно в центр домика для хомячков.

- Кешью.

Мягкий голос Кайла позвал меня. Я притворился, что ничего не делаю, и сделал жест, который говорил: «Ох, ты уже здесь?»

Затем он поднял меня и, естественно, начал целовать.

- Пи... (Хорошо...)

Конечно. Если бы он этого не сделал, он не был бы Кайлом Блейком.

Я получил его поцелуй и помахал лапкой на прощание. Поторопись и уходи.

Кайл ушел только после того, как дважды оглянулся на меня в дверях кабинета. Я быстро воспользовался «Призывом» и оделся.

Ну правда! Почему я не могу надевать одежду автоматически? Это так неэффективно!

[(´。＿。｀)]

...Я не говорю, что это твоя вина. Не похоже, что мы могли что-то с этим поделать. Я просто жалуюсь вслух…

Я успокоил угрюмую систему и быстрым шагом направился по коридору. Я старательно направился к выходу из замка, по пути здороваясь с рабочими, несущими корзины для белья и метлы.

Когда я толкнул плотно закрытую дверь, внутрь хлынул такой яркий свет, что стало больно глазам. Я вышел на улицу, чувствуя, как меня окружает прохладный воздух.

А теперь, Кайл. Возьми меня с собой. Посмотри, как вовремя я появляюсь перед тобой, когда я тебе нужен.

- Ваше Высочество! ...А?

Я ошеломленно посмотрел на пустое поле перед замком.

Его здесь нет.

Здесь ничего нет. Несмотря на то, что это главные ворота?

Я поспешно осмотрел окрестности. Цветочные клумбы, кусты, столбы… Я внимательно осмотрелся повсюду, но не смог найти ни одного из его следов.

- Куда именно ты пошел?

Я в отчаянии закричал в небо, и проходивший мимо рабочий вздрогнул.

- Е-его Высочество Кайл пошел к задним воротам.

- А?

- Он сказал, что кто-то бесстрашный может попытаться последовать за ним...

Я застыл на месте с ошарашенным выражением лица. Сотрудник, увидев мою реакцию, быстро склонил голову и исчез.

Тогда, значит ли это...

- Он избегает меня?

Я вернулся в замок и задумался. В замке не было других специалистов по демоническим зверям, так зачем ему идти без меня?

Нет, я знал почему, даже не задумываясь. Это было потому, что в прошлый раз я упал со скалы.

Должно быть, для него было шоком видеть, как человек, которого он обещал защищать, подвергается опасности прямо у него на глазах. Что, если это случится снова? Смогу ли я на этот раз как следует за него ухватиться? Я мог представить, как он беспокоился об этом всю ночь напролет.

Но.

- Правильнее держать рядом с собой человека, которого ты хочешь защитить.

Пока я тащился по коридору, меня охватило необъяснимое чувство одиночества. Должно быть, я привык проводить время с Кайлом.

Я немного побродил вокруг, прежде чем добраться до кухни, чтобы съесть два свежеприготовленных бутерброда, булочки и печенье с черным чаем, а затем вернулся в свою комнату, чтобы отменить «Призыв».

- Пи. (Вздох.)

Я лег и уставился в темный потолок кабинета.

Не было времени предаваться сантиментам. Я провел весь день, гуляя и думая о Кайле, но на сердце у меня стало тяжелее, чем раньше.

«...Почему у меня такое тяжелое чувство?»

Я застонал, переворачиваясь. Однако встать я не смог. Я смог встать только после того, как ухватился лапами за пол.

- Пи-пи. (...Сколько же я набрал веса?)

Теперь я больше не мог этого отрицать. Такими темпами я могу превратиться в тучного хомячка, и мне придется питаться только цикорием и листьями салата.

Я внезапно почувствовал кризис и начал ходить по колесу. И тут я подумал, что мне больше никогда не придется ездить на этой ужасной штуке!

Хорошо. Нужно немного посидеть на утренней диете.

До того момента, когда Кайл будет удивлен, увидев меня снова.

***

Разведка обычно занимает около четырех-пяти дней. Они сказали, что на этот раз пойдут дальше, так что это займет около недели. Сегодня был первый день недели.

В течение этого времени я был довольно занят и как человек, и как хомяк.

Когда я был хомячком, я работал над своим мягким животом, катаясь на хомячьем колесе, а когда я был человеком, я помогал по хозяйству.

Началось массовое производство стеганой одежды, потому что они подумали, что было бы неплохо раздать ее жителям территории. Оставшиеся в замке рыцари проводили свои дни на охоте.

Я, конечно, также помогал с шитьем и обучал персонал кухни различным другим полезным рецептам. Самым вкусным оказалось блюдо из рыбы.

К югу от замка был пруд, который круглый год был заморожен, поэтому люди часто ходили туда на подледную рыбалку и охоту.

Они собирались вместе и разжигали костер, чтобы устроить пир.

Рыба, приготовленная на гриле, была покрыта ровным слоем специй и соуса… Это было вкуснее, чем любые другие морепродукты, которые я ел.

В результате люди получили огромное удовольствие от рыбы.

В любом случае, было суматошно и оживленно. Благодаря этому Значение Чуда возросло до 24 процентов. Это был огромный рост, несмотря на то, что Кайла здесь не было.

Другими словами.

«Здешние люди приняли меня.»

Хотя, я немного выиграл от «пассивного эффекта» завоевания расположения северян.

Когда я прохожу по коридорам замка, рабочие приветствуют меня, а рыцари иногда ищут меня с монстрами в руках, которых они поймали. Когда я захожу на кухню, меня угощают свежеиспеченным хлебом и печеньем. Вчера я даже получил пирог, который испекла самая молодая работница замка.

«...Но нам все еще немного неловко друг с другом.»

Хотя это определенно было неплохое чувство.

Я прочистил горло и взглянул на часы. Время перевалило за полдень.

- Пи-пи-пи. Пи-пи-пи. (Кайл… Когда именно он собирается вернуться? Погода хорошая, так что он должен вернуться довольно скоро.)

Пока я бормотал что-то себе под нос, системное окно мигнуло.

[(❤´艸｀❤)]

Дело не в этом. Не смотри на меня так, будто я жена, ожидающая возвращения мужа домой. У нас не такие отношения.

Я пнул системное окно, и оно снова вспыхнуло с противоположной стороны от меня.

«Ха?»

Я отчаянно ударил ногой по окну системы. Я был так поглощен, что даже не услышал, как открылась дверь кабинета.

- Так ты еще танцевать умеешь?

Тихий голос раздался у меня над головой.

Я остановился и поднял голову. Кайл смотрел на меня сверху вниз с очень растрепанным видом.

- Прости, что так долго отсутствовал. Я спешил обратно, потому что волновался за тебя, но, похоже, я мог бы сначала помыться. Я не могу обнимать тебя грязными руками.

Пробормотал Кайл, держа свои руки в запекшейся грязи и крови. Мой взгляд, естественно, упал на его руки.

- Пи! (Эй! Что у тебя с руками?)

Я прижался к прозрачной стене и пискнул в сторону Кайла.

Кайл, должно быть, подумал, что я рад его видеть после долгого перерыва, поэтому он ласково посмотрел на меня и вышел из кабинета, сказав, что скоро вернется.

Я в отчаянии ударил себя в грудь и использовал «Призыв».

Хорошо, что я не использовал его сегодня днем. Как я мог сдержаться, увидев его в таком состоянии? Я должен сам внимательно проанализировать, чтобы увидеть, есть ли у тела, которым я так дорожу, какие-либо повреждения.

- Думаю, сейчас самое время.

Я немного постоял перед комнатой Кайла, прежде чем постучать в дверь. Затем я услышал голос изнутри, приглашающий меня войти.

- Шу?

Открыв дверь, я увидела Кайла в накинутом на плечи халате, который вытирал волосы полотенцем.

Я быстро осмотрел его с головы до ног. На руках нет ран. На груди ни единой царапины. Он просто выглядел немного неряшливо.

Я вздохнул с облегчением и подошел к нему.

- На этот раз тебе потребовалось больше времени.

- Я подумал, что было бы неплохо пройти более длинным маршрутом после встречи с новым демоническим зверем.

- Ты не сказал мне пойти вместе.

- Тебе нет необходимости сопровождать меня в каждой разведке. Кроме того, разве ты не говорил, что занят?

Я скрестил руки на груди и надулся. Ты можешь скрывать все, что хочешь, но я знаю тебя лучше, чем ты сам.

- Не потому ли, что ты боишься, что я могу умереть?

- …

Кайл молча уставился на меня. Кажется, я все понял правильно.

Я протянул руку и осторожно взялся за оба конца полотенца, которым была покрыта голова Кайла, чтобы помочь высушить его волосы. Он послушно опустил голову, сокращая расстояние между мной и собой.

- Научи меня завтра пользоваться луком. Я быстро учусь, так что тебе стоит научить меня.

- …

Брови Кайла нахмурились, а затем он расслабился с коротким вздохом.

Как будто он скучал по мне всю неделю, пока его не было, он обнял меня за талию своими сильными руками и притянул к себе. Я доверился ему. Когда знакомый запах его тела достиг кончика моего носа, я почувствовал себя непринужденно.

Я отпустил полотенце и обнял его за шею. Я улыбнулся, услышав, как он сказал, что научит меня и что он рад вернуться домой.

Глава 35

- Расставь ноги на ширину плеч, прицелься в мишень и натяни тетиву. Руки горизонтально. Да, именно так.

Я натянул тетиву, как велел Кайл. Я сосредоточился на попытках стабилизировать свои дрожащие руки.

Конечно, результат был провальным.

[~(>―

- Ты достаточно сосредоточен?

- Проблема не в моей концентрации. Просто мои руки не могут оставаться неподвижными, сколько бы сил я ни прилагал. - Проворчал я в ответ на строгий вопрос Кайла.

Когда я пожаловался, Кайл усмехнулся.

Он подошел немного ближе ко мне и слегка взял меня за запястье, удерживающее лук. Он положил другую руку мне на плечо и начал надавливать на него.

- Держи спину и плечи прямо.

Рука, которая когда-то была на моих плечах, опустилась до локтя. Когда верхняя часть моего тела снова задрожала, он нахмурился и подошел ближе, поддерживая мою спину своей верхней частью тела. Подождите, эта поза…

- ...М.

Я слегка приподнял голову. Возможно, я говорил слишком тихо, потому что Кайл наклонился, чтобы приблизить свое лицо к моему. Наши лица были так близко, что я не мог произнести ни слова. Мне показалось, что меня обнимают сзади.

- Ты можешь научить меня, держась немного на большем расстоянии?

Я почувствовал смущение, поэтому прочистил горло. Однако Кайл пресек мое предложение резким ответом.

- Только что ты даже не смог как следует натянуть тетиву.

- Да, ну… Это правда.

- Прекрати болтать и смотри прямо перед собой. Дыши медленно. Почувствуй, как напряжение доходит до кончиков пальцев. Лучше задержать дыхание непосредственно перед тем, как отпустить тетиву.

Дрожь в моих руках прекратилась, как будто ее никогда и не было. Чем больше он вкладывал сил, тем устойчивее становилось мое тело.

При сильном натяжении тетивы наконечник стрелы попадал точно в цель. Стрела впервые красиво попала в центр мишени.

- Ах.

Я знал, что это стало возможным только благодаря помощи Кайла, но я не мог не чувствовать себя счастливым. Когда я посмотрел на него с улыбкой, Кайл тоже посмотрел в ответ, приподняв уголки рта.

- Ты молодец.

В тишине его радость распространилась на всех… Подождите минуту. На всех? Я только сейчас понял, что люди отодвинулись, чтобы освободить место для нас двоих.

Определенно, было удобно использовать все это пространство, но это было похоже на то, как если бы… Они подготовили место для нашего свидания.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×60]

Кешью здесь не было, и Кайл не думал о Кешью. И все же количество сердец мало-помалу увеличивалось.

- …

Наши взгляды снова встретились. Он уставился на меня так, словно чего-то страстно желал. Это был спокойный и страстный взгляд. Я знал, о чем он хотел меня спросить, но промолчал.

Еще не время. Я повернул голову и опустил лук. Прочистив горло, я заговорил.

- Раз уж у нас осталось немного времени, не хочешь прогуляться?

Кайл рассмеялся, как будто знал, о чем я думаю.

- Кажется, у тебя болят руки. У тебя был только один удачный выстрел.

- Важнее процесс, а не результат.

- Ты прав. Тогда, может, поедем кататься верхом? Тебе также нужно научиться ездить верхом.

Я проверил системное окно, прежде чем ответить.

- Давай начнем с часового занятия.

- Ты занят больше, чем сам Великий Герцог.

- К сожалению, похоже, что это так.

Я усмехнулся. Он тоже, казалось, получал удовольствие.

Несмотря на то, что он якобы учил меня ездить верхом, он поднял меня, усадил в седло и поехал вместе со мной. Мое тело определенно не было маленьким, но он поднял меня так легко.

Было немного холодно, но терпимо благодаря Кайлу. Он предвидел это и накинул мне на плечи плащ, прежде чем мы тронулись в путь.

- Может, и конец зимы, но ветер все еще холодный. Холодная погода в Блейке, как правило, держится до весны, так что потребуется время, чтобы привыкнуть к ней.

- Откуда ты знаешь, что прошло совсем немного времени с тех пор, как я приехал в поместье?

- Просто знаю.

Он обнял меня за слегка опущенные плечи и расправил их.

- Если бы ты был здесь и раньше, я бы не мог об этом не знать.

- Нет ничего, чего бы ты не знал о Блейке.

- Это моя обязанность.

Кто так охотно берет на себя такие обязанности? Ну, вот что делает его Кайлом Блейком.

- Кроме того, ты интересовался нападением на Велиала?

- ...Да. Я не мог сказать.

Озадачивающий ответ. Итак, что это должно означать? Ты хочешь сказать, что знаешь того, кто за этим стоит? К счастью, Кайл сразу объяснил.

- Все три трупа - неопознанные солдаты. Они были найдены на небольшом расстоянии от места нападения.

- Но ты узнал, что они были «солдатами».

- Верно.

Это означало, что вдохновитель использовал других людей для осуществления своего плана. Что ж, это очевидный факт. Целью был Велиал или Кайл. Кто был настолько безумен, чтобы действовать самостоятельно? В случае неудачи его не ждала простая смерть.

- Сначала расследуем группу наемников недалеко от столицы. Если найдется кто-то, кто действовал по приказу высокопоставленного дворянина или участвовал в каких-либо потасовках с тремя или более смертями, они окажутся под подозрением.

- Похоже, ты будешь очень занят.

- Да. Много всего надо сделать. И о Кешью я тоже думал время...

Хм? Кешью? Я? …Почему? Он продолжил низким голосом.

- Я пытался ввести в него ману, но она просто отзеркалилась. Возможно, ты что-нибудь знаешь об этом?

Конечно знал. Проблема была в том, что я не мог этого сказать. Обычно он должен был заподозрить своего хомячка, но лицо Кайла было полно искреннего беспокойства. Что я должен сказать?

- Я не слишком уверен, возможно, у него особая конституция...

Я поколебался, а затем быстро добавил.

- Как бы то ни было, пожалуйста, не пытайся снова вводить в него ману. Что, если это окажет негативное эффект на его тело?

Выражение лица Кайла стало серьезным, когда он услышал слова «негативный эффект».

- Ты хочешь сказать, что могло произойти какое-то… Столкновение сил... Внутри?

Он был довольно сообразителен. Конечно, он не знал о существовании системы.

- Да. Так что пока оставь его в покое. Время, в конце концов, все решит.

Не беспокой хомячка. Даже если ничего не произойдет, я все равно думаю, что было бы не очень хорошей идеей продолжать пытаться вводить ману.

Если система пострадает, кто знает, может случиться еще один инцидент, подобный болотному козлу. Давай будем осторожными. Хотя это был не тот мир, в котором я родился и вырос, он все равно был драгоценным местом для других.

Мы продолжали говорить о том о сем, пока не закончилось время «Призыва». Кайл бросил на меня любопытный взгляд, когда я уговаривал его побыстрее вернуться, но я не мог сказать ему, что возвращаюсь в домик для хомячков.

Честно говоря, меня это тоже беспокоило. Никакие секреты не могут оставаться секретами вечно. И все же, как мне сказать ему, что я его домашний хомячок? Хаа… Мне следовало договорить еще тогда. Эта проклятая жизнь.

«Полагаю, некоторое время мне еще можно помолчать.»

После того, как я продлю жизнь Кайла еще сильнее. Кроме того, я хочу наслаждаться этой спокойной и обычной жизнью, пока могу.

***

- Атака, Ваше Высочество! Пожалуйста, эвакуируйтесь немедленно!

- Северная башня пала!

- ...П-пожар! На западе пламя!

Инцидент произошел внезапно. Когда без всякого предупреждения был нанесен удар по Северу, замок мгновенно превратился в руины.

Была поздняя ночь, когда я впервые услышал шум и не осознал срочности ситуации из-за того, что находился в кабинете Великого Герцога в доме для хомяков, самом безопасном месте в замке.

Я не знал, почему Кайл, который как раз играл со мной, внезапно побледнел. Прошел целый час, прежде чем я осознал ситуацию.

- В подвале есть убежище. Оставайся там, пока я не отдам приказ.

Я использовал «Призыв», надеясь, что смогу быть ему чем-то полезен, но это было все, что он сказал, когда я встретился с ним. Я угрюмо наблюдал, как он поднимается по лестнице, и спросил:

- Ты прячешь меня в подвале из-за страха, что я снова могу умереть?

- …

Кайл нахмурил брови. Он казался раздраженным и горько улыбнулся.

- Да.

- Тогда зачем ты научил меня пользоваться луком? Разве это не для того, чтобы стереть подобные мысли?

- Это было сделано для того, чтобы увеличить твои шансы на выживание.

Твердо сказал он.

- Но это не значит, что ты должен бросаться в любую опасную ситуацию и сражаться.

- ...Я не хочу посылать тебя сражаться в одиночку.

- Я благодарен за твою заботу, но ты ничего не можешь сделать в этой ситуации.

- Все еще...

- Все еще?

- Признай, что ты все еще слаб. Нет ничего важнее, чем спасти свою собственную жизнь. - Голос Кайла звучал холодно.

Я лишился дара речи. Он был прав. Не было ничего более нелепого, чем я, который не мог даже толком пустить ни одной стрелы, беспокоясь о Кайле Блейке, правителе Севера.

Но наши судьбы переплелись. Разве не правильно, что мы сражаемся вместе, даже если это становится опасным?

Я не потерплю неповиновения моим приказам.

Я заставил себя опустить голову, услышав это. Я не хотел признавать это, но мне пришлось. Я ничем не мог ему помочь.

Глава 36

Причиной нападения была стая оголодавших виверн.

Нередко демонические звери появлялись вблизи территории, страдая от голода в течение долгой зимы.

Однако ущерб был слишком велик.

Замок был не только сильно поврежден, но и было довольно много жертв. Прошел час с тех пор, как Кайл ушел, но так и не поступало никаких известий. Воцарилось неловкое молчание.

- Я впервые видел такую виверну...

Голос, наполненный страхом, заставил меня подпрыгнуть. Я поспешно пошел сквозь темноту на голос.

- Чем она отличалось от обычной?

- Ах, вы специалист по демоническим зверям. Тот, кто близок к Великому Герцогу...

Я кивнул и потребовал дальнейших объяснений.

- Изначально виверны были животными низкого уровня в клане драконов. Они злобны и часто путешествуют стаями, но охотиться на них несложно. Однако...

Мужчина нервно сглотнул и сжал трясущиеся кулаки.

- Когда копья рыцарей пронзили тело виверны… От крови исходил ужасный запах. Копья и земля… Они разъедались при соприкосновении с кровью.

- И в-виверна была такой огромной, я никогда такого не видел!

- И ее рог был заостренным...

Я неосознанно затаил дыхание, слушая их.

Зверь, похожий на виверн, но крупнее, его кровь издает неприятный запах и разъедает все, к чему прикасается, даже после смерти…

«Дрейк...»

Это была виверна-монстр из игры, которую я разработал.

Я достал энциклопедию демонических зверей из своего инвентаря и лихорадочно пролистал страницы. Затем я читал и перечитывал страницу, на которой была представлена виверна.

Все, что я только что услышал, было правдой. Это была виверна не из этого мира. Это было аномальное явление, такое же, как в случае с болотным козлом.

- ...Ха.

Ха-ха.

Я не мог удержаться от смеха.

Что, черт возьми, система хочет от меня? Как мне вынести это чувство вины?

***

К счастью, поместье Блейков оказалось крепче, чем я думал. Люди, которые дрожали и не могли уснуть прошлой ночью, встали на следующий день, вытерли слезы и начали восстанавливать замок.

Они были сильными людьми.

Это были люди, которые знали, как справиться со своими горестями, несмотря на падение замка, разрушенные дома и потерю своих близких. Здесь все были такими. Это были люди, которые усердно трудились ради завтрашнего дня.

Я протер слезящиеся глаза и издалека посмотрел на Кайла, который командовал рыцарями.

Он выглядел очень изможденным. Потребовалось много времени, чтобы суматоха улеглась, так что у него, вероятно, не было ни минуты на отдых. Должно быть, он не спал всю ночь, не выпил даже глотка воды.

Я посмотрел на крошки печенья, оставшиеся у меня на ладони. Я съел его в спешке, но не знал, сколько купил во время этой неразберихи.

У меня осталось едва 20 процентов Чудо Очков. Я только сейчас понял, что израсходовал довольно много.

У меня не было выбора. Я не мог внезапно исчезнуть укрытия, и я боялся, что Кайл может прийти и найти меня, когда суматоха закончится.

[«Призыв» будет отменен через 3 минуты.]

«Я съел так много, и все же у меня осталось всего 3 минуты.»

Я беспомощно улыбнулся и вернулся в замок. Яркий свет окутал мое тело, и когда я открыл глаза, я снова был в знакомой комнате.

[(。﹏。*)]

Система неоднократно появлялась и исчезала, наблюдая за моей реакцией. Я спокойно понаблюдал за системными окнами, прежде чем со вздохом перевернуться.

Давай сначала сделаем то, что мы можем. Ничего не решится, если мы будем торопить события.

«Хорошо. Давай не будем торопиться, по порядку...»

Я пошел в домик, свернулся калачиком и заснул.

Я пожелал, чтобы завтрашний день наступил поскорее.

***

Замок был занят и на следующий день.

Скорее всего, все будут заняты и в ближайшие пару дней. Доказательством этого был Кайл, который вчера вообще не заходил в кабинет. Хотя я не был уверен, приходил ли он искать меня.

- Перестань беспокоиться о нем. У него все хорошо.

Пробормотал я себе под нос и натянул тетиву.

И тетива, и мои руки дрожали. Я тянул изо всех сил, но дрожь не прекращалась. Это было не так сложно, когда Кайл помогал мне.

- Агх…

Я ослабил хватку, когда мои ладони покрылись потом. Стрела полетела, ударилась о дерево рядом с мишенью и упала на землю.

Я не знал, то ли у меня нет таланта, то ли мне не хватало физических упражнений. Могло быть и то, и другое.

Я сдержал вздох и вытащил еще одну стрелу.

Думаю, я выпустил уже двадцать стрел, но только несколько попали. Тем не менее, я практиковался каждый день, думая о людях, которые упорно трудились, чтобы вернуться к своей повседневной жизни.

С тех пор прошла неделя.

Сначала я использовал «Призыв» и пытался помочь окружающим меня людям, но в итоге я только мешался. Они были опытны и уже знали, что им нужно делать, поэтому вместо этого я просто взял в руки лук.

В результате мои навыки владения луком значительно возросли, но я все еще был недостаточно хорош, чтобы чем-то помочь. Я никак не мог совершенствоваться, занимаясь всего два часа в день.

- Шесть выстрелов. Твои навыки значительно возросли.

Голос раздался позади меня, когда я перевязывал руку. Когда я повернул голову, я увидел, что Кайл смотрит прямо на мишень.

- ...Разве ты не занят?

- С делами, требующими наибольшего внимания, разобрались. Мы на завершающей стадии восстановления, так что во мне там нет необходимости.

- Как ты узнал, что я здесь?

- Я приходил вчера.

- Да?

Я понятия не имел.

Я застыл с широко открытым ртом и попытался вспомнить. Допустил ли я какие-нибудь ошибки во время вчерашней тренировки? Я не разговаривал с системой, верно? Или как насчет поднятия кулака в воздух?

[o(*°///°*)o]

Я проигнорировал странные ожидания системы и смущенно улыбнулся. В последнее время система ведет себя все более странно.

Но почему Его Высочество выкроил время из своего плотного графика, чтобы тайно встретиться со мной?

- Ты должен был что-нибудь сказать.

- Ты был так сосредоточен. Я не хотел тебя беспокоить.

Он нежно сжал мою руку. Кончик моего пальца дернулся от его мягкого прикосновения.

После занятий в течение целой недели мои руки покраснели и опухли. Я быстро восстанавливаюсь, но нанесение одних и тех же ран в одном и том же месте помешало заживлению.

- Ай…

- Тсс.

Кайл успокоил меня и намазал мазью всю мою ладонь.

Круглая коробочка пахла травой, которую высушили, а затем прокипятили. Запах был неприятный. Тем не менее, мне понравилось, когда Кайл тщательно намазал мазью мои руки, слегка подув на них.

Я осмотрел его цвет лица, когда он перевязывал раны белым носовым платком.

Это вызывало беспокойство каждый раз, когда я видел его усталое лицо. Хотя до того, как я использовал «Призыв», я уже видел его в образе Кешью. Даже в эти беспокойные времена Кайл приходил готовить мне еду каждое утро. Однако он не целовал меня.

- Не откладывай это в долгий ящик. Торопясь, ты не сможешь улучшить свои навыки.

- Я знаю. Но...

- Рана должна зажить и затвердеть, прежде чем ты сможешь построить поверх нее новый фундамент. Вот почему ты так медленно совершенствуешься.

Его нежный голос заставил меня расслабить мое напряженное тело. Я посмотрел вниз и увидел, что моя рука была обработана раньше, чем я осознал это. Раньше она болела от легкого прикосновения, но теперь я чувствовал только тупую боль. Не было никакого дискомфорта, когда я разжимал и сжимал руку.

За это время Кайл прибрался и положил на место лук и стрелы, которыми я пользовался. Затем он слегка потянул меня за руку.

- Если ты не занят, пойдем.

- Куда?

- Рынок снова открыт. Они также продают блюдо из утки и стеганую одежду, которой ты научил людей.

- А.

Я быстро проверил системное окно. У меня оставалось примерно 30 минут.

«Ничего, если ненадолго?...»

В роли Кешью я нечасто видел Кайла в эти дни, а в роли Шу мы почти не разговаривали.

Даже если бы Кайла здесь не было, мне было любопытно, хорошо ли они следовали моему рецепту и как они продавали одежду. Как отремонтировали замок и какие выражения сейчас у людей? Я хотел знать.

Я прочистил горло и взял его за руку.

- Тогда ровно 30... Нет, 20 минут.

- Хорошо.

Он улыбнулся.

Усталый красивый мужчина выглядел еще красивее, когда улыбался. Не похоже, что его лицо соответствует моим предпочтениям… Стоп. Нет, это не имеет никакого отношения к моим предпочтениям. От такого лица у любого потекли бы слюнки.

Пока мы шли к рынку, я сглотнул слюну. Кайл посмотрел на меня сверху вниз и спросил.

- Ты голоден?

- ...Ух. Да!

Как быстро он догадался.

Уголки его губ задрожали и изогнулись дугой. Я избежал его взгляд и ускорил шаги.

- Нам следовало поесть, прежде чем идти сюда.

Я смутился и бессвязно продолжил.

- Нет. Здесь повсюду еда. Мы можем поесть тут. Ух ты. Выглядит аппетитно! О, вон там есть шампуры!

Перед нами был киоск, где продавалось мясо демонического зверя, приготовленное на гриле до золотистой корочки. Кайл заплатил, и я откусил большой кусок от шампура. Я оглядел оживленный рынок.

Лица людей стали намного светлее, чем несколько дней назад. Некоторые места все еще не были отремонтированы, но, похоже, все еще впереди. Они даже закончили подготавливать похороны для тех, кто погиб во время нападения.

Он говорил, пока я стоял на месте.

- Завтра состоится поминальная служба.

Он сказал, что это будет долгая ночь. В его низком голосе слышалась нотка печали.

Глава 37

Ночь была долгой, как и сказал Кайл.

На следующую ночь вся оживленность рынка исчезла, и казалось, что зимний холод никуда не делся.

Свечи, которые дети держали в руках, трепетали на ветру. Тихие всхлипывания вырывались изо рта людей, которые вытирали слезы в темноте.

Это была тихая ночь. Тоска и крики, которые были похоронены в течение дня, просочились наружу в темноте.

Я посмотрел прямо перед собой на Кайла, у которого были закрыты глаза. Почему он выглядел более серьезным и жалким, чем те, кто плакал?

Это была ночь, когда два часа казались целым днем.

***

Я сидел в домике для хомячков и серьезно смотрел на системное окно.

Под знакомой вывеской [Любовный уголок~❤] были расставлены предметы. Фон, который обычно был прозрачно-голубым, сменился на розовый.

«Обновилось? Однако я не вижу никаких особых изменений.»

Я пролистал страницы, и система выскочила, как будто только что проснулась.

[(ˉ﹃ˉ)]

Эй, эй. Перестань спать. Ты не спала всю ночь или что-то в этом роде?

Я уже давно думал об этом, но система странным образом подражала людям. Усталость, злость или смущение.

«Хотя это приятно, потому что я чувствую, что рядом со мной есть кто-то.»

Я рассмеялся, и система мигнула.

[(づ￣//￣)づ]

Я посмотрел, в каком направлении она указывала. Там был небольшой баннер, а под этим баннером был предмет.

«Ты сделала баннер только для этого товара?»

Почему так броско.

Я прищурился и посмотрел на баннер, на создание которого система потратила всю ночь. Если бы я этого не сделал, мне показалось, что система была бы разочарована потраченными впустую усилиями.

Давай посмотрим. Вален...

- Писк… (Ты серьезно..?)

[Сегодня День Святого Валентина! Попробуйте поделиться своей любовью со своим избранником!]

Эй, это…

Я уставился на системное окно с озадаченным выражением на лице. Если у тебя было время сделать что-то подобное, тебе следовало сделать что-то более полезное! Я дал тебе Чудо Очки не для этого.

Я скрестил ноги и указал пальцем на систему.

Как насчет того, чтобы сделать печенье дешевле? Ты знаешь, сколько я потерял, купив так много в тот раз.

[（＞人＜；）]

Система отобразила эмоцию страха.

...Я был слишком резок?

Мне стало немного не по себе, когда я увидел, что она сильно вспотела.

Хорошо. Я благодарен тебе за то, что ты приложила много усилий только ради меня. Кто знает. Может быть, это будет что-то полезное. Похоже, это предмет, который входит в мой инвентарь, так что я мог бы взять его с собой и использовать всякий раз, когда это необходимо.

«Давай сначала посмотрим, что это такое.»

Я прочитал описание продукта под названием [Миндальный шоколад].

Приготовлено из миндаля высшего качества и свежего молока, с какао, выращенным в самом солнечном месте… Ладно, неважно. Вкусно. Что касается свойств… [Заставляет человека, который это ест, чувствовать себя счастливым!].

- Пи. (Выходи давай.)

[ ε=ε=ε=┏(゜ロ゜;)┛]

Я яростно пнул системное окно, когда она попыталась убежать. Ты предлагаешь мне заплатить 43 сердечка за что-то подобное?

Пока я бегал по домику для хомячков, дверь кабинета открылась.

Конечно, это был Кайл.

Он выглядел менее уставшим, чем вчера, но все еще не восстановился полностью. Похоже, никаких травм не было.

Я сделал паузу и вызвал систему.

«Эй, система.»

[(⊙_⊙)？].

Я глубоко вздохнул и проверил оставшиеся у меня сердечки.

60 сердечек.

«Я дам тебе еще десять, так что можешь добавить для меня дополнительный шоколад?»

Система изобразила, что потирает подбородок. Где она научилась этому? Прошло совсем немного времени с тех пор, как она открыла магазин, но она уже стал таким бизнесменом.

«Ничего особенного. Просто шоколад для снятия усталости. Я дам тебе дополнительные сердечки.»

Я использовал свое главное оружие, щенячьи глазки. Появилась эмоция кивка вместе со знаком [Загрузка...].

Кайл подошел ко мне. Я послушно забрался к нему на руку.

Ты, должно быть, очень устал.

Однако, как предводитель рыцарей и Великий Герцог Севера, он не мог сказать ни единого слова о том, насколько это было сложно и утомительно.

Вот почему в такие моменты, как этот, я должен...

- …

О. Хорошо. Целуй меня, сколько хочешь. …И перестань есть мою шерсть.

- И сегодня ты милый, Кешью.

Целуя меня целых десять минут, Кайл привел в порядок мою шерсть.

Каким-то образом я почувствовал, что из меня высосали всю энергию.

Может быть, это потому, что я уже давно не получал таких поцелуев. Они не только казались более долгими, чем обычно, но и у меня перехватило дыхание. Я уткнулся мордочкой в его ладонь, как будто из меня вынули душу.

Затем, словно для того, чтобы утешить меня, он поделился неожиданной хорошей новостью.

- Ты помнишь, как я пытался ввести что-то в твое тело? Я приношу извинения за то, что произошло тогда. Этого больше не повторится. Он сказал мне, что попытка насильно ввести ману в твое тело может плохо сказаться на тебе.

- Пи-пи! (Правильно! Ты сделал правильный выбор!)

Я подпрыгнул и сел прямо. Затем я похлопал его по большому пальцу своей маленькой лапкой, как будто хваля его. Я так горжусь тобой. Ты удивительный. Так хорошо прислушиваешься к моим словам!

- Ты настолько счастлив? Помимо твоего медленного роста, с твоим телом все в порядке. Давай подождем еще немного и посмотрим. Если что-нибудь случится, мы всегда можем отвести тебя к специалисту по демоническим зверям. Несмотря ни на что, я спасу тебя.

Я беспокоюсь о твоей жизни, а ты беспокоишься о моей собственной.

Я повернулся и проверил системное окно рядом с Кайлом.

Ему оставалось жить около полутора месяцев.

Я понятия не имел, какие еще инциденты ему предстояли, но я знал, что перед окончанием сезона произошло одно важное событие.

***

- Кхм.

Я остановился перед дверью Кайла и прочистил горло.

Как ни странно, я всегда нервничал, когда стоял перед его комнатой. В прошлый раз, когда я стоял перед его дверью, я нервничал, потому что совершил ошибку, но сегодня я просто чувствовал себя немного смущенным.

Система сработала быстрее, чем ожидалось. За те 10 минут, которые потребовались Кайлу, чтобы поцеловать меня, в магазине добавили дополнительную опцию и подняли цену.

Честно говоря, я бы хотел, чтобы система забыла о повышении цен, но там была проведена красная линия, а рядом с ней написана цифра 53.

В результате у меня осталось всего 7 сердечек. Когда-то у меня было больше 100 сердечек…

Это все для Кайла. Для Кайла.

Я покачал головой и легонько постучал в дверь. Изнутри послышался голос Кайла, приглашающий меня войти.

- Это ты.

Кайл снял очки.

Я подошел к его столу, крепко сжимая шоколад за спиной. Он ждал меня с мягкой улыбкой на лице.

Не улыбайся так. Это заставляет меня чувствовать себя странно.

Я проигнорировал жар, подступающий к ушам, и протянул ему коробку шоколадных конфет. Он послушно принял ее с озадаченным выражением на лице.

- Что это?

- Ты поймешь, как только откроешь.

Кайл развязал красиво обернутую розовую ленту и открыл коробку.

Я не заглядывал внутрь, прежде чем отдать Кайлу, но в центре коробки были круглые розовые, белые и черные шоколадные конфеты…

- …

- …

Эй. Система.

Эй. Перестань прятаться от меня.

- Ты сделал это сам?

- ...Ах. Эм. Ну. Да. Просто так получилось...

Что-то было написано поверх большого шоколадного сердца.

Моему любимому Кайлу, Его Высочеству.

Мне захотелось несколько раз стукнуть себя по пульсирующей голове.

Почему я не проверил заранее. Почему я дал ему это. Я должен был посмотреть, что внутри, прежде чем отдавать!

Мой сжатый кулак задрожал. Как только я вернусь, я обязательно отомщу системе. Я почувствую себя лучше только после того, как либо предам ее преждевременной смерти, либо схвачу за шиворот.

Я не был уверен, правильно ли Кайл понял мои чувства, но он долго смотрел на шоколад, прежде чем взять круглый кусочек и положить его в рот.

- Я понятия не имел, что ты также умеешь готовить десерты.

- Так уж получилось, что я хорош в разных вещах.

- Но почему вдруг шоколад?

- ...Там, откуда я родом, сегодня день, когда вы дарите шоколад тем, кого уважаете или за кого благодарны. В этом нет ничего особенного, но я просто вспомнил, когда увидел календарь... Ах. Это традиционное мероприятие, поэтому, пожалуйста, прими его.

Ситуация была неловкой, поэтому я продолжил наш разговор бессвязными фразами.

Как только я закончил свою тарабарщину, он взял еще одну шоколадку и на этот раз положил ее мне в рот.

- Значит, я должна подарить одну и тебе тоже. Сегодня 14 февраля? Впредь я буду иметь это в виду.

- …

Он рассмеялся.

Это была самая непринужденная улыбка, которую я видел за последнее время. Как он может так хорошо улыбаться, когда выглядит холоднее, чем кто-либо другой?

Я разжал кулак и присел на корточки. Я услышал звук отодвигаемого стула, но не мог поднять голову.

Был ли в шоколаде какой-то эффект, заставляющий сердце биться чаще? Или, возможно, я был так смущен, что у меня случилась аритмия.

Я крепко зажмурился, слушая, как бьется мое сердце.

Шоколад, который он мне дал, растаял у меня во рту. Это было так сладко, что я начал чувствовать себя странно.

Конечно, это из-за шоколада.

Глава 38

- Тебе идет.

Кайл гордился собой. Он выглядел таким счастливым, что все его лицо светилось.

Напротив, мое собственное лицо выглядело так, словно я съел что-то протухшее.

Клубника.

Клубника! Эта проклятая клубничка!

Это был вязаный наряд.

Я думал, он перестал сетовать на свои плохие навыки, но вот он я, одетый в это. И с крупными ягодами на спине и груди.

Я постучал себя кулаком по груди.

Мне действительно хотелось разорвать это на куски, но, глядя на его улыбающееся лицо, я не смог заставить себя сделать это. Размер подошел идеально, как будто это был наряд, сшитый на заказ.

Проблема заключалась не в его ловкости?

Проблема в его вкусе?

Кайл, вероятно, не знал, что я чувствовал, потому что у него было такое выражение лица, как будто он хотел показать меня всем. Пожалуйста, не делай этого. Даже у хомяков есть лицо, которое нужно сохранить.

[(￣u￣c)…….]

Я отмахнулся от системного окна, которое сдерживало смех, и попытался мыслить позитивно. Хотя даже пятилетний племянник не стал бы носить что-то подобное, но, по крайней мере, это войдет в мой инвентарь.

Мне больше не придется ходить голым всякий раз, когда я использую «Призыв», а вязаная одежда теплая. Присмотревшись, я обнаружил, что на ней тоже была опция [Функция обогрева].

Единственным недостатком была клубника.

[Количество доступных сердец ｜ ❤×15]

[Количество доступных сердец｜ ❤×18]

[Количество доступных сердец｜ ❤×22]

...Тебе это так нравится?

А? Тебе нравится? Нравится?

Количество сердечек росло в геометрической прогрессии. Но как странно. Почему их стало больше, чем когда я подарил ему шоколадки?

Действительно, этот проклятый отаку...

Тогда смотри на меня сколько хочешь. Позволь мне, по крайней мере, собрать еще несколько сердечек.

- Изначально я собирался сообщить ему первым, но я снова нигде не смог его найти. Вот почему я говорю тебе. У тебя тоже есть право услышать, поскольку ты был близок с Сен.

- Писк. Пи-пи. (О чем ты говоришь? Сен?)

Кайл достал из кармана письмо.

Я забрался на письмо, которое он положил, и начал внимательно читать аккуратно написанные буквы, одну за другой.

«Приглашение на церемонию помолвки.»

- Пи-пи-пи. (Он прав.)

Сен и Велиал.

- Пи-писк. (Верно. Сен и Велиал...)

...Что?

Я потер глаза двумя лапами. Затем я перечитал приглашение еще раз. Сен и Велиал. Между их именами было нарисовано красное сердечко.

«…Время пришло.»

Да. Я ждал этого.

В этом действительно не было ничего удивительного. Скорее, все развивалось так же, как и в истории.

Сен стала Сереной после брака с Велиалом. С этого началась история жестокой мести.

Я знал, что это произойдет, но я не ожидал, что это произойдет так скоро. Мое крошечное сердечко сильно колотилось в груди.

Думаю, что стал более чувствительным после того, как стал хомячком. Мое сердце колотилось даже от самых незначительных вещей...

В любом случае, я подумал об этом, когда услышал, что на Велиала напали. Главные герои казались более устойчивыми к изменению своих судеб.

Инцидента с люстрой удалось избежать, но нападение на Велиала и свадьба все же случились.

Конечно, что касается Сен… Я мог бы остановить ее, если бы захотел.

«Но все же…»

Говорить кому-то, кто всю свою жизнь жил ради мести, что месть приведет только к еще большей мести, чтобы остановить его, было бессердечно.

Я хотел защитить Кайла и Сен, и я хотел уважать ее решение. В конце концов, именно Сен решила отправиться в императорский дворец вместе с Велиалом.

- Церемония состоится через неделю. Поскольку это далеко, поездка туда займет некоторое время. Моему сердцу больно от того, что я покидаю тебя, но я обязательно принесу вкусные закуски. Подожди меня, хорошо?

Я вздрогнул, услышав Кайла.

«Что ты только что сказал? Ты собираешься оставить меня здесь?»

Нет. Я этого не допущу. Я последую за тобой, даже если мне придется тайно прятаться за твоей спиной.

Кто знает, что произойдет на церемонии? Я не могу отправить тебя одного. Главные герои Сен и Велиал вместе с Лоренцем будут там. Для Кайла это будет словно минное поле.

- Писк! Писк, писк, писк, писк! (Эй! Возьми меня с собой! Я говорю тебе, не иди один!)

Я вцепился в его руку и начал тереться о нее всем телом.

Кайл с любовью наблюдал за мной, думая, что я веду себя мило для него:

- Ну, ну. Я понимаю твои чувства.

Произнеся эту фразу, меня отправили обратно в домик для хомячков.

Ах.

В конечном итоге я умру от гнева, прежде чем снова превращусь в человека.

Я в отчаянии схватился за грудь и лег на опилки.

Черт! Неужели здесь нет человека, который мог бы понять слова зверей?

- Я должен навестить его комнату. Веди себя хорошо и поиграй сам.

- …

Верно!

Если я не могу последовать за ним как Кешью, я могу последовать за ним как Шу.

Я снова встал. В тот момент, когда Кайл взялся за ручку двери, я использовал «Призыв».

Белый свет окутал мое тело, и когда я открыл глаза, я был в своей комнате.

- Хаа… Бл...

Конечно, в клубничном свитере, который он связал для меня.

***

Кайл, который собирался покинуть кабинет, почувствовал за спиной сверкающий свет и замедлил шаги. Он подумал, что это может быть его воображение, но было странно просто отмахиваться от этого.

Такое случалось и раньше. Свет, который внезапно вспыхивает, как фонарик, а затем исчезает.

- …

Кайл нахмурил брови и оглядел комнату.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Если бы это был прячущийся волшебник, он бы его уже обнаружил. Вспоминая тот случай, когда несколько мужчин спрятались в комнате, чтобы украсть Кешью, Кайл не мог оставить это дело без внимания.

- Мне показалось, что это было где-то здесь.

Здесь. Рядом с домиком для хомяка.

Кайл начал осматриваться.

Под столом, за занавесками. Он даже заглянул под полки, но не смог найти никаких следов волшебника.

«Показалось?»

Было бы лучше, если так.

Он вздохнул с облегчением и повернулся к домику для хомячков. Прозрачные стены домика тепло сияли под светом.

- Кешью.

Находясь рядом с домиком для хомяков, он захотел увидеть его еще раз, прежде чем уйти.

Кайл прочистил горло и просунул руку в домик. Он, вероятно, прятался. Ему нравилось оставаться в темных, узких местах.

Горка, качели, колесо для хомяка… Остался только сам домик. Обычно его зад торчал бы наружу, но, должно быть, он похудел после того, как снова начал бегать на колесе.

Конечно, было приятно видеть, что Кешью больше не застревает, но наблюдать, как он день ото дня становится тоньше, было морально невыносимо.

«Стоит ли мне начать кормить его жирной пищей вместо отварной курицы?»

Подумав об этом, он начал рыться в опилках...

- Ваше Высочество!

Бах!

Дверь кабинета открылась при звуке испуганного голоса.

***

Пинком распахнув дверь кабинета, даже не задержав дыхание, я увидела Кайла, стоящего перед домиком для хомяков.

- ...Шу?

Я почувствовал, что сейчас упаду в обморок, но сумел громко ответить.

- Да! Это я!

Кайл вытащил руку из домика. В этот момент я забыл о своей усталости и быстро схватил его за руку.

- Что-то случилось?

- Ха… Хах. Нет, гм. Я просто почувствовал, кхм, я подумал, что Ваше Высочество, уф… Ищет меня.

Поскольку я бежал в кабинет изо всех сил, мои слова вырывались с трудом. Я споткнулся, поэтому Кайл крепко обнял меня за талию, чтобы поддержать, как будто это было естественно.

О боже, я думал, что умру.

Я глубоко вздохнул и пробормотал что-то себе под нос, сам того не осознавая. К счастью, после некоторого отдыха мое дыхание начало успокаиваться.

- Верно. Я направлялся к тебе.

- Верно? Ах! Как я подгадал!

[(¬_¬ )]

Передо мной появилось системное окно. Это был явный признак недовольства.

Хорошо, хорошо. Ты здесь самый ценный игрок. Я смог вовремя прибежать благодаря тому, что ты меня проинформировала.

Это было сразу после того, как я использовал «Призыв» и стал человеком. Я только закончил снимать клубничную одежду, когда появилось системное окно.

Передо мной завизжала сирена с надписью [Кайл обыскивает домик хомячка].

Благодаря этому сообщению я смог быстро переодеться и добежать до кабинета.

Если бы я хоть немного опоздал… Ну правда, мне на секунду тебя уже оставить нельзя.

- Итак, почему ты искал меня?

Я уже знал почему, но притворился, что не знаю. Кайл отпустил меня и достал приглашение на свадьбу.

- Церемония помолвки Сен и Велиала. Вы были близки с Сен, поэтому я собирался спросить, не хочешь ли ты посетить церемонию вместе со мной.

- Конечно, я поеду! Однако!

Я схватил приглашение и сказал с ухмылкой.

- Кешью должен поехать с нами. Обязательно!

Глава 39

- Зачем? До дворца долго ехать, из-за чего Кешью будет трудно.

Кайл удивленно посмотрел на меня. Встретив этот пристальный взгляд, я позволил словам вытекать из моего рта без моего ведома.

- Неужели так сложно взять с собой маленького Кешью... Нет, демонического зверя? Ты мог бы отвести его на обследование к знаменитому специалисту по демоническим зверям в императорском дворце и накормить вкусной едой. Кроме того, бьюсь об заклад, ты бы беспокоился, если бы оставил Кешью одного.

- Хм.

- Однако ты ни в коем случае не можешь вводить в него ману! Допускается только регулярный осмотр. Кроме того, ты собирался хотя бы раз проверить Кешью у местного специалиста, верно?

Кайл немного поразмыслил, прежде чем кивнуть.

Проведя некоторое время вместе, я теперь мог догадаться, о чем он думает, просто взглянув на его лицо.

Прямо сейчас он думал о том, в какой клетке перевозить Кешью, какую подушку взять с собой и какие закуски. Видя, как уголки его губ и глаза слегка смягчаются, вероятно, именно об этом он и думал.

«Тебе это так нравится, но ты даже не подумал о том, чтобы взять его с собой.»

Я улыбнулся и удовлетворенно кивнул.

Таким образом, и Кешью, и Шу могли поехать в карете во дворец. Однако была одна проблема. Поездка во дворец заняла не час и не два.

«Система. Открой для меня магазин.»

В ответ на мои слова мигнуло синее системное окно.

Передо мной были разложены вкусные и симпатичные на вид предметы. Я думал об этом раньше, но чем больше я использовал свои сердечки и чудо-очки, тем более броским становился магазин.

«Ты тоже усердно поработала.»

Всякий раз, когда я видел, что система не спит всю ночь, чтобы обновить магазин, это напоминало мне себя, когда я создавал игру. Было немного грустно.

Разработчики, как правило, больше знакомы с ночью, чем с днем, но такая жизнь была очень напряженной. Людям нужен свет, чтобы жить. В то время я почти поверил, что даже плесень сможет начать расти на моем теле.

Но так получилось, что в итоге я стал ночным животным. Это заставило меня задуматься, что я действительно не нравлюсь судьбе.

Я отогнал свои мысли и перелистал страницы магазина. Сначала была всего одна или две страницы, но теперь их стало четыре.

Давай посмотрим. Я должен воздержаться от использования слишком большого количества чудо-очков, но поскольку система приготовила все это для меня, я хотя бы взгляну.

«Ох. Это выглядит восхитительно. И это тоже.»

Всевозможные десерты с орехами. Я прожил большую часть своей жизни, питаясь супами и гамбургерами, поэтому не мог не смотреть на красиво оформленные десерты.

Разве не говорят, что еда, которая хорошо выглядит, также хороша и на вкус? Конечно, печенье и хлеб, приготовленные Кайлом, были великолепны, но разве вам иногда не хочется вкусных десертов…

«Подожди-ка. Так вот почему ты сделала их такими?»

Когда я прищурился, система отреагировала.

[⚆_⚆]

Ладно. Все равно.

В любом случае, я не собираюсь покупать их, основываясь на внешнем виде.

Затем мое внимание привлекла одна вещь. Должно быть, она появилась в обновлении, так как на ней была большая надпись [НОВИНКА!].

НОВИНКА! [Экстренная конфета с ирисками и орехами x5 ｜ Расход чудодейственных очков 0,5% ｜ Обнаруживайте приближающихся существ, держа конфету во рту.]

Это был удивительный предмет, который давал 5 конфет всего за 0,5 чудодейственных очков. Его эффект был потрясающим, поэтому было бы полезно купить его заранее.

Я купил его, недолго думая. Маленькие конфеты в индивидуальной упаковке выглядели так, будто по вкусу они должны были напоминать карамель.

Я хотел попробовать прямо сейчас, но сдержал свое желание.

- Ты закончил?

- Да?

- Ты тыкал пальцем в воздух.

- …

Я держал рот на замке.

К счастью, Кайл не просил у меня объяснений. Возможно, потому, что он привык видеть, как я делаю много странных вещей… Хотя я не знаю, к счастью это или к несчастью.

- Я приготовлю тебе одежду того же размера, что и раньше.

- Мою одежду? Тебе не обязательно делать это.

- Твой наряд повлияет на то, как люди увидят тебя в императорском дворце. Те, что на Севере, недостаточно хороши.

Голос Кайла был мягким, но я знал, что должен отнестись к этому серьезно.

Я так и знал. Я знал это лучше, чем кто-либо другой. Это было то, что Кайл испытал на себе в прошлом, и таково было отношение знати императорского дворца к выходцам с Севера.

Со мной тоже так обращались раньше, в моей прошлой жизни. Я думаю, что взросление не всегда делает тебя зрелым.

Я почесал затылок и кивнул. В любом случае, это была несложная просьба Кайла. Если подумать, это также могло повлиять на репутацию Кайла.

Тогда я оставлю это тебе.

- Хорошо.

До церемонии помолвки Сен и Велиала оставалось две недели.

Времени на подготовку было предостаточно.

***

- Положи это туда, а это сюда.

- Сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз были во дворце?

- Определенно, прошло не меньше года!

- Крепко держи поводья. И еще раз осмотрите карету!

С раннего утра Замок Блейк был похож на рыночную площадь. Даже я, который редко просыпался от большинства звуков, широко раскрыл глаза.

Я смотрел на солнечный свет, просачивающийся сквозь занавески. Судя по тому, что было еще темновато, было, должно быть, около шести часов.

- Писк-писк. (Это сегодня.)

Я потянулся за клубничным свитером, который спрятал в углу своей хижины. Затем я надел свитер, невзирая на свои собственные чувства по этому поводу.

Поскольку у меня были короткие лапки, я смог надеть его только после того, как несколько раз повалялся в опилках. Кайл точно снял мои мерки.

- Пи... (Ха.... Это моя жизнь хомячка.)

Я стряхнул опилки, прилипшие к свитеру, предварительно проверив дверь.

Казалось, пройдет какое-то время, прежде чем Кайл приедет за мной. Ну, в любом случае, не потребуется много усилий, чтобы посадить меня в клетку.

«Давай посмотрим...»

Я спрятался в углу и использовал «Призыв».

Я закрыл глаза от яркого света, а когда открыл их, я был в знакомой комнате. На кровати лежала одежда, которую Кайл приготовил для меня.

Я снял свитер и убрал его в инвентарь, прежде чем переодеться в новую одежду.

Высококачественный шелк мягко облегал мое тело и элегантно струился вниз. Экстравагантных аксессуаров не было, но определенно чувствовалась роскошь. Даже золотая вышивка не казалась лишней.

«Брюки тоже хорошо сидят.»

Когда я рассматривал свою внешность перед зеркалом, я поднял брови от внезапной мысли.

- ...Откуда он знает мой размер?

Это было действительно загадочно. Не то чтобы он измерял меня, пока я спал, и никогда не спрашивал.

Раздался стук в дверь.

Я повернулся к двери, чтобы открыть ее. Снаружи стоял знакомый слуга, не в силах скрыть своего взволнованного лица.

- Его Высочество Кайл попросил меня привести к нему специалиста по демоническим зверям.

- Ах. Спасибо, что пришел за мной. Однако, есть кое-что, что я хотел бы сначала посетить.

- Да?

Я повел любопытного слугу в кабинет. Я развернул приготовленную мной черную ткань и накрыл ею домик для хомячка.

Отныне я должен держать этот домик для хомяка при себе, несмотря ни на что. По крайней мере, полдня я должен держать его при себе.

- Пойдем.

Слуга, который наблюдал за моими действиями, в замешательстве наклонил голову, но поспешно двинулся дальше.

Следуя за ним, я проверил, сколько у меня было чудо-очков. Вчера, купив два печенья и несколько конфет, у меня осталось ровно 20 процентов.

После того, как я целый день жаловался системе на снижение цен, мне удалось сэкономить довольно много баллов.

[(￣へ￣)]

Эй. Ты думаешь, я экономлю деньги ради собственной выгоды?

Ну, технически так и есть.

- Вы можете сесть в этот экипаж.

Слуга, который вывел меня на улицу, склонил голову и медленно пошел прочь. Его шаги были такими легкими, что казалось, будто он скачет вприпрыжку. Нет, вероятно, так оно и было, учитывая, каким счастливым он выглядел. Должно быть, он тоже ехал в карете во дворец.

Ну, я слышал, что прошел один год с тех пор, как они смогли отправиться в путешествие в императорский дворец. Это определенно было радостное событие. Говорили, что климат и атмосфера дворца были противоположны северным, из-за чего казалось, что это была другая страна. Конечно, я услышал это от Кайла.

- Шу.

- Боже мой!

Я подпрыгнул на месте.

Повернув голову, я увидел Кайла, стоящего с плащом в руках.

- Издавай хоть какие-нибудь звуки, когда ходишь, пожалуйста!

- Я не знал, что ты можешь прыгать так высоко.

- Ха! Действительно! Не пугай меня так.

Пока я ворчал на него, Кайл накинул плащ мне на плечи и усмехнулся.

- Я действительно позвал тебя, но подумал, что мне придется несколько раз обойти замок, чтобы найти тебя. Ты был в своей комнате?

- Конечно. И ты даже приготовил мою одежду. Ах. Я также принес с собой Кешью, так что нет необходимости идти в кабинет.

Я указал подбородком на домик для хомячков и крепче сжал ткань. Я никогда не открою его. Даже не думай снимать ткань.

- Спасибо. Теперь я возьму его с собой.

Кайл протянул руку. Я увернулся от его руки и развернулся всем телом в сторону от него.

- Нет. Я хорошо о нем позаботился. Ты же не собираешься играть с Кешью по дороге, так что можешь просто предоставить это мне и сосредоточиться на своей работе.

- Тогда дай мне увидеть его мордочку хотя бы раз...

- Кхм! Ты что, не видишь сколько времени? Не тревожь его сон! Даже у демонических тварей есть распорядок дня.

Я быстро забрался в экипаж, прежде чем Кайл смог продолжить. Я сел и держал клетку в руках, как будто это была самая драгоценная вещь в мире.

Кайл вошел в карету следом за мной и сказал, сев напротив меня.

- Я не заберу его у тебя, так что расслабься.

- Правда?

- ...А тебя всю жизнь дурачили?

Конечно такое случалось. Но я не мог этого сказать и просто расслабил руки и плечи.

Я все время был напряжен, из-за чего мои плечи казались немного затекшими. Пока я стонал и жаловался на желание помассировать их, Кайл внезапно достал пакет.

- И все же, мы должны покормить его...

- Я покормлю его! Обязательно покормлю!

Я быстро прижался к окну, как магнит. Я посмотрел на него настороженным взглядом, и он расхохотался.

- ...Тебе нравится?

Тебе нравится играть со мной?

На его лице была спокойная улыбка. Он наклонил голову и оперся подбородком на руку.

- Находясь с тобой я всегда чувствую себя счастливым.

В этот момент карета тронулась. В окно подул легкий ветерок. Я отвернулся с угрюмым выражением на лице.

Кончики моих ушей стали очень горячими.

Даже несмотря на то, что дул прохладный ветер.

Глава 40

Карета мчалась без остановок.

На бесплодной земле Севера было много участков, не тронутых руками человека.

Дорога была едва достаточной ширины, чтобы проехать карете. Если бы она немного свернула в сторону, колеса запутались бы в диких виноградных лозах или кустах.

Вот почему карета двигалась довольно медленно. И земля была такой неровной, что, если колесо ударялось о камень, моя задница буквально отрывалась от сиденья.

- …Ик.

Черт возьми, укачивает.

Меня никогда не укачивало, как Бэ Су Хёна. Это потому, что я просто не подхожу для верховой езды? Почему меня всегда тошнит, когда я катаюсь на лошади?

Я прислонился к стене с бледным лицом, затем закатил глаза в сторону Кайла, сидящего напротив меня.

Даже когда потолок и пол тряслись, Кайл стойко работал с документами. Будто он сидел в отдельном пространстве от меня.

- ...тебя не укачивает?

Я не смог сдержать любопытства и спросил. Просмотрев еще несколько документов, он поднял голову и посмотрел на меня.

- Вовсе нет. Очень плохо?

- …чувствую, что умираю.

- Тебе нужно поспать.

-…

Конечно, я хотел спать. Я бы предпочел упасть в обморок и попросить откачать меня, когда мы прибудем во дворец. Но я не мог этого сделать. У меня не осталось достаточно времени для «Призыва».

Чтобы добраться отсюда до дворца, потребовалось бы три дня, но у меня было всего два часа в день на «Призыв». Не пройдет и половины дня, как я превращусь в хомячка. До сих пор я выживал, питаясь печеньем, купленным в магазине.

Я закатил глаза и уставился на системное окно рядом со мной. Осталось 2 часа 30 минут.

- Нет... Все в порядке.

- Здесь неподалеку есть деревня. Я разбужу тебя, когда мы приедем, так что пока вздремни.

- Угх…

Я хотел быть немного упрямее и не ложиться спать, но у меня не хватило на это выдержки.

Я скрестил руки над домиком для хомячков и прислонился к нему. Я тихо вызвал систему. Эй, выходи.

[_:(´ཀ`」∠):_ ]

- …

...тебя тоже укачивает?

Это вообще возможно?

Мгновение я смотрел на смайлик с озадаченным выражением на лице, затем закрыл глаза, когда карету снова начало трясти.

«Эй... Система… Подай сигнал тревоги для меня через два часа. Пожалуйста...»

Такими темпами я действительно умру от морской болезни прежде, чем успею что-либо сделать.

После отправки очередного смайлика в воздухе появился 2-часовой таймер. По мере того, как время шло, я достал из своего инвентаря [Экстренную ириску с орехами] и положил ее в рот.

Я не знал, случится ли что-нибудь, но мне нужна была временная мера. Я не хотел, чтобы Кайл вломился в домик для хомячков, пока я спал.

Твердая и сладкая конфета таяла у меня во рту. Я почувствовал сладость карамельного сиропа и заснул.

В своем угасающем сознании я почувствовал, как ветер развевает мои волосы.

Надеюсь, когда я проснусь, я буду в деревне…

***

Бип, бип, бип, бип―.

В моей голове зазвенел знакомый звук.

Поскольку я продолжал игнорировать постоянный звуковой сигнал, он начал меняться. После интенсивной вибрации я даже услышал неприятный голос, говорящий «доброе утро».

«Дай мне поспать еще 10 минут... Нет, 5 минут...»

Я нахмурился и повернул голову в противоположную сторону от того места, откуда доносился шум. Я нашел более удобное положение для сна. Да. Если бы я мог поспать еще немного вот так...

Внезапно я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине.

Я в шоке поднял голову. Когда я открыл глаза и посмотрел прямо перед собой, я увидел Кайла всего в нескольких сантиметрах от своего лица.

- Чт… Чт, чт- Что такое?

Мои слова прозвучали как сломанное радио.

Я рефлекторно отодвинулся и крепче ухватился за домик для хомячков. Кайл спокойно наблюдал за мной и открыл рот, чтобы заговорить.

- Мне показалось, что тебе было неудобно спать, поэтому я собирался забрать его.

Его взгляд упал на домик для хомячка, который я держал в руках.

- Со мной все в порядке. Что более важно… Мы остановились?

Карета больше не тряслась.

Я выглянул в окно. Люди выходили на улицу, собираясь в группы по двое и по трое.

- Мы подумали, что было бы лучше немного отдохнуть, поэтому мы ненадолго остановились. Кроме тебя, было довольно много слуг, которых тоже укачало.

- Невероятно, что тебя не укачивает...

- ...если ты проснулся, давай выйдем.

Я вздохнул с облегчением и кивнул. Когда я медленно оттолкнулся, прижимаясь к домику для хомячков, Кайл снова протянул руку.

- Ты не можешь!

- …

Прежде чем он успел что-либо сказать, я быстро вышел из экипажа.

Поскольку мы отъехали от замка, я почувствовал, как дует незнакомый весенний ветерок. Конечно, когда я огляделся, все было покрыто снегом.

«Что важнее…»

Странное чувство, которое я испытывал ранее, казалось, было вызвано действием ириски с орехами.

Помимо удивления, это было довольно неприятно. Неудивительно, что отдали 5 конфет всего за 0,5… Оставшиеся 4 останутся неиспользованными.

- Наверное, мне придется начать действовать.

Было невозможно продолжать есть печенье и держаться за домик для хомячков.

Такими темпами мои чудо-очки иссякнут, и я превращусь в хомячка внутри кареты.

Тогда все доверие, которое я завоевал до сих пор, разлетится вдребезги…

«Они определенно подумают, что это волшебство.»

И подумают, что я им солгал.

С точки зрения Кайла, естественно, что он так подумает. Человек превратился в хомяка. Какая еще может быть причина, кроме магии? На самом деле, я не знаю, может ли даже магия превращать людей в хомяков.

Вдобавок ко всему, он видел меня и как Кешью, и как Шу. Он мог подумать, что я пытаюсь его использовать. Он не поверил бы мне, если бы я сказал, что это не так. В конце концов, все доказательства были бы прямо у него перед глазами.

Я осмотрел свое окружение. Я должен найти выход отсюда и превратиться обратно в хомяка.

- Деревня довольно близко отсюда, верно?

- Верно. Она была наполовину разрушена после нападения демонических тварей, но в последнее время восстанавливается.

- Должно быть, это произошло благодаря усилиям Его Высочества Кайла.

- Да. Он действительно удивительный человек.

Я навострил уши, прислушиваясь к их разговору.

Деревня. И та, на которую напал демонический зверь?

Именно тогда мне в голову пришла блестящая идея. Я подошел к ним, чтобы присоединиться к разговору.

- Приятно слышать, что деревня восстановилась. Я не слышал никаких новостей об этом после потери всех членов семьи.

- Семьи? Это твоя родная деревня?

- Да. Прошло много времени с тех пор, как я уехал.

- Когда ты сказал, что потерял свою семью...

- Это долгая история. Несчастный случай… Там никого не будет, чтобы поприветствовать меня, но я все равно хочу посетить свой старый дом. Я хочу поприветствовать своих родителей и прогуляться, чтобы развеять свои воспоминания.

- Тогда…

- Если ты скажешь Его Высочеству, он определенно поможет!

- Определенно! Ты же знаешь, каков Его Высочество!

Глаза слуг заблестели.

Я взглянул на Кайла. Он разговаривал с рыцарем и был слишком занят, чтобы смотреть на меня.

Слуги запихивали мне в рот закуски, рассовывали их по карманам и складывали на крышу домика для хомячка. Держа все это в руках, я вернулся в карету. За это время Кайл, должно быть, закончил разговаривать с рыцарем и тоже вернулся в карету.

- Что это все такое?

- Закуски. Хочешь?

Он сел напротив меня и только рассмеялся.

Он бывал таким время от времени. Он просто смотрел на меня и смеялся без причины. И когда я поворачивался к нему, наши глаза сразу встречались.

«...это заставляет меня чувствовать себя немного неловко.»

Я избегал зрительного контакта и открыл упаковку с печеньем. Я предложил кусочек Кайлу.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что Кайл возьмет печенье, он наклонился и откусил его. Используй свои руки, хорошо?

- Вкуснее ли есть из моих рук?

- Намного.

- ...ешь на здоровье.

Карета снова тронулась. Лошади, должно быть, хорошо отдохнули, потому что карета мчалась быстро, несмотря на неровную дорогу.

Таким образом, мне снова захотелось умереть.

Наблюдая, как я бледнею, Кайл предложил мне сесть к нему на колени. Иначе я не смог бы сказать, нахожусь ли я все еще на Земле или в загробной жизни, когда мы доберемся до деревни.

Я задавался вопросом, сколько еще нам предстоит проехать.

Когда я начал думать, что поездка никогда не закончится, карета начала замедлять ход.

- Ааааааа...

Я вышел из кареты, издавая стон, похожий на стон зомби. Передо мной была деревня.

«Она намного больше, чем я думал.»

Я слышал, что она была наполовину разрушена из-за нападения, но, кроме нескольких разрушенных зданий, она не сильно отличалась от поместья Блейков.

Убедившись, что все слуги и рыцари на месте, они взяли 10-минутный перерыв и сказали, что снова начнут движение. Казалось, до дворца было еще довольно далеко, поэтому они хотели поторопиться.

Услышав это, я поднял руку. Все взгляды обратились ко мне.

- Я останусь здесь ненадолго.

- Что ты имеешь в виду?

- Это мой родной город. Раз уж я здесь, я хочу осмотреться.

- Я не могу этого допустить.

- Пожалуйста, не волнуйся. Я последую за...

- Он сказал, что это его родной город, Ваше Высочество!

Одна служанка громко закричала.

- Верно. Вся его семья скончалась, и он каким-то образом оказался в поместье Блейков. Посмотрите, какой он тощий! Должно быть, нелегко было проделать весь путь до поместья?

- Он не рассказывает о себе, и все же он заговорил о своем родном городе. Должно быть, это часто занимало его мысли.

Все начали заступаться за меня. Некоторые говорили, что я слишком жалок.

Кайл не хотел уступать, но в конце концов кивнул со вздохом.

- Шу.

Он протянул мне тяжелую на вид сумку. Я с трудом принял ее, держа в руках домик для хомяка, поэтому он положил ее на клетку.

- За такую сумму денег ты можешь поймать лучший экипаж в этой деревне. Не стесняйся использовать все это.

- ...спасибо.

- Тебе… Ты правда справишься один?

Это был голос, наполненный беспокойством. Я мгновение держал рот закрытым, затем неловко пробормотал, избегая его взгляда.

- Я не ребенок. Поскольку прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, я хочу увидеть всех. Мою семью.

- Хорошо.

Он провел рукой по моей щеке и затылку. Было щекотно и я медленно отошел, чувствуя легкое сожаление.

Я неосознанно заговорил. Я не хотел больше ничего обещать, но в данный момент чувствовал, что должен это сделать.

- Я скоро вернусь.

Поэтому, пожалуйста, иди первым и подожди меня.

Кайл улыбнулся. Я слегка повернул голову, и наши глаза снова встретились. Словно он никогда и не сводил с меня глаз.

Глава 41

Как только я прибыл в деревню, я остановился у торгового прилавка, тщательно упаковал кое-какие товары и деньги и отправил их в Императорский дворец.

Я хотел, чтобы кто-нибудь из лучших работников лично занялся этим, даже если бы это потребовало дополнительной оплаты, но тогда возникли бы проблемы, если бы я столкнулся с Кайлом раньше времени, поэтому я выбрал другой вариант.

[Торговая гильдия «Кастаньеты» отвечает за перемещение товаров из пункта «А» в пункт «Б». Вы можете отправить посылку куда угодно!]

Благодаря руководству системы мне не пришлось тратить деньги, которые дал мне Кайл. Хотя, кажется, он дал мне даже слишком много, но все же не стоит тратить заработанные тяжелым трудом деньги впустую!

[Кстати, это их фирменное блюдо.]

Это как служба доставки!

После этого, пока я старательно бродил по окрестностям, время «Призыва» подошло к концу. И это напомнило мне, что время на самом деле - деньги.

- Пипи.

У копии хомячка, которую я оставил, тоже закончилось время. Пока я смотрел, как исчезает реплика, словно тающий снег, усталость нахлынула на меня, как поток, и я заснул.

Сколько времени прошло?

Когда я открыл глаза, я уже находился в карете. Поскольку вокруг было темно, похоже, клетку закрыли…

- Пи.

И вот моя морская болезнь вернулась с удвоенной силой.

Когда я прижался к стенке и меня вырвало, черная ткань на клетке зашевелилась. Похоже, Кайл обнимал мою обитель, сидя в карете.

- Ты в порядке, Кешью?

- Пиии... (Разве по мне не видно?)

- Тебя тоже укачивает? Хотя, когда он держал тебя на руках, ты выглядел нормально… Почему-то ты мне так напоминаешь Шу.

Ну, что я могу тут сказать? Мы с ним правда похожи.

Кайл полез в клетку, и я решил, что это лучше, чем лежать на холодной твердой поверхности, поэтому быстро забрался к нему на ладонь.

Хотя на коже было много мозолей, я все равно чувствовал тепло и мягкость, когда он держал меня обеими руками.

«Так определенно лучше.»

Я свернулся калачиком и закрыл глаза.

Великий Герцог, вероятно, не сможет долго держать хомячка на руках, когда мы прибудем в Императорский дворец, поэтому я подумал, что мне следует как можно больше поспать сейчас, пока я лежу у него на ладони.

Карету трясло. И мы ехали, двигаясь с севера на юг, из зимы в весну.

***

К тому времени, как мы прибыли в Императорский дворец, к моему удивлению, Значение Чуда выросло почти на 30%.

- Пипи… (Это правда нормально?)

- Не волнуйся так сильно, Кешью. Они дорожат своими жизнями, поэтому больше не посмеют заниматься бандитизмом.

- ...пи. (Если ты так говоришь...)

Это было так…

По дороге к замку мы заехали в несколько деревень, но в одной из них царила особенно мрачная атмосфера.

Когда солдаты поспрашивали у местных, они узнали, что в деревню наведывались бандиты и в последнее время они довольно часто занимаются вымогательством у людей.

В результате этой ситуации деревенские жители, естественно, стали настороженно относиться к чужакам.

Еды уже не хватало, и они устали от того, что бандиты вынуждали их обращаться за помощью к другим людям.

Но когда Кайл узнал, что произошло, он решил всю проблему почти мгновенно.

Кулаком.

- Это самый быстрый путь к Императорскому замку, Шу тоже может столкнуться с неприятностями, когда доберется сюда.

- Пи. (На самом деле я уже здесь.)

Буквально. Кайл расправился с группой бандитов, которые наводнили деревню, одними лишь кулаками… Уничтожил их всех, как только они появились.

Бандиты, которых избили до полусмерти, отдали все награбленное Кайлу и немедленно скрылись обратно в горы.

Я слышал, что это зрелище стоило денег, но, к сожалению, я застрял в своей клетке для хомяков и смог услышать подробности только после.

Ну, на самом деле, все было бы в порядке, даже если бы он их убил. Честно говоря, такие люди склонны не только к грабежам, но и к убийствам, так что тут мало что можно поделать.

- Можно даже сказать, что я им помог.

- …Пи. (...каждому свое, думаю...)

Он, кажется, обеспокоен, хотя и так дал мне столько денег. Ну, если бы я услышал, что в округе происходят ограбления, я бы тоже забеспокоился.

В любом случае, так или иначе, все сложилось хорошо.

Хорошо, что жители деревни теперь в безопасности, хорошо, что Кайлу больше не о чем беспокоиться, и еще очень хорошо, что Значение Чуда возросло благодаря тому, чего не было в оригинальном романе.

Никто на самом деле не знал, что произошло, когда его выгнали из Императорского замка и отправили на север, но, похоже, Кайла Джейн Мейнхардта действительно боялись люди за пределами владений Блейков.

Но по мере того, как новости об этом инциденте начали передаваться из уст в уста, этот беспочвенный страх постепенно превратился в благоговейный трепет, и поэтому было вполне естественно, что Значение Чуда значительно увеличилось.

Более того, то, как он тщательно готовил еду для своего хомячка всякий раз, когда заходил в гостиницу, казалось, породило слух о том, что он был теплым и справедливым человеком по отношению к животным и беднякам.

- На улице стало намного теплее, так что мы можем подышать свежим воздухом.

Кайл широко распахнул окно кареты, а я прижалась к прутьям клетки с хомяком и сделала глубокий вдох.

По мере того, как мы продвигались дальше на юг, ветер становился теплее, и по мере приближения к замку звуки шелеста на ветру становились все сильнее, принося с собой аромат цветов.

Говорят, что весна в Империи наступает быстро, и даже в марте казалось, что цветы уже вовсю цветут.

Разве не приятно обручиться в этот сезон цветения?

- Тебе скучно? - Неожиданно ласково спросил Кайл, и я ударил парня, который теперь пытался поцеловать меня в губы.

Конечно, нет, чувак. Я уже несколько дней не могу использовать «Призыв», так что могу оставаться только хомяком. Если так будет продолжаться и дальше, я могу вообще забыть, что я человек.

- Когда он держал тебя на руках, ты был спокоен и даже не пищал...

Как будто я только и ною. Не говори таких милых вещей. Ты знаешь, сколько мне лет?

- Не волнуйся так сильно. Он будет здесь через несколько дней. Может быть, через пять дней? Нет, он упорный парень, так что, возможно, приедет даже через четыре дня.

Даже если я притворюсь прилежным и буду ехать три или четыре дня, как предполагает Кайл... Это все равно означает, что мне придется прожить еще три дня в образе хомяка!

«…Тошно мне уже от этого, тошно!»

Пока я раздраженно ворчал, карета медленно остановилась. Наконец, мы прибыли в долгожданный пункт назначения.

Я вытянул шею и выглянул в окно.

Дорога, вымощенная чистым белым кирпичом, была достаточно широкой, чтобы по ней могли легко проехать два экипажа, а всю территорию окружал сад, полный весенних цветов.

Казалось, что все светилось золотом и ярко сверкало на солнце.

«Это Императорский дворец.»

Слишком кричащий. Слишком.

Конечно, больше всего мое внимание привлек сам дворец, который был более экстравагантным, чем любой сказочный дворец, который я когда-либо видел в своей жизни.

Хотя поместье Блейков тоже было немаленьким, это великолепие было поистине уникальным, поскольку оно было домом Императорской семьи.

«Но все еще слишком далеко, чтобы все как следует разглядеть.»

Выпустите и меня! Я тоже хочу!

Я быстро схватил пальцы Кайла обеими лапками и вцепился в них так крепко, как только мог. Не сажай меня обратно в клетку! Просто держи меня на ладони. Это немного неловко, но… Аргх! Это так расстраивает!

- Хорошо, тогда пойдем вместе.

Кайл посмотрел на меня так, словно умирал от передоза милотой, и нежно обхватил меня руками.

К счастью, на улице было много народу, поэтому вместо того, чтобы поцеловать или прижаться ко мне, он осторожно положил меня в передний карман своего костюма.

Я высунул мордочку и, наконец, смог хорошенько осмотреться.

- Приветствую, Великий Герцог Блейк.

Сен лично вышла нам навстречу во главе группы горничных.

Изначально она выглядела опрятно, но теперь даже простое платье без оборок делало ее похожей на леди из благородной семьи.

Когда Сен, у которой были высоко зачесаны каштановые волосы, приподняла подол юбки и присела в реверансе в знак уважения, Кайл тоже слегка склонил голову.

- Спасибо за гостеприимство.

- Давненько я вас не видела, Ваша Светлость.

- Да.

Выражение лица Кайла было довольно мягким.

- Как ты?

Сен ответила легкой улыбкой.

- Много ли на свете людей, которым было бы плохо в Императорском дворце? Здесь всего в избытке.

Выражение лица Сен, когда она говорила это, было настолько спокойным, что от него веяло холодом, а не теплом счастья.

Кайл вместо ответа пожал плечами, как будто все понял. Это потому, что ему плохо жилось в Императорском замке и его выгнали в холодные северные земли?

- Что ж, похоже, у тебя дела идут лучше, чем я думал.

Сен прикрыла рот рукой, выражая сожаление, и быстро извинилась.

- Мне жаль...

- Это не твоя вина.

На мгновение воцарилось неловкое молчание. Сен, должно быть, заметила меня, потирая шею кончиками пальцев, и слегка улыбнулась, узнав меня.

- Так вы еще и Кешью привезли?

- Я подумывал о том, чтобы его осмотрел кто-нибудь из магов замка.

- О боже, он болен?

- Нет.

- Ох, ну и хорошо. А что насчет Шу?

Она огляделась. Конечно, она могла бы подумать, что я буду сопровождать их, но на ее лице отразилось разочарование, когда она увидела, что меня нет среди людей, разгружавших кареты.

- Он решил по пути заехать в свой родной город. Он тоже должен приехать через несколько дней. Было бы неплохо, если бы вы приготовили для него комнату рядом с моей.

- Уже все готово. Но я не подготовила место для Кешью… Я все устрою к завтрашнему дню, так что не волнуйтесь.

- Тогда, пожалуйста.

Сен провела нас в замок спокойной, грациозной походкой.

Она с легкостью водила гостей по залам или использовала горничных для выполнения каких-то несложных задач, да и самим горничным, казалось, тоже не составляло труда прислушиваться к Сен.

«Ты, конечно, быстро адаптировалась.»

Что ж, она умная девушка, так что этого следовало ожидать.

После этого мы расстались с Сен и вошли в подготовленную комнату.

Роскошная мебель и открытый дизайн действительно казались полной противоположностью Севера. Возможно, это из-за того, что я привык к Северу, но сейчас мне казалось, что я нахожусь в другой стране.

Действительно удивительно. Также несколько странно, что за окном нет снега.

- Тебе, должно быть, было нелегко в дороге, так что сначала немного поешь.

Кайл усадил меня на аккуратно сложенный носовой платок и порылся в своей сумке. Семечки подсолнуха, жареный арахис, минтай, измельченное утиное мясо... Ты и такое притащил?

Пока я ел то одно, то другое, чья-то рука продолжала поглаживать меня. Это довольно обременительно, знаешь ли.

И все же у меня не хватило духу отказаться, хотя я боялся привыкнуть к этому. Казалось, что его привязанность, которую он выражал всем своим телом, уже стала естественной.

Насытившись, я поднял на него глаза, и Кайл приподнял меня и поцеловал в лоб раз пять, прежде чем усадить точно по центру кровати.

- Поспи сегодня здесь. Завтра утром тебе принесут все необходимое.

- Пипи. (Неважно, главное, что я на кровати.)

Может, мне попросить что-нибудь вроде кровати для хомячков? Мне не нужна такая большая кровать, достаточно размером с твою ладонь…

«Минутку.»

Почему я лежу на этой кровати один?

Клац.

Кайл вытащил меч из-за спины и сжал его в руках. Затем послышался лязг доспехов… Он что, просто сидит спиной к кровати и держит в руке меч?

Ты сможешь так уснуть? Правда?!

- Приятных снов.

Он произнес это тихо и закрыл глаза.

- …

Я посмотрел на него слегка растерянным взглядом, пока он неподвижно спал.

...Я понимаю.

Кайл никому здесь не доверяет. Это место, где трагически погибла его мать и откуда его в детстве выгнали в холодные края. Ему, должно быть, пришлось преодолеть множество смертельных опасностей.

Из-за этих бесчисленных воспоминаний он уже не так слаб, как тогда, и, хотя никто больше не может относиться к нему небрежно, он все еще не может расслабиться.

Потому что то, что запечатлелось в памяти, разъедает человека дольше, чем можно было бы подумать. Даже если ты думаешь, что преодолел все, я очень хорошо знаю, что плохие воспоминания все равно всплывут без твоего ведома. Я так устал от этого.

«...Я не могу дождаться, когда вернусь.»

Я хочу быть рядом с ним как Шу, а не как Кешью. Так, по крайней мере, ему не придется чувствовать себя одиноким в этом просторном дворце.

Я долго смотрел на холодное, суровое и одинокое лицо Кайла, а затем закрыл глаза. Я молился, чтобы время пролетело немного быстрее.

Глава 42

Я потерпел еще один день и на следующее утро отправился прямиком в столицу.

Конечно, я не забыл поместить копию хомячка в клетку, когда использовал «Призыв». К тому же я попросил систему поиздавать какие-нибудь правдоподобные пищащие звуки, так что какое-то время все должно быть в порядке.

«И все же, мне лучше поторопиться...»

Кайл… У этого парня отличное чувство юмора, так что он вполне может позвать ветеринара и сказать, что его демонический зверь ведет себя странно. И ради бедного ветеринара, который будет дрожать как осиновый лист перед Великим Герцогом, я должен был решить этот вопрос как можно быстрее и вернуться.

- Ладно.

После использования «Призыва» я оказался за пределами дворца, первым делом я выяснил с помощью системы местонахождение группы торговцев. К счастью, они были недалеко, так что я смогу добраться туда менее чем за 10 минут.

Однако настоящая проблема заключалась в другом.

- Действительно, черт возьми...

Я закрыл глаза и мило улыбнулся.

Не понимаю, как я до такого докатился. Я что, в прошлой жизни предал свою страну или что-то в этом роде? Что я такого сделал, чтобы заслужить такое наказание??

[⁄(⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)⁄]

Ха…

Я крепко зажмурил глаза и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем, наконец, посмотрел на себя.

Свитер с дырками, каждый стежок был связан вручную. Крупная вышивка в виде клубники, которую видно за 50 метров. И что еще хуже, мои обнаженные бедра отчетливо ощущают теплый бриз Имперской столицы...

Как вишенка на торте… Хотя, скорее клубничка.

Я сел, обхватил голову руками и взревел от всего сердца.

Думаю, что было лучше остаться хомячком. По крайней мере, тогда не пострадало бы то, что осталось от моего достоинства!

- …

Нет, дело не в этом. В конце концов, есть ли хоть какое-то достоинство в том, чтобы быть всю жизнь хомячком?

- ...агх.

Я вздохнул и встал.

В любом случае, было бы лучше поскорее порешать все дела. Я не могу тратить здесь время.

Я отбросил все отвлекающие мысли и огляделся. Первым мне бросился в глаза семейный дом со стеной высотой мне по пояс и простым, но красивым розарием.

- Я человек, который никогда в жизни не совершал преступлений, но...

Я пробормотал что-то себе под нос и прижался к стене дома. Затем встал на цыпочки и, пошарив несколько раз вокруг, наконец-то смог схватить пару шорт, которые лежали на бельевой веревке.

Я просто одолжу штаны, только штаны. Клянусь, я постираю и верну их позже.

Мой взгляд также упал на рубашку, висевшую рядом, но я сдержался. Когда доберусь до филиала торговцев, я смогу переодеться в свою одежду. И смогу сразу же распрощаться с этим ненавистным свитером с клубникой.

...ладно.

***

- …

Чертова торговая группа. Мне следовало заняться этим с того момента, как они сказали, что у них полно филиалов здесь и там для перевозки товаров.

[Торговая группа «Кастаньеты» - четвертая по величине компания в империи Мейнхардт и крупнейший транспортный бизнес!]

Я ударил себя в грудь.

Я должен был знать что-то такое важное заранее! Тогда я бы стащил и рубашку! Я думал, что будет от силы пара других покупателей!

- Посмотри туда...

- Босые ноги и свитер с клубникой...

- ...интересное решение.

Ааааагх, Кайл Джейн Мейнхардт! Ну серьезно!

Мне хотелось немедленно сорвать с себя этот клубничный свитер, но если бы я это сделал, то стал бы еще и эксгибиционистом.

Нужно успокоиться. Нужно сохранять спокойствие.

- Но, эти голые ноги… Может быть, на нем и штанов нет?

- Шорты на мне! Разве не видно?! - Простонал я, мое терпение мгновенно иссякло.

Чего вы пялитесь на людей, а?! Чего высматриваете?! Не ходите за мной! Не перешептывайтесь!!! Просто перестаньте обращать на меня внимание!!!!

- …ха.

Я не планировал, что незнакомые люди будут относиться ко мне как к извращенцу, но, по крайней мере, я смог благополучно забрать свои вещи и деньги.

Переодевшись, наконец, в нормальную одежду, я как можно быстрее вернулся во дворец. У меня с собой было немного вещей, и было бы жаль их потерять.

- Ох, Шу. Ты уже здесь? Его Светлость сказал, что ты задержишься …

Как только я вошел в Императорский замок, я столкнулся с Сен, которая прогуливалась по саду. Ей очень повезло.

Я подошел к ней со счастливым выражением лица, и она протянула мне руку для легкого пожатия. Я также коротко поприветствовал ее и спросил, как у нее дела.

И затем…

[Просроченные очки Чуда будут выданы сразу!]

[Персонаж «Серена» был удален.]

...что?

Серена была удалена?

Тогда кто этот человек передо мной?

[Появился персонаж, отсутствующий в оригинальном произведении -«Сен».]

Из-за того, что я вмешался в сюжет, ее судьба изменилась за одну зиму.

Но что значит «Серена была удалена»? Сен все еще помолвлена с принцем Велиалом… Может ли это означать, что, в отличие от оригинала, на этот раз Велиал не станет Императором?

Системные окна начали безжалостно появляться перед моими растерянными глазами.

[Текущее значение чуда 31,0%]

[Текущее значение чуда 34,5%]

[Текущее значение Чуда 37,0%]

[Текущее значение Чуда 39,2%]

- …

Я был немного сбит с толку яркими синими окошками, поэтому отступил на несколько шагов. Было непривычно видеть такой большой рост Чуда.

Неужели я изменил судьбу Сен в лучшую сторону? На этот раз у нее нет причин убивать Кайла… Сможет ли она найти свое счастье?

Я не знал, поняла ли система то, о чем я думал, но системные окна, которые все еще излучали угрожающий синий цвет, наконец, поубавили свой пыл и начали появляться постепенно, пока не стали видны два новых уведомления.

[Этого человека нет в базе!]

[Невозможно просмотреть историю этого человека!]

Очень странно.

С самого начала я осознавал, что мои поступки изменят оригинальную историю. Но что делать, если персонаж настолько изменился, что информацию о нем больше невозможно просмотреть?

«Серена» - это имя императрицы.

Но только что «Серена» исчезла из этой истории.

Почему?

Никто не может знать будущего. Оно может легко измениться. В Империи Мейнхардт есть три принца. Лоренц, Велиал и Кайл.

Кайл сказал, что его не интересует трон, но Велиал очень даже в нем заинтересован. Он еще не умер и не разорвал их помолвку. Итак, тогда… Почему «Серены» больше нет?

- Шу?

Сен протянула ко мне руки. Увидев это обеспокоенное выражение лица, я прикусил губу и отступил еще на шаг.

Я не знаю, что сказать. Что, черт возьми, произошло в Императорском дворце, пока меня не было? Что будет с Сен теперь, когда она больше не персонаж?

Сен подошла на шаг ближе, а я отступил.

Сен снова приблизилась, и я вновь отступил.

- Подожди, Сен. Прости, но я…

Что у меня с лицом? Что мне вообще ей сказать?

Я нерешительно продолжал пятиться назад, пока не наткнулся на что-то. Оно было твердым, но теплым, и когда я поднял голову, я обнаружил, что Кайл смотрит на меня сверху вниз.

- Шу.

В одно мгновение мое зрение прояснилось. Он схватил меня за плечи и развернул к себе.

Кайл приподнял мой подбородок, внимательно изучая выражение моего лица, и притянул меня к себе. В этой позе я как будто обнимал его.

- Ты приехал на карете?

- ...нет.

На мгновение я задумался, стоит ли мне сказать ему, что я приехал на лошади или осле, но Кайл больше не задавал вопросов. Казалось, он спросил это только из вежливости.

- Хорошо. Ты, должно быть, устал.

- ...ах. Да, похоже на то. Ты сказал, что половину пути он путешествовал отдельно, да?

Сен неловко улыбнулась, выглядя виноватой.

- Я об этом не подумала... Прости, Шу, давай поговорим позже. Прежде всего хорошо отдохни. Твоя комната...

- Я провожу его. Потому что она совсем рядом с моей.

- Гм.

Я посмотрел на Кайла. Его спокойное лицо совсем ничего не выражало.

О чем ты думаешь? Он по-прежнему ничего не спрашивал. Он просто посмотрел на меня и повел меня прочь, обняв за плечи.

- Ваша Светлость...

- …

- ...Ваша Светлость...

- Подожди немного. - Уговаривал он, шагая в ногу со мной. – Вот эта комната.

Должно быть, ему многое показалось подозрительным.

У меня была не только неестественная реакция на Сен, но я даже не взял карету, хотя приехал намного раньше, чем ожидалось, и не выглядел измученным путешествием…

Но Кайл ни о чем меня не спрашивал. Я был немного ошеломлен его отношением, как будто не было ничего важнее моего нынешнего состояния.

Скрип.

Дверь открылась, и нас обоих мягко затянуло в темноту. Шторы были задернуты, так что я едва мог разглядеть очертания мебели.

- Думаю, это потому, что ты устал. - Сказал Кайл, положив подбородок мне на макушку и обняв меня за талию. - Сделай глубокий вдох. Если ты немножко поспишь, то почувствуешь себя лучше. Я побуду с тобой, пока ты не заснешь.

Он не считает меня подозрительным. Но наверняка он о многом хочет меня спросить. Но он этого не делал, вероятно, потому, что считал, что сейчас неподходящее время.

- Я в порядке...

Кайл издал тихий смешок, прерывая мои слова.

- Ты выглядишь не очень хорошо.

- …

- Ты устал.

Похоже, Кайл планирует использовать это оправдание, чтобы выведать у меня что-нибудь.

- …хорошо.

В конце концов, я слегка вздохнул и ответил:

- Я правда устал. Мне станет лучше после сна.

Когда я немного повернул голову, то увидел парящее в воздухе системное окно.

До истечения срока действия «Призыва» оставалось меньше 10 минут. Я высвободился из объятий Кайла и послушно лег на кровать.

- Не волнуйся, просто возвращайся к себе. – Сказал я ему.

- Я подожду, пока ты уснешь.

- …

Я быстро закрыл глаза. Мне показалось, что он действительно собирается наблюдать, как я засыпаю, так что у меня не было другого выбора, кроме как притвориться. Даже когда я думаю об этом, мне становится неловко, и не знаю, удастся ли его этим одурачить…

Я услышал шаги, приближающиеся к кровати. Крепко зажмурив глаза, я почувствовал, как он подошел ближе.

Кайл остановился в нескольких сантиметров от кровати и осторожно погладил меня по лбу, затем опустил голову… Достаточно близко, чтобы я почувствовал его дыхание на своих губах.

...однако губы, которые, казалось, вот-вот должны были соприкоснуться с моими, этого не сделали. Он укрыл меня одеялом и медленно отошел.

- Приятных снов. - Тихо прошептал он.

Дверь закрылась с тихим щелчком, и в комнате мгновенно воцарилась тишина.

Я поднял руку и слегка потер лоб, на котором все еще ощущалось прикосновение его пальцев и дыхание.

- ...жарко.

Очень жарко.

Как будто он свое тепло передал мне.

Глава 43

На следующее утро я воспользовался «Призывом», как только открыл глаза, и направился в соседнюю комнату, где находился Кайл.

Хотя я был первым, кто решил навестить его, он почти сразу вскочил, чтобы поприветствовать меня, как будто ждал этого момента.

- Пойдем прогуляемся.

Думаю, он был очень обеспокоен тем, что вчера мое состояние было не очень хорошим. Он подошел ко мне большими шагами и нетерпеливо схватил меня за руку.

- Я накормлю тебя кое-чем вкусным.

Нет. Как бы я ни любил вкусно поесть, я не из тех, кто только и думает о еде.

Я почувствовал беспричинное раздражение.

- Я слышал, что в честь помолвки на улице устроили фестиваль. Оладьи с цветками акации и печеный картофель здесь очень популярны.

Нет. Почему меня вообще это должно волновать?

Но… Что такое оладьи с цветками акации? Просто услышав название, я невольно представил себе ароматный и хрустящий вкус этого блюда.

- А еще лапша с бараниной.

А… Сейчас было бы здорово отведать немного удона…

- Торты, украшенные фруктами и шоколадом…

Они продают и торты?

Столица, безусловно, отличается от других городов. На севере еда в основном жареная и слегка жирная.

- Свежевыжатый апельсиновый сок.

- Поторопись, у нас мало времени.

Говорят, что даже привидения выглядят лучше, когда они сыты. Это нормально! В конце концов, всем нужно питаться! И я иду туда не из-за того, что от вкусной еды у меня текут слюнки, окей?

В любом случае, мне нужно осмотреть окрестности, чтобы прочувствовать атмосферу, а еще мне нужно успокоить Кайла, который, должно быть, очень волновался, пока меня не было.…

И! Конечно, очевидно, что нельзя думать на пустой желудок!

***

Кайл вел меня по запутанному переулку, двигаясь непринужденно, как будто проходил здесь десятки раз.

Только после того, как я взял оладьи с цветками акации в одну руку и лапшу с большим куском запеченной баранины в другую, я понял, что он все тут заранее изучил специально для меня.

«Вот почему он смог описать все так подробно.»

У меня было предчувствие, что так оно и было, но почему-то я все равно растрогался.

[(❤´艸｀❤)]

...что? Он сказал, что мы просто пойдем перекусить. Не показывай такой милый смайлик без причины.

В животе у меня возникло странное ощущение трепета, и я принялся за еду, которую дал мне Кайл, с еще большим рвением. Как человек, помешанный на еде, я проглотил весь шашлык, закуски в форме кренделей, апельсиновый сок и конфеты…

- Взбитые сливки...?

Я откусил кусочек торта, который дал мне Кайл, и уставился в свою тарелку. Если быть точным, я смотрел на крем.

Теплый белый молочный крем был таким, каким я его запомнил. Прохладный, мягкий и сладкий… Он приятно ощущался на кончике языка.

Да, это взбитые сливки. Сливки на Севере по вкусу больше походили на сметану, но это…

- Вот оно! Это настоящие взбитые сливки!

Я взволнованно обернулся, и Кайл поднял руку, чтобы я не врезался в других людей, прежде чем отвести нас в менее людное место.

- Понял.

- Нет, правда, попробуй! Видишь, какой необычный вкус?

Кайл с подозрением взглянул на тарелку, которую я ему протягивал, и небрежно понюхал ее.

И насколько хорош твой нос? Это сливки. Чтобы понять вкус, нужно попробовать их на вкус. Прищелкнув языком, я подцепил вилкой щедрый кусок торта и поднес его к его рту.

- Давай, просто попробуй. Это очень вкусно.

Он бросил на меня задумчивый взгляд, прежде чем взять вилку и отправить ее содержимое в рот. Затем он нахмурился немного сильнее, чем я ожидал.

- ...тебе такое нравится?

- Разве это не восхитительно?!

Такое уютное, пушистое и сладкое, как облачко, лакомство просто идеально! Было бы еще более странно, если бы оно мне не понравилось!!

Я с готовностью кивнул и вернулся к своему тортику, а Кайл с серьезным выражением лица переводил взгляд с меня на торт и обратно.

- Понятно… Значит, это то, что тебе нравится.

- ...эм, да.

- Хорошо.

Затем, с торжественным выражением лица, не похожим ни на какое другое, он обратился к солдатам, которые следовали за нами всего в нескольких шагах.

- Да, Ваша Светлость?

- Вы звали?

- Вы...

Кайл поправил меч на поясе, встал и направился к прилавку с пирожными.

Рыцари с серьезными лицами последовали за ним, и я, все еще поглощавший пирог, тоже поплелся за ними.

Бедный владелец магазина понятия не имел, что происходит, и, дрожа как осиновый лист, поднял глаза на Кайла.

- Заберите его.

- П-Подождите! Ваша Светлость, могу я спросить, ч-что я сделал не так? Не могли бы вы, пожалуйста, объяснить...

- Сейчас же.

- Я...

- Пожалуйста, научите секретам приготовления взбитых сливок. - Серьезно продолжил Кайл.

- ...простите?

- Было бы замечательно, если бы мы могли взять его с собой на север. Но поскольку у него здесь может быть семья, мы будем уважать пожелания владельца магазина.

- Понял, Ваша Светлость.

- Это не должно помешать бизнесу...

Затем Кайл порылся в карманах той рукой, в которой не держал меч, и достал несколько золотых монет.

- Возьмите это в качестве оплаты, я покупаю все торты, которые есть на прилавке.

- Это...

Нерешительный владелец магазина переводил взгляд с Кайла на меня, не зная, радоваться ему или ужасаться.

...Что толку таращиться на меня, сэр, я только что сказал ему, что взбитые сливки были восхитительны.

- Обращайтесь с ним вежливо.

- Да, Ваша Светлость!

Подождите… Может быть... Ты пытаешься научиться готовить это только потому, что я сказал, что мне это нравится?

Я повернулся к Кайлу, чтобы попытаться подтвердить его намерения, и наши взгляды встретились. Оказывается, в этот момент он тоже смотрел на меня.

- Разве ты не сказал, что тебе это нравится?

Верно.

Для человека, которого называют самым суровым человеком в мире, он выглядит слишком милым в такие моменты.

- Да, нравится.

Я одарил его счастливой улыбкой и тут же двинулся вперед.

Черт возьми, он такой милый. Может, мне тоже сделать что-нибудь для него? Теперь, когда я думаю об этом, я понял, что покупал здесь все только для себя.

Какую еду любит Кайл?

Упоминалось ли это когда-нибудь в книге? Если бы я знал, что ему нравится, это было бы полезно всякий раз, когда мы проводим время вместе. Почему я никогда не задумывался о чем-то подобном.

«Эй, система. Что любит Кайл? Или, ну… Думаю, это нормально - просто знать, какой будет его реакция, когда он увидит что-то, что ему понравится.»

[У Кайла Джейн Мейнхардта краснеют уши, когда он видит что-то, что ему нравится!]

У него краснеют уши?

- …

В этот момент Кайл слегка отвернулся от меня. Его щеки и затылок были, как обычно, бледно-белыми, но на кончиках ушей, что резко контрастировало с этим, появился легкий красноватый румянец.

...он покраснел? Из-за меня? Почему? Что я такого сделал? Я даже ничего не сказал…

Ах.

«Да, нравится.»

...правда?

Учитывая ситуацию и контекст, не могло быть и речи о недопонимании. Я не это имел в виду! Ни за что, это просто смешно!!

...Да. Я знаю, что я сказал и что это значило, и я уверен, что он тоже точно знает, что я имел в виду.

- …

Воцарилось неловкое молчание. Кайл теребил свой затылок, а я постукивал ботинком по земле.

[Количество доступных сердец｜ ❤×153]

[Количество доступных сердец｜ ❤×160]

[Количество доступных сердец｜ ❤×169]

Просто стоя вот так плечом к плечу, сердечки накапливались, как падающий снег.

Я поднял голову и импульсивно приоткрыл губы. Мне хотелось окликнуть его по имени, встретиться с ним взглядом, снова ощутить это бесформенное, трепещущее чувство.

...но я не мог ничего сказать.

Моя храбрость улетучилась в одно мгновение, не оставив ни капли. Было ли это из-за неловкости или смущения, я не мог сказать.

Поэтому я закрыл рот и еще несколько секунд молчал.

- Эй! Говорят, скоро начнется!

- Поторопись! Мы опоздаем, если будем продолжать в том же духе.

- Я никогда раньше не видела кукольного представления. Давай, пошли!

Внезапно дети вокруг нас активизировались. Казалось, они все направлялись к площади, и не только дети, но и некоторые взрослые тоже шли в том направлении.

Там будет что-то веселое?

Было довольно трудно продолжать сталкиваться с этим безымянным чувством, поэтому я обратил свое внимание на шумную атмосферу, которая возникла как раз вовремя.

К счастью, единственный оставшийся слуга объяснил ситуацию.

- Кукольные представления здесь довольно популярны среди простых людей, и говорят, что знаменитый шут приехал, чтобы представить спектакль с искусно сделанными куклами в честь церемонии помолвки Его Величества Велиала.

- Это так?

Я никогда раньше не видел кукольного представления. В реальном мире у меня даже не было времени сходить в кинотеатр, и я мог только сидеть дома и смотреть старые фильмы, свернувшись калачиком на диване, пока не засыпал.

- Может, нам тоже пойти посмотреть?

Это было небрежное предложение, но его было достаточно, чтобы наконец нарушить неловкое молчание.

Кайл скрестил руки на груди.

- Похоже, у тебя сегодня много времени?

- Да, что ж… Думаю, да...

Он не стал долго раздумывать. Возможно, он почувствовал, что не обязан.

- Тогда пошли.

Кайл протянул мне руку, терпеливо ожидая, как благородный кавалер леди.

Дело не в том, что я ношу неудобную обувь или модную одежду, и не в том, что вокруг были другие дворяне, которых заботил строгий социальный этикет.

Мгновение я смотрел на протянутую ладонь Кайла, затем улыбнулся и взял его за руку.

Воистину странное чувство.

Почему-то я думаю, что в будущем еще не раз я буду вот так держать эту самую руку. И вместо того, чтобы отпустить, мне захотелось вцепиться в нее еще крепче.

- Если ты отпустишь мою руку, я потеряюсь. - Я начал с того, что преувеличенно надул губы, и он издал тихий смешок.

- Хорошо, - ответил он, сжимая мою руку еще крепче.

И я не могу отделаться от ощущения, что его вид прямо сейчас был приятной наградой за всю мою тяжелую работу.

Глава 44

Пронзительный голос шута привлек всеобщее внимание к куклам на высоком помосте.

Шут начал говорить, держа в руках черноволосую мужскую куклу в короне и плаще.

- Король на самом деле не хотел быть Королем. Он не был ни мудрым, ни храбрым и знал это лучше, чем кто-либо другой. Однако все сложилось не так, как он надеялся, и в конце концов страной стал править именно он.

- Но как может не понравиться быть самым богатым и влиятельным человеком в стране? - Дети переговаривались в толпе, думая, что, хотя блестящая корона и роскошная меховая накидка на сцене были ненастоящими, все равно это выглядело очень круто.

«Все любят власть.»

Я с горечью смотрел на эту сценку. Реальность такова, что не многие люди понимают, что вместе с властью приходит и тяжелая ответственность.

Рассказ шута продолжался.

- Король любил женщину. Он верил, что только эта женщина может дать Королю ощущение «нормальной жизнь», которое он так и не испытал. Но он не мог представить ко двору простую простолюдинку, поэтому Король обманом заставил ее стать его служанкой и пригласил во дворец.

Почувствовав озноб, я бессознательно потер предплечья.

Разве не говорили, что весна в Мейнхардте наступает рано? Несмотря на то, что я уже бывал на Севере, здесь тоже было холодновато.

- Но у Короля уже была Королева, на которой он решил жениться. - Продолжал шут, поднимая другой рукой куклу, украшенную лентами и кружевами.

- У Королевы не было ни малейшего намерения уступать свое положение служанке, поэтому она придумала множество способов избавиться от нее. Но, несмотря на ее высокое положение, как она может прогнать женщину, которую любит ее Король? В конце концов, все, что она могла сделать, это издеваться над служанкой.

На самом деле, делать было нечего. Вероятно, она стала Королевой не только потому, что любила Короля, верно? И все же она стала ревновать его?

Что-то вроде императорского гарема? В наши дни в романтических фэнтезийных романах много такого, так что даже если Король сделает ее наложницей или что-то в этом роде, положение Королевы на самом деле не пострадает, верно?

Может быть, это из-за того, что игра шута слишком реалистична? Почему-то кажется, что его история происходила на самом деле…

У меня мурашки побежали по телу, пока я наблюдал за завораживающим выступлением шута. Было удивительно, как такое маленькое тело может имитировать голоса стольких людей.

- Что за сумасшедшая драма? - Пробормотал я, наблюдая за кукольным представлением.

Что касается содержания, то оно показалось мне знакомым, хотя не было ничего особенного.

Королева стала преследовать служанку и солгала Королю, что привело к недоразумению между ними. После того, как ей пригрозили, что ребенок служанки никогда не будет законным сыном Короля, ее безжалостно выгнали, после чего она трагически закончила свою жизнь вместе с ребенком.

Однако новорожденный младенец, который чуть не умер вместе со своей матерью в холодном пустынном переулке, был случайно найден простолюдином, и, поскольку лицо младенца было очень похоже на лицо Короля, его доставили обратно в Императорский дворец.

- Тогда Король понял, что Королева его обманула, и привел другую женщину, чтобы изгнать эту злую Королеву. На этот раз не простолюдинку, а знатную особу. Но даже эта дворянка, которую Король намеревался только использовать, умерла такой же жалкой смертью, как и простолюдинка.

Обычно я не смотрел драмы, но я не понимаю, почему эта история кажется мне такой знакомой.

Это похоже на историю, которую кто-то намеренно сочинил…

…стоп.

Намеренно выдуманная история?

- Дворянка родила дочь, но скрыла это. Поскольку она видела, как сын горничной, которую выгнали, живет несчастной жизнью, и она подумала, что если она все равно не сможет победить Королеву, то, по крайней мере, даст своему ребенку свободу...

...ах.

Только тогда я понял, о ком была эта история и в чем причина этой жуткой атмосферы, царившей все это время.

Эту историю я слышал и раньше… А для других это было нечто большее, чем просто история.

Почему я сразу не понял?

Это была история о человеке, стоявшем рядом со мной.

- Ваша Светлость...

Кайл молча наблюдал за кукольным представлением, не делая ни малейшего движения. Его лицо ничего не выражало, от него даже веяло легким морозцем.

Это была история жизни Кайла Джейн Мейнхардта.

Кайл, родившийся у беспомощной матери, которую любили, но бросили, рос несчастным и презираемым. Когда он вырос, его внешность не оставляла сомнений в его происхождении, но она все равно не смогла его спасти.

Это была история о том, почему у Кайла не было другого выбора, кроме как отвернуться от всех и уйти. То, что для кого-то было так же легко, как дышать, для кого-то другого было мучением.

- ...Ваша Светлость.

Похоже, мои слова не доходили до него.

Я опустил глаза и посмотрел на его руки. Кулаки Кайла были крепко сжаты. Белые выступающие кости и голубоватые вены, казалось, дрожали.

Должно быть, это было очень неприятно, даже оскорбительно.

Видеть, как твоя жизнь, твои несчастья превращаются в простую дешевую драму...

Вместо того, чтобы снова позвать его по имени, я протянул руку и слегка сжал его дрожащий кулак. Его мозолистые руки были холодными, потому что кровь не могла нормально циркулировать.

Через некоторое время он, наконец, заметил мое присутствие и посмотрел на меня сверху вниз, его дыхание стало медленным и ровным. Его голос звучал низко и хрипло, как будто он говорил сквозь стиснутые зубы.

- Шу...

- Не обязательно говорить, что все в порядке. - Я улыбнулся, обрывая его на полуслове. - Не пора ли нам сменить обстановку?

- …

- Отныне давайте будем есть не только то, что нравится мне, но и то, что нравится Вашей Светлости. Поскольку вокруг много киосков, там должно быть много разных блюд. Или мне купить что-нибудь?

Пошутил я и потянул его за руку.

Кажется, он не в хорошем настроении, но, по крайней мере, все не так плохо.

- Если что-нибудь понадобится, дайте мне знать. Я куплю все, что угодно.

Выражение лица Кайла немного смягчилось от моей уверенной речи.

- Откуда у тебя деньги?

Я достал тяжелую сумку и показал ему.

- О чем вы? Я довольно богат! И все благодаря одному Великому Герцогу, который дал мне много денег на карманные расходы!

Кайл нахмурился, разглядывая сумку, которую я держал в руках.

- Ты почти ничего не потратил.

С твоим проницательным взглядом шутки плохи. Откуда ты знаешь, сколько денег я потратил?

- Ты, вероятно, приехал не в экипаже, и даже если бы ты взял напрокат лошадь, тебе все равно пришлось бы потратить немалую сумму…

- Понял я!

Я быстро придумал оправдание.

- Мне помогли хорошие люди, и я смог сэкономить кучу денег на лошади. По пути я даже нашел себе собеседников, чтобы не чувствовать себя одиноким. В конце концов, деньги очень ценны, поэтому нужно использовать их экономно.

Пожалуйста, не пытайся копать слишком глубоко. Человек правда может преодолеть расстояние в несколько дней всего за один, не потратив ни копейки.

- Раз деньги ценны, то можно ли их потратить на меня?

Я возразил.

- Как вообще можно подумать, что деньги, выделенные на Великого Герцога, будут потрачены впустую?

У меня есть совесть, как я смею быть скупым по отношению к человеку, который и дал мне эти деньги?

Поэтому, чтобы он больше не задавал неловких вопросов, я быстро схватил его за руку и повел по переполненным улицам.

-У нас осталось не так много времени, так что давайте не будем этого делать. Нужно говорить, пока мы гуляем. Посмотрите вон туда. Это что, головной убор? Слишком броский. Вон там магазин тканей, а с той стороны кузнец… Улица вон там выглядит так же, как и на Севере. Можно ли сказать, что все места, где живут люди, выглядят одинаково?

Да, именно так выглядят Хондэ, Итэвон, Апгучжон и все эти другие места для иностранцев.

Не успел я опомниться, как он уже шел рядом со мной, подстраиваясь под мой шаг. Иногда, когда я показывал ему на прилавок или выставленный товар, он качал головой или произносил несколько слов.

Я дал ему в руки маленькую куклу-хомячка, а он пытался отговорить меня, говоря, что все в порядке.

- Вам нравятся хомячки, да? Можете оставить его около кровати и гладить, когда станет грустно.

- Но мне нравится Кешью, а не хомяки.

- Но Кешью же хомяк.

- Он другой. Кешью - демоническое существо, - упрямо повторил он.

И все же он поместил в карман куклу-хомячка размером с ладонь. Твои слова и поступки действительно не совпадают.

- Кешью особенный.

Его слова прозвучали так искренне, что мне пришлось остановиться и посмотреть на него.

Похоже, он действительно так думал. Он считает, что Кешью отличается от других волшебных существ.

«Ха. Боже.»

Лицо Кайла стало совсем мягким, и его окружила нежная и теплая атмосфера. Как будто наступила весна.

Я не мог не смотреть на него, как загипнотизированный. Так улыбаться - это против правил.

«Иногда он действительно похож на обычного человека...»

- Пойдем! Осталось не так много времени!

Я быстро схватил его за руку.

- Что еще мы можем купить? Мне будет очень грустно, если я хотя бы не куплю вам сувенир. У них есть какие-нибудь аксессуары или что-то в этом роде? Например... О, тот браслет-талисман на счастье, который вы мне купили. Кто-нибудь продает такое?

Затем Кайл указал в воздух.

- Видишь? Вон там.

- Да?

Что это?

Я повернул голову.

Там действительно был браслет. Он тоже был простым, с синим драгоценным камнем, прикрепленным к кожаному ремешку, и выглядел подозрительно похожим на тот, что подарил мне Кайл.

Популярны ли сейчас такие браслеты?

- …вы бы хотели, чтобы я купил это? - Спросил я, разглядывая браслет в своей руке.

Кайл нахмурился.

- Зачем тебе покупать то, что не пригодится?

- Никогда не знаешь наверняка. Возможно, в нем есть какая-то добрая магия.

Седовласый мужчина, который случайно оказался рядом с ним и посмотрел на украшение, сказал удивленным голосом:

- Он действительно содержит ману.

Его голос был приятным, но каким-то холодным. Может ли он быть волшебником?

«Но, в общем, это не мое дело, так что...»

Я осторожно надел браслет на запястье Кайла.

- Я не знаю, сколько в нем маны, но просто сохраните его как талисман, хорошо? Разве он не похож на мой браслет?

- Совпадают только камни…

Конечно, в целом мой браслет выглядит дороже. Но в любом случае! Сейчас мы ничего не можем с этим поделать.

- Драгоценные камни похожи, так что разве это не похоже на комплект? По-моему, очень мило.

В конце концов, не слишком ли это безвкусно? Но тогда я не знаю, что еще ему подарить…

- Я не думал, что ты попадешься на такие уловки.

- Не совсем, это только на сегодня.

- Хорошо.

На лице Кайла расцвела слабая улыбка.

- Тогда я оставлю его себе.

Он долго смотрел на браслет, и, похоже, он ему очень понравился.

Глава 45

Понятия не имею, как то, что я подарил Кайлу браслет, повлияло на исходный сюжет, но это каким-то образом увеличило Чудо до 40 процентов.

Продолжительность «Призыва» была увеличена до целых четырех часов! Это было настолько шокирующе, что я никак не мог к этому привыкнуть.

Это правда чудо, что, несмотря на то, что я потратил деньги на разные мелочи, я все же смог зарабатывать столько очков! Возможно, есть надежда, что однажды я смогу набрать 100%.

[Персонаж «Серена» был удален.]

Конечно, причина, по которой Значение Чуда так сильно выросло, до сих пор неясна. Мне нужно выяснить все подробности.

«Я уже близок к середине.»

Конечно, очки необходимы для чего-то. Я не могу продолжать колебаться только потому, что не знаю точно, что с ними делать.

Поэтому я должен быть уверен, что использую их правильно.

- Видишь?

Пока я, согнувшись пополам, лежал на спинке, оценивая обновленную продолжительность «Призыва», Кайл подошел к моей клетке и протянул мне запястье, словно желая похвастаться.

- Разве не мило? Он подарил его мне.

Кайл повертел запястьем, демонстрируя браслет со всех возможных сторон, и драгоценный камень засверкал в тусклом свете.

Если бы я знал, что ему он так понравится, я бы купил ему что-нибудь поприличнее.

- Пиии. (Да, конечно, выглядит великолепно...)

- Посмотри поближе! Я слышал, что в нем действительно содержится магическая сила.

У него, несомненно, хороший слух.

- Одинаковые…

Кайл на мгновение замолчал. Его лицо, как обычно, ничего не выражало, но на нем читалась какая-то мягкость.

На самом деле он не должен был быть таким счастливым из-за этого.

- Пи-пии. (Хорошо, хорошо. Клянусь, в следующий раз я куплю тебе что-нибудь получше.)

- Но не волнуйся, хорошо? Ты все равно нравишься мне больше всех.

- Пии. (Класс.)

Этот помешанный на хомяках все еще себе не изменяет.

Я прищурился и смирился с поцелуями, которыми осыпал меня Кайл. Поскольку у меня хорошее настроение, я не против позволить ему сделать это сегодня хоть 10 раз.

Но после того, как Кайл обхватил меня обеими руками и поцеловал раза три, раздался стук в дверь.

- Ваша Светлость Кайл, я привел к вам Имперского волшебника.

...Имперского волшебника? Так неожиданно?

- Пожалуйста, входите.

Он хочет проверить Кешью? Но церемония помолвки еще даже не состоялась! Он действительно не теряет времени даром.

Я надулся, оттолкнул его руку и нырнул за горку. Несмотря на то, что это было всего лишь временное пристанище, здесь все равно было полно разноцветных игрушек и мест, где можно спрятаться.

- Дай мне минутку.

Кайл с легкостью схватил меня, который теперь был совершенно беззащитен.

- Пии! (Отпусти меня!)

- Это займет всего секунду. В прошлый раз мана странно отреагировала, так что давай просто проверим все еще раз.

- Пиииии! (Неееет! Ненавижу!!!)

Я укусил его за руку. Сильно.

[Давайте станем гуманным хомячком! (งㅠ∇ㅠ)ว]

Каким еще хомячком?? Этот парень не просто обычный волшебник, он Имперский волшебник! Что я буду делать, если меня разоблачат?!

Конечно, мое сопротивление было тщетным. Кайл вытащил откуда-то маленький прозрачный шарик для хомяков, схватил меня за зад и засунул прямо в него.

Пойманный в ловушку, я отчаянно колотил по прозрачной стене и даже просунул лапу в отверстие для воздуха.

- Пиииии! Пии! (Что это?? ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!!)

Я что, теперь навсегда останусь в этом заточении? Использовать ли мне «Призыв» и убежать?

- Он ведет себя довольно свирепо. Вы сказали, что это демоническое существо?

Волшебник, который подошел ближе, нахмурился, глядя на меня с подозрением.

Кайл вздохнул при виде моей яростной реакции.

- Обычно он не такой агрессивный...

- Но, Ваша Светлость, вас только что укусили…

- Это потому, что я разозлил его. Ты же все еще можешь видеть его? Но не открывай, будет лучше, если ты сможешь сделать все, по возможности, не прикасаясь.

- ...я попробую.

Врачи, ветеринары, а теперь еще и волшебники. Волшебник тщательно осмотрел мое тело, как будто оценивал драгоценный камень, проверяя, нет ли чего-то необычного в этом маленьком теле.

Почему в этом мире существует такое унижение? Даже во время полного медицинского осмотра врач не стал бы говорить о моей заднице!

Пока я безучастно смотрел в пространство, волшебник завершил свой осмотр. Прозрачный шар, в который поместил меня Кайл, вероятно, был способен поглощать магию, так что даже когда волшебник прикасался к нему, его мана не отскакивала, как раньше.

- ...я завершил обследование.

- Итак?

- ...что ж, похоже, ваш домашний зверь защищен сложной магией, которая находится за пределами нашего понимания. Эта… Этой силе нельзя вмешиваться в наш мир. Я могу поклясться в этом своей жизнью и званием волшебника.

Он даже поставил на кон свою жизнь.

«В этом даже поклялся известный в столице волшебник, так что остается только поверить.»

Но Кайл все еще смотрел на меня с недоумением. Казалось, его глаза спрашивали, как такое крошечное существо, которое даже меньше его кулака, может обладать такой силой.

- Ваша Светлость… Если вы согласитесь оставить его у меня на несколько дней, я смогу провести дальнейшие исследования. Здесь, в столице, сбор информации о существах с Севера идет довольно медленно, поэтому необходимо более тщательное изучение.

Глаза волшебника заблестели. В его словах был смысл, но, в конце концов, он просто попросил меня стать объектом эксперимента.

Я демонстративно отвернулся от пытливого взгляда волшебника и пнул прозрачную клетку-шар своими короткими лапками. Я посмотрел на Кайла.

«Ты не собираешься выпустить меня? Он только что сказал, что хочет забрать меня!»

- Отказываюсь.

Кайл, наконец, вытащил меня из шара и посадил обратно в клетку, спрятав в самом глубоком укромном месте. После того, как меня толкнули под зад, я быстро повернулся и высунул голову, чтобы понаблюдать за ними.

- Ох, нет, Ваша Светлость, это дело чрезвычайной важности, которое может привести к крупному прорыву в изучении магии!

- Я не собираюсь никуда отдавать своего демонического зверя.

Тон Кайла был твердым, без малейшего намека на колебание.

Ни с того ни с сего у меня зачесался кончик носа, поэтому я потер его передними лапками и радостно посмотрел на него снизу вверх. Каждый раз, когда он делает что-то подобное, я не могу не думать, что он выглядит красивее, чем обычно.

[(￣3￣)～]

...что? Ну это же правда, что он, с объективной точки зрения, красив, верно?

В любом случае, волшебник, который продолжал свою тираду довольно страстно, поглядывая на меня снова и снова, в конце концов был вынужден покинуть комнату.

Как только дверь закрылась, Кайл положил ладонь на мою клетку.

- Кешью. Иди сюда.

- Пи-пи! Пии! (Почему я должен?..)

- Поскольку ты вел себя вполне прилично, я решил угостить тебя. Не хочешь?

Сказал он, держа в руке квадратный кубик. Судя по цвету, это было похоже на сушеное мясо, которое спрессовали. Короче говоря, с какой стороны ни посмотри, на вкус это не должно быть лучше крысиного помета.

Разве корм для домашних животных в основном не несвежий? Причина, по которой я переедаю всякий раз, когда использую «Призыв», заключается в том, что то, что я обычно ем, невкусно.

[(≖_≖ )]

- Пиии. (Эээх).

В конце концов, я медленно забрался на ладонь Кайла.

Но это не обязательно означает, что я это съем. Ради психического здоровья этого сумасшедшего фаната хомяков я должен хорошо питаться и много играть.

Я грыз кусочек говядины, который дал мне Кайл, и наблюдал, как трепещет его сердце. По крайней мере, на данный момент Великий Герцог Кайл, возможно, был самым счастливым человеком в Империи Мейнхардт.

***

- Чаепитие?

- Да, можно сказать, что это мини-банкет, устраиваемый в честь церемонии помолвки.

- Банкет...

Я нахмурился и глубоко задумался.

Несмотря на то, что он не наследный принц, Велиал по-прежнему является сыном нынешней «Серены», которая носит титул Императрицы. По мере приближения церемонии помолвки принца, понятно, что весь дворец гудит от волнения…

Из того, что я слышал, они готовят беспрецедентно экстравагантную церемонию. Говорят, что будет даже вечеринка, на которую были приглашены высокопоставленные иностранные гости. Благодаря этому даже в окрестностях Императорского дворца всю неделю царило праздничное настроение.

И в такой ситуации будет еще один банкет? Честно говоря, я думаю, что это немного чересчур…

- Да, я тоже так думаю...

Кайл, наблюдавший за выражением моего лица, горько улыбнулся.

- Они сказали, что это делается для того, чтобы подружиться с аристократами, которые приехали издалека, но на самом деле это просто предлог.

- Разве они просто не хотят показать, какие они богатые?

- Так оно и есть.

Кайл опустил глаза и ответил немного мрачно.

- В этот самый момент кто-то умирает за пределами дворца от голода, не имея даже куска хлеба...

В Герцогстве Блейк нет подходящих земель для сельского хозяйства, круглый год дуют холодные ветры и выпадает мало осадков. Также существует ограничение на добычу пищи охотой на демонических зверей.

Более того, поскольку они были экономически изолированы, Кайл часто видел, как жители его территории голодают. Для него роскошь, предлагаемая в этом дворце, который был столь же изобилен, сколь и безопасен, должно быть, была довольно неприятной.

- Я тоже дворянин, поэтому получил приглашение...

- Ты идешь? Вашей Светлости Кайлу не нравятся подобные вещи.

Кайл нахмурил брови. Это была его привычка, которую он демонстрировал, когда был в плохом настроении или когда проявлял сарказм.

- Это один из многих способов, которыми Его Высочество Велиал мучает меня.

Хотя на его лице отразилось отвращение, он не сказал, что не пойдет. Он уже переоделся в чистую одежду и ждал, когда придет время для чаепития.

Я посмотрел на приглашение, лежащее на столе, а затем на угрюмое лицо Кайла.  Считает ли он необходимым присутствовать, потому что иначе его раскритиковали бы за незнание светского этикета?

- Обычно я просто игнорирую их и не утруждаю себя появлением...

Что ж, репутация, вероятно, была не так уж важна для Кайла. Его единственная забота - безопасность Герцогства Блейк.

- Но на этот раз я планирую последовать твоему совету.

- ...а?

- Поскольку это собрание знати, разве ты не говорил раньше, что мне нужно завести союзников и пообщаться с людьми?

Ох, верно.

Действительно, было необходимо установить соответствующие отношения с местной знатью, особенно для обмена товарами или создания союзов, потому что мы должны быть готовы к конфронтации с Велиалом. Кайл тоже знает об этом и сейчас пытается применить другой подход.

- Шу...

Он внезапно склонил голову в мою сторону, пока я был погружен в свои мысли.

- Я решил последовать твоему совету.

- ...Понятно.

- Отныне я решил внимательно прислушиваться к твоим словам.

- ...да?

И чего вы от меня ждете, Ваша Светлость?

Саркастические слова так и рвались с языка. Но, к счастью, я смог сдержать их.

- Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать?

К этому моменту я почувствовал, что понимаю, чего он хочет.

Я беспомощно улыбнулся и встретился с ним взглядом.

- Хорошая работа.

И именно тогда он улыбнулся в ответ.

Глава 46

Хорошо, что ты решил прислушаться ко мне, но если мне теперь нужно пойти с тобой на чаепитие, то тебе следовало предупредить меня об этом заранее!

В конце концов я сел рядом с Кайлом с угрюмым выражением лица. К счастью, он достал для меня одежду, достаточно подходящую для церемонии помолвки, так что я хотя бы не окажусь в центре внимания, выглядя как плебей среди этого моря высокородной знати.

Конечно, несмотря на то, что система могла бы рассказать мне о событиях в оригинальной истории, мне все же было удобнее увидеть все лично…

- Вот, попробуй.

Кайл, должно быть, заметил, что у меня не очень хорошее настроение, и начал накладывать мне на тарелку всевозможные десерты.

- Это тоже выглядит аппетитно. Не хочешь еще чаю?

Я взял вилку и подцепил маффин, нарезанный небольшими кусочками. Он был таким вкусным, что мое недовольное выражение в одно мгновение исчезло.

Увидев, что мое лицо просветлело, Кайл продолжил усердно накладывать еду на мою тарелку. Кексы, булочки, миндальное печенье и даже аппетитные муссовые пирожные и шоколад.

Пока я с энтузиазмом поглощал все десерты, Сен, сидевшая во главе стола, слегка улыбнулась.

- Ты по-прежнему хорошо кушаешь.

- Я… Ах, да. Гм…

Я был слишком занят едой, чтобы заметить это, но Сен сказала, что она смогла вернуть себе титул, который потеряла после приезда в столицу. Она рассказала, что ее матерью была покойная Баронесса Ландес?

Должно быть, это дело рук Велиала, потому что, если бы его обручили с простой девушкой с Севера, он стал бы всеобщим посмешищем.

Я не знаю точно, что здесь происходит, но в любом случае, если я, простолюдин, буду относиться к Сен небрежно, то она потеряет лицо перед всеми остальными дворянами.

- Тогда мне следует называть вас «Ваше Королевское Высочество»?

- Поскольку я еще официально не помолвлена, ты можешь называть меня просто Принцессой Ландес.

- Да, Принцесса Ландес.

Затем благородная дама с веером, закрывающим половину ее лица, произнесла мелодичным голосом.

- Боже мой, вы выглядите в точности как покойная Баронесса Ландес. Я бы поверила, если бы мне сказали, что она вернулась. Хотя, конечно, Баронесса сейчас не в состоянии этого сделать.

Несмотря на кристально чистый смех, в ее словах чувствовалась колкость.

И все же Сен ответила спокойно.

- Да, но разве это не счастье, что я дочь простолюдина? Потому что, если бы я родилась в этом дворце, вы бы даже не посмели со мной разговаривать.

Пока я молча наблюдал за их разговором, в поле моего зрения появилось системное окно.

[Баронесса Ландес была третьим кандидатом на роль Серены. Хотя у нее был любимый человек, она не могла избежать требований своей семьи, поэтому встала на сторону Императора и была использована для того, чтобы удержать Герцогство Кляйн в узде. Однако в борьбе за власть с Герцогом она была изгнана, а как только вышла замуж за человека, которого любила, и родила ребенка, ее ложно обвинили, и она умерла в муках.]

Все было в точности так, как Сен рассказала мне тогда.

Она хотела отомстить Императрице, которая погубила ее семью. Она хотела вернуть свой утраченный титул, и ей нужен был Велиал, второй принц, чтобы пустить корни в Императорской семье.

Я взглянул на Велиала, который сидел рядом с Сен.

Он разговаривал с другими дворянами. Велиал перекинулся парой слов с Сеном, но на этом их общение закончилось. Эти двое выглядели слишком спокойными и отстраненными, чтобы быть влюбленными.

Это было странно.

Он даже не любит Сен, но вернул ей титул и даже обручился с ней? Если бы он собрал информацию о Ландес, то выяснил бы, что они были политическими врагами его матери.

- Нет аппетита?

А Кайл тем временем все еще заботился обо мне. Он на мгновение прикоснулся к стакану, стоявшему передо мной, затем поставил другой, наполненный прохладной водой, рядом со мной.

- Чай еще горячий, так что выпей это, если хочешь пить.

- ...а, хорошо.

Он такой внимательный.

Я выдавил из себя улыбку и кивнул.

Но, эй, не смотри на меня все время и не разговаривай со мной! Разве ты не говорил, что хотел бы найти нужных дворян и пообщаться?

Думаю, ты из тех, кто скорее умрет, чем будет страдать. Хорошо, я помогу тебе, в любом случае, я пришел сюда по этой причине.

«Могу ли я посмотреть анкеты персонажей второго плана?»

Система, ка будто ожидая этого момента, появилась, как только я попросил.

[o(*￣▽￣*)o]

[Да, конечно! Скорее ознакомьтесь!!]

Я посмотрел на пожилого мужчину, сидевшего на другом конце стола. Он теребил свою пепельного цвета бороду, о чем-то безостановочно рассказывая. Он казался достаточно осведомленным, хотя и не выглядел слишком серьезным.

[Рон Кастаньет. Второй сын барона Кастаньета и владелец одноименной торговой гильдии, обладающей крупнейшей территорией в северо-восточном регионе.]

Итак, это глава торговой гильдии «Кастаньеты». Он действительно очень изобретателен.

[Стремится расшириться на север, чтобы увеличить размер своей компании].

Что ж, во всей этой Империи не может быть только одной торговой гильдии.

Если бы конкуренты на юге оказывали на него давление, то он мог бы даже включить в уравнение территорию Блейка. Это бесплодная земля, поэтому я уверен, что они были бы готовы заплатить целое состояние за урожай из других районов.

Поскольку он второй сын, он не обязан наследовать имущество своей семьи, а даже если и унаследует, то, похоже, захочет расставить приоритеты в своей гильдии. Вероятно, его не устраивает нынешняя позиция.

«Если мы сможем привлечь его на нашу сторону, это будет крайне полезно. Послушаем, что он скажет.»

Я навострил уши и внимательно слушала Рона, который вдруг разразился смехом.

- ...а потом вошел этот парень в свитере с клубникой, босой и все такое!

«...окей, достаточно. Не хочу ничего слышать!»

Как, черт возьми, распространился слух об этом чертовом клубничном свитере?! И они сразу сообщили об этом главе, который по чистой случайности оказался в столице?? Да как вы смеете разглашать личную информацию клиента?!!

Кайл, который проследил за моим взглядом и посмотрел в противоположную сторону, растерянно пробормотал.

- Свитер с клубникой?

- Боже мой, я даже не знал, что такие свитера продаются. Он был связан небрежно, как будто его делала начинающая вязальщица, и он был очень сильно растянут…

...кажется, Кайлу вспомнился клубничный свитер, который он связал для меня.

Да, действительно. Можно сказать, что свитер действительно был очень сильно растянут.

Я быстро развернулся, чтобы загородить Кайлу обзор.

- Ха-ха, похоже, клубника сейчас в моде.

- ...если это так, то, может быть, мне тоже стоит купить Кешью шляпку с клубникой...

- Нет, нет, нет, точно нет.

С чего бы мне вообще захотеть надеть этот клубничный комплект? Для разнообразия придумай что-нибудь другое!!

В любом случае, не сейчас, но, может быть, после того, как эта тема немного утихнет. Не мешало бы слегка подтолкнуть Кайла.

Повернув голову, я обратил свой взор на других дворян.

[Джейден Пирох, дальний родственник герцога Кляйна. Обладая злобным характером, он отвечает за выполнение грязной работы Герцога.]

Ну, это определенно не сработает.

[Граф Поппинс настроен враждебно по отношению к Герцогу Клейну.]

«…хах?»

Значит, он не в хороших отношениях с Герцогом Клейном? И все же он так дружелюбно беседует с Велиалом?

Я неловко взглянул на Велиала, который радостно болтал с врагом своего деда.

Несколько дворян разговаривали вокруг них, и одно за другим появлялись системные окна, показывающие, какие отношения связывали их с Герцогом Кляйном.

[Первоначально у семьи был особняк в столице. Они владели рудником и поставляли драгоценные камни, но потеряли свою торговую точку после того, как попали в немилость к Императрице.]

[Был выгнан из-за 1-го принца Лоренца...]

[Давний друг покойного Барона Ландеса...]

«…?»

Что-то было не так.

Большинство людей, которых я проверил, казалось, благосклонно относились к Велиалу, однако у них также были связи с изгнанным бароном Ландесом и они были в плохих отношениях с его семьей по материнской линии, Герцогством Кляйн.

Я почувствовал легкое движение воздуха. Если быть точным, то казалось, что дворяне были примерно разделены на две половины. Либо они были близки к Велиалу, либо к Императрице и первому принцу Лоренцу.

[乂(>◇< );;;]

Стоп! Будь сильной, система, мне нужно еще!

Разве ты не чувствуешь эту атмосферу? Мы не знаем, когда у нас еще будет такая возможность. Во время церемонии помолвки будет еще больше суеты!

[(x_x)]

Не останавливайся сейчас!

Пока я, уставившись в пространство, мысленно взламывал систему, кто-то нашел время подойти ко мне.

- Вы служите Его Светлости Кайлу Джейн Мейнхардту?

Вздрогнув от неожиданности, я развернулся, и системные окна быстро рассеялись и исчезли.

- Ох, да.

- Могу ли я спросить… Ты волшебник?

- ...что? Нет, я не волшебник.

Он не назвал своего имени, так что я понятия не имею, кто это. Мне спросить систему? Но как только у меня мелькнула эта мысль, глаза мужчины сузились.

- Правда? Потому что я уже некоторое время ощущаю какие-то колебания маны.

Мужчина подозрительно посмотрел на меня.

Он что, наблюдал за мной с самого начала? Если бы он увидел, как я сканирую и идентифицирую дворян через систему, то, возможно, подумал бы, что я использую магию.

«Что мне теперь делать?»

Я не могу точно сказать «нет», но мне нужно найти достаточно веский предлог, чтобы выпутаться из этого.

- Думаю, это из-за этого.

Внезапно появился Кайл и слегка сжал мое запястье, и сверкающий голубой камень на моем браслете, казалось, излучал странное сияние на свету.

- Это предмет, содержащий ману. Я подарил его. Возможно, ты почувствовал его.

- ...

- Есть какие-либо возражения?

- ...нет, Ваша Светлость, никаких.

Я посмотрел на Кайла, который все еще держал меня за запястье.

Не думаю, что даже он в это верит, он прикрывает меня, потому что я его союзник?

К счастью, неловкое молчание между нами было недолгим. Но это произошло потому, что в другом конце зала неожиданно вспыхнула ссора.

- Принцесса Сен добра к своим служанкам, да?

Аристократка, сидевшая рядом с главным столом, улыбнулась, обмахиваясь веером, украшенным павлиньими перьями.

Ее губы изогнулись в милой улыбке, но глаза определенно такими не были.

- Может быть, это потому, что ты сама когда-то была горничной? - Фыркнула она. - Или потому, что ты простолюдинка, которую привез Принц Кайл? Возможно, ваша судьбоносная встреча произошла в помещении для прислуги?

– Что она... - Даже я почувствовал себя оскорбленным, но как только я собрался выразить свой протест, Кайл схватил меня за запястье и остановил.

- Не надо. Она кузина первого принца.

Ее поддерживал Герцог Кляйн. Я нахмурился и посмотрел на них с другого конца комнаты.

В то время как Велиал отсутствовал, дворяне, которые были близки к Герцогству Клейн, похоже, воспользовались возможностью подорвать позиции Сен.

- Что ж, говорят, что история повторяется. Как страшно.

Это замечание было намеком на то, что Император также взял к себе в служанки мать Кайла, Джейн, которая была простолюдинкой.

- …

Рука Кайла, сжимавшая мое запястье, напряглась. Казалось, он забыл, что все еще держит меня, но я понимаю, что он был зол. Я смог только сдержать болезненный стон.

Кстати, если она двоюродная сестра первого принца, разве это не значит, что она также двоюродная сестра Велиала?

...разве она не ниже по статусу?

Глава 47

«Итак...»

Я быстро оценил ситуацию.

Знать на этом банкете разделилась на две части. Половина была настроена благосклонно к герцогу Клейну и Лоренцу, а другая - к Велиалу и Сен.

Это означало, что борьба между братьями уже вышла на новый уровень.

Изначально Велиал стремился обогнать своего брата и захватить трон, и в оригинальном произведении «Сердце зимы» он действительно стал Императором. Именно так Сен стала Сереной.

Однако в оригинальной книге Велиал и Лоренц внешне не проявляли враждебности друг к другу до тех пор, пока Кайл не был убит и Велиал не взошел на трон. Скорее, они оба объединили усилия, чтобы устранить Великого Герцога Блейка.

«Изменилась ли судьба Велиала, как и судьба Сен?»

Велиал, который вернул титул Сен, несмотря на то, что знал, что семья ее матери не благоволит к ней; что за напряженная психологическая война... И не говоря уже о том, что Велиал не одобряет Кайла, но и не враждует с ним…

Это было несомненно.

Велиал и Лоренц активно конфликтовали. Вместо того, чтобы сидеть сложа руки, как это было раньше, Велиал теперь активно пытается избавиться от Лоренца. Даже существование Кайла, которое изначально считали бельмом на глазу, было ему не интересно.

«За нападением стоит Лоренц.»

Атаки, которая изначально была направлена на Кайла, удалось избежать. В результате напали на Велиала, и он, должно быть, выследил тех, кто был за это ответственен.

Велиал понял, что это могло быть организовано только Лоренцем или его подчиненными.

…что за паршивая семейка. Так ты готов убить собственного брата, чтобы стать Императором?

- В любом случае, Принц Велиал, кажется, уже не проявляет столько достоинства, как раньше. Когда Джейн была рядом, он был за то, чтобы не признавать законность Кайла, но теперь он готов даровать простой служанке титул Баронессы...

- Она станет моей Принцессой.

Велиал, который только что вернулся, бросил на женщину ледяной взгляд, и веселая атмосфера чаепития мгновенно исчезла.

- Похоже, вы хотели хорошенько напугать ее, пока меня не было, но я вернулся слишком быстро.

- ...В-ваше Высочество Принц Велиал.

- Да. Вы всегда были такой: всех, кто вам не нравились, нужно выпороть своим острым язычком.

- …н-но я не сказала ничего неправильного.

- Да? И все же вы оскорбили будущую Принцессу.

Я быстро огляделся.

Причина, по которой она могла говорить так уверенно, несмотря на свое возмутительное поведение, заключалась в том, что мнение окружавшей ее знати сильно изменилось в пользу Лоренца.

В конце концов, он первый принц, и, если не произойдет серьезного инцидента, он будет первым в очереди на то, чтобы стать Императором. Конечно, он не был выдающимся человеком, но Императрица благоволила к нему как к старшему сыну.

И, конечно, у каждого были свои собственные планы.

Люди не одобряли помолвку Велиала, и они знали, что Лоренц предпринимает шаги, чтобы вытеснить Велиала. За исключением нескольких дворян, которых Велиал уже завербовал, у большинства были похожие мысли.

Затем появилось системное окно, которое все это время хранило молчание.

[Враг моего врага - мой друг! Не дайте врагу изолироваться и заключайте временные союзы!]

[Награда: Союзники на Севере!]

Я вскочил на ноги.

Словно давая мне подсказку, система начала читать оригинальный текст из «Сердца зимы».

[Велиал вылил чай на голову женщины. Волосы и платье аристократки пришли в беспорядок, и, услышав об этом, не только ее отец, но и Герцог Кляйн пришли в ярость.]

[Однако никто не мог плохо отзываться о втором принце Велиале. Герцог Клейн только мог хранить молчание из-за репутации Велиала, несмотря на свой гнев.]

Текст во втором системном окне начал расплываться. Сюжет изменился.

Сейчас Велиал явно настроен враждебно по отношению к Лоренцу, и из-за этого, в отличие от оригинала, Герцог Кляйн больше не заботится о репутации Велиала.

Если Велиал прольет чай на голову этой женщины, Герцогство Кляйн, не колеблясь, опорочит его.

Я не могу этого допустить.

Если я смогу это остановить и хотя бы немного улучшить наши отношения с Велиалом, то у него, по крайней мере, больше не будет причин вмешиваться в дела Севера!

- Стойте!

Стряхнув руку Кайла, я бросился вперед и закрыл собой Велиала.

Пока я метался вокруг стола, Велиал со страшным выражением лица уже схватил стоявший поблизости чайник и…

- Шу!

Кайл вскочил на ноги.

Горячий пар поднимался от моей макушки, щек и плеч, на которые выплеснули чай.

Горячо. Чай совсем не остыл.

- Пожалуйста, прекратите, Ваше Высочество Велиал.

- …снова ты.

Зеленые глаза Велиала горели гневом.

- Мою невесту оскорбили. Не твое дело вмешиваться.

- Это ради Вашего Высочества.

Правая рука Велиала была поднята в неудобном положении. При ближайшем рассмотрении я заметил, что он дрожит.

Я небрежно вытер рукавом щеку, с которой капал горячий чай, затем схватил его за руку и опустил ее.

- Я понимаю, что вы чувствуете, но, пожалуйста, не переусердствуйте.

Взгляд Велиала стал еще холоднее.

- Ты ведешь себя так, как будто хорошо меня знаешь.

Должно быть, он скрывает свои раны. Что ж, это правда, что только дурак проявит слабость в этой сумасшедшей семейке, где никогда не знаешь, у кого руки почешутся ударить тебя в спину.

Но я знаю, что это была травма, которую он получил во время нападения. Поскольку судьба Кайла перешла к Велиалу, раны, которые мог бы получить Кайл, также перешли к Велиалу.

- Как я смею. Но если вы выльете чай на голову леди, то только испортите себе репутацию.

Не знаю, насколько беззаботной была его жизнь в прошлом, но не сейчас. Если бы Велиал связался с кем-либо, связанным с герцогом Кляйном, они сделали бы все, что в их силах, чтобы дискредитировать его.

Не сейчас.

Ни Велиал, ни Лоренц не могут быть устранены, пока мы не выясним, кто на самом деле враг Кайла.

- Банкет окончен.

Сен поднялась со своего места и, наконец, взяла ситуацию под контроль. Дворяне, которые выражали дискомфорт, как будто сидели на шипах вместо подушек, поспешно склонили головы, не сказав ни слова, и ушли.

Примерно в это же время женщина, стоявшая у меня за спиной, наконец убежала, даже не сказав «спасибо».

Если бы у нее хватило такта благодарить других, она бы не пыталась оскорбить Сен на глазах у всех.

Я вздохнул и отвернулся. Моя одежда, пропитанная горячим чаем, стала липкой и причиняла неудобство, а плечо саднило. Наверное, я получил небольшой ожог.

Когда я уже собирался вернуться к Кайлу, кто-то схватил меня сзади за руку.

- Эй.

- …

Это был Велиал.

- Ты сказал, что сделал это для меня? - Спросил он, разворачивая меня лицом к себе.

- Зачем мне защищать того, кто даже не знает, кто я такой? Возможно, вы не помните, но мы с Сен довольно близки.

Так что, пожалуйста, отпусти меня уже. Мне нужно вернуться и переодеться, большое тебе спасибо за чай.

- Ты прервал меня, как будто знал, что я собираюсь облить ее.

Да, да. Ну. И что.

- Тогда ты сделал так же. Как будто знал, что люстра упадет...

Рука, державшая меня, напряглась. Серьезно, почему мужчины в этом мире такие сильные? Давай, отпусти, отпусти меня.

- Нам нужно поговорить.

Велиал сжал мое плечо.

- Пойдем со мной. В качестве извинения я дам тебе сменную одежду.

...временного союзника, упомянутого в задании, зовут Велиал, верно?

Если это так, то, я полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы поговорить с ним. Если он расследовал нападение, он должен был узнать что-нибудь о Лоренце и Герцоге Кляйне. Это будет полезно для Севера.

Подумав так, я медленно кивнул.

- Шу.

Появился Кайл и схватил меня за другую руку.

- Если сейчас не принять меры, ожог усилится. Давай же.

Велиал не отступал. Вместо этого он еще сильнее потянул меня. Тихий, но резкий голос раздался над моей склоненной головой.

- Пожалуйста, позвольте мне взять на себя ответственность и загладить свое неуважение к спутнику Великого Герцога.

- Нет, все в порядке. Я сам отвечаю за своих людей.

- Не скромничайте. Я искренне хочу извиниться.

- Если сожалеете, то, пожалуйста, отпустите руку, Ваше Высочество.

Как насчет того, чтобы вы оба отпустили меня?

Или вы хотите меня тут на пополам разорвать?!

[—(*>﹏<*)—]

Я должен был выбрать одно. И как можно быстрее. Это было потому, что кожа, о которую терлась мокрая одежда, начала болеть еще сильнее.

- Извините, но...

В тот момент я увидел взгляд Велиала.

Зеленые глаза первого принца в тот момент были точь-в-точь как у Кайла, и, заглянув в этот умоляющий взгляд, я почувствовал странное ощущение в животе. Такой взгляд бывает только у загнанного в угол животного.

Если судьба Кайла была передана Велиалу, то будет ли он также медленно бежать навстречу смерти?

- ...Ваша Светлость.

Я повернулся и посмотрел на Кайла. Его серьезный взгляд потряс мое сердце, но я укрепился в своей решимости и закончил свои слова.

- Я поговорю с Его Высочеством Велиалом.

- Шу...

- Я ненадолго. Всего на минутку.

Я не хочу спасать Велиала. Спасти всех невозможно. Однако, если не сейчас, то когда еще мне выпадет такая возможность?

- Это ради Вашей Светлости.

Кайл неодобрительно прищурился.

- Разве ты не говорил, что сделал это для Его Высочества Велиала?

- Да, но...

Рот Кайла беззвучно открылся и закрылся. Казалось, он хотел что-то сказать, но передумал. На мгновение на его лице промелькнуло разочарование, но он не остановил меня.

Его рука отпустила меня.

- Иди.

- …

- Не забудь переодеться.

Голос у него был взволнованный.

Я натянуто улыбнулся ему.

- Да, Ваша Светлость.

Глава 48

Кайл Джейн Майнхардт не скрывал своего недовольства.

- Все будет хорошо. Комната Его Высочества Велиала находится рядом с садом. Я также вызвал врача, чтобы убедиться, что Шу получит надлежащее лечение.

-…

- Ты так волнуешься?

Было совершенно неожиданно, что Великий Герцог, выражение лица которого обычно было суровым, был так явно взволнован.

Сен, сидевшая рядом с ним, неловко улыбнулась.

- Его Высочество Принц Велиал… Хотя у него, возможно, не очень хороший характер и он часто говорит пустые любезности, он все же человек, который серьезно относится к своим словам.

- …хорошо.

-А теперь, пожалуйста, объясните мне, зачем вы привели меня сюда, Ваша Светлость.

Только тогда Кайл, который все это время сидел, опустив глаза, тихо повернулся к Сен.

Они находились в центральном саду, который часто посещали дворяне, чтобы поболтать. После того, как Велиал забрал Шу, Кайл, у которого было немало тягот на сердце, немедленно позвал Сен.

Теперь она держала руки сложенными на коленях и терпеливо ждала, когда Кайл заговорит.

Кайл начал тихим голосом:

- Велиал... Вы его любите?

Ничего не выражающие мужчина и женщина на мгновение обменялись взглядами.

Сен не стала отрицать, подтверждать или даже подвергать сомнению эти слова, а просто ждала, пока Кайл продолжит.

Как будто ей нечего было сказать; как будто она не хотела лгать; как будто она не хотела быть честной; как будто она ждала чего-то, что заменило бы ответ.

- Я попрощался с вами зимой, и едва наступила весна, как до меня дошли новости о помолвке.

- …

- Это довольно короткий промежуток времени, чтобы влюбиться в кого-то.

Ее губы растянулись в легкой улыбке.

- Члены королевской семьи часто вступают в брак по расчету, Ваша Светлость. Вы должны знать об этом.

- Да, это обычное дело. Но разве вы не хотели восстановить свой титул ради этого брака по договоренности?

Тонкая детская улыбка исчезла с лица Сен, и она нахмурила брови, глядя на Кайла.

- Нет, Ваша Светлость, вы сделали неправильные выводы. Я вступила в этот брак по расчету, чтобы вернуть свой титул.

- Чтобы отомстить за павшее Баронство Ландес?

- ...да. Его Высочество Велиал также согласился. Мы решили действовать вместе, чтобы отомстить. Это странно?

Ее тон был резким. И Сен быстро поняла, что сказала это с раздражением, и тихо добавила извинение.

- ...простите меня, Ваша Светлость.

- Итак. Вы не любите Велиала.

- И Его Высочество Велиал тоже не любит меня.

- …понятно.

Кайл уставился на Сен.

Ее свободно заплетенные каштановые волосы были украшены золотым головным убором, а атласное платье выглядело таким изысканным, что, вероятно, стоило больше, чем годовой запас еды простолюдинов.

Теперь, когда она жила в Императорском дворце, она носила только самую изысканную одежду, ела только самые изысканные блюда, и ей не нужно было работать так усердно, как раньше, потому что никто не осмеливался приказывать ей.

Независимо от того, была ли она изначально служанкой или нет, теперь она невеста принца. Это означало, что ее положение намного лучше, чем когда она жила на Севере.

Однако, Сен не выглядит счастливой.

Выражение ее лица, которое всегда было ярким и оживленным, стало серьезным и сдержанным. И несколько раз во время их разговора она беспокойно оглядывала окрестности, вздыхая и нервно почесывая тыльную сторону ладони кончиками ухоженных ногтей.

- Я однажды видел Баронессу Ландес. - Сказал Кайл.

Его тон был небрежным, но не слова.

Глаза Сен расширились.

- ...вы знакомы с моей матерью?

- Да. В то время я был очень молод и не знал, кто она такая. Но теперь я понимаю, почему, когда я впервые увидел вас, вы показались мне знакомой.

Сен была похожа на свою мать. Она была так похожа на нее, что невольно заставила его вспомнить ту благодетельницу из его детства, которую он едва помнил.

Человек, который был готов проявить теплоту к маленькому мальчику, ничего не знавшему о правилах и этикете Императорского дворца, и предоставил ему убежище от безжалостного дождя.

Вторая мать, которая до конца относилась к Кайлу Джейн Мейнхардту как к собственному ребенку, несмотря на всю жесткую критику со стороны окружающих.

Это была мать Сен, Баронесса Ландес.

Кайл говорил спокойным голосом.

- Баронесса казалась несчастной… Она говорила, что ей не нравятся браки по расчету. Однажды она вскользь обмолвилась, что не хочет выходить замуж за Императора, но это запало мне в душу, и я сказала ей: «Тогда, даже если бы вы любили Императора, вы не были бы счастливы».

- …

- ...поэтому моя мать казалась несчастной.

Кайл сухо добавил:

- Вот что значит быть Сереной.

- ...знаю.

- Нет, не знаете. Вы не видели их страданий.

- Неважно, если я буду несчастна. Я хочу отомстить. – Ответила Сен, стиснув зубы.

- Герцогство Кляйн уничтожило Баронство Ландес. Они выдвинули нелепые претензии и подожгли наш особняк, убив моих родителей. Из-за этого я осталась сиротой и вынуждена была скитаться по улицам. И все это для того, чтобы они могли сделать свою единственную дочь Императрицей.

- …

- Знаю. Моя мама была счастлива, что она не стала «Сереной» и что я смогла родиться. Но это не меняет того факта, что вся моя семья была несправедливо казнена!

Глаза Сен блестели от слез, но ее слова звучали ясно и твердо.

- Путь, по которому я решила пойти, отличается от того, который выбрала Ваша Светлость. Я заставлю их заплатить.

- …хорошо.

Кайл просто закрыл рот и кивнул.

Он хотел сказать ей, что месть - это еще не все, потому что понимал, что она никого не сделает счастливым. Но он сам к этому пришел.

Каждый человек проживает свою жизнь по-разному, и поэтому их стандарты счастья также различаются. И, похоже, несмотря на то, что Сен знала, что это не сделает ее счастливой, были вещи, которые, по ее мнению, она просто обязана была сделать.

Если это был ее выбор, Кайл не имел права останавливать ее.

- Ваша мама была хорошим человеком. Она была единственным человеком в этом Императорском дворце, который относился ко мне с добротой.

- …

- Нет слов, чтобы выразить, каким великим благословением это было.

- ...я понимаю.

- Я не могу остановить вас. Однако...

Кайл поколебался, а затем продолжил:

- ...я все еще надеюсь, что вы сможете стать счастливой.

Сен отвела взгляд от Кайла и посмотрела вверх. Казалось, она сдерживает слезы, которые вот-вот готовы были пролиться. Она сделала все возможное, чтобы подавить свои эмоции, и смогла выдавить улыбку.

- Буду. Так что, я надеюсь, Ваша Светлость тоже будет счастлив.

- ...Сен.

Вскочив на ноги, Сен наконец повернулась к Кайлу с храброй улыбкой на лице.

- Ваша Светлость, у вас, случайно, нет никаких планов на остаток дня?

- Я тут подумал о том, чтобы немного осмотреть окрестности дворца. Есть кое-что, на что я хотел бы обратить внимание.

- Тогда можно мне немного поиграть с Кешью?

- ...конечно. И если у вас еще есть время, не могли бы вы заодно проведать и Шу?

- Вы так беспокоитесь о его травмах?

Вместо ответа Сен получила слабую улыбку и сморщила носик. Она ухмыльнулась.

- Ваша светлость… У меня есть вопрос.

- Что такое?

- Вам нравится Шу?

***

Сен направилась к комнате Великого Герцога, оставив хозяина комнаты позади. Она несла сумку с закусками, наполненный орехами кешью.

В последний раз, когда она видела Кешью, он сильно прибавил в весе, но теперь он выглядел определенно похудевшим.

Она подумала, что могла бы угостить его еще чем-нибудь вкусненьким.

Однако, представляя, как он безостановочно грызет грецкий орех, крепко зажатый во всех четырех его маленьких лапках, она не уверена, что сможет остановить его. У него такой же ненасытный аппетит, как и у Шу, поэтому он определенно будет мило пищать и умолять ее принести еще еды.

Сен легкими шагами вошла в комнату Кайла и включила свет, осветив темное пространство. Она грациозно открыла домик для хомяка, который по ее приказу приготовили горничные, и... Почувствовала что-то странное.

- Хм?

Замок был надежно заперт. Кешью уже однажды сбежал из клетки, поэтому она позаботилась о том, чтобы этого не случилось.

Она была уверена, что эта клетка для хомячка была построена с особой тщательностью, так что маленький хомячок не должен был снова сбежать...

- Кешью? Эй, где ты?

Сен порылась рукой внутри клетки, разбрасывая опилки. Она осмотрела качели, горки и все другие возможные укрытия. Она даже заглянула под миски с едой и водой.

Однако в клетке не было ни единого признака жизни.

Кешью там не было. Нигде.

Сен случайно уронила сумку с закусками, когда бежала по коридору. Она должна была немедленно рассказать Кайлу. Нет, сначала она должна была попросить Велиала закрыть все двери и окна замка и позвать волшебников, чтобы они помогли в поисках...

- Волшебник!

В этот момент она заметила неподалеку императорского волшебника. Он был магом, подчинявшимся непосредственно Императорской семье, и, как говорили, самым искусным в столице.

Повышать голос и бегать в дворцовых залах было запрещено, но сейчас это ее совершенно не волновало.

Сен схватила подол своего платья и поспешила вперед. Даже если ее накажут позже, на карту была поставлена более ценная жизнь.

Возможно, она слишком привязалась к нему за время своего недолгого пребывания на Севере, но при мысли о том, что кто-то может случайно наступить на Кешью и пораниться, у нее по спине пробежал холодок.

- Сен? Что такое?

В этот момент из противоположного коридора донесся знакомый голос, и Сен рефлекторно перевела взгляд на того, кому он принадлежал.

- Шу!

Сен почувствовала прилив радости и беспокойства, увидев его. Верно, Шу был специалистом по демоническим существам! Он должен был знать о Кешью больше, чем она.

Она остановилась перед Шу и, даже не переведя дыхания, закричала отчаянным голосом.

- Кешью пропал!!

Глава 49

- Одежда оказалась больше, чем я думал.

Особенно в талии. Хотя я и затянул пояс как можно туже, все равно чувствовал себя странно. Рукава были достаточно длинными, чтобы закрывать тыльную сторону ладоней.

Одежда была на два размера больше. Тем не менее, все было не так плохо. Мне просто нужно как можно скорее вернуться в свою комнату, чтобы отменить «Призыв».

- Мне жаль. Я велел принести что-нибудь по размеру, но я не ожидал, что ты окажешься намного стройнее.

Я недоверчиво покачал головой. Как можно определить размер одежды человека, просто взглянув на него? Не говоря уже о том, что моя талия на размер или два меньше, чем можно предположить, поэтому мне всегда приходится ушивать одежду.

- Все в порядке. – Сказал я. - У меня перевязаны ожоги, так что удобнее носить более свободную одежду.

На самом деле странно, что одежда, которую я обычно носил, так хорошо сидела на мне… Стоп… Теперь, когда я думаю об этом, почему она так хорошо сидела на мне? Вся одежда, которую я носил, была подарена мне Кайлом…

- Похоже, Великий Герцог неплохо заботится о тебе. Он действительно настолько великодушен, что проявляет такую доброту к своим подчиненным? - Саркастически спросил Велиал.

Я прищурился и ответил ему свирепым взглядом.

- Да, что ж, по крайней мере, он не обливает людей чаем.

- И ты не вмешивался?

- Ага.

- …

- Думаю, есть вопросы, которые мы хотели бы задать друг другу, так почему бы нам не задавать их поочередно? Так будет справедливо.

- И почему я должен вести с тобой честную игру? Я принц, а ты всего лишь слуга.

- Слуга? Я специалист по демоническим существам. И разве цена уже не слишком низкая? Если вы не удовлетворите мое любопытство, я не смогу дать желаемого ответа. - Добавил я в шутку.

- Возможно, вы не понимаете, Принц. Такие возможности выпадают нечасто, да? Если я прямо сейчас передумаю и уйду, вы ничего от меня не узнаете, и я буду просто тем, кому вы любезно подарили комплект одежды в качестве извинения.

Велиал откинулся на спинку дивана и высокомерно ответил.

- Что, если я свяжу тебя?

- Тогда вы начнете конфликт с Великим Герцогом Блейком, который сейчас остается тихим только ради своего народа. Вы этого хотите?

Это был бы не очень удачный исход для Велиала.

Учитывая его неоднозначное положение как второго принца, давление со стороны Герцогства Кляйн и сомнительное происхождение Сен, если добавить к этому конфликт с Севером, то он окажется в полной изоляции.

Велиал прищелкнул языком.

- Ты излишне умен.

- Все может пригодиться, если это поможет добиться цели.

- Хорошо, тогда давай честно отвечать на вопросы.

В улыбке Велиала не было ни капли теплоты.

Обычно, когда он улыбался, он был похож на принца из сказки, но, видя его таким, не было бы преувеличением сказать, что он был высечен изо льда.

- Но я спрошу первым.

- Конечно.

В любом случае без разницы. Поступай, как знаешь. Как ты и сказал, ты принц, а я всего лишь тварь… Специалист по магическим тварям, конечно.

На мгновение воцарилась тишина, пока Велиал собирался с мыслями, его глаза были полны неуверенности.

- Там, на Севере, ты запретил мне посещать банкет. Ты даже был достаточно храбр, чтобы сказать об этом, несмотря на то, что мы никогда раньше не встречались. Зачем ты это сделал?

Я ответил без колебаний.

- Потому что казалось, что люстра вот-вот упадет, и это было опасно. Я попросил починить ее, но все были так заняты другими приготовлениями, что меня никто не слушал.

- Если бы люстра упала, пострадал бы не только я. И все же вы изо всех сил старались остановить меня...

Я покачал головой, чтобы не отвечать на его вопрос.

- Если хотите спросить еще раз, сначала ответьте на мой вопрос.

Велиал неодобрительно поджал губы. Однако он сдержал свое слово.

- Хорошо. Что ты хочешь знать?

- На вас напали, когда вы возвращались в столицу Империи с Севера. В результате ваша правая рука была повреждена.

- Хах. И откуда, черт возьми, ты это знаешь? Это секретная информация, о которой известно немногим людям.

- Что ж... Есть способ узнать все.

Хомяки хорошо ориентируются и днем, и ночью. Этот хомяк знает все.

- В любом случае. Вы выяснили, кто за этим стоит?

Велиал холодно рассмеялся.

- Странно… Ты задаешь этот вопрос, несмотря на то, что утверждаешь, что уже знаешь все ответы.

- Я просто хочу быть уверенным.

- Хорошо, тогда… Их наняли люди Герцога Кляйна.

- И им было приказано убить вас?

Уголки его губ приподнялись.

- Сначала ответь на мой вопрос: почему ты выбрал именно меня, почему запретил идти на банкет?

Я хотел ответить как можно честнее, но...

Я поколебался мгновение и, наконец, сказал:

- ...я видел это.

- Ты «видел»? Что это значит?

- Видел это во сне.

Сон, книга, какая разница.

- Не смотрите на меня так, будто я мошенник. Не то чтобы я хотел вам это говорить, но... В любом случае, у меня иногда бывают странные сны, и я заметил, что в большинстве случаев то, что я в них вижу, действительно происходит в реальной жизни.

- Итак, в своем сне ты видел, как на меня падает люстра...

- Да. Затем я на всякий случай осмотрел люстру, и она действительно была опасно расшатана. Я предупредил вас, чтобы вы не приходили, потому что сам я не смог бы это починить.

- Но ты не обязан меня спасать.

- Возможно, это и так, но если кто-то пострадает на нашей территории, то отвечать за последствия придется Его Светлости. А я этого не хочу.

Велиал задумчиво погладил подбородок, затем усмехнулся.

- Твоя преданность весьма трогательна… Или, возможно… Это привязанность?

- ...к-какая еще привязанность?! - На мгновение я потерял дар речи и мог только ворчать себе под нос. - Теперь очередь принца отвечать.

- Да, они действительно ждали меня. Но когда я взял свой меч и сам вступил в бой, они были совершенно ошеломлены. Как будто ожидали, что я буду тяжело ранен.

- Тогда это значит...

Мог ли кто-то нарочно подготовить люстру?

Теперь это кажется странным. Была ли какая-то причина использовать такую старую люстру? Возможно… Это был чей-то подарок?

Я поднял голову и посмотрел на потолок. Люстра над головой была выполнена в форме распустившейся розы, такой же, как та, что висела в Северном банкетном зале.

- Эй.

Пока я был отвлечен разглядыванием люстры, Велиал задал вопрос.

- Это ты тоже видел во сне? Что я оболью ту женщину чаем.

Не очень хорошая идея всегда использовать сны в качестве оправдания. Я принял решение быть честным, но… Какого черта, это всего лишь маленькая ложь во спасение.

- Просто догадка.

Я тут же задал свой вопрос.

- Ваше высочество, канделябры в форме роз - обычное явление?

- Нет. В Империи Мейнхардт есть только один мастер, который может их изготовить. И он работает на Герцога Кляйна.

- То есть, вы хотите сказать, что люстру такой формы может поставить только Герцогство Кляйн?

Мои вопросы продолжали поступать, и Велиал хотел обратить на это внимание, но, поняв, что мой голос звучит холодно, просто ответил на них один за другим.

- ...да. Роза - символ Герцогства Кляйн. Такие люстры в два раза тяжелее других и имеют меньший срок службы. Однако они ярче и красивее, чем любая другая люстра.

- Тогда эта люстра на Севере из Герцогства Кляйн.

Вот почему они использовали ее, хотя и знали, что она старая. Люстру прислала императорская семья и предназначалось она для торжественного банкета.

Согласно объяснениям Велиала, ее следовало заменить на что-то другое или отложить в сторону из-за хрупкости, так как ремонт обошелся бы дороже. Кайл, возможно, счел бы это бесполезной роскошью.

- ...ни за что. Ты хочешь сказать, что кто-то пытался причинить мне вред, используя эту люстру?

- По крайней мере, нам нужно выяснить, когда она была отправлена на Север и кем.

- В зависимости от того, как это интерпретировать, то, что ты говоришь, может быть истолковано как попытка оклеветать Герцога Кляйна.

- И что, донесете на меня? - Я наклонил голову и ухмыльнулся. - Даже после того, как на вас напали?

- …

Велиал зарычал.

- Чего ты хочешь, «специалист»?

Хороший вопрос.

Я ухмыльнулся.

- С этого момента, пожалуйста, никоим образом не беспокойте Великого Герцога Кайла или Герцогство Блейк. Не давите на него, не изводите его и не заставляйте чувствовать себя некомфортно.

- И что я получу взамен?

- Ну, по крайней мере, уверенность в том, что Север не станет вашим врагом? Мало ли что может произойти. Если мне приснится еще один странный пророческий сон, я, возможно, даже помогу вам. И я уже спас вас дважды.

- …

- Если бы вы и дальше подливали масло в огонь, как это обычно делает Ваше Высочество, как вы думаете, о чем бы мы сейчас говорили?

Мы не можем вечно поддерживать дружеские отношения с Велиалом, но сейчас, по крайней мере, обеим сторонам не придется тратить время на бессмысленное противостояние, когда есть более насущные проблемы. Для Велиала, которому прямо сейчас нужно сражаться в оппозиции к герцогству Кляйн, одного этого было бы достаточно.

Глаза Велиала сузились.

- Как интересно. Жаль, что ты всего лишь специалист по демоническим тварям.

- Меня все устраивает.

Как бы то ни было, я человек, который проводит по двадцать часов в день в теле хомяка. Если ты не уверен, что сможешь справиться с хомяком, пожалуйста, займись чем-нибудь другим.

- Не хочешь остаться в Императорском дворце? Я могу удвоить твою зарплату, которую ты получал на Севере.

- Даже если вы дадите мне в двадцать раз больше, я все равно откажусь.

Глаза Велиала сузились, он выглядел искренне разочарованным.

- Почему? Тебе действительно нравится Кайл?

Почему ты так на этом настаиваешь? Нет ничего такого!

- Да! Он мне правда нравится, окей? Ради моего любимого Великого Герцога я даже готов разобраться с этой чертовой люстрой! Мы закончили?? - Огрызнулся я, не уверенный, что все это может закончиться хорошо.

- Ха-ха… Ахаха, пхпа, хахаха!

- ...над чем вы смеетесь?

Под моим свирепым взглядом Велиал запрокинул голову и расхохотался еще громче.

- Хорошо, хорошо, я поверю тебе на слово. Честно говоря, чем больше я смотрю на тебя, тем интереснее ты мне кажешься.

- Что за...

Ладно. Думаю, теперь, когда я переоделся и собрал кое-какую информацию, делать здесь больше нечего.

[«Велиал Серена Мейнхардт» признает Блейк своим временным союзником!]

Кажется, пока все идет хорошо.

- Тогда я пойду.

Велиал все еще улыбался и весело махнул мне рукой в знак того, что я могу идти.

Я что-то проворчал и вышел из комнаты. В любом случае, Кайл, наверное, сейчас волнуется, так что мне следует сначала повидаться с ним и хотя бы показаться, прежде чем возвращаться. В конце концов, время «Призыва» почти истекло…

Однако, как только я вошел во дворец, где остановились гости, то увидел не Кайла, а Сен.

Почему Сен здесь?

- Сен? Что случилось?

- Шу!

И тут Сен подбежала ко мне и отчаянно закричала.

- Кешью пропал!

Глава 50

- ...что?

Что я только что услышал?

Вся кровь в моем теле внезапно похолодела.

Я уставился на Сен, которая беспомощно стояла передо мной, пытаясь расшифровать значение этих слов: «Кешью пропал».

Кешью. Другими словами, «я» исчез.

Как? Откуда?

Откуда?! Конечно же, из клетки!

Уголок моего рта дернулся. Проблема была в том, что я следил только за Кайлом, потому что не думал, что кто-то еще осмелится войти в комнату Великого Герцога.

Не знаю, по какой причине Сен зашла в эту комнату, но то, что в клетке не было Кешью, было неоспоримо.

Давай сначала успокоимся, успокоимся.

Говорят, что даже если тебя затащили в логово тигра, ты сможешь выжить, если сохранишь самообладание.

Я быстро открыл свой инвентарь и просканировал список предметов. К счастью, у меня все еще оставалась неиспользованная копия хомяка, которую я купил ранее.

Придется немного поиграть с ним, а потом, когда Сен успокоится и будет чувствовать себя комфортно, я смогу отключить «Призыв» и заменить его.

- Если речь идет Кешью, то он со мной.

- ...с тобой? Разве ты не ушел с Его Высочеством Велиалом после банкета? Когда ты взял его с собой?

- Наш разговор закончился раньше. А Кешью выглядел так, будто ему не помешало бы немного проветриться, и я решил взять его на время, поиграть и дать ему немного лакомств.

Я весело ответил и потянулся в карман. Я слегка повернул тело, закрывая Сен обзор, и достал копию хомяка.

«Система, давай! Звук писка! Сейчас же!»

- Пиии!

Реплика хомячка издала свой первый эмоциональный писк, похожий на мой.

Я взял хомячка в обе руки и ярко улыбнулся Сен.

- Мне правда жаль. Я не думал, что кто-то будет его искать.

- Ох... Слава богу. Я так испугалась, думала, Кешью действительно исчез... - Она вздохнула.

«Ты была так потрясена?»

Теперь, когда я присмотрелся, ее лицо действительно было бледным, а сама она выглядела довольно изможденной.

Мне стало очень стыдно, и я показал ей хомяка в своих руках. Смотри. Он выглядит точно так же, как Кешью, верно? Это же, по сути, сам Кешью, да?

- Меня кто-то звал?

- А, волшебник.

Имперский волшебник?

Я рефлекторно нахмурился. Это был тот самый человек, который на днях хотел проводить на мне исследования и эксперименты.

Естественно, что маг, находящийся в непосредственном подчинении Императорской семьи, тоже будет проживать во дворце, но он был последним, кого я бы хотел встретить. Можно назвать это физиологическим отвращением. Его глаза, казалось, могли видеть природу другого человека насквозь. Это нервировало.

- Да... Я хотела попросить помощи, потому что демонический зверь Его Светлости Кайла исчез. Я подумала, что ты смог бы найти его. Но теперь все в порядке.

- Демонический зверь Его Светлости Кайла?

- Да. Вот этот маленький. Правда, милый?

Сен улыбнулась и погладила хомячка в моих ладонях.

Да, никто не должен заметить подмены. Независимо от того, как я на это смотрю, в этом хомяке нет ничего необычного. Просто Кайл исключение.

- Хм.

Однако, похоже, что сейчас перед моими глазами появилось еще одно «исключение».

Волшебник прищурился и молча уставился на хомяка; и, испытывая странное ощущение, я в тревоге прикрыл ладони.

Но волшебник быстро заговорил, прежде чем я успел полностью спрятать копию хомяка от его взгляда.

- Он ненастоящий.

- ...что ты имеешь в виду?

- Это имитация. Подделка.

Волшебник перевел взгляд на меня, и мое сердце на мгновение замерло под этим пристальным взглядом. Понял ли он, что это был лишь трюк?

- Среди запрещенных видов магии есть один, похожий на этот. Клонирование живого существа и придание ему видимости живого. Это, вероятно, было создано таким образом.

- ...ч-что? Тогда...

- Где демонический зверь? - Сен и волшебник одновременно повернулись ко мне.

В этот самый момент одно слово прозвучало в моем сознании громче и отчетливее, чем когда-либо.

«Блять.»

Блять. Я в полной заднице.

***

После этого недвусмысленного смертного приговора и не имея возможности найти никаких оправданий, я попросил Сен найти место, где мы могли бы поговорить наедине, без Имперского волшебника.

В общем, выхода из положения больше не было. Что бы я ни думал об этом, единственное, что я могу сделать, - это быть честным и умолять Сен сохранить все в тайне.

Если я сбегу, это только усилит ее подозрения, а если слухи дойдут до Кайла, мне некуда будет идти.

Я не могу этого допустить.

Кайл не должен узнать правду, несмотря ни на что.

Проведя рукой по лицу, я тяжело вздохнул.

Вот почему люди не должны жить во грехе. Технически, я не сделал ничего плохого, но необходимость объяснять что-то настолько шокирующее и возмутительное действует мне на нервы.

- Что случилось, Шу? Сейчас не время для этого! Нам нужно поторопиться и найти Кешью! Я не знаю, как сюда попала эта копия, но нам нужно быстро найти того, кто ее изготовил, и...

На лице Сен читалось беспокойство.

Она посмотрела на дверь так, словно собиралась выбежать в любой момент, и я решительно поднял голову.

- Это я. Я.

- ...чего?

- Я сделал подделку.

- О чем ты говоришь?

Сен посмотрела на меня как на сумасшедшего.

Что ж, на самом деле, я бы отреагировал точно так же. Я бы сразу позвал лекаря.

Но готовность Сен выслушать меня, даже когда ее глаза дрожали… Действительно. У меня появился действительно замечательный друг.

Я вытер выступившие на глазах слезы и объяснил свое состояние так ясно и кратко, как только мог. За исключением, конечно, того факта, что этот мир - книга, а в реальном мире я был просто беспомощным телом после того, как меня сбила машина.

- Так ты хочешь сказать, что… Ты был проклят и превратился в хомяка?

- Да.

- Ты можешь становиться человеком только на четыре часа в день, а все остальное время ты - Кешью?

- Верно.

- И чтобы навсегда стать человеком, ты должен спасти мир?

- Я не совершал никакого преступления, но, по сути, так оно и есть…

- …

Повисло неловкое молчание. Сен могла только смотреть на меня, широко раскрыв рот от недоверия.

- ...и ты ожидаешь, что я в это поверю?

- Ну, это...

Внезапно, как только я об этом подумал, перед моими глазами появилось системное окно.

[Длительность «Призыва» закончится через 1 минуту.]

«Система. Когда «Призыв» закончится, никуда меня не перемещай.»

[٩( ᐛ )و]

Я еще раз тяжело вздохнул и повернулся к Сен.

- Пожалуйста, позаботься обо мне, когда я снова стану демоническим зверем. А что касается Его Светлости, я... Я хочу сам ему рассказать.

- …

- Пожалуйста.

Сен ответила не сразу. Остаток оставшейся минуты она только смотрела на меня с растерянным выражением лица.

Когда «Призыв» закончился, мое тело мгновенно окуталось белым светом…

- Пипи! (Видишь, это правда).

Я вынырнул из-под своей упавшей одежды и положил передние лапы на свою теперь уже пухлую талию.

- Уаа...

Сен протянула пальцы и ущипнула себя за щеки. Я наблюдал, как они растягиваются, как клейкая рисовая лепешка.

- Ай… Это правда...

- Пии. (Больно, да?)

- Ты не можешь говорить на человеческом языке?

- Пипи. (Конечно, нет.)

Сен моргнула, глядя на меня, а затем издала короткий смешок.

- И как я должна тебя понимать?

- Ппипии! (Сама с эти разберись!)

- Хорошо…. Тогда отвечай мне «да» или «нет».

Я кивнул.

- Пи! (Да!)

А потом я покачал головой.

- Пипи. (Нет.)

Сен непрерывно хихикала, как будто эта странная ситуация была забавной, и протянула мне ладонь.

- Ты действительно Шу?

- Пи. (Да.)

- Тогда ты тоже вот так забирался ко мне на ладонь. Ты специально подошел ко мне?

- Пи. (Да.)

- Я подумала, что ты настоящий хомяк, и попыталась накормить тебя червями...

Да, этими противными червями!

Когда я посмотрел на нее, она расхохоталась.

- Прости, прости. Но кто бы, взглянув на хомяка, подумал, что это может быть человек?! Я обещаю, что никогда больше не дам их тебе.

- ...пи. (Да.)

Сен все равно вызвалась отнести меня, и мы направились обратно в комнату Кайла.

- Его Светлость Кайл покинул дворец после нашего разговора. Он, вероятно, скоро вернется, но… Я покажу тебе все вокруг. Я могу сказать, что мы вместе отправились на прогулку.

Сен, которая прогуливалась, нежно держа меня за руки, тихо вздохнул.

- Аах. Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что очень спешила, поэтому не смогла спросить. Ты поранился. Ты в порядке?

- Пи. (Да.)

Всего лишь небольшая шишка, которая быстро заживет, если принять какое-нибудь лекарство. Возможно, какое-то время у меня будет немного болеть тело, но, будучи хомячком, я смогу много отдыхать.

- Его Светлость был очень обеспокоен. Он попросил меня проведать тебя.

При этих словах я поднял взгляд на Сен.

Кайл беспокоился обо мне? Мы ведь путешествовали вместе, так что вполне естественно, что он беспокоился.

- Эй. Что у вас за отношения?

- Пи? (Что?)

- Знаешь, как человек, который долгое время жил на улице, я довольно сообразительна. Так что иногда я могу сказать, что думают люди, просто взглянув им в глаза.

- …

- И иногда я замечаю, как два определенных человека смотрят друг на друга так пристально, так отчетливо, как будто они не могут отвести взгляд друг от друга. Как будто они единственные люди в мире.

Наконец Сен появилась в передней части комнаты и, осторожно помещая меня в клетку с хомяком, спросила:

- Что думаешь, Шу? Тебе нравится Его Светлость Кайл?

«Пи» -да.

«Пипи» - нет.

Сен поставила локти на стол, подперла подбородок ладонями и пристально посмотрела на меня.

- …

Я не смог ответить. Я мог только молчать, потому что не мог выбирать между этими двумя вариантами.

Однако на лице Сен расцвела улыбка, как будто она услышала мой ответ громко и отчетливо.

- Тебе следует хорошенько подумать об этом.

Сен легкими шагами вышла из комнаты, а я, оставшийся в одиночестве сидеть на своем колесе, прижал лапку к сердцу.

«Не может быть, что мне нравится Кайл.»

Но, словно опровергая эту мысль, перед моим мысленным взором вспыхнула его улыбка.

То, как он улыбается, такой холодный и прямолинейный, но в то же время такой теплый, когда обнимает меня за плечи...

«Шу.»

Его низкий рокочущий голос, когда он называет меня этим именем…

Все, что он когда-либо давал мне…

«...не может быть.»

Мое сердце забилось быстрее, и все мысли об отрицании стали бессмысленными.

«Мне нравится Кайл?…»

Глава 51

- Вот. Поднимите руки и не двигайтесь.

Я неловко поднял руки перед зеркалом. Мы были в ателье, которое, похоже, предназначалось только для аристократов, и швея суетилась вокруг меня, непрерывно проводя своей длинной измерительной лентой по моим плечам, груди и талии.

- Нам нужно купить тебе еще пару костюмов.

- Но ведь достаточно и одного?

- А если он испачкается, как в случае с чаем, что будешь делать?

- …да какая разница.

- Временами ты ведешь себя совсем по-детски.

В конце концов, я не смог ничего сказать в ответ.

Я сердито посмотрел на Кайла, затем опустил руки, когда швея объявила, что закончила.

Кайл, стоявший рядом со мной, скрестив руки на груди, заказал два фрака. Один аккуратный и простой, другой яркий и роскошный.

- Хм. Кажется, что не было необходимости снимать с него мерки.

- Да?

- Костюмы похожи на те, что Его Светлость Кайл заказывал раньше. Я заранее приготовила образец, на всякий случай, но ни одна деталь не требует изменений.

- Ни за что...

Неужели ему действительно удалось угадать мои размеры, просто взглянув на меня?

Я посмотрел на Кайла, не веря своим глазам. Он просто пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного, и начал жестикулировать руками в воздухе.

- Талия такая, а плечи вот такие.

- …

У меня отвисла челюсть, и я мог только руками прикрыть рот. Учитывая, что кончики моих ушей горели от смущения, мое лицо, вероятно, было такого цвета, какого ему сейчас быть не следовало.

Короче говоря, вся одежда, которую я носил, была сшита на заказ по моей фигуре, и Кайл... Так снял с меня мерки???

- Кто же просто так заказывает такую одежду на заказ?!

- Но это было точно, не так ли?

- ...ладно, давайте прекратим говорить об этом.

Я отпрянул от Кайла, чьи руки все еще небрежно измеряли мою талию, и твердым голосом приказал ему:

- В следующий раз. Вы должны. Всегда! Брать меня с собой!!

- Почему...

- Просто возьмите меня с собой!!

- ...хорошо.

Дело было не только в моих мерках. Это означало, что каждый раз, когда он приходил в ателье, он вот так же руками сообщал швеям размер моей спины или груди!

...но, если он может так точно вспомнить мои мерки, то насколько же внимательно он наблюдал за мной?...

Я впился взглядом в лицо Кайла, затем резко отвернулся. ...затем я вытянул обе руки и указал на пространство перед собой.

…хмм. У него примерно такая талия?

[(¬‿¬)]

Не смотри на меня так. Я знаю, о чем ты думаешь.

Я кашлянул и выглянул из магазина портнихи. На улицах царила праздничная, яркая атмосфера, и можно было услышать оживленные звуки смеха людей.

Однако Императорский дворец - даже в разгар всех этих благословений и веселья - был окутан тяжелым напряжением, грозившим вот-вот взорваться. Как бомба замедленного действия с подожженным фитилем.

Я огляделся по сторонам и заметил Кайла, стоящего рядом со мной. Швея, должно быть, ушла за одеждой, потому что я больше не мог ее видеть.

Это был самый подходящий момент, чтобы рассказать все, что до этого не рассказывал. До сих пор у меня не было такой возможности, так что я не должен упускать этот шанс.

Я говорил тихо, на случай, если появятся любопытные уши.

- Насчет той люстры, которая упала в поместье Блейков.

- ...да?

Казалось, от одного упоминания о люстре ему стало не по себе. Он слегка нахмурил брови, вспоминая то время.

Раны уже зажили, так о чем же так беспокоиться? Я слабо улыбнулся.

- Заказчиком этого был Герцог Кляйн. Я немного покопался и выяснил, что единственный мастер в Империи Мейнхардт, который мог бы изготовить эту люстру, работает на него. Он специально прислал старую, чтобы испортить отношения между Принцем Велиалом и Герцогством Блейк.

Нет, они хотели, чтобы Велиал был убит этой люстрой.

- Понятно… Лоренц тоже замешан?

- ...ты тоже так думаешь?

- Лоренц стоял за солдатами, напавшими на Велиала и Сен. Я попросил рыцарей допросить их, и они оказались на удивление послушными. Похоже, у первого принца не очень хорошие связи, несмотря на все, что он делал.

Голос Кайла был почти циничным. Но даже при том, что он был в плохих отношениях с Велиалом, он был не из тех, кто вот так вот ударит кого-то в спину.

- Более того, я удивлен, что Велиал хранит молчание.

- Хм?

- Каждый раз, когда я приезжаю в Императорский дворец, он обычно всячески донимает меня. И все же на этот раз он всего лишь прислал приглашение на чаепитие.

- ...ах.

Как же сильно этот парень доставал нашего Герцога?...

Я взглянул на Императорский дворец, где находился Велиал, и кашлянул.

- Вероятно, у него не так много свободного времени, чтобы беспокоиться об этом. Прямо сейчас принц Велиал должен беспокоиться не только о принце Лоренце, но и о своей семье по материнской линии. Имея Герцога Кляйна в качестве покровителя, он не может просто игнорировать первого принца.

- Велиал знает, что за нападением стоял Лоренц?

- Да. Он провел свое исследование.

Кайл задумчиво кивнул, и у меня возникло смутное предчувствие, что кто-то может просто умереть до церемонии помолвки.

С этим нужно было что-то делать. Но, конечно, я не могу здесь ничего решать.

Я жестом указал на улицу.

- Это не займет много времени, верно? Не возражаешь, если я немного прогуляюсь? От запаха духов у меня болит голова.

- Конечно. Просто выйди на улицу и обязательно поверни направо.

- Хорошо.

Я кивнул и вышел из ателье. Как только запах духов, который был настолько густым, что казался скорее ядовитым, чем ароматным, исчез, в голове у меня прояснилось.

- И что теперь?

Расправив ноющие плечи, я пошел по дорожке направо, следуя указаниям Кайла, и погрузился в свои мысли.

История уже немного изменилась по сравнению с оригиналом, и теперь я могу получить из системы не так уж много полезной информации. Конечно, я все еще могу использовать ее, чтобы найти способ спасти Кайла, но я не уверен, на чью сторону встать в борьбе между Велиалом и Кляйном…

«Хотя мне не нравится ни один из них.»

Я продолжал идти, погруженный в свои мысли, как вдруг Кайл зашагал рядом со мной. Он появился необычайно быстро, неся в одной руке высокую стопку коробок.

- Выглядишь так, будто тебе весело.

- Конечно.

Мое сердце пропустило удар.

Я ускорил шаг и огляделся по сторонам.

Этот переулок отличался от того, по которому я проходил вчера. Очевидно, это было место, которое обычно посещала знать, поэтому здесь было чище и более богато украшено.

Пока мой взгляд был прикован к роскошной брусчатке и колоннам с замысловатой резьбой, я услышала откуда-то голос.

- Это не Кайл из Блейка?

Это был тихий шепот, но все же достаточно громкий, чтобы его можно было услышать.

Я рефлекторно повернул голову, чтобы найти источник, и увидел трех или четырех благородных дам с веерами в руках, которые, болтая, поглядывали на нас.

- ...ха.

Не похоже, что у них была дружеская беседа.

Я понял это по выражению их глаз.

[(￣へ￣)!]

Я тихонько подошел к переулку, где прятались благородные дамы.

Мне было интересно, о чем они шепчутся такими нецензурными выражениями, но они, казалось, не замечали моего присутствия, даже когда я приблизился на достаточное расстояние, чтобы отчетливо их слышать.

- Ох, вы имеете в виду горничную Императора?

- Ту горничную, которую выгнали после того, как поймали на том, что она подложила отравленные цветы Серене.

- Как посмела простая горничная попытаться убить дочь Герцога?! Которая станет Императрицей!

- Неужели она всерьез верила, что станет Сереной? Пха...

- Сын такой вульгарной горничной… Все ясно как божий день!

- У него, должно быть, такая же мерзкая душа, как и у нее. Какое жалкое создание.

Окей-окей, я слушаю, продолжайте. Что там еще про горничную?

- Эй.

Это оскорбление было слишком сильным, я ни за что не оставлю его без внимания. Даже если Кайл сможет с этим смириться, я не стану. Ненавижу такое.

Он не заслуживает, чтобы кто-то его так судил. По крайней мере, я не потерплю, чтобы его судили за то, за что он не несет ответственности.

Я приподнял уголки рта, пытаясь подавить бушующую во мне ярость. Затем, уперев руку в бедро, я усмехнулся.

- Ну разве вы не все такие великие и могущественные? Как вы смеете оскорблять Великого Герцога так близко к Императорскому дворцу? Есть ли здесь кто-нибудь старше Великого Герцога целой страны по титулу? Так вот почему вы все такие бесстрашные? Вы, кажется, занимаете очень высокое положение, и мне бы очень хотелось услышать, насколько вы важны.

Сначала дамы просто закатили глаза и выглядели так, словно хотели сделать замечание, но потом вздрогнули и отступили на несколько шагов, трусливо пряча лица за веерами.

Взъяренный я продолжал напирать.

- Его Величество Император далеко не дурак. Мог ли он сделать его Принцем, не признавая своим сыном? Вас это совсем не смущает? Кроме того, что плохого в том, чтобы быть ребенком служанки?

Возможно, из-за того, что я жил в более развитой стране, где эта классическая иерархическая система была давно отменена, подобные замечания казались мне еще более абсурдными.

В любом случае, если вы трясетесь только от этих слов, зачем вы вообще сплетничаете?

Я ухмыльнулся и подошел еще ближе.

- Ох, да. Я спросил, насколько вы влиятельны. Если кто-то здесь имеет более высокий статус, чем Принц, почему он молчит, а? Почему вы не...

В этот момент у меня потемнело в глазах, и я почувствовала тепло чьей-то руки на своих глазах.

Кайл возник у меня за спиной и, прикрыв ладонью мой лоб и глаза, прошептал что-то мне на ухо.

- Все в порядке. Успокойся.

- …

«Когда ты здесь появился?»

Я его вообще не заметил. Но, может быть, он подошел ко мне как обычно, а я просто был слишком взбудоражен, чтобы заметить его присутствие.

Моя слегка наклоненная спина теперь покоилась на его широкой груди. Это немного успокаивало.

- А теперь отойдите.

Это, вероятно, было адресовано тем сплетничающим дамам.

В конце концов, они убежали, даже не оглянувшись. Когда я больше не мог слышать звук их шагов, Кайл подошел, мягко схватил меня за плечо и развернул лицом к себе.

- Вы не сердитесь? Они несли полный бред.

Я надул губы и проворчал.

- Биологическая мать Вашей Светлости была горничной, но причинила ли она кому-нибудь вред? Или разрушила чью-то семью? Эти трусливые идиотки.

Я раздраженно закатил глаза и огорченно вздохнул.

Наверное, мне не стоило так волноваться.

«Эй. Я слышал, что твоя мама работает домработницей?»

«Она зарабатывает деньги, помогая другим людям по хозяйству.»

Так легко указывать пальцем на людей, которые просто пытаются честно зарабатывать на жизнь. Люди… Как только кому-то начинает нравиться находить недостатки в людях, этому нет конца.

- Критиковать кого-то за то, чего он не делал, - это занятие только недалеких людей.

Кайл ответил со спокойной улыбкой.

- Все в порядке, я привык к этому. Ты не должен принимать это близко к сердцу.

- Я просто не хочу, чтобы ты это выслушивал.

Я даже представить себе не могу, что он пережил, раз привык к подобной враждебности.

Но как только я собрался заговорить снова, его большая рука опустилась мне на макушку. Кайл нежно погладил меня по волосам и ответил.

- Я в порядке, потому что у меня есть ты.

Кайл произнес это, даже не моргнув, его голос был низким и таким теплым.

И вот, по какой-то причине, мне захотелось немного поплакать.

Глава 52

Время летело быстро, и, наконец, наступил день перед церемонией помолвки.

Пока Сен и Велиал усердно готовились к церемонии, Кайл воспользовался этим временем, чтобы побродить по Императорскому дворцу, пользуясь любой возможностью пообщаться со всеми торговцами и наемниками.

Я следовал за Кайлом, когда у меня было время, но, если мне не хотелось, я просто залегал на дно и набивал свой желудок вкусной едой, наслаждаясь человеческой жизнью в полной мере.

[Задание выполнено!]

[Награда: Союзники на Севере!]

Итак, Кайл и Велиал заключили союз, по крайней мере, на время.

«Удивительно, но мне удалось нормально поговорить с Велиалом.»

Я был немного удивлен, когда Велиал действительно согласился со мной. Есть большая вероятность, что на самом деле это Сен убедила его позже, но неважно. Все хорошо сложилось.

В любом случае, для Кайла выгодно, что он, наконец, избавился от мелочных издевательств Велиала, а для Велиала выгодно, что он может сосредоточиться на противостоянии Лоренцу.

«Хотя то, что Сен не стала Сереной, означает, что Велиал, возможно, не сможет стать Императором…»

Подумаю об этом позже. У меня и так дел по горло, я пытаюсь спасти Кайла Блейка.

Но не только это…

«Как разделывать рыбу вилкой и ножом?»

[<⊙)+++◁]

Взмахом руки я отогнал бесполезное системное окно.

Передо мной поставили небольшое блюдо с жареной рыбой, политой сливочным соусом, но проблема была в том, что она была обжарена целиком.

Было приятно прийти на званый ужин в своей новой одежде, сшитой на заказ, но, к сожалению, я не очень хорошо осведомлен о правилах поведения за столом знати. На самом деле, я едва знаком с основами.

Палочки для еды. О, как бы я хотел, чтобы у меня были палочки для еды! Тогда, я уверен, я смогу удалить все косточки за 3 минуты.

- Шу.

Тихий шепот защекотал мне ухо, и когда я слегка наклонился влево, Кайл улыбнулся и переложил мою тарелку к себе.

Это было то же блюдо, что и у меня, но разница заключалась в том, что рыба на его тарелке уже была как следует разделана.

- Такого обычно не готовят на севере, и я уверен, что ты к этому не привык.

- ...спасибо.

Честно говоря, на этот раз я был немного впечатлен. После того, как я обмакнул очищенное рыбное филе в соус и откусил кусочек, во рту у меня появился мягкий, пикантный вкус.

Пока я ел, я чувствовал, что за мной откуда-то наблюдают.

- Кайл действительно знает, как заботиться о своих людях.

Голос исходил от длинного стола. Мужчина, занимавший почетное место, с ухмылкой переводил взгляд с меня на Кайла и обратно.

- Не думаю, что когда-либо видел вас таким внимательным, ха-ха.

- ...вы слишком сильно меня хвалите. Просто на севере не часто можно встретить такую еду.

[Лоренц Серена Мейнхардт. Первый Принц Империи Мейнхардт. Сводный брат Велиала.]

Я мог сказать это даже без уведомления системы. Черные волосы, как у Кайла, и черты лица, отдаленно напоминающие Велиала… Весьма впечатляюще.

Однако в целом его внешность выглядела довольно унылой и безжизненной, а тонкие губы даже придавали ему немного злобный вид.

Нет, скорее, не просто злобный…

[(￢︿￢)]

Жуткий.

На его лице, казалось бы, было безобидное выражение, но в то же время оно немного пугало.

Возможно, потому, что его глаза совсем не улыбались, и его сосредоточенный взгляд блуждал по сторонам, как у дикого зверя, ищущего свою добычу… Это заставило меня встревожиться.

- Еда, которую трудно найти на севере…

Велиал, который слышал наш разговор с другого конца комнаты, глубоко задумался и быстро подготовил рыбу, прежде чем подать ее Сен. Он даже предложил ей еще выпить, несмотря на то, что Сен еще почти ничего не выпила.

Интересно, сделал ли он это специально, ведь за нами наблюдало так много глаз, но зрелище двух людей, смущенно переглядывающихся, было не таким уж и плохим. Я тихо хихикнул.

«Да, Сен не очень-то любит выпить.»

Жаль. Хороший напиток.

Я резко кивнул в ответ на предложение аристократа попробовать малиновую медовуху, фирменный напиток.

- Звучит заманчиво. Я бы попробовал.

Поскольку это был знаменательный день, многие люди, похоже, принесли с собой много драгоценного алкоголя. Может быть, это какая-то местная традиция? Даже Кайл привез с севера бутылку выдержанного крепкого напитка и предложил всем присутствующим.

Золотистая жидкость, мерцающая в высоком бокале, казалась такой сладкой, что у меня потекли слюнки. Когда я осторожно поднес нос, то почувствовал неповторимый терпкий аромат малины.

На вид вкусно. Насколько она крепкая?

Что ж, я уверен, Кайл проследит за мной, так почему бы не попробовать немного напиться сегодня вечером?

- Нет.

Но затем Кайл внезапно схватил меня за запястье и остановил. Алкоголь даже не успел долететь до моих губ. Что? Почему? Что не так? Почемууу?

- Стой.

Уже было установлено, что, если Кайл просит подождать, ожидание принесет свои плоды.

Когда я нервно опустил свой стакан, он взял длинную палочку для помешивания, которая лежала рядом с его посудой, и окунул ее в жидкость.

С мелодичным звоном палочка завертелась внутри бокала. Затем серебряная палочка выскользнула из его руки и аккуратно легла на носовой платок, расшитый замысловатыми узорами.

Это был простой жест, но он был сделан с таким мастерством, что я мог только смотреть, как зачарованный, пока Кайл, наконец, не кивнул и не вывел меня из задумчивости.

[Этот прибор используется, чтобы проверить, не содержит ли ваш напиток яд!]

Прочитав системное сообщение, я огляделся и понял, что все остальные делали то же самое, что и Кайл, - проверяли свои напитки.

На этом банкете присутствовали не только три принца, но и бесчисленное множество высокопоставленных дворян. Ни за что на свете у кого-то не хватило бы смелости принести яд на такое мероприятие.

Утолив жажду сладким алкоголем, я тихо прошептал Кайлу:

- ...неужели здесь правда можно кого-нибудь отравить? Так откровенно, да еще и посреди Императорского дворца?

Губы Кайла изогнулись в улыбке, когда он ответил.

- Мою мать выгнали, потому что ее обвинили в отравлении цветочного чая, предназначенного для Серены.

- Это всего лишь слухи.

Я нахмурился, а он прищурился.

- Но в чае действительно был обнаружен яд.

- …

Я был поражен тем, как он сказал это, как будто в этом не было ничего нового. Выражение лица Кайла было мрачным, словно он смирился с тем, что никогда не узнает, когда его предадут, и что он может умереть в любой момент.

Когда я с серьезным видом уставился в свой стакан, он тихо улыбнулся.

- Все в порядке. Ты в безопасности.

Его рука дернулась, как будто он хотел погладить меня по волосам, но сдержался, вероятно, подумав обо всех людях, присутствующих на этом званом ужине.

- Дело не в этом, но...

Я уже однажды умирал, так что никакой яд мне не страшен.

Мне стало не по себе от осознания того, какую жизнь прожил Кайл Джейн Мейнхардт и как его грубый панцирь был выкован на самых суровых холодных ветрах.

- Стойте, Ваша Светлость, вы тоже как следует проверили свой? Просто погрузить в воду и вынуть?

Когда дело доходит до проверки напитков, даже воды и еды, Кайл ведет себя очень непринужденно. Быстро погружая прибор в воду и вынимая его, он бросает лишь мимолетный взгляд, чтобы проверить, изменился ли цвет.

Если бы что-то и могло быть отравлено, то скорее всего, это было бы у Кайла, а не у меня, так почему же у него не возникло ощущения опасности?

- Вы ведь довольно долго помешивали в моем стакане, верно?

- При воздействии сильных ядов он сразу же чернеет. В тяжелых случаях он может даже сломаться. Но для тебя даже легкие яды могут быть опасны.

Он сказал это так, как будто был бы в полном порядке, употребив легкий яд.

Возможно, почувствовав мой пристальный взгляд, Кайл также добавил:

- Детей королевской семьи учат вырабатывать сопротивляемость организма, употребляя небольшое количество яда, пока они маленькие. Большинство ядов не могут убить меня.

Значит, отравиться для тебя нормально, раз ты не умрешь?!

Надув губы, я схватил стакан, который стоял перед ним, и воткнул в него палочку для перемешивания. Немного помешав, я вытащил ее и осмотрел, чтобы убедиться, что он в безопасности, прежде чем вернуть на место. Кайл издал негромкий смешок.

- Милый.

- Что?

- Ты милый.

Возможно, это был обычный комплимент, но у меня защекотало сердце.

Я прочистил горло и отвел взгляд в сторону. После бесконечного потока блюд подали торт, покрытый апельсиновым мороженым.

Блюда, которые подавали в Императорском дворце, были столь же вкусными, сколь и изысканными. И, увидев, как я поглощаю свой кусок торта, Кайл с готовностью предложил мне свою долю.

- Кушай.

Что ж, позже не сожалей, если я все съем!

Он сидел в сторонке, скрестив руки на груди, и наблюдал, как я ем. Выражение его глаз, словно он чувствовал себя сытым даже без еды, было слаще, чем десерт, который стоял передо мной.

...ой, разве ты не видишь, что все люди с любопытством смотрят в мою сторону? Вон та графиня трет глаза, словно проверяя, не мерещится ли ей что-нибудь.

- Мм.

Еда была вкусной, но я уже начал чувствовать, что переел. Возможно, два кусочка торта - это уже перебор?...

Положив руку на живот, я поднял голову и задумался, чувствуя, как глаза Кайла изучают мое лицо.

- Нужно пойти прогуляться. У тебя есть время?

Возможно, из-за того, что я всегда беспокоился о времени, Кайл научился всегда спрашивать меня о планах.

Я открыл системное окно.

[Время «Призыва» закончится через 65 минут.]

Довольно щедро. Времени для прогулки предостаточно. Здесь теплее, чем на севере, и много цветов в полном цвету. Почему бы не осмотреться?

Когда я кивнул, Кайл встал, и, казалось, собирался отодвинуть для меня стул, как будто это было естественно.

- Хорошо, конечно.

Было приятно видеть, как он улыбается, протягивая мне руку, и я не смог удержаться от легкого, беззаботного смешка.

- Тогда пойдем.

И мы направились к выходу из банкетного зала.

- Ты говорил, что являешься специалистом с севера?

И вдруг Лоренц появился передо мной с улыбкой.

- Не знаю, была ли у тебя уже экскурсия по Императорскому дворцу, но главный дворцовый сад в это время года просто великолепен. Как насчет того, чтобы я показал тебе окрестности?

- …

Лоренц протянул ко мне руку в белой перчатке.

Глава 53

Приглашение было настолько неожиданным, что показалось подозрительным.

- Как гость Великого Князя, ты также являешься важным гостем Императорского дворца, поэтому я хотел бы оказать тебе наше радушное гостеприимство. Он никогда раньше не приводил кого-то по своей воле, и это заставляет меня задуматься, что ты за человек.

Поскольку это было предложение от человека, который занимается большинством государственных дел от имени больного Императора, первого принца, никто не мог просто так отказаться. И, честно говоря, я не видел для этого причин.

Борьба начинается с определения врага.

Хотя нынешний Лоренц и не является врагом Кайла, он по-прежнему из тех, кто без колебаний использует других в своих интересах. Например, можно вспомнить про старую люстру в поместье Блейков.

У меня уже было немало стычек с Велиалом, так что я имею неплохое представление о его характере, но что насчет Лоренца?

[Внешне он выглядит спокойным, но довольно слаб и робок.]

Больше никакой информации не было.

Это потому, что его персонаж не был полностью затронут в оригинальной книге. Или, возможно, он был более подробно раскрыт во второй половине романа, которую я, конечно, не смог прочитать, бросив на полпути.

- Я...

Поколебавшись мгновение, я подумал, не ответить ли что-нибудь вроде: «Я не смогу остаться надолго, но если не против...»

- Шу.

Я уже собирался ослабить хватку, когда Кайл крепче сжал мою руку.

Казалось, он не хотел отпускать ее.

Как будто ему было не по себе.

- У меня сегодня не так много времени, так что...

Эти слова были адресованы Кайлу.

Я положил свою руку поверх его и ободряюще похлопал по ней. Его рука, покрытая мозолями и шрамами, отчаянно цеплялась за мою.

- Прогуляемся завтра. Я смогу уделить вам целых четыре часа, разве это не здорово?

После моих слов напряженное выражение лица Кайла слегка смягчилось. Вероятно, он пытается уважать мое мнение настолько, насколько это возможно, и в то же время что-то извлечь из этого.

- После всех тех случаев, когда ты исчезал в спешке под тем или иным предлогом, это довольно великодушно.

- Разве не трогательно? А теперь, пожалуйста, отпустите меня.

Кайл все еще выглядел недовольным, но в конце концов отпустил мою руку. Мне казалось, что я все время оставляю его одного. Я чувствую себя немного виноватым, но я делаю все это ради него.

Лоренц все это время наблюдал за нами, и в его глазах светился интерес. Затем, когда я отошел от Кайла, он снова протянул мне руку.

- Вы двое пришли к соглашению?

- Да, как видите.

- Тогда пойдем.

От ощущения его тонких кожаных перчаток, обернутых вокруг моей обнаженной ладони, у меня по спине пробежал холодок.

- Я буду ждать.

Кайл намеренно повысил голос.

Вероятно, он боялся, что Лоренц выкинет какую-нибудь глупость. Хотя на его лице было самое непроницаемое выражение на свете, на самом деле он был очень внимателен.

Вместо того, чтобы оглянуться, я просто помахал рукой. Мне было немного неловко показывать ему улыбку, поэтому я просто зайду к нему завтра.

***

- Ты, кажется, совершенно уникален.

Лоренц сказал это, когда мы прогуливались по саду главного дворца. Это была довольно неожиданная смена темы, учитывая, что минуту назад он только что описывал планировку дворца и виды цветов в саду.

- Неужели это так?

Мои эмоции не изменились. В конце концов, было бы скучно, если бы он привел меня сюда только для того, чтобы поговорить об очевидном.

- Я говорю, что чувствую, что в тебе есть что-то... Необычное.

Ага.

Я имею в виду, прежде всего, я азиатской внешности, и я не только не похож на местных жителей, но и являюсь компаньоном, которого привел с собой Кайл Джейн Мейнхардт.

Но это все? Неа. Я также приглашен сюда Сен Ландес, которая завтра должна была обручиться с Принцем Велиалом, несмотря на то, что я всего лишь простолюдин и специалист по демоническим тварям.

Кроме того, я не привык к здешней культуре, поэтому, наверное, странно видеть, как я веду себя неловко и неуместно.

- Другой...

Я спокойно смотрел на бутоны распускающихся цветов.

После того, как я провел целую зиму на Севере, видеть эти яркие цветы, которые распускаются только в теплых регионах, было довольно странно. И я понял, что Лоренц, должно быть, испытывает то же самое по отношению ко мне.

- Возможно, это потому, что я жил на Севере.

Лоренц мягко улыбнулся и ответил.

- Великий Герцог Блейк тоже живет на Севере. Однако ты с ним совсем не похож.

Так что же ты пытаешься сказать? Эти дворяне, которые постоянно пускают пыль в глаза, зля людей.

- Ну, может быть, это просто потому, что я ничего не знаю.

Несмотря на то, что я окончил университет, это не считается здесь академическим образованием.

Лоренц, должно быть, почувствовал мое намерение просто принять все как есть, но все равно был настойчив.

- Ты из другой страны?

На самом деле, из другого мира. Ты когда-нибудь слышал о Корее?

- Допустим, что так и есть.

- То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, откуда ты?

Что ж, это уже кое-что. С виду он добрый, но внутри упрям как осел. Если что-то вызывает у него любопытство, он чувствует потребность узнать.

Однако Лоренц напрямую не использовал свои полномочия и лишь терпеливо ждал, когда я отвечу на его вопросы. Если бы он оказал на меня давление своим положением принца, я был бы вынужден ответить ради репутации Кайла.

Это была довольно хитрая тактика. Он довольно хитер, притворяясь простым наблюдателем, чтобы улучшить свой имидж.

В такие моменты, как этот… Быть умным – вовремя притвориться тупым.

- Я не знаю. Мои воспоминания довольно туманны.

Нет лучшего способа, чем этот. Это так удобно - просто сказать, что ты не знаешь, и двигаться дальше.

Это также метод, который я чаще всего использую в своей повседневной жизни.

- Поместье Блейк приютило меня, когда у меня не было воспоминаний и некуда было идти, поэтому я мало что знаю и даже могу вести себя немного странно. Если я когда-нибудь вел себя грубо, я надеюсь, что Первый Принц проявит немного понимания. Даже Его Светлость Кайл был очень обеспокоен моим невежеством.

Я не могу нести ответственность за что-либо, если я так невежественен.

Как и ожидалось, Лоренц, который был мастером перевирать слова, похоже, совсем мне не поверил, но с улыбкой пропустил это мимо ушей.

- Многим людям на Севере чего-то не хватает, - сказал он. - В конце концов, стал бы тот, у кого есть все, добровольно оставаться в этих холодных землях, когда другие могут просто без особых усилий поселиться в плодородных регионах и жить легкой жизнью?

Я бы хотел, чтобы он не говорил о трудностях других людей так легкомысленно.

- Не скажу, что очень уютно, но мне все там нравится. Поместье Блейков и Его Светлость Великий Герцог.

И это мои искренние чувства. Мне действительно там очень нравится.

Мне нравилась вся атмосфера этого места, где все помогали друг другу, как будто это было естественно; Великий Герцог был страшен, но в то же время бережлив.

Я подумал, что это действительно здорово, что один человек может так сильно любить и лелеять землю, что посвятил всю свою жизнь ее строительству и защите.

- Интересно. - Лоренц хмыкнул.

Что ж, теперь мне просто захотелось сбежать. С меня хватит, и я хочу вернуться домой.

- Думаю, так и есть для того, у кого есть все.

- Ох, я не имел в виду Север.

- Хм?

До моих ушей донесся звук плещущейся воды.

Не успел я опомниться, как мы уже обошли весь сад и вернулись ко входу. В маленьком дворике, ведущем к банкетному залу, был фонтан, украшенный замысловатыми узорами, из которого била непрерывная струя искрящейся голубой воды.

- Ты говоришь, что у тебя нет воспоминаний, но ты очень привязался к этой бесплодной земле.

- Что?

Почему просто нельзя выражаться нормально? Кто-нибудь, пожалуйста, создайте переводчик с дворянского!

[«Север - незначительное место.»]

Вместо переводчика вмешалась система. Это показалось мне довольно точным.

«Что ж. Будущему Императору они действительно могут показаться бедными, незначительными людьми.»

Другими словами, этот парень бесполезен.

Если ты хочешь управлять страной, ты должен в первую очередь позаботиться о бедных и нуждающихся. Как ты можешь вести себя высокомерно только потому, что тебе посчастливилось родиться сыном Императора?

- Как я уже сказал, это хорошее место. Может быть, потому, что там трудно зарабатывать на жизнь, но все плохие парни давно замерзли насмерть.

Я заметил маленькое насекомое, пролетевшее под уличным фонарем, и шутливо указал на него.

- Здесь так тепло. Если погода станет еще теплее, растения привлекут еще больше насекомых.

[«Там хорошо, потому что у нас нет таких насекомых, как вы».]

Эй, не переводи мои слова.

Но ты права. Хороший переводчик!

[(❁´◡`❁)]

- Раз уж ты все забыл, с тобой, должно быть, случилось что-то плохое.

[Ты, должно быть, ударился головой и поглупел.]

- Как удобно, мозг, который забывает о неприятных вещах! Я определенно смогу прожить долгую жизнь. Так что, Ваше Высочество, пожалуйста, не расстраивайтесь, если иногда я, как идиот, буду задавать вам одни и те же вопросы снова и снова.

[Время от времени я удаляю ненужные данные. В том числе и о вас.]

- Хаха… Хахаха.

Внезапно Лоренц холодно рассмеялся.

...над чем ты смеешься? Прекрати! Не строй из себя крутого.

- Так вот почему Кайл так тебя любит. Ты особенный человек для Великого Герцога...

Его глаза цвета мха, казалось, опасно сверкнули, заставив меня отпрянуть назад.

Лоренц пожал плечами. Он небрежно огляделся по сторонам, прежде чем сделать шаг ко мне.

- Как насчет этого...

[Прямо сейчас я испытаю тебя.]

Нет, нет, нет. Я, вроде как, и сам все понял. Так что, спасибо, но не надо!

- Думаю, ты можешь дать мне то, что я хочу.

Что это значит? Почему ты подходишь ближе? Пожалуйста, говори нормально!

Лоренц продолжал приближаться ко мне, пока не оказался слишком близко. Я попытался отстраниться, обливаясь потом, но Лоренц только ухмыльнулся и придвинулся еще ближе.

Что? Что? Что это такое? Чего ты хочешь?!

- Может быть, ты слабость Кайла Блейка?

Прежде чем я успел среагировать, Лоренц протянул ко мне руку. И тут кто-то сильно толкнул меня в плечо, а все мое тело дернулось назад.

- Ых…

У меня все поплыло перед глазами. Когда я инстинктивно обернулся, то увидел, что небо было черным как смоль, без звезд и луны. Следующее, что я помню, это как перед моими глазами пронесся поток голубой воды и…

Ох, нет.

[!∑( 口 ||]

Меня столкнули в фонтан.

Глава 54

Конечно, падение в фонтан никого не убьет. Однако это вызвало последствия иного рода.

Прежде всего, мой с трудом заработанный, новенький фрак теперь был насквозь промокшим, нос болел от того, что я рефлекторно вдохнул воду, и чувствовал я себя совершенно нелепо.

- Эту одежду купили только вчера, придется перестраивать расписание стирки.

На мой грубый комментарий Лоренц, который смотрел на меня сверху вниз, слегка повернувшись ко мне спиной, ответил насмешкой.

- Ох, правда? По-моему, одежда выглядят довольно поношенной.

Казалось, он был в хорошем настроении. Думаю, ему доставляет удовольствие унижать своих оппонентов подобным образом.

Возможно, он просто хотел поставить меня в неловкое положение, но я понял, чего он добивается. К несчастью, мне пришлось узнать о дурных вкусах этого человека…

«Итак, Лоренц ищет слабое место Кайла.»

Я все еще не мог понять, было ли это из-за того, что он хотел унизить Кайла, или он просто хотел спровоцировать его на какой-то шаг.

- Что вы собираетесь делать, если я начну распускать слухи о том, что Первому Принцу доставило огромное удовольствие толкнуть меня в фонтан?

Лоренц небрежно ответил.

- Чьи слова прозвучат более убедительно? Слова хозяина этого Императорского дворца или слова чужака?

Довольно самонадеянно так говорить. Несмотря на то, что он действительно руководил большинством государственных дел, но Император еще жив.

Ну, он, вероятно, думает, что это всего лишь вопрос времени. Вероятно, он просто ждет, когда Император умрет, чтобы положить конец этой надоедливой борьбе за власть.

- В любом случае, я приношу свои извинения.

[«На самом деле, мне не так уж и жаль, я просто почувствовал необходимость успокоить тебя».]

Я сжал кулаки и выдавил улыбку. Я так и думал, но, услышав подтверждение системы, разозлился еще больше.

- Я помогу.

Ха? Сначала заразил меня болезнью, а теперь даешь лекарство?

С этим предложением Лоренц отступил немного в сторону, прежде чем протянуть руку. Его руки были обнажены, так как он в какой-то момент снял перчатки, как будто боялся намочить их.

«Гх.»

[￣へ￣=3]

Я и система вздохнули в унисон.

Эй, я что, похож на человека без рук и ног?

- Я могу встать сам, спасибо. Я ценю вашу заботу, но люблю действовать самостоятельно, так что… Ха-ха.

[«Мне не нужна твоя помощь, потому что я не хочу иметь с тобой ничего общего. А теперь проваливай.»]

…система, конечно, верно все поняла, но не слишком ли это грубо?

Я покачал головой из стороны в сторону. Вода попала мне в глаза, отчего их защипало и перед глазами все поплыло. И когда я попытался приподняться, вода потекла по всему моему телу непрерывным потоком, пригибая меня к земле.

- Агх, холодно.

Несмотря на то, что весна в столице наступила рано, только начинало теплеть. И после того, как я окунулся в холодную воду, я не смог сдержать дрожь.

- Я попрошу кого-нибудь приготовить для тебя новую одежду и принести ее сюда.

Ты предлагаешь выбросить новую одежду только потому, что она немного промокла? Полагаю, у тебя и правда куча денег, которые можно потратить впустую. Тем временем Кайл годами носит одни и те же доспехи и следит за тем, чтобы они были в хорошем состоянии.

- Нет уж, спасибо. Я просто подожду, пока все высохнет.

Я ответил довольно грубо, но мне было все равно. В конце концов, это была одежда, которую Кайл специально купил мне. Может быть, мне стоит попросить кого-нибудь постирать ее, прежде чем я отменю «Призыв».

Конечно, Кайл не из тех, кто будет расстраивается из-за такого. На самом деле, он, вероятно, больше беспокоился бы обо мне.

- Здесь холодно, Шу, тебе следует поторопиться и зайти внутрь.

Да. Он бы сказал что-нибудь в этом роде. Его голос звучал так расстроенно, как будто кто-то вот-вот умрет.

...а?

- Ваша Светлость Кайл?

Кайл возник прямо передо мной.

С тем самым выражением лица, которое я только что представил в своем воображении.

«Какого черта? Почему ты здесь?»

Пока я ошеломленно смотрел на него, Кайл бросился вперед и, обхватив меня за плечи, вытащил прямо из фонтана.

Хотя его одежда, как и моя, теперь насквозь промокла, он, казалось, не обращал на это никакого внимания, сосредоточившись на изучении моего лица.

- Ты в порядке?

- Гм, да… Падение в фонтан меня не убьет.

Кайл поднял тыльную сторону ладони и легонько провел по моей щеке и лбу. От его ладони исходило тепло, как будто он примчался сюда со всех ног.

- Что, черт возьми, это такое?

Кайл спрятал меня за спину и повернулся к Лоренцу лицом. Низкий голос, вырвавшийся из его горла, больше походил на рычание.

- Если хочешь спровоцировать меня, не втягивай в это других людей.

- «Других людей», ха-ха.

Лоренц тихо засмеялся и покачал головой.

- Я просто похлопал его по плечу, чтобы подбодрить. Не думал, что он настолько слаб, что тут же упадет.

Система сразу возобновила перевод.

[«Просто забудь об этом. Что ты можешь сделать?»]

Я все еще испытывал горечь из-за Лоренца, но, как человек, который чуть не утонул, я решил оставить все как есть.

- Какой позор. Похоже, в глазах Принца Лоренца я все еще остаюсь простым подростком.

[«Неужели я выгляжу настолько глупым, что могу быть одурачен вашими словами?»]

Это война без мечей.

Я пожал плечами, а потом спросил.

- ...кстати, Ваша Светлость. Как вы узнали?

Кайл раздраженно ответил на мой вопрос.

- Я наблюдал сверху.

- …

- С террасы открывается прекрасный вид на сад. Я просто хотел убедиться, что ты благополучно добрался…

Я мог представить себе ситуацию. Кайл, вероятно, наблюдал за мной из-за беспокойства, и Лоренц, вероятно, почувствовал это.

Он хотел проверить Кайла.

- Интересно.

Голос Лоренца был полон неподдельного восхищения.

- Я никогда бы не подумал, что тот самый Великий Герцог Блейк, который даже глазом не моргнул, когда в адрес его собственной матери посыпались десятки оскорблений, бросится ко мне только потому, что его спутник упал в воду.

Кайл прищелкнул языком. Затем он полностью повернулся ко мне, как будто решил, что не стоит даже отвечать на слова Лоренца, снял свой плащ и накинул его мне на плечи.

- Эй, если вы это сделаете, плащ промокнет.

- Ничего страшного.

- …

Не находя слов, я поднял глаза и встретился взглядом с Кайлом.

- Ты закончил разговор? – Спросил он.

- Ага.

- Тогда мы можем вернуться прямо сейчас.

Это прозвучало так, как будто он просил меня составить ему компанию прямо сейчас, вероятно, чтобы сохранить лицо. Я слегка улыбнулся и, взяв его за руку, крепко сжал ее.

- Да. Думаю, я уже достаточно изучил сад.

Я оглянулся через плечо и поклонился Лоренцу.

- Я тоже вдоволь насмотрелся на фонтан.

Я услышал, как Лоренц хихикнул у меня за спиной, но постарался не обращать на это внимания. Он – самая настоящая заноза в заднице, лучше не попадаться ему на пути.

После этого я вытерся и отправился с Кайлом обратно во дворец. После нескольких мгновений неловкого молчания я нервно хихикнул.

- Извините, я намочил дорогую одежду.

- Ничего страшного, мы просто купим тебе новую. Сколько мне взять комплектов?

Это было похоже на то, что сказал Лоренц, но тон был намного теплее.

Он произнес это так, будто я важнее одежды.

Посмотрите на него. Делает все эти милые вещи, не прося ничего взамен.

- Какой смысл иметь так много дорогой одежды? У меня уже есть парочка, не беспокойтесь.

В конце концов, я человек всего четыре часа в день, и я не хочу просить тебя делать одежду для хомяка…

Гх, я вспомнил про тот кошмарный свитер с клубничкой. Теперь из-за него я еще и извращенец.

- А почему нет? У меня уже есть твои мерки.

Кайл тихо усмехнулся и слегка сжал руку, которой обнимал меня за плечи.

- Возможно, это из-за того, что ты хорошо питался, но мне кажется, что ты стал немного шире в плечах.

- …

Я завороженно смотрел на лицо Кайла. Его волосы и щеки блестели от воды.

Всего минуту назад все казалось мрачноватым, но теперь, когда я рядом с ним, кажется, что все прояснилось. Мой взгляд упал на его лоб, виднеющийся в просвете черных волос.

«...хочу поцеловать его… О чем я вообще думаю, сумасшествие.»

Настоящее сумасшествие. Я действительно схожу с ума.

- Я не хочу подвергать Вашу Светлость Кайла опасности или ставить вас в невыгодное положение.

Мои слова прозвучали как тихое ворчание, но Кайл ответил спокойно.

- Пока ты в безопасности и счастлив, мне все равно…

- …

- Если подумать, наше счастье соприкасается, хм?

Наша счастье соприкасается. Когда Кайл счастлив, я улыбаюсь, и когда он видит, что я улыбаюсь, он улыбается в ответ.

Когда на Севере становится опасно, мы вместе гордимся тем, что пережили зиму. Мы раздражаемся, когда принцы ведут себя грубо, но в конце концов от души смеемся, видя, как друг другу удается выпутаться из сложных ситуаций.

- Как будто у нас общая судьба, одна и та же участь.

- Общая судьба...

Кайл беззвучно произнес эти слова, как будто они ему нравились. Затем он медленно обдумал их и прокомментировал:

- Прекрасная мысль.

Его голос был низким и звучным; если бы мне пришлось описать это как цвет, то это был бы черный. Но он был таким мягким и сладким, что, услышав его, я забыл о холоде ранней весны.

- …

Мой рот приоткрылся в порыве, но я тут же плотно его закрыл.

[(⊙ˍ⊙)]

- Ты хотел что-то сказать?

- Нет, я просто...

- Шу?

- Я пойду первым, уже пора. Вам нужно хорошенько выспаться. И не заходите в мою комнату, завтра я первым делом отправлюсь к вам!

- …

- Ну что ж, тогда пока!

Я быстро прогнал его и поспешил в свою комнату.

БАХ!

Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной. Я зажал рот обеими руками и судорожно сглотнул.

Безумие.

«Я... Я почти признался...»

Прошло совсем немного времени с тех пор, как я осознал свои чувства!

Просто эта завораживающая фигура, сияющая в тусклом лунном свете, притягивала меня… Как будто вокруг меня была туго натянута веревка, которая неумолимо тянула меня к нему...

Это из-за атмосферы?

Да, это могло быть из-за атмосферы. Эмоции имеют свойства меняться.

- ...но почему мое сердце все еще бьется так быстро?..

И вот, я могу только прислониться к двери, ожидая, пока успокоится мое сердцебиение. И это заняло много… Очень много времени.

Глава 55

Белоснежный зал был светлым и просторным, и со всех сторон он был украшен яркими цветами.

Общее число приближенных и приглашенных дворян значительно превышало двузначные цифры, но казалось, что в центре все равно останется достаточно места, чтобы все могли выйти и потанцевать, даже несмотря на то, что вокруг были расставлены длинные столы, каждый из которых ломился от различных деликатесов.

Я прошел по ковровой дорожке, которая тянулась от входа до пьедестала, и быстро взглянул на ближайший столик. На нем, как на шведском столе, были расставлены разнообразные блюда, а в центре находилась целая курица.

От одного взгляда у меня потекли слюнки. Будем честны, вечеринка в честь помолвки - это просто предлог, да? Я бы определенно поверил, если бы все заявили, что пришли только для того, чтобы отведать блюда Имперского шеф-повара.

«...но сегодня мы собрались не для этого.»

Я поднял голову и посмотрел на Велиала и Сен.

Стоя бок о бок в роскошных белых нарядах, эти двое просто прекрасно подходили других.

И кольцо на безымянном пальце Сен. Светло-зеленый изумруд на нем так естественно и красиво отражал цвет ее глаз, как будто всегда принадлежал ей.

«У меня такое чувство, будто я выдаю замуж своего ребенка.»

Я перевел взгляд на синее системное окно, испытывая странное горько-сладкое чувство.

[Текущее Значение Чуда: 42,2%]

Возможно, благодаря Лоренцу и моему вмешательству, Значение Чуда возросло. И, возможно, из-за этого в последнее время я не получал уведомлений о случайном выполнении каких-то мелких заданий.

[Кайл Джейн Мейнхардт, до предполагаемого времени смерти осталось примерно 150 дней].

Ожидаемая продолжительность жизни Кайла также значительно увеличилась. Несмотря на то, что зима уже закончилась, осталось еще около полугода.

Отлично, но все равно 150 дней — это не так много. Полагаю, это означает, что мы еще не вышли из тупика.

- Что мне нужно знать, чтобы быть готовым...

Это повод для праздника, что конфликт между Кайлом и Велиалом теперь превратился во внутреннюю вражду в семье Герцога Кляйна.

Но при таких обстоятельствах, если продолжительность жизни кого-то увеличилась, это означает, что у кого-то другого она сократилась.

Проблема заключалась в том, что я никогда не узнаю, будет этим «кем-то» Велиал, Лоренц или, может быть, даже Сен.

Особенно в случае с Сен, поскольку она теперь совершенно новый персонаж, я даже не могу спросить систему о ней.

Когда я вздохнул от своих сложных мыслей, Кайл, который разговаривал с другим дворянином, спросил, стоя позади меня.

- О чем ты так напряженно думаешь?

- Все мои мысли посвящены Вашей Светлости.

Это так. Почему я вообще беспокоюсь об этом? Я готов на все, чтобы помочь тебе, Кайл.

Как только я собрался вернуться к своим мыслям, рука Кайла протянулась из-за моей спины и мягко схватила меня за запястье, поправляя бокал с вином, который опасно накренился в моей руке.

- Гм…

- Хотя теперь у тебя есть два комплекта одежды, я все равно думаю, что было бы непросто каждый раз переодеваться из-за пролитого вина.

- ...спасибо.

Он издал тихий смешок, прежде чем отпустить меня. Я прочистил горло, прикрывая ладонью другой руки слегка прохладный след от тела Кайла на своем запястье.

Кстати, что за человек этот Принц Лоренц?

Кайл ответил не сразу. Вместо этого он посмотрел на меня сверху вниз, словно оценивая мои намерения, и медленно заговорил.

- Можешь верить тому, что видел.

- У меня сразу появились нечестивые догадки.

На губах Кайла появилась холодная улыбка, которая сильно отличалась от той, что была у него до сих пор.

- Будем надеяться, что он не так плох, как ты думаешь.

- Это так?

Вместо ответа Кайл взял у меня из рук бокал с вином и сам сделал глоток. Он не выпил его сразу, а подержал немного во рту, словно оценивая вкус, прежде чем проглотить и вернуть стакан мне.

- Учитывая, каким обычно бывает Его Высочество Лоренц, его вчерашнее поведение было довольно необычным - он взял дело в свои руки...

- Что, вероятно, означает, что он готов к тотальной войне с Его Высочеством Велиалом.

- Да.

Я не понимаю, почему Первый Принц зашел так далеко, убивая и притесняя людей. Подумать только, что он был так враждебен к своему единокровному брату.

- Часто ли братья враждуют друг с другом ради трона?

- Чаще, чем ты думаешь. Вся эта родословная была основана на вражде родственников.

Что за неразбериха.

Я решил не утруждать себя расспросами о том, как происходила эта «вражда». В любом случае, Кайла не интересовал трон, так что он не собирается вмешиваться.

Тем временем приготовления к произнесению свадебных клятв были, наконец, завершены.

Церемониймейстер, также одетый в белое, с торжественным выражением лица поднялся на возвышение и разлил особое вино, которое, как говорили, подавалось только по большим королевским празднованиям, в два бокала, стоящих рядом.

Говорят, что в Империи Мейнхардт, хотя церемонии помолвки и считались экстравагантными, на самом деле свадьбы проводились довольно просто.

На этой церемонии помолвки, такой же пышной, как и на обычной свадьбе, молодожены должны были повернуться лицом друг к другу, произнести свои клятвы и выпить вино. После этого они стали бы мужем и женой, а церемония завершилась бы благословением в присутствии архиепископа.

- Его и Ее Высочества Велиал и Сен, пожалуйста, прочтите клятвы вслух.

При этих словах в зале воцарилась тишина.

Люди, собравшиеся вокруг возвышения, смотрели на эту пару горящими глазами, а я обошел его с Кайлом, чтобы найти место, откуда мне было бы лучше видно Сен.

- Я, Велиал Серена Мейнхардт, беру Сен Ландес в законные жены и обещаю ей следующее. Во-первых, я буду относиться к своей спутнице жизни с верностью и уважением.

Возможно, потому, что браки по договоренности случались здесь постоянно, но это звучало определенно более по-деловому, чем простое «Я люблю тебя».

- Во-вторых...

Велиал помолчал, глубоко задумавшись, и закрыл воззвание. Затем, переведя взгляд на Сен и Лоренца, который стоял прямо за ее спиной, он сказал:

- Я постараюсь сделать ее самой благородной женщиной в этой Империи.

Зал мгновенно пришел в движение, а лица некоторых дворян даже побледнели.

- Что он имел в виду?... Самой благородной женщиной?

- Сказать такое на церемонии помолвки...

- Я так и знал.

- Разве это не объявление войны?

- Лев символизирует силу. Разве такая бравада не подобает Императору?

Этот легкий хаос распространился по помещению, некоторые аристократы выглядели слегка смущенными, а другие втайне довольными.

Я молча запросил у системы.

«Что он имел в виду?»

[В Мейнхардте «Серена» означает «благородная женщина» на древнем языке].

Ага.

«Итак, он, по сути, только что раскрыл свои амбиции сделать Сен Сереной.»

Сен только смотрела на Велиала в ответ, не выказывая ни малейшего удивления. Казалось, они оба уже спланировали это заранее.

А Велиал продолжал, не обращая внимания на волнение толпы.

- В-третьих, я клянусь защищать свою спутницу от любой угрозы.

Сен ответила спокойным голосом.

- Я, Сен Ландес, беру Велиала Серена Мейнхардта в мужья и обещаю ему следующее…

Сен просто не отрывала взгляда от книги клятв, как и было задумано, в отличии от Велиала.

- Теперь вы можете выпить вино, приготовленное только для самых торжественных случаев в Империи.

Велиал первым поднял свой бокал и пригубил вино. Так же, как Кайл делал это раньше, он быстро понюхал и на мгновение задержал его во рту, чтобы проверить, нет ли яда, прежде чем медленно проглотить.

Однако Сен, у которой не было иммунитета к яду, использовала приготовленную палочку для размешивания - вставила ее под углом в свой стакан и подождала немного, прежде чем вытащить, чтобы посмотреть, изменит ли она цвет.

- Это… Что?...

- Цвет...

В банкетном зале воцарился хаос, еще более живой, чем в прошлый раз, и вполне ожидаемый, поскольку инструмент был окрашен в черный цвет.

Даже Сен, которая сохраняла спокойствие с тех пор, как вошла в банкетный зал, не могла поверить своим глазам.

И затем…

- Как долго я ждал этого момента.

На лице священника в белом появилась зловещая улыбка, и вскоре он сунул руку под одеяние и вытащил спрятанный кинжал.

Его движения были слишком быстрыми, чтобы я мог уследить за ними. Но Кайл, стоявший рядом со мной, среагировал гораздо быстрее.

- Сен!

Как только священник выставил кинжал вперед, Кайл дернул Сен за руку и встал перед ней. Все произошло так быстро, что я едва мог уследить за происходящим.

Острое лезвие глубоко вонзилось в руку Кайла, заставив его зашипеть. Красная кровь закапала на пол, и окружающие дворяне закричали.

- Что за... Королевская стража! Позовите стражу!

- Чем заняты рыцари?!

Началась настоящая паника.

Священник многозначительно улыбнулся, на его лице не было ни тени беспокойства, когда несколько человек, переодетых слугами, достали из-за поясов ножи, вилки и даже короткие мечи и начали нападать на дворян.

Люди закричали и бросились врассыпную, раздалась серия резких звуков, когда тарелки с едой и вином со столов разлетелись по полу.

- Кто-то пытается убить Принца!

- Быстрее! Немедленно защитите Принца Велиала и Баронессу!

Но не слуги и не Велиал противостояли преступнику. А Кайл.

Холодный, ничего не выражающий мужчина встал перед Сен и уставился на священника своими пылающими красными глазами.

- Не нужно. Я разберусь с ним.

[Кайл опустил взгляд на свой живот. В том месте, откуда был вытащен кинжал, булькнула и брызнула красная кровь, забрызгав тонкую руку, державшую лезвие, и запятнав белоснежное платье владельца.]

[Сен посмотрела на Кайла с таким выражением, словно вот-вот заплачет. Однако в ее зеленых глазах не было ни капли сожаления о содеянном.]

...я забыл.

Как, черт возьми, я мог забыть?

Я слишком успокоился из-за того, что предполагаемое время смерти Кайла было увеличено, и забыл об этом. В оригинальной истории Сен напала на Кайла во время церемонии помолвки, в результате чего он получил смертельное ранение.

Я почувствовал, как что-то закипает во мне.

«Почему ты рассказываешь мне об этом только сейчас?!»

Но, несмотря на мое волнение, Кайл оставался спокойным.

Глаза Кайла Блейка сузились от решимости. Это был тяжелый взгляд.

- Как ты смеешь причинять вред моим людям у меня на глазах?

Его руки были совершенно безоружны, но даже если бы его противник взял в руки меч, они все равно выглядели бы слабее по сравнению с ним.

Глаза Кайла сузились от решимости.

Но одно было ясно: он никогда не пожалеет о своем выборе. Даже если это означало умереть на руках у Сен.

Их судьбы клубились в одном вихре.

Глава 56

Я буквально почувствовал себя маленьким беспомощным хомячком.

Количество бойцов, переодетых слугами, было значительным: некоторые сразу же встали у дверей и окон банкетного зала, чтобы заблокировать выходы, в то время как другие бросились на дворян.

- Когда же, черт его возьми, прибудет королевская стража?! - Закричал кто-то испуганным голосом.

Стража не придет. Нет, даже если и придет, то только после того, как все будет кончено. Все эти люди тщательно обучены. Должно быть, они тщательно готовились к этому дню.

«Цели, конечно же, Велиал и Сен...»

Я подошел и нырнул за ближайшую колонну, чтобы избежать хаоса, и, оглянувшись, увидел Кайла, который только что вырвал кинжал из рук священника, оглушив его ударом по голове.

Должно быть, трудно сражаться с противником, который нападает на тебя с намерением убить, не убивая его в свою очередь. А для Кайла, который больше привык поражать жизненно важные точки и немедленно нейтрализовывать своих врагов, было бы сложнее просто вывести их из строя.

Но хорошей новостью было то, что Кайл, похоже, действительно привык иметь дело как с людьми.

- Подойди ближе!

Крикнул мне Кайл. И я, не раздумывая, побежал к нему.

Вжух.

Кинжал пролетел мимо меня, как луч света, и вонзился прямо в плечо человека, который целился мне в спину, и тот, не в силах противостоять силе удара, мгновенно упал навзничь.

- Среди них есть обученные убийцы. Безопаснее держаться вместе.

Кайл потянул меня за руку. Я намеренно держался на расстоянии, опасаясь быть обузой, но, похоже, в этом не было необходимости. Я кивнул и быстро встал у него за спиной.

Сен крепко прижимала ладонь к раненому бедру, пытаясь остановить кровотечение.

- Мы с Велиалом прорвемся через западные ворота. Здесь слишком много невинных дворян, они, в конце концов, должны отступить. Конечно, у них, вероятно, также есть подкрепление, скрывающееся снаружи, поэтому мы не должны расслабляться.

- ...и что мне делать?

- Возьми Сен и бегите в гостевой дворец. Доложите о ситуации рыцарям Блейка и попросите защиты. Я буду прямо за вами.

- Звучит отлично.

Велиал холодно улыбнулся, приближаясь и стряхивая кровь со своего украшенного орнаментом меча. В отличие от Кайла, он, вероятно, был менее подвержен разным ограничениям, поэтому, должно быть, чувствовал себя довольно уверенным.

- Вы видели? - Спросил Велиал.

- Видел.

Системное окно предоставило контекст, который помог мне понять, о чем они говорили.

[В настоящее время жертвами являются дворяне, дружественные Велиалу Серена Мейнхардт и Сен Ландес.]

- Он показал свое истинное лицо раньше, чем я ожидал. Должно быть, он торопился.

Лоренц, вероятно, не был непосредственным организатором этого беспорядка, но даже так были ясно видны его намерения и те выгоды, которые Лоренц мог бы извлечь из этого.

Да, все было ясно как божий день.

Это было предупреждение от Лоренца Серена Мейнхардта.

Предупреждение о том, что, если Велиал будет ему мешать, прольется кровь, и что он не остановится ни перед чем, чтобы избавиться от принца, который встал у него на пути.

Отвратительно. И он даже не пытается больше скрывать этого. Тот факт, что он заявил об этом так откровенно, был тому доказательством.

Честно говоря, меня это уже достало.

Конечно, у меня не было времени восхищаться чьей-то злобой. Даже с Кайлом и Велиалом, защищающими нас, трудно не пострадать в такой тесноте.

- Пойдем. Я помогу тебе подняться. Ты в порядке?

Сен на мгновение заколебалась, прежде чем позволить украшениям своего изодранного платья и серьгам упасть на пол. Она даже сорвала с себя вуаль и решительно кивнула.

- Конечно, пойдем!

- Остерегайтесь и солдат снаружи.

- Прибыла стража… Но захвачено слишком много людей! - Недоверчиво воскликнул Велиал. - Какие безумцы осмелились бы сделать такое в Императорском дворце? Убейте всех мятежников и заставьте их заплатить за свои преступления!

Велиал взял меч у только что прибывшего рыцаря, затем на мгновение заколебался. Немного подумав, он также нервно выхватил меч из-за пояса рыцаря и бросил его Кайлу.

- Пора перестать проявлять к ним милосердие. Если вам есть что защищать, вы должны научиться быть жестоким.

Кайл скривился при слове «милосердие», как будто услышал плохую шутку.

- Если будете убивать умеренно...

- Я позабочусь о том, чтобы навести порядок как Второй Принц, Велиал Серена Майнхардт.

При этих словах взгляд Кайла изменился.

На самом деле, я не хочу этого признавать, но… На данный момент было бы лучше иметь дело с Кровавым Великим Герцогом, чем с нерешительным дураком.

Затем мы вчетвером направились к западным воротам. Это были боковые ворота, которыми редко пользовались, но они вели через небольшой сад прямо к гостевому дворцу.

Быстрыми движениями Велиал сбил с ног тех, кто стоял у нас на пути, и когда они упали замертво, со всех сторон раздались оглушительные крики. Но, конечно, у меня не было времени останавливаться и все разглядывать.

«Если бы дело касалось только меня, я бы просто отменил «Призыв» и покончил с этим, но...»

Я не могу позволить Сен умереть. Я не позволю.

Велиал решил остаться, чтобы разобраться в ситуации и утащить этих нокаутированных ублюдков на допрос, в то время как Кайл должен был защитить нас двоих.

К сожалению, ситуация за пределами бального зала была действительно хуже, чем внутри, большое количество неизвестных убийц собрались вокруг, намереваясь захватить нас.

- Что за стая мерзких грызунов.

Впервые из уст Кайла вырвалось ругательство, несмотря на то, что он не из тех, кто использует грубые слова.

Однако содержание...

Не будь слишком резок, пожалуйста. Я же тоже в какой-то мере грызун…

Конечно, его настроение было понятно. Такой переполох в центре Императорского дворца…

«Если в этом замешаны не только слуги, но даже стражники, это означает, что нигде во дворце не безопасно.»

Кайл не выказал ни малейших признаков страха перед лицом дюжины мужчин с мечами. Он просто шагнул вперед, схватил свой меч обеими руками и поднял его над головой.

Затем он резко опустил его вниз.

Тун!

Меч, окутанный красной аурой, врезался в землю с таким громким звуком, что мог бы расколоть скалу. И, как будто этого было недостаточно, аура вытянулась в прямую линию, образуя багровую дорожку.

- Посмейте встать у меня на пути, если не боитесь смерти. - Тихо сказал Кайл.

Было легко понять, как он выжил в суровых условиях Севера, не погибнув, и как он покорил эту самую землю.

Я быстро огляделся по сторонам.

Похоже, подкрепления больше не прибывают, так что на этом все и должно закончиться. Ну, они, вероятно, могли прислать не так уж много людей, учитывая, что он должен был играть вслепую. Он все равно должен был хотя бы притвориться, что скрывает это.

Пока Кайл отражал нападение, я поддерживал Сен в саду. Судя по ее травмам, ей, должно быть, было очень больно, но она только стиснула зубы и продолжала идти.

Кайл старался незаметно следовать за нами.

Однако…

- Чистый Белый Лорд ждет удобного случая. Если ты подчинишься судьбе, то, возможно, еще сможешь спастись.

- Ха…

Красные глаза Кайла расширились от слов тяжело дышащего павшего человека.

- Ты волшебник.

Я уже слышал от него нечто подобное раньше. Однажды, когда я исчез у него на глазах на лестнице, и еще раз, когда я упал со скалы и выжил.

Но сейчас тон отличался. В голосе Кайла звучали неприкрытый гнев и жажда убийства, и это было очень пугающе, я содрогнулся, хотя и знал, что он направлен не на меня.

- Так, значит, это один из лакеев, ха?

Кайл схватил мужчину за волосы и сильно дернул вверх.

- Из-за ваших случайных «подарков» жители моей земли десятками и даже сотнями погибали. Неужели вы думали, что я простил вас только потому, что до сих пор не отомстил?

- К-Куркх.

- Блейк никогда не забывает обид. Я рад, что ты дал мне шанс доказать это сегодня.

Кайл тихо окликнул меня, не ослабляя хватки.

- Шу.

- ...Ваша Светлость.

- Бегите через сад к гостевому дворцу как можно быстрее. Подождите меня в безопасном месте, и я скоро вас догоню.

- ...понял.

- Мне нужно поговорить с этим парнем.

...думаю, он не хочет, чтобы кто-нибудь видел, что он собирался сделать. И в любом случае, может прибыть подкрепление, так что нам в любом случае не стоит оставаться.

Я энергично закивал головой.

Похоже, что этот инцидент был не только личной местью Лоренца, но и мог быть как-то связан с Волшебной Башней Мороза в северной зоне беззакония.

- Пойдем, Сен. Я помогу обработать раны.

- Ага.

Я, как мог, поддерживал Сен, которая хромала, и шептал системе:

«Ореховая лавка! Открой, пожалуйста, ореховую лавку. Нет, не открывай ее сейчас. Пожалуйста, добавь какие-нибудь полезные предметы! В отдел лечения!»

[o(><；)o]

«Давай, поторопись!»

[o(><；)o =3=3]

Не только для Сен, но и для Кайла, и, возможно, даже для Велиала тоже. Было бы неплохо иметь что-то более надежное, чем обычная первая медицинская помощь. Конечно, я знаю, что это не будет бесплатным и может стоить мне жизни, но…

Хотя во дворце есть постоянный врач, поскольку это произошло даже во время церемонии помолвки принца, неизвестно, когда, как и какого рода инцидент может произойти в будущем. Подготовиться не помешает.

- ...все будет в порядке, правда?

Может быть, именно поэтому эти слова вырвались у меня сами собой. Я не осознавал, насколько сильно нервничал, пока они не сорвались с моих губ.

Я беспокоюсь о нем.

Я знаю. Великий Герцог Кайл Блейк силен, и с тем количеством усилий и таланта, которые он вложил в свое имя, он не собирается легко умирать из-за чего-то подобного.

И все же я беспокоюсь. Я знаю, какими порочными могут быть люди; что они не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своего.

Я не хочу, чтобы ты пострадал от их злобы.

Я хочу, чтобы ты, разделяющий мою судьбу, жил.

Я хочу, чтобы ты был счастлив.

«Я...»

Потому что ты мне нравишься.

Глава 57

- Все будет хорошо.

Голос Сен был тихим, но твердым.

- Его жадность его погубит. Вот что значит желать Императорского трона.

...я думал о Кайле, но, похоже, ты беспокоишься о Велиале.

Она вела себя спокойно, но, вероятно, тоже была взволнована. Из-за сложившейся ситуации она оставила Велиала в бальном зале, но в глубине души, вероятно, хотела быть с ним.

Я понял это по выражению глаз Сен. Не говоря уже о ее нервно сжатых кулаках и редких взглядах назад.

Однако, вероятно, она не хотела, чтобы об этом стало известно, а я не из тех людей, которые заставляют кого-то раскрывать то, что они хотят сохранить в тайне.

Мы прошли еще несколько шагов в неловком молчании.

- Пойдем в мою комнату. Тогда мы сможем присоединиться к Рыцарям Блейка, расположившимся неподалеку, и Его Светлость Кайл тоже должен скоро прийти.

- Хорошо, звучит как хороший план. Ты не будешь возражать, если я позаимствую что-нибудь из твоей одежды, когда мы приедем? Мне неудобно передвигаться в этом платье.

- Конечно. Также...

Послышался какой-то шорох.

Пока мы, прихрамывая, шли, из-за плеча Сен раздался шелест кустов. И это был не просто ветер.

- ...по моему сигналу беги.

- Шу?

- Я могу превратиться обратно в хомяка, чтобы спрятаться. Но сейчас я еще могу потянуть время. Не оглядывайся назад.

Если здесь кто-то прячется, то их целью могу быть я. И это к лучшему, поскольку я смогу быстро сбежать. Прямо сейчас я должен убедиться, что Сен доберется до безопасного места.

Лоренц, похоже, намерен ослабить власть Велиала, а заодно и Кайла, если у него будет такая возможность. Хотя у него были законные права на трон, у него не было стабильной власти, поэтому казалось, что он пытается укрепить свои позиции, саботируя своих противников.

- Нас заметили, убегай! - Крикнул я, с силой толкая Сен в направлении гостевого дворца.

Она поняла сигнал и побежала, не оглядываясь, а я постарался подавить свой страх, наблюдая, как кусты затряслись еще сильнее, чем раньше.

Возможно, они недооценили нас, ведь мы совсем не похожи на бойцов, но пришли только трое.

«Ну, на самом деле, мы бы даже не одолели двоих.»

Тем не менее, я не сильно нервничал, потому что у меня был припасен козырь в рукаве.

- Зачем вам меня убивать? Когда я вернусь на Север, я, скорее всего, больше никогда не приеду в столицу.

И это правда. Если все сложится хорошо, я вернусь туда, откуда пришел. Какая разница, кто станет Императором, пока Кайл жив.

- Он сказал захватить его живым.

Итак. Это похищение. Так или иначе, это еще хуже.

Возможно, он думал, что я - слабое место Кайла, и планировал использовать меня, чтобы контролировать его. Лоренц определенно так бы и поступил.

Это был довольно трусливый шаг, но, возможно, он послужит хорошей стратегией в случае успеха. Если бы меня схватили, Кайл, конечно, не стоял бы на месте.

- Простите, конечно, но вы, ребята, никогда не сможете меня поймать. И что вы тогда скажите Принцу?

Я усмехнулся, и солдаты нахмурились.

- Думаешь, что сможешь сбежать от нас? Да ты не толще палки.

Палки…?! Эй. Даже если у меня нет мускул, потому что я мало тренируюсь, ты все равно не можешь называть меня палкой!!

Но вместо того, чтобы ответить, я просто ухмыльнулся.

- Вы же не собираетесь говорить мне, что заказчик не Первый Принц?

Судя по их IQ, они, вероятно, не очень высоко поднялись по служебной лестнице. Я легко смогу ускользнуть у них из-под носа, и они сами позаботятся об остальном.

В любом случае, похоже, мне придется телепортироваться довольно далеко. Это будет утомительно.

- Чего вы все ждете? Главное, чтобы он не умер, так что просто хватайте его!

Я в смятении посмотрел на свой фрак. Кайл купил его для меня, так что мне не хочется его просто так оставлять… Интересно, будет ли у меня время вернуться и забрать…

Конечно, эти мысли длились недолго, потому что мужчины с обнаженными мечами начали надвигаться на меня с угрожающей силой.

И затем.

- Шу!

Издалека донесся голос Кайла.

Думаю, он беспокоился обо мне. Вероятно, он разобрался со всем как можно быстрее и быстро последовал за мной.

«Как не повезло....»

Почему он должен был прийти именно сейчас? Я не хотел, чтобы ситуация стала еще более странной.

Но я ничего не мог поделать. Увидев, что появился Кайл, враги немедленно направили на меня свои мечи. И, вероятно, поняв, что, если он сделает неверное движение, все может обернуться плохо, Кайл немедленно остановился.

- Увидимся позже, Ваша Светлость.

В конце концов, я не мог упустить эту возможность.

Последнее, что мне было нужно, это чтобы Кайл пострадал, пока я здесь прохлаждался. Как бы я ни был полон решимости спасти его, я не хотел, по крайней мере, быть тем, кто его сдерживает.

В этот момент меч приблизился к моей шее.

[«Призыв» отменен.]

И я увидел Кайла, хотя и мельком, сквозь яркий белый свет, смотрящего на меня озадаченным и в то же время немного отчаянным взглядом.

***

Он снова исчез.

Прямо у него на глазах.

Это был уже далеко не первый раз. Шу часто делал то, что было за пределами его понимания.

«Никто не арендовал карету или лошадь, направляющуюся в столицу Империи.»

«В той деревне не было молодого человека по имени Шу, который жил бы там.»

«Ваша Светлость, в тот день, когда вы прибыли в Императорский дворец, среди торговой гильдии прошел странный слух. Вы слышали об этом? Извращенец в свитере с клубникой пришел забрать свой товар. После этого он оставил свою одежду и кошелек с деньгами на столе...»

«Где, скажи на милость, ты спишь, специалист по демоническим тварям? Ты никогда не бываешь в своей комнате по ночам...»

Было еще много странных деталей, но Шу всегда говорил, что он на его стороне.

Кайл верил в искренность его слов, доверяя присутствию человека перед ним больше, чем вопросам, которые следовали один за другим.

Но когда он понял, на что указывают его подозрения… Кайл впервые пришел в замешательство.

«...ни за что...»

Сомнения породили в его голове ряд предположений. Сначала самые худшие из возможных, а затем и самые смехотворные.

- …

Кайл подобрал одежду, упавшую на землю. Глубоко задумавшись, он двинулся вперед, расталкивая ногами лежащих вокруг неприглядных людей.

Прямо сейчас важнее убедиться, что он в безопасности.

***

Как только я снова превратился в хомяка, я сразу же открыл ореховый магазин. К счастью, появились новые товары, которые я попросил систему подготовить.

«Ты хорошо постаралась.»

Выглядит довольно полезно.

[НОВИНКА! Нежная мазь в скорлупе грецкого ореха ｜ Расход 3% Значения Чуда ｜ Заживляет любые раны, не оставляя шрамов!]

[НОВИНКА! Болеутоляющее с кедровыми орешками и сушеной хурмой ｜ Расход 1% Значения Чуда｜ Снимает боль на 20 минут!]

В конце концов, у Сен даже не было сил переодеться, поэтому она просто прислонилась к стене моей комнаты, медленно поливая водой свою поврежденную ногу и вытирая ее носовым платком. Она морщилась, очевидно, испытывая сильную боль.

«...простых обезболивающих будет недостаточно...»

Поскольку на ране может остаться рубец, было бы неплохо воспользоваться мазью. Я вразвалочку подошел к Сен с грецким орехом размером с мое тело, внутри скорлупы которого была спрятана мазь.

- Шу?

– Ппии. (Подожди.)

Я потратил 3% Значения Чуда на это лекарство, и оно действительно размером с грецкий орех. Если оно окажется неэффективным…

Я разломил скорлупу грецкого ореха пополам, раздвинул их и окунул лапку в прозрачную мазь, которая была внутри. Затем я забрался к Сен на колени и начал смазывать ей рану.

- Где ты взял эту мазь?

– Пиипипи. (Коммерческая тайна.)

- Я так тебя не понимаю, Шу.

– Пии! (Тогда просто сиди спокойно.)

Я снова окунул обе лапки в лекарство и начал старательно мазать рану.

На усталом лице Сен появилась улыбка, и я подумал, не хотела ли она остановить меня и сделать это сама, но потом понял, что мои усердные движения взад-вперед, должно быть, показались ей довольно милыми.

- Ну, по крайней мере, ты смог сбежать. Ты не пострадал?

– Пипи. (Нет.)

- Его светлость Кайл уже в пути, верно?

- Пи. (Вероятно, он скоро будет здесь.)

Верно. Мне лучше вернуться в клетку до того, как войдет Кайл.

Убедившись, что мазь равномерно распределилась по ее ране, я вложил скорлупу грецкого ореха в руку Сен. Поскольку я еще не могу сказать, что рана полностью зажила, пусть мазь побудет у нее.

К счастью, мазь, на покупку которой я потратил целых три процента, сработала вполне успешно. Открытая рана, которая все это время кровоточила, начала затягиваться, как будто ее никогда и не было.

Вероятно, потребуется немного больше времени, чтобы она полностью зажила, но это намного лучше, чем просто прикладывать к ней травы и ждать.

- Рана зажила...

Удивленно пробормотала Сен и подхватила меня на руки.

- Шу, ты невероятен! Это тоже волшебство?! Как и твое превращение в хомяка?

- Пииииии! (Отпусти меня! Я должен вернуться в клетку.)

- Чем больше я узнаю, тем удивительнее ты мне кажешься! Я сплю? Это не так, верно? Это просто потрясающе, как ни посмотри!

– Пипиии! (Пожалуйста, оставь свои похвалы при себе. Мне нужно вернуться до прихода Кайла!)

- У тебя, случайно, нет еще мази? Если будешь ее продавать, Шу, то сможешь стать по-настоящему богатым...

И в этот момент двери распахнулись без единого стука.

– Пи... (...вот дерьмо...)

Кайл стоял там, уставившись на нас с Сен.

Его волосы были спутаны, одежда порвана в нескольких местах, и он тяжело дышал, держа в руке меч, с которого капала кровь… Он действительно был похож на демона, только что вышедшего из ада. От одного этого зрелища у меня по спине побежали мурашки.

Кайл продолжал пристально смотреть то на Сен, то на меня, а потом спросил…

- Где Шу?

- ...хм... это...

Выражение его лица было крайне серьезным. Он задал этот вопрос, прекрасно зная, каким будет ответ.

«Ах.»

...вот так.

Хотя я и готовился к этому, у меня все равно по спине пробежал холодок.

Глава 58

Меня поймали с поличным.

Кайл стоял в дверях, глядя сначала на меня, потом на Сен и обратно.

- Только что, Шу...

- …

Сен в замешательстве огляделась.

- К-кешью! Я звала Кешью! Он вел себя слишком мило!

Красные глаза Кайла снова уставились на меня, пока я сидел на ладони Сен, а мои лапки были покрыты ореховой мазью.

- Я слышал, ты сказала «как и твое превращение в хомяка».

- …

- Где Шу? - Снова спросил Кайл.

Другого выхода не было. Было бы неловко оправдываться. Не говоря уже о том, что это не принесло бы никакой пользы.

В глазах Сен промелькнул намек на смирение, когда она посмотрела на меня, как бы спрашивая, не лучше ли нам просто во всем признаться.

Ну… С тех пор как Сен узнала об этом, это был только вопрос времени, когда Кайл узнает то же узнает мой секрет. Это могло случиться в любое время, но...

Я медленно покачал головой, глядя на Сен.

– Пи. (Забудь.)

Я должен был объяснить все сам. Поскольку это был важный вопрос, я не хотел вкладывать слова в чужие уста.

К счастью, Сен быстро сообразила, что к чему, и мягко обратилась ко мне.

- Я пойду подготовлю другую комнату. Желаю хорошенько поговорить с Его Светлостью.

- …

- Гм, мне жаль.

Когда Кайл приподнял бровь, Сен извинилась со смущенным выражением на лице, почти доказав, что, без сомнения, хомяк действительно и есть Шу.

- Я заберу его.

Кайл направился ко мне.

И впервые мне показалось, что его лицо, скрытое тенью, было пугающим.

***

Кайл нес меня всю дорогу до своей спальни, держа меня за шкирку.

Не важно, насколько подозрительным я ему показался, как он может так обращаться со своим демоническим компаньоном-зверем?! Раньше он носил меня на руках, как будто я был из золота или нефрита, но теперь, когда он знает, что я могу превращаться, он относится ко мне совсем по-другому!

– Пи. (Тьфу.)

Я вздохнул и посмотрел на Кайла.

Не похоже, что он не верит, скорее, он не хочет верить. Думаю, он не хочет подозревать меня в том, что я волшебник.

Я понимаю, но не могу избавиться от чувства сожаления. В какой-то момент я собирался признаться, но только не сейчас.

Просто это была самая неподходящая ситуация для раскрытия правды.

Для Кайла это тоже не самое лучшее время. Теперь, когда он понял, что маги Башни Мороза также могут быть причастны к этим беспорядкам, он должен быть более чувствительным.

Должно быть, у него сейчас много чего на уме, в том числе и мысли о том, не обманул ли я его и какова может быть моя цель.

Как мне все это объяснить?

Как будто летние каникулы внезапно закончились, оставив меня с горой незаконченных домашних заданий. Честно говоря, я был немного подавлен.

После нескольких мгновений раздумий Кайл опустил меня на кровать и заговорил с растерянным выражением на лице.

- ...нет. Нет, это просто не имеет никакого смысла. Кешью.

Я не смог ему ответить.

Не только потому, что я сейчас хомяк и не могу говорить, но и потому, что, даже если бы я был человеком, я бы не смог ничего сказать, видя такое его выражением лица и слыша дрожь в голосе…

...или, может быть, я бы просто неосознанно сказал «нет».

- ...я доверяю тебе, Шу. - Сказал он, присаживаясь передо мной на корточки. Его тон стал более серьезным и взвешенным, чем раньше.

- Ты не мог приблизиться ко мне с намерением причинить вред. Я и поместье Блейков слишком часто получали твою помощь.

Улыбка расплылась по лицу Кайла, его взгляд потеплел, как будто он вспомнил что-то приятное, и я почувствовал некоторое облегчение от этого.

- Да. Так что, думаю, будет справедливо, если я выслушаю твою версию событий. У тебя, должно быть, были веские причины держать это в секрете.

- …

- Так что, пожалуйста, не исчезай и просто расскажи мне.

Он сложил руки перед собой в жесте, который напомнил мне молитву.

Я на мгновение уставился на него, затем прижался к нему своим крошечным телом, давая ему понять, что на этот раз я не собираюсь убегать, что я все объясню.

Время шло. Сейчас я мог только покачать мордашкой и указать на часы, и он сумел понять, что я имел в виду.

Понимая, что мне потребуется некоторое время, чтобы снова стать человеком, Кайл вызвал рыцарей, чтобы выяснить, что происходит.

- Похоже, Велиал защищает Сен, а в городе по-прежнему введено чрезвычайное положение. Я бы посоветовал тебе не выходить на улицу без крайней необходимости. Если я не смогу сопровождать тебя, оставайся с рыцарями Блейка.

– Пи. (Хорошо.)

- Они сказали, что преступление было организовано священником, Бароном Честилом.

На лице Кайла не было ни капли сочувствия, когда он сообщил новость о том, что барона, которого бросили в темницу, внезапно вырвало кровью, и он умер.

Во всяком случае, его глаза были холоднее обычного, что наводило на мысль о том, что он верит в то, что за этой загадочной смертью стоят волшебники.

– Пипи? (Тебе обязательно выходить?)

Очевидно, он никак не мог меня понять, поэтому я жестом указал на дверь.

- Все в порядке. Сейчас я больше беспокоюсь о тебе.

Вот что он сказал, но теперь, когда у него появилась зацепка по поводу магов, он, вероятно, хочет выяснить все сам. И все же он предпочел послать своих рыцарей и остался со мной до утра.

Кайл сидел на полу, держа в руках свой меч, и теперь его глаза были примерно на одном уровне со мной, и благодаря этому я мог чувствовать напряженность его взгляда, наполненного множеством эмоций, направленного прямо на меня.

Это создало у меня глупую иллюзию, что время остановилось, что все остальное в мире было стерто и что остался только я один.

- Пии. (Уааа.)

- До восхода солнца еще есть время, можешь закрыть глаза.

Что ж, тогда не возражай, если я засну.

Не в силах противостоять усталости, я позволил себе задремать, и чья-то твердая рука привычно поддержала мою голову.

Мне показалось, что сквозь тепло его кожи я слышу биение его сердца, и я быстро заснул.

***

Как только часы пробили шесть, я немедленно воспользовался «Призывом». Кайл, который, прислонившись к стене, небрежно наблюдал за мной, вздрогнул, когда мое маленькое тело окутал свет.

- …

Извини, но я никак не мог использовать «Призыв» здесь. Хотя Кайл и спас меня от наготы, надев одежду, которую сам для меня сделал, я не собирался показываться ему на глаза в одном лишь свитере с клубникой.

Оказавшись за перегородкой, я нерешительно окликнул Кайла.

- Эй. Прости, но не мог бы ты одолжить мне какую-нибудь одежду...

Но вместо ответа он вытянул руку и схватил меня за запястье, притягивая прямо к себе.

Все произошло в мгновение ока. Я упал вперед, и он привычным движением обхватил меня за талию, крепко прижимая к себе.

- Шу...

Кажется, он был удивлен, что я появился, как только исчез Кешью, и крайне удивлен моим нарядом...

- ...мне нужна какая-нибудь одежда.

Некоторое время он глупо смотрел на меня, прежде чем, наконец, понял, о чем я говорю.

- Итак, извращенец, который появился в торговой гильдии...

- А что мне делать, когда мне больше нечего надеть?! Ты называешь меня извращенцем!? Это ты тут извращенец!! - Воскликнул я, заставив Кайла удивленно приподнять брови.

И затем…

- Пфф.

- …

Смеешься?

Ты сейчас смеешься? А??

- Хаа. Ха-ха.

- ...это смешно? Ты находишь это забавным, да?? Забавно видеть своего хомяка в одном свитере?

Хотя я и ругал его, Кайл только смеялся еще громче.

- Ха-ха, пфф, прости, прости. Но… Ха-ха, это действительно так...

- Вау, ты действительно можешь так смеяться прямо мне в лицо.

- Пх.

И все же... Я впервые вижу, чтобы он так смеялся. Его лицо, которое все это время было мрачным, теперь полностью просветлело, что еще больше смутило меня.

- Какая абсурдная ситуация...

Я протянул руку и осторожно коснулся раны у него на лбу. Похоже, она была нанесена маленьким ножом. И, вероятно, из-за того, что он не смог правильно нанести лекарство, рана начала покрываться коркой.

- Что такого важного произошло, что ты даже не потрудился обработать свои раны? Что, если станет хуже?

Я хотел сказать ему, чтобы он не принимал свое красивое лицо как должное, но остановился.

Я глубоко вздохнул, и губы Кайла слегка изогнулись, когда он попытался сдержать смех.

- Я уже говорил тебе это раньше и повторю еще раз. Я не волшебник и действительно на твоей стороне. Просто... Это сложно объяснить, но мне не повезло, и в итоге я превратился в демоническое существо.

- …

Невозмутимый Кайл протянул руки и сжал мои щеки. Затем он так пристально посмотрел мне в глаза, что я увидел свое собственное лицо, смотрящее прямо на меня в его ясном взгляде.

Он не сказал ни слова и просто уставился на меня, его ясные красные глаза настойчиво искали мои, все глубже и глубже, снова и снова, пока я не почувствовал, что он больше не может смотреть.

- Хорошо.

После долгого молчания он, наконец, ответил. Его голос был низким и полным теплоты.

- Я верю тебе.

- …

- Верю, что ты мой союзник. Что мы связаны общей судьбой. То, что ты пришел ко мне, было похоже на чудо. Все это.

Я осторожно провел по ране Кайла легкими движениями пальцев и ответил.

- Я думал рассказать тебе, но это довольно нелепо, поэтому я не знал, поверишь ли ты мне. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что я не был уверен, что смогу убедить тебя, и это могло бы в конечном итоге вызвать у тебя еще больше подозрений. Хотя я знал, что не смогу притворяться вечно, я не знал, как правильно объясниться...

- Сен знала.

- Прошло всего несколько дней с тех пор, как она узнала. Меня застукали во время чаепития, это долгая история.

- Расскажи мне все. Я выслушаю.

- Ну, я не очень хорошо выражаюсь, поэтому может показаться, что я просто бессвязно болтаю…

- Не имеет значения.

Кайл заколебался и наклонил голову, слегка коснувшись моего лба своим.

- Это правда не имеет значения.

Это была искренность Кайла, которую ему было трудно выразить.

- Мне все равно, кто ты, откуда ты...

-…

- Просто будь рядом со мной. Не исчезай.

У меня не было другого выбора, кроме как откликнуться на зов его сердца.

- Где же еще я могу быть, если не рядом с тобой?

-…

- Я твой питомец.

Затем Кайл громко рассмеялся.

Он выглядел по-настоящему счастливым, и я почувствовал, как частичка счастья порхает вокруг меня, как бабочка, и проникает в мое сердце.

Глава 59

- Но...

- Да, я слушаю. Ты можешь продолжить свой рассказ.

Весь в поту, я толкнул Кайла в плечо ладонью. Или, во всяком случае, попытался, потому что Кайл не сдвинулся с места, как будто был камнем.

- Ваша Светлость…

- Да.

- Ваша Светлость?

- Хм?

- ...нам действительно необходимо вести этот разговор в таком виде?

Мне нужно больше места, пожалуйста! Ты слишком близко!

Я снова попытался оттолкнуть его обеими руками, но Кайл был по-прежнему крепок, как никогда.

Вместо этого он крепче обнял меня за талию и притянул еще ближе.

Теперь Кайл сидел на кровати, а я сидел верхом у него на коленях.

Мы, наверное, просидели в таком положении уже не меньше часа - лицом к лицу, - и он не выказал ни малейших признаков неприязни или раздражения, ни какого-либо дискомфорта, несмотря на то, что на нем сидел взрослый парень.

Было приятно смотреть сверху вниз на Кайла, обычно мне всегда приходилось поднимать голову, чтобы увидеть его лицо, но…

Нет! Только не так, прошу!

- Ты можешь опустить меня. Я никуда не уйду.

- Я знаю.

А я вот сомневаюсь, что ты знаешь!

[(―///―)]

Чего ты стесняешься? Все не так!

- Значит, ты из другого мира?

- Да. Может быть, из далекого будущего. Там, откуда я родом, технологии более развиты, чем здесь, но там нет магии или демонических тварей.

Кайл немного горько улыбнулся при упоминании о том, что там нет магии или волшебных существ. В некотором смысле, это была естественная реакция. В конце концов, из-за этих двух вещей ему приходилось жить в состоянии постоянной войны.

В общем, как и в случае с Сен, я рассказал ему все, кроме того факта, что это мир из романа под названием «Сердце зимы».

- Понятно…

Конечно, в принципе, это все еще было разумным объяснением, хотя и довольно странным.

Из-за моего бессвязного повествования я иногда начинал излагать причину и следствие задом наперед, и наступали долгие паузы, когда я пытался подобрать нужные слова.

Но Кайл все равно слушал внимательнее, чем кто-либо другой. Хотя, наверное, это звучало как нелепая история, он и бровью не повел, ни разу не перебив меня.

Он просто молча кивнул, обхватив меня руками за талию и прижимая к себе, как будто ему этого было достаточно. Как будто он мог прожевать и проглотить любую чушь, которую я собирался сказать.

- Итак, подводя итог, можно сказать, что ты погиб в результате несчастного случая и был возвращен к жизни благодаря помощи неизвестного существа. Но что-то пошло не так, и ты превратился в демоническую тварь, а не в человека.

- Верно, и технически за магию были приняты не мои собственные способности, а сила того, кто помогает мне, вот почему сила, похоже, вступает в противоречие с маной в этом мире.

- Может ли это быть божественной силой...

И такое существует? Довольно специфическое мировоззрение.

Как бы то ни было, Кайл кивнул, вспомнив, как однажды мана просто вытекала из меня.

- Ты сказал, что тебе придется совершить чудо, чтобы вернуться к жизни.

- Да, я здесь для того, чтобы изменить судьбу… Это, пожалуй, более причудливый способ объяснить это все... Но, по сути, так оно и есть.

Было немного неловко говорить, что я прочитал книгу.

Поэтому я решил просто притвориться, что мне снятся «предсказательные сны». В любом случае, те части, которые я прочитал, и то, что говорит мне система, в основном взяты из оригинальной истории, то есть из будущего до того, как я его изменил.

- И судьба, которую, как ты сказал, ты собираешься изменить...

- Да. Как я уже сказал, речь идет о спасении жизни Вашей Светлости. Возможно, это прозвучит немного оскорбительно, но в том сне, который я видел, Ваша Светлость рано умерла. Поэтому я подумал, что было бы неплохо изменить это будущее.

- Ты решил спасти меня, чтобы самому остаться в живых.

- Именно.

Я неловко улыбнулся и, расслабившись, прислонился к нему.

- Так вот почему ты тогда это сказал. Что у нас «общая судьба».

Кайл помолчал, вероятно, пытаясь осмыслить эту, казалось бы, нелогичную информацию.

Затем он похлопал меня по спине и спросил.

- Есть ли причина, по которой ты выбрал меня? В мире много людей, и я уверен, что я не единственный, кто появлялся в твоих снах.

Я положил подбородок Кайлу на плечо, практически обнимая его, но зато он не видел моего лица.

И мне это действительно было нужно. Я уверен, что сейчас на моем лице очень странное выражение.

- Просто...

- …

- Ты выглядел одиноким.

Единственное, что запомнилось мне из этой книги после того, как я бросил ее, это твое одиночество. Как ни странно, эта печальная смерть надолго запечатлелась в моей памяти.

- Я подумал, что это печально - вот так умирать, поэтому я подумал, что если я могу спасти кого-то, то я хотел бы спасти тебя. Ничего не поделаешь, если ты считаешь, что это высокомерно с моей стороны, но я все равно это делаю.

- Я понимаю.

- Но я не думал, что превращусь в хомяка.

Достаточно плохо, что я мертв, но еще и мои права человека были нарушены. Если подумать, я здесь самая большая жертва.

[⊙▽⊙)7]

Что ты собираешься делать с ограниченным сроком действия этого дурацкого «Призыва», а?

[◐▽◐7]

...молчишь, да?

- У тебя что, очередное откровение? - Спросил Кайл, заметив, что я замолчал и просто тупо смотрю в пространство.

- Это не столько откровение, сколько... Банальная беседа.

[!(►__◄)!]

Что. Что.

Почему у тебя такие глаза?

- Ну, я не могу сказать, что мне так уж не повезло. Я встретил своего хозяина, и ты хорошо заботился обо мне, хотя я и провожу больше времени в образе демонического зверя, чем человека.

- Значит, твое время как человека ограничено.

- Да, сейчас оно составляет около четырех часов. Но сначала у меня было всего тридцать минут, и ты не представляешь, насколько это было сложно.

Я продолжил жаловаться на то, в какие неприятности я попал из-за того, что у меня не было никакой одежды.

Кайл виновато улыбнулся мне, когда я проворчал, что у меня даже рубашки нет, и я хожу босиком по этому холодному замку.

- Значит, у тебя не было другого выбора, кроме как украсть одежду, а я этого не понимал и думал, что ты извращенец.

- ...я не извращенец! У меня, по крайней мере, есть чувство собственного достоинства, и я не могу просто так разгуливать голышом! Кстати, я бы хотел, чтобы у меня была более подходящая одежда, пожалуйста.

- Так ты надевать связанный свитер?

- Он был сделан из специальных материалов. Ну, и я не получил его бесплатно.

Я отдал ему свитер, который аккуратно сложил рядом с кроватью. Я одолжил его одежду только потому, что мне не понравился милый клубничный узор.

Кайл посмотрел на одежду, которую связал сам, и раздраженно заявил:

- По-моему, получилось неплохо.

- Как ты думаешь, это подходящий наряд для 27-летнего мужчины? Вот эта штука?

- Конечно, я предполагал, что мой Кешью будет единственным, кто наденет его. Не знаю, как ты, но я подумал, что это выглядит просто восхитительно – хмпф.

Рот! Рот! Его чертов рот! Я запаниковал и зажал ему рот обеими руками, чтобы остановить его.

Нет, как ты можешь называть своего демонического зверя очаровательным, зная, что прямо перед тобой взрослый мужчина? И даже с таким беспечным выражением лица?!

- Я пытаюсь сказать, что...

Поскольку рот Кайла был прикрыт, сквозь мои пальцы просочилось приглушенное бормотание. Прикосновение его губ к моей ладони оказалось мягче и теплее, чем я ожидал, и я быстро отстранился.

- Когда ты сказал, что ты мой компаньон...

- Ах, когда я исчез в первый раз...

Я попытался объяснить, что на самом деле хотел сказать, что я его «хомячок-компаньон» и что я просто испугался, пытаясь убежать, но он только посмеялся над моей беспомощностью.

«Это так смешно? Он сегодня много смеется...»

Я думал, он почувствует себя преданным или что-то в этом роде, или будет относиться ко мне как к чудаку.

- Разве это не смешно?

Кайл покачал головой, держа меня за запястья, как будто боялся, что я упаду.

- Я бы солгал, если бы сказал, что не потрясен. Но, слушая твою историю, я не могу не признать, что это может быть только правдой.

Кайл тихо вздохнул.

- Значит, тебе не понравились черви.

- Не понравились. Пожалуйста, никогда больше не приноси их мне. И еще, если бы ты мог умерить свои поцелуи...

- …поцелуи?

- Разве ты не знаешь? Каждый раз, когда ты собирался куда-то уходить, ты всегда брал меня на руки и целовал не меньше пяти раз...

Когда я снова начал ворчать, то почувствовал, как его хватка на моем запястье внезапно усилилась, и я тут же закрыл рот.

Кайл не смотрел на меня, и кончики его ушей слегка покраснели, когда он отвернулся. Он казался смущенным.

Ну, сколько же раз он уже целовал меня? Думаю, осознание этого поразило его довольно сильно.

Но.

- Нет, почему ты смущаешься?!

Если ты смутишься, я буду чувствовать себя неловко!!

Я попытался разрядить неловкую атмосферу.

- Ну, если подумать, Ваша Светлость тоже жертва. Ты просто думал, что я милый и умный демонический зверь.

- ...милый и умный...

Повторил он, отворачиваясь.

...что? А разве я не такой?

- Ну, мне понравился Кешью, потому что он был добрым.

- …

- Ты в порядке?

В этот момент атмосфера в комнате изменилось.

Рука Кайла, державшая меня за запястье, поднялась и слегка сжала мое плечо. Его ладонь показалась мне странно горячей сквозь свободную рубашку.

- Не думаю, что я был жертвой.

- …

- Разве ты только что сказал не это?

Нет, я не это имел в виду.

«…да ведь?»

Кайл смотрел на меня в наступившей зловещей тишине. Словно он спрашивал у меня разрешения.

- …

Я не мог ничего сказать.

Он не принуждал меня, и, если бы я захотел уйти, я был бы волен это сделать. Даже если я не двинусь с места, я мог бы просто произнести отказ. Я мог бы сказать ему, что это уже слишком, чтобы он отпустил меня.

Но я ничего не делал.

Нет. Я не мог.

Словно пойманный его взглядом, я мог только смотреть на Кайла. Его глаза сузились, как будто он был удовлетворен, он чуть сильнее сжал руку, которой обнимал меня за плечи, и тихо пробормотал мое имя.

- Шу…

Его голова медленно приблизилась ближе.

Я мог только ошеломленно смотреть на него.

Словно загипнотизированный, одержимый, пьяный.

Или... Я снова влюбился.

Глава 60

- Гм, Ваша Светлость Кайл? Его Высочество Велиал хотел бы поговорить с вами. Вы внутри?

Внезапный звук за дверью так напугал нас, что мы буквально подскочили, словно охваченные пламенем.

«Я… Я, должно быть, сошел с ума.»

Я почувствовал, как жар разливается по моей шее.

Что я только что собирался сделать? Я вообще в себе?? Я чуть не поцеловал Кайла, черт его возьми!!

Это совсем не похоже на то, когда тебя целуют, как хомячка, ведь ты просто милый!! Не говоря уже о том, что мне все еще нужна серьезная психологическая подготовка– То есть, это правда, что Кайл мне нравится, но, но это немного....!!

- Ваша Светлость?

Голос из-за двери, конечно же, принадлежал Сен. И, не получив ответа, она начала стучать снова.

- Вас здесь нет? Странно… Я думала, он сказал, что останется до утра...

На Кайл быстро ответил.

- Я здесь. Можете войти.

Я все еще сидел у него на коленях. Несмотря на то, что я откинулся назад, насколько это было возможно, он по-прежнему обнимал меня.

- Почему ты так внезапно это сказал? - Нервно прошептал я и подпрыгнул, услышав звук поворачивающейся дверной ручки позади меня.

- О-хо...

Сен, которая только что вошла в комнату, прикрыла рот рукой, уставившись на нас двоих.

- У вас обоих красные лица... Не слишком ли жарко в комнате?

- Кхем.

- …

Я поперхнулся, а Кайл просто отвернулся к окну.

- Мне жаль. Похоже, я пришла не вовремя.

Нет, в такие моменты не обязательно быть такой проницательной.…

Кайл, казалось, тоже смутился, поэтому он прочистил горло и немедленно сменил тему.

- Ситуация снаружи разрешилась?

- Пока что да. Поэтому принц попросил меня сначала привести вас двоих.

Сен добавила с холодным выражением лица:

- Я не думаю, что погасить этот долг - плохая идея, Ваша Светлость.

- …

- Я рекомендую, по крайней мере, выслушать его предложение. В зависимости от того, как будет развиваться ситуация, вы можете даже счесть это своего рода слабостью. Это щит, который поместье Блейков может использовать против Его Высочества Велиала, если он причинит вам какой-либо вред в будущем.

- В ваших словах есть резон. Но это не то, что я ожидал услышать от невесты Велиала. - Прямо ответил Кайл.

- Это всего лишь брак по расчету. Мы просто используем друг друга, о верности речи не идет.

- Сен.

Кайл вовсе не выглядел убежденным, его горящие красные глаза впились прямо в Сен.

Она крепко сжала подол своей юбки обеими руками и тяжело вздохнула.

- ...кажется, мне не удастся одурачить Вашу Светлость… Да, это так, мне не все равно. Я знаю, что он не может стать хорошим

союзником для Вашей Светлости, не то, чтобы он вообще был хорошим человеком, объективно говоря...

- …

- Но… По крайней мере, я не хочу, чтобы человек, которого я выбрала, умер мучительной смертью. В последнее время, я думаю, у меня появилось к нему что-то вроде привязанности. И в последнее время он ведет себя так, словно стоит перед тупиком, как будто знает, что впереди его ждет только пропасть, но все равно бежит к ней, потому что скорее умрет, чем вернется назад.

Услышав эти слова, я почувствовал, как у меня упало сердце. Это было неприятное ощущение дежавю.

Я сделал глубокий вдох, и Кайл повернулся, чтобы посмотреть на меня.

- Шу? Что случилось?

- …

- Шу.

- ...нет, нет, ничего страшного.

У меня не хватило смелости взглянуть на Кайла, который наклонился ко мне, поэтому я покачал головой и быстро сказал системе:

«Это похоже на оригинальную историю! Что-то подобное происходило, не так ли? Что это была за часть?»

Затем система на мгновение моргнула, как будто размышляя, а затем задала мне вопрос.

[Вы уверены, что хотите просмотреть этот контент?]

«Можно ли считать это "ящиком Пандоры"?»

Но я не хочу просто сидеть сложа руки, ничего не зная. Мне нужна информация, если я хочу что-то с этим сделать.

Я кивнул.

Затем в поле моего зрения появилось ярко-синее системное окно.

[Кайл Джейн Мейнхардт оказался в тупике. Хотя он и знал, что в конце его ждет только крутой обрыв, он все равно охотно побежал к нему. Причина была проста: потому что он больше не мог повернуть назад. Это был единственный вариант, который у него оставался.]

Судьбы Кайла и Велиала поменялись местами.

[Велиал Серена Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 10 дней.]

- Шу!

Кайл выкрикнул мое имя, быстро схватил меня за подбородок и приподнял мою голову, его дрожащие глаза изучали мое лицо.

- На что ты смотришь? Это будущее? У тебя только что было пророчество?

- …

- Нет, что ты видел? У тебя такой цвет лица...

Неужели судьба действительно изменилась?

Я не мог найти слов для ответа, поэтому только поджал пересохшие губы и снова обратился к системе.

«...а что насчет Кайла? Сколько ему осталось?»

Затем одно за другим появилось несколько системных окон.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерно 170 дней осталось до предполагаемого времени смерти.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерно 10 дней осталось до предполагаемого времени смерти.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерно 170 дней осталось до предполагаемого времени смерти.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерно 10 дней осталось до предполагаемого времени смерти.]

Он может умереть.

Или выжить.

Дата совпадала с предполагаемым временем смерти Велиала. Означает ли это, что они оба были вовлечены в один и тот же инцидент?

Если так, то, возможно, лучше не следовать за Сен, чтобы увидеть Велиала сейчас. Это рискованное предложение, которое может стоить ему жизни.

- ...не помогай ему.

Я знаю, что это было эгоистично с моей стороны. Но Кайл для меня важнее Велиала, поэтому у меня не было выбора.

Я знаю, Сен расстроится, услышав это, но я не хотел потерять их обоих, действуя безрассудно.

Я просто парень, который случайно умер и пытается вернуться к жизни. Мне просто повезло.

Поскольку я не настолько способный и всемогущий, даже если вы будете показывать на меня пальцем и называть трусом, мне нечего будет сказать.

- Ваша Светлость, здесь опасно. Нам следует вернуться на Север. Даже сейчас...

- Шу!

- Вам больше не следует вмешиваться в дела Его Величества Велиала. В любом случае, это не имеет к нам никакого отношения. И у Севера…

Кайл мягко положил руку мне на лоб, прерывая меня.

- Идите, подождите немного снаружи. Я попробую убедить его.

- ...хорошо.

- Я уверен, что он просто беспокоится обо мне, так что не переживайте слишком сильно и отправляйтесь к Велиалу. Я зайду к позже. Скажите ему, что я буду через десять минут.

- Хорошо, Ваша Светлость.

Как только Сен вышла из комнаты, рука, которая прикрывала мой лоб, опустилась и коснулась моей щеки.

Кайл осторожно спросил меня.

- Что ты видел?

Я ответил после минутного молчания.

- ...через десять дней Принц Велиал умрет.

- Как в случае с люстрой?

- …

- Разве ты не рисковал собой тогда? Разве ты не сделал это в надежде, что Велиал не умрет?

- Это правда, но... Тогда все было по-другому.

- …

- В то время, даже если бы люстра задела Его Высочество Велиала, он бы не умер, а только повредил руку. Это было то, что я видел во сне. - Нерешительно добавил я, надеясь, что мои слова не прозвучат слишком трусливо.

- Хм.

- Но его травмы были бы серьезными. И поскольку это произошло на Севере, они, естественно, возложили бы вину на тебя, что полностью испортило бы отношения между вами, двумя принцами. И из-за репутации Вашей Светлости, Север оказался бы в еще более невыгодном положении, что еще больше осложнило бы положение людей...

- Ты видел даже это…

Кайл сделал задумчивый вид, а затем спросил.

- Итак, ты вмешался в мою судьбу.

- …да.

- Тогда твоя причина, должно быть, проста. Ты предлагаешь мне самый безопасный вариант, потому что хочешь уменьшить вероятность моей смерти.

- …

- Только что ты решил, что я могу умереть.

- Мы не знаем, что произойдет через десять дней. - Прошептал я глухим голосом. - И, если ты останешься с ним, ты тоже будешь в опасности.

- Шу.

- Нет. Без тебя на Севере воцарится хаос, и мне некуда будет идти. Кроме того, Принц Велиал все равно никогда не был твоим союзником.

- Но Сен связана с ним.

- …

Кайл нежно провел большим пальцем по уголкам моих губ и щеке, словно желая утешить меня.

- Разве судьба не изменилась? Точно так же, как во время фестиваля на Севере, твое вмешательство предотвратило то, что должно было случиться.

- До сих пор мне везло, но я не могу гарантировать, что так будет всегда. И технически, то, что должно было произойти, все-таки произошло. Просто в меня попала люстра, а Его Высочество Велиал получил удар, который должен был быть направлен на Вашу Светлость.

Успех - это не такое простое слово. По крайней мере, не в моей жизни.

Пока вы не испытаете это на себе, вы никогда не узнаете, сколько крови и пота вам придется пролить или сколько неудач вам придется преодолеть, чтобы достичь этого единственного успеха.

Так что, это было нелегко сказать.... Но я собираюсь добиться успеха. На этот раз я собираюсь изменить свою судьбу, даже если для этого придется воспользоваться мощью системы.

- Я… Я не хочу играть в азартные игры. Особенно, если за это начисляются проценты.

Я говорил отчаянным тоном.

- Я не могу гарантировать, что смогу спасти жизнь Вашей Светлости или кому-то еще. А если вы оба умрете, то кто останется в живых, чтобы сожалеть об этом?

- Шу...

Он заговорил со мной, прижавшись своим лбом к моему.

- Я знаю, что у тебя есть сила изменить судьбу. И я очень хорошо знаю, что ты используешь эту силу, чтобы спасти меня и помочь поместью Блейк. И, похоже, твоя сила больше, чем я думал. Возможно, гораздо больше, чем я думаю.

- Ваша Светлость, это...

- Но.

- …

- Но это не значит, что все находится под твоим контролем. Возможно, ты видел будущее, но мы все живем настоящим – я, Велиал, Сен и ты тоже – мы проживаем каждое мгновение нашей жизни, делая бесчисленные выборы.

- …

- Если мы оба умрем, значит, это наш выбор. В тот момент мы сделали все, что могли, так что не о чем сожалеть.

То, что я сказал, было самонадеянно. Я относился к ним как к простым персонажам истории, хотя это была их жизнь.

У них есть своя собственная воля, и они имеют право решать.

И мне нравился Кайл за то, что у него был такой сильный дух. И тогда, и сейчас.

- Я выслушаю предложение Велиала. Не потому, что испытываю к нему какую-то особую братскую привязанность, а ради счастья Сен. Если я решу, что это опасно, я откажусь, но это я решу, по крайней мере, после того, как выслушаю его.

- ...хорошо.

- Ты ведь пойдешь со мной, правда?

Как будто он знал ответ. Он нежно обнял меня за талию.

- Если не я, тогда кто? - Выпалил я.

- Ха-ха.

Кайл издал короткий смешок, прежде чем отстраниться. А затем, как всегда, протянул руку, предлагая сопровождать меня.

Без колебаний я накрыл его ладонь своей и сжал так крепко, как только мог.

Глава 61

- Через десять дней я предложу «охоту».

Это было главной идеей Велиала.

Конечно, это было не то, с чего он начал. Он колебался какое-то время, что было нехарактерно для него, но, к сожалению, я был не в том положении, чтобы проявлять терпение. Даже если продолжительность «Призыва» была увеличена, четырех часов все равно мало.

Однако мне не было необходимости торопить Велиала.

Кайл, который теперь лучше понимал мою ситуацию, сказал, чтобы Велиал перешел к делу, и все, что мне нужно было сделать, это кивнуть в знак согласия.

«Как удобно.»

Я должен был сказать ему правду давным-давно.

Однако возникла проблема.

- Хм...

- Что вы имеете в виду под «охотой»? - вмешался я, подняв руку.

Для меня это звучало странно.

Охота - это когда группа людей выходит на охоту с целью поимки животных или чудовищ, но причем здесь она?

Сен и Кайл, которые знали, что я не из этого мира, казалось, не удивились, но Велиал уставился на меня так, словно я задал странный вопрос.

- Ты не в курсе?

- Да, да… И такое бывает. Просто представьте, что учите идиота, и объясните, пожалуйста.

Кайл быстро прервал разговор.

- В основном она связана с политикой.

- Политикой?

- Да.

Мероприятие должно было состояться в лесу глубоко в восточных горах, примерно в двух днях езды на карете от Императорского дворца. Никто не отправляется туда без определенной цели, и никто даже толком не знает, какие демоны или звери там обитают.

При ограничении в десять человек на команду, так ведется настоящая политическая война, в которой люди рискуют своими жизнями.

По идеи, тот, кто поймает больше всего демонических тварей, победит, но можно с уверенностью сказать, что никто по-настоящему не следовал этому правилу.

Есть только два способа выбраться из этого леса. Либо продержаться все три дня, либо убить лидера вражеской команды.

Более того, ничья смерть на «охоте» никого не удивит. Точнее, все только поощряют такие смерти.

Когда на трон может взойти только один человек, если другой захочет оспорить его власть, и все может быть решено только кровью и смертью, претендент может предложить «охоту».

Чувствую, что теперь я открыл истинную природу Империи Майнхардт.

- Все может осложниться в любой момент. - Сен разъяснила текущую ситуацию в Императорском дворце. - Возможно, мы поспешно потушили пожар, но мы все знаем, что смерть Барона Честила - еще не конец.

Велиал коротко кивнул.

- Когда разгорается огонь, нужно тушить очаг. Или для нас все будет кончено.

- Итак, предлагаете нам начать «охоту»?

- Я не хочу, чтобы от меня избавились, как от какого-то мусора.

У Велиала, который был всего лишь вторым в очереди наследования, наверняка будет больше ограничений по сравнению с Лоренцем. Так что, лучшая защита – нападение.

- Это мой последний шанс.

Так, по крайней мере, он сможет поднять свой меч. Я могу это понять.

- Понимаю.

Эта довольно варварская традиция довольно часто встречалась в империи. Хотя обычно трон должен был унаследовать старший сын, это не значит, что второму и третьему сыновьям не предоставляется такая возможность.

И все же, открыто пытаясь убить его вот так... Будут ли окружающие дворяне сидеть спокойно? Все трое нерешительно посмотрели на меня.

«Чем скорее мы придем к заключению, тем легче будет справиться с последствиями...»

Они, вероятно, думают, что было бы удобнее просто обрубить гнилую веревку, пока никто не умер.

Но я не думаю, что эта «охота» или люди, участвующие в ней, находятся в здравом уме.

Кайл издал тихий смешок, возможно, видя, что я дуюсь, слушая его. Казалось, его позабавило, что я не был поклонником такой жестокости.

- Похоже, тебе это не очень нравится.

- Странно радоваться чей-то смерти. И, кроме того, это довольно жестоко.

Таковы люди. Каким бы суровым ни был мир, нет ничего хуже человеческой злобы.

Я покачал головой, полностью разочарованный.

- Трон один и многие желают его занять. Ничего не поделаешь.

От небрежного тона Велиала мне стало еще хуже.

Люди, которые безжалостно топчут других, говорят одно и то же: это необходимо, если ты хочешь чего-то добиться. Это неизбежно. С этим ничего не поделаешь.

В любом случае, этот конфликт также должен был быть освещен и в «Сердце зимы».

Однако, поскольку я не обращал на это никакого внимания из-за отсутствия Кайла, я могу полагаться только на то, что система сообщит мне подробности.

Сейчас важно то, что Велиал планирует объявить политическую войну через десять дней, и Лоренц будет более чем счастлив принять это предложение, видя в нем прекрасную возможность избавиться от него раз и навсегда.

А пока, Кайл…

- Я надеюсь, что Великий Герцог сможет мне помочь.

Его тон был необычно вежливым, учитывая его обычно высокомерную натуру.

Велиал продолжил тихим голосом.

- Я слышал, что в глубине восточных лесов обитает довольно много опасных демонических тварей. И хотя природа отличается от Северной, я уверен, что справиться с ними будет гораздо легче, чем с вражескими рыцарями.

Кайл коротко кивнул. Уговаривая его продолжать.

- Мне нужна ваша помощь. Я щедро заплачу за это.

Не может быть, чтобы Лоренц не смог этого понять. Возможно, после того, как он получит предложение об охоте, Лоренц сделает такое же предложение Кайлу.

Двое из трех принцев не в ладах друг с другом, и все они сводные братья, так что все внимание будет приковано к последнему из оставшихся, чтобы увидеть, чью руку выберет сильнейший рыцарь в Империи Мейнхардт.

- Какое распутье.

Я небрежно вставил это, на что Кайл ответил прямо.

- Жизнь - это выбор.

Его непринужденное отношение говорило о том, что он прошел через гораздо большее, чем это.

«Что ж, это правда».

В жизни людям всегда приходится делать выбор. Даже сражаясь с демоническими тварями, стоит ли уворачиваться влево или вправо? Решение должно быть принято в течение доли секунды, иначе это может стоить жизни.

Он бы и глазом не моргнул от такого выбора.

В конце концов Кайл сказал: «Хорошо».

Последовало короткое молчание.

Тем временем я снова проверил систему.

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 170 дней.]

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 10 дней.]

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 170 дней.]

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 10 дней.]

В поле моего зрения появилось несколько синих всплывающих окон.

Кайл решил принять участие в «охоте» через десять дней, но это само по себе не определяло, выживет он или умрет.

Будет ли это зависеть от того, что произойдет там? Или... Поскольку все еще не решено окончательно, означает ли это, что его судьбу будет легче изменить, чем судьбу Велиала или Сен?

Я не могу быть уверен.

И это вызывает у меня еще большее беспокойство.

- …

Что-то теплое прижалось к тыльной стороне моей ладони, крепко сжатой под столом.

Это был Кайл.

Он не нарушал молчания. Он даже не смотрел на меня. Поскольку его беседа с Велиалом еще не закончилась, его взгляд по-прежнему был устремлен вперед.

Но рука, протянувшаяся ко мне, была нежной, она взяла меня за тыльную сторону ладони, слегка провела большим пальцем по кончикам пальцев, прежде чем слегка сжать их.

Она была твердой и уверенной. Этого было достаточно, чтобы холодное напряжение в моем теле растаяло, хотя и медленно.

- Однако рыцари Блейка мобилизованы не будут. Моя территория не будет вовлечена в эту войну. Я выступлю только от своего имени, как Кайл Джейн Майнхардт.

Так у них будет меньше причин оказывать политическое влияние на саму территорию Блейков.

Велиал кивнул.

Ему, вероятно, тоже не нужна была бы поддержка территорий. И это более чем понятно, поскольку Кайл, который заботился о своих людях, не хотел бы отправлять своих рыцарей навстречу неизбежной опасности.

- Неважно, факт остается фактом: вы - отличная поддержка.

- …

- У меня нет причин участвовать в этой «охоте», да я и не считаю это необходимым.

Велиал снова кивнул, выражение его лица стало мрачным.

- Я понимаю.

- Так дай мне повод.

Зеленые глаза Велиала сузились от холода, прозвучавшего в голосе Кайла.

На красивом лице Велиала появилась улыбка. Он казался вполне уверенным в том, что сможет придумать любое количество причин.

Велиал достал из кармана небольшой предмет и положил его на стол.

Медный медальон был достаточно мал, чтобы поместиться на ладони, но казался довольно тяжелым. На нем были выгравированы песочные часы с глазом и заводной пружиной, что создавало изящное, но в то же время странно жутковатое ощущение.

- Маги зоны беззакония начали действовать, а это значит, что они выбрали свой путь.

- Волшебная Башня Мороза...

Те, кто не могут быть связаны никакими законами. Они, хозяева земель, где царит беззаконие, теперь планировали напасть на Север Империи.

Другими словами, старые враги снова пришли в движение.

Кайл с мрачным выражением лица взял медальон и подержал его в руке. Ему было известно, что маги решили действовать, но осознание всей серьезности ситуации — это совсем другое дело.

- Лоренц присоединился к магам, Кайл. Это факт. - Тихо проговорил Велиал.

- …

- Три мага были схвачены, но вскоре после того, как их заперли, они умерли, кашляя кровью, как Барон Честил. Вскрытие показало, что все их нижние левые коренные зубы были сколоты.

- Значит, там был спрятан яд.

- Да.

Кайл лишь прищурился, словно испытывая отвращение к их жестокости.

Пока я молчал в этой холодной атмосфере, Велиал продолжил.

- Если я проиграю эту битву, следующим Императором станет твой брат Лоренц. И ему придется заплатить магам за помощь в охоте. Интересно, чего на самом деле хотят маги...

- …

- Этого достаточно, да?

Кайл сжал медальон.

Его рука дрожала от ненависти и гнева, сухожилия были совершенно белыми.

- Достаточно.

И с этими словами Кайл решил присоединиться к «охоте».

Глава 62

- Стоп.

Я прервал серьезный разговор между двумя мужчинами.

- Позвольте мне прояснить ситуацию: Принц Лоренц вступил в союз с магами беззаконных земель, а те, кто живет в Волшебной Башне Мороза, уже довольно долгое время находятся в ссоре с Его Высочеством Кайлом.

- Верно.

- То есть, вы хотите сказать, что, если Принц Лоренц выиграет этот конфликт, он сможет использовать магов для оказания давления на Север.

- Я уверен, что так и будет, учитывая его характер. - Ответил Велиал, и Кайл осторожно добавил.

- Эта охота может быть нашим последним шансом захватить их живыми, поскольку они пока не предприняли никаких прямых действий.

- Что ж, это кажется возможным.

Я ответил нерешительно.

- Тогда, Принц Велиал, будет ли какая-то разница, если вы станете Императором?

То, что судьба изменилась, не означает, что их отношения полностью улучшились. Велиал презирал происхождение Кайла и часто пытался сам подавить Север.

Даже не задумываясь, можно сказать, что уже есть запись о том, как он приезжал на Север, просто чтобы насолить. Хорошо, что в прошлый раз я помог с люстрой, иначе разве Велиала вообще волновало бы, откуда она взялась? Учитывая его характер?

Даже если он станет Императором, маловероятно, что он проявит какое-либо новообретенное уважение к Кайлу. Было бы уже хорошо, если бы Велиал не сделал его своей следующей целью.

- Ваше Высочество Велиал, можете ли вы поклясться, что не предпримете никаких действий, которые могли бы оказать давление на Север?

Велиал пристально посмотрел на меня. Его взгляд был пронзительным и полным сомнения, но я не дрогнул и не отступил.

Дело не в том, что моя вера в него поколебалась– Я никогда не доверял ему с самого начала. Я никому не доверяю. Я очень хорошо знаю, насколько это может быть опасно.

- Я полагаю, это было очевидно. Хорошо, я клянусь.

- …

- Я клянусь своим именем, что не сделаю ничего, чтобы подавить Север. Я не могу сказать, что испытываю какие-то добрые чувства к Кайлу, даже в шутку, но я не настолько бесстыден, чтобы пренебрегать здравым смыслом.

Кайл повернулся ко мне, слегка удивленный. Видимо, из-за своего гнева он не смог додуматься до этого.

Нет, так не пойдет. Каждый должен отстаивать свои права и получать по заслугам.

- Тогда давай подпишем контракт.

Теперь все, что осталось, это контракт. Конечно.

Велиал, казалось, чувствовал себя неловко и спросил, не достаточно ли его имени, но я дал ему прямой ответ.

«Конечно, этого недостаточно.»

Какая польза от имени и чести? Иногда одной воли недостаточно, чтобы управлять людьми, поскольку она может легко исчезнуть в зависимости от ситуации. Но страх оказаться в невыгодном положении – вот что держит в напряжении.

- Что я прошу, так это...

Наконец, Велиал с угрюмым выражением лица достал свиток пергамента и начал писать.

[Кайл Джейн Мейнхардт примет участие в «охоте».]

[Он будет предоставлять информацию и помогать в уничтожении демонов и зверей. Он не будет разглашать какие-либо политические секреты.]

[Он будет сопровождать Велиала Серена Мейнхардт, насколько это будет в его силах, не подвергая свою жизнь опасности.]

Условия были простыми. Их не так много, но каждое из них имело большое значение.

- Все.

- Согласен.

Спокойно произнес Кайл, прежде чем взять перо и записать свои собственные условия.

[После того, как Велиал Серена Мейнхардт взойдет на трон, он не будет делать ничего, что могло бы подавить Север. Он будет уважать Северную территорию Блейков и уважительно относиться к Кайлу Блейку, Великому Герцогу.]

[Маги, захваченные во время «охоты», будут переданы в Блейк.]

[Информация, относящаяся к «Волшебной Башне Мороза» и магам зоны беззакония, будет активно передаваться между сторонами.]

Рука Кайла, которая выводила красивый почерк, внезапно замерла.

- Шу.

А? Почему ты вдруг позвал мне?

- Да?

- Ты чего-нибудь хочешь? - Спросил Кайл, молча глядя на меня.

...он знает, что я последую за ним. Поскольку было неизвестно, выживет он или умрет в разгар этого конфликта, я, конечно, пойду с ним. В конце концов, у нас общая судьба.

- Поскольку у нас общая судьба, если возможно, я бы хотел также учесть пожелания моего спутника.

Выражение его лица было мягким, но под ним скрывалась уверенность. Взгляд, который он бросил на меня, был добрым.

Этот взгляд, словно говоривший мне, что я могу говорить все, что захочу, каким-то образом тронул уголок моего сердца. Я был счастлив осознавать, что Кайл видит во мне кого-то действительно важного, что я нужен ему.

Внезапно я почувствовал, что вот-вот расплачусь. Прошло много времени с тех пор, как кто-то спрашивал меня, чего я хочу.

- Есть кое-что, чего я желаю.

Я сделал быстрый резкий вдох и выпалил:

- Я тоже пойду.

Я бы солгал, если бы сказал, что не был напуган, но подумал, что все будет в порядке. У меня есть система, и при необходимости я могу использовать предметы из ореховой лавки или просто отменить «Призыв».

- Но ты еще не привык ездить верхом или стрелять из лука.

А сколько современных людей знакомы с верховой ездой и стрельбой? Хотя мысль о том, чтобы снова сесть на лошадь, вызывала у меня легкую тошноту.

- Я все равно поеду.

Кайл выглядел немного недовольным, но не пытался меня отговаривать. Он спросил, зная, что я все-таки последую за ним.

- И?

[Если жизнь Его Светлости Кайла окажется под угрозой, мы немедленно отступим и не будем нести за это ответственность. Наша помощь ограничена только тем, что возможно без ущерба для безопасности Его Светлости.]

Велиал послушно кивнул.

- Ладно. Что-нибудь еще?

- Хм...

Я на мгновение задумался, а затем ответил.

- Пожалуйста, защитите Сен.

- …

- Я имею в виду, что в этой ссоре между вами, братьями, я не хочу, чтобы мы увидели кровь. Разве вы не планируете взять с собой и Сен? Если бы Его Светлость не выступил во время церемонии помолвки, она была бы серьезно ранена. Вы не можете сказать, что не несете за это ответственности.

- …несу.

- Так что, пожалуйста, на этот раз защитите ее должным образом.

Я ничего не могу сказать о любви – это зависит только от них двоих: возьмутся ли Сен и Велиал за руки только ради мести, начнут ли по-настоящему заботиться друг о друге или в конце концов пожелают друг другу смерти.

Так и не дочитав «Сердце зимы» до конца, я не знаю их мыслей. А даже если бы и знал, у меня нет права вмешиваться.

Велиал ответил не сразу. Он только молча посмотрел на Сен, а затем мельком взглянул на меня. И этот неописуемо сложный взгляд обвел всю комнату.

Наконец, Велиал коротко вздохнул и ответил.

- Я обещаю.

То, что я только что предложил, не было прописано в контракте, но я мог сказать наверняка. Велиал сдержит свое обещание.

Это было несколько иное чувство, чем уверенность. Я как будто предчувствовал, что это произойдет.

Я и опомниться не успел, как время «Призыва» почти истекло, но, похоже, Кайлу и Велиалу было о чем поговорить, так что я решил встать первым.

- Я провожу тебя, Шу.

Сен тоже встала, чтобы последовать за мной. Я немного поколебался, но, помахав Кайлу и Велиалу, вышел из комнаты вместе с Сен.

Это лучше, чем идти одному… И, похоже, ей есть что сказать.

Бам.

Дверь в зал захлопнулась, и звук наших с Сен шагов эхом разнесся по коридору.

Возможно, из-за царившего во всем дворце хаоса, по широким коридорам не проходило ни души. Только полуденное солнце пробивалось сквозь тонкие стеклянные окна, как будто все, что произошло ранее, было ложью.

Я задался вопросом, как долго мы так шли.

Сен просто молча шла впереди. Она просто шла, опустив голову и уставившись в землю, как будто обдумывая что-то.

В конце концов, я сбавил обороты и первым заговорил.

- Все хорошо?

Сен оглянулась на меня.

- Хорошо.

- …

- Ни твой отказ помочь Велиалу, ни твое нежелание рисковать безопасностью Лорда Кайла не являются причинами для того, чтобы обвинять тебя, Шу.

- Безопасность Кайла для меня важнее. - Сказал я извиняющимся тоном.

- Я бы сказала то же самое.

Сен улыбалась. Ее голос был таким же, как всегда, как будто она действительно не возражала.

Но я знал, что это не так. Даже если никто другой не мог этого сказать, я не мог этого не заметить.... Потому что всякий раз, когда кто-нибудь спрашивал меня, все ли у меня в порядке, я тоже с улыбкой отвечал что-нибудь в этом роде.

- Не обязательно, чтобы все было хорошо.

- …

- Просто так обстоят дела. В прошлом я пытался терпеть, гипнотизируя себя, заставляя верить, что со мной все в порядке; но теперь, когда я думаю об этом, притворяться, что все в порядке, вовсе и не надо. Все это гноилось внутри меня. Это нелепо.

Ты не можешь просто терпеть это. Иногда нужно смазывать рану мазью, даже если она болит. Иначе рано или поздно она сгноит.

Если что-то не так, ты не сможешь убедить себя в том, что все отлично простыми словами.

Я очень долго жил в неведении. Я был так озабочен тем, чтобы выжить, что не заботился о себе. Я проглотил эти слова, как обезболивающее, думая, что если буду продолжать есть и спать, то выживу.

«Я был таким наивным...»

И в какой-то момент мои чувства стали неуправляемыми.

Я не был счастлив. Может быть, из-за того, что я так долго мучился, что помнил только боль, я не мог чувствовать себя счастливым.

Итак, Сен, я не хочу, чтобы ты была такой. Потому что ты заслуживаешь счастья больше, чем кто-либо другой, и живешь ради него больше, чем кто-либо другой.

- …

Сен молча выслушала мои слова, затем заговорила, выглядя так, словно вот-вот расплачется.

- ...я сделала это, потому что хотела.

- Знаю.

- Я не могу простить Серену… За то, что она довела моих родителей до смерти.

- Знаю.

- Использовать людей для мести - нормально.

- Правда?

- Да. Я не такая милая и невинная, как ты думаешь. Если бы ты знал, с какими ужасными мыслями я жила… Шу, возможно, ты больше никогда не захочешь видеть мое лицо.

Сен, которая совсем перестала идти, закрыла лицо руками.

- ...что ж, это определенно было так.

В ее голосе послышалось рыдание, и я остался стоять неподвижно. Ждал, пока она закончит, пока она наберется смелости произнести свои следующие слова.

Довольно скоро Сен заговорила снова, ее голос был едва громче шепота.

- Я беспокоюсь о Его Высочестве Велиале. Настолько сильно, что я не хочу его отпускать. Достаточно сказать ему, чтобы он не уходил… Я знаю, вам все равно, но, несмотря на это, я хотела попросить тебя и Его Светлость Кайла о помощи.

От некоторых тягот можно избавиться, просто поделившись ими. Сен подняла голову. Она не плакала, но выглядела так, словно с ее плеч свалился тяжелый груз.

Я кивнул в ее сторону и сказал:

- Его Высочество Велиал стал тебе дорог.

- …

- Теперь, когда я думаю об этом, я так и не сказал. Поздравляю с помолвкой, Сен.

Сен прикусила губу и лучезарно улыбнулась. Освещенная ярким весенним солнцем, она действительно выглядела как обычная невеста.

Глава 63

«Призыв» длится примерно четыре часа, и при каждой возможности я перекусываю желудевым печеньем.

Благодаря этому в последнее время я могу проводить довольно много времени в человеческом обличье.

Итак, в общем, это означает, что…

– Ппиипи!! (Так неловко быть хомяком!)

Я в отчаянии вскинул вверх сжатые в кулаки лапы, разбрасывая повсюду опилки.

Когда я опустил свою круглую, пушистую голову на землю, Кайл озабоченно заговорил:

- Кешью... Нет, я должен называть тебя Шу.

Мгновение он растерянно смотрел на меня, затем протянул руку. Я тяжело вздохнул и забрался к нему на ладонь всем своим покрытым опилками телом.

В ответ на мою спокойную реакцию он, казалось, забыл, что я человек, и уставился на меня так, как всегда смотрел на «Кешью», то есть так, как будто я был до смерти милым.

В доказательство, вокруг него даже со звуком запрыгали сердечки.

- Пипи! Пипипппи!!! (Эй! Какого черта ты так на меня смотришь, зная, что я человек!?)

[(*/ω\*)]

Я даже больше не чувствую необходимости выступать против системы. Она каждый раз так реагирует на странную атмосферу.

Странную атмосферу.

Странная атмосфера…

- …

На ум пришла сцена, произошедшая ранее.

Я очень ясно помнил тот момент, когда это лицо, такое чистое и прекрасное, приблизилось к моему так близко, что казалось, в любой момент наши губы могли соприкоснуться.

Теперь я схватился за мордочку и начал пищать совсем по-другому.

Ааа! Каждый раз, когда я думаю об этом, мне становится еще более неловко! Я готов умереть от стыда!

«Почему ты так смотришь?..»

Это был обожающий взгляд, но, казалось, он будто чего-то ждал от меня.

Я, наверное, поцеловал бы его, если бы не вошла Сен. Это был бы мой первый поцелуй, но… Я не почувствовал ни отторжения, ни страха. Потому что он мне нравится.

Все мое тело напряглось, но я не хотел убегать от этого пристального взгляда и не хотел отталкивать его, даже когда он подошел ближе. На самом деле, мое сердце бешено колотилось в предвкушении.

Хотя мне было немного неловко, это было вполне естественно, учитывая, насколько глубокими стали мои чувства.

Но…

«Я превращаюсь в хомяка на 20 часов в сутки!»

Можно ли целовать его, пока я хомяк?

- Кешью.

- …

- Шу.

Кайл вопросительно уставился на меня.

- О чем ты так задумался?

- Пи. (Агх.)

Я вздохнул и покачал головой.

В любом случае, это все в прошлом. Нет смысла тыкать пальцем в бомбу, которая все равно не взорвалась, и немного неловко переживать из-за этого в одиночку, когда Кайл казался таким беззаботным.

Не говоря уже о том, что сейчас было не время предаваться таким праздным мыслям, тем более что осталось всего десять дней.

Я посмотрел на него, стряхивая опилки с головы и лап. А потом Кайл откинулся на кровать, держа меня в объятиях с такой неземной улыбкой на лице.

- Это не так неловко, как я думал. Ты совсем маленький, и когда человек, и сейчас.

- Пии?! Пипи?!? (Ха?! Ты нарываешься на драку?!?)

- Даже внешне похож.

- Пи!! (Ты думаешь, я не могу подать на тебя в суд?!)

- Как мило.

Кайл мягко улыбнулся. И я, колотивший по его пальцам, как по боксерской груше, внезапно замер от этих слов.

Странно. За всю мою жизнь никто никогда не называл меня милым.

Я тихо сел на ладонь Кайла и поднял голову, чтобы посмотреть на него.

- Даже если я не смогу понять тебя, ты сможешь понять меня.

- Пи. (Именно так.)

Я быстро кивнул.

- Спасибо. И я прошу прощения. За то, что согласился на план Велиала и подверг тебя опасности из-за этого.

- Ппии. (Кто о ком здесь беспокоится?)

Вашей Светлости следует беспокоиться о собственной безопасности. Ты даже не можешь взять с собой рыцарей.

- Тем не менее, тебе не о чем беспокоиться. Я буду защищать тебя ценой своей жизни.

- Ппипи, пипи!! (Нет, нет, это неправильно. Ты не можешь рисковать своей жизнью!)

- Да ладно, Шу. Не нужно так волноваться.

- Иии!! Пипипи! (Нет, нет! Дело не в этом!!!)

[~(￣▽￣)~*]

Тебе весело? Издеваешься??

Прежде чем я успел разозлиться еще больше, я слез с руки Кайла и забрался на кровать. Затем я гордо свернулся калачиком, взяв подушку.

- О, так ты хочешь спать. - Прошептал Кайл успокаивающим тоном и лег рядом со мной.

Я тупо уставился на него, который лежал, подложив под голову одну руку вместо подушки, и в конце концов вцепился в руку Кайла. Когда я потянул его изо всех сил, он довольно легко подвинулся. Он мог бы сопротивляться, но, казалось, не чувствовал в этом необходимости и просто следил за моими движениями.

Хорошо. Нет смысла ворчать, потому что он все равно не поймет. Он может спать на подушке, он, должно быть, устал.

Однако рука Кайла, которая послушно следовала за мной, вскоре обхватила все мое тело и уложила обратно на подушку.

- Спи здесь.

- Пиип. (Не слишком ли мне много место?)

- Я бы хотел, чтобы ты спал здесь.

- …

- Мне так будет легче тебя видеть.

Ты действительно умеешь лишать людей дара речи.

Я перестал смотреть на Кайла, снова свернулся калачиком и, наконец, закрыл глаза. Я чувствовал его пристальный взгляд на своей спине, но это меня совсем не беспокоило.

Скорее, он мягко обволакивал меня, как колыбельная, убаюкивая.

***

Ладно, итак…

«Выкладывай все, что у тебя есть.»

[(⊙о⊙)]

Почему ты так шокирована? Я имею в виду предметы. Предметы. Я могу хорошенько потратиться, так что предложи мне несколько хороших новых продуктов. Что-нибудь полезное.

Что у тебя есть? Что-нибудь для невидимости, телепортации или для того, чтобы залечивать смертельные раны! Что-нибудь в этом роде.

В любом случае, мое текущее Значение Чуда составляет 39,2%, я могу много чего купить.

Кроме того. Это для того, чтобы спасти ему жизнь.

[\(ㅠ_ㅠ)=3=3=3]

Поскольку она не говорят «нет», похоже, ей нужно подготовиться.

Я натянул тетиву, как меня учили, почти до самого лица. Мои пальцы онемели и распухли от напряжения, но мне было все равно.

Вжух.

Стрела пролетела рядом с мишенью и безвольно упала на землю.

- ...снова.

Я поднял дрожащую руку, достал новую стрелу и сильно натянул тетиву.

Вжух.

Стрела снова не попала в цель. И все же, это определенно лучше, чем раньше.

Снова.

Снова и снова.

У меня болит рука, я ее практически больше не чувствую, но это нормально. Такая боль - ничто по сравнению с тем, чтобы просто беспомощно умереть.

- Почему ты так усердно стараешься?

- Гх!

Я вздрогнул от внезапного звука сзади и отпустил руку. Когда я инстинктивно повернулся, верхняя часть моего тела покачнулась, наклоняясь в сторону, и я почувствовал укол в щеку.

Жгучая боль пронзила меня, как огонь. Кайл быстро схватил меня за запястье и за лук, не дав стреле улететь вдаль.

- Натягивая лук, сосредоточься только на цели.

Тыльная сторона ладони Кайла коснулась моей щеки. Жгучее ощущение заставило меня инстинктивно отступить на полшага, прикусив губу от боли, и на лице Кайла появилось извиняющееся выражение.

- ...кто вот так появляется ни с того ни с сего?

- Мне жаль. Я думал, ты меня заметил....

- …

Он прищелкнул языком и приложил к моей ране носовой платок. Рана немного кровоточила.

- Нужно принести мазь.

- Ничего страшного, такие раны обычно заживают после ночного сна.

Кайлу, похоже, не понравились мои слова. Он нахмурился и покачал головой.

- Но тогда останется шрам.

- Тогда у меня будет шрам. В чем проблема?

- …

Не говоря больше ни слова, Кайл взял меня за руку. Он посмотрел на мою распухшую ладонь и крепко сжал ее, накрыв своей. Как будто он хотел таким образом унять мою боль.

- Все в порядке. Я буду защищать тебя.

- Я не хочу этого. - Ответил я дрожащим голосом. - Я не хочу тебя сдерживать. В любом случае, я решил участвовать по собственной воле, и я также хочу защитить Вашу Светлость.

- Но это не значит, что ты должен так напрягаться.

Кайл склонил голову, и я встретился с ним взглядом, он был на несколько дюймов выше меня.

Он осмотрел раны на моих руках и щеке глубокими задумчивыми глазами.

- Это также означает, что тебе нужно уметь расслабляться. Шу, ты сейчас слишком напряжен.

- …

- Ты веришь, что должен взять на себя полную ответственность за мою судьбу? Изменить то, что ты видел во сне?

- ...нет.

Я протянул руку и обхватил его щеки, осторожно проводя кончиками пальцев по его теплому, гладкому лицу, затем медленно покачал головой.

- Я знаю, что ты этого не хочешь.

Не знаю, когда это случилось, но для меня он перестал быть просто персонажем романа.

- Что не гнется, то ломается.

Я расхохотался.

- Странно слышать это от Вашей Светлости.

Странно слышать это от человека, который был загнан в тупик собственной неспособностью к компромиссам.

Но я знаю, что он прав. Я чувствую, как напряжение в моем сердце немного спадает.

Я медленно покачал головой и попытался убрать свои руки, но он схватил меня за руку, прежде чем я успел это сделать, и прижал ее к своей щеке.

- Шу...

Его низкий голос царапнул меня по уху, и каждая частичка меня, которая ощущала его присутствие, внезапно вспыхнула пламенем.

- Сколько у нас есть минут?

Хотя это явно не было угрозой, я почувствовал, что задыхаюсь. У меня перехватило дыхание, и я поднял на него дрожащие глаза.

- ...пятнадцать.

Затем он прошептал мне:

- Проведи это время со мной.

Его голос был вежливым.

И, более того, отчаянным.

Глава 64

Кайл ждал моего ответа. Казалось, он нервничал, что было для него нехарактерно.

Однако я был не в состоянии дать ему ответ, которого он ждал. Я совершенно потерял дар речи, мое тело застыло, и... Даже дышать было как-то неловко и непривычно.

Что мне делать?

Что я могу сделать, в самом деле? Я, наверное, выгляжу сейчас очень глупо.

Кайл не отодвинулся, но и не подошел ближе. Он просто молча смотрел, его красные глаза горели странным нетерпением.

В наступившей короткой тишине он прошептал:

- Нет?

Тук.

Было такое чувство, будто что-то упало.

Звук раздался совсем рядом... Нет, это было мое сердце. Но ни слова не слетело с моих губ, даже когда они приоткрылись, чтобы ответить.

Мне и в голову не пришло отказаться. Нет, я не то чтобы хотел отказываться. Скорее, я хотел прикоснуться к нему еще раз, почувствовать его тепло, так отличающееся от моего.

Но разве это нормально?

Когда на горизонте маячит политическая война, осмелюсь ли я принять его в соответствии со своими собственными желаниями, когда я иду туда, где могу погибнуть, если дрогну?

- …

Однако эти волнения длились недолго.

Мне нравится Кайл. Я никогда не признавался, что мне что-то нравится, но сейчас он был единственным человеком в моей жизни, о котором я мог по-настоящему сказать, что он мне нравится.

Может быть, именно поэтому я не хотел сдаваться. Я хотел отложить в сторону все проблемы, которые могли возникнуть в этой ситуации, и просто думать о Кайле.

Он смотрел прямо на меня. Как будто был готов оставаться в таком положении вечно.

- ...зачем спрашивать, если ты и так знаешь ответ?

Эти глаза, этот голос, его прикосновения, выражение его лица.

Когда просьба звучит так искренне, когда сердце человека умоляет так отчаянно, как же я могу отказать?

Я кивнул. Я почувствовал, как вспыхнуло мое лицо, поэтому просто больше ничего не сказал, но Кайлу, похоже, этого было достаточно.

Кайл потянул меня за руку, подхватил на руки и пошел.

Неся меня в мою комнату, он выглядел немного нетерпеливым, немного отчаявшимся и… Счастливым.

***

Внезапно дверь за мной закрылась.

Это послужило достаточным сигналом.

Я положил руку ему на щеку и слегка надавил. Кайл опустил глаза и позволил притянуться к себе без малейшего сопротивления. Он даже мягко улыбнулся.

Затем наши губы встретились.

И все. К сожалению, я был неуклюж, но тут уж ничего не поделаешь, потому что за всю свою жизнь я ни к кому так не прикасался.

Простое прикосновение мягких, слегка горячих губ заставило меня на мгновение застыть, и я даже забыл закрыть глаза.

«Так близко...»

На самом деле, слишком близко. Мое поле зрения было полностью заполнено Кайлом, как будто ничто не могло даже осмелиться вмешаться.

Он был так близко, что я с трудом мог сфокусировать взгляд, и в конце концов он открыл глаза.

Он посмотрел на меня, сжав губы, затем слегка улыбнулся и, протянув руку, обнял меня за талию, а другой обнял за затылок, нежно поглаживая в успокаивающей манере.

Рука, которая гладила мою тонкую кожу, скользнула вверх и легла мне на затылок, поднимая мою голову вверх.

- Закрой глаза.

Я даже не думал сопротивляться. Я крепко зажмурился и обнял его за плечи.

На этот раз наши губы идеально встретились, прижавшись друг к другу без единого промежутка.

Каждый вдох и каждое прикосновение казались странными и горячими, и я потерял все силы в своем теле. К счастью, я был полностью зажат между стеной и телом Кайла, поэтому не упал.

«...дышать...»

Но я не знаю как.

Я крепко зажмурил глаза, прерывисто дыша, и сжал плечи Кайла, пытаясь сдержать слезы. Я практически цеплялся за него.

Я не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов я просто не смог больше сдерживаться и оторвался от его губ.

Я слегка повернул голову, хватая ртом воздух. Кайл просто взял меня за подбородок и несколько раз поцеловал в уголок губ, а затем нежно погладил по спине, обняв.

- Хаааааа...

- Ты в порядке?

В порядке ли я?

Мне все еще казалось, что мир вращается. Но у меня не хватило духу оттолкнуть его, потому что мне нравилось чувствовать, как его руки крепко поддерживают мое ослабевшее тело.

Я ошеломленно уставился на него и уткнулся лбом ему в плечо.

- Я…

Кайл навострил уши при звуке моего негромкого голоса, но продолжал молчать, ожидая, когда я заговорю.

Однако, прежде чем я смог подобрать нужные слова, появилось системное окно.

[«Призыв» завершится через 20 секунд.]

«Подожди, ты должна была сообщить мне об этом заранее!»

[(￣へ￣)+]

Почему? Что. Почему?….

«Может быть, ты предупреждала, но я был так увлечен поцелуем, что не заметил этого...»

[(￣へ￣)++++]

Так оно и есть.

Чувствуя себя неловко, я прочистил горло и обнял Кайла за талию.

- Гхм, почти пора.

Глаза Кайла расширились от неподдельного удивления.

- Уже?

- Да. Итак, я хочу сказать, что...

Я на мгновение закрыл рот, чтобы перевести дыхание, а затем заговорил.

- Моя одежда...

Каждый раз, когда я отменяю «Призыв», моя одежда просто остается на месте.

К счастью, Кайл сразу понял, что я имею в виду, и кивнул. Затем он раскрыл ладонь. Как бы говоря: «Я позабочусь о твоей одежде, так что иди сюда».

Обычно я бы просто перенесся обратно в клетку с хомяком, но я не мог проигнорировать выражение Кайла.

Превратившись обратно в хомяка, я смирился и устроился на его ладони.

- …

Словно ребенок, впервые увидевший что-то новое, он наблюдал, как на его ладони собирается белый свет, а затем появляется маленький демонический зверь.

Затем, когда мое измученное тело распростерлось на его ладони, он усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

- Я слегка припозднился...

- Пи? (Да?)

- Ты мне нравишься.

Сказав это, он снова поцеловал меня в лоб и казался таким довольным, таким счастливым, глядя на меня, как будто я был сокровищем.

И я подумал, что, наверное, это хорошо - время от времени быть хомячком.

***

Время пролетело быстрее, чем я думал.

Мы позаботились о том, чтобы подготовиться к битве разными способами, и я просмотрел систему, чтобы запастись новыми продуктами из ореховой лавки.

[НОВИНКА! [Палочка с тыквенными семечками для экстренной эвакуации ｜8% Значения Чуда ｜ Позволяет телепортироваться в радиусе 10 метров.]

[НОВИНКА! [Шоколад с семечками подсолнуха ｜5% Значения Чуда｜ Может остановить время на 1 минуту.]

Цена была пропорциональна невероятной эффективности.

Что, ничего себе… Восемь процентов? Цены растут!

[<(＿ ＿)>]

Что ж, поскольку это дает мне возможность вмешиваться в этот мир, ничего не поделаешь. Хотя я и не могу использовать это постоянно, способность телепортироваться или останавливать время чрезвычайно полезна.

Я также раздобыл немного обезболивающих и мазей от ран, так что этого должно хватить.

[Текущее Значение Чуда - 48,2%]

«Мне также удалось собрать довольно много очков.»

Очевидно, то, что я влюбился в Кайла, а он в меня, оказало довольно большое влияние на изменение его судьбы.

В первый раз, когда я поцеловал его, в первый раз, когда я сказал ему, что он мне нравится, и в каждый последующий раз Значение Чуда постепенно повышалась. Этого было достаточно, чтобы мне больше не приходилось выполнять мелкие квесты.

И, конечно, чем больше у меня очков, тем лучше. Тем более что я никогда не узнаю, что может случиться во время охоты.

- Иди сюда.

Услышав это, я закрыл интерфейс системы и подошел к Кайлу.

Он распаковал большую коробку с вещами, затем достал доспехи и надел их на меня.

- Немного велико.

Я сперва не заметил тяжести, но в тот момент, когда доспехи упали мне на плечи, верхняя часть моего тела внезапно наклонилась вперед.

Конечно, Кайл быстро обнял меня за плечи и талию, как будто ожидал, что это произойдет.

- Что это...

- Я позаботился о том, чтобы сделать их как можно легче, но, похоже, тебе все равно неудобно.

- И зачем он мне?

- Для охоты. По крайней мере, они должны быть способны отражать стрелы, хотя с копьями было бы непросто.

- …

После его слов реальность, от которой я так старался отгородиться, нахлынула на меня подобно приливной волне.

Это не простая охота, в которой мы будем участвовать. Мы участвуем в битве, наполненной враждебностью людей, и это, возможно, даже страшнее, чем встреча с самими демоническими тварями. Это война.

Мы направляемся в место, где всего через несколько дней нас могут убить копьями, стрелами или чем-то совсем другим.

- И это.

Он протянул мне кинжал. Острое, как бритва, лезвие, казалось, могло бы разрезать мою руку, как масло, если бы я держал его неправильно.

- Хорошо быть хоть немного вооруженным, никогда не знаешь, с чем можешь столкнуться.

- …

- Если ты увидишь зверя, усиленного магами, ты должен бежать и не оглядываться назад. Понял?

Я ответил не сразу. Я упрямо уставился на него сквозь тяжелую броню.

«Я пытаюсь спасти тебе жизнь, как я могу оставить тебя?»

- Я не хочу, чтобы ты умер из-за меня. - Сказал Кайл. Его голос был холодным, твердым и решительным. - Важно следить за передвижениями магов и защищать принца, но... Самое важное для меня - защитить тебя, Шу, так что...

Я посмотрел на Кайла, прищурившись. Затем я протянул руку и ущипнул его за щеку.

- Ты думаешь, дело только в тебе? Я тоже так к тебе отношусь.

- Шу, пожалуйста, не мог бы ты просто оставить это без внимания.

- Если ты пострадаешь, защищая меня, смогу ли я когда-нибудь обрести душевный покой? Вместо того, чтобы советовать мне оставить тебя и убегать в одиночку, нам следовало бы поговорить о том, как выжить вместе.

- …

- У нас общая судьба.

Я устал от одиночества.

- Не то, чтобы я тоже ничего не приготовил...

Я хотел сказать это беспечно, но получилось как-то виновато. Я застонал и быстро добавил:

- В любом случае! В любом случае, давай вернемся вместе целыми и невредимыми. Обратно на Север.

Он посмотрел на меня немного удивленно.

То, что я сказал, было настолько неожиданным? Он просто молча смотрел на меня некоторое время, прежде чем протянуть руку и осторожно коснуться моего лба.

Это было нежное прикосновение. Было невероятно, что тепло на моем лбу исходило от человека, который пережил самые суровые холода Севера.

- Хорошо. - Сказал Кайл. - Постараемся выжить.

- Да. Мы выживем.

- Давай вернемся вместе.

Имело значение только это обещание, а также наше совместное будущее.

Глава 65

И вот обещанный день настал.

Мы сидели лицом друг к другу в шаткой карете, наблюдая за быстро проносящимся мимо пейзажем через маленькое окошко.

Я бы солгал, если бы сказал, что не нервничал. Я понятия не имею, что может произойти.

Я крепко зажмурил глаза, размышляя, но, похоже, Кайл меня неправильно понял.

- Ты можешь вздремнуть, если устал. У нас впереди еще целый день пути, прежде чем мы прибудем.

Я покачал головой.

- Мы можем поспать все сразу позже. Бесполезно делать это сейчас.

- Хм.

- Скорее…

Я вздрогнул, взглянув на документы, от которых он не мог оторваться даже в карете.

- Волшебники.

При этом слове лицо Кайла заметно похолодело. Эта рефлекторная реакция показала, насколько глубока пропасть между зоной беззакония и территорией Блейков.

- Почему они так нацелились на территорию Блейков? Им нужна земля? Их выгнали?

- Нет.

Кайл ответил холодным голосом, затем со вздохом прочистил горло и посмотрел на меня с мрачным выражением лица.

- Они в принципе не могут приспособиться к обществу. Создают проблемы, если их оставить в покое, но, к счастью, у них нет желания смешиваться с населением. Они не могут быть ограничены никакими законами или этическими нормами и действуют исключительно на основе собственного любопытства, правил и естественного порядка, в который они верят.

- Тогда они хотят завоевать территорию Блейков? Хотят отречься от общества на Севере и править этой землей?

В противном случае, зачем им сотрудничать с Лоренцем, чтобы оказывать давление на Север?

- Ну, я так не думаю.

Кайл на мгновение задумался, а затем сказал:

- Они непредсказуемые психи, так что трудно сказать, но, если бы они хотели завоевать нас, они бы сами напали на нас. Вместо всех этих неприятных выходок, которые они устраивают на территории, они бы просто привели нормальную армию.

- Выходок?

Услышав это, кое-что внезапно пришло мне на ум.

«Из-за ваших "подарков" жители страны десятками и даже сотнями погибли. Неужели вы думали, что я простил вас только потому, что не отомстил?»

Он определенно сказал об этом волшебнику.

«Подарки», о которых Кайл говорил, возможно, были не такими невинными, как можно было подумать.

Выражение его лица в тот момент было ужасающим.

Я не хотел лезть в его кошмарные воспоминания, но это было необходимо знать, поскольку существовала высокая вероятность встречи с этими магами во время охоты.

Я одарил его извиняющейся и смущенной улыбкой, прежде чем спросить.

- Так... Это что-то вроде того «подарка», о котором ты говорил раньше?..

- Да.

Кайл стиснул зубы и объяснил.

- Чудовища. Укрепленные магией, они не умирают и иногда даже могут выжить после удара ножом в сердце. ...хотя я не знаю, можно ли вообще назвать это сердцем, внутри все органы покрыты льдом. Они выпускали их одного за другим на мою территорию в качестве своего рода теста, чтобы усовершенствовать свою магию или что-то в этом роде, и эта «охота», возможно, просто используется как еще одно продолжение их исследований.

Ошеломленный, я не смог удержаться и пробормотал.

- <Сердце Зимы>.

- Да

- Так они называют этих тварей.

...Шу, откуда ты это знаешь? Ты тоже видел это во сне?

- Нет, дело не в этом...

Возможно, это связано с теми частями, которые я не читал. Я покачал головой и вызвал систему.

- Почему оригинальная работа называется «Сердце зимы»?

Если то, что сказал Кайл, правда, то странно, что роман, который я читал, назывался «Сердце зимы».

Предполагалось, что это будет история о Серене и Велиале, а Кайл умер, не дойдя до середины повествования. У магов был конфликт с Севером, так что, похоже, это не имеет никакого отношения к этой паре....

[Хотели бы вы просмотреть последующий контент?]

Да. Мне нужно это увидеть. Чтобы узнать, что произошло после смерти Кайла.

Конечно, учитывая, как сильно изменилась судьба, это было бы не совсем точно. Но, по крайней мере, это могло бы помочь мне больше узнать об этой неизвестной группе магов.

- Думаю, я смогу увидеть.

Я выглянул в окно.

Теперь вдали был виден вход в лес. Поскольку мы решили разбить лагерь неподалеку от него на ночь, я думаю, мы скоро приедем.

- Кстати, пожалуйста, не сочти странным, если я ненадолго отлучусь.

Кайл понимающе кивнул и улыбнулся.

- Когда ты так говоришь, это больше напоминает чтение книги или что-то в этом роде, чем сон.

- …

- Я просто пошутил. Я подожду, так что не торопись.

Я скрестил руки на груди и откинул голову на жесткую спинку сиденья. На самом деле, закрывать глаза не было никакой необходимости, но я сказал ему, что видел вещие сны.

К счастью, я могу видеть систему даже с закрытыми глазами, как будто она проецируется прямо в мое сознание.

[Вы можете получить доступ к «Сердцу зимы».]

Синее системное окно замерцало бледным светом. Словно направляя меня.

Вскоре передо мной появилось несколько строк текста, предположительно, содержание оригинальной истории, за которыми последовала размытая сцена, как во сне.

***

[Скончался Великий Герцог Блейк Кайл Джейн Мейнхардт.]

Сразу же на ум пришла картина, как он падает в обморок.

Естественно, мой желудок сжался.

«Нет, но зачем сначала показывать эту сцену?»

Даже одежда была такой же, как на нем сейчас. Мне снова вспомнилось, что он может умереть во время этой охоты.

К счастью, сцена быстро закончилась.

Вспышка.

Появилось новое системное окно.

[Велиал Серена Мейнхардт стал Императором. Слабовольный Лоренц, казалось, был отодвинут в сторону, ведь не смог преодолеть власть своего брата, но на самом деле он просто не хотел становиться марионеткой и сделал вид, что уходит в отставку.]

И Серена вышла замуж за Велиала.

Одетая в то же платье, что и на их помолвке, Серена смотрела на Велиала с улыбкой, но ее глаза были холодны. Ее взгляд был пронзительным, как будто она искала жизненно важную точку своего противника.

Затем сцена снова изменилась.

Сердце Серены вскипело от ненависти, когда она узнала правду о своих биологических родителях, Бароне и Баронессе Ландес. Она хотела уничтожить и Велиала, и Герцогство Кляйн. Хотя она и любила Велиала, она просто не могла простить предыдущую Серену, биологическую мать Велиала.

[Серена заговорила, ее сердце разрывалось от боли. «Ты убил моих родителей. Так что на этот раз я заберу твоих детей».]

Желание Серены почти сбылось.

Лоренц привел группу магов из зоны беззакония, но она смогла объединиться с ними и уничтожить Герцогство Кляйн. Я не мог видеть весь процесс, но Лоренц и предыдущая Серена определенно были убиты.

Однако Велиал не умер. Он просто впал в кому, и в тот момент, когда он потерял сознание, Серена поняла, что действительно любит его.

Теперь, когда ее месть свершилась, она могла вернуться в свой родной мир. Но Серена предпочла этого не делать – решение, которое, скорее всего, было принято не просто в ответ на эмоции первоначальной «Серены».

[Серена] взяла умирающего Велиала на руки и направилась на север, полная решимости заполучить «Сердце Зимы», которое обладало способностью обращать смерть вспять и даровать вечную жизнь. Абсолютная сила, превосходящая даже царство богов: то, что лежит в основе желаний каждого мага.]

[Даже если это неправильно.]

Она вступила в сговор с магами: притворилась, что помогает им в их исследованиях, а в последний момент украла Сердце Зимы, которое они создали, и использовала его, чтобы оживить Велиала.

Сердце Зимы.

Ледяное сердце, сделанное из чистой магии, сверкающее голубым, с неописуемым светом.

[Но Сердце Зимы не было чудом, даровавшим вечную жизнь; это просто мерзость, пожиравшая жизнь.]

Серена держала Сердце обеими руками и внимательно рассматривала его, и ее видение было прекрасно передано мне.

Голубой свет приближался; казалось, что мерцающий ореол поглотит меня целиком. От одного взгляда на него у меня закружилась голова...

В нем была заключена чья-то жизнь.

Нет, в нем хранились жизни бесчисленного множества людей, поглощенных ради «вечной жизни».

Греховный свет ударил мне в глаза, и меня захлестнула волна тошноты.

- …

Так приняла ли Серена этот свет или нет? Точно так же, как она могла пойти на все ради мести, была ли она способна на все ради любви?

«Сердце Зимы» не было ни чудом, ни даром.

Это просто...

- ...Шу.

Это трагедия.

Почему эта история стала трагедией для всех? Можно ли предотвратить это и превратить ее в счастливый конец с помощью Чуда? Есть ли у меня возможность сделать это?

- Шу!!

Задыхаясь, я резко втянул воздух, как будто меня только что спасли после падения в воду. Я нервно откашлялся.

Большая рука схватила меня за плечо и потрясла. В этом прикосновении чувствовалась тревога.

- Проснись!

Я ахнул и открыл глаза, все расплывалось.

Туд.

Карета загрохотала. И, конечно же, это был Кайл, который схватил меня и встряхнул. Его верхняя часть тела прижалась ко мне.

Он поднес палец к моему носу, затем опустил руку и прижал большой палец к моим губам. Кажется, я кусал губы, не осознавая этого.

- Дыши.

Мое сердцебиение, которое до этого бешено колотилось, успокоилось. Я медленно моргнул и, наконец, поднял взгляд на Кайла.

Я понял, что не в себе. Я был так напуган, что волосы на моем теле встали дыбом.

Но, как ни странно, в тот момент, когда я посмотрел в глаза Кайла, леденящее душу беспокойство, поселившееся у меня в груди, казалось, растаяло.

- Прости, я не смог дождаться. Но...

- …

- Ты выглядел расстроенным.

Кайл слегка нахмурился и погладил меня по щеке и лбу.

- Ты внезапно покрылся холодным потом, и я не мог просто смотреть.

Эти слова заставили меня усмехнуться.

Да, бояться нечего. В любом случае, это было лишь одно из многих вариантов будущего, которые могли бы сложиться по-другому. Но теперь я здесь, чтобы изменить эту историю.

- Ты в порядке?

Я не могу спасти всех. Я не бог. Но, тем не менее, я должен быть в состоянии спасти того, кого я нахожу самым несчастным, того, кем я дорожу больше всего, того, кого я люблю больше всего... Тебя.

Потому что именно ради этого я проделал весь этот путь.

- Мне просто приснился дурной сон.

Если бы только я мог доказать, что это был всего лишь дурной сон.

- Я в порядке.

Кайл нежно прижался своим лбом к моему, его мягкое дыхание коснулось кончика моего носа.

- Думаю, это правда.

- Ты думаешь, я вру?

Карета замедлила ход. Я коротко поцеловал его и улыбнулся.

- Почему ты так волнуешься?

- Потому что ты мне нравишься.

- Идиот.

- Ха-ха.

Он опустил глаза и улыбнулся, затем легонько погладил меня по щеке, где рана от инцидента с луком почти полностью зажила.

- Значит, тебе не нравится?

- …нравится, - ответил я, приоткрыв рот.

- Что?

- Мне нравится! Ха, не притворяйся, что ты меня не расслышал!

Мы смотрели друг на друга и смеялись, пока карета не остановилась. Как главные герои волшебной сказки, в которой все жили долго и счастливо.

Глава 66

Время шло, и вскоре наступила ночь.

Мы разбили лагерь в спокойной обстановке. В отличие от Императорского дворца, где всего было в изобилии, поездка была полна неудобств, но никто не жаловался.

Сен подбросила сухих веток в костер, пока Велиал готовил рагу из ингредиентов, полученных от рыцарей. Кайл и рыцари Блейка накормили лошадей, расстелили спальные мешки и распределили ночную вахту.

Я немного смущенно посмотрел на рыцарей. Я не думал, что они тоже поедут на охоту.

«Я думал, рыцари Блейка не будут мобилизованы?»

Похоже, они вызвались поехать как наемники, а не как рыцари. Они выглядели усталыми, но в то же время довольными. Этот взгляд показывал, насколько они доверяют Кайлу как лорду.

Я достал из инвентаря свою недавно купленную копию «Энциклопедии демонических тварей», чем заслужил несколько любопытных взглядов от рыцарей.

Эта книга, по-видимому, стала новым дополнением «Любовного уголка».

[（￣︶￣）+++]

Да, да.

Это действительно очень полезно. Что ж, все полезно, что можно использовать. Верно.

Строго говоря, «Энциклопедия демонических тварей» сама по себе не является новым продуктом. Однако ее содержание теперь полностью отличается от прежнего. Она была переработана, чтобы сосредоточить внимание на информации о демонических тварях и древних монстрах, обитающих в восточном регионе, как раз то, что нам нужно.

Конечно, все равно потребовалось целых триста сердечек, чтобы обновить содержимое. Раньше я был бы немного шокирован этим, но…

- Ваша Светлость.

- Да?

[Количество доступных сердечек ｜ ❤️×699]

[Количество доступных сердечек｜ ❤️×703]

[Количество доступных сердечек｜ ❤️×707]

Как быстро пополняется. Я почти жалею, что не могу так зарабатывать Чудо Очки.

Не похоже, что в будущем у меня кончатся сердечки, так что все должно быть в порядке. Я покачал головой, отгоняя эту мысль, и открыл книгу.

- Посмотрим...

Большинство демонических существ, обитающих на болотах и лугах, имеют форму обычных животных. Козы, лягушки, дикие кабаны, медведи, а иногда даже сороконожки или карпы.

- Они, кажется, не слишком отличаются от демонических тварей с севера. Просто больше новых видов...

Кайл, который подошел ближе и рассматривал книгу вместе со мной, ответил.

- Большинство демонических существ, которых ты описал, вероятно, обитают на окраине северных лесов. Строго говоря, это место тоже можно считать частью окраины, так что оно не должно сильно отличаться.

- Окраина?

- Да. Луга и леса — это окраины севера. За ними простираются равнины, заснеженные горы, а затем море...

- Будто совсем другой мир…

Кайл криво улыбнулся.

- Тебе интересно?

- ...нет.

В этом мире есть вещи, о которых бывает больно даже просто узнавать. Конечно, я, вероятно, когда-нибудь узнаю об этом, но сейчас не время.

Мой категоричный отказ заставил его усмехнуться, и благодаря этому я почувствовал, что напряжение немного спало.

Он сел рядом со мной, как будто уже закончил все свои дела, и я положил голову на плечо Кайла, быстро просматривая Энциклопедию.

Там было довольно много уникальных магических зверей. Пролистав еще несколько страниц, я указал на кобольда.

- А на севере тоже есть кобольды?

- Да. Их очень много около ледяных шахт. Они не очень умны, но по натуре настойчивы.

Я кивнул и взглянул на фотографию.

Кобольды были небольшого роста, но выглядели довольно свирепыми, только их голубые глаза горели зловещим светом.

Их общий цвет кожи был темно-зеленым, как у других демонических тварей, которых обычно можно увидеть в лесу. А их длинные черные когти...

- Тебе лучше быть осторожным с кобольдами в восточном лесу. В их когтях парализующий яд. Я приготовил противоядие, но яд быстро распространяется. – Спокойно добавил Велиал.

Все было так, как он сказал.

В Энциклопедии также был отрывок, предупреждающий людей быть осторожными с когтями кобольдов из восточного леса. Другие страницы также были исписаны заметками о их яде.

- Вы тоже изучали демонических тварей? - Спросила Сен, становясь рядом со мной и принимая от Кайла миску с тушеным мясом.

Велиал пожал плечами и ответил.

- У меня было предчувствие, что когда-нибудь я приму участие в этой «охоте», так что не было ничего плохого в том, чтобы узнать об этом побольше.

Любопытно. Его голос был таким сухим и лишенным каких-либо эмоций, что от этого звучал еще более горько.

Действительно ли титул Императора стоит того, чтобы пожертвовать своей жизнью?

Честно говоря, мне было трудно это понять. Моей самой насущной потребностью всегда было выжить. Мимолетные чувства, такие как гордость или идеалы, не накормили бы меня.

Пока я был погружен в эти мысли, Кайл взял мою порцию еды и попробовал ее первым. Он сказал, что это для того, чтобы проверить, нет ли яда.

Он слегка улыбнулся мне, и я почувствовал себя немного неловко.

- Проделать весь путь сюда только чтобы отравиться?

Я сказал это в шутку, но он решительно покачал головой.

- Шу. Знаешь ли ты, кто первым погибает на войне?

- ...ну, не знаю. Тот, кто бросается вперед, не зная пределов своих возможностей?

Правильный ответ дал Велиал.

- Тот, кто не нервничает.

- …

- Особенно во время политической войны. Это не честная дуэль, а скорее игра, где все заканчивается только тогда, когда ты убиваешь своего противника. Если потеряешь бдительность, тебя зарежут.

Кайл также добавил ровным голосом.

- Есть поговорка, что самая счастливая смерть на войне - это смерть от меча врага.

У меня осталось странное чувство.

Эти люди - принцы этой империи. Однако эти два человека находились в постоянном состоянии недоверия, постоянно перепроверяли свое окружение, постоянно жили в напряжении.

«Думаю, мы все похожи в нашей глупой, но неумолимой жизни…»

После этого мы все поели в неловком молчании. Никто на самом деле не знал, что будет завтра, поэтому нам нужно как можно быстрее поесть и отдохнуть.

Воодушевленный предыдущим разговором, я начал есть рагу с большим энтузиазмом.

Нужно опасаться не только ножа противника. Люди могут умереть в любой момент от чего угодно: от жары, холода, диких животных, голода, пищевого отравления и истощения.

Кайл пристально смотрел на меня, явно довольный тем, что я хорошо ем, и даже предложил мне свой хлеб. Я быстро отбросил мысль отказаться и отправил хлеб в рот.

Покончив с сытным ужином, я снова открыл Энциклопедию и прочитал описания «Лесной сороконожки», «Однорогого оленя» и «Елового эльфа».

Иногда Кайл и Велиал присоединялись ко мне, делясь своими знаниями и опытом, а Сен время от времени кивала или задавала вопросы, собирая все необходимое на завтра.

И вот, ночь постепенно сгущалась.

***

Не успел я опомниться, как срок моего «Призыва» начал подходить к концу.

- Разбейтесь на группы по два человека и стойте на страже. Если приблизятся незнакомцы, вы можете убить их, прежде чем доложить.

Услышав строгий голос Велиала, рыцари низко поклонились и заняли свои места, осматривая окрестности. Я заметил, что они время от времени поглядывали в нашу сторону, словно желая убедиться в нашей безопасности… По крайней мере, мне так показалось.

«Было бы трудно просто исчезнуть.»

Что делать.

Пока я хмурился, размышляя, Кайл легонько похлопал меня по плечу.

- Ночью температура твоего тела может понизиться. Выпей это.

С этими словами он протянул мне стакан, и, увидев содержимое, я понял, что это алкоголь.

- Безопаснее спать парами. Пойдем вон в тот спальный мешок.

...мы что, теперь будем спать вместе?

Я посмотрел на Кайла со слегка смущенным выражением лица, затем увидел, как он многозначительно подмигнул, и сразу понял его намерения.

«О.»

Так он меня полностью заслонит свои телом, так что, даже если я исчезну посреди ночи, никто не должен этого заметить?

Поскольку я никогда не знаю, когда и где мне может понадобиться израсходовать Чудо Очки, было бы неплохо сохранить как можно больше печенья, которое я купил, на всякий случай. Однако мне все еще немного неловко спать вместе…

Но в любом случае, предложение Кайла - лучший вариант в данной ситуации.

Я кивнул и сделал глоток своего напитка. Крепкий алкоголь обжег мне горло.

Хотя я не смог допить его до конца, Кайл, похоже, решил, что этого достаточно. Он взял у меня стакан и допил остатки напитка, прежде чем нежно взять меня за руку.

Не успел я опомниться, как оказался прижатым к нему в просторном спальном мешке. Тщательно сшитый мех идеально скрывал мое тело, так что даже если бы я прямо сейчас снова превратился в хомячка, никто бы об этом не узнал.

Но причина, по которой я не перевоплотился сразу и некоторое время спокойно оставался в этих объятиях, была в том, что...

«…тепло.»

Он был теплым. Казалось, температура тела Кайла была выше, чем у обычного человека. И еще было приятно слушать, как его медленное сердцебиение бьется у моего уха.

Я осторожно обнял его за талию, мои руки дрожали, и я прислонился лбом к его плечу.

- У тебя очень медленное сердцебиение.

- Умение сохранять спокойствие - необходимый навык для воина.

Эти слова заставили меня почувствовать себя обиженным. Мое сердце бьется так быстро, что, кажется, в любой момент может выскочить из груди, но его сердце было таким спокойным.

Я надменно взглянул на него, и Кайл тихо улыбнулся в темноте.

- На самом деле...

- …

- Мое сердце сейчас бьется немного быстрее, чем обычно.

При этих словах я потерял дар речи.

…быстрее, чем обычно?

Как и мое?

Эмоции, которые на мгновение захлестнули меня, мгновенно растаяли. Я и не подозревал, как трогательно осознавать, что не я один испытываю подобные чувства.

Вместо того, чтобы ответить, я просто прильнул к его объятиям, слушая медленный, но отчетливый стук его учащенного сердцебиения.

Тепло, удобно и приятно.

Поэтому я опустил голову и заснул, притворяясь, что вообще ничего не знаю о том, что произойдет завтра.

Глава 67

На рассвете следующего дня мы все собрались у входа в лес.

Как объяснялось ранее, правила просты.

Охота на демонических тварей в лесу в течение трех дней. Побеждает та сторона, которая захватит больше демонических тварей и вернется живой. И если победившая сторона захочет занять трон, проигравшая сторона не сможет возражать.

- Демонические твари, которых подготовили в этом году, немного особенные.

Лоренц вышел вперед с непринужденным видом.

- Как вы знаете, все принцы этого поколения - весьма искусные фехтовальщики. Разве могут обычные демонические звери сравниться с ними?

Когда он махнул рукой, человек, тихо стоявший рядом с ним, словно тень, протянул ему маленький камень, завернутый в черную ткань.

- Это доказательство того, что демонический зверь более могущественен. Я хочу, чтобы вы извлекли эти камни из трупов зверей и принесли их мне.

Камень излучал морозный голубой свет, как будто был высечен из никогда не тающего льда, а внутри него плавали призрачные белые нити, которые было трудно описать.

Система тихо проявила себя.

[Ядро демонического зверя. Оно заставляет сердце замерзнуть и является источником «Сердца Зимы». Расположение ядра зависит от существа, и его необходимо уничтожить, чтобы зверь умер.]

Рядом со мной раздался скрежещущий звук.

Это был Кайл.

Он уже видел эту штуку бесчисленное количество раз на Севере. Вероятно, точно такую же, как те, что маги из Земель Беззакония присылали в качестве «подарков».

- Проклятые маги и их проделки...

Кайл был не единственным, кто явно выражал свой гнев. У рыцарей Блейка, которые вызвались помочь, тоже были убийственные выражения на лицах.

«По-другому на это и не взглянешь.»

Их дома были растоптаны этими усовершенствованными демоническими тварями, и они даже потеряли своих близких. И теперь они могли только посмеиваться над безжалостностью Лоренца, объединившегося с этими жестокими магами, чтобы полностью искоренить оппозицию.

- Это несправедливо.

В этот момент Сен шагнула вперед, выражение ее лица было спокойным.

- Мы собрали наш отряд в соответствии с требованиемохоты, и все же вы говорите, что цель внезапно изменилась на этих улучшенных демонических тварей? Принц Лоренц, должно быть, уже знал об этом и подготовился соответствующим образом.

Лоренц мягко, но лукаво улыбнулся.

- Я понимаю ваше разочарование, но в этом нет ничего несправедливого.

- Я хотела бы услышать объяснения.

- Во-первых. Эти ядра демонических зверей формируются случайным образом. Это означает, что у нас нет интеллектуального преимущества. И никто не может приручить демонических зверей, поэтому они представляют не меньшую опасность и для нас.

- …

- Во-вторых. Хотя вы действительно в невыгодном положении с точки зрения информации, обстоятельства на самом деле складываются в вашу пользу. В конце концов, на вашей стороне Великий Герцог Кайл, а жители поместья Блейк уже хорошо знакомы с этими зверями.

Кайл сжал кулаки и замедлил дыхание.

- ...для меня большая честь узнать, что принц так на это смотрит.

Его голос звучал сдавленно.

Это было похоже на то, как если бы дикому зверю, который вот-вот взбесится, с силой засунули кляп в рот.

Я полагаю, он понимает, что не будет ничего хорошего, если он позволит эмоциям взять над собой верх прямо сейчас.

- И в-третьих. Независимо от того, какую угрозу представляют усовершенствованные демонические твари, эта охота - битва не на жизнь, а на смерть, поэтому, конечно, мы собрали только лучших из лучших. Не так ли?

Эти последние слова были явной провокацией. Взгляд Лоренца был направлен на Велиала, а не на Сен.

- Очень хорошо.

Велиал скривил губы и улыбнулся.

- Я и не подозревал, что вы такой целеустремленный.

Лоренц, ничуть не смутившись, огрызнулся в ответ.

- Я уже устал сидеть сложа руки и отпускать бессмысленные замечания.

- …

Атмосфера накалилась до предела. Прищелкнув языком, я подошел и встал позади рыцарей. Почему-то я уже устал, хотя совсем скоро нам все равно предстояло сражаться насмерть.

В команде было по десять человек. Лоренц выбрал шестерых рыцарей из Герцогства Кляйн, и последние трое, предположительно, были магами.

Велиал пополнил свои ряды Сен, Кайлом и мной, а также двумя рыцарями из своей свиты и двумя добровольцами из рыцарей Блейка.

Строго говоря, от нас с Сен было мало толку в бою, поэтому, естественно, возникла дискуссия о том, чтобы взять другого рыцаря вместо нее.

Но Велиал был непреклонен в том, что он возьмет Сен с собой. Она была его невестой, и, если бы ее оставили одну в Императорском дворце, никто не мог бы сказать, как и когда ее могли бы убить.

- Вам необязательно продолжать.

Кайл, казалось, все еще беспокоился о том, что придется идти в лес со своими рыцарями. Он не чувствовал себя комфортно, идя навстречу очевидной опасности с людьми, за которых он отвечал.

Но рыцари Блейка были непреклонны.

- Это не личное дело, Ваша Светлость. На карту поставлено выживание и благополучие нашей северной территории.

- Да, и не только, это также затрагивает коллективные обиды Севера. Очевидно, что эти волшебники что-то замышляют. Если мы сейчас вернемся, сможем ли мы по-прежнему называть себя рыцарями?

- Ваша Светлость, пожалуйста, позвольте нам действовать по плану. - Сказали они, сверкая глазами.

- Они враги Блейка. Мы не успокоимся, пока не скормим этих волшебников стервятникам.

- Тогда идите и разорвите их в клочья. Я не буду задавать никаких вопросов.

Кайл вздохнул.

- Но я не прощу вас, если вы умрете, поняли?

- Да, Ваша Светлость!

- Мы будем иметь это в виду!

Не было необходимости в каких-либо дальнейших объяснениях или указаниях.

Возможно, этого следовало ожидать. Войти в лес, убитьвсе на своем пути и выжить целых три дня. Все стали еще серьезнее перед лицом этих простых правил.

***

Вжуух!

Меч был выброшен вперед подобно лучу света. Кровь, брызнувшая из-за силы удара, не смогла угнаться за его скоростью и брызнула в воздух.

Ядро демонического зверя.

Не имело значения, где находится этот маленький камешек. Был ли он в руках, ногах или туловище, задача была простой.

Блокируй атаки и лишай дыхания. Если оживет, выруби его снова. Защищай тех, кто у тебя за спиной, любой ценой.

Несгибаемая воля в бесконечной борьбе. Именно этими словами можно описать жизнь Кайла Блейка.

- ...хм.

Я опустил лук, который держал в руках, и недоверчиво уставился в небо. Если бы я выстрелил сейчас, то стал бы скорее помехой, чем помощью.

Кайл прыгнул в ярко-голубое небо.

Опираясь на кончики пальцев ног, он взлетел в три раза выше, чем мог бы обычный человек, легко перевернулся в воздухе и вытянул руку с мечом перед собой в прямом выпаде. Идеальная линия была проведена от его плеча до кончиков пальцев и вниз, к кончику его светящегося синим клинка.

Когда он изогнулся всем телом и с невероятной скоростью бросился вперед, огромный медведь взревел и изогнулся, не сумев атаковать его передними лапами.

В то же мгновение демонический зверь, чье плечо было пронзено, обнажил клыки и уставился на него с убийственным намерением, но Кайл только снова бросился в атаку, его красные глаза пылали ярким светом.

Бах!

В том месте, где они столкнулись с полной силой, вспыхнул бледный свет.

В конце концов, Кайлу удалось разрезать тело демонического зверя размером с дом пополам и проникнуть внутрь, чтобы достать ядро.

- Мы получили первое ядро!

- Отлично! Давайте сохраним спокойствие и продолжим в том же духе!

- Да!

После недолгих одобрительных возгласов рыцари снова построились, окружив Кайла по периметру.

Стоя на безопасном расстоянии, я еще раз осознал, какую войну им всем пришлось пережить.

- Думаю, нам следует углубиться в лес, Принц.

- Двигайтесь осторожно и следите за тем, что вас окружает. Учитывая его характер, я сомневаюсь, что он не планировал засаду.

- Да!

Мы решили передвигаться верхом, пока горный рельеф не стал слишком крутым.

Я быстро вскочил на лошадь, чтобы не отстать. Теперь, когда я сидел в седле, мне было не так неудобно держать поводья. Не знаю, как другие, но я не думаю, что мне придется беспокоиться о неудачном падении, если я не буду двигаться на полной скорости.

- Я бы предпочел, чтобы мы поехали вместе.

Однако Кайл, похоже, так не думал. Он с тревогой посмотрел на меня, вытирая кровь со своего меча и доспехов.

- Никогда не знаешь, что может случиться. Падение может привести к серьезной травме.

- Все в порядке, я могу просто перевоплотиться.

И я был прав.

- Ваше Величество, на семь часов в небе пролетает стая птиц. Я подозреваю, что это демонические твари.

- Возьмите луки!

Я быстро снова натянул лук и наложил стрелу на тетиву.

Они показались мне маленькими птичками, и, честно говоря, я не мог прицелиться в них с такого расстояния.

Тем не менее, это не причина ничего не предпринимать.

Я туго натянул тетиву, пока у меня не защипало в пальцах, затем медленно вдохнул, задержал дыхание и, не мигая, уставился на одну из точек в воздухе.

Это потому, что я хочу, чтобы Велиал стал Императором? Нет. Для меня это ничего не значило. И хотя он поклялся, что не сделает ничего для подавления Севера, честно говоря, я не могу полностью доверять его словам.

Хочу ли я, чтобы Сен была счастлива? Это, конечно, важно, но это не единственная причина.

- Шу.

Я просто хочу, чтобы он выжил.

Нет, я хочу, чтобы он был счастлив.

Хочу, чтобы он оставался рядом со мной.

Поэтому вместо ответа я уставился на черную точку в небе и без колебаний выпустил стрелу.

Кайл, ты не знаешь. Я натягивал тетиву сотни и тысячи раз только ради этого единственного выстрела. Будь то из-за усилий, удачи или чуда…

- Вот! Один ранен в крыло!

- Лови его! Лови, пока он не упал!

Я не смог удержаться от смеха, увидев, как моя стрела задела крыло зверя, заставив его резко упасть.

Смотри. Просто подожди и увидишь.

Мы обязательно переживем все это и вернемся на Север.

[Задание получено!]

[Давайте посмотрим, как эта общая судьба развернется на перекрестке жизни и смерти!]

[Награда: выживание Кайла Блейка и дух товарищества между двумя людьми!]

Глава 68

День прошел в невыносимом напряжении.

За один день нам удалось добыть пять ядер.

Было нелегко. Кайл был вымазан в таком количестве крови, что его темные волосы на первый взгляд казались почти красными.

- Похоже на какую-то мутацию. Это не просто демонические твари, Ваша Светлость. Я нашел это.

- Это что? Полынь? - Раздраженно спросил Велиал, стряхивая липкую кровь со своего меча.

- Это... Ледяная полынь, которую можно встретить на севере.

Сопровождающие Велиала рассмеялись.

- Что такого важного в траве, которая растет на севере?

- Вы скучаете по дому или что?

Кайл, который только что закончил вытирать кровь с лица, шагнул вперед и тихо предупредил.

- Давайте не будем вступать в бессмысленные споры. Неужели в такой ситуации стоит таить обиду?

Если бы не нынешняя политическая война, эти люди вместо того, чтобы работать вместе, сражались бы друг с другом насмерть.

Рыцари Велиала не очень ладят с Кайлом, поскольку именно они были на стороне принца с самого детства, и, конечно, они недружелюбны к рыцарям Блейка, которые доверяют Кайлу и следуют за ним.

Однако Кайл был прав. Проявлять здесь такие эмоции - все равно что просить о быстрой смерти.

После того, как он указал на это, доспехи Кайла зазвенели. Он не сделал это намеренно, но звучалодовольно устрашающе, и рыцари, которые собирались поспорить, быстро замолчали.

- Не похоже на обычную траву, да? - Спросила Сен, доставая из маленького мешочка немного мази и нанося ее на раны рыцарей.

Это была та самая мазь, которую я дал ей. Вероятно, ее осталось не так много, но, поскольку она была крайне эффективной, похоже, она планировала использовать ее, не жалея ни капли.

- Это мутировавший вид, который растет рядом с территорией магов.

- Мутировавший…

Опасно, что маги все больше и больше вовлекаются в этот политический конфликт, но....

«Говорят, что кризис может стать возможностью.»

Должен был быть какой-то выход.

Сила магов, нарушающая естественный порядок вещей в этом мире, подобна «Чуду», когда система помогает мне вмешаться и изменить судьбу.

[Цены на товары в «Ореховой Лавке» временно снижены!]

[Новые товары будут добавлены в Любовном Уголке~❤.]

[Загрузка...]

[ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ…]

Первой появилась Ореховая Лавка. Часть с ценами тряслась, давая понять, что скидки быливременными.

Не долго думая, я первым делом купил печенье. Если бы моя жизнь не была в опасности, было бы гораздо лучше, если бы я мог оставаться человеком.

5 штук всего за 1% Чуда. Выгодная сделка. Я сразу же купил 10, используя очки, которые я получил, убивая демонических тварей.

После недолгого ожидания в Любовном Уголкепоявились новые продукты.

[НОВИНКА! «Глаза правды» (для человека) |×800Сердечек. !Рекомендуется!]

[НОВИНКА! [«Глаза проницательности» (для хомячка) | ×800 Сердечек.]

Ты думаешь, что я понял что-то по названию?

«Должна же быть причина, по которой система рекомендует что-то, верно?»

В любом случае, сердечки накапливаются, даже если я просто сижу на месте, и, кажется, в покупке нет ничего плохого.

Проблема в том, что…

[Количество доступных сердечек | ×780]

С тех пор, как мы вошли в лес, все было в относительном порядке, но не понятно, что может произойти.

Но сложно сдаться, когда не хватает всего 20 сердечек, чтобы купить «Глаза правды».

Что ж, тогда мне нужно собрать больше сердечек...

- Ваша Светлость...

Я окликнул его тихим голосом, но Кайл тут же подошел ко мне.

- Что-то случилось?

- А... Это… Ты не мог бы на секунду наклониться?

Кайл слегка наклонился и приблизил свое лицо к моему.

Первым умирает тот, кто теряет бдительность, но он даже на момент не засомневался. Вместо этого у него было мягкое выражение лица, как у человека, который совершенно забыл, что такое подозрительность.

Я на мгновение заколебался, а затем, когда никто больше на нас не смотрел, быстро поцеловал его в щеку.

- Я не хотел делать ничего подобного, учитывая обстоятельства, но мне жаль. У меня есть на это веская причина.

- ...причина?

Кайл посмотрел на меня с легким недоумением, как будто был застигнут врасплох. Похоже, даже для него это было совершенно неожиданно.

Он боец на передовой. В обычной ситуации я бы никогда не сделал ничего подобного, чтобы снять напряжение.

Но при таких обстоятельствах, если система считает, что товар достаточно хорош, чтобы рекомендовать его, значит, он мне нужен.

Поэтому....

- Я объясню позже.

Кайл все еще выглядел смущенным, но ничего не спрашивал. Вероятно, он не думал, что это что-то большее, чем маленькая шалость.

...честно говоря, я был ему за это благодарен.

[Количество доступных сердечек｜×793]

[Количество доступных сердечек｜×801]

Не смотря на сложившуюся ситуацию, чувства Кайла ко мне не поколебались. Через некоторое время у меня, наконец, накопилось достаточно сердец.

Я без колебаний купил «Глаза правды».

«...а? Очки?»

В мои руки попали очки в черной роговой оправе, которые были немного тяжелее тех, что я иногда надевал на работу.

Посмотрев на них с недоумением, я примерил очки.

- ...а?

- Что такое, Шу?

- ...я вижу.

- Видишь?

- Да, я имею в виду...

Я поднял слегка дрожащий указательный палец и указал на него, а точнее, на крошечный голубой огонек.

- Ядро… Я вижу ядро демонического зверя. Непосредственно через Вашу Светлость.

До тех пор, пока я не сказал этого, я действительно не понимал назначения этих очков.

Но когда Кайл с удивленным видом посмотрел на ядро, которое держал его товарищ-рыцарь, а затем снова повернулся ко мне, я осознал огромную ценность своих слов.

- Я смогу понять, где находятся ядра!

***

- Лоб! Нет. Ближе к левому глазу. Да, вот здесь!

- Пожалуйста, посмотрите и сюда, Господин Специалист!

- Выше локтя!

- Подождите минутку, его слабое место.... Ага,энциклопедия! Проткните жабры!

Мы все отчаянно сражались. Чтобы выжить и сделать Велиала Императором.

Покрытые грязью, кровью, грязью и другой мерзостью, мы никогда не переставали сжимать мечи, натягивать тетивы, проклинать друг друга и передавать информацию.

В этой битве нет ни победы, ни поражения.

Есть только смерть и выживание.

- Ааааа!

Раздался пронзительный крик. Никто не обратил внимания на темно-красную кровь, которая фонтаном хлынула на землю.

Мы все знали. Если кто-нибудь отвлечется на что-то подобное, то не успеет оглянуться, как по полу окажется не только кровь, но и наши собственные головы.

Один из рыцарей Велиала упал на землю. Его пронзил в плечо орел, который был больше человека. Половина его плеча была искромсана.

Велиал ясно видел происходящее перед своими глазами, но не смог защитить своего рыцаря. Он быстро заблокировал клюв другого летучего существа своим мечом. Сен вышла вперед с кинжалом в руке, прижавшись ко мне спиной и внимательно осматриваясь со всех сторон.

«И так уже достаточно утомительно иметь дело с этими монстрами, не говоря уже о кобольдах.»

Я прищелкнул языком и открыл ореховую лавку. Затем я купил мадлен и протянул его Сен.

[Мадлен из бразильского ореха ｜1% Чуда｜ Делает меньше на 30 минут. Даже меньше, чем хомяк!]

Первоначально он стоил 2%, но с появлением зверей-мутантов появились и скидки.

Я мог бы снова превратиться в хомяка, чтобы спрятаться, но у Сен есть большая вероятность пострадать, если она останется на открытом месте.

В любом случае, я купил его по скидке, так что спасибо вам, чертовы волшебники.

- Быстрее ешь!

Сен даже не взглянула на то, что я ей протянул, и быстро запихнула это в рот. Она могла бы проглотить это, даже если бы это оказалась грязь или камень.

- Сен? - Спросил Велиал, который прикрывал ее неподалеку, слегка запаниковав.

Сен ответила приглушенным голосом.

- Все в порядке, не обращай на меня внимания!”

Я быстро объяснил.

- Я отведу нас в безопасное место!

Она тут же развернулась и бросилась бежать, и вскоре ее тело стало меньше, чем у хомяка, и я быстро отменил «Призыв» и, схватив ее, отбежал подальше.

Движения Кайла стали более резкими, когда он понял, что защищать нас нет необходимости. Его двуручный меч, окутанный ярко-красной аурой, сверкнул, когда он взмахнул им, одним ударом разрубив демоническое чудовище пополам.

Но когда он вложил меч в ножны, орел с ядовитым взглядом спикировал на Кайла сзади, широко раскрыв крючковатый клюв.

То, как он опускался, сложив крылья, свидетельствовало о его решимости откусить Кайлу шею, даже если это означало смерть.

- ПИИИ!! (НЕТ!!!)

Хотя великий меч обладает огромной разрушительной силой, ему неизбежно не хватает скорости. Он оказался в ситуации, когда не мог избежать травм, как бы быстро ни поворачивался, чтобы заблокировать удар.

«Пожалуйста, что я могу сделать прямо сейчас?!»

Лук бесполезен. Не говоря уже о том, что расстояние между этим чертовым орлом и Кайлом слишком велико. Если я буду стрелять со своими посредственными навыками, попаду не в зверя, а в Кайла.

Конечно, так было бы, если бы я был человеком. Но сейчас я всего лишь хомяк.

«Мне нужно что-то сделать!! Хоть что-нибудь?!»

Какой я беспомощный. Само собой разумеется, что в бою я ничем не могу помочь, но, просто наблюдая за тем, как его ранят, я чувствовал себя так, словно по моим внутренностям прошлись острым предметом.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 162 дня.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 2 дня.]

Его выживание все еще оставалось под вопросом. От одного только подтверждения этого факта у меня защипало в горле.

«Я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть на это.»

Все что угодно. Я хочу защитить его всеми силами, которые у меня есть, чего бы это ни стоило. Так что, пожалуйста…

Внезапно появилось системное окно.

[Получено новое значение – «Удача»!]

[Удачу можно получить, приобретая «Ядра демонических зверей».]

[Текущее количество Удачи｜ ♣×33]

Бах!

В этот момент рядом с плечом Кайла вспыхнул синий свет, и орел был сбит с ног. Затем похожий на щит предмет был отброшен назад, и Велиал без колебаний нанес по нему удар.

Не может быть, это...

[Текущее количество Удачи｜ ♣×1]

Значение Удачи уменьшилось.

«...ты хочешь сказать, что синий свет был вызван мной?»

И тут, словно в подтверждение моих подозрений, появилось системное окно.

[Удача! (ෆ`꒳´ෆ)]

Глава 69

Он думал, что должен защитить его.

Потому что он ему нравился; конечно, это правда. Потому что он был слабым; это тоже было правдой. Независимо от того, откуда он родом и когда планирует вернуться, тот факт, что теперь он был частью поместья Блейков и тем, о ком он заботился, неизменным.

Поэтому, даже столкнувшись с ситуацией, когда его плечо могло быть проткнуто острым клювом, Кайл Блейк не отступил.

Причина была проста. Потому что он не мог. Если бы он просто отскочил в сторону, не меняя хватки на мече, он все еще мог пораниться.

Последствия, однако, были бы еще хуже.

Прямолинейная траектория полета демонического зверя, его сложенные крылья, когда он нырнул бы вниз, достигли бы Шу и Сен. Эти два человека, не привыкшие сражаться, наверняка получили бы ранения.

Кайл ни за что не стал бы просто стоять в стороне и смотреть, как это происходит.

«Я могу взять на себя ответственность за твою жизнь.»

Нет, он должен.

Кайл - человек, который понимает, что такое долг. И Шу попал в эту смертельно опасную ситуацию исключительно из-за него.

Поэтому он должен защищать его.

Он посвятил себя этой цели еще до того, как они вошли в лес, и гордился тем, что принял на себя такую ответственность.

Он мог подставить свое плечо, чтобы спасти жизнь Шу.

Кайл выставил левое плечо вперед и слегка сместил центр тяжести тела в противоположном направлении. Хотя он и не мог блокировать удар мечом, такой подход, по крайней мере, был довольно выгодным компромиссом.

Однако травмы, которую он ожидал, не последовало. Его тело осталось невредимым. Скорее, пострадал зверь.

Из-под земли вырвалась вспышка синего света, и это произошло без предупреждения.

Чудовище отлетело в сторону и врезалось во что-то с такой силой, что даже не успело вскрикнуть, прежде чем рука Велиала лишила его жизненной силы, а нож пронзил его насквозь от шеи до сердца, как раз там, где сказал Шу.

Агх.

Кайл внезапно почувствовал, как что-то с силой сжало его запястье. Он поднял руку, в которой не было меча.

«Не знаю, сколько в нем сил, но можешь оставить его себе? Разве он не похож на мой браслет?»

Это был тот самый браслет, который Шу подарил ему в качестве подарка. Маленький голубой драгоценный камень, висевший на грубом кожаном ремешке, излучал свет, словно реагируя на что-то.

- …ха.

Ему даже не нужно было спрашивать. Должно быть, это сделал он.

Так было всегда. В конце каждой удивительной, возмутительной, абсурдной и нелепейшей истории всегда оказывался Шу.

Так и в этот раз. Только что он точно сообщал им, где находятся ядра магических зверей, а в следующую секунду блокировал атаку. И, как будто этого было недостаточно, ему даже удалось избежать опасности и спрятаться.

Ну серьезно, что за чудо.

- Куда он опять делся?

Что бы сделал Шу? Кайл почувствовал приступ веселья и начал догадываться, о чем он думает.

Шу, должно быть, понял, что Кайл изо всех сил пытается защитить его. И он был бы крайне осторожен, чтобы не показать свою слабость.

«В таком случае, он бы снова превратился в хомячка.»

Кайл опустил голову.

Он не стал бы небрежно стрелять из лука, так как его союзники могли пострадать. Вместо этого он спрятался и просто ждал окончания битвы.

Однако далеко он бы не ушел. Прежде всего, он заботится о безопасности Кайла, как о своей собственной жизни. Он мог заблокировать атаку магического зверя, поэтому спрятался бы где-нибудь, откуда все было бы хорошо видно.

В таком случае.

- Шу, иди сюда.

Кайл опустился на одно колено перед зарослью высокой травы и протянул ладонь.

И действительно, его компаньон, который прятался в самой гуще, появился и посмотрел на него сверкающими голубыми глазами.

- Пи.

Кайл, конечно, не мог понять, о чем он говорит. Однако в его ответе не было колебаний.

- Теперь все в порядке. Солнце скоро сядет, так что давай немного отдохнем.

И вот маленькая жизнь, за которую он с гордостью поклялся взять на себя ответственность, запрыгнула ему на ладонь.

***

Вот так и пролетел день в лесу.

Что было необычным, так это то, что на этот раз Кайл решил разбить лагерь на дереве. Он не стал разводить костер и распаковывать свой спальный мешок. Вместо этого он сказал мне, что это будет неудобно и что для меня будет лучше провести ночь в образе хомячка.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти остается примерно 161 день.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти остается примерно 1 день.]

Он уселся на ветку дерева с мечом в руке и вздремнул. Возможно, я смог бы спать крепче, если бы привязал себя к нему веревкой, но это сделало бы меня неподготовленным к нападению.

Засунув лапку в его передний карман, я наклонил голову и спросил.

- Пи? (Так действительно безопаснее?)

Он никак не мог понять моих слов, но, похоже, мои эмоции были переданы должным образом, поскольку Кайл говорил тихим голосом.

- Лоренц определенно нападет ночью. Он подумает, что мы устали от охоты, поэтому мы определенно найдем хорошее место, чтобы расположиться и отдохнуть, тем более что вы с Сен не привыкли к сражениям.

- Пи. (Понятно.)

- Сбиваться в кучу в такое время бесполезно. Это все равно что становиться еще большей мишенью. Нам лучше присоединиться к остальным, когда рассветет.

Услышав это, я понимающе кивнул, а Кайл криво улыбнулся и продолжил.

- Нет лучшего времени для нападения, чем когда человек теряет бдительность. Начиная с завтрашнего дня, он будет расставлять ловушки по всему лесу, ожидая, когда мы на них наткнемся.

- …

- Для них цель оправдывает любые средства.

Эти слова прозвучали немного жутковато.

Власть делает людей жестокими. Нет, она делает людей более честными со своей истинной природой. Даже дети, которые родились у одних родителей и прожили вместе всю свою жизнь, не были исключением.

Действительно ли лучше, чем умирать от голода, попытаться проглотить что-то себе не по размеру? Люди по-настоящему сложные существа. Я даже не хочу их понимать. Какой смысл понимать злодея?

Я не буду жить в соответствии со своими инстинктами. Причина, по которой люди отличаются от животных, в конечном счете, заключается в том, что они придерживаются определенных ценностей, даже если для этого приходится подавлять свои инстинкты и желания.

Итак, я надеюсь, что Кайл победит. Не Велиал и не Лоренц, я искренне надеюсь, что Кайл сможет быть счастлив.

По крайней мере, он сделает все возможное, чтобы выжить, не забывая о том, что он человек.

- Пи... (Почему...)

Да. Я действительно не знаю, как получилось, что я так увлекся этой историей.

Должно быть, он принял мой писк за усталость.

- Ты можешь закрыть глаза. - Тихо сказал Кайл. - Я защищу тебя.

Когда после этих слов острое напряжение, в котором я пребывал, рассеялось, я обнаружил, что прижимаюсь к нему. Меня просто успокаивали его медленно бьющееся сердце, его теплое тело и искренняя доброта, которую он излучал.

«Ну, мне все равно нужно немного отдохнуть.»

Нужно будет помочь ему и завтра.

Именно в этот момент, когда я больше не мог сопротивляться тяжести своих опущенных век, я бросился в его объятия.

- Подожди.

В одно мгновение атмосфера спокойствия нарушилась. Кайл усадил меня на ветку и быстро прошептал несколько слов.

- Никогда не уходи.

С мечом в руке он спрыгнул с дерева.

Кайл выхватил меч и окликнул своих рыцарей, которые ждали неподалеку. Двое людей, которые появились мгновенно, тоже выхватили мечи и встали слева и справа от Кайла.

Все случилось так быстро, что у меня перехватило дыхание.

Они прижались друг к другу, как будто не хотели пропустить ни одного лишнего движения, и медленно начали приближаться к кусту, где они почувствовали чье-то присутствие. Я чувствовал их решимость убить все, что может выскочить.

Прошло совсем немного времени, прежде чем что-то появилось из темноты.

- …

Глаза Кайла вспыхнули, и он взмахнул мечом. Но в то же время противник взмахнул своим длинным мечом, и в воздухе раздался резкий звук столкновения клинков.

Поединок двух мечей. Другими словами, то, что появилось в темноте, не было ни демоном, ни зверем.

- Выходи. - Мрачно произнес Кайл.

Вместо ответа из темноты появилась фигура. Тот, кто купался в бледном лунном свете, был…

- Принц Велиал.

Кайл не скрывал своей враждебности. Скрежет зубов был слышен даже отсюда.

Один за другим появились Велиал, три рыцаря, которых он привел с собой, и Сен, державшая кинжал.

- Вы не могли подождать и дня, так что пришлиударить нас в спину, да?

- ...хех, я польщен наглостью прервать то, что я собираюсь сказать, но кто выиграет, если мы с тобой погибнем здесь? Я бы оставил свою спину открытой для зверей.

Велиал усмехнулся, его голос был полон гнева, и рыцари, окружавшие его, начали оживать, как и рыцари Блейка.

В одно мгновение возникла ситуация, когда союзники приставили клинки к горлу друг друга.

Я посмотрел на Сен слегка озадаченным взглядом, ожидая, что она остановит их, но вместо этого… На ее лице было самое решительное выражение.

- Почему вы пытались напасть на нас?

- Мы не хотели на вас нападать.

Кайл почти зарычал.

- Мы никогда не покидали своей зоны. Что я получу, предав своих союзников?

- Полный крах.

- Мы все здесь в неведении. Итак, какие есть доказательства того, что на вас напали?

- С этой стороны прилетел маленький нож. Даже семилетний ребенок почувствовал бы такое сильное желание убить.

- И ты подозреваешь, что это были мы.

- Нет. Точнее было бы сказать, что мы встретили Герцога по пути, чтобы противостоять нападавшему.

Кайл перевел взгляд на Велиала, Сен и трех рыцарей, окружавших их.

Кайл воспользовался моментом, чтобы оценить ситуацию, подсчитал количество людей и, осознав это, мрачно произнес:

- Как глупо…

- …

- Раненый.

Голосом, полным гнева и отчаяния, Кайл продолжил:

- ...где рыцарь, который повредил плечо в недавнем сражении?

Глава 70

Вернувшись в окрестности лагеря, они обнаружили, что раненый уже перестал дышать. В мрачной обстановке рыцари собрались вокруг тела, обнажив мечи.

- Никогда бы не подумал, что вас можно одурачить таким мелким трюком. - Сказал Кайл ошеломленным тоном. Это задело гордость Велиала, но, поскольку это была его ошибка, он ничего не смог сказать и только коротко прищелкнул языком.

Враг воспользовался их замешательством, побуждая их к действию, вызвал внутренний раскол, а затем нанес удар по оставшемуся в живых человеку, убив раненого с единственной целью - уменьшить силу противника.

- Как жестоко.

Сказала Сен, проводя рукой по холодному лицу искалеченного рыцаря, закрывая ему веки. Она выглядела немного подавленной.

- Его раны не так серьезны, как я думала. Должно быть, он умер, корчась от боли...

- …

- Нужен ли вообще трон, заполученный такими средствами?

- Ну...

Кайл ответил холодной улыбкой.

- Вот почему Лоренц отличается от нас.

- …

- Несмотря на то, что его методы отвратительны, у него все равно есть чему поучиться.

- Чему научиться?

- Мышление, согласно которому нужно убивать своих противников, чтобы выжить.

Его голос звучал так беззаботно, что казалось, будто он просто спрашивает, что мы ели вчера на завтрак.

- Это не та ситуация, где мы можем просто выследить демонических тварей и вернуться без происшествий. И это не официальная дуэль, на которой можно стоять лицом друг к другу и размахивать мечами. Конечно, этого следовало ожидать. Но все же.

- …

- Знать что-то - это не то же самое, что прожить это что-то.

Эти слова имели особый вес. Рыцари замолчали.

- В следующий раз… - Начал Кайл, пристально глядя на Велиала. - Лоренц придет за твоей головой, Велиал, лучше быть осторожнее. Если только вы не хотите, чтобы на вас охотились, как на обычных зверей в этом лесу.

Велиал поднял голову. Луна скрылась за облаками, и вокруг стало темно. Он посмотрел на своего рыцаря, лежащего у его ног, и вздохнул.

Смерть была уже близко.

Больше некуда убегать.

***

Еще один день прошел в напряжении.

Мы встретили группу кобольдов, которых видели в «Энциклопедии Демонических Зверей». Встреченные кобольды, как правило, были крупнее и агрессивнее, что усложняло борьбу с ними, но, к счастью, мы смогли справиться с ними без особых повреждений.

Я помогал Кайлу, используя одноразовый щит, активируемый с помощью «Истины» и потребляя значение «Удачи». Я также обработал его раны мазью, которую купил в ореховом магазине по сниженной цене.

На закате один из рыцарей Блейка погиб. Он выпал из строя и был атакован приближающимся магом.

Я уже видел Кайла на поле боя, но могу заверить, что никогда еще он не был таким устрашающим. Его лицо исказилось, выражение лица было таким свирепым, что казалось, он может разорвать кого-нибудь на куски одним своим взглядом.

Маги зоны беззакония. Кайл быстро погнался за магом, который сразу же побежал, потеряв руку, и попытался убить его, но я быстро остановил его.

- Мы в меньшинстве, Ваша Светлость. Успокойтесь.

Вначале нас было десять человек, но теперь нас осталось восемь. И даже тогда рыцари заключили лишь временный союз. Наполовину повиснув навздымающейся талии Кайла, я говорил серьезно.

- Будет еще опаснее, если мы вот так разделимся… Пожалуйста. Кроме того, Лоренц либо пришлет кого-нибудь снова, либо даже придет сам.

- Мой рыцарь мертв, а ты говоришь мне просто стоять и смотреть?!

- Это не то, что я имел в виду, и ты, как никто другой, должен знать это лучше всех!

Кайл раздраженно выдохнул, его дыхание стало прерывистым.

Он быстро успокоил свой гнев, потому что знал, что не может подвергать других опасности только ради того, чтобы отомстить за погибшего человека.

- Ты получишь достаточную компенсацию.

Кайл холодно фыркнул на слова Велиала.

- ...компенсацию? Ты только что сказал «компенсация»?

Его красные глаза горели, как языки пламени.

- Тогда верни его к жизни.

- …

- Жизнь не возвратишь, а пытаться вернуть то, что не может быть возвращено, значит оскорблять ушедшего.

Он говорил сквозь стиснутые зубы, весь в крови после битвы с демоническим чудовищем, которая только что произошла. Возможно, именно поэтому он выглядел таким несчастным и одиноким.

Должно быть, он прожил жизнь, неся на своей спине сотни или тысячи жизней, за которые он не может расплатиться. Я не мог этого понять, и от этого я почувствовал себя еще хуже.

- Верно… Жизнь не требует компенсации.

Глаза Кайла загорелись при этих своевременных словах, и его рука соскользнула с моей талии, сжимая мою руку так, словно он умолял отпустить его.

Я больше не мог сдерживаться. Нет, я не должен был больше сдерживаться. Я отпустил его и отступил на три шага назад.

Кайл мгновенно выхватил меч. И там, куда указывал клинок, с которого капала темно-красная кровь....

Стоял Лоренц.

- Чего требует жизнь, так это мести.

- Никогда не думал, что настанет день, когда я смогу вразумить презренного человека. Что ж, тогда я принимаю твою плату.

- Нет, нет, нет.

Лоренц покачал головой и сделал шаг вперед.

Вжух.

Рыцари, стоявшие рядом с Кайлом и Велиалом, одновременно выхватили мечи. То же самое произошло и с рыцарями, которых привел с собой Лоренц. И даже маги, низко надвинув капюшоны, тоже вытянули руки вперед, готовые нанести удар.

- Я закончил передвигать шахматные фигуры.

Глаза Лоренца сузились.

- Велиал.

- …

- Как насчет этого? Давайте прекратим это бесполезное кровопролитие и просто разберемся между собой. Честно говоря, весь этот процесс показался мне довольно утомительным, поэтому я намеревался просто прикончить тебя с помощью демонических тварей, но ты продержался лучше, чем я ожидал.

Кайл крепко сжал кулаки при упоминании о «бесполезном кровопролитии».

Должно быть, было жестоко видеть, как с человеком, который проделал весь этот путь и даже умер за него, обращаются с таким неуважением.

Велиал тоже потерял своего рыцаря прошлой ночью, и его зеленые глаза горели лютой ненавистью.

- Очень хорошо. Я принимаю этот поединок.

Этот лес сам по себе похож на небольшую зону беззакония. Ни статус, ни отношения здесь ничего не значили. Люди просто делились на вдое.

Тех, кого нужно защищать.

И тех, кого нужно убивать.

- Я провожу до поляны. Я пойду впереди, так что просто следуйте за мной.

Лоренц широко улыбнулся.

Я начал лихорадочно ломать голову. Что мне делать в этой ситуации? Чем я могу помочь? Я попытался заглянуть в ореховую лавку, чтобы узнать, не смогу ли я найти что-нибудь, что могло бы помочь…

Я открыл системное окно и посмотрел на оставшиеся у меня Чудо Очки, срок действия «Призыва» и предметы в ореховой лавке.

- Не надо.

Кайл, который наконец-то отдышался, схватил меня за запястье и заставил замолчать.

- Это касается только двух людей.

- …

- Ты не можешь изменить ход жизни по своей воле. Разве ты не знаешь, что это то, чего не может сделать даже Бог?

- ...но он умрет беспомощной смертью.

Не то чтобы я испытывал к Велиалу какую-то привязанность, дружбу или преданность. Учитывая, как он относился к Кайлу, честно говоря, мои чувства были ближе к неприязни.

Но Сен любит его. Это была не героиня «Сердца Зимы», Серена, а Сен, которая без колебаний помогла мне, когда я впервые пришел в этот мир, и поверила даже моим абсурдным историям.

- Зачем называть это беспомощной смертью? Шу. - Тихо спросил Кайл, потянув меня за руку.

- Сражаться, не выпуская меча из рук до последнего момента, это не беспомощная смерть. Разве это не значит изо всех сил бороться за свою жизнь?

- …

- Даже если ты вмешаешься, эти двое в какой-то момент обязательно столкнутся снова. Это лучше, чем проливать еще больше крови.

- Я знаю. Но...

- Или ты хочешь, чтобы Лоренц умер вместо Велиала?

Он возвышался надо мной, его красные глаза пристально смотрели на меня.

- Сражаться, чтобы сохранить кому-то жизнь, это одно, а убивать, чтобы защитить кого-то, совсем другое.

Кайл был прав. Если бы Велиал и Лоренц встретились лицом к лицу, я бы предпочел, чтобы победил Велиал. Если бы я мог помочь, я бы помог.

Но это не значит, что я могу схватить нож и броситься убивать Лоренца… Это не игра и не фильм. Я, проживший обычную жизнь, никак не мог смириться с чьей-то кровью на своих руках.

- Ты не можешь все контролировать. И даже если бы ты мог, это было бы унизительно для Велиала.

Я ответил, как бы оправдываясь.

- ...если бы на месте Велиала был Кайл, я бы просто бросился на него с мечом. Даже если бы мне пришлось прожить остаток жизни, страдая из-за того, что я кого-то убил.

- Возможно. Потому что я тебе нравлюсь.

Кайл опустил глаза и слабо улыбнулся. Казалось, он нежно успокаивал меня, и одного этого выражения было достаточно, чтобы выразить его благодарность.

- Но Велиал - не я, Шу. Запомни это.

- …

- Я не хочу, чтобы на твоих руках была кровь. Если на них останется хоть пятно, их уже никогда не отмыть.

Желание, рожденное из его собственного опыта.

Когда я покачал головой вместо ответа, он обнял меня за плечи и притянул к себе. От него исходил запах еще не высохшей крови.

- Пойдем. Нам нужно обезопасить периметр. Что бы ни случилось, это будет неприятно.

- Да.

Кроваво-красное солнце садилось.

Быстро приближалась последняя ночь в Восточном Лесу. А для некоторых это была последняя ночь в их жизни.

Глава 71

Наступили сумерки. Двое мужчин столкнулись, рискуя жизнью.

- Выглядишь довольным.

Когда Лоренц опустил голову и открыл рот, уголки губ Велиала приподнялись.

Да, он действительно был доволен. Так лучше. Он был сыт по горло этой бессмысленной охотой.

Хотя Велиал не был наделен от рождения состраданием или милосердной натурой, он по-прежнему заботился о рыцарях, которые росли и тренировались вместе с ним с тех пор, как он был ребенком, и мысль о том, что все они могут умереть, была не из приятных.

Более того, всякий раз, когда он вспоминал, что это была даже не самая почетная смерть, подобающая рыцарю, у него начинало сводить живот, как будто он проглотил горсть камней.

- Это потому, что с меня хватит твоих мелких трюков.

- Я не из тех, кто не может убить тебя, Велиал.

- Знаю, могу ответить тем же.

- …

- Вместо этого давай пообещаем друг другу одну вещь.

Сказал Велиал, поднимая меч.

- Если один из нас умрет, мы не тронем других.

- Причина?

- Потому что в этом нет необходимости. – Ответил Велиал, почувствовав на себе пристальный взгляд Сен.

Сен Ландес.

Сначала она была просто девушкой, которую он встретил на Севере, и, похоже, она была довольно сообразительной. Кайл, казалось, доверял ей, поэтому у него возникло искушение украсть ее и одержать верх.

Затем он узнал, что Сен была биологической дочерью Барона Ландеса, и поскольку его матери было неловко каждый раз, когда она видела ее, он подумал, что может воспользоваться ситуацией.

Лоренц и его собственная мать предпринимали шаги, чтобы вытеснить Велиала, и ему нужно было использовать Сен, чтобы помешать им добиться успеха.

Поначалу так оно и было. У него не было причин или склонности заботиться о ней.

Так когда же у него начали проявляться подобные чувства к Сен?

Ему было жаль ее. Ему было жаль ее за то, что она добровольно ввязалась в эту грязную войну только ради мести. И он надеялся, что, в отличие от Барона и Баронессы, она сможет выжить и получить то, что хочет.

Даже если ему не было места в ее будущем. Даже если идеальная месть Сен включала в себя его собственную жизнь.

А, может, он просто устал. Возможно, ему просто надоела жизнь в Императорском Дворце, с ее бесконечной борьбой и враждебностью окружающих.

И все же он скорее умрет, чем смирится с собственной неудачей или просто сдастся по собственной воле, поэтому, возможно, втайне надеется, что найдется кто-то другой, кто сможет его сломить.

- Ты слишком много думаешь!

Раздался голос Лоренца. И вскоре меч был нацелен в его правый глаз.

Велиал перестал думать и поднял свой собственный меч, чтобы отразить атаку. От сильного удара металла у него зазвенело в ушах.

С юных лет братья часто устраивали спарринги.

Конечно, они никогда не держали в руках настоящие мечи, но, несмотря на это, на тренировочных площадках они всегда сражались до изнеможения. Сначала Велиал думал, что это просто игра, но, повзрослев, он понял, что это была форма противостояния.

Излишне говорить, что Велиал был лучшим фехтовальщиком, но Лоренц был неумолим, никогда не позволяя противнику застать себя врасплох. Из каждых пяти боев Велиал выигрывал примерно в четырех, а Лоренц - всего один или два раза.

Однако их последний спарринг закончился победой Лоренца, что вызвало недовольство Велиала. Даже предыдущие победы казались организованными Лоренцем, как будто он намеренно проиграл все их предыдущие поединки, чтобы победить Велиала в решающий момент.

Однако на этот раз все было не так. Зеленые глаза Велиала сузились.

Канули в лету молодые принцы, которые использовали деревянные мечи, чтобы угадать намерения своих противников. Теперь, чтобы выжить, следующим Императором может стать только тот, кто вонзит свой меч в сердце своего брата и будет считать оставшиеся дни, стоя в луже крови.

- Ха!

Двое мужчин закричали в унисон и одновременно бросились друг на друга. Ударяя в бок, отступая на шаг, разворачивая плечи и нанося удары мечами в жизненно важные точки.

ТУД! ЛЯЗГ!!

Еще до того, как вокруг них раздался звук сталкивающихся клинков, мечи, полные кровожадного намерения, снова столкнулись. Настойчивые атаки продолжались.

Клинок Лоренца срезал кончик уха Велиала, а контратака задела Лоренца в бок.

Дун.

В леденящей тишине только звук капающей на землю крови был особенно громким и отчетливым.

- Неплохо.

Велиал издал издевательский смешок.

- На случай, если ты не помнишь, я всегда выигрывал, когда мы проводили спарринги. Знаешь, что такоекоэффициент выигрыша?

- Но, в конце концов, побеждаю я. Знаешь почему?

Взгляд Велиала снова стал холодным, он перестал относиться к нему как к бедному, смиренному старшему брату.

- Мне нужно знать, или ты собираешься использовать это как замену своей воли?

Лоренц только ухмыльнулся.

Сделав еще несколько ходов, он заговорил снова.

- Видишь ли, ты слишком самоуверен. Ты думаешь, что отличаешься от всех остальных.

Лицо Велиала исказилось.

Почему нет? Он намекал на то, что он такой же, как все остальные?

Он жил отчаянно. В его жилах текла благородная кровь, и он был уверен, что сделает все возможное, чтобы сохранить этот выдающийся талант.

Всю свою жизнь Велиал боролся, как будто это было само собой разумеющимся. Быть умнее Лоренца, не отставать от амбиций знати и быть сильнее Кайла.

- Моя мать довольно суровая женщина. Ты никогда не узнаешь, как сильно она ругала меня каждый раз, когда я отставал от тебя, - сказал Лоренц, взмахивая мечом.

Острое лезвие прочертило длинную полосу на щеке Велиала. Красная кровь стекала по его вспотевшей коже, пропитывая воротник и просачиваясь сквозь ткань, оставляя пятна.

В этот момент Велиал заметил, что у него слегка затуманилось зрение, и стиснул зубы.

- Твои грязные трюки…

Это был яд.

Лоренц нанес яд на кончик своего меча, и теперь он проник в тело Велиала через рану и начал распространяться. Из поврежденной области начала исходить тупая боль, возможно, это был какой-то парализующий яд.

Скорее всего, это не смертельно опасное препятствие. Скорее, яд можно было легко устранить с помощью флакона с противоядием, который был у рыцарей.

Но в этой битве, где на кону стояла его жизнь, такой простой трюк мог создать огромную разницу в силе.

Велиал стиснул зубы.

- Я вижу, ты решил поступиться даже честью!

Клинок резко устремился вперед.

Однако сила удара была слабее, чем раньше. Лоренц смог увернуться от удара, быстро повернув голову, и лишь несколько прядей его волос были срезаны и подброшены в воздух.

На его лице появилась мрачная, зловещая улыбка.

- Нет большей чести, чем выжить, Велиал. Ты бы предпочел умереть не так, но… Увы, к сожалению, ты умрешь той смертью, что боишься. - Презрительно добавил Лоренц.

- Вы оба такие высокомерные и двуличные. Критиковал Кайла за то, что он сын горничной, а теперь у васобщие взгляды? Ха! Какое зрелище. Я никогда бы не думал, что Велиал может влюбиться!

- Влюбиться?! - Взревел Велиал.

Он потерял всякую волю к самозащите, оставив только яростную решимость. Решимость пронзить сердце другого человека, даже если для этого придется отказаться от руки.

Однако Велиал не убил Лоренца.

Нет, он не мог убить его. Меч Велиала не смог достать Лоренца. Это произошло потому, что возникла более насущная проблема.

- ...послушай, Велиал.

Мягкое презрение Лоренца было почти сродни жалости.

- Какой абсурдной слабостью может стать любовь. О, все в порядке. Ты не долго будешь об этом жалеть.

- …

- Ты и так скоро умрешь, мой глупый братец.

***

Технически, прошло не так уж много времени.

Однако за этот короткий промежуток времени слишком многое изменилось.

- Нет.

Когда я уже собирался уходить, Кайл поймал и остановил меня.

- Если ты собираешься читать мне нотации о том, как не лезть в дела других людей, то не надо. Сейчас подходящее время для этого?

Кайл говорил тихим голосом.

- Если бы не было времени для таких вопросов, ты бы уже избавился от меня, что бы я ни сказал.

- …

То, что он сказал, было правдой. Я тихонько вздохнул.

Ситуация становилась все хуже. Я отчаянно хотел вмешаться, но в то же время мне было страшно.

Если победит Велиал, Лоренц умрет; а если победит Лоренц, умрет Велиал.

Способен ли я справиться со смертью кого-либо из этих людей? Или, более того, имею ли я право выбирать чью-то жизнь? Как сказал Кайл, однажды пролитая кровь никогда не может быть стерта.

- Как я уже говорил, это касается только этих двух людей.

- ...ты действительно можешь говорить такое, даже умирая? Способен ли ты говорить так решительно, принимая смерть без сожалений?

- Тогда делай свой выбор, Шу. - Прорычал Кайл.

- Иди и убей Лоренца, чтобы спасти Велиала. Тогда ты поймешь, почему я пытался остановить тебя.

- …

- Я буду сожалеть о том, что втянул тебя в это, и до конца своей жизни ты никогда не забудешь, что сыграл свою роль в чьей-то смерти.

Слова прозвучали свирепо, но еще более отчетливо.

Велиал и Лоренц продолжали отчаянно сражаться, пытаясь убить друг друга. Даже я, никогда раньше не видевший дуэлей, мог видеть, как яростно сражались эти двое.

Велиал нанес удар и пронзил бедро Лоренца. Лоренц выхватил свой меч и порезал грудь противника, но вместо того, чтобы отступить, Велиал подошел ближе и вонзил свой меч в район сердца Лоренца.

Но со временем движения Велиала замедлились. Его бледный, с синеватым оттенком цвет лица свидетельствовал о том, что он был отравлен.

Пока я сомневался, все уже произошло.

- Сен!

Рыцари, которые все это время ждали позади Лоренца, наконец-то сдвинулись с места. Они прошли мимо Велиала и Лоренца, которые все еще были в гуще сражения, и направились к нам. Если быть точным, они направились к Сен.

Так и знал.

Сен любит Велиала, и в глубине души Велиал чувствует то же самое. Чтобы отвлечь Велиала, сначала нужно убить Сена.

Как и ожидалось, внимание Велиала переключилось с Лоренца на Сен.

На его лице появилось выражение отчаяния. Кайл быстро выхватил меч и встал лицом к рыцарям, но он не мог отбиться от лучников.

В нашу сторону полетела стрела. Поскольку ситуация была такой неожиданной, не осталось никого, кто мог бы помочь, и даже у меня не было достаточно времени, чтобы пойти спасать Сен.

- Черт возьми!

В конце концов я решил вмешаться.

[Пинг! Шоколад с семечками подсолнуха ｜ 5%Значение Чуда ｜ Может остановить время на 1 минуту.]

5% или 10%, сейчас не время беспокоиться об этом.

Я быстро засунул шоколад в рот, который появился буквально из воздуха. Я был так взволнован, что быстро проглотил его, практически не прожевывая.

А затем, как будто все это было ложью, мир замер.

Глава 72

Всего 1 минута.

В мире, где всё, кроме меня, замерло, было ясно, что я должен был делать.

Я быстро подбежал к Сен и сбил стрелу, летевшую в ее сторону. Она легко упала на землю.

Возможно, Лоренц договорился со своими рыцарями напасть на Сен после дуэли с Велиалом. Было видно, что не только рыцари, но и маги готовятся напасть на Сен.

«...ублюдки.»

Злиться было некогда. Я быстро повернул голову, чтобы найти Лоренца. На его лице была кривая ухмылка, как будто он уже предсказал победу.

А перед ним Велиал…

«...он смотрит в эту сторону?»

Он смотрел на Сен. Верхняя часть его тела была почти повернута в мою сторону, открывая Лоренцу жизненно важные точки.

Он хотел спасти Сен любой ценой. Если бы я не вмешался, он бы бросился к Сен и заключил ее в объятия. Даже если вместо этого умер бы он.

Даже глядя на Велиала, я был занят делом. Я оттащилобездвиженную Сен подальше в безопасное место. Возможно, я и отразил стрелу, но, если бы она осталась на месте, в нее все равно попал бы огненный шар от мага, стоявшего позади.

Пришло время вмешаться и спасти Велиала.

- Нет!

Только одна минута. Абсурдно короткий промежуток времени, чтобы изменить что-то в мире.

- Шу!

Позади меня раздался крик.

Это был Кайл. Он переместился ко мне в мгновение ока.

Но я не оглянулся на Кайла. Я мог только стоять, словно окаменев.

Потому что я встретился взглядом с Велиалом.

Он улыбался, как будто был рад видеть, что Сенспасена. Он казался благодарным. Как будто этого было достаточно.

И как раз в тот момент, когда я собирался спасти его…

- Велиал!

Странно. Действие предмета явно закончилось, но казалось, что время остановилось. Нет, казалось, что оно течет очень медленно.

Велиал был пронзен мечом Лоренца. Меч, который вонзился ему прямо в грудь, был покрыт темно-красной кровью.

Я не успел к нему подбежать. Маг послал в мою сторону огненный шар. Я попытался увернуться, но магия действовала слишком быстро.

«Еще, еще один раз…»

Для этого требовалось потратить кучу волшебных очков, но сейчас не время беспокоиться об этом.

Но прежде, чем я успел что-либо предпринять, у меня потемнело в глазах. Кайл бросился ко мне и крепко обнял.

Бам!

Раздался громкий звук. Тело Кайла наклонилось вперед, как будто оно могло рухнуть в любой момент. В то же время мое тело слегка потянуло назад.

Кайл продолжал стоять, крепко обхватив меня руками за талию.

- Кха.

- Ваше Высочество Велиал!

Сен издала пронзительный крик.

Кайл, все еще держа меня, взмахнул рукой и послал заряд энергии меча в направлении Велиала.

Но…

- Не смотри. - Сказал Кайл, заключая меня в объятия. Его низкий голос был искажен болью.

Я быстро осмотрел его раны, затем почувствовал, как по спине пробежал холодок дурного предчувствия, и покачал головой.

- Я хочу увидеть.

- …

- Я уже не в том возрасте, когда меня нужно оберегать от подобного.

Затем Кайл медленно отпустил меня. Я выскользнул из его объятий и подошел к Сен.

Сен сидела на земле. Велиал рухнул в ее объятия, хватая ртом воздух, и она прижала ладони к его груди, пытаясь остановить кровотечение.

Но кровь продолжала течь, словно доказывая, что рука простого смертного не смогла бы удержать жизнь, вытекающую из него.

Энергия меча Кайла достигла цели. Маг шагнул вперед, чтобы наложить защитное заклинание, но оно не только было легко разрушено, но даже самого мага отбросило в сторону, и он, кашляя кровью, упал на землю.

Энергия меча устремилась по диагонали в головуЛоренцу, державшему окровавленный меч. Благодаря самопожертвованию мага, его сила была ослаблена, но все же этого было достаточно, чтобы оставить глубокую рану.

- У нас нет причин продолжать сражаться, пока все не зайдет слишком далеко.

Лоренц с грустным выражением лица прищелкнул языком.

- Думаю, победа уже предрешена. Что ты хочешь сделать?

Я быстро огляделся.

Ситуация была не из приятных. На нашей стороне осталось всего два рыцаря. Хотя их потери тоже были немалыми, у них все равно было больше выживших, чем у нас. И маг.

Кайл испытывал отвращение к Лоренцу, который вел себя так трусливо даже в этой последней битве.

Похоже, он решил, что если им все равно когда-нибудь придется столкнуться лицом к лицу в этой политической борьбе, то было бы лучше просто рискнуть сейчас и прикончить всех.

Но такими темпами Велиал умрет. Кайл также серьезно ранен.

Если бы не травма плеча, он бы не размахивал своим энергетическим мечом так неуклюже. Большая часть доспехов на его плече расплавилась от огня, пока он защищал меня, а кожа была сильно обожжена.

«Прежде всего, я должен увести их троих.»

Нам нужно перенести Велиала в безопасное место и успокоить Кайла.

- Давайте остановимся.

Громко сказал я, преграждая Кайлу путь.

- Думаю, дуэль все равно закончена, верно?

Кайл схватил меня за плечо и развернул лицом к себе.

- ...так ты собираешься просто сбежать?

- А ты планируешь убить нас всех?

Хотя мне неприятен Лоренц, в его словах была одна вещь, которая, на мой взгляд, имела смысл.

Нет большей чести, чем выжить. Если ты умрешь, это конец. У тебя есть только одна жизнь, и, если ты ее потеряешь, она никогда не вернется.

- …

Кайл посмотрел на рыцаря, который едва был в себе, сидя на одном колене поодаль.

Единственный оставшийся в живых из рыцарей Блейка. Он был из тех, кто рисковал своей жизнью только ради Кайла. Он не мог позволить ему погибнуть напрасно.

Кайл прикусил губу и опустил голову.

- Уходите отсюда!

Двое выживших рыцарей немедленно выбежали из леса.

Лоренц не стал их останавливать. Однако в тот момент, когда Сен попыталась приподняться, рыцари и маг подошли на шаг ближе, снова готовясь к схватке.

- Оставьте Велиала.

- …

Кайл стиснул зубы и поднял меч.

Нет, нет, нет, нет! Мы должны уйти!

И тогда...

[Тыквенные семечками для экстренного спасения ｜Потребляет 8% Чуда｜ Позволяет телепортироваться на 10 метров.]

Я купил две штуки и без колебаний бросил их Сен. Цена заставила меня заплакать, но другого выбора не было.

- Съешь это, Сен! Скорми и Его Высочеству Велиалу!

Я купил еще семечку и протянул ее Кайлу, который посмотрел на меня с несколько шокированным выражением лица.

- Ты тоже должен съесть одну, Ваша Светлость.

- Похоже, это волшебный предмет. Что он делает?

- Ну, это. Он делает «это».

Лоренц мог услышать, поэтому я попыталась объяснить все глазами.

- Не волнуйся, я скоро догоню тебя, просто сначала отойди к краю леса. Туда, где мы разбили лагерь.

- Давай вместе. Разве мы не можем разделить пополам?

А?

Можем. А это сработает?

[Предмет может использовать только один человек!]

Я взглянул на окно системы и вздохнул.

- На одного человека одна целая семечка. Пожалуйста, иди первым.

- А есть еще?

- Они очень дорогие, я и так уже купил три.

Он все еще колебался. Похоже, он не хочет расставаться со мной.

Я понимал, но проблема была в том, что у нас нет на это времени. Да ладно тебе! Ты хоть представляешь, сколько стоит эта семечка?

Я выхватил ее из рук Кайла и сунул прямо ему в рот.

- Тебе лучше быть осторожным, когда будешь меня искать.

Сказал я с легким смешком. В то же мгновение Кайла окутал чистый белый свет, поглотив его в одно мгновение, и он исчез, уставившись на меня с изумлением.

Люди Лоренца, встревоженные исчезновением Сен и Велиала, вскоре широко раскрыли глаза, когда Кайл так же исчез.

Даже волшебники были удивлены.

«Что? Впервые видите что-то подобное?»

Говорят, что волшебники севера очень гордятся своей магией. Это не так важно, но видеть их таким взволнованными приятно.

- Что? Хочешь что-нибудь сказать?

Я с безразличным видом посмотрел на Лоренца.

Конечно, я был готов отменить «Призыв» в любой момент, чтобы сбежать.

- Очаровательно.

Лоренц, с залитым кровью лицом, выглядел как… Он был похож на монстра.

- Ты волшебник? Ты двигался так быстро. Я даже не заметил, как ты произнес заклинание.

- Это не твое дело.

Я ответил пожатием плеч.

- Ты доволен? Все произошло по твоей воле. Тывыиграл эту битву.

- Не из-за этого, но я доволен.

Лоренц рассмеялся, сплевывая кровь, скопившуюся у него во рту.

- Я получил ценную информацию. Никогда бы не подумал, что Кайл Блейк привлечет внимание волшебника такого уровня. Он действительно разыграл все свои карты...

- Это вы первыми привели волшебника. - Холодно парировал я.

- Неважно. Как ты сказал, пока мы уважаем территорию друг друга, больше нет причин воевать, не так ли?

В любом случае, при таком развитии событий следующим Императором будет Лоренц.

Однако все не так просто, как кажется. Ему придется организовать силы Велиала, и поскольку его положениебыло получено в результате политической войны, ему придется обратить свое внимание на множество последствий.

Какое-то время он не сможет контролировать север. А пока мы сможем разобраться с магами и немного стабилизировать ситуацию на севере.

- Ответь мне на один вопрос, и я отпущу тебя.

Я ухмыльнулся высокомерным словам Лоренца.

«Говоришь так, будто проявляешь великодушие. Я все равно уйду, даже если ты мне не позволишь.»

- Что это за сила, которой ты обладаешь? Кажется, онасильнее магии.

Скрестив ноги, я сказал:

- Ну, можно сказать, что это чудо?

- Чудо?

- Ага. Так что будьте осторожны. Потому что это чудо может...

Я сделал многозначительный жест, полоснув себя по горлу.

Береги свою шею, Лоренц. Если ты еще раз попытаешься выкинуть что-нибудь подобное, я тебя не отпущу. Даже хомяк может дать сдачу.

- Что ж, я оставлю вас.

Когда я махнул рукой, рыцари позади Лоренца подняли свои мечи. Маги тоже подняли руки, как будто собирались произнести заклинание.

Однако Лоренц поднял руку, чтобы остановить их.

- Отпустите его. Даже если он вернется живым, он ничего не сможет сделать.

Это мы еще посмотрим.

Я ничего не сказал и просто отменил «Призыв», вернувшись к Кайлу.

Глава 73

После того, как я снова превратился в хомяка, ситуация уже разрешилась. Мы выбрались из леса и, к счастью, смогли присоединиться к рыцарям Блейка, которые ждали неподалеку.

- Его Высочество скоро скончается.

В тоне Сен не было и тени надежды. Ее словно поглотила непроглядная тьма.

- Он пытался защитить меня… Шу, было бы по-другому, если бы меня там не было?

Задумчивый голос звучал бесконечно печально.

- Он был просто врагом. Он был сыном врага, поэтому я думала, что смогу использовать его, а потом избавиться. Я верила, что смогу. Какой же самонадеянной я была, думая, что....

Она опустила глаза.

- ...Если бы я знала, что любовь - такое несчастливое чувство, я бы никогда не полюбила его. Принц Лоренц прав. Любовь - это просто слабость. Она делает людей несчастными, она делает их слабыми...

Как последний трус, я подумал, что мне повезло, что я сейчас хомяк. Потому что так мне не нужно было беспокоиться о том, что ей сказать. Я трусливо молчал.

Сен, казалось, тоже не ждала от меня ответа, а просто низко опустила голову и бесконечно размышляла обо всей той боли, которую ей пришлось пережить.

Я знаю.

Я некомпетентен и незрел. В конце концов, я не смог выбрать между Велиалом и Лоренцем. Я колебался просто потому, что не хотел нести ответственность за жизнь одного человека и был не в состоянии предотвратить предопределенную смерть Велиала.

Бремя еще одной ответственности, возложенной на меня, было ужасно тяжелым.

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 170 дней.]

Перед моими глазами появилось только одно системное окно. При других обстоятельствах я, возможно, был бы рад, что жизнь Кайла не сократилась.

Немного подумав, я попытался снова вызвать системное окно.

[Велиал Серена Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти оставалось примерно 0 дней.]

Жизнь Велиала опасно колебалась, как свеча на ветру. Его лицо побледнело, а медленное дыхание становились все более слабыми.

Не было бы ничего странного, если бы он в любой момент перестал дышать.

- Я нашел в карете кровоостанавливающее средство, пожалуйста, подождите...

Подошел медик, который ждал возле леса. Вместо того, чтобы сказать, что он может исцелить Велиала, по его тону было ясно, что он, по крайней мере, попытается дать ему продержаться еще немного.

Я повернул голову и уставился на него, как загипнотизированный. Сен, или, по крайней мере, часть ее лица, видимая сквозь растрепанные каштановые волосы, не плакала; но она определенно выглядела так, будто проливала слезы. Беззвучно.

[Использовать «Призыв»?]

Это было первое утро, когда я почувствовал, что эта фраза мне не нравится.

***

Когда я снова смог использовать «Призыв», я вернулся в свой человеческий облик и позаимствовал кое-какую запасную одежду.

Я грелся у костра, накинув на плечи плащ, который дал мне Кайл, когда рыцарь, который ранее отделился от группы, вернулся с телом своего павшего товарища и начал обсуждать с остальными организацию похорон.

В мрачной обстановке Кайл обработал свои раны лекарством и перевязал их. Я предложил свою помощь, но он вежливо отказался, сказав, что это будет неприятное зрелище.

Несмотря на то, что боль должна была быть сильной, он справился с ней без единого стона. Я почувствовал тошноту, увидев, насколько он привык к подобной ситуации.

- Вот и вы.

Именно в этот момент Лоренц, который закончил со своими делами и вышел через лес, подошел к нам. Когда Кайл и его рыцари встали и схватились за мечи, он возбужденно замахал руками.

- Посмотрим...

Взгляд Лоренца скользнул поверх плеча Кайла. Сен прижала к себе умирающее тело Велиала и впилась в Лоренца взглядом, полным гнева и печали.

Лоренц прищурился, оценивая состояние Велиала.

Прямо сейчас, лишать жизни Велиала больше не имело смысла. Он выглядел так, будто умрет, даже если просто оставить его в покое. Не говоря уже о том, что рыцари Блейка разбили здесь лагерь, зачем рисковать?

Лоренц лениво улыбнулся и заговорил.

- Учитывая состояние Принца Велиалом, похоже, что победитель в этой охоте уже определен.

Голос был взволнованным. И подобный тон исходил от человека, который всего несколько мгновений назад зарезал собственного младшего брата.

Его голос, в котором не было ни капли печали, казалось, дрожал от радости, как будто он очень долго ждал этого момента.

Я перевел взгляд на Сен.

Ее рука на холодном плече Велиала сильно дрожала. Я даже представить себе не могу, что она сейчас чувствует.

- Неверно.

Я глубоко вздохнул и подтащил мешок, который лежал рядом со мной, к ногам Лоренца.

Затем я перевернул тяжелый мешок вверх дном.

Оттуда высыпались «Ядра». Ядра демонических тварей. Голубая руда, добытая из трупов демонических тварей, ярко светилась, как будто содержала в себе все наши печали.

- Я думал, вы сказал, что выигрывает тот, кто соберет больше?

Мы собрали много ядер, что, вероятно, означало, что эти проклятые маги посылали бесконечное количество усиленных зверей, чтобы убить нас.

Вероятно, они просто ждали возможности убить Велиала, поэтому не могли поохотиться как следует.

Нет, даже если бы они охотились, они никогда не были бы в таком отчаянии, как Кайл. Гнев и ненависть, которые рыцари территории Блейков питают к этим усовершенствованным демоническим тварям, не поддаются воображению.

Грохот.

Руда с громким стуком посыпалась к ногам Лоренца. Лоренц не стал считать, сколько там было камней. Нет, он просто уставился на меня, как будто в этом не было необходимости.

Он был похож на охотника, терпеливо выжидающего подходящего момента, или на змею, оценивающую свою самую аппетитную добычу и решающую, когда нанести удар.

В любом случае, это не имеет значения. У меня не было намерения попасть в его ловушку или стать пищей в его желудке.

- Верно. Тогда настоящий победитель - вы. Чего выхотите?

- …

- Кайл Джейн Мейнхардт.

Затем Кайл шагнул вперед, держась за раненое плечо:

- Кайл Блейк.

Кайл исправил его обращение не просто так, онназывал себя не «Принцем Мейнхардта», а «Великим Герцогом Блейка».

Холодный голос Кайла продолжал:

- Если бы я сказал, вы бы послушали?

- Таковы правила охоты.

- Не вторгайтесь на мою территорию. Никаким образом.

Кайл издал низкое рычание. Услышав этот звериный звук, рыцари, стоявшие позади Лоренца, вздрогнули, выглядя так, словно в любой момент готовы были обнажить мечи.

Однако Лоренц все еще улыбался, когда смотрел на Кайла.

- Говорите мне не трогать Север?

- Не связывайся с Севером, его жителями и моим народом.

- Хм.

Взгляд Лоренца скользнул мимо Кайла, к Сен, рыцарям и, наконец, остановился на мне. Он некоторое время смотрел на меня, а затем кивнул, как будто понял.

- Хорошо. Я клянусь. «Я, Лоренц Серена Мейнхардт, не стану вторгаться на территорию Кайла Блейка».

Едва Лоренц успел произнести последние слова, как Кайл увел меня прочь. Рыцари, которые разбирали багаж, быстро перенесли пострадавших в карету, сели на лошадей и схватили поводья.

- Мы возвращаемся!

Следуя за Кайлом, я повернул голову и посмотрел на Лоренца, пока он не исчез вдали. Жестокий, бесстыдный человек все еще улыбался.

Как будто праздновал совершенную победу.

***

Через несколько дней после охоты Император, который все это время был прикован к постели, скончался.

Естественно, что его место занял первый принц, Лоренц Серена Мейнхардт. Все это произошло, когда мы были в императорском дворце, собирали наши немногочисленные пожитки и готовились к возвращению на Север.

Церемония коронации не могла быть еще более грандиозной.

Каждая улица была экстравагантно украшена, а в имперском городе не было недостатка в алкоголе и еде. Дети и взрослые вышли из своих домов, чтобы отпраздновать коронацию нового короля и порадоваться началу новой эры.

Это было поистине праздничное событие. Никто не испытывал сожаления, даже несмотря на то, что принц страны перешел линию огня в битве со своим братом.

Более того, Император внезапно скончался. Не слишком ли это удобное совпадение?

Тем не менее, никто не сомневался в его смерти. Поскольку в отсутствие Императора продолжался бы длительный период беспорядков, было больше людей, которые испытывали облегчение, чем сожаление.

- Разве люди не были более благосклонны к Велиалу? Как... - Пробормотал я, задумчиво глядя на многолюдные улицы, и Кайл спокойно ответил:

- Власть находится в руках сильных, а тех, кто бессилен, просто уносит течением.

- И все же...

- Они тоже ищут способ выжить. Ситуация уже изменилась. Жизнь обездоленных людей обычно такова. Приспосабливаться и перестраиваться.

- …

Я не пытался найти какой-то смысл в поражении Велиала. Нет никакой гарантии, что Империи Мейнхардт стало бы лучше, если бы именно он стал Императором.

Но вычеркнуть из жизни того, кому ты когда-то доверял, как будто его никогда и не существовало, это уже слишком. Должно быть, это так печально и одиноко - быть забытым.

Я забрался в приготовленный экипаж.

Когда я оставил позади вид Империи, которая выглядела ярче и счастливее, чем когда-либо, меня встретила мрачная тишина. Сен и Кайл были почти скрыты в непроглядной тени.

Я немедленно протянул руку и задернул занавеску экипажа, отделив наше существование от великолепного пейзажа.

Карета тронулась с места, когда мы выехали из императорского дворца. В ней было трое с несчастными лицами, самых неуместных людей в мире на данный момент.

Глава 74

Мои мысли были в полном беспорядке.

Что бы изменилось, если бы я вмешался раньше в схватку между Велиалом и Лоренцем?

Я не сделал выбор. Так много людей сделали свой собственный выбор, у каждого были свои причины, убеждения и эмоции, но я просто стоял на месте посреди всего этого.

Это вызвало горькое сожаление. Честно говоря, мне было стыдно за свою нерешительность.

- Все в порядке.

Пока я все это время молчал, опустив голову, Кайл произнес нежным голосом.

- Шу.

- ...все не в порядке. Я поступил глупо.

Затем он мягко продолжил.

- Как ты думаешь, какой выбор может сделать обычный человек, стоя на перепутье жизни и смерти?

Обычный.

И что мне дает эта «нормальность»?

Право отступить от всех этих сражений?

Я должен был спасти Велиала. Хотя он и не мог быть полноценным союзником, именно Велиал был менее враждебен к Кайлу.

И, прежде всего, Велиал был тем человеком, которого Сен хотела защитить. Он ей нравился. Но она протянула руку слишком поздно.

- Все в порядке.

Внезапно слова, которые я услышал минуту назад, прозвучали снова. Слегка вздрогнув, я поднял голову и посмотрел в сторону.

В зеленых глазах Сен читались грусть и смирение.

- Шу... Ты говоришь, что не сделал выбор, но это не так. Ты решил остаться рядом с Его Светлостью Кайлом.

- …

- И ты защитил меня. Если бы ты не оттолкнул меня, в меня могла попасть та стрела. Нет, точно попала бы. Застыв на месте, я думала, что умру, но стрела вдруг исчезла.

Сен наклонилась, бормоча себе под нос.

- ...Я понимаю. Я решила так сделать. Люди не в состоянии достичь всего. Не нужно гоняться за двумя зайцами. Глупо перекладывать вину на других.

Она права. Для нас было бессмысленно зацикливаться на том, что мы уже потеряли.

Я молча смотрел на Сен.

Она держала Велиала на руках. Он не мог прийти в сознание, и потребовались усилия многих людей, чтобы он оставался едва живым.

[Велиал Серена Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 0 дней.]

Вот уже несколько дней время смерти Велиала постоянно было равно нулю, как будто его время полностью остановилось.

Он еще не умер, но и надеяться на что-то было трудно, поэтому я ничего не мог сказать Сен. В конце концов, Велиал действительно мог умереть в любой момент.

Даже в карете, следовавшей за нами, уже был его гроб. Но мы все еще надеялись, что, будучи принцем, он не погибнет столь бесславной смертью.

Сен погладила холодную щеку Велиала и заговорила.

- Почему...

Ее голос горестно задрожал.

- ...неужели люди не могут отказаться от своей жадности?

Будто она говорила одновременно и про Лоренца, и про Велиала. И в то же время это звучало так, будто она насмехалась над собой за то, что не может отказаться от своей мести.

- Почему людям в конечном итоге приходится доводить друг друга до предела, чтобы быть удовлетворенными...

Наступило долгое молчание. В экипаже царила глубокая печаль, которую никто не осмелился бы нарушить.

- Полагаю, именно поэтому история человечества окрашена таким количеством крови.

Эти слова были циничными. И в устах человека, который пережил столько всего, они звучали еще пронзительнее.

- Война разрушает сердца людей.

Спокойно заявил Кайл, открывая маленькое окошко кареты.

- Тебе нужно немного отдохнуть, Сен.

Сен согнулась, как будто не хотела ничего слышать, но Кайл твердо добавил:

- Есть кое-что, что Велиал хотел оставить тебе.

***

Карета двигалась на запад на два дня дольше, чем по первоначальному маршруту. Пунктом назначения была маленькая уединенная деревушка на окраине города, расположенная на северо-западе, вдали от императорского дворца.

Когда стук копыт начал затихать, я открыл окно кареты и выглянул наружу.

Сперва я увидел колышущую траву, растущая вдоль пологой грунтовой дороги, и маленькие распускающиеся цветы.

Ели были достаточно высокими, чтобы было трудно разглядеть их верхушки, но солнечный свет, несмотря на густую листву, пробивался сквозь ветви и был очень теплым.

Птичье щебетание щекотало мне уши, а журчание воды в ручье было чистым и приятным.

- Сен, посмотри сюда.

Сен, которая все это время вертела в руках листок бумаги, на мой зов повернула голову к окну.

Она тупо уставилась на улицу и медленно моргнула. Затем она поджала сухие губы и пробормотала приглушенным голосом.

- ...здесь красиво.

- Это совсем недалеко впереди.

- Хм.

Взгляд Сен упал на листок бумаги в ее руках, прежде чем она снова посмотрела в окно.

Скомканный листок бумаги, который она держала в руках, был картой, которую Велиал хотел передать Сен через Кайла. Это была ничем не примечательная вещь, на которой была отмечена только одна точка, и никаких дальнейших объяснений.

Маленький городок. Недалеко впереди виднелся одинокий домик, построенный на широком поле.

Подарок, который Велиал приготовил для Сен.

Ни кольцо, ни платье, ни какое-то украшение. Просто маленькая хижина. Как раз то, что ей действительно было нужно, измученной многолетней ненавистью.

Забор, который выглядел так, словно ни сильный дождь, ни ветер, ни старые обиды, ни далекое отчаяние не осмеливались проникнуть за него, казался теплее и надежнее всего на свете.

- Это... То, что он хотел оставить мне...

Сен смотрела на тихий пейзаж, бормоча что-то себе под нос. Затем, слегка обиженная, она посмотрела на мужчину, лежащего у нее на коленях и цепляющегося за свою жизнь.

- Его Высочество с самого начала знал, что он не будет частью моего будущего...

Кайл одарил ее горькой улыбкой и указал на холм.

- Хорошее место для могилы. Много солнечного света.

- …

Сен кивнула, понимая, что он имеет в виду.

- У тебя будет много работы для организации похорон.

Кайл говорил спокойным, но дружелюбным голосом.

- Я пришлю людей, которые будут полезны. Они также могут помочь в повседневной жизни.

Я думал, что Сен откажется или почувствует себя подавленной. В конце концов, она всегда предпочитала переносить все в одиночку, а не просить о помощи.

Но она, казалось, задумалась на мгновение, а затем милостиво кивнула и даже слегка улыбнулась.

- Спасибо, Ваша Светлость.

Голос Сен был тверд.

- Время от времени присылай весточки в поместье Блейк.

Гарантия того, что связь между нами и Сен не будет полностью разорвана.

Было бы неплохо, если бы он прямо сказал, что надеется, что мы не отдалимся друг от друга даже после того, как расстанемся, но, думаю, он был слишком смущен, чтобы произнести такие слова.

Кайл прочистил горло и повернул голову, выглядя немного смущенным, а мы с Сен, сами того не осознавая, разразились тихим смехом.

Верно. Время продолжит идти, несмотря ни на что. Независимо от того, какие печальные или болезненные события мы переживаем, жизнь продолжается.

И, конечно, время Велиала тоже идет, не останавливаясь. Его частые вдохи были полны отчаяния.

Я не знаю, как изменится Империя Мейнхардт из-за этого инцидента. Возможно, после того, как Лоренц займет свое место, он сможет полностью проигнорировать наше соглашение.

Но сейчас это не повод для страха. Мы выживем и больше ничего не потеряем.

- Тогда я, пожалуй, сойду.

Теперь мы были перед входом в дом, который Велиал приготовил для нее.

Сен собрала свои вещи и вышла из экипажа. Один из рыцарей Велиала, который был серьезно ранен и испытывал трудности во время долгого путешествия, сообщил, что он тоже останется здесь на некоторое время.

Кроме того, врач, которому было поручено следить за состоянием Велиала, также вышел, как и сам Велиал, которого теперь уложили на носилки.

Мы кивнули и помахали рукой Сен. Я многое хотел сказать, но затянувшееся прощание оставило бы у нас только сожаления.

Мы обязательно встретимся снова. Если не лично, то хотя бы в письмах.

- …

После того, как Сен вышла, карета направилась в сторону поместья Блейк. В карете осталось всего два человека, но теперь она казалась особенно просторной и пустой.

Я высунулся в окно и помахал рукой, наблюдая, как фигура Сен становится все меньше и меньше, пока не превратилась в маленькую точку вдали, и пока она не исчезла совсем.

Затем я медленно отстранился.

- Прости, Сен.

Я прошептал извинения, которые не смог заставить себя произнести.

- ...Мне так жаль.

Я не могу спасти всех. Я не бог.

Я знаю. Это отличается от мира в игре, которую я разработал. Я не могу спасти кого-то только потому, что решил, что хочу, чтобы он выжил, и знание того, что произойдет, не означает, что у меня есть власть все контролировать.

Хотя я и знал это, сожаление все равно нахлынуло, как прилив. Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Трусливое извинение, которое я не смог заставить себя принести.

- …

Я чувствовал себя убогим. Это извинение было всего лишь пустыми словами, которые не смягчили моей вины, не говоря уже о том, чтобы утешить Сен.

Кайл был прав.

Война разрушает человеческие сердца. Словно спрашивая, насколько тебя еще хватит. Мучая людей и ввергая их в пучину отчаяния.

Кайл ничего не сказал, просто смотрел на меня, пока я подавлял десятки эмоций, затем протянул руку и схватил меня за запястье.

Горячо. Тепло человека, который в очередной раз победил смерть, не только проникало в мою кожу, но и было таким горячим на ощупь, что казалось, я вот-вот сгорю. Мне захотелось заплакать.

- Ты молодец.

Кайл обнял меня и прошептал:

- Молодец, Шу. Ты отлично справилась. Ты выжил и остался рядом со мной…

- …

- В будущем у нас все получится. Будет лучше. Что нас не убивает, делает сильнее.

- …

Обладатель этого тепла, который без колебаний обнял меня, прошептал мне на ухо:

- Все в порядке.

Этого достаточно.

Ты все еще нравишься мне.

В какой-то момент, я упал в его объятия и заплакал.

Безжалостная весна уходила.

[Велиал Серена Мейнхардт. Примерно ? дней до предполагаемого времени смерти.]

Глава 75

Прошла весна.

Люди смирились со смертью Велиала Мейнхардта. Все прошло легко и просто, почти тривиально, учитывая его влияние.

Мне казалось, что его существование будто было стерто из этого мира, поэтому мне пришлось приложить сознательные усилия, чтобы думать о Велиале как можно меньше.

Лоренц Серена Мейнхардт стал Императором. Его действия были весьма примечательны, как будто он стал совершенно другим человеком по сравнению с прошлым, когда его считали трусом.

Он укрепил свое положение с помощью беспрецедентного террора, вызвавшего большое кровопролитие. А поскольку Лоренца поддерживал Герцог Кляйн, мало кто мог противостоять ему.

Если бы на его месте был Велиал, была бы разница?

Возможно, ничего из этого не случилось бы. Велиал был высокомерен, но по характеру был милосерден к тем, кто находился под его контролем.

Все так думали.

Однако никто не мог об этом сказать.

Но Лоренц сдержал обещание, данное им во время охоты, и никоим образом не оказывал давления на Север. Конечно, знать, уставшая от борьбы за власть, неохотно шла на переговоры с Севером, но Кайл не сдавался.

Он встретился с Бароном Кастаньетом в северо-восточном регионе, наладил торговлю и позаботился о территории, которая погрузилась в хаос из-за его отсутствия. Он подготовился к суровой холодной зиме, которая вскоре должна была наступить, и укрепил оборону территории от возможных вторжений демонических тварей.

Это были нелегкие задачи. Однако на карту было поставлено будущее Севера, и Кайл справился со всем без единой жалобы.

«Кажется, это никогда не кончится, что бы я ни делал».

Даже когда он говорил это, Кайл не выказывал никаких признаков недовольства. Хотя он выглядел так, словно умирал от усталости, на его лице по-прежнему играла улыбка.

Должно быть, именно благодаря тому, что он такой человек, он смог превратить этот бесплодный северный регион в место, где люди могут жить.

И действительно, он смог многого добиться.

Он смог изменить несовершенную торговую систему, существовавшую на индивидуальном уровне, на территориальную и сделал все возможное для обеспечения того, чтобы население этой территории могло жить в рамках системы социальной защиты.

Территория, пережившая беспрецедентный период террора. Неукротимая земля, которая никогда не потерпит крах, несмотря на то, что зимы здесь длиннее, чем где-либо еще. Северная крепость, что стала богаче благодаря огромным усилиям и упорному труду.

Народ Империи Мейнхардт не забыл свое бесплодное прошлое и теперь завидует надежному миру, достигнутому жителями холодных земель.

И вот эти самые люди разделились.

Некоторые завидовали Кайлу белой завистью, а у кого-то появились темные мысли.

И в этой ситуации, когда в любой момент может случиться все, что угодно, я всю весну играл роль глупого наблюдателя... И много готовил,

- Здравствуйте, мистер специалист. Куда вы направляетесь?

Я резко вскинул голову. Если бы я повернулся, то уронил бы все, что держал в руках, поэтому смог ответить лишь вполголоса.

- Несу еду.

- Его Светлости? Я думал, он у себя в кабинете.

- Хм? Нет... Ранее он не проводил спарринг с рыцарями в тренировочном зале?

- Что? Но я слышал, что он советовался с портным о покупке новых доспехов...

- Агх! Так где же он тогда?

Он в кабинете или в тренировочном зале? Или в приемной? За пределами замка? В кладовой?

Кайл мог буквально исчезнуть в мгновение ока, а затем появиться снова, прежде чем вы это заметите.

- Мистер Шу.

- Шу.

И я все еще был чужаком в этом поместье.

Некоторые люди знали меня как специалиста по демоническим тварям, странного незнакомца и подозрительного человека, который всегда был рядом с Его Светлостью Великим Герцогом. Всем было любопытно, кто я такой, но никто не знал ответа.

Тем не менее, все просто пропустили это мимо ушей. Оглядываясь назад, я понимаю, что в этом не было особого смысла, но, полагаю, для них важнее всего было то, что я стремился помочь Северу и Кайлу.

«Возможно, они просто привыкли принимать тех, кому некуда идти.»

Конечно, отчасти это могло быть связано с эффектом титула «Крестный отец Севера», который я получил после выполнения скрытого задания, но главная причина, вероятно, заключалась в том, что сам Кайл доверял мне.

Однажды я спросил Кайла, почему он не относится ко мне с подозрением, и тогда он дал довольно простой и понятный ответ.

«На Севере много таких людей. Люди, которые были изгнаны из столицы империи, или те, кто приехал сюда, потеряв все. Я был одним из них. Поэтому я не стал совать нос не в свое дело. Но, конечно, я думал, что ты какой-то подозрительный и странный.»

Тот факт, что я чувствовал себя немного неловко перед Кайлом, на лице которого была улыбка, когда он это говорил, я сохраню в тайне.

В любом случае, сегодня я также делаю все возможное, чтобы парень, разделивший мою судьбу, не умер с голоду. Держа в руках тарелку с чуть остывшей едой, я бодро зашагал по длинному коридору.

Тук-тук-тук, тук-тук, тук-тук...

Тук, тук-тук.

К моим собственным размеренным шагам примешался еще один звук. Хотя он был немного тяжелее, но звучал более достойно, чем тот, который издавал я.

Ха, я тяжело вздохнул.

- Тебе действительно нужно играть в прятки в твоем возрасте? Насколько ты в этом хорош? Я, кажется, уже обошел все поместье. Уже поздно, поэтому я решил оставить еду в кабинете.

Затем тихий голос с улыбкой ответил:

- Я не то чтобы прятался.

- И все же, я никак не мог тебя найти, даже после того, как искал больше часа?

- Ну, что я могу сказать в оправдание?

Я прищелкнул языком и продолжил идти.

Я не оглядывался, но мог сказать, что он следовал за мной.

Оборачиваться не было необходимости. Хотя иногда мы вот так разбредались, мы всегда находили друг друга и шли вместе.

- Что ты приготовил на этот раз?

- Рагу из морепродуктов. Я добавил много помидоров.

Когда речь заходит о домашней еде, все дело в мясе, а на территории Блейка его всегда очень много.

Недавно мне удалось приобрести морепродукты в северном филиале торговой гильдии Кастаньетов, и я решил приготовить из них сытное блюдо, а не обычную еду.

Звук шагов, идущих за мной, становился все ближе и ближе, и я замедлил шаг. Возможно, потому, что он знал, что спешить незачем, он не отставал от меня.

- Вкусно?

- Конечно вкусно, как ты думаешь, кто готовил? Ты что, мне не доверяешь?

Я уже много лет живу и готовлю сам, и, более того, он всегда ест то, что я готовлю. Такое ощущение, что он просто напрашивается на то, чтобы я разозлился.

Конечно же, Кайл начал смеяться, как будто это показалось ему забавным. На меня мягко упала длинная темная тень.

- Может, поедим вместе?

- Времени нет. У меня осталось всего десять минут.

- Жаль.

- Так что в следующий раз, пожалуйста, оставайся на месте и наберись терпения.

Как было бы здорово иметь телефон прямо сейчас. Хотя я считаю, что уже привык к здешней жизни, я все еще не могу не скучать по технологиям в такие моменты.

- Я попробую.

Вот и все.

В следующий раз здесь точно снова будет бардак. Кайл не из тех людей, которые будут спокойно сидеть и ждать, пока я принесу ему еду, а я не из тех, кто заставит его отложить работу, чтобы просто поесть.

Но рано или поздно мы встретимся. Мы будем смеяться над остывшей едой, будем ворчать, где был другой, пока мы искали друг друга.

Даже время, потраченное на то, чтобы побродить по поместью, посмотреть, как поживают жители Блейка, и убедиться, что все в порядке, бесценно.

- Я чувствую, что у меня вот-вот отвалятся руки.

Я намеренно пожал плечами, преувеличивая свой дискомфорт.

- Пожалуйста, возьми.

- Конечно.

Я остановился. Затем, как будто он этого ждал, из-за моей спины протянулась рука.

Одной рукой он взял поднос из моих рук, а другой крепко обнял меня за талию. Он уткнулся подбородком мне в плечо и поцеловал в щеку, этот нежный жест был плавным и ласковым.

Он улыбнулся, полуприкрыв глаза. Он выглядел счастливым.

- Ты хорошо поработал.

- Не стоит так печалиться. Я вернусь завтра.

- Говоришь так, будто уходишь. Разве мы все равно не собираемся остаться вместе?

- ...Хаах.

Я слегка откинул голову назад и парировал.

- А кто останется с тобой?

- Ты.

- …

Он действительно хорошо понимает шутки. Иногда даже раздражает, когда он так уверенно говорит о таких вещах.

Несмотря на то, что я говорил откровенно, Кайл просто расхохотался, как будто даже это показалось ему забавным. Он смеялся с озорством, напоминающим мальчишеское.

Его улыбка отразилась от начищенной посуды на подносе. В тот момент посуда сияла не только потому, что была хорошо вымыта.

Я проворчал, притворяясь, что не чувствую, как мое сердце трепещет без всякой причины.

- Крепко держи. Тут много ценных продуктов, что толку, если в конце концов ты все прольешь?

Его покрытые шрамами руки крепко сжимали поднос. Сейчас они стали намного грубее, чем когда мы впервые встретились. На тыльной стороне его ладони даже появился новый шрам.

Однако это совсем не казалось странным или неприятным.

Это было похоже на знак почета, доказывающий, как отчаянно Кайл боролся за выживание. И это была одна из десятков причин, почему он мне нравился.

- Я пойду вперед и подожду тебя. Пойдем в кабинет.

- Мы не можем остаться вдвоем?

- Это займет всего одну минуту.

- Целая одна минута.

- Ха… Ну правда.

[`(*>﹏<*)′]

Я закрыл окно системы и сказал:

- Понял. Я залезу к тебе в карман, так что поторопись и перекуси.

Не ходи голодным. Для корейцев еда так же важна, как сама жизнь.

Если я не буду этого делать, он часто будет пропускать приемы пищи, оправдываясь тем, что слишком занят своей работой в поместье. Я понимаю, что все его обязанности неизбежны, но так изнурять себя вредно для здоровья.

По крайней мере, Кайл, казалось, оценил даже мое ворчание и кивнул. Мне, как человеку, который готовил, было приятно видеть, как он съедает все блюда, которые я приношу.

[Время действия «Призыва» закончится через 1 минуту.]

Знакомый белый свет, который стал раздражающе обыденным, окутал меня, и я выполнил желание возлюбленного и попал прямо к нему в карман.

Он осторожно пошарил в кармане рукой, в которой не держал поднос, прежде чем продолжить путь, не забыв при этом нежно погладить меня по лбу кончиком указательного пальца.

На территории Блейков быстро приближалось лето.

Глава 76

По сравнению с адским летом в Южной Корее, лето на территории Блейка определенно не было жарким. Напротив, воздух стал теплым, как поздней весной.

Высунув голову из кармана Кайла, я неторопливо пищал, наблюдая, как летний солнечный свет льется в окно.

Кайл гладил меня указательным пальцем, а я пищал в такт его шагам. Он продолжал, даже когда я поднял голову.

Ладно. Сегодня у меня хорошее настроение, так что я тебя прощаю.

[♪(´▽｀)]

Я проигнорировал взволнованную систему и взглянул на цифры передо мной.

Целых 60 процентов. Учитывая, как много я потратил, это поистине замечательное достижение.

И это был не кто иной, как Велиал, кто спас мои Очки от ужасной потери.

[Велиал Серена Мейнхардт. Приблизительно «?» дней до предполагаемого времени смерти.]

Велиал не умер.

Согласно письму Сен, несколько раз он был на волосок от смерти, но его раны уже зажили, а дыхание стабилизировалось. Однако он все еще не пришел в сознание и, следовательно, все еще лежит в постели, как будто в глубоком сне.

В любом случае, само по себе выживание Велиала было признано своего рода «Чудом». И мои Очки, которые в какой-то степени способствовали его выживанию, теперь тоже постепенно возрастали.

Конечно, состояние Велиала - тайна, известная лишь очень небольшому числу людей, в число которых входили я, Кайл, Сен и те, кто жил с ней в доме. Для остальной части Империи Мейнхардт он считается мертвым.

Это хорошо, так как позволяет нам оставаться вне поля зрения Лоренца, но проблема в том, что для этого Сен должна тайно заботиться о Велиале. Кайл прислал несколько человек на помощь, но их недостаточно.

Но самое главное, сердце Сен, которое до сих пор держится за Велиала, даже когда он полуживой, словно горело от боли. И все же она не отказалась от него.

- Хорошо, мы на месте.

Когда мы пришли в кабинет, Кайл усадил меня на стол.

В одном из углов стояла богато украшенная лежанка для хомячков. Она обита сапфирами и серебром, а каждый стежок на ней выполнен с большим мастерством.

«Я до сих пор к ней не привык, слишком роскошно».

Когда я увидел ее в первый раз, то подумал, что это что-то вроде трона.

Конечно, не так уж плохо, когда тебя балуют. Плюхнувшись на диван, я встретился взглядом с Кайлом и жестом указал на еду.

– Пи. (Ешь.)

Кайл тихо засмеялся, прежде чем приступить к слегка остывшему рагу из морепродуктов.

Шесть часов в день. Именно столько я мог быть человеком. Этого вроде и достаточно, а вроде и нет.

Эти шесть часов не приносят мне большой пользы, но, по крайней мере, у меня есть достаточно времени, чтобы убедиться, что мой возлюбленный не умрет с голоду.

Даже сейчас он просто повторяет процесс: проглатывает еду, просматривает свои отчеты, затем ест еще ложку и снова просматривает отчеты…

«Мои руки все еще мягкие...»

За последние три месяца произошло еще одно нашествие зверей, и я по-прежнему не смог внести никакого существенного вклада. Я был занят только транспортировкой раненых и доставкой припасов.

Я упражнялся в стрельбе из лука каждый день, чтобы хоть как-то помочь, но этого все равно было недостаточно.

Потому что человек, рядом с которым я хотел стоять, - это Кайл Блейк, властелин этой территории. Самая надежная опора Севера и... Тот, кто разделяет мою судьбу.

И фанат хомяков. Всякий раз, когда я вижу, как он шьет рубашки, штаны и даже нижнее белье для тех случаев, когда я использую «Призыв», я понимаю, что на самом деле он тот еще фанат грызунов.

- Хм.

Я сидел с закрытыми глазами, погруженный в свои мысли, и тихо пискнул, а потом медленно открыл один глаз и посмотрел на Кайла. Он снова забыл есть и в данный момент просто просматривал гору документов.

Администрация есть администрация, общественная безопасность есть общественная безопасность. Из-за его стремления вникать в каждую мелочь, какой бы маленькой она ни была, гора документов на его столе только росла, и, казалось, не собиралась уменьшаться.

«Ну, это все важные дела».

Территория Блейк, богатая талантливыми людьми, драгоценными камнями и минералами, не отличалась благоприятными условиями для ведения сельского хозяйства, поэтому торговля была важнейшей проблемой.

До сих пор нам удавалось выживать за счет небольших сделок, но с этого момента нам нужно действовать в масштабах всей территории. А это значит, что нужно прорваться через царство террора Лоренца.

Это достаточно просто понять. В голове у Кайла, вероятно, сейчас полный сумбур. Настолько, что он забыл поесть, уставившись во все свои документы.

Конечно, я не могу так просто оставить это ему с рук.

– Пипи! (Ешь, эй.)

Когда еда стоит прямо перед тобой, ты все еще позволяешь своим мыслям блуждать, а?

Я быстро соскользнул с лежанки для хомячков и пнул ногой край тарелки, чтобы выразить свое недовольство. Кайл почти уткнулся носом в бумаги.

- Да, я понимаю. Дай мне только закончить с этим.

– Пии! (Думаешь, я тебе поверю?)

- Я серьезно. Поверь мне.

А? Он может понять меня? Что?

Говорят, что даже собака в деревенской школе сможет прочитать стихотворение за три года обучения, и даже Великий Герцог Севера за три месяца научился говорить по-хомячьи.

– Пи. (Хорошо.)

- Да, мне это тоже нравится.

Он не понимает. Не понимает.

― Пи. Пи-пи-пи. (Перестань нести чушь и просто ешь уже.)

Когда я со страшной силой ударил по миске, с губ Кайла сорвался смешок, и он, наконец, принялся за рагу. Наверное, оно не такое вкусное, когда уже не теплое, но все равно съедобное.

Только тогда он пришел к блестящему выводу, что ему нужно доесть свою еду, чтобы избежать моего нытья.

Время от времени раздавался негромкий стук столового серебра о тарелку, но, несмотря на то, что он ел в спешке, манеры Кайла за столом были безупречны.

- Все было вкусно, Шу. Еще раз спасибо тебе за сегодняшний день.

Наконец, я захлопал, когда увидел, что тарелка опустела.

Да, хорошо. Он редко выбрасывает что-либо из еды, которую я ему даю, поэтому кормить его приятно.

Кайл попросил кого-нибудь убрать посуду, а затем принялся серьезно просматривать свои документы. Я раздумывал, присоединиться к нему или нет, но решил еще немного поваляться.

Я немного устал от всех этих сегодняшних прогулок, и уверен, что он все равно даст мне знать, если будет что-то важное.

[( ︾▽︾)]

Не знаю, как долго я наслаждался этим ощущением лени.

«А? Почему так тихо?»

Не было слышно ни звука переворачиваемых страниц, ни скрипа перьев, ни царапающих звуков письма, ни звука передвигаемых стульев, ни постукивания пальцев по столу. Было просто тихо.

Наконец, холод тишины победил, и я открыл глаза.

«Что это?»

Кайл застыл на месте, словно картина.

Скрестив руки на груди, он уставился на лист бумаги, словно намеревался запомнить каждое слово в плотном тексте, не пропустив ни единого.

Я вскочил и посмотрел на бумагу. Вернее, я попытался. Единственным недостатком было то, что документ был слишком большим, поэтому я не мог его как следует прочитать.

- Пи. (Уф.)

Я вздохнул и запрыгнул на Кайла.

Кряхтя и постанывая, пока я забирался на его тело и устроился у него на плече, я, наконец, смог ясно разглядеть содержание документа.

[Рабочие, которые несколько дней назад отправились на разведку на новую северную шахту, находятся в плохом состоянии. У восьми из десяти человек появились симптомы, трое находятся в критическом состоянии. Девять человек находятся в южных казармах, и их осматривает врач, в то время как один человек отказался от лечения и находится в изоляции. Маловероятно, что дверь откроется до тех пор, пока Великий Герцог не отдаст приказ.]

Теперь, когда я думаю об этом, я слышал, что они попали под взрыв, когда открывали новый проход в самой большой шахте. Когда они вернулись несколько дней назад, я помню, что среди рыцарей Блейка, которые служили в качестве сопровождающих, было много раненых.

С серьезным видом я быстро просмотрел низ документа, затем прочитал следующий абзац.

«Предполагается, что это симптом, схожий с «отравлением морозом», запрещенной магией. Поскольку существует вероятность магического отравления, я прошу принять это во внимание и оказать поддержку пострадавшим. Нам требуется помощь мага, связанного с Блейк, а не просто обычного врача».

Магическое отравление.

Мне еще слишком рано в полной мере осознавать значение этого слова, поскольку я здесь всего меньше года.

Однако я знаю, что это не обычное явление. По крайней мере, в словосочетание «морозное отравление», похоже, содержится смысл, который пробуждает в Кайле желание убивать.

- ...ха.

Кайл коротко вздохнул и достал другой отчет.

Он был связан с исследованием северных рудников. Он начал изучать информацию и симптомы рыцарей, а также документы, полученные в ходе предварительной разведки.

- Возможно, тени, которые я видел, вовсе не были демонами… Возможно, это были они…

Он поморщился, как будто от одной этой мысли у него разболелась голова. Рука, покрытая шрамами, большими и маленькими, пробралась сквозь плотные буквы и наткнулась на…

Мороз.

Он сделал паузу на этом слове и сжал кулак.

«Он, должно быть, очень враждебно относится к магам.»

Многие люди погибли из-за мутантов, насланных магами зоны беззакония. В память о них на окраине поместья Блейк было сооружено кладбище, и круглый год в окрестностях царила мрачная и печальная атмосфера.

Я знаю, потому что тоже был там. Жители Блейка не забывают обид. Кайл считает, что это как-то связано с северными магами, которые всю весну вели себя тихо.

«Это логичный вывод, но...»

Поднятие шума сейчас ничего не изменит. Нам нужно больше информации. По крайней мере, сначала мы должны встретиться с пациентами, у которых появились симптомы отравления.

Так.

― Пи. (Успокойся.)

Я удобно сел ему на плечо и скользнул вдоль его руки. Мое тело скользило по его гладкой рубашке, как будто я съехал с горки.

Я встал на тыльную сторону ладони Кайла и слегка пошевелил лапками, намереваясь наступить на него, но... Поскольку он такой большой, это, вероятно, показалось бы банальным прикосновением.

Но это не имело значения, если он пришел в себя и заметил мое присутствие.

- Шу.

Да. Я здесь.

Вместо ответа я уставился на него. Поскольку мы все равно не могли общаться, не было смысла поднимать шум. Поэтому я просто смотрел на него и ждал, пока он успокоится.

Вскоре его каменное выражение лица немного смягчилось, и на нем появилась слабая улыбка.

- Ладно. Я уже успокоился.

Три месяца.

Ему было достаточно этого времени, чтобы время от времени понимать своего хомячка.

Глава 77

Хомячок-компаньон молча смотрел на своего хозяина.

Вот и все. И все же неприятное ощущение в животе Кайла утихло. Он невольно улыбнулся этой знакомой и приятной перемене.

«Интересно, с каких пор я начал полагаться на него?»

Тот, кто разделяет его судьбу, кто проводит большую часть дня в этом маленьком теле, и все же готов на все ради него.

Милого и ласкового жеста, когда он погладил Кайла по тыльной стороне ладони, было достаточно, чтобы ослабить напряжение.

- Теперь все в порядке. - Успокаивающе прошептал Кайл. Затем он нежно обхватил тело Кешью другой рукой и поцеловал его в пушистый лобик, нежно улыбаясь.

- Хороший мальчик.

Он почувствовал, как крошечная лапка коснулась его руки. И, как будто этого было недостаточно, он еще и шлепнул его по щеке передней лапой, глядя на него с шокированным выражением лица.

- …чиик.

Вероятно, он не сказал ничего хорошего. Но, несмотря на это, Кайл продолжал поглаживать его кончиками пальцев и говорил голосом, полным нежности.

- Да, мне тоже очень нравится.

Его зверек о кое-чем никогда не узнает. Иногда его хозяин делает вид, что не понимает, и нарочно дает неправильные ответы, используя это как предлог, чтобы погладить его еще больше.

***

«Отпусти, ублюдок! Прекрати!»

Это действительно странно. Иногда кажется, что он понимает все мои слова, но иногда, даже если я стараюсь быть более убедительным, он вообще ничего не понимает.

После трех или четырех пощечин Кайл, наконец, заметил, что что-то не так. Он усадил меня на стол и одарил взглядом, полным нежности.

«…Не думай, что я забуду об этом только по тому, что ты мне нравишься.»

Ну, он может быть немного надоедливым, но он не плохой.

Я старательно переставлял свои короткие лапки и подошел к другой стороне стопки документов, где были сложены все письма. Я порылся в письмах, схватил обеими руками те, которые показались мне знакомыми, и с ворчанием потянул на себя.

[Великому Герцогу Блейку, от Сен Ландес.]

Лицо Кайла просветлело, когда он узнал знакомое имя. Он придвинул лежанку для хомяков поближе и усадил меня, затем развернул письма, чтобы мы могли прочитать вместе.

Всего было два письма от Сен.

[В последнее время неизвестный постоянно приезжает в город, и, судя по всему, этого человека послал Лоренц.]

Содержание с самого начала было несколько скомканным. Мы с Кайлом быстро переглянулись, а затем продолжили чтение письма.

[А еще я слышала, что в округе завелся грабитель могил. Они сказали, что в ту ночь, когда я отправилась в соседнюю деревню продавать картошку, их поймали при попытке раскопать могилу Его Высочества Велиала. Рыцарь, которого прислала Ваша Светлость, охранял территорию и сумел помешать им нанести ущерб, но это, вероятно, только вопрос времени.]

Это тоже, скорее всего, было делом рук Лоренца. Это было равносильно тому, что сказать, что наша короткая отсрочка близится к концу.

Выражение лица Кайла стало немного серьезнее. Прочитав сообщение Сен, он пробормотал что-то себе под нос.

- Думаю, нам придется отправить еще несколько человек.

Я кивнул вместо ответа.

К счастью, письма, отправленные Сен, не ограничивались неприятными и сложными новостями.

Во втором письме описывалось текущее состояние Сен. В этом письме она добавила букетик сухих цветов, сообщив, что у нее все хорошо с уходом за Велиалом. Ее соседи были добрыми людьми, и она рассказала, что в последнее время увлеклась вышиванием.

Кайл мягко улыбнулся рассказу Сен. С тех пор, как Велиал «заболел», Сен ухаживала за ним, без особой надежды, но она не казалась несчастной.

Просто она была таким человеком. Даже в самые трудные минуты она сохраняет свой боевой дух и продолжает жить, никогда не теряя проблеска надежды и радости.

Жители Блейка всегда были такими. Это была одна из сотен причин, по которым Кайл любил эту землю и ее жителей.

«Теперь, когда я думаю об этом, сюжет оригинальной истории немного изменился после той охоты...»

Словно в ответ на мои мысли, появилось несколько системных окон.

[Скончался Великий Герцог Блейка, Кайл Джейн Мейнхардт.]

Фраза, которую я так отчаянно пытался стереть, изменилась.

[О смерти третьего принца, Велиала Серена Мейнхардта, стало известно всему миру.]

[Лоренц Серена Мейнхардт стал Императором. Он больше не был слабым человеком. Однако Лоренц не смог полностью сплотить свои силы. Хотя люди и подчиняются власти, они не проявляют искренности.]

[Сен Ландес взяла умирающего Велиала и направилась «?»]

Большая часть содержимого «Сердца Зимы», которое я мельком просмотрел, не отличалась от того, что я видел ранее.

За исключением одной части.

[В конце концов, Лоренц решил заполучить «Сердце Зимы», что могло обратить смерть вспять и даровать вечную жизнь. Абсолютная сила, превосходящая царство богов. То, что лежит в основе желаний каждого мага.]

Это было не так уж и шокирующе.

В оригинале именно Серена пыталась заполучить «Сердце Зимы», чтобы спасти Велиала, но на этот раз Лоренц пытается заполучить его по своим собственным причинам.

Лоренц, который никого не любит и никому не доверяет по-настоящему, использует его только для себя. Опасно давать подобную власть такому человеку.

- Наша отсрочка подходит к концу.

Кайл говорил серьезным голосом, как будто думал о том же, о чем и я.

- С завтрашнего дня я буду занят.

– Пи. (Знаю.)

Он аккуратно сложил письмо и убрал его в маленькую коробочку. Он еще немного поразмыслил над бумагами и письмами, затем покачал головой и поднял меня на руки.

- Давай на этом закончим и отправимся в спальню.

– Пип. (Да, как скажешь.)

- Во сколько ты завтра обратишься?

Мы с ним договорились о некоторых сигналах, чтобы свести к минимуму любые неудобства.

В настоящее время я могу использовать «Призыв» в течение шести часов, что эквивалентно четверти дня.

Кайл хотел посвятить это время мне, поэтому я обычно сообщал ему, в течение какого времени я буду использовать «Призыв» завтра, перед тем как он ложился спать.

–Пи-пи.

Для справки, «пи» - это с 6 утра до полудня, «пи-пи» - с полудня до 18 часов вечера, «пи-пи-пи» - с вечера до полуночи, а «пи-пи-пи-пи» - с полуночи до утра.

- Хорошо. Тогда я разбужу тебя в полдень. Давай пообедаем вместе.

Вместо ответа я тяжело вздохнул.

Хотел бы я, чтобы мы могли общаться, даже когда я в теле хомяка. Если говорить затруднительно, могу я хотя бы написать?

«Не могла бы ты, пожалуйста, добавить что-нибудь в «уголок любви»?»

[(￣▽￣)7]

Давненько у нас не было ничего нового в магазинчике, так что приступай к работе.

Пока я спорил с системой, Кайл отвел меня в свою спальню. Не успел я опомниться, как рядом уже находилась лежанка для хомяка.

Осторожно уложив меня и подоткнув одеяло, он с нежностью посмотрел на меня и подождал, пока я закрою глаза.

Стоп. Хм? Система работает усерднее, чем я думал...

[Уголок любви~❤]

Только взгляните. Несмотря на то, что все уже было подготовлено, все это время она молчала. Правду говорят, что нужно быть настойчивым, чтобы чего-то добиться.

Я отбросил лапой одеяло и встал.

[Милый набор канцелярских принадлежностей! (Для хомячков) ｜ ❤×500]

Довольно высокая цена, но это совсем не проблема.

[Количество доступных сердец｜ ❤×999]

Я, кажется, уже раз десять просил увеличить лимит на хранение до четырехзначного числа. Конечно, в последнее время Кайл, кажется, радуется, просто видя меня, так что копить их довольно легко.

«Да, мне просто нужна возможность покупать подобное.»

Я вздохнул и купил этот «милый набор». Затем прямо передо мной упал мешочек с крошечной шариковой ручкой, блокнотом и маркером.

Так, это для хомячков.

– Пи… (Какие маленькие...)

Крошечные! Они слишком маленькие!

Я нервно пнул мешочек. Конечно, мои лапки оказались слабее, чем я думал. В конце концов я начал подпрыгивать вверх-вниз, чтобы избавиться от ощущения боли.

- Что это?

Кайл, который наблюдал за мной, слегка приподнялся. Затем, когда он приподнял мешочек большим и указательным пальцами, блокнот и ручка выпали, так как он был неплотно закрыт.

Я прищелкнул языком и сел, устроившись на его ладони. Затем с серьезным видом взял ручку.

Если и есть что-то хорошее в том, что у меня есть это, так это то, что я смогу общаться.

Я начал писать, чувствуя на себе взгляд Кайла.

[Кайл.]

Это оказалось сложнее, чем я думал.

Я начала писать, наклонившись так близко, что меня почти засасывало в блокнот.

На странице стали появляться корявые строчки.

[Ты идиот.]

Я торжествующе протянул ему блокнот.

– Пии!! (Читай!)

Даже на мой взгляд, он казался крошечным, так что, вероятно, он его едва различал.

Как и ожидалось, Кайл долго смотрел на блокнот. На этот раз мне показалось, что это его засосет в блокнот, а не меня.

Думаю, мне следует дать ему увеличительное стекло.

- …

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он снова посмотрел на меня.

Что. Что?

Думаешь, это какое-то грандиозное признание в любви или что-то в этом роде? Какой бред.

- Шу.

Он сделал бесстрастное лицо и поднял меня обеими руками. Я напрягся и скрестил руки в виде буквы «Х». Насилие запрещено. Пожалуйста, заботься о своем домашнем питомце с любовью.

Он наклонился, его лицо становилось все ближе и ближе...

Чмок.

[(―3―)!]

- …

Кайл лучезарно улыбнулся мне и сказал:

- Да, ты мне тоже нравишься.

...Ты точно все правильно понял?

Я так не думаю? Система же верно передала мое послание, да?...

- Пи-пи! (Эй! Прекрати целоваться!)

- Да, да. Я понимаю, что ты чувствуешь.

- Пи! (Ты ни черта не понимаешь! Ты не мог понять моих слов, а теперь даже не можешь прочитать буквы?!)

- Ты всегда нравился мне.

- Пии!

Ты тупица!! Идиот!! Ничего не понимаешь!!

И так я думал, утопая в поцелуях… Отлично. Чем бы дитя не тешилось...

Глава 78

Во второй половине дня я активировал «Призыв» и подошел к Кайлу, который пришел в спальню вовремя. Он сел на кровать с беспечным выражением лица и похлопал по колену.

- Тебе никогда не надоест держать меня вот так?

- Вовсе нет. Каждый день как первый.

Вот как.

Проблема в том, что я тоже привык к ритму этого парня, после того как позволил ему себя так вести раз или два.

Я вздохнул и сел к нему на колени, положив руки ему на плечи. Кайл самовольно поднял голову и поцеловал меня...

- Подожди.

Я закрыл ему рот ладонью и оттолкнул его лицо.

- Прекрати целоваться. Если будешь продолжать в том же духе, от моих губ совсем ничего не останется.

- Хм.

Кайл нахмурил брови в знак несогласия.

- Прекратить? Сегодня я даже еще ничего не сделал. Разве это был не первый поцелуй?

- Первый?

Я надулся, пока говорил.

- Прямо перед тем, как я использовал «Призыв», ты поцеловал меня три раза, потому что сказал, что скучал по мне. Ты поцеловал меня, когда пришел за чем-то, и поцеловал еще пять раз, когда уходил. Когда ты попытался поцеловать меня в живот, я отразил тебя ударом лапы, а теперь ты притворяешься, что этого никогда не было?!

Каким бы занятым он ни был, он старается делать это регулярно, не упуская ни одной возможности. В последнее время, по крайней мере, он почти перестал целовать мой живот, и это большое облегчение. А если серьезно, теперь, когда он знает, что я не просто хомяк, он все еще хочет продолжать это делать?

- Нет. - Серьезно ответил Кайл.

Кайл ответил серьезно.

- Разве это был не Кешью? Придется начать отсчет с начала.

- Я и есть Кешью.

- Ты человек, а он - мой демонический зверь-компаньон.

- И все это один человек, Ваша Светлость. Приди в себя.

- …

Кайл замолчал, как будто у него закончились оправдания. Он действительно любит целоваться, поэтому, что бы он ни говорил, все это будет звучать как оправдание.

Словно поняв, что чем больше он будет говорить, тем смущающее он будет выглядеть, он взглянул на меня своими покрасневшими глазами.

Выражение лица Кайла стало угрюмым. Если другие люди увидят его сейчас, они, вероятно, подумают, что он серьезно разозлился, но не я.

Он не сердится…

«Он дуется.»

- Если тебе не нравится, мы ничего не можем поделать.

Кайл, который ответил таким образом, похоже, действительно отказался от поцелуев. Все, что он делал, это смотрел на меня, обхватив руками за талию. Казалось, он выражал свое недовольство или, возможно, спрашивал моего разрешения.

- Ты и дальше будешь так на меня смотреть?

- …

- Ваша Светлость?

- …

Да ладно тебе.

Хорошо. Если вдуматься, это была не такая уж неразумная просьба. Всего один поцелуй не заставит мои губы исчезнуть.

На самом деле, не то, чтобы я это ненавидел. Просто мне казалось, что я постоянно подстраиваюсь под его темп.

В конце концов, разве я не должен быть счастлив, что так нравлюсь своему идеальному парню?

Он способный, богатый и добрый. А еще он стал лучше вязать в последнее время. Если подумать, то, помимо его частых проявлений привязанности, он еще и хорош в...

«...ах. Это неправильно.»

Я застонал и посмотрел на Кайла. Меня немного раздражало, что он все еще просто пялился на меня, ничего не делая.

- На этот раз я оставлю все как есть.

- …

- Но ты не можешь подходить и целовать меня посреди работы. Особенно в живот, в конце концов, внутри невинного хомяка находится человек.

- …

- Ты не собираешься отвечать?

- ...хорошо. - Вскоре тихо ответил Кайл.

- Хороший мальчик.

Я небрежно позволил богохульным словам сорваться с моих губ, затем опустил голову. Я погладил его по щеке и прижался губами к его.

- А теперь давай проверим, как там та шахта из вчерашнего отчета... Гх.

Не успел я опомниться, как большая рука обхватила меня за затылок и притянула к себе.

Как только наши губы встретились, его горячее дыхание проникло в мой рот и неудержимо окутало меня. Он наклонил голову и успокаивающе погладил меня по спине, затем прижался верхней частью тела к моей.

Я крепко зажмурился и вцепился в его плечи. Затем, когда поцелуй затянулся, я обнаружил, что обхватываю руками его широкие плечи и двигаюсь в его объятиях.

Я почувствовал головокружение, как будто мое тело парило. В конце концов, я забываю, как дышать, каждый раз, когда наши губы соприкасаются. Пока я хватал ртом воздух, мне показалось, что я услышал тихий смешок Кайла.

Мои щеки горели, а сердце бешено колотилось.

- Черт.

Кайл мягко улыбнулся и погладил меня по спине. Он выглядел очень счастливым.

- По-моему, сегодня короче, чем вчера, да?

- Кха... Ха… Да… Я тоже так думаю.

- Думаю, тебе следует поработать над увеличением объема легких.

- А не лучше ли просто делать это в умеренных количествах?

- Если мне нельзя даже столько, разве это не несправедливо по отношению ко мне?

Какого черта. Я прижался лбом к его плечу.

Этот негодяй. Такой хитрый. У него так хорошо получается дразнить людей, не упуская ни одной возможности. Какая судьба уготована мне, спасающего его…

Ну, не то, чтобы я действительно это ненавидел. Как я мог? Его жизнь теперь связана с моей, и, что важно, наши чувства взаимны.

- В любом случае, насчет шахты. По какой-то причине это меня немного беспокоит.

- Да. Вот почему я также запросил информацию. Я планирую проверить работников, у которых появились симптомы.

- Звучит заманчиво. Можно мне пойти с тобой?

- Конечно. Но тогда нам лучше поторопиться.

- Хорошо.

Волнение, витавшее в воздухе, внезапно сменилось обычным спокойствием.

С какими проблемами мы столкнемся на этот раз? Что ж, сначала нужно точно определить проблему, чтобы иметь возможность найти способ ее решения.

Помня об этом, я медленно отошел от Кайла. И, твердо стоя на земле, я по привычке проверил предполагаемое время его смерти. Подсчет оставшегося времени и проверка его самочувствия давно стали моей давней привычкой, а также самой важной задачей.

Посмотрим.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как показатель снизился до двузначных цифр, так что это должно означать, что в настоящее время ничего особо опасного не будет.

[Кайл Джейн Майнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 10 дней.]

…...А?

Что? 10 дней?

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 10 дней.]

Я быстро протер глаза и снова открыл системное окно. Но, несмотря на то, что я повторил это три или четыре раза, ничего не изменилось.

Десять дней? Почему все так внезапно?!

- Шу.

Кайл, на какое-то время застывший, осторожно схватил меня за плечо и потряс. На его обычно невозмутимом лице промелькнул слабый намек на беспокойство.

- Что происходит?

- Это...

Я все еще не мог быть с ним до конца честным.

Я рассказал, что в какой-то степени могу предвидеть будущее, и даже намекнул, что получу помощь от абсолютного существа в обмен на выполнение небольших поручений... Но я никогда не упоминал, что могу конкретно проверить, сколько времени у него осталось. Потому что, несмотря на то, что он полностью доверял мне, это было то, что, по понятным причинам, заставило его чувствовать себя неловко.

Поэтому я не могу сказать ему правду в таком виде.

«...почему его срок внезапно сократился более чем на два месяца?»

Я знал, что «выходные» подходят к концу, но не предполагал, что они закончатся так быстро.

Было ли это из-за того, что Лоренц начал действовать? Или на северных рудниках возникли проблемы? Возможно, еще одно нападение демонических тварей? Или магов?

- Шу.

- …

- ...эй, Шу.

- …

- Шу!

Теплая рука сжала мой подбородок. Когда я внезапно пришел в себя, Кайл схватил меня за обе щеки и посмотрел мне прямо в глаза.

- Ты видел еще одно видение, да?

В его глазах отражалось как слегка худощавый молодой человек не мог скрыть своего смущения и был явно встревожен.

Я выдавил из себя улыбку и кивнул.

- Да. Я точно не видел, но… Я думаю, что в ближайшем будущем что-то произойдет.

- Со мной?

- Да, наверное.

Мой дискомфорт удвоился, когда я вспомнил то время, когда мы были втянуты в политический конфликт с Велиалом.

Заметив беспокойство и раздражение на моем лице, Кайл не перестал беспокоиться за меня.

Уголки его губ приподнялись, когда он заговорил.

- Речь шла о моей смерти.

- Как ты узнал?

- Если быть точным... Это было скорее мое желание.

Желание? Умереть? Я недоверчиво посмотрел на него, и он тихо вздохнул, прежде чем отпустить меня.

- Я надеялся, что причина твоего волнения во мне.

- Даже если так, как ты можешь говорить, что хотел бы, чтобы я увидел видение, в котором ты умер? Зрелище не из приятных.

- …

- Но в конце концов это просто видение.

Бурление в моем животе постепенно утихло.

Время на исходе, но я могу это сделать. Не имеет значения, остался ли один день или десять. Я все изменю. Потому что я не дам ему умереть.

Это потому, что спасение Кайла - лучший способ для меня получить больше Очков? Нет. Больше нет. Хотя поначалу так и было...

Не успел я опомниться, как мне стало нравиться быть с ним, наблюдать, как на Севере становится все теплее. Я был счастлив обмениваться с ним глупыми шутками, целовать его губы.

Я понял, что все то время, что я боролся, все трудности, через которые я проходил, чтобы продолжать жить, на самом деле были окутаны сокрушительным одиночеством. Я никогда больше не хочу возвращаться к холодной реальности.

- Я справлюсь. Я не позволю тебе умереть.

Храбро сказал я, стараясь придать себе как можно больше уверенности, и увидел, как он улыбнулся мне в ответ.

- Да. Мы уже преодолели достаточное количество опасных ситуаций, чтобы теперь бояться.

- Тем не менее, мы не должны терять бдительности. Времени осталось не так уж много. Сначала нам нужно выяснить, каковы потенциальные угрозы. Если ты собираешься подготовить отчет, могу я пойти с тобой?

- Думаю, сначала нам следует осмотреть поместье...

Кайл достал карманные часы, посмотрел на время и кивнул.

- Сначала тебе следует осмотреть кабинет. Затем загляни в оружейную, прежде чем отправиться прямиком в конюшню.

- Ты ведешь себя немного покровительственно.

Для современного человека простая подача и сортировка - сущий пустяк. Хотя я и поворчал на свои слова, но вскоре кивнул в знак согласия.

- Предоставь это мне. Тогда я пойду первым.

- Хорошо.

Я уже подумывал о том, чтобы просто развернуться и уйти, но потом из вежливости легонько поцеловал Кайла в щеку.

- Тогда я пошел!

Мне кажется, я услышал слабый смех у себя за спиной.

Глава 79

Я уставился на открытый отчет, который прочитал вчера, погруженный в свои мысли.

Исследование новой шахты на севере... Говорят, что там произошло магическое отравление, предположительно, «морозное».

Вчера я не заметил, но Кайл прикрепил к этому отчету синюю скрепку. Это был знак того, что он собирался сам проверить ситуацию.

«Значит, мы поедем к новой шахте, верно? Где именно она находится?»

Я подошел к книжной полке и вытащил тонкую книгу без названия. Затем я вытащил плоский ключ из-под обложки.

Это был ключ от ящика письменного стола Кайла.

После того, как вор однажды вломился в замок, у Кайла появилась привычка запирать ящик, в котором хранились важные предметы, и, естественно, только несколько его ближайших приближенных знали, где находится ключ.

«Он рассказал мне об этом раньше, чем я думал.»

Во время моего пребывания на Севере я отказался быть просто обычным гражданином, живущим под защитой Кайла. Хотя время, в течение которого я мог оставаться человеком, было не очень долгим, я делал все возможное, чтобы помогать Кайлу в его работе, высказывал свое мнение и делился различными опасениями.

В результате Кайл теперь доверял мне принимать быстрые и рациональные решения. Особенно в таких вопросах, как расчет денег, я справлялся намного быстрее, чем другие люди. Очевидная победа системы государственного образования Южной Кореи.

Я выдвинул верхний ящик стола и достал карту. Она была нарисована самим Кайлом, и не будет преувеличением сказать, что именно она содержала самую подробную информацию о Севере.

Разложив карту на своем столе, я сразу же увидел суровую территорию Севера.

К северу от поместья Блейк находится широкая равнина, которая целых полгода покрыта льдом, а через нее простирался лес, усеянный колючими елями, которые торчали, как шипы.

Глубоко под скалистыми горами находятся пещеры, в которых добываются ценные минералы. Это одна из причин, по которой жителям этой пустынной земли до сих пор удавалось выживать, не умирая от голода.

Однако люди уже добыли все полезные ископаемые на легкодоступных участках, и после установления официальной торговли с гильдией возникла необходимость углубиться.

Итак, самыми новыми областями исследований являются…

«Здесь и здесь.»

Географически это самая северная часть леса. Из-за неровного рельефа можно с уверенностью предположить, что левая зона исследования вполне может быть сильно заснежена…

Конечно, это не значит, что это было место, где маги могут спокойно находиться. По крайней мере, так не должно быть. Если это не так, это означало бы, что они покорили снежные горы.

- В конечном счете, все зависит от того, кто первым захватит снежные горы...

Вечная загадка Севера.

Рыцари Блейка должны защищать Север и удерживать эту землю под своим контролем, чтобы не допустить вторжения магов на юг.

Независимо от того умрет ли Кайл или нет.

- Итак, если появятся неприятности, то здесь...

Размышляя об этом, я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок.

«То, что должно произойти, обязательно произойдет.»

Это правило я усвоил, прожив в этом мире довольно долго.

Как бы я не старался избежать этого, основные события в оригинальной истории неизбежно произойдут.

Лучшее, что я могу сделать в таких ситуациях, - это попытаться изменить цель судьбы или, по крайней мере, уменьшить влияние события на мир.

Даже если я знаю исходную историю и заручусь поддержкой системы, я просто не смогу изменить что-либо в этом мире по своему желанию.

Итак.

«Система, ты здесь?»

Как будто она только этого и ждала, в воздухе появилось синее окошко.

[Я всегда здесь! (≧∇≦)ﾉ]

«Тогда...»

Я указал на отмеченную крестиком область новой шахты кончиком пальца.

«Должно быть, в "Сердце зимы" произошел какой-то инцидент, связанный с этим, да? Давай посмотрим. Мне нужна информация об исследовании нового рудника и найденных там полезных ископаемых, а также о людях, которые погибли в процессе.»

После минутного молчания система ответила.

[Эта часть не описана подробно.]

Тем не менее, я не отступил. Поскольку на карту поставлена безопасность Кайла.

«Но что-то же известно?»

Так обычно бывает в романах. Даже если что-то не прописано подробно в тексте, то все равно присутствует заданное значение. Ведь история обычно вращается вокруг главного героя.

«Давай немного углубимся. Подойдет простое заданное значение.»

Но полученный ответ был не очень многообещающим.

[В конечном итоге вы вмешаетесь в этот мир сильнее, чем необходимо.]

[Это может привести к негативной реакции.]

[Вы все еще хотите посмотреть?]

На этот вопрос было трудно ответить.

«Обратная реакция»… Мне придется заплатить определенную цену за нарушение порядка в этом мире. Возможно, произойдет что-то вроде инцидента с болотным козлом, или, в худшем случае, это может в конечном итоге дать магам больше власти.

Но даже в этом случае я не могу просто тратить время, не зная точно, что произойдет.

Знание причины смерти позволит подумать о том, как с этим справиться.

«Пожалуйста, расскажи мне все так, чтобы не вызвать лишней путаницы.»

Я упрашивал систему.

«Или можешь дать мне информацию косвенно, как, например, Энциклопедию Демонических Зверей?»

Система довольно долго молчала, видимо, что-то обдумывая.

Не в силах преодолеть нервозность и разочарование, я встал со своего места и вышел из кабинета. В любом случае, поскольку это связано с исследованием новой шахты, будет правильным обсудить все с Кайлом.

Кайл, вероятно, сейчас в последний раз осматривает тренировочный зал, прежде чем отправиться в кабинет. Если я направлюсь в западный коридор и спущусь по лестнице, то не пропущу его.

Внезапно передо мной появилось окно системы.

[После смерти Кайла Джейн Мейнхардта в северном поместье Блейк начались большие беспорядки. Однако жители территории верили, что оно не должно вот так рухнуть, и объединились вокруг Джеймса Рассела, лидера рыцарей Блейка, и попытались восстановить его.]

Джеймс Рассел.

Я знал его. Как лидер рыцарей Блейка, даже сейчас он жертвовал своей жизнью ради безопасности Севера.

Хотя он и не обладает такими выдающимися способностями, как Кайл, он честный человек, рожденный с искренним и прямолинейным характером. У него есть небольшой недостаток - я ему не очень нравлюсь, но... Думаю, это скорее из-за ревности, ведь он потерял должность помощника.

По крайней мере, на людях он дружелюбен и прямолинеен.

[Джеймс считал, что полезные ископаемые севера должны быть проданы, чтобы избежать голода. К счастью, Расселлы и Кастаньеты были связаны брачным договором, и Джеймс смог воспользоваться этим, чтобы решить экономические проблемы.]

[Но в то же время маги уже двигались на юг, чтобы взять под свой контроль территорию Блейк, которая потеряла свою сферу влияния].

[С демоническими животными].

Именно это и произошло в оригинальной истории. После смерти Кайла территория Блейк пришла в упадок, и демонические звери начали продвигаться дальше на юг, заставляя людей в страхе покидать территорию.

Я и не подозревал, что за этими несколькими строчками скрывается целая история. Даже нападения демонических тварей были уловкой магов.

«Ублюдки.»

Я стиснул зубы и спустился по лестнице.

Заброшенный замок, населенный лишь холодом? Точно нет. Я позабочусь о том, чтобы изменить судьбу.

Снова появилось системное окно.

[В конце концов, Джеймс был смертельно ранен гоблином-мутантом.]

Гоблин?

Это важная информация. Я кивнул с серьезным выражением лица. В любом случае, одной из причин, угрожающих жизни Кайла, является этот гоблин.

Однако он был только «смертельно ранен».

«Тогда что же убило раненого Джеймса? Демонический зверь?»

Ответ на мой вопрос пришел немного позже.

[□□]

Я не мог ничего разглядеть. Вероятно, из-за моей прошлой просьбы.

Система попыталась каким-то образом сообщить мне имя.

[□□]

[╯︿╰;;;;]

[□□]

[□□]

Вскоре слова, которые могли бы косвенно описать его, начали появляться в моем воображении в головокружительном количестве.

[Повелитель Зоны Беззакония]

[Белый Призрак]

[Покоритель Волшебной башни Мороза]

[Рожденный на краю света]

[Те, кто нарушает правила]

Итак, Северные Маги. Я полагаю, они члены «Волшебной башни Мороза». Среди тех, кто вступил в сговор с Лоренцем... Возможно, он самый сильный.

Хозяин волшебной башни?

Затем, словно в довершение всего, на ум пришло нечто довольно шокирующее.

[Вы уже встречались с □□.]

В тот момент, когда я увидел светящееся системное окно, у меня по спине пробежало неописуемо неприятное ощущение.

...что?

Я его знаю? Есть ли в этом смысл? Когда? Я не мог встретиться с ним раньше, если он действительно хозяин волшебной башни.

С тех пор, как я попал сюда, я провел большую часть своего времени на территории Блейк, а это значит, что маг был здесь.

Немного жутковато думать, что те же существа, которые так стремятся поглотить эту землю, смогли пробраться внутрь.

Когда?

Это все, что мне нужно знать.

Итак, еще немного......

[Читать дальше опасно.]

Это потому, что я заставил систему просмотреть информацию, о которой она меня предупредила? Внезапно я почувствовал тошноту, у меня разболелась голова, а ноги онемели.

Однако, к счастью, сильные руки поддержали меня, прежде чем я смог упасть вперед.

- Шу!

Дыхание Кайла было немного прерывистым, как будто он бросился ко мне, как только увидел.

- Что не так? Где болит? - Обеспокоенно спросил он, обнимая меня за талию.

- ...Ваша Светлость.

- Да.

- На Север… Вы планируете лично отправиться к Северной… Новой шахте, да?

- Да. Я только что закончил разговор с рыцарями.

- Когда?

- Примерно через десять дней.

- …

- Шу, у тебя бледный цвет лица. Давай сначала пройдем в спальню...

- Ваша Светлость.

Я прервал его твердым голосом.

- Через десять дней я хочу, чтобы вы взяли меня с собой на инспекцию шахты.

Глава 80

Держа меня за талию, Кайл, нахмурившись, изучил мое лицо и заявил:

- Невозможно. Это самая отдалённая часть лесного массива. Совершенно не похоже на то место, где я был с тобой в прошлый раз. Нет, даже если это не так, я не хочу везти тебя туда, где опасно.

- Где опасно?

- Да. Уже и так все хорошо. Ты помогаешь мне с работой, так что тебе не обязательно отправляться в эту экспедицию. Оставайся здесь, где безопасно.

Эти слова заставили меня почувствовать некоторую беспомощность. Неужели я должен просто сидеть в безопасном месте и спокойно ждать известия о его смерти?

- Значит, из-за того, что я тебе нравлюсь, ты хочешь держать меня здесь, в безопасном месте, чтобы я был под твоей защитой, как какая-то драгоценность? - Резко спросил я, схватив Кайла за руку.

Я знаю, что слишком эмоционально реагирую. Но на этот раз я должен поехать. Если я позволю ему уйти, он умрет, как и было предначертано судьбой.

Я знаю.

Для него это, вероятно, не более чем безрассудная выходка. И хотя я знал, что должен спокойно убедить его, мне было трудно сохранять самообладание. Мое сердце билось так отчаянно, что это было почти невыносимо.

- Это так странно? - Спросил Кайл, как будто действительно не знал, как будто это очевидный факт.

Я немного помолчал, затем накрыл ладонью его руку. После, стараясь изо всех сил сдержать дрожь, я глубоко вздохнул и сказал:

- Конечно, это странно. Мы вместе были на охоте.

- Да. Тем более.

Кайл сказал это так, словно сожалел о своем выборе.

- Я своими глазами видел, какой опасности ты мог подвергнуться там. Ужасно. Я не хочу снова ставить тебя в подобное положение. Поскольку ты мне нравишься, вполне естественно, что я хочу защитить тебя.

- Это не защита.

- …

- Это просто означает, что ты один отвечаешь не только за свою судьбу, но и за мою.

- …

- Ты говоришь, что у нас общая судьба, но что это вообще значит, если ты все делаешь в одиночку? Чем же тогда я буду отличаться от тех многочисленных тягот и обязательств, которые Ваша Светлость взваливает на свои плечи?

Ты не можешь назвать это общей судьбой.

По крайней мере, я не хочу выживать, опираясь на него или полагаясь на его способности.

Я продолжил твердым голосом.

- Если тебе нужны доказательства, то я докажу.

Наш разговор, должно быть, стал довольно громким, так как рыцари, которые только что закончили свою тренировку, начали подниматься по лестнице.

Кайл понизил голос и быстро прошептал:

- Давай поговорим об этом наедине.

- Нет, пожалуйста, ответь мне здесь.

- Шу.

- Если ты действительно думаешь, что я не смогу защитить себя, тогда можешь оставить меня.

- …

- Дай мне шанс.

Он прав. Глупо подвергать себя опасности, с которой я не могу справиться. В худшем случае это закончится не только моей смертью, но и смертью человека, пытающегося меня защитить.

Поэтому я усердно тренировался, потому что хотел быть в состоянии защищать его в той же мере, в какой я в состоянии помогать ему в работе.

Конечно, этого может быть недостаточно, чтобы удовлетворить Кайла. Но сейчас я стал намного сильнее, чем был, по крайней мере, три месяца назад.

- Ваша Светлость.

Он почувствовал искренность в моем голосе? В конце концов, Кайл все-таки согласился и взял меня за руку со слегка обеспокоенным выражением лица.

- ...хорошо. Я подумаю об этом серьезно. Итак...

Я больше не стал тянуть время, потому что для этого не было причин. Мы поднялись по лестнице и направились в спальню.

Дверь со скрипом закрылась. Он сел на кровать и усадил меня к себе на колени, затем поднял голову, встретился со мной взглядом и прошептал:

- На этот раз ты не отступишь, да?

- Да.

- …

- Ты расстроен?

По его лицу было видно, что ответ «да», но в конце концов он только покачал головой. Я слабо улыбнулся и положил руку ему на плечо.

- Как ты и сказал, с моей стороны эгоистично брать на себя ответственность за все, что касается тебя. И для тебя не имеет смысла действовать исключительно по моей воле.

- …

- Но, как ты и сказал, мне нужны доказательства.

- Не волнуйся. Ты ведь тоже понимаешь, насколько я настойчив, верно?

- Вот почему я беспокоюсь. - Печально произнес он.

Он надулся, как ребенок, а я расхохотался. Я нежно погладил его по щеке.

- Я знаю, что, с точки зрения Вашей Светлости, я могу показаться очень слабым. Но если я ничего не буду делать только потому, что я слаб, то ничего не изменится.

- ...хорошо.

- Поэтому, пожалуйста, поверь в меня. Если ты не можешь доверять своему компаньону, то кому же тогда ты можешь доверять?

Он тихо рассмеялся и крепче обнял меня за талию, притягивая ближе, прежде чем я успел осознать это, и я увидел, как он положил голову мне на грудь и закрыл глаза. Затем я осторожно обнял его.

До истечения «Призыва» еще около тридцати минут, так что небольшой перерыв не помешает тому, кто разделяет со мной судьбу, и кто был занят весь день.

[d=====(￣///￣*)b]

Конечно, среди всего этого я не забыл отключить систему, которая решила напомнить о себе.

***

Следующий день.

После того, как я использовал «Призыв», я встретился с ним в углу тренировочной площадки, где были расставлены пять или шесть мишеней.

Я сосредоточил все свое внимание на потрепанном луке, который натягивал уже слишком много раз. Дул прохладный ветер и трепал мои волосы, но я не сводил взгляда с мишени.

Как только я отпустил тетиву, я услышал резкий стук по дереву, перекрывший вой пронизывающего ветра.

Стрела попала, но не в центр. Если бы это был демонический зверь, а не мишень, этого было бы недостаточно, чтобы убить его. И эта ошибка могла стоить мне жизни.

Я глубоко вздохнул, снова натянул тетиву и сосредоточился.

Стрела полетела снова, и на этот раз попала точно в центр.

Еще один выстрел, и потом еще, и еще.

Семь из восьми стрел попали точно в яблочко. Вспоминая то время, когда я впервые взял в руки лук, я понимаю, что это действительно огромный прогресс.

- Вау.

Я только что выпустил свою девятую стрелу. Кайл, наблюдавший за происходящим со стороны, дал указание волшебнику что-то сделать, и внезапно неподвижные мишени начали двигаться с неравномерной скоростью.

- Ха?

Стрела, которую я выпустил, целясь в центр, попала в угол мишени. На мгновение я остолбенел, затем повернулся к Кайлу, чтобы выразить свое недовольство.

- Так нечестно!

- Тогда, по-твоему, демонические твари терпеливо ждали бы, когда ты натянешь тетиву?

- …

- Но, по крайней мере, ты попытался. Ты смог попасть в движущуюся мишень.

Уверен, что последнее замечание прозвучало снисходительно не только из-за моего воображения.

Я схватил десятую стрелу и натянул тетиву туже, чем когда-либо.

С горящими от решимости глазами я сосредоточился исключительно на цели, которая деловито двигалась по кругу, но внезапно полностью остановилась. Неужели она остановилась сама по себе? Конечная цель была теперь еще ближе, чем раньше.

«На таком расстоянии я мог бы попасть в нее с закрытыми глазами.»

Уверенно улыбаясь, я сосредоточился на красном центре мишени. Как раз в тот момент, когда я собирался ослабить хватку на тетиве лука…

- Стой! Кайл!

Кайл небрежно подошел к мишени. От неожиданности стрела выскользнула у меня из пальцев.

Свист! Звук стрелы, рассекающей ветер, и то, как я выкрикиваю его имя, слились воедино, создав громкий шум.

В то же время из ножен был вытащен меч, и Кайл легко парировал летящую в него стрелу.

Я отбросил лук и поспешил к нему, повысив голос.

- Почему ты вдруг приблизился к мишени как раз в тот момент, когда я натягивал тетиву? А если бы я тебя ранил? А?

- Что, если возникнет ситуация, когда тебе придется стрелять во врага, захватившего союзника?

- Это...

- Я признаю, что твои навыки улучшились. Ты, безусловно, быстро учишься, и владеешь луком довольно изощренно. Если бы у тебя было немного больше времени и сил, ты, возможно, даже смог бы присоединиться к рыцарям.

- …

- Но, Шу. То, куда я тебя веду, — это не какое-то свежевыкошенное тренировочное поле. Сражения в реальном мире — совсем другое.

Его слова были твердыми, холодными и отрезвляющими.

Это были слова Кайла Блейка, лидера рыцарей Блейка. Его слова были рациональными и прямолинейными.

В обычной ситуации я бы кивнул. Нет, если бы я был простым читателем, смотрящим со стороны, я бы определенно согласился с его мнением.

Но это моя жизнь. Точно так же, как у Велиала, Сен и Кайла есть своя жизнь.

- И ты планируешь ждать, пока мы навыки не станут идеальными? Сколько времени это займет? Год? Десять лет? Двадцать? Я не хочу просто стоять в стороне и наблюдать, как люди умирают только потому, что меня не считают сильным бойцом.

- …

- Я... Если наступит момент, подобный тому, я сделаю выбор.

Тогда я его не сделал. У меня не было уверенности в том, что я смогу взять на себя ответственность. Возможно, я хотел избежать этого, оправдываясь тем, что это всего лишь мир романа, а не реальность.

Но все изменилось.

Я делаю это все не для того, чтобы вернуться к своей прежней жизни. Мне искренне нравятся здешние люди, мне нравится Кайл, и я хочу быть их союзником и защищать их.

И поэтому я не могу сдаться.

Кайл долго смотрел на меня. Он уставился на меня так, словно пытался прочесть решимость в моих глазах, а затем поджал губы.

Я понимаю. Кайл не это имел в виду. Точно так же, как я хочу быть полезным ему, он также хочет защитить меня.

И он также хочет уважать мои желания и защищать меня.

- Рыцари, внимание!

Вскоре Кайл выступил с заявлением.

- Через десять дней Шу будет сопровождать меня в исследовании новой шахты на севере. Подготовьте припасы для рыцарей-лучников и попросите их принять участие в совместных тренировках. Это все!

Громоподобный ответ разнесся по залу.

- Как прикажете, Великий Герцог!

Глава 81

Кайл Блейк работал усерднее, чем кто-либо другой на этой земле.

Он заботился о рабочих, которые участвовали в разработке новой шахты. Он не только оказывал поддержку магам и врачам, но и лично посещал дома тех, кто находился на карантине.

Все было именно так, как говорилось в отчёте. Их симптомы соответствовали «морозовому отравлению».

Однако это было более серьёзное отравление, чем те, что наблюдались ранее, и маг из поместья Блейк предположил, что причиной стал профессиональный заклинатель.

- Мы предприняли все возможные меры, но на данный момент лучшее, что можно сделать, - это предотвратить распространение.

Маг покраснел и откашлялся, вероятно, смущённый тем, что ему пришлось признать свою некомпетентность.

Но Кайл не собирался обвинять его, поэтому он просто похлопал мага по плечу и посоветовал ему приложить больше усилий.

«Морозное отравление». Конечно, это запрещённая магия. Точный принцип действия неизвестен, но, когда человек попадает под действие заклинания, на его теле появляется синее клеймо.

И со временем это клеймо становится всё больше и распространяет холод по всему телу.

Это опасная и вредоносная магия, которая вызывает постепенное понижение температуры тела, причиняя невыносимую боль, и в конечном итоге приводит к смерти, когда сердце окончательно замерзает.

Хорошей новостью является то, что очень немногие люди могут должным образом использовать эту запрещённую магию.

И поскольку клеймо можно снять с помощью чужой магии, необходимо вовремя обратиться за помощью к магу.

«Но на этот раз все по-другому.»

Несмотря на усилия, никому не удалось полностью избавиться от этого клейма.

К счастью, удалось предотвратить ухудшение ситуации, но, судя по тому факту, что эта магия не была инициирована непосредственно заклинателем, а распространялась косвенно, словно зараза...

- Есть вероятность, что кто-то сверху сам предпринял этот шаг, - раздражённо пробормотал Кайл.

- Я тоже так думаю.

Кайл поднял голову, увидев знакомую фигуру позади себя.

- Сэр Джеймс.

Джеймс Рассел. Человек, который помог создать территорию Блейк и которому Кайл доверял настолько, что лично назначил его лидером рыцарей Блейка.

- Здесь нет проблем с безопасностью. Я также осмотрел стены.

- Хорошо.

- Я не совсем понимаю, зачем вы приехали лично. И так внезапно...

- Наша борьба с этими ублюдками началась не вчера.

Голос Кайла сочился презрением.

- Теперь нам придется объявить район Снежных гор опасной зоной. На данный момент никто не должен покидать территорию, и мы должны ускорить график поставок.

- Я получил ваши приказы, Ваша Светлость.

- Давайте вернемся в поместье.

Взрыв на новой шахте может быть истолкован по-разному. Объявление войны, демонстрация силы или средство устрашения.

На самом деле, они не в первый раз совершают подобное.

Однако на этот раз мишенями стали не рыцари или солдаты, а шахтёры, обычные люди. Кайл поморщился, не в силах скрыть своё недовольство.

Он просто хотел помочь тем, кому больше некуда было идти. Вполне естественно, что Кайл, владелец земли, испытывал отвращение к магам из зоны беззакония, которые относились к их жизням как к шутке.

- Как сын? - спросил Кайл, меняя тему, чтобы разрядить напряжённую атмосферу.

Джеймс ответил с усмешкой.

- Отсутствие новостей — это хорошая новость, да? Ну... Ему скоро исполнится десять, интересно, на кого он будет больше похож?

Джеймс начал было шутливо добавлять еще что-то, но остановился.

- Я слышу о нем примерно дважды в год.

- Теперь, когда мы официально оформили торговлю с торговыми гильдиями, всё станет проще.

Джеймс, третий сын виконта Рассела, женился на младшей сестре барона Кастаньета, и у них родился сын. Благодаря этому даже в нестабильной ситуации торговля между территорией Блейков и купцами могла осуществляться безопасно.

- Может, тебе стоит как-нибудь съездить туда и побыть отцом? - тепло посоветовал Кайл. - Даже если ему суждено носить фамилию Кастаньет, он, вероятно, одинок.

- Но я командир рыцарей. Я знаю... Однако я не могу подвергать своих рыцарей опасности только для того, чтобы скрасить его одиночество.

Джеймс был так же сильно привязан к территории Блейк и рыцарям, как и Кайл. Хотя поначалу его изгнали на север, он стал дорожить этим местом как своим домом.

Поскольку у каждого человека были свои обстоятельства, Кайл не стал настаивать. Он просто надеялся, что мелкие разногласия между Джеймсом и его семьёй когда-нибудь разрешатся.

Пока продолжалась эта беседа, мы добрались до поместья.

- Готовы к отъезду?

- Мы закончили. Мы выполнили все необходимые процедуры, так что сможем выехать завтра утром, как только взойдёт солнце.

Джеймс добавил слегка обеспокоенным голосом.

- Однако... Ваша Светлость, с вами все будет в порядке?

- Никогда бы не подумал, что мой рыцарь будет так сильно обо мне беспокоиться.

- Нет, дело не в этом. Я имею в виду этого «специалиста».

Осторожный голос рыцаря продолжил:

— Он непонятный и подозрительный во многих отношениях, но вы, кажется, доверяете ему, и он не доставил нам никаких проблем. Я вижу, что он ничем не отличается от нас, когда дело доходит до его привязанности к территории.

- Да.

- Но, Ваша Светлость, это не тот вопрос, в котором одного доверия может быть достаточно.

То, что сказал Джеймс, имело смысл. Не стоит рассматривать исследование рудника как простое дело. Они могут вступить в контакт с магами, и если это произойдёт, драка будет неизбежна.

Если смотреть объективно, у Шу нет навыков, необходимых для того, чтобы присоединиться к рыцарям. В лучшем случае у него есть навыки оруженосца, и он из тех, кого нужно защищать в трудную минуту, а не из тех, кто может оказать мощную поддержку.

Не только Джеймс, но и другие рыцари считают так же. Однако причина, по которой они не выразили своего недовольства, заключалась в том, что они уважали мнение Кайла.

- Ваша Светлость, вы бы не приняли такого решения при обычных обстоятельствах.

- ...это, безусловно, так.

Кайл кивнул в знак согласия.

Если бы это был кто-то другой, а не Шу, он бы категорически возражал против того, чтобы позволить ему присоединиться к исследовательской команде. Неправильная оценка своих способностей может не только стоить жизни, но и подвергнуть опасности других.

Однако Кайл решил взять Шу с собой.

- Он гораздо важнее, чем кажется. - Твердо сказал Кайл.

Однако Кайл не мог честно рассказать Джеймсу обо всех талантах Шу.

Джеймс, стоявший всего в шаге от него, заметил выражение лица Кайла и кивнул.

- Хорошо.

Вероятно, у Шу есть особые способности, о которых он не знает. Или, возможно, Кайл сможет каким-то образом защитить его.

В любом случае, это не отменяет того факта, что он должен доверять своему господину. Джеймс попытался загнать тревоги в самые дальние уголки своего сознания.

- Где он сейчас?

- Наверное, на тренировке. Уже пора заканчивать. Хотите с ним встретиться?

Кайл считал Шу кем-то особенным, поэтому, конечно, он согласился бы в любом случае.

Но ответ был совершенно противоположным тому, что ожидал Джеймс.

- Все в порядке.

- ...да?

- Если окажешься на тренировочной площадке, скажи ему, чтобы он пришёл, как только закончит.

- Хорошо. Тогда где...

Прежде чем он успел спросить что-то ещё, Кайл быстро ушёл. Он поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и в мгновение ока исчез из поля зрения Джеймса.

- ...может быть, ему неприятно видеть, как он страдает?

Рыцарь озадаченно посмотрел ему вслед, затем повернулся к тренировочной площадке и стал наблюдать за рыцарями, изнемогающими от тренировок.

Джеймс заметил среди них молодого человека, который тяжело дышал, и после короткой паузы продолжил свой путь.

- Господин Шу.

- ...А, это вы. Пожалуйста, говорите неформально во время тренировки.

В отличие от рыцарей, которые регулярно проходили базовую подготовку в течение длительного времени, его мышцы были не такими крепкими и подтянутыми. Тренировки должны были быть изнурительными, но Шу держал рот на замке и не жаловался.

- Его Светлость спрашивал о тебе.

- Это так? Я слышал, он уехал из поместья.

- Он только что вернулся.

- Так куда мне идти?

- Он не...

Шу пренебрежительно махнул рукой, как будто он уже знал ответ.

— Среди бела дня… Ах, уже наступил закат. Как время могло пролететь так быстро? Думаю, теперь я знаю, куда идти.

- Отдохни немного. Завтра у нас напряженный график.

- Конечно.

Шу склонил голову и, шаркая, ушел с тренировочной площадки.

С какой стороны ни посмотри, его ноги определённо дрожали, и то, как он умудрялся это терпеть, выглядело довольно жалко.

Кстати, у этих двоих есть какое-нибудь уединённое место для встреч или что-то в этом роде? Джеймс ничего не сказал о месте встречи, так откуда он знает, куда идти?

Джеймс задумчиво погладил подбородок.

«...и какие же... отношения у этих двоих?»

***

- Гхн.

Я вздохнул, торопливо поднимаясь по лестнице.

После того, как я несколько раз не мог найти его в течение долгого времени, Кайл более конкретно объяснил, куда он хочет, чтобы я шёл, когда он зовёт меня.

Обычно мы встречались в его кабинете, но в этот раз его не упомянули.

Тогда ответ был очевиден.

- Несмотря ни на что, ты должен хотя бы притвориться, что зовёшь меня в кабинет! Что, если станет известно, что ты зовёшь меня в спальню!?

Пока я возмущённо размахивал руками, перед моими глазами появилось синее системное окно.

[Если сам не расскажешь, никто не узнает! (/▽＼)]

- Агх!

В отчаянии я схватился за голову, но мои ноги продолжали уверенно нести меня в сторону спальни Кайла.

Глава 82

Как сложна жизнь! Я с трудом потащил свое обмякшее тело в спальню Кайла. При каждом шаге мышцы отзывались болью.

Завтра мы отправляемся в путь, так что, хотя сегодня дождь шёл не так сильно, как обычно, я всё равно чувствовал себя подавленным.

- Пять часов в день - безумие...

Но, как бы тяжело это ни было, я не собирался сдаваться.

Это потому, что я знаю: хотя я, возможно, и смог бы переубедить Кайла, выпустив десять стрел, этого было бы недостаточно, чтобы убедить рыцарей Блейка.

- ...может просто вернуться.

- Не получится.

Кайл, стоявший у двери спальни, ответил на мои слова, которые я пробормотал себе под нос. Затем он подхватил моё обмякшее тело.

- Я весь в поту.

- Я приготовил тебе воду для ванны.

- Я голодный.

- Еда уже здесь.

- Я сейчас умру от усталости.

- Может, отдохнем вместе после еды?

Он заботился обо мне без тени презрения.

Он высушил мои волосы после мытья, и пока мы ели, он рассказал мне о том, что произошло за пределами замка. Он обнял моё сонное тело, лёг рядом и даже подложил мне под голову свою руку вместо подушки.

Но даже тогда лицо Кайла оставалось мрачным, и иногда, когда я издавал стон от боли в ноющих мышцах, тень на его лице становилась ещё темнее.

Прижимаясь к нему, я сказал:

- Кажется, ты не в очень хорошем настроении.

Кайл слегка вздохнул.

- Как я могу чувствовать себя спокойно, наблюдая за твоими страданиями?

- Ты слишком беспокоишься обо мне. Другие рыцари тренируются гораздо усерднее, чем я. Поэтому, конечно, я должен стараться. Я не хочу быть для тебя обузой.

Я поднял руку и нежно коснулся его щеки. Это был своего рода акт утешения.

Он прижался лицом к моей ладони и тихо прошептал.

- Я не могу просто скрывать, как сильно ты мне дорог.

- Да, но...

После недолгого молчания заговорил Кайл.

- Но я не против того, что ты так упорно добиваешься своего, просто ты такой, какой есть. Ты мне нравишься, но это не значит, что я хочу тебя контролировать.

- Я знаю и ценю это.

- Твои навыки недостаточно хороши.

Мое лицо отразилось в его красных глазах.

- Но ты скоро станешь лучше. И пока этого достаточно.

Голосом, который был немного вялым из-за сонливости, я спросил:

- Я действительно могу стать лучше?

Тогда Кайл улыбнулся и ответил.

- Конечно.

Непоколебимое утверждение. В его уверенности есть что-то обнадеживающее. Когда он так улыбается, я чувствую, что действительно могу добиться всего.

Кайл всегда будет искренне поддерживать меня.

Даже если это не то направление, в котором он хотел бы, чтобы я двигалась, он будет уважать мой выбор.

- Я хочу немного поспать.

- Хорошо.

Я прижался губами к его щеке. Затем, словно в ответ, Кайл наклонил голову и поцеловал меня в лоб, уголки глаз, кончик носа и губы.

Я не мог удержаться от смеха из-за его ребяческого поведения, как будто он обращался с самой драгоценной и прекрасной вещью на свете.

Не успел я опомниться, как снова превратился в крошечного хомячка, свернувшегося калачиком у изголовья его кровати, и тёплая, мягкая тишина окутала нас и перенесла в мир грёз.

***

День экспедиции в новую шахту. Я напрягся, чтобы скрыть свою нервозность.

[Кайл Джейн Мейнхардт, до предполагаемого времени смерти остаётся примерно 1 день.]

«Все будет хорошо.»

Нет, все должно быть хорошо.

— Я уже не в первый раз сталкиваюсь с подобным... — пробормотал я себе под нос, пытаясь не обращать внимания на тревожный стук своего сердца.

На этот раз я тоже смогу защитить его, я справлюсь с этим. Пока что у меня хорошо получается.

Кайл слегка сжал мою руку, прежде чем отпустить. Это так успокаивало меня.

- Не удивляйтесь, если Шу исчезнет на полпути. Мы планируем использовать магические предметы уменьшения для безопасности.

Кайл придумал подходящий предлог, чтобы объяснить рыцарям моё отсутствие. Он объяснил, что получил магические предметы в обмен на помощь Белиалу в политическом конфликте прошлой весной.

- Это необходимо для обеспечения безопасности, даже при наших ограниченных возможностях. Могут появиться маги из зоны беззакония, и, в зависимости от ситуации, нам, возможно, придется сражаться с чудовищами-мутантами. Тогда знания Шу пригодятся.

Это не совсем ложь. То, что я могу уменьшаться, было правдой.

Съев «печеньку», которую я заранее купил в ореховой лавке, я, уменьшившись в размерах, принял величественную позу на ладони Кайла.

- О, кажется, я тоже слышал об этом. Вы также использовали магию во время охоты с принцем Лоренцем.

- Значит, это подарок от Его Высочества Белиала.

- Интересно, сколько он стоит…

- Это явно тебе не по карману. Он же принц. Настоящий.

Рыцари что-то пробормотали и посмотрели на меня.

В некоторых взглядах сквозило любопытство или подозрение, но в любом случае большинство кивнуло, как мне показалось, понимающе. Особенно учитывая тот факт, что они взяли с собой меня, физически слабого.

[Текущее Значение Чуда: 58,0%]

К сожалению, первая цифра изменилась.

Это означает, что время «перевоплощения» сократилось на час.

Тем не менее, это гораздо эффективнее, чем постоянно есть печенье, чтобы не вызывать подозрений.

Я тяжело вздохнул, залез в карман Кайла и перевоплотился.Если только кто-то специально не откроет карман, никто не узнает, кто находится внутри — маленький человечек или хомяк.

- Давайте отправляться в путь!

Экспедиционная команда двинулась вперед.

Кайл взял инициативу в свои руки и поскакал на лошади по равнине.

Из-за этого моё тело тряслось взад-вперёд, как попкорн, лопающийся на сильном огне.

Хорошо, что я съел совсем немного на завтрак.

Если бы я съел всё, что приготовил Кай, меня бы наверняка стошнило.

- Пи...

Я попытался успокоить бурление в животе и достал предмет из своего инвентаря. «Глаза проницательности» из Любовного уголка.

|(0-0)++1

В отличие от «Глаз Истины», которые могут носить только люди, «Глаза Проницательности» предназначены для хомяков. Нося эти круглые очки в роговой оправе, можно увидеть присутствие демонических тварей поблизости.

Точную форму разглядеть невозможно. Они выглядели всего лишь красными точками, как на мини-карте в игре, и сосчитать можно было лишь несколько из них.

- Но этого достаточно.

Я быстро поднял левую лапку и пнул Кайла. Поскольку я продолжал энергично пинать его, он почувствовал моё движение и приказал рыцарям.

- Следите за левой стороной! Держитесь правой стороны, убейте как можно больше.

- Да, сэр!

Когда мы подъехали к подножию горы и остановились на развилке, я поправил очки, слегка высунул мордочку и огляделся.

Посмотрим...

- Пии! (Туда!)

Я указал на дорогу справа.

Хотя склон крутой, а тропинка ухабистая, это будет намного безопаснее, чем дорога слева, где пятнадцать красных точек.

Кайл посмотрел на мои крошечные пальчики и сказал.

- Идите по дороге на северо-восток.

Джеймс Рассел, рыцарь-командор, следовавший за нами, заговорил. Его голос звучал резче, чем обычно, как будто он был немного встревожен:

- Ваша Светлость. В этом районе гнездятся виверны. Вы уверены, что всё в порядке?

- Я в курсе. Тем не менее, вам не о чем беспокоиться. Мы направляемся на северо-восток.

- Да, сэр.

Пока мы ехали по дороге, рыцари начали переговариваться в недоумении, так как местность была намного тише, чем они опасались.

- Виверны должны быть активны в это время года...

- Они, должно быть, отправились на поиски пищи.

- Так действительно безопаснее, да? Не нужно спускаться обратно в каньон. Мы можем сэкономить силы.

Я торжествующе поднял большой палец в своем маленьком кармане, и система тоже помогла мне поднять настроение.

[(*^V^*)b]

Это было большим преимуществом — сэкономить как можно больше времени и сил, пока мы не доберёмся до шахты. Рыцари заговорили с Кайлом и Джеймсом весёлыми голосами.

- Ваша Светлость, капитан. Как вам удалось так точно предсказать маршрут?

- Мне тоже любопытно, Ваша Светлость.

Кайл тихо рассмеялся и похлопал себя по карману.

- Это все Шу.

- Вау, удивительно.

- Я не знаю, как ему это удалось, но благодаря ему мы выжили!

- Господин Специалист, не могли бы вы, пожалуйста, показаться хоть на минутку? Ваша миниатюрная версия очень милая!

- Верно. Пожалуйста, скажите «привет»!

Но увидите вы только хомяка в очках в роговой оправе.

«Кстати, сейчас довольно холодно.»

Несмотря на то, что сейчас лето.

Когда я поежился, Кайл нежно похлопал по своему карману.

- Давайте перевалим через эту гору и разобьем лагерь.

- Мы прибыли раньше запланированного срока, так что завтра утром войдём в шахту!

- Хорошо, Ваша Светлость!

— Скоро станет теплее. Не волнуйся. — Его мягкий голос все еще был слышен сквозь стук копыт.

- Пи-пи. (Хорошо.)

- В любом случае, жаль, что я едва успел разглядеть твое лицо.

- Пи-пи-пи. (В любом случае, завтра мы проведём много времени вместе.)

- Тоже по мне скучаешь?

- Пии. (Я не...)

Пока мы продолжали наш, казалось бы, бессвязный разговор, Джеймс, который шёл рядом, сказал Кайлу:

- Кстати, Ваша Светлость, вы не слышите что-то вроде крысиного писка? Или это больше похоже на птичье щебетание...

...почему у всех северян такой острый слух?

После этого я просто тихо сидел в кармане Кайла, не издавая ни звука, пока не пришло время разбивать лагерь.

Хах.

Какая жалкая жизнь у хомячка.

Глава 83

Мы переночевали на холодной земле, а на следующий день отправились в шахту.

Рыцари, казалось, были довольны тем, как гладко проходит путешествие. Они были даже веселы, когда помогли мне надеть доспехи и дали несколько советов.

- Лучше остерегаться гоблинов.

Я осторожно посоветовал Джеймсу, прежде чем мы вошли в пещеру, и он наклонил голову, как будто я сказал что-то странное.

- Гоблины не забираются так далеко. Обычно они живут стаями в долинах снежных гор и не нападают, если их не потревожить.

Я сделал паузу и подумал, что именно мне стоит сказать.

- Там могут быть мутанты.

Услышав мои слова, Джеймс посмотрел на меня с недоумением.

Я понимаю. Возможно, это трудно воспринять буквально. Они, вероятно, никогда не видели, как гоблины покидают свои места обитания.

Но он недолго думал, прежде чем кивнул, и выражение его лица было как нельзя более серьезным. Похоже, он решил довериться мне. Или, точнее, поверил Кайлу, что выбрал меня.

«Потому что доверие - это не то, что можно легко завоевать.»

Этот момент еще раз напомнил мне, какой Кайл замечательный человек.

Я оглянулся на него, а затем передал сообщение о том, что другие солдаты отвели лошадей в безопасное место.

- Давайте войдем.

Его голос был тихим и чрезвычайно серьезным. Рыцари с напряженными лицами приняли позы.

- Двое в паре. Остальные действуйте согласно инструкции. Будьте осторожны, не прикасайтесь к стенам.

- Да, Капитан!

Рыцари быстро отреагировали на указания Джеймса.

Естественно, в итоге я оказался вместе с Кайлом. Мне просто нужно освещать окрестности маленькой волшебной лампой вместо него, когда он обнажает свой меч.

Воздух в пещере был холодным и влажным. Зловещая и промозглая тьма, царившая в этом месте, была такой густой, что трудно было поверить, что в такой шахте могут храниться какие-то ценные камни.

При каждом шаге раздавался неприятный шорох, и он почему-то казался жутким, я содрогнулся.

Конечно, я не мог поддаться этому страху. Я поднес лампу поближе; зеленый свет усердно освещал тропинку.

- Что-нибудь видно?

На вопрос Кайла я покачал головой и коротко ответил «Нет».

В настоящее время на мне «Глаза Истины» - очки, предназначенные для людей, но я все еще ничего особенного не увидел. На самом деле, «Глаза Проницательности» были более полезны для проверки присутствия магических тварей, но было бы неэффективно превращаться обратно в хомяка так скоро.

- По крайней мере, я не думаю, что здесь есть мутанты. Можем продолжать.

- Хорошо.

Просто осознание того, что здесь нет гоблинов-мутантов, принесло мне некоторое облегчение.

Мы спокойно продвигались вперед, стараясь, чтобы все вокруг было хорошо освещено, и по возможности мы пытались не задевать стены пещеры, опасаясь, что там может быть спрятана взрывчатка.

Вскоре мы достигли места, где произошел взрыв.

Открытое пространство, достаточно большое, чтобы десять человек могли встать в ряд, напоминало площадь. Магический взрыв, должно быть, расширил проход.

Все, у кого были лампы, одновременно подняли руки, и я не был исключением.

Затем позади меня рыцарь в панике втянул воздух.

- Ваша Светлость!

Он был не единственным. Нас настигла паника, а волшебные лампы внезапно погасли.

Голос волшебника был полон напряжения.

- ...магическое вмешательство. - Прорычал Кайл. - Оборонительные позиции! Держитесь поближе.

Рыцари быстро пришли в себя и в темноте построились в шеренги. Они стояли спиной друг к другу, с поднятыми мечами наготове, их намерения были ясны.

Они образовали защитный круг вокруг Кайла, а я следовал за ним по пятам.

- Шу. Подойди на полшага ближе.

- Да, Ваша Светлость.

Я прижался к спине Кайла и почувствовал, что Джеймс стоит справа от меня.

Моя гордость не пострадала. Потому что это реальность. Несмотря на то, что я тренировался вместе с ними целых десять дней, я никак не мог считаться равным этим рыцарям, которые всю свою жизнь владели мечами.

Так что вместо этого мне просто нужно сделать то, что под силу только мне. Я поправил очки и огляделся.

И….

- Я что-то вижу. - Сказал я тихим голосом.

Кайл напрягся и спросил:

- Что ты видишь, Шу?

Я начал внимательно разглядывать стены открытого пространства, мои глаза к этому времени уже привыкли к темноте.

- Я вижу свет. Нет, он слишком маленький и слабый. Что-то вроде выбоины… Голубого цвета. Знакомый... Где я его видел?

Ровным голосом произнес Джеймс.

- Мы этого не видим, - ровным голосом произнес Джеймс.

- Ха?

- Все, что мы видим, - это темнота без единого намека на свет.

- ...ах. Возможно...

Я быстро снял очки в роговой оправе и, словно по сигналу, почувствовал, что мое зрение ухудшилось, а зрачки расширились из-за отсутствия света.

- ...ядро демонического зверя. Ваша Светлость, похоже, что они использовали взрывчатку, изготовленную из ядра демонического зверя.

- Значит, то, что ты видишь, - это следы от ядра.

Кайл кивнул и продолжил.

- Но это не светящийся шар?

- На данный момент нет, но, поскольку нигде нет особо ярких пятен, я предполагаю, что взрывное устройство было только одно… А? Минутку.

Я положил руку на плечо Кайла и осторожно заговорил.

- Ничего, если я немного продвинусь вперед? Я вижу место, где нет никаких следов.

Кайл сжал мою руку на своем плече, и мы вместе пошли вперед медленным шагом.

Один шаг, два шага, три шага.

Я откинул назад челку, которая упала мне на брови. Она была немного растрепана, хотя я к ней и не прикасался.

- Я чувствую ветер.

- Ветер внутри пещеры?

Кайл, казалось, что-то понял, и его хватка усилилась.

- Должно быть, здесь есть дорога, ведущая наружу.

Возможно, этим проходом пользовался человек, который заложил здесь взрывчатку.

Я кивнул и указал на темный участок. Я не сомневался, что это правильный путь.

Я повернулся к Кайлу, поменялся с ним местами и пошел впереди. Затем мы продолжили движение, и я осторожно провел рукой по стене.

Слабое голубое свечение осветило кончики моих пальцев, а затем исчезло.

[Ядро Демонического Зверя. Это источник Сердца Зимы, которое заставляет сердце замерзать.]

Те, кто пострадал от взрыва, получили «Клеймо Холода», из-за которого холод проникал в их сердца.

Возможно, волшебник, установивший эти взрывчатые вещества, хотел испытать силу своей магии на людях. Маги, о которых я слышал, определенно были из тех, кто способен на что-то подобное.

«Что за подонки.»

Я стиснул зубы и стал пробираться сквозь темноту.

Коридор, ведущий наружу, был очень узким. Даже мне приходилось низко пригибаться и втягивать плечи, когда я шел, так что нетрудно было представить, как выглядели эти рослые рыцари.

За звоном доспехов последовало легкое цоканье языка Кайла.

- Здесь тесно.

- Пожалуйста, наберитесь терпения. Как только мы выйдем, вы сможете размять спину.

Кайл слегка усмехнулся моему прямолинейному ответу, вероятно, понимая, что это должно было поднять настроение.

Время от времени несколько порывов холодного, влажного ветра задевали кончик моего носа, а затем рассеивались. И тут я почувствовал, как крошечный кусочек льда с хлопком упал на мои очки.

Швууш.

В этот момент я почувствовал, как что-то разбилось у меня над головой. Я потянулся и нащупал в темноте твердую руку.

Кайл протянул руку над моей головой и сломал сосульку.

- Казалось, она вот-вот упадет.

- Но ты же ничего не видел?

- Не видел.

- Отличная интуиция.

Вместо того, чтобы рассмеяться моему комплименту, он тихо пробормотал:

- Нам лучше побыстрее убраться отсюда. Проход был прорыт в спешке и находится в неустойчивом состоянии.

- Хорошо.

Мы ускорили шаг и двинулись дальше вперед.

Как и говорил Кайл, откуда-то сверху донесся какой-то тревожный звук, поэтому мы поспешили.

Вскоре, недалеко впереди, чистый белый свет ударил мне в глаза.

Это выход.

- Я пойду первым.

- Но в таком тесном пространстве трудно поменяться местами.

В этот момент Кайл обнял меня за плечи и притянул ближе к себе.

- Хорошо, что проход немного шире.

Его голос звучал так близко, что я чувствовал его теплое дыхание на своей коже. Я был прижат к нему, а мои руки лежали у него на груди.

В этот момент Кайл обнял меня и поменялся местами. Нас окружал леденящий до костей воздух, от которого в присутствии друг друга становилось особенно жарко.

Я мог почувствовать это, даже не глядя. Казалось, что его взгляд прикован к моему лицу. Неловко, но я не испытывал к этому ненависти.

Кайл вышел на белый свет и внезапно ворвалось голубое сияние.

- Ваша Светлость!

В тот момент, когда я понял, что что-то приближается к его затылку, я собрал всю «удачу», которая у меня была, даже не задумываясь об этом.

«Я должен защитить его шею!»

Джанг!

Рядом с затылком Кайла вспыхнул другой синий свет, и яростно летящий предмет отскочил в сторону.

На мгновение я почувствовал облегчение от того, что отразил атаку.

- Стой…

С громким треском я услышал, как что-то рухнуло позади меня.

Глава 84

- Что за...?

Это был явный звук какого-то взрыва. Я в панике оглянулся.

Конец туннеля, то есть та часть, из которой мы только что вышли, обрушилась, перекрыв проход. И все, кроме Джеймса, который поспешил за нами, оказались в ловушке.

Но времени возвращаться не было. Это произошло потому, что синий луч, нацеленный в шею Кайла, полетел обратно в нашу сторону, и на этот раз их было больше.

Кайл с удивительной скоростью перехватил свой меч и отбросил их в сторону. Раздался громкий и пронзительный звук, свидетельствующий о силе удара.

- Это кинжал. Они используют магию. Джеймс!

- Да, Ваша Светлость!

Джеймс шагнул вперед и прикрыл меня щитом, который носил за спиной. К счастью, большинство атак были нацелены на Кайла, так что у Джеймса было не так много шансов продемонстрировать свои навыки.

Было всего четыре или пять сверкающих синих клинков, но, сколько бы раз он их ни парировал, они продолжали безжалостно возвращаться.

Устрашающе острые лезвия резали плащ Кайла и меховую отделку плавными движениями, словно разрезая растопленное масло.

Время от времени они ударялись о броню Кайла. С резким лязгающим звуком лезвие яростно завертелась на месте, и я закричал.

- Нет!

Когда я шагнул вперед, Джеймс рефлекторно попытался оттащить меня назад. Однако в этот момент все тело Кайла окутал тонкий голубой свет, и он отразил четыре удара кинжалом одновременно. Джеймс замолчал, плотно сжав губы.

[Текущее количество Удачи |♣×3]

Проблема была в том, что я израсходовал почти всю свою удачу на предыдущую защиту.

Я повернулся к Джеймсу и попросил его помочь другим рыцарям, оказавшимся в ловушке в проходе. Кайл тоже кивнул и придвинулся ближе ко мне.

Как только Джеймс отступил в сторону, я закричал.

- Не прячься за своими трюками, как трус, выходи!

Мой громкий голос эхом отозвался в ответ. И послышался тихий смешок.

- Я не прятался.

Мы с Кайлом вскинули головы.

Голос раздавался как сверху, так и сзади нас. Человек беззаботно сидел на грубой глыбе льда, наваленной над обрушившимся входом в пещеру.

Он открыл рот и заговорил.

- Привет.

Он был человеком, похожим на чистый белый снег; белый и зловещий, как будто он был вырезан из нерастаявшего льда Севера. Как будто именно холод сделал эту землю бесплодной.

Этот мужчина с длинными прямыми белыми волосами смотрел на меня сверху вниз, и его ярко-голубые глаза, казалось, проникали мне прямо в сердце, вызывая тошноту.

- Это ты. Тот, кто открыл брешь в мире.

- Я не понимаю, о чем ты.

Когда я яростно ответил, Кайл направил острие своего меча на мужчину.

- Кто ты?

- Как ты и ожидал…

Тонкие губы мужчины изогнулись в плавной улыбке.

- Я тот, кто оставил маленький подарок в этой пещере. Вам понравился этот подарок, Ваша Светлость?

- Подарок...

Кайл сжал челюсти. Его поза ясно показывала, насколько ему надоело это слово.

Мужчина развел руками и сказал, словно издеваясь:

- В любом случае, я не ожидал, что приедет сам знаменитый Великий Герцог. Какой сюрприз. Кажется, все Великие Принцы Мейнхардта в этом поколении довольно вспыльчивы.

Бледнолицый мужчина сидел на ледяном камне, покачивая ногами. На первый взгляд он выглядел чрезвычайно высокомерным.

- К счастью для вас… Ах, нет, к несчастью для вас, я бы предпочел, чтобы вы умерли здесь и сейчас.

Как только он закончил говорить, кинжалы, которые исчезли ранее, снова появились.

Я побежал и спрятался за большим валуном, не сводя глаз с Кайла.

Как и ожидалось, атаки мужчины были сосредоточены на Кайле, яростные и безжалостные.

Конечно, Кайл быстро защитился, взмахнув мечом и высвободив энергию своего меча, но было нелегко справиться с таким количеством кинжалов.

«Так больше продолжаться не может!»

Это слишком опасно. Если он пропустит хотя бы одну атаку, этот острый наконечник вонзится прямо в жизненно важные органы Кайла. Даже сейчас в разных местах его брони уже начали появляться вмятины.

В нетерпении я начал возиться с системой.

«Эй, дай мне что-нибудь!»

Не предмет.

Вместо того, чтобы сбивать Кайла с толку, бегая вокруг с каким-нибудь предметом, гораздо лучше просто помочь ему с того места, где я стою. Хотя я могу попробовать пустить стрелу, я не был уверен, что смогу точно попасть во что-то, что двигалось так агрессивно.

«Значение Удачи!»

С тем запасом, который у меня остался, было бы трудно должным образом отразить даже одну атаку. Чем меньше число, тем тоньше и слабее будет щит.

Поскольку я не могу противостоять этому кинжалу, было бы лучше щедро пополнить его запасы.…

«Вокруг нет демонических тварей. Как еще я могу получить удачу? Есть ли какой-нибудь другой способ?»

На этот раз я был готов пойти на компромисс, если бы мог увеличить значение удачи, даже уменьшив значение чуда. Кайл - важный человек для меня, и эта ситуация не терпит отлагательств.

Но ответ системы был неожиданным.

[Хотите ли вы силой зарядить свою удачу?]

Мои губы невольно дрогнули, и я сердито спросил:

- Что? Ты можешь это сделать? Тебе следовало сказать раньше!

Возможно, что-то почувствовав, седовласый мужчина спросил:

- А что с этим милым парнем?

Однако в этот момент Кайл вскочил со своего места и взмахнул мечом, заставив мужчину поспешно увернуться.

- Тц.

- Не отвлекайся.

Кайл бросился вперед, его красные глаза сверкали.

- Твой противник - я.

Он мгновенно набрал скорость и начал оттеснять мужчину назад.

Я с тревогой наблюдал за двумя людьми, а затем снова быстро прошептал что-то системе.

«Да, давай так и сделаем. Как это работает?»

Пришло синее системное окно, лишенное обычной игривости.

[Новая жизнь, которую вы обрели здесь, состоит из бесчисленных фрагментов удачи. Другими словами, удача - это сила, которая поддерживает вашу жизнь. Следовательно, удача, в которой вы нуждаетесь, может быть заменена вашей жизненной силой.]

От нескольких строк в этих предложениях у меня мурашки побежали по коже.

Следовательно… Это означает, что я могу подзарядить свою «удачу» своей жизненной силой.

[Выбирайте внимательно.]

[Использование вашей жизненной силы может вызвать побочные эффекты.]

Пока я колебался, мужчина выхватил пять кинжалов и бросился на Кайла.

Кайл заколебался и отступил на несколько шагов, пораженный перекрестным огнем кинжалов со всех сторон, заклинаниями, а также магически выкованной рапирой, светящейся синим.

Даже когда мужчина бросился к Кайлу, он незаметно перевел взгляд на меня. Уголки его рта приподнялись в улыбке, создавая жутковатое впечатление.

- Ты используешь довольно забавную силу.

- …

- Так и хочется тебя разрезать тебя пополам чтобы исследовать.

Я задрожал с головы до ног и настойчиво прошептал:

«Сейчас не время беспокоиться о побочных эффектах или о чем-то подобном. Этот парень - полный псих!»

Я зажмурился.

[Текущее количество Удачи｜♣×103]

И в этот момент мужчина повернулся ко мне, как будто передумал. Кайл, почувствовав опасность, бросился ко мне на полной скорости, сжимая меч обеими руками.

Джанг-!

Я использовал всю свою удачу, которая у меня была, и преградил Кайлу путь.

Оружие, похожее на кинжал, но более прочное и светящееся более ярким голубым оттенком, протянулось подобно барьеру, блокируя все атаки.

- Вот оно!

Но как только я почувствовал облегчение, меня обдало жаром.

- ...кха.

- Шу!

Побочный эффект.

В следующий момент мое зрение затуманилось, и меня вырвало кровью, которая подступила к горлу.

Внутри у меня стало горячо и неприятно, как будто я проглотил шаровую молнию. Мое тело дернулось вперед от непонятной боли и головокружения.

Кайл в панике обнял меня за талию.

- Что это?..

- У меня не было выбора. Я ведь не мог просто умереть.

Я несколько раз кашлянул, прежде чем выплюнуть кровь, скопившуюся у меня во рту, а затем посмотрел на мужчину, который приземлился перед нами.

- Я знаю, кто ты.

Его голубые глаза слегка сузились.

- Ты знаешь меня, да, паренек? Интересно. Тогда давай, скажи мне, кто я?

«Паренек». Какой я тебе «паренек». Я взрослый мужчина, мне 27 лет, и мой рост почти достигает 180 сантиметров.

Я произнес слова в точности так, как мне подсказала система.

- Мастер Зоны беззакония.

- …

- Покоритель Волшебной Башни Мороза. Человек, родившийся на краю света. Тот, кто нарушает правила. И судя по тому, как ты отпускаешь абсурдные шутки о подарках и прочей ерунде, ты, вероятно, один из Волшебников.

- …

Вытерев кровь с губ тыльной стороной ладони, я заговорил резким тоном

- Белый Призрак.

- Хм...

Мужчина без колебаний шагнул вперед. Кайл поднял меч, защищаясь, прижимая меня к себе, готовый нанести удар, если мужчина подойдет еще ближе.

Мужчина, однако, пренебрежительно покачал головой, как будто такая угроза была смехотворной.

- Тебе лучше быть осторожнее со своими последними словами. Все, кто когда-либо произносил это так небрежно, не дожили до того, чтобы рассказать об этом другим.

Легкий тон, как будто он говорил о том, что хотел бы съесть сегодня на ужин, но каждое слово было таким резким, что казалось более угрожающим, чем любая реальная угроза.

- Но это определенно интересно. Я не думал, что ты будешь использовать слова, которые могут знать только те, кто живет в землях беззакония. Невежественные дураки в Мейнхардте понятия не имеют о том, что происходит на Севере. Как, черт возьми, ты об этом узнал?

Когда он слегка оторвал ноги от земли, кусок льда с хрустом раскололся.

- Знать имя, использовать силу, похожую на магию, и проливать кровь взамен. Бормотание в пустоту... Способности к предвидению?

- …

А он сообразителен. Я предпочел промолчать, зная, что ответ только даст какие-то подсказки.

На красивом лице мужчины появилась сияющая улыбка.

- Мне нравится. Ответы на самом деле более захватывающие, когда ты приходишь к ним сам. Так что даже если ты захочешь ответить, лучше этого не делать, потому что не стоит мешать мне получать удовольствие.

Я не собирался отвечать и просто перевел дыхание, чтобы унять пульсирующую боль внутри.

Но, в конце концов, одна жалоба вырвалась наружу.

- Какой педантичный псих...

Мой краткий отзыв об этом парне.

Глава 85

Живот всё ещё ныл. Я тихо ахнул от боли, как будто кто-то вогнал тонкую спицу от горла прямиком до солнечного сплетения.

Разве это не перебор — за какие-то сто клеверов? Двойной заряд — и кого угодно можно угробить.

Во время короткой паузы «дотошный безумец» в белом наряде внимательно меня осмотрел. С головы до пят, не пропуская ни миллиметра, будто сгорая от желания прямо здесь и сейчас утащить меня с собой и препарировать.

— Хорошо.

Что «хорошо»?!

Он не просто сумасшедший. От мурашек по коже некуда было деться.

Кайл слегка наклонился ко мне, заставив меня отступить на шаг. Я кивнул и положил руки ему на плечи, прячась за его широкой спиной.

— Ты в порядке? — голос Кайла звучал с тревогой.

И неудивительно — я же только что харкнул кровью. В иной ситуации он бы давно поднял меня на руки, унёс куда безопаснее и не сводил бы глаз ни на минуту.

Но сейчас была крайняя необходимость. И даже если он умирал от желания проверить, всё ли со мной в порядке, он не мог себе позволить отвлечься.

Забавно, но даже сзади я чувствовал, сколько заботы в нём.

Я ответил самым небрежным тоном, на который был способен:

— Конечно, я в порядке.

— …

Я легко мог представить выражение лица Кайла. Без сомнений — лицо, полное неодобрения, но при этом он сдерживал себя, не желая резко меня одёргивать.

Он никогда не отступал, находясь рядом со мной.

Он стоял, несмотря на то, что знал — моя сила не вечна. И что в такой ситуации драться с этим человеком хоть сто раз — каждый раз означало смертельную опасность.

Потому что на Севере, даже если в конце ждёт смерть, сдаваться — не вариант.

— Хм.

Мужчина вскочил на высокий валун, как бы отступая, а потом привычно и лениво уселся, подпирая подбородок рукой. Его взгляд скользнул сначала по мне, затем — по Кайлу, и в голубых глазах на миг мелькнула тень раздумья.

— Что же делать… Убить вас сейчас было бы проще. Если я подожму вас, вы просто затаитесь и не выйдете… и это будет слегка неудобно.

Я его не понимаю.

Я махнул рукой на попытки вникнуть и сосредоточился на том, чтобы защитить Кайла, оглядываясь настороженно.

Затем мужчина зааплодировал и посмотрел на нас сверху.

— Ну что ж, Ваша Светлость. Как насчёт вот такого варианта? — Голос его и близко не содержал уважения.

— Мне было бы куда легче, если бы я прикончил вас сейчас, но порой я получаю удовольствие от обходных путей.

— …

— Но всё же, ваша преданность своей земле настолько похвальна, что мне хочется вручить вам заманчивый подарок. Конечно, не бесплатно…

Это вообще подарок, если он не бесплатный? Скорее шантаж.

Я уже открыл рот, чтобы парировать, как его бледный, светящийся палец указал прямо на меня.

— Разве я не говорил тебе это раньше? — Хрипло произнёс Кайл. — Мне уже надоело всё, что вы, беспредельщики, называете «подарками».

— О, Ваша Светлость. Надо же выслушать собеседника до конца.

Голубые глаза мужчины сверкнули холодным светом.

— Оставь этого ребёнка. Тогда я притворюсь, будто не заметил такой удачной возможности.

— Чушь.

Кайл занизил центр тяжести, будто в следующую секунду собирался рвануть с места.

Но я чувствую — драться с ним снова в таком состоянии опасно.

Это тот самый человек, что в оригинале убил Джеймса Рассела. Совсем недавно он сражался с Кайлом почти на равных, имея при себе меньше десятка мечей. Если у него в запасе есть хоть один козырь, шансов у нас станет ещё меньше.

Более того, если именно он ответственен за то, что срок жизни Кайла сократился, то осторожность — не просто необходимость, а вопрос выживания.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемого времени смерти осталось примерно 0 дней.]

Я ощущал сухость во рту. Было всё ещё небезопасно.

— Также я обещаю вернуть всех, кто оказался заперт в пещере, живыми и невредимыми, — сказал мужчина, наконец обретший самообладание. Голос его был скользким и лживым.

— Я не стану вымаливать у тебя пощады. Я отвергаю твоё предложение.

О, наш господин Кайл, какой же ты упрямый. Хотя, наверное, было бы куда страннее, если бы ты согласился спасти свою жизнь ценой жизни любимого.

…Это, наверное, должно быть трогательно. Но если мы оба погибнем здесь, в бою, это уже не будет ни героизмом, ни романтикой — это просто двойное самоубийство.

Я запнулся, не решаясь сказать ему, что если мы продолжим сражаться, то оба умрём от рук этого безумца.

— Предложение?

Мужчина склонил голову набок, снежно-белые волосы мягко соскользнули с плеча. На его бледном лице промелькнуло недоумение — чистое, искреннее.

— Я разве делал предложение? Нет же…

— Ваша Светлость!

В этот момент рыцари, выбравшиеся из пещеры, не дав ей обрушиться, подошли к нам. Они выглядели так, словно пробились сквозь метель — куски льда прилипли к волосам и доспехам.

Рыцари заняли позиции за нашими спинами и в унисон обнажили мечи.

Звук лязгающего металла без единого лишнего движения был зловещим, но мужчина, сидящий в одиночестве, даже не моргнул.

— Шу, отойди чуть подальше…

Джеймс посоветовал мне, всё ещё находившемуся в ступоре и уставившемуся на всё так же усмехающегося мужчину.

Белый призрак.

Этот человек определённо устроил магический взрыв в шахте. В результате пострадали жители территории Блейков, и он наверняка знал, что рыцари будут мобилизованы, чтобы справиться с последствиями.

И несмотря на это, он пришёл сюда один.

Нет.

«Он правда пришёл один?»

Я поднял голову, даже не осознавая этого.

Грудь сжалась от тревоги. Я вспомнил смерть Джеймса в оригинальной истории.

[Джеймс получил смертельную рану от мутировавшего гоблина.]

— Берегитесь!

Я закричал на автомате.

— Он не мог прийти один!

Скорее всего, он привёл с собой мутантов-гоблинов. В конце концов, он маг с Бесправной территории — единственный в своём роде! Именно так всё и было в оригинале!

Маг зааплодировал, будто мои слова и правда впечатлили его. Затем он посмотрел на меня с искренним интересом и азартом.

— Умница. Ты действительно очень умён. Мне даже хочется выяснить, как ты узнал — даже если придётся пытать. Я ведь позаботился о том, чтобы полностью стереть их следы…

— …Не может быть.

— Я же говорил. Я не делал предложений.

За спиной мужчины в белом что-то начало подниматься. Послышался жуткий хруст и щелчки, будто кости и суставы выворачивались с усилием.

Существа в высохшей кожаной броне цвета королевского синего были мелкими, сгорбленными, с уродливыми крючковатыми носами.

Мутанты-гоблины. С безжизненными глазами и редкими, торчащими как гнилая трава волосами. Вид был мерзкий до дрожи.

Их было много.

Быстрый взгляд — и я насчитал более тридцати. Самое пугающее — они прятались здесь всё это время, скрывая своё присутствие, будто их и не было вовсе.

Пальцы зачесались. Раз это мутанты, значит, где-то в теле у них есть ядро. Узнай я его местоположение, справиться с ними было бы куда проще.

Но если я сейчас внезапно достану очки и начну что-то анализировать, это вызовет подозрение.

— Не стоит волноваться, — сказал мужчина, очевидно заметив мою тревогу, и улыбнулся мягко.

— Эти ребята не тронут вас, если просто оставите его.

На этом этапе я не мог не задуматься.

Поэтому я прямо спросил:

— Что тебе от меня нужно?

У меня есть возлюбленный, ублюдок. Не вздумай на меня покушаться.

— Ну, много чего, — начал он. — Для начала, мне очень любопытно, что у тебя творится в голове. Думаю, именно ты предвидел засаду, малыш.

— Не называй меня малышом.

Какой ещё малыш — я же здоровенный! Хватит нести чушь.

— А если я скажу, что останусь?

— Шу!

Наверное, ошеломлённый таким предположением, Кайл резко повернулся ко мне. Его челюсть была так сильно сжата, что выделялись кости.

Будто во сне, я протянул руку и мягко погладил его по щеке.

Не укорачивай свою жизнь без причины. Пожалуйста.

— Как я могу поверить, что ты отпустишь этих людей и позволишь им вернуться в поместье?

Судя по его характеру, это такой тип, которому хочется залепить по затылку и крикнуть: «Позорище!»

Я убрал руку от Кайла, положил её на талию и сердито посмотрел на мага, словно говоря: «Оглянись».

Маг всё ещё сидел на ледяной глыбе, весело размахивая руками и смеясь.

— Если тебе так не нравится, можешь и не верить ему.

— ……

— Но что, если не поверишь? Мы все просто погибнем здесь вместе. Я бы на твоём месте сделал ставку на хоть какой-то шанс спасти людей.

— …Ха.

— Малыш, сейчас тебе нужна не вера, которая рождается из чьих-то доказательств.

Его белоснежная улыбка, медленно расползающаяся по лицу, была одновременно прекрасной и отвратительной — словно картина, написанная сумасшедшим художником.

— А отчаяние.

Я задумался.

В его словах была крупица истины.

Доверие нам сейчас и правда не нужно, а значит — он не обязан сдерживать своё слово, и я тоже.

Биться здесь — опасно. Даже если мы справимся с этими гоблинами, может прийти вторая волна. Нас мало, и со временем шансы будут только снижаться.

Так почему бы не ухватиться за хоть малейшую возможность?

В конце концов, я всегда могу сбежать, если отключу «Призыв». Могу вернуться в поместье, будто ничего и не было.

Раньше у «Призыва» была ограниченная зона действия, но хомячий домик, который подготовил Кайл, был исключением.

Ладно. Сделаем вид, что меня спокойно захватили, а потом сбежим. Даже если «Призыв» не сработает, я смогу что-нибудь прикупить в Ореховой Лавке и выкрутиться.

— Закончил вычисления? Кажется, ты там прилично напрягаешь мысли, — мягко подбодрил меня маг.

Я поднял голову и усмехнулся.

— Можно и так сказать.

— И каков же твой ответ? Надеюсь, ты не разочаруешь меня, как Великий Герцог.

— Конечно же…

— ……

Наступила ледяная тишина. Все — и монстры, и люди, и маг, и даже Кайл — замерли, ожидая моих слов.

— Я пойду с тобой. Если ты сдержишь слово.

Глава 86

— Ни за что!

Кайл, разумеется, был против. Он выглядел по-настоящему разъярённым — лицо сначала налилось кровью, а затем резко побледнело. Он с силой сжал мои плечи.

То ли не рассчитал силу, то ли просто не сдержался, но в теле тут же пронеслась тупая, ноющая боль. Однако прежде чем я успел что-то сказать, он вздрогнул и поспешно отдёрнул руки.

— Не говори ерунды, Шу. Ты всерьёз веришь в слова этих ублюдков? И хочешь, чтобы я продал тебя ради нас? Если только ты не хочешь меня унизить — тогда даже не надейся.

Я не смог сразу ответить.

Неужели из-за того, что я изрядно вымотался, подзаряжая удачу? Где-то в районе солнечного сплетения пульсировала тяжёлая, жгучая боль. Я задержал дыхание, подавляя подступившую тошноту, и всё-таки заставил себя заговорить:

— …Я справлюсь.

Моей гордости это, конечно, ударит. Но если рассуждать рационально — гордость мне жизнь не спасёт.

К тому же эта сделка куда выгоднее для нас. Мне нужно просто вытащить из него нужную информацию и отключить «Перезагрузку». Времени оставалось всего ничего.

Кайл это прекрасно понимал. Он же видел, как я выжил после падения со скалы. Так почему он так яро сопротивлялся? Я был слегка озадачен.

Но это не значило, что я собирался отступить. Речь шла не только о Кайле — на кону были жизни всех рыцарей.

Я посмотрел на мужчину и произнёс:

— Если каждый человек здесь выберется из шахты живым и без исключений, я пойду с тобой.

— Ты хочешь гарантий?

— Конечно. Я же сам предложил пойти добровольно. Пойми, Его Высочество Великий Герцог терпеть не может подобные вещи. Так что это довольно… радикальное предложение. Поэтому ты должен…

Я не был из тех, кто умоляет. И не мог требовать доверия.

Что может подействовать на человека, который действует, исходя из интереса и удобства? Я задумался и сказал:

— Прояви хоть каплю искренности. Тогда я буду паинькой.

Белый Призрак склонил голову набок.

— С твоим-то характером? С трудом верится. Но наблюдать, как ты корчишь из себя послушного, забавно. Ладно. Для меня не проблема быть великодушным.

В ледяной тишине он поднял руку.

Щёлк.

Раздался чёткий щелчок — его большой и средний пальцы встретились, и мутировавшие гоблины, окружавшие ущелье, в одно мгновение рухнули на землю.

Словно куклы, у которых обрезали нити, они повалились с неестественными движениями. Зрелище было настолько жутким, что по спине пробежал холодок.

Все они были мертвы. Ни одного живого.

И он сделал это, не приложив почти никаких усилий. Хотя я не разглядывал их вблизи, их тела расплавились до неузнаваемости. По крайней мере, больше они не встанут.

Таков был жест искренности от Белого Призрака.

— …

Рыцари уже вытащили мечи, но тут же замерли, инстинктивно отступив на шаг назад. Мужчина приближался.

Маг из зоны беззакония — и, судя по слухам, весьма могущественный. У меня пересохло в горле. Все инстинкты вопили: «Осторожно!»

— Ну что ж, посмотрим…

Он выпрямился и пошёл ко мне.

Он был настолько высок, что называть меня «малышом» почти имело смысл. Задрав голову, я понял — он даже выше Кайла. Почти на целую голову. Правда, из-за стройной фигуры и тонких черт лица издали он казался меньше.

Его ярко-синие глаза сверкали сквозь пряди белых волос. На мгновение мне показалось, что они были одного цвета с Сердцем Зимы.

В нём чувствовалась странная аура — вежливая, но коварная, утончённая, но порочная. Внешне он был бел как снег, но внутри — словно пепел.

Он схватил меня за подбородок и, поворачивая лицо из стороны в сторону, разглядывал, будто товар на прилавке.

Кайл стиснул рукоять меча, сжав зубы, и с трудом сдерживал себя. Было видно, что он едва не бросился вперёд.

— …Как странно, — пробормотал Призрак в белом и опустил руку к моей груди.

Тошнота снова поднялась, и я невольно поморщился. Цокнув языком, он сильно надавил на солнечное сплетение. Сгустившийся там жар рванулся наружу, и изо рта вырвался сгусток густой, чёрной крови.

Я был уверен, что всё уже вышло раньше, но, видимо, остаточные эффекты никуда не делись. Горечь заполнила рот. Я грубо вытер губы тыльной стороной ладони и неглубоко вздохнул.

— Ты точно не маг… И всё же владеешь силой, близкой к нашей.

— …

Я не ответил. У меня не было никакого желания удовлетворять его любопытство.

Сейчас главное — безопасность Кайла.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерное время смерти: около 0 суток.]

Чёрт. Сначала нужно разобраться с этим проклятым счётом.

Я заговорил тихо:

— Ваше Высочество. Отдайте приказ к отступлению.

— ……

— Ваше Высочество!

Я обернулся к Кайлу. В ту же секунду мой взгляд пересёкся с красными глазами, неотрывно следившими за мной всё это время.

Он выглядел так, будто был ранен.

***

Кайл сопротивлялся до последнего.

Если подумать, его реакция была вполне понятной. Он не мог позволить себе пожертвовать одним ради спасения всех.

Но ситуация ничуть не улучшилась. Гоблины были мертвы, но никто не мог гарантировать, что Призрак не призовёт кого-то ещё. Напряжение нарастало, рыцари всё чаще обменивались тревожными взглядами.

Некоторые успели получить ранения, когда пробирались через пещеру.

Даже Джеймс, который до этого пытался уговорить Кайла, осторожно сказал, что отступление — самый разумный выход. Он удерживал Кайла за плечо и с места рядом с магом бросил мне слегка виноватый взгляд.

Конечно, если бы у меня не было Перезагрузки, это решение показалось бы чудовищно жестоким. Но раз у меня был способ — я решил не держать на них зла. Это ведь был мой собственный выбор.

— …Пошли, — тихо выдохнул Кайл.

Его лицо исказилось.

Но с рыцарями за спиной он не мог заставить их сражаться в битве, которую они не могли выиграть. Столкнувшись с врагом лично, он стал осторожнее.

После долгой внутренней борьбы Кайл всё же отступил. Но даже тогда он снова и снова оборачивался, чтобы посмотреть на меня.

И тогда я понял — он упрямился намеренно, чтобы не выдать Перезагрузку Призраку.

Рыцари могли уйти. Но если тот хоть немного заподозрит меня — я окажусь в настоящей опасности.

— …

Даже понимая это, наблюдать, как Кайл борется с самим собой, оказалось куда больнее, чем я ожидал.

Я наконец осознал, насколько жестокий выбор заставил его сделать.

Я уже изрыгнул достаточно крови, так почему же в груди всё ещё так душно?

— Малыш.

Когда остальные окончательно скрылись из виду, ущелье погрузилось в холодную, сырую тишину. Мужчина, до этого стоявший прямо, посмотрел вдаль и только потом заговорил:

— Ты ведь что-то скрываешь, верно?

Его голос, почти ласковый, вызвал у меня озноб по спине.

— А я-то думал, хорошо притворяюсь. Похоже, всё-таки прокололся.

Я посмотрел на него равнодушно.

— Ну что ж, видимо, как бы я ни старался, этого всё равно недостаточно, да? Его Светлость не из тех, кто просто уходит, оставляя кого-то позади.

— …

— И вряд ли ты притащишь ещё гоблинов.

Даже если он мог управлять ими свободно, это не означало, что он способен производить ядра монстров в промышленных масштабах. Во время фракционной войны несколько месяцев назад он уже потратил их немало, а сегодняшние гоблины — тоже были не в одном экземпляре.

— Должно быть, их сложно делать, так что ты не можешь позволить себе разбрасываться ими направо и налево, так ведь?

— Откуда ты это знаешь?

— Ну, если бы ты мог создавать их бесконечно, то не маячил бы по северным территориям, «представляясь» и делая «подарки». Ты бы уже давно вывалил сюда целую армию монстров.

— Ты проницательнее, чем кажешься.

Он резко схватил меня за руку и потащил вперёд, будто опасаясь, что я в любой момент сорвусь с места и попытаюсь сбежать.

Не то чтобы я собирался сейчас сбегать. Слегка нахмурившись, я послушно пошёл за ним и спросил:

— Кстати, мы раньше не встречались?

На лице этого безумного ублюдка расплылась яркая, до раздражения самодовольная улыбка.

— Ты что, пытаешься со мной флиртовать? Ты, правда, несёшь бред с таким видом, будто говоришь что-то совершенно нормальное, да?

Он чуть приподнял мою руку, и браслет, слабо завязанный на запястье, сместился, поймав свет синим камнем.

— У меня в комнате есть такой же.

Похожий браслет… Он говорит о тех германиевых браслетах, что продают в имперской столице? Тех самых, один из которых я купил для Кайла во время прогулки?

Когда эта мысль промелькнула в голове, во мне всплыло воспоминание, давно канувшее в небытие.

«О, и правда с магией.»

Тогда рядом с нами стоял мужчина с белыми волосами.

Он выглядел заинтересованным, наблюдая за браслетом. В тот момент я просто подумал, что ему любопытно, как работают магические предметы.

Холод пробежал по позвоночнику.

Я и не думал, что он так нагло заходил на территорию. Он притворился торговцем? Замаскировался? Создал себе новую личность? Использовал телепортацию?

Пока я бурлил мыслями, мужчина снова схватил меня за подбородок и чуть наклонил моё лицо из стороны в сторону, осматривая. Даже кровь с уголка губ стёр своей перчаткой — будто стряхивал пыль с новенькой вещи.

— Что за фокус ты скрываешь? Магических способностей почти нет, телепортироваться не умеешь, физической мощи тоже не видно. Тогда откуда в тебе такая уверенность?

Его сверкающие синие глаза были полны любопытства — почти болезненного.

— Если бы я мог тебя вскрыть, тогда бы узнал.

— …Эй, ты, псих… кхм. Таинственный господин маг, я не собираюсь послушно лежать у тебя в лаборатории, так что не спеши с выводами. Лучше давай начнём с простого — с представления. Что скажешь?

Это была откровенная попытка выудить информацию.

И всё же, несмотря на то, что он прекрасно понимал мои намерения, мужчина без раздумий назвал своё имя — будто говорил, что такая мелочь для него не проблема.

— Нокс.

Нокс.

Для кого-то, кто весь словно соткан из белого цвета, это имя звучало абсолютно неуместно.

Глава 87

Нокс, похоже, намеревался отвести меня в своё логово. Он крепко держал меня за руку, ведя всё глубже в заснеженные горы. С каждым его неторопливым, но уверенным шагом снег и земля крошились под его безупречно белыми туфлями.

Его обувь была без единого пятнышка. В резком контрасте с этим, мои и сапоги рыцарей были измазаны грязью после долгого пути сюда.

«Он, что, знает какую-то магию телепортации?»

Впрочем, это бы объяснило многое. Их оплот, как говорили, находился далеко отсюда — в месте, называемом «Конец света». Не мог же он просто взять и пройти весь этот путь пешком.

Тогда почему же он сейчас шёл?

Я быстро опустил взгляд, стараясь не выглядеть подозрительным, и спросил у системы: «Маги могут использовать магию телепортации?»

Система немного помедлила, прежде чем ответить:

[Магия телепортации — это магия высокого уровня и требует огромного количества маны. Обычно необходимо наличие магического круга для установления соединения.]

Магический круг! Я об этом не подумал.

Если они разместили магические круги в различных укромных местах на севере, то могли свободно перемещаться между ними. Это многое бы объяснило.

«Значит, всё, что мне нужно — это уничтожить круги.»

Пока нужно просто играть по правилам, отыскать их магические круги, запомнить их расположение, а потом вернуться и уничтожить. Как только эта мысль пришла мне в голову, лицо невольно просветлело.

«Было бы неплохо узнать об этом парне побольше…»

Я уставился на Нокса.

Сколько ему лет? Наверное, примерно столько же, сколько и Кайлу? Его чёткие, безупречные черты лица намекали, что ему ещё нет сорока, но люди в этом мире выглядели не так, как в Корее, так что я не был уверен.

— Ты отравил ледяных волков, да? — спросил я.

Нокс не ответил сразу. Я упёрся ногами в землю и не дал себя тащить дальше, требуя ответа. Он посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами, а затем тихо усмехнулся.

— Значит, это у тебя в голове крутилось всё это время. Ты, похоже, очень мной интересуешься?

— Хватит нести чушь.

— Да, это был я. Это моя специализация. Так что тебе тоже стоит быть поосторожнее.

Он снова потянул меня за собой и пошёл дальше. Я протиснулся в узкое ущелье, куда почти не проникал свет, и углубился в раздумья.

Правитель зоны беззакония.

Человек, захвативший Ледяную Башню.

Это значило, что он был Хозяином Башни и, скорее всего, одним из сильнейших магов северного магического корпуса. Но сколько их всего? Можно ли их победить? Если обезвредить тот кинжал, сможет ли Кайл сразиться с Ноксом на равных?

Погружённый в мысли, я не заметил, как мы оказались довольно далеко от Кайла и остальных.

И, как и следовало ожидать —

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время смерти: примерно 1 день.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время смерти: примерно 3 дня.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время смерти: примерно 5 дней.]

Предполагаемое время смерти Кайла медленно отодвигалось.

Как и ожидалось, его смерть была связана с Ноксом.

Оставшееся время в итоге достигло 15 дней и больше не увеличивалось. Это всё ещё был риск, но вполне приемлемый. Это значило, что ничего серьёзного не произойдёт, пока я не вернусь в территорию.

— О чём ты сейчас думаешь? — спросил Нокс, когда мы вошли в небольшую пещеру.

Я пожал плечами.

— Да так, думаю о своём возлюбленном. А ты? Сомневаюсь, что у такого, как ты, вообще кто-то есть.

— У меня полно подчинённых. Их так много, что на одиночество просто нет времени.

— Эти похожие на гоблинов твари из лагеря — это тоже твои подчинённые?

— Конечно нет.

Он тихо усмехнулся. Мне это забавным не показалось. Мысль о том, что у него может быть целая армия магов под началом, меня совершенно не радовала.

— Он хорошо к тебе относится?

Что за допрос в стиле бывшего?

Я нахмурился и ответил:

— Конечно.

Кайл, который поначалу казался холодным и строгим, на деле был удивительно мягким. Он дарил заботу так, будто это было само собой разумеющееся. Тихое, но дотошное внимание к деталям — всё это трогало меня до глубины души.

В романе упоминались лишь отрывочные моменты его долгой и одинокой борьбы за выживание, но за то короткое время, что я провёл рядом с ним, я успел понять одно.

В отличие от холодной и беспощадной земли, в которой он столько лет боролся за жизнь — объятия Кайла были тёплыми и широкими.

[Функция «Перезагрузка» будет отключена приблизительно через 3 минуты.]

— Пора мне возвращаться.

В конце узкого прохода мерцал слабый голубой свет. На полу был начертан магический круг телепортации.

Мне ужасно хотелось узнать, что находится за этим порталом, но с оставшимися минутами до отключения «Перезагрузки» меня охватывало нехорошее предчувствие.

Да, сначала безопасность. Особенно учитывая, что мне нужно вернуться живым к моему вечно переживающему жениху, Его Светлости Великому герцогу.

— Эй.

Я сделал шаг назад и задал вопрос Ноксу. Вместо ответа он лишь сильнее сжал мою руку. От давления по руке разлилась тупая боль.

— Зачем ты создаёшь «Сердце Зимы»?

— Ты слишком много знаешь, учитывая, что у тебя нет очевидных источников информации.

— Это не ответ.

Нокс пристально посмотрел на меня, будто что-то прикидывал.

— Впрочем, нечего рассказывать тому, кто пришёл сюда просто, чтобы собрать трофеи с поля боя.

[Функция «Перезагрузка» будет отключена через 10 секунд.]

Вокруг меня закружился белый свет, и моё тело стало полупрозрачным. Его хватка постепенно ослабевала.

— По крайней мере…

Нокс прищурился и прошептал:

— Всё в этом мире — не более чем процесс.

Я ухмыльнулся.

— Ты и вправду решил потратить время, чтобы сказать это? Ну ты и чертов призрачный ублюдок.

— …

— Ты меня никогда не поймаешь.

В самую последнюю секунду перед исчезновением по руке скользнуло жуткое ощущение — то ли необузнанное убийственное намерение, то ли нечто куда более тёмное.

***

— Ва! Холодно!

Я резко вскочил и сел, вздрогнув от шока. Ледяной холод прокрался вверх по руке.

— Чик!? (Этот ублюдок Нокс что-то сделал!?)

В панике я стал осматривать своё тело. От правого плеча до кончиков пальцев — та самая рука, за которую держал Нокс — была полностью залита холодной водой.

«Кто, чёрт возьми, поставил сюда миску с водой?!»

Кайл поставил миску с водой, в которой плавал лёд, принимая во внимание естественную среду обитания северных диких мышей. И, из всех мест, я должен был приземлиться прямо в неё, когда эффект «Перезагрузки» закончился.

Я яростно встряхнулся, пытаясь стряхнуть с меха ледяную воду. Мои крошечные передние лапки подёргивались от онемения.

Мне так надоел лёд. Достаточно было вспомнить, как ощущалась рука Нокса — холодная, как у мертвеца, — и по спине пробегал озноб.

«Раз я вернулся первым, значит, Кайл…»

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время смерти: примерно через 15 дней.]

Слава богу. Он был ещё жив.

Наполовину зарывшись в опилки, я облегчённо выдохнул. Пока он не начнёт творить глупости, он вернётся без серьёзных ран. Теперь, когда он знал, что я вернулся первым, он, вероятно, поспешит.

«Он должен вернуться примерно через три дня.»

Что же делать до тех пор? Официально я всё ещё находился на севере, так что лучше оставаться хомяком хотя бы до возвращения Кайла.

Я не чувствовал ни тревоги, ни раздражения. Всё ещё оставалось, что расследовать, да и, кроме того, я был вымотан. Да, стоит воспользоваться возможностью и немного спокойно отдохнуть.

«Эй, система. Можешь рассказать больше о Ноксе?»

Ноксу я не мог доверять, даже пытаться его переубедить не стоило. Он обязательно двинется против территории Блейка и, если потребуется, объединится с Лоренцем. Он уже делал это раньше.

Но я не собирался сидеть сложа лапки. Я сделаю всё, чтобы защитить Кайла.

Над миской с водой появилось маленькое системное окно.

[Нокс. Возраст неизвестен. Происхождение неизвестно. Владыка Башни Мороза. Специализируется на: «Ледяное отравление», «Ледяной клинок» и «Белый Призрак».]

Белый Призрак? Так это была его способность? А я думал, это просто прозвище.

Ничего особенно нового. «Ледяное отравление» поразило исследователей, а «Ледяной клинок», вероятно, — оружие, которым он сражался с Кайлом.

Что касается последнего, ответа я всё равно сейчас не получу. Даже если система попытается объяснить, на экране будут одни непонятные символы «□».

Тем не менее, я продолжал выжимать из системы всё, что мог. Большая часть информации была заблокирована или представляла собой фоновые данные, но кое-что мне всё же удалось узнать.

Нокс перемещался по северу с помощью телепортации. Его основная база находилась в зоне беззакония, и, к удивлению, там имелся магический круг для дальних телепортаций, ведущий за пределы севера.

«Древняя магия, да… Вполне логично. У него целый корпус магов, и он даже сотрудничал с Лоренцем.»

Не было никаких гарантий, что они перемещались только по северу. Магия оказалась куда полезнее, чем я изначально думал.

Судя по всему, Нокс обосновался на севере раньше Кайла. Тогда зачем он теперь пытался его захватить? Если он был здесь с самого начала, почему не заявил свои права тогда…?

Но времени размышлять не было.

[(⊙ˍ⊙)]

Кто-то вошёл в комнату.

Он не только не постучал, но и легко открыл дверь.

Сжавшись в своём крохотном укрытии, я замер, услышав тяжёлые шаги. Нарушитель вздохнул и подошёл прямо к клетке с хомяком.

Он стоял в тишине, словно что-то обдумывая. Затаив дыхание, я выглянул через маленькое отверстие в укрытии, чтобы рассмотреть его лицо.

Это был не Кайл.

«Тогда кто…? И зачем?»

Я не успел осмыслить.

Мгновение спустя всё заколебалось, и моё крошечное тело подбросило вверх.

— …Чёрт.

Глухой мужской голос раздался в темноте.

— Похоже, он сдох. Мне его выкинуть?

Глава 88

«Кто сказал, что я умер?!»

Ситуация была такова: слуга, пришедший прибрать кабинет, по ошибке решил, что я умер.

Похоже, пока он убирался, то оставлял мне еду, боясь, что я останусь голодным. Однако, поскольку еда так и осталась нетронутой, он, видимо, заключил, что я погиб.

А сейчас я ещё и сидел, сжавшись в уголке и не издавая ни звука, просто дожидаясь, когда он уйдёт, — так что его недоразумение только усугубилось.

Не желая трогать труп зверька голыми руками, слуга начал трясти весь мой домик. В результате кусок льда из перевёрнутой поилки отлетел и ударил меня прямо в морду.

— Чииик! (Ай! Эй!)

Я взвизгнул, и рука, трясшая мой дом, застыла на месте.

— …Какого чёрта? Ты не ел несколько дней и всё ещё жив? Как это вообще возможно?

Мой недовольный взгляд скользнул к опрокинутой миске с едой, которая теперь, после всего этого беспорядка, опустела.

Кайл специально сложил туда всякие лакомства, чтобы мне не было скучно, но так как в последнее время я чаще оставался в человеческой форме, еда так и осталась нетронутой.

«Не думал, что кто-то вообще будет за этим следить».

Похоже, я стал чересчур небрежным. Почесав нос от смущения, я посмотрел, как слуга поспешно зажёг лампу и принялся вглядываться в мой домик.

Когда он заметил, как я выглядываю из укрытия, его лицо наполнилось облегчением… и чувством вины.

— …Извини. Совсем разнёс тебе дом.

Ага. Когда сносишь кому-то весь дом, испытывать вину — это по меньшей мере уместно.

Я уставился на него с выражением глубокой обиды. Хоть мы и не могли поговорить, мои чувства явно передались — по крайней мере, по его всё более виноватому лицу это было видно.

Мужчина потом уселся и принялся за уборку — выбросил размякшие орешки, что лежали тут уже несколько дней, сменил воду в поилке на свежую и расправил подстилку, добавив новый опил.

Поняв его намерения, я остался сидеть в горке, чтобы не мешать. Только когда он ушёл, я выбрался и взял свежий кешью, поднес ко рту.

— …

Поскольку это был корм для спутника Северного герцога, качество не подлежало сомнению.

Но вкуса не было. Только глухая, сухая безвкусность осталась на языке. Потеряв интерес после одного укуса, я равнодушно уронил орешек из лапы.

«…Кайл, возвращайся поскорее».

Я скучаю.

***

Через три дня пришла весть: Кайл вернулся.

Все эти дни я не делал ничего, кроме как лениво грыз орешки, принесённые слугой. Но стоило услышать эту новость — я тут же вскочил.

Конечно, появиться немедленно выглядело бы подозрительно, но даже если бы я выждал немного, от объяснений всё равно не уйти. Я вернулся в целости и сохранности — допрашивать будут обязательно.

Но лучше уж покончить с этим сразу. Я уже придумал правдоподобную отговорку.

Хотя, если честно… Я просто хотел его увидеть.

Как только слуга ушёл, я активировал навык и вытащил из инвентаря тёплый плащ, небрежно набросив его на плечи.

— Ууух……

Была небольшая проблема, но ничего. Всё должно быть в порядке.

Я заставил себя не обращать внимания на дискомфорт и ускорил шаг.

Больше всего на свете мне хотелось увидеть Кайла. Доказать, что со мной всё в порядке. Что беспокоиться незачем.

— Вернулся раньше, чем ожидалось. Это ведь довольно далеко от территорий, не так ли?

— Вот именно. Даже если Его Высочество просто проводил инспекцию, такая скорость необъяснима. Если бы проблема была решена, не было бы нужды так спешить обратно……

Стоя посреди гудящей толпы, я наблюдал, как земля дрожит от приближающихся шагов Кайла и его отряда.

Инстинктивно шагнув вперёд, я почувствовал, как мимо пронёсся ледяной ветер.

Как бы далеко на севере ни находилось это место, сегодня было особенно холодно.

Может, дело в том, что в отличие от тех времён, когда я был хомяком, теперь на мне не было пушистой шубки? Но ведь всё же лето.

Вздрогнув, я сжал плечи от холода. Несколько местных жителей, узнав меня, подошли и приветствовали тепло:

— О, Учёный по зверям.

— Вы пришли их встретить? Удивительно. В этот раз не поехали с ними?

— Эй, как Учёный по зверям мог поехать туда, где так опасно? Даже самых выносливых шахтёров отобрали специально, и те упали от изнеможения, как только вернулись!

Похоже, о событиях внутри ордена рыцарей наружу ничего не просочилось.

Именно поэтому никому моё присутствие не казалось подозрительным.

Тем временем Кайл уже спешился и окинул взглядом толпу.

Его острый, сдержанно встревоженный взгляд скользнул по нам.

Просто увидев это, я почувствовал резкую боль в груди.

Я хотел пробиться сквозь людей и броситься к нему, но сдержал себя. Вместо этого я окликнул:

— Ваше Высочество.

И в тот же миг — почти как по волшебству — наши взгляды встретились.

Расстояние было немалым. Он никак не мог услышать мой голос.

И всё же, словно по чуду, мы продолжали смотреть друг на друга, не отрываясь.

Выражение Кайла исказилось. Он выглядел так, будто сдерживал бурю эмоций — слишком сложных, чтобы их можно было назвать.

Он что-то пробормотал Джеймсу, а затем направился прямо ко мне.

Его багровые глаза пылали, как расплавленные угли. Его губы приоткрылись, но потом он плотно сжал их.

Я ничего не сказал. Просто стоял, ожидая, когда он подойдёт.

Кайл обнял меня.

Он был тёплым.

Прислонившись лбом к его плечу, я тихо улыбнулся:

— Все смотрят.

— Мне всё равно.

— Если поползут слухи, что покоритель Севера не спит по ночам из-за хрупкого мужч—

Кайл обнял меня крепче, его голос охрип, когда он перебил меня:

— …Я сказал, мне всё равно.

Я чувствовал это — насколько он был тревожен, пока возвращался.

Он ведь знал, что благодаря Перезарядке я мог хотя бы один раз сбежать, если бы стало совсем плохо. Но мысль о том, что Нокс мог причинить мне что-то ужасное, терзала его.

Это была любовь, которую я по-эгоистичному понял только благодаря его отчаянью.

— Я просто рад, что ты ждал меня.

— А я — совсем не рад. Кто так мчится назад, будто хочет кого-то убить по дороге?

— Никто не умер.

— Раз уж убедился, что я цел, больше так не делай.

Я взглянул через его плечо на стоящих позади рыцарей.

Они едва держались на ногах, лица у всех были бледны, как будто их вот-вот стошнит. Некоторые из рыцарей впереди побледнели ещё сильнее, завидев меня.

Тебе бы уже отпустить меня. У тебя там работа — целая гора.

А как только ты разберёшься с первым завалом, мне придётся начинать оправдываться за свою ситуацию.

Я поднял руку и осторожно похлопал его по спине, стараясь его успокоить. Но на этом мои силы закончились.

— …Ух.

— Шу?

Острая боль вспыхнула у локтя, быстро пронеслась вверх, к плечу. Леденящее, онемевшее ощущение впилось в кости, словно нож, раздирая тело изнутри. Дыхание сбилось, из горла вырвался стон, прежде чем я успел сдержаться.

Испугавшись собственной реакции, я застыл.

Кайл тут же отстранился, уловив неладное.

Моя рука была не в порядке.

Я почувствовал это с самого момента, как активировал навык и вернулся в человеческий облик. Но тогда всё не было настолько плохо.

Когда я впервые переоделся, поднимая и опуская руку, ощущал лишь лёгкий дискомфорт. А теперь — полное оцепенение ниже плеча, будто тело больше не слушалось меня.

Я попытался заставить правую руку пошевелиться — хоть чуть-чуть, чтобы его успокоить, — но вместо этого по застывшим мышцам прокатилась жгучая волна боли. На лбу выступил холодный пот.

— Не двигайся.

Голос Кайла прозвучал низко. Он сразу понял, в чём дело.

Его взгляд потемнел, он что-то про себя понял — и, не колеблясь, рванул мой свободный рукав вверх.

Между запястьем и локтем тянулся смутный синеватый след.

Он выглядел так, словно чья-то огромная ладонь стиснула мою руку до синяков — почти как клеймо.

— Морозное клеймо…

Мне не нужно было видеть, кто его оставил.

Нокс оставил его перед тем, как исчезнуть.

Чтобы следить за мной? Или чтобы вредить на расстоянии?

Суть была не в этом.

Важно было то, что клеймо быстро распространялось.

Лицо Кайла исказилось в ужасающем выражении. Он сжал моё левое плечо ещё сильнее.

— Позвать магов.

— …

— Вызвать всех магов в округе!

— Ваше Высочество, прошу, сперва успокойся, — быстро сказал я, поднимая нераненую руку и аккуратно касаясь его щеки, поглаживая её.

— У меня ещё много времени. И я в порядке.

— Это по-твоему «в порядке»? — Кайл был по-настоящему взбешён.

Он явно хотел поднять меня на руки и немедленно унести в замок, но сдерживался из-за множества наблюдающих глаз.

— …Бесполезно спорить. Мы идём в замок. Иди сюда.

Он по привычке потянулся к моему плечу, но, чертыхнувшись, вместо этого обнял меня за талию, притягивая ближе к себе.

Он так спешил, что его запах — кожа, ветер, влажная земля и ледяной холод — впитался в него.

Я уже собирался позволить ему вести меня, но в этот момент раздался голос:

— Ваше Высочество.

Незаметно подошёл Джеймс. Его лицо было напряжённым, взгляд — ледяным, прикованным ко мне.

Как бы он меня ни недолюбливал раньше, по сравнению с этим его прежнее отношение казалось почти доброжелательным.

Сейчас он…

— Вам следует остерегаться Специалиста по тварям.

Он мне не доверял. И это было не всё. Джеймс вытащил меч.

Клинок, покрытый ещё не высохшей тёмно-красной кровью и зелёной слизью от монстров, был направлен прямо на меня. Его голос был полон враждебности.

— Возможно, он заодно с магами. Лучше сразу взять его под стражу и допросить.

— Убери меч.

Голос Кайла прозвучал, как рык.

— Я сказал, убери его, Джеймс Рассел.

— …

— Он ранен. Его рука полностью обездвижена. Он заражён морозным ядом. Если не начать лечение — умрёт через пару дней.

Тон Кайла был пугающе ровным, словно он зачитывал строки из самой жестокой книги.

— Ты всё ещё хочешь его допрашивать?

Джеймс колебался несколько секунд, затем отступил.

Хотя его взгляд так и не потеплел, он не осмелился перечить решению Кайла.

Глава 89

Отпечаток «Ледяного Клейма» на моей руке распространил своё леденящее влияние до локтя и плеча. Удивительно, но дальше оно не пошло.

Потеря подвижности одной руки казалась почти неизбежной. Похоже, мне придётся какое-то время обходиться так.

Я воспринял это с меньшим раздражением, чем ожидал. Зная, что если холод доберётся до сердца, я умру, даже это ощущалось как роскошь.

Разумеется, это была моя точка зрения. А вот Кайл, казалось, был готов созвать всех магов Севера, лишь бы исцелить мою руку. Тем не менее, учитывая ситуацию, он сдерживал этот порыв.

Поскольку Нокс оставил это клеймо намеренно, стереть его будет непросто. Тратить силы впустую не имело смысла. Разумнее было сосредоточиться на более срочных вещах.

— Итак…

С неловкой улыбкой я немного приподнял свою единственную рабочую руку.

— Теперь моя очередь отвечать на вопросы, да?

Сидя на стуле посреди тренировочной площадки, я оглядел окруживших меня рыцарей.

Кайл стоял прямо передо мной с недовольным выражением лица, но в нынешних обстоятельствах он не мог меня прикрыть.

Джеймс не стал медлить — будто ждал этого момента.

— Как ты добрался до территории, Шу?

Я на мгновение задумался, а потом ответил с кривой усмешкой:

— Я пошёл коротким путём. Как только понял, что мы разделились, сразу отправился.

— …Ха, короткий путь.

Один из рыцарей, выглядевший до крайности измученным, поморщился, будто идея была абсурдной.

— Ты, наверное, не представляешь, как мы сюда добирались. Ни один короткий путь не мог бы привести тебя сюда раньше нас. Разве что ты летал.

Рядом с ним Джеймс усмехнулся с горечью:

— Ага. Даже если бы ты мог летать, прибытие раньше нас и ожидание здесь — всё равно невозможно.

Услышав это, я бросил на Кайла раздражённый взгляд. До чего он их довёл, что они так говорят? Они, похоже, буквально пробивались сквозь горы.

Кайл сделал вид, что не понял намёка.

В конце концов, я глубоко вздохнул и ответил:

— Я использовал магию телепортации. Нокс… тот ублюдок в белом нарисовал магический круг, и я воспользовался им. Кстати говоря, похоже, магическая фракция расставила по всему Северу круги телепортации и использует их для передвижения.

Выражения лиц рыцарей помрачнели при упоминании Нокса — мага, появившегося вместе с мутировавшими гоблинами.

Кто-то с дрожью в голосе задал вопрос:

— Нокс? Откуда ты знаешь это имя?

— Подожди… Ты с ними заодно?

— Ты проник на Север?

— Какова твоя цель?

— Ты использовал магию телепортации, чтобы добраться сюда? Ты вообще умеешь пользоваться такой магией?

— …Стоп, стоп.

Поток сумбурных вопросов начал кружить мне голову. Я махнул рукой, чтобы успокоить их.

— По одному. Я отвечу по одному.

— …

— Во-первых, имя Нокс я услышал от него самого. Возможно, это псевдоним.

— Это логично.

— Во-вторых, да, я действительно использовал магию телепортации. Но это не то, что обычно подразумевается под «магией». Я не могу свободно перемещаться. Это скорее способность, позволяющая один раз спастись из опасной ситуации, и то с кучей ограничений.

Даже после такого подробного объяснения рыцари выглядели неубедительно. Учитывая их давнюю вражду с магами, их недоверие было понятно.

Судя по острым взглядам, которые они бросали на меня, магическая фракция уже пыталась внедрить к ним шпионов, чтобы посеять раздор изнутри.

— Но я не маг. И уж точно не в сговоре с этой беззаконной мразью. Это я могу сказать точно.

Я замолчал после этих слов.

У меня была заготовлена отговорка — система помогла её подготовить, но вдаваться в лишние подробности означало лишь вызвать больше подозрений.

Если я хотел, чтобы вопросы продолжали сыпаться, атмосфера должна была оставаться напряжённой.

Когда я хитро усмехнулся, рыцари возобновили допрос.

— Ладно. Допустим, ты попал сюда раньше нас с помощью магического круга. Но как ты избавился от Нокса? Он не выглядел как тот, кто просто так тебя отпустит.

— Вот именно. Это не даёт мне покоя. Он собственноручно перебил ту орду гоблинов. И после этого позволил тебе просто уйти?

— Он даже вёл себя с тобой как-то странно мягко… Ты точно не знал его раньше?

— Знал? Ни в коем случае.

Это был нужный момент.

Глубоко вдохнув, я начал озвучивать ту самую отговорку, которую три дня обдумывал, ворочаясь в мягких опилках.

— Так… На самом деле, я и правда кое-что знал об их существовании. Смутно. И именно из-за этого магическая фракция заподозрила меня. Возможно, они решили, что я — ценная находка. Даже просто допросить меня было бы большой удачей.

— Но ведь он просто Специалист по тварям? Происхождение у него, правда, мутное, но…

— Да уж.

— Ладно!

Я прервал их бормотание и продолжил:

— Ситуация непростая, и я боюсь объяснить её как-то не так и вызвать лишние недопонимания. Но есть одно, в чём я уверен: я не на их стороне. Никогда не сотрудничал с ними. И более того — я хочу остановить этого ублюдка. Я так и не смог полностью его оторвать от себя, и теперь даже правой рукой пользоваться не могу.

Джеймс, кажется, уловил в моих сбивчивых словах нечто важное.

— Нет, это не провал. Даже если ты и был отмечен, ты всё же смог вернуться на территорию. Этот маг… Нокс, он наверняка знает, что ты снова здесь. Он ведь может прийти за тобой?

В его голосе всё ещё слышалась враждебность.

— В следующий раз он может привести с собой не орду гоблинов, а нечто похуже. Если совсем не повезёт — сюда может обрушиться вся магическая фракция. У нас почти нет времени на подготовку…

В этот момент Кайл, который до сих пор молча слушал, скрестив руки, холодно вмешался:

— Ну и что, по-твоему, ему надо было просто послушно пожертвовать собой ради нашей безопасности?

— …

— Похоже, я неправильно обучал своих рыцарей.

У Кайла, видимо, было на уме ещё кое-что, куда более резкое, но когда я встретился с ним взглядом и медленно покачал головой, он промолчал. Взгляд у него остался жёсткий, но он всё-таки смолк.

Кайл был прав. Если начать приносить людей в жертву ради безопасности, мы просто будем отрезать кусок за куском, пока не останется ничего. Никто не имеет права требовать от другого такой жертвы. Это слишком сложный вопрос.

Но сейчас поддержка Кайла только подольёт масла в огонь. Он всегда терял голову, когда дело касалось меня, а мне нужно было держать дистанцию.

«Он подумает, что я жесток?»

Чувствуя лёгкое чувство вины, я бросил взгляд на Кайла. К счастью, он не выглядел уязвлённым. Я тихо вздохнул с облегчением.

— …Прости. Вернуться целым и невредимым тебе, наверное, было совсем непросто.

Джеймс, быстро придя в себя, тут же извинился. В такие моменты особенно ясно ощущалось, насколько сильно он заботится об этом поместье и о Кайле.

«Он не плохой человек».

Для меня этого было достаточно.

Я не стал отвечать — просто пожал плечами и переключился на следующий вопрос рыцарей: зачем Нокс хотел забрать меня с собой?

— Ну, если упростить… С их точки зрения, я что-то вроде ученика предателя.

Разумеется, им было неоткуда знать, что в прошлой жизни я был обычным офисным работником. Так что я слегка подкорректировал рассказ, чтобы он звучал правдоподобно.

Мужчина, известный как «Шу», на самом деле был магом. Но его способности отличались от традиционной магии — немногие могли обучить ей, и ещё меньше могли унаследовать её.

«Шу» был единственным учеником мага, жившего в уединении на далёком юге. Раньше тот маг был связан с северными магами, но затем их идеологии разошлись, и он стал их врагом.

По пути в столицу «Шу» ненадолго остановился в одной деревне — и там потерял всю свою семью. Обезумев от горя, он последовал за магом и стал его учеником.

Когда я добавил эту деталь, выражения лиц рыцарей омрачились — в них скользнула искренняя симпатия. Видеть их реакцию было немного стыдно.

В любом случае, «Шу» пошёл по пути мага из-за этих трагических обстоятельств. Однако у него почти не было природного дара, и он освоил лишь несколько нетрадиционных методов, переданных ему учителем.

— Магия, которая требует… жизненной силы?

— То есть он каждый раз рискует жизнью, когда колдует?

— В этом мире вообще существует такая магия…?

— Подождите, можно ли вообще назвать это магией?

Рыцари смотрели на меня с явным непониманием. Их настороженность ещё не исчезла, но кое-что в моём рассказе показалось им правдоподобным.

— Рисковать жизнью, чтобы вернуться?

Я отреагировал холодно:

— Я всегда рисковал жизнью ради Севера. Никогда не колебался, если нужно было остановить этих ублюдков — и защитить Его Высочество Кайла.

— …

Я видел, как перед их глазами пронеслись воспоминания.

Тот раз, когда я прикрыл собой Велиала от падающей люстры. Наши разведывательные вылазки. Совместные поездки в Императорский дворец. Политические интриги, в которых я стоял рядом с Кайлом, прежде чем мы вернулись на Север.

Ни один шпион не пошёл бы на такое. Мы провели вместе не день и не два.

Общее мнение постепенно склонялось в мою пользу.

Чтобы усилить впечатление, я слегка пошевелил правым плечом. В ту же секунду пронзила жгучая боль и пробежал холодок.

Я чуть сутулился и сдавленно застонал.

Нога Кайла дёрнулась.

Он едва сдержался, чтобы не подбежать ко мне — стиснув зубы, он буквально заставил себя остаться на месте. Он знал, что не должен. И насильно подавлял этот порыв.

— Это воля моего учителя… и моя собственная. Когда мне больше некуда было идти, Север стал моим домом.

— …

— У нас есть общая цель — не дать этим магам растоптать нашу землю. Так стоит ли тратить время, подозревая друг друга?

У нас не было времени на сомнения.

Нокс придёт за мной.

А вскоре и Лоренц — теперь уже император — начнёт действовать.

Мы не сможем вечно скрывать, что Велиал жив.

Лоренц рано или поздно попытается заполучить «Сердце Зимы» — и окончательно избавиться от Велиала.

На коронации он, конечно, заявлял, что не будет враждовать с Севером, но… вряд ли он сдержит это обещание.

Доверять стоило только тем, кто действительно этого заслуживал.

Не сомневаюсь, он найдёт повод избавиться и от Кайла. Лоренц стремился к абсолютной императорской власти.

— Они собираются создать нечто, называемое «Сердцем Зимы». Это похоже на ядро чудовища. Кристаллизация их силы, рожденная через жертвоприношения. Мы обязаны остановить их.

Мне не нужно было, чтобы они доверяли мне навсегда.

Когда всё закончится, я всё равно вернусь в свой прежний мир.

— Если вы действительно не можете заставить себя поверить мне — считайте это временным союзом. Это так сложно?

Повисла долгая тишина. Каждый обдумывал услышанное. Их серьёзность делала атмосферу тяжёлой и мрачной.

Я терпеливо ждал их ответа. Доверие нельзя навязать.

Наконец, рыцари заговорили:

— Я ему доверяю.

— Я тоже.

— Да, я с вами. Честно говоря, он не похож на того, кто бы стал врать.

А затем заговорил Кайл, всё это время не сводивший с меня взгляда:

— Я тоже ему доверяю.

В его голосе звучала теплота.

Глава 90

Разумеется, то, что они поверили мне, вовсе не означало, что все их сомнения моментально исчезли. Это было вполне естественно. Каждый из рыцарей являлся опорой военной мощи Севера. Прошедшие через бесчисленные битвы, они прекрасно знали, насколько опасным может быть слепое доверие. Для них подозрительность — это инстинкт выживания.

Так что на то, чтобы убедить их без каких-либо весомых доказательств, ушло ещё пару часов. Собравшись в тренировочном зале, они напрочь забыли о своих мечах и забросали меня вопросами.

Я приукрасил кое-что тут и там, но в основном отвечал честно. По крайней мере, мне было не стыдно говорить правду о том, на чьей я стороне.

— Значит, это уменьшение — просто вид магии?

— Да. Ну... Я могу её использовать, но только на себе.

— А с помощью телепортации ты можешь добраться до снежных равнин?

— Нет, я могу телепортироваться только обратно.

— А целительную магию использовать можешь?

— …Если бы мог, разве моя рука выглядела бы вот так?

Рыцари, перешёптываясь, на секунду замялись, а потом осторожно спросили:

— Тогда откуда ты знаешь о «Сердце Зимы»?

— Мой учитель рассказал мне о нём. Я не знаю всех деталей, но точно знаю, что оно создаётся путём извлечения жизненной силы человека. Оно нарушает все законы природы и обещает вечную жизнь. А такое…

Джеймс закончил за меня тихим голосом:

— …не должно существовать в этом мире.

Он был прав. Мечтать о бессмертии — личный выбор, но есть черта, которую нельзя переступать.

В конце концов, рыцари решили пока просто продолжать наблюдать за мной. Это было естественно — им нужно было время.

Однако к концу нашего долгого разговора атмосфера стала заметно мягче. Вместо того чтобы копаться в моих мотивах, Джеймс и остальные начали всерьёз волноваться — можно ли вообще вылечить клеймо, выжженное у меня на руке.

— Для чего-то, что распространилось всего за три дня, поражённая область слишком велика.

— Его можно подавить магией, но... выглядит оно слишком мощным. Ты ведь чувствуешь боль даже в покое, не так ли?

Я медленно кивнул.

Даже сейчас у локтя неприятно ныло. Мне не хотелось это показывать — Кайл только лишний раз стал бы волноваться. Но я понимал: если рассказать всё как есть и принять помощь, это поможет избежать осложнений.

— Поэтому... какое-то время я не смогу тренироваться правой рукой.

Рыцари уставились на меня с недоумением.

Что? Разве странно, что я всё равно хочу тренироваться? Кто знает, что ещё может произойти? В таком мире без правил я должен уметь сам себя защитить!

Маг, сопровождавший экспедицию, цокнул языком:

— Просто отдохни. Какая ещё, к чёрту, тренировка?

Кайл добавил строго:

— Шу временно запрещено тренироваться. Кроме того, поскольку он скрыл информацию военного значения и вызвал ненужную сумятицу…

Подожди. Я просил его не заступаться за меня, но это же не значит, что надо теперь винить меня!

Кайл проигнорировал моё растерянное лицо и хладнокровно заявил:

— Он будет помещён под домашний арест на неделю.

— …

Таков был его способ официально защитить меня.

[(￣▽￣)]

Я понял скрытый смысл его слов, но всё равно посмотрел на него с недовольством. Кайл же, не изменившись в лице, лишь слегка приподнял бровь.

Рыцари немного поразмыслили, прежде чем кивнуть. Пока наказание не выглядело откровенно несправедливым, они не собирались идти против воли своего господина.

Я надул щёки.

Домашний арест? Я уже устал жить в образе хомяка три дня, а теперь меня ещё и запрут между кабинетом и спальней?!

— Домашний арест продлится одну неделю, вступает в силу немедленно.

С этим сухим заявлением Кайл схватил меня за левую руку и начал уводить прочь. Я безвольно позволил себе быть утащенным.

— Ладно, ладно. Пожалуй, стоит немного отдохнуть.

Рыцари провожали меня с невозмутимым видом.

— По пути запиши всё, что знаешь о магическом подразделении!

— Да, Специалист по зверям, и ещё об этом «Сердце Зимы» или как оно там называется!

— Чем подробнее, тем лучше!

— …Невероятно! Никто не собирается это остановить?!

— Как мы можем ослушаться приказа Его Высочества?

Я тяжело вздохнул и всё же пошел за Кайлом.

«Ну…»

По крайней мере, стоит его немного утешить.

— Ваше Высочество.

— …

— Ваше Высочество, Ваше Высочество.

Ответа не последовало. Вместо этого шаги впереди замедлились едва заметно.

Я быстро обогнал его, развернувшись лицом к нему и оказавшись спиной к двери. Кайл потянулся, будто хотел обнять меня за плечи, но, вспомнив, что прикасаться к правому плечу мне больно, слегка поморщился и опустил руку.

С тихим щелчком он повернул ручку, открыв затемненную спальню. Я вошел внутрь, идя спиной, и, ведя его за собой, спросил:

— Ты злишься?

Кайл тихо вздохнул.

— Я бы не стал злиться на тебя. Но…

После короткой паузы он подошёл ближе и прошептал:

— Шу, ты даже не представляешь, как сильно я волновался за тебя.

— Знаю. Вот почему ты так спешил вернуться, разве нет?

— Нет. Ты и половины не знаешь.

Его взгляд скользнул к моей руке, бессильно свисавшей вдоль тела.

Когда придворный маг лечил меня в замке, выражение лица Кайла стоило увидеть: он побледнел как смерть, затем его лицо исказилось от ярости, а потом снова стало мертвенно-бледным — он был потрясён. Мне даже стало немного стыдно.

А потом, когда после лечения я настоял на том, чтобы пойти на тренировочную площадку и всё объяснить рыцарям…

«Да… Теперь я понимаю».

Я неловко улыбнулся, ведя его дальше в спальню.

— Похоже, я правда не понимал.

Я исчез, даже не дав ему убедиться, что со мной всё в порядке. А когда вернулся — одна рука почти не работала. И при этом он мог лишь наблюдать, как меня допрашивали и подозревали — даже защитить толком не смог.

Кайл, наверное, тонул в чувстве вины и беспомощности. Я не мог сказать, что полностью понимаю эти чувства. Заявлять такое казалось бы неправильно.

— …Наверное, прозвучит как отговорка, но я сделал всё, что мог. Я обдумывал это три дня.

— Я знаю, что ты всегда стараешься изо всех сил. Кроме одного.

— И чего же?

— Своей собственной безопасности.

Ну, не стал смягчать.

И, честно говоря? Он был прав. Как ни крути, возразить мне было нечего. Я опустил голову. Он не стал дальше меня упрекать, но от этого мне стало только стыднее.

— Одна неделя домашнего ареста. Разрешены лёгкие прогулки, но только в моём сопровождении. В остальном — спальня и кабинет. Никаких тренировок, никаких нагрузок, и, тем более, никаких выходов из замка.

— Понял.

Я мог бы улизнуть, если бы захотел, но… не хотел нагружать его ещё сильнее. Так что просто послушно кивнул.

Сидя на краю кровати, я похлопал по месту рядом с собой. Он помедлил, прежде чем осторожно присесть. Его руки обвили мою талию — прикосновение было невероятно нежным.

Я похлопал его по спине здоровой рукой и спросил:

— У тебя нет ко мне вопросов? Раньше ты дал слово рыцарям, так что сам почти ничего не спросил.

Кайл помолчал, затем наконец заговорил:

— Сильно болит?

— Нельзя сказать, что совсем нет, но терпимо. Не так уж страшно, как выглядит. Пока я не перегружаюсь… да и при домашнем аресте, сам понимаешь, особо разгуляться не получится.

Он тихо усмехнулся, низкий смех отозвался в груди и отразился мягкой вибрацией во мне.

— Это правда?

— Что?

Я наклонил голову, пытаясь вспомнить, что могло его так удивить.

— А, ты про то, что я ученик затворника-мага? Если бы я сказал им, что с другого мира, они бы просто не поверили. Да и вообще списали бы на бред.

К тому же, это было мне на руку — если удастся разузнать что-то о магическом подразделении, можно будет приписать всё «наследию мастера».

Но Кайл говорил не об этом. Он покачал головой.

— Я про… использование жизненной силы вместо маны.

Неловкая тишина повисла между нами.

Я хотел бы отрицать. Но он уже видел, как я кашлял кровью. Вряд ли он бы поверил, если бы я попытался соврать.

Я тихо вздохнул.

— …Да.

— Шу!

— Только для некоторых заклинаний. Обычно я так не делаю. Я не сжигаю свою жизнь постоянно.

Пока я не форсирую удачу так, как тогда, серьёзных последствий для тела быть не должно.

Вспомнилось, как Нокс, увидев барьер, созданный моей удачей, сказал, что моя сила напоминает их.

— Наверное, они используют похожую магию. Поглощают чужие жизни, чтобы превратить их в ману и превзойти свои пределы.

Кайл отозвался с раздражением:

— Сейчас это вообще важно?

— …

— Больше никогда так не делай. Не смей сокращать свою жизнь ради того, чтобы спасти меня. Каким бы долгом ты это ни считал — это только причиняет боль.

— Пара капель крови меня не убьёт.

Кайл поднял взгляд, в котором читалось что-то вроде обиды.

— Послушай. Если бы пострадал ты — всё было бы намного хуже. Мне было неприятно, да, но это всё. Зато я спас тебе жизнь.

Я быстро добавил:

— Я бы не стал так поступать, если бы был хоть какой-то другой вариант. Но тогда выбора не было.

— Я не хочу выживать ценой твоей жизни, в каких бы обстоятельствах мы ни оказались.

— А я бы сделал это снова — не задумываясь, если бы это спасло тебя.

— …

— Ладно. Похоже, нам нужно обсудить это как следует. У меня целая неделя домашнего ареста, а ты далеко не уйдёшь — ведь должен за мной приглядывать, так что…

— …Хорошо. Поговорим, как следует.

Это было не то, что можно решить за один разговор. Кайл это понимал — и согласился.

Только тогда я позволил себе расслабиться и облокотился на него. Кажется, я был куда напряжённее, чем думал — веки быстро тяжелели.

Какая жалость. До того, как надо будет перезарядиться, ещё оставалось время. Он держал меня бережно, почти не шевелясь, словно боялся причинить мне боль.

— Что-нибудь ещё хочешь сказать?

Кайл прижал меня ближе, голос его прозвучал глухо и тихо:

— Я скучал по тебе.

Ах, так тепло.

Я уткнулся лицом в его грудь и ответил:

— Я тоже скучал по тебе.

И почему-то эти слова прозвучали даже сильнее, чем «я тебя люблю».

Глава 91

Этого было достаточно, чтобы свести его с ума. Кайл Блейк ловил себя на таких мыслях всякий раз, когда смотрел на своего возлюбленного.

Его возлюбленный — тёплый, жизнерадостный, но скрытный — не был тем, кто приносил ему страдания. И всё же порой он причинял Кайлу мучительную боль — не намеренно, а просто тем, что заставлял осознать собственную беспомощность и границы своих возможностей.

Кайл хотел защищать его. Потому что любил. Потому что хотел, чтобы тот был счастлив. Потому что не желал, чтобы этот человек, уже однажды умерший и попавший в чужой мир, снова сталкивался с опасностью или болью.

Но это желание казалось почти невозможным.

Если оглянуться назад, Шу попадал во всевозможные опасные передряги. От мелких, вроде похищения хомяка или инцидента с люстрой, до серьёзных — разведка на Севере, политические интриги, а теперь ещё и экспедиция...

— ...Ваше Высочество.

— ...

— Ваше Высочество!

Только после нескольких окликов Кайл вспомнил о тех, кто шёл позади него.

Он резко выдохнул холодный воздух, обернулся и зыркнул исподлобья и увидел Джеймса, бледного, едва дышащего, изо всех сил пытающегося заговорить.

— М-можем мы немного отдохнуть? Рыцари измотаны после битвы с виверной. Солнце скоро сядет, а идти по горной тропе ночью слишком опасно...

Ответ Кайла прозвучал холодно и безжизненно:

— ...Опасно? Для кого?

— ...

— Разве кто-то умер только потому, что мы столкнулись с виверной? По-настоящему опасные моменты мы уже прошли — и только благодаря чьей-то помощи. Так что теперь вас останавливает?

Он не мог понять. В тот момент их просьба показалась Кайлу совершенно нелепой.

Если уж кто и имел право сказать, что было «опасно», то это Шу — тот, кто подверг себя риску, чтобы они могли выбраться невредимыми.

На самом деле никто из них не получил серьёзных ранений. Но и никто не мог с уверенностью сказать, что с Шу всё в порядке.

— Даже если мы поторопимся, это не значит, что Специалист окажется в большей безопасности. К тому же, он сам сказал, что обязательно вернётся...

— ...

— И разве не важно, чтобы мы тоже все вернулись живыми?

Только тогда Кайл остановился.

Пусть все его мысли были заняты только безопасностью Шу, он оставался Великим герцогом Блейком — правителем этой земли и командиром этих рыцарей.

Когда на его холодном лице наконец проступила усталость, рыцари, уловив это, начали молча готовиться к лагерю. Они знали: если не отдохнут сейчас — другого шанса не будет.

Кайл некоторое время смотрел на их действия, а потом отвернулся.

Джеймс был прав. Шу вернётся. Он всего лишь должен обернуться зверем и сам найти дорогу назад.

Но ведь тот, с кем он остался — маг в белых одеждах, человек с пугающе опасной аурой. Возможно, самая угрожающая фигура во всей Зоне Беззакония.

А если он не даст Шу даже малейшего шанса? А если за это короткое время Шу получит рану? А если... путь назад окажется отрезан?

Тревога точила его изнутри. Впервые он чувствовал страх такой силы, что она почти парализовала разум.

— ...Шу, — прошептал Кайл, в отчаянии зажав голову руками. — Что мне с тобой делать?

Его глухой голос, будто скорбное признание, растворился в застывших горах.

— Что же мне делать…

А позже, когда он, наконец, снова увидел Шу, тревога Кайла — и гнев, граничащий с саморазрушением — только усилились.

Обморожение с ядовитым отголоском холода за три дня расползлось от руки до плеча, и он едва мог поднять руку.

Даже когда маг оказывал ему срочную помощь, Шу лишь покрывался холодным потом, но не издавал ни звука боли. И от этого Кайла будто разрывало изнутри.

Он должен был двигаться быстрее. Пока это проклятое клеймо не распространилось дальше, он должен был измотать себя до предела, лишь бы добраться раньше.

Нет, он должен был убить этого ублюдка.

Если бы только он был значительно сильнее. Если бы тогда его не одолели, Шу не пришлось бы следовать за этим проклятым магом. Не пришлось бы доводить себя до крайности, чтобы защитить Кайла, кашляя кровью в процессе.

А когда Кайл узнал, что причиной кровоизлияния стало сгорание жизненной силы Шу — он понял.

«Этот момент… будет преследовать меня, как кошмар, ещё очень долго.»

— Я больше никогда не оставлю тебя одного.

На это Шу ответил с неохотой:

— Я тебе что, ребёнок?

Хотя его слова прозвучали резко, по тому, как он внимательно следил за выражением Кайла, было понятно — он чувствовал вину за то, что заставил того волноваться. Он из тех, кто не отступает, когда нужно действовать, но и не выносит, когда его любимому больно.

Вместо ответа Кайл тихо прижался лбом к его лбу. Вздох сорвался с губ и, обдав дыханием, коснулся щеки и уголка рта.

Он хотел спросить — почему?

Почему даже в такие моменты ты не показываешь ни малейшей обиды? Ты жертвуешь собой ради других, даже сталкиваешься с недоверием, но на твоём лице — только усталость или неудобство.

Почему… ты никогда не показываешь ни намёка на раздражение или предательство?

Это ведь даже не тот мир, в котором ты родился и вырос.

— Всё хорошо.

Шёпот Шу мягко коснулся уха Кайла. За ним последовал лёгкий поцелуй в уголок губ — такой нежный и невесомый, как перо птицы.

— Со мной и правда всё в порядке, Ваше Высочество. Так что, пожалуйста, не делай такое лицо.

— …Какое «такое»?

Шу тихо усмехнулся.

— Хм. Сложно описать…

А потом, быстрыми движениями, осыпал Кайла короткими, полными ласки поцелуями — в нос, губы, веки, щёки.

Это было так трогательно и мило, что Кайл едва сдержался, чтобы не обнять Шу. Но он замер, боясь задеть его плечо или руку и причинить боль.

Увидев это, Шу снова рассмеялся и сказал:

— Потому что ты добрый, Ваше Высочество.

Кайл опустил взгляд с лёгкой улыбкой.

— Только ты можешь сказать обо мне такое.

Кайл ухаживал за мной с предельной заботой. Он кормил меня, подавал вещи, даже настаивал на том, чтобы сам открывать передо мной двери.

Поскольку я заставил его волноваться своим безрассудством, я молча всё принимал… но…

«Купаться с его помощью я точно не позволю!»

Я упрямо покачал головой, отталкивая Кайла, когда он попытался зайти со мной в ванную. В удобной одежде, с полотенцем на руке, он смотрел на меня с таким тревожным, почти жалким выражением, что сердце сжималось.

— Я волновался о тебе до безумия.

— …

— Если бы всё зависело от меня, я бы разорвал этого ублюдка в клочья… но у меня не было ни единого шанса на победу. А больше всего... бросить жизнь, которую я обязан тебе, так бездумно — было бы самым жестоким поступком по отношению к тебе.

Я с трудом сглотнул от тяжести, звучащей в голосе Кайла.

Заметив колебание в моих глазах, он мягко обхватил ладонью мою щеку и прошептал:

— Всё потому, что я недостаточно силён.

— …

— Так что хотя бы позволь мне помочь вымыть твою руку.

— …Я знаю, к чему ты клонишь.

— Шу…

— Хааа…

Я тяжело вздохнул, повернулся к нему спиной и направился в ванную. Кайл остался стоять на месте, провожая меня взглядом, в котором смешались нерешительность и ожидание.

На полпути я почесал затылок, оглянулся через плечо и буркнул:

— …Ну, чего стоишь, заходи уже.

Его лицо тут же просияло, и он поспешно зашагал ко мне. Преодолев расстояние за три-четыре шага, он поравнялся со мной, а я с кривой, чуть насмешливой улыбкой привалился к его плечу.

— Только в этот раз.

— Хорошо.

Боясь, что я передумаю, Кайл сразу согласился и обнял меня за талию. Его прикосновение было осторожным до натянутости — он так старался не задеть мою больную руку, что я чувствовал напряжение в каждом его движении.

Ладно… Пусть так. Хоть сейчас.

Наверное, это один из способов, как он справляется с тревогой. Может, я был с ним слишком резок.

Говорят, даже мёртвым исполняют последнее желание — почему бы не исполнить одно для живого? Тем более он ничего невозможного не просит… Наоборот, всё очень скромно. Не то чтобы он предложил нам… вместе купаться или что-то такое —

[(/▽＼)]

— Нет, совсем не это!!!

Я внезапно выкрикнул в пустоту, и Кайл наклонил голову в замешательстве.

— Что — не это?

— Н-ничего. Ничего такого.

— Неважно. Снимай одежду.

— …Что?

Даже мне было слышно, насколько глупо прозвучал мой голос. Я несколько раз прокашлялся и снова посмотрел на него:

— Прямо здесь? Сейчас? Вот так вдруг?

— Я добавил в воду травы для расслабления и наложил магию для восстановления. Нужно успеть, пока эффект не улетучился.

Сказав это совершенно спокойно, Кайл начал расстёгивать рубашку.

Я тут же отвернулся и уставился в сторону так называемой «ванны».

«…Ванна?»

Нет, это была не ванна.

Большая круглая чаша — больше похожая на бассейн — была достаточно просторной, чтобы в ней уместилось не меньше пяти взрослых мужчин. Вода в ней спокойно колыхалась, а цветом напоминала натуральный горячий источник. Даже запах был таким же.

«…Может, просто настоянная на травах вода?»

Я закатал брюки и осторожно коснулся воды кончиком пальца ноги… и тут же отпрянул, словно меня током ударило, резко отскочив обратно к Кайлу.

Ч-что, что, ЧТО это за дьявольская жижа?! Это вообще вода?!

— Шу?

— Нет! Это вода, по-твоему?! Это лава?! Ты собираешься меня сварить?!

Кайл перевёл взгляд с меня на ванну и в следующий миг — исчез.

Он сдвинулся с места так быстро, что мои глаза даже не успели зафиксировать движение.

— Я—

Прежде чем я договорил, он уже подхватил меня на руки, словно я ничего не весил, и с лёгкостью сдёрнул с меня рубашку.

— Ай! Ты что творишь?!

— Собираешься купаться в одежде?

— Нет, но это не ванна! Это котёл! Если я туда полезу — я умру!

— Не умрёшь. Всё нормально.

— Я умру!! Ааааа! Горячо!!

Я вцепился в Кайла одной рукой, в обнимку, как в последний спасательный круг, и закричал, чтобы он не смел меня отпускать.

Почему-то его это до жути развеселило — он сначала попытался сдержать смех, но в итоге громко расхохотался.

Что смешного?! Я тут на грани варки заживо!

Хомяка—нет, кто-нибудь, спасите меня!

Глава 92

Опасность прибудет через пятнадцать дней. До тех пор я решил тихо отбывать свой испытательный срок и не дать распространиться «Морозному клейму».

Если честно, называть это испытательным сроком звучало драматичнее, чем было на самом деле. За исключением рыцарской подготовки, всё шло почти как обычно. Поскольку всё то время, что я жил как человек, был постоянно рядом с Кайлом, в каком-то смысле даже стало проще.

— Так почему у тебя такое серьёзное лицо?

— Наверное, потому что я волнуюсь из-за того, как мало времени осталось.

Я пробормотал ответ, прижавшись к нему.

Мы сидели на длинном диване, и я, уставившись в пустоту, опирался головой на его плечо, то впадая в раздумья, то задремывая на пару минут, потом снова просыпался и продолжал думать. Лежать было неудобно — плечо начинало ныть от постоянных переворачиваний, так что это был лучший вариант.

— Осталось времени?

— Ага. Мне приснился сон, что Ваше Высочество окажется в опасности примерно через десять дней.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемой даты смерти осталось примерно десять дней.]

Те пятнадцать дней, которые я получил в запас, быстро истекали. Жизнь Кайла всё ещё находилась под угрозой по множеству причин, и безопасность Севера оставалась под вопросом.

— А ты не можешь выяснить причину?

— Нет. Было бы здорово, если бы я и это мог видеть, но, увы, не могу.

— Если ты не знаешь причины, откуда уверенность, что я умру?

Кайл, просматривавший документы, повернул голову в мою сторону.

— Ты что, видел, как я умираю?

— …Нет, даже не так.

— Значит, ты не знаешь ни причины, ни способа моей смерти, просто знаешь, что я умру?

Я дёрнулся и задумался над его словами.

Но, вопреки моим опасениям, он не стал сомневаться в моих словах. Лишь слегка нахмурился, словно заинтересовавшись, погрузившись в размышления.

— Это звучит не как пророческий сон… а скорее как некое уведомление.

Вот чёрт. Он и правда проницательный.

Хотя я изо всех сил старался не упоминать, что этот мир — вымышленный, а о будущем меня предупреждает система, он всё равно ухитрился ухватить суть.

Таким темпами он скоро поймёт, что всё вокруг — просто декорации романа!

— Что может угрожать Вашему Высочеству через десять дней?

Я поспешно сменил тему, и Кайл задумчиво нахмурился.

— Хм… Пока что я не собираюсь покидать территорию. Значит, опасность придёт сюда. Если говорить о чём-то, что могло бы угрожать одновременно и мне, и этим землям… может быть, мутировавшие чудовища?

— Не исключено. Или сам Нокс явится в гневе.

— Это было бы крайне неприятно.

— Согласен.

Хотя… неужели он действительно явится сюда лично? Я пожал плечами и указал на документ, который Кайл так внимательно изучал.

— Кстати, что это?

— Доклад от информаторов за пределами территории. Похоже, по всему Мейнхардту начинают возникать мелкие проблемы.

— Проблемы?

Я немного наклонился, чтобы прочитать текст, и Кайл подвинул бумаги так, чтобы мне было удобнее.

— Так… если кратко…

Люди пропадали.

Если свести весь длинный доклад к одному предложению, то суть была именно в этом.

Бедняки, подданные жестоких лордов, те, кто оказался втянут в борьбу между дворянскими фракциями — все, кто всегда страдал в первую очередь, — исчезали один за другим. Нищие, беженцы, сироты, странники, потерявшие свои семьи — исчезали бесследно.

Для тех, кто всегда считал этих людей помехой, всё это могло показаться хорошей новостью. Но на деле — совсем нет. Это означало, что их целенаправленно «вырезали» из этого мира.

— Люди не проваливаются сквозь землю и не исчезают в воздухе. Что, они просто внезапно пропадают?

— Можно сказать и так. Массовые исчезновения. Судя по полученным мной докладам, масштаб довольно серьёзный. Некоторые трущобы были найдены полностью опустевшими — остались лишь следы того, что там когда-то кто-то жил. Я был слишком занят делами территории, так что до сих пор мог только получать сообщения…

Это и правда выглядело подозрительно.

Я потер подбородок, наклоняясь ещё ближе. Кайл неспешно перелистнул страницу, используя плечо, к которому я не прижимался.

Эти исчезновения происходили по всему Мейнхардту вот уже около трёх месяцев — если точнее, с тех пор как Лоренц официально взошёл на трон.

Разумеется, если бы дело было просто в пропаже людей, до официального доклада дело бы не дошло.

Несколько местных лордов, а также люди, потерявшие родных или товарищей, подали прошения в императорский суд с требованием расследования. Однако реального прогресса не было.

Имперские посланники проводили поверхностную проверку, а затем делали стандартный вывод: «люди уехали по неизвестной причине» или же «исчезли без следа».

Лишённые средств к существованию, многие из этих людей просто следовали за посланниками в столицу. Но большинство из них так и не вернулись.

Империя продолжала повторять одно и то же: «мы помогли им обосноваться в новых местах, но они пропали».

— Некоторые из выживших и сбежавших сейчас ищут убежище на Севере, — серьёзно произнёс Кайл.

— Я не знаю, что именно за этим стоит, но, скорее всего, это связано с Лоренцем. Те, кто бежал на земли Блейка, скорее всего, хотя бы смутно это поняли.

С учётом того, что судьба Велиала оставалась неизвестной, а нейтральных дворян вблизи столицы зачищали одного за другим, Кайл, вероятно, был единственным, кому ещё можно было доверять. В конце концов, когда Лоренц взошёл на трон, он заявил, что Кайла будут уважать, как члена королевской семьи.

— Мы, вероятно, сможем продержаться до прихода зимы. Но Север тоже не в лучшем состоянии, так что придётся искать, чем ответить.

Я думал, что разберусь с этими отступниками-магами — и на этом всё, но, похоже, ошибся.

Каждый раз, наблюдая за тем, как Кайл справляется со своими обязанностями лорда, я всё больше осознавал, насколько тяжела и полна головной боли эта ноша.

— Ты правда очень стараешься.

На мои сочувственные слова Кайл слегка склонил голову. Его длинные тёмные ресницы, мягко опущенные на глаза, едва заметно дрогнули.

— Я просто делаю то, что должен для этой земли.

— Вот именно. Ты не думаешь об этом как о бремени, или раздражающей проблеме, или бесконечной головной боли…

Я зевнул, снова прижимаясь к его плечу. Так уютно. Так тепло.

— Думаю, это невероятно — считать всё это само собой разумеющимся… и даже гордиться этим.

— …

— Я тоже…

Я хотел сказать, что хочу, чтобы его маленький, холодный мир не был разрушен.

Чтобы эта земля стала для него самым тёплым, самым нежным прибежищем — тихой гаванью для того, кто прожил жизнь, полную несчастий и одиночества… в этом «сюжете».

Если даже бесплодная земля способна расцвести весной… если когда-нибудь настанет будущее, в котором никто не будет топтать это место грязными сапогами — тогда, возможно, и я смогу спокойно вернуться в свой прежний мир.

— Я просто… немного посплю.

Несмотря на то, что я и так столько спал в образе хомяка, дремота не отпускала. Лекарство, подавлявшее распространение Ледяного Клейма, имело седативный эффект, так что в последнее время я засыпал куда чаще.

— Так ты снова в зверя превратишься…

— Ну и пусть.

— А как же после, когда закончишь с документами?

— Буду тренироваться. Нельзя, чтобы тело застаивалось.

— Мм…

К тому моменту я уже почти не соображал, отвечая в полусне.

Кайл тихо рассмеялся, и звук его голоса глубоко отозвался во мне.

— Я не люблю быть один.

— Тогда… я пойду с тобой.

— …

Я кивнул?

Не знаю. Я просто заснул.

***

— Ого. Так вот он какой — тот самый пресловутый зверёк?

— Он уже давно у него, а не вырос ни на грамм…

— Маг говорил, что у него ядро не накапливает ману.

— Значит, он навсегда останется детёнышем? Выпустить в дикую природу не выйдет, тогда.

— Выпустить? Его Высочество души в нём не чает. Куда ему уходить? Да он и выжить не сможет — сородичей-то у него нет. Просто замёрзнет насмерть.

Голоса звучали надо мной гулко, словно через вату. И всё же я чувствовал их — взгляды, колкие, ощутимо буравящие кожу.

«Что за…?»

Я ведь точно заснул в кабинете Кайла, прижавшись к его плечу. Похоже, «Призыв» сработал, пока я спал, и я снова стал хомяком…

— Можно потрогать?

При звуке голоса Джеймса я приоткрыл глаза. Веки опухли — видно, я слишком крепко спал. Сквозь щёлочку виднелись рыцари, склонившиеся надо мной.

…Извините, но с этого ракурса вы, ребята, такие страшненькие.

Хотя, если честно, с Кайлом вас сравнивать — только хуже делать.

Пока я лежал в полусне, ко мне потянулась чья-то рука.

Грубая, покрытая шрамами от долгих лет с мечом — она двигалась осторожно, будто её владелец впервые пытался дотронуться до зверя так бережно.

Я, между прочим, тоже никогда этого не делал. Но наблюдать, как огромный мужик нерешительно ко мне тянется, было просто—

Писк! (Отвали!)

Я резко дёрнулся вперёд и вцепился в приближающийся палец.

Разумеется, с моими мелкими зубками я даже царапины не оставил. Но сам факт, что его укусили, ошеломил Джеймса настолько, что он мгновенно отдёрнул руку.

— О-он меня укусил…!

Вот именно. Укусил.

Руки прочь. Смотреть — можно. Трогать — нет.

— Укусил? Но ведь он обычно такой спокойный…

Кайл, который всё это время тренировался, подошёл. Взяв у другого рыцаря полотенце, он вытер пот со лба, а затем протянул ко мне руку, губы слегка надулись.

— Кешью, иди сюда.

Я как раз развалился на подушечке, но, почувствовав, как остальные рыцари начинают поглядывать на меня с интересом, тут же шмыгнул вперёд.

Плотно свернувшись клубочком у Кайла на груди, я уткнулся в него носом, чтобы никто больше не мог до меня дотянуться. Кайл мягко погладил меня указательным пальцем по голове.

— Хороший мальчик.

Писк. (Держи этих парней от меня подальше.)

— Похоже, он осторожен с незнакомцами.

— …

Нет, я просто раздражён.

Да, я уже почти смирился с жизнью в теле грызуна, кое-где наступил на горло человеческому достоинству… но быть игрушкой, которую передают из рук в руки? Серьёзно?

Ради спокойного будущего, будь уже нормальным собственником. Не давай другим меня лапать.

— Понял. Мне ты тоже нравишься.

Кайл тепло рассмеялся и прижался щекой к моему лбу.

Рыцари замерли, как вкопанные. Я… тоже.

Подожди. Эй. Стоп, что?!

С таким выражением лица на меня смотреть нечестно!

Глава 93

Прошло десять дней в мгновение ока. Несмотря на усилия магов, моя правая рука так и не показала значительного улучшения.

Единственным утешением было то, что холод не распространился дальше плеча. Но, скорее, это казалось не результатом магического подавления, а просто отсутствием у Нокса желания продолжать распространение.

Тем не менее, я справлялся.

Я проводил больше времени в обличье хомяка, чем в человеческом теле, и даже оставаясь человеком, почти не использовал правую руку — благодаря заботливому уходу Кайла. Пока я не заставлял себя двигаться, онемение было терпимым.

— Как насчёт еды, Ваше Высочество?

— Я как раз собирался поесть.

В этот час? Остальные рыцари уже поели и, скорее всего, слонялись по кухне в поисках перекуса.

Я прищурился, а Кайл смущённо улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

— Ждал, пока ты проснёшься. Заодно разобрался с бумагами.

— Раз ты так говоришь…

Последние десять дней Кайл жил так, будто прошла сотня.

До наступления настоящих холодов он расширил торговлю с купеческой гильдией «Кастаньеты». Запасы пополнялись за счёт продажи добычи с охоты на чудовищ, руды из шахт и изделий северных ремесленников — брони, украшений, оружия.

Помимо этого, он занялся давно отложенными делами — вопросами беженцев и изгнанников, а также изучением возможности выращивания хотя бы каких-то культур на ещё не промёрзшей земле. Мясо чудовищ солилось и складывалось в хранилища, запасы распределялись среди бедняков.

— Мы не знаем, что нас ждёт. Пусть все будут начеку.

Параллельно с этим он готовился к неизвестной угрозе, что должна была появиться через десять дней. Северные силы, во главе с Орденом рыцарей Блейка, укрепляли оборону, чтобы защитить территорию.

Сражения с ордами чудовищ и магами-отступниками из беззаконных зонах всегда были их обязанностью. Они охраняли стены с мрачной решимостью и упорно тренировались.

При нормальных обстоятельствах я бы сам бросился в гущу событий — хотя бы тренировался в стрельбе из лука или верховой езде…

«Сейчас лучшее, что я могу сделать — это не мешать.»

Я был послушным хомяком. Даже просто валяться на виду у Кайла уже считалось вкладом.

Хотя без дела я тоже не сидел. Помогал Кайлу с документами, следил, чтобы он не переутомлялся, и брал на себя мелкие поручения.

Возможно, именно благодаря усилиям, которые прилагались вокруг Кайла, всё держалось дольше, чем ожидалось.

[Текущий уровень Чуда: 76,8%]

Одного резкого роста этого значения уже было достаточно, чтобы я почувствовал облегчение.

Мы давно перешагнули момент из оригинальной истории, в котором Кайл должен был погибнуть. Велиал был жив. Джеймс выжил. Нокс и Лоренц всё ещё строили козни, но ни один из них не потерял опору или оказался в изоляции.

Возвращение Джеймса живым с экспедиции добавило аж 4% к уровню чуда. Просто вспоминая об этом, я с удовольствием ухмылялся.

«Я уже несколько дней не выполняю заданий. При таком раскладе до 100% — рукой подать.»

И тогда… мою смерть наконец-то можно будет отменить.

Если использовать силу чуда, чтобы вернуться в свой прежний мир, я наконец попрощаюсь с бесконечной бедностью. Больше никаких войн, никаких магов — просто обычная жизнь. И, самое главное, никакого случайного превращения в хомяка!

«Я буду человеком круглосуточно!»

…Что, по идее, должно быть нормой.

Я должен был бы ликовать при одной только мысли об этом, но почему-то не чувствовал особой радости.

Почему я ощущал… какое-то странное сожаление? Когда я успел начать так отчаянно бороться за жизнь, чтобы теперь вдруг колебаться?

— Что ты там надумал своей крошечной головкой?

Я слегка приподнял голову с плеча Кайла. В какой-то момент его взгляд с бумаг переместился на моё лицо.

Полушутя, полусерьёзно я ответил:

— Думаю, как сделать так, чтобы Ваше Высочество прожил долгую жизнь. Счастливую — если получится.

Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Хотя я так и не дочитал роман до конца, одно лишь твоё существование надолго отпечаталось в моём сердце. Твое одиночество ощущалось как моё собственное. И хоть я находил в этом какое-то утешение… разве не было бы лучше, если бы нам обоим вовсе не приходилось чувствовать себя одинокими?

— Разве я уже не прожил дольше, чем ожидалось? — Кайл произнёс это непринуждённо.

— Я знаю, что это благодаря тебе. Спасибо тебе, Шу.

— …

— И… потому что ты здесь, я…

Он не договорил, просто смотрел на меня. Его брови слегка нахмурились, будто он чувствовал себя виноватым.

Я тоже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге снова его закрыл.

Если моё присутствие делало его счастливым… значит ли это, что он хотел, чтобы я остался?

И… я тоже этого хотел.

Жить рядом с ним, смеяться над глупыми шутками, делить повседневные мелочи — я вдруг понял, что всё, что я так долго воспринимал как трудности, на самом деле было всего лишь… глубокой, всепоглощающей тоской одиночества.

Мы познали счастье через друг друга.

Но, увы, нас ждал разрыв.

Наверное, именно поэтому, несмотря на все собранные проценты чуда, я не чувствовал той радости, что должен был.

Может… всё потому, что я не хотел его покидать.

— …

Ничто в этом мире не вечно.

И дело было не только в том, что по достижении 100% чуда я вернусь в свой мир. Как никто не может избежать смерти после рождения, так и каждая встреча неизбежно ведёт к прощанию.

— Давай не будем сейчас об этом думать.

Тревожиться о будущем, которое ещё не наступило, — пустая трата сил. Ни беспокойство, ни попытки всё контролировать ничего не изменят.

Я быстро потянулся вперёд, прежде чем он успел сказать что-то ещё, и прижался губами к его губам. Глаза Кайла чуть прищурились, когда он посмотрел на меня, но он ответил на поцелуй — одна его рука мягко скользнула по моей щеке, затем по линии подбородка, к уху и к затылку.

Сначала его прикосновения были неловкими и неуверенными, но теперь двигались уверенно, словно он уже привык к ним.

По мере того, как поцелуй углублялся, его рука переместилась к моей талии, нежно её поглаживая. Я шлёпнул его по руке — без злости, конечно. Ваше Светлое Превосходительство, у вас вообще-то дел невпроворот.

— …Ммх.

Когда мне стало не хватать воздуха, я надавил на его плечо.

Разумеется, Кайл даже не шелохнулся. Он просто нахмурился, прикусил нижнюю губу с недовольным выражением — будто был не в восторге от того, что я отдаляюсь.

Я же задыхаюсь! Ты хочешь, чтобы я умер от удушья прямо во время поцелуя?!

Когда я зашевелился активнее, зрение чуть замутилось. Приятные ощущения и кислородное голодание — совершенно разные вещи. Когда наши губы наконец разъединились, моё лицо было полностью раскрасневшимся, а я жадно хватал воздух.

Обычно он обращался со мной так нежно, будто хотел растопить меня своей добротой. Но время от времени, когда что-то шло не по его плану, он становился упрямым, как сейчас.

— Шу.

— Да-да.

Я ответил в уговаривающем тоне, будто убаюкивал обиженного ребёнка, и быстро, со звуком поцеловал его в щёку.

— Ну, и с чего это наш Великий Герцог не в духе?

— А потому что ты—

Как только Кайл сжал моё плечо, явно собираясь поспорить, в воздухе раздался звук боевого рога. Глухой, зловещий гул, от которого пробежал холод по спине.

Тепло, что окутывало нас всего мгновение назад, исчезло без следа. Лицо Кайла стало ледяным — в ту же секунду в дверь начали яростно стучать.

— Ваша Светлость!

— …

— Нарушитель! Кто-то приближается к северным воротам!

Северные ворота владений Блейков не предназначались для гостей. Это были ворота, которые открывались лишь по прямому приказу самого Кайла Блейка — куда более массивные, толстые и надёжно запертые, чем любые другие.

Через эти ворота возвращались. Но никто не приходил.

С тех пор как завершилась экспедиция, из территории никто не выходил. Кайл строго запретил использовать северные ворота рыцарям, шахтёрам и охотникам без исключения.

— Нарушитель? Кто?

Голос Кайла стал холодным как лёд.

Но едва вопрос слетел с его губ, мы оба — застывшие бок о бок — уже знали ответ.

— Он ещё слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но…

Голос рыцаря был пропитан тревогой.

— Он… весь белый.

— …

— Одежда, волосы… всё белое. Будто человек, вылепленный из снега, идёт к нам.

Плохое предчувствие ударило, как разряд молнии.

Нокс.

— Ха…

Кайл издал искажённый смешок.

В его багровых глазах полыхала ярость, ненависть и невыразимое недоверие. Из глубин его взгляда всплывала давняя обида, тлеющая, словно готовая вспыхнуть искра. Будь Нокс сейчас перед ним — он бы выхватил меч и разрубил его пополам без секунды колебания.

— Когда он прибудет?

— Судя по его темпу… примерно через час. Максимум — к тому времени он подойдёт к воротам, Ваша Светлость.

— …Что-нибудь ещё?

Нокс мог прийти не один. Он мог привести с собой людей. Или зверей. От того, с чем он пришёл, зависела вся дальнейшая стратегия.

На вопрос Кайла рыцарь колебался, издав напряжённое хмыканье, прежде чем ответить:

— Похоже… он один.

Кайл резко хохотнул.

— Ха! Он действительно издевается над нами.

— Ваши приказы, Ваша Светлость?

Если он не привёл армию, лучшим решением было выслушать, что он хочет сказать.

Почти наверняка он явился из-за меня.

Запереть ворота и выжидать ничего не решит, и Кайл это понимал. Скорее наоборот — спровоцировать Нокса означало усугубить ситуацию.

— …Надо приготовиться.

Его голос был холодным, как могила.

— К приёму гостя.

Впервые за всю историю владений Блейков в северные ворота должен был войти гость.

Глава 94

В тот день после полудня тот, кто нарушил покой замка, сделал это дерзко — вошёл без стука, с этой своей раздражающе неторопливой и небрежной походкой.

Найти его так было даже проще, чем если бы он пробрался незаметно. Но стоило мне спуститься по лестнице и столкнуться с его бледным лицом, улыбающимся мне навстречу, как моё настроение тут же испортилось.

Даже Кайл, шедший позади, чтобы я не споткнулся, поморщился, едва увидел Нокса. А вот сам виновник, белый как северный снег, улыбался так ярко, будто мог сжечь само солнце.

— Никто тебя не звал, а ты всё равно приперся, — поприветствовал я его недружелюбно.

Нокс лишь пожал плечами:

— Ну, ну… Путь был долгим.

— Лучше бы ты вообще не приходил.

— Ахаха. А ты ведь ушёл даже не попрощавшись, как будто нарочно, чтобы я тебя искал.

— Ха! Ещё чего. Кто сказал, что я не попрощался? Я точно попрощался!

Да, я точно попрощался — с самой наглой ухмылкой сказал ему: «Ты меня никогда не найдёшь».

А потом он сотворил вот это с моей рукой. Гадкий змеюка.

Между нами с Ноксом, всё ещё улыбающимися друг другу, пролетели невидимые искры.

Я уставился на него так, будто собирался препарировать его прямо сейчас. И он прекрасно понял мой взгляд, но даже не шелохнулся — словно вызывал меня на поединок, словно говорил: «Попробуй, если сможешь». Такое чувство, будто он нарочно провоцировал меня — глядя в его глаза, я не мог его раскусить.

Чертовски бесил.

Пока я бушевал про себя, система вскочила, будто сама не на шутку перепугалась:

[(((φ(◎ロ◎;)φ)))]

Почему это ты паникуешь сильнее меня?

В этот момент Кайл, до этого отдававший приказы солдатам, подошёл ко мне и встал рядом, словно заслоняя собой.

— Назови цель своего визита, — холодно произнёс он.

Нокс, всё с той же подозрительно дружелюбной улыбкой, бросил взгляд на меня — наполовину скрытого за Кайлом — а затем перевёл его на самого герцога.

— Я хочу вести переговоры с лордом.

Переговоры.

Никогда бы не подумал, что это слово может звучать так омерзительно. Учитывая, как он вёл себя в шахтах, он точно не был таким вежливым, каким притворялся. А поскольку я понятия не имел, что именно он может потребовать под предлогом переговоров, всё это казалось лишь красивой обёрткой — лицемерием.

Похоже, Кайл думал так же. Он нахмурился и немного помолчал. Но отказывать Ноксу наотрез не стал — судя по всему, решил, что стоит хотя бы выслушать. Его голос, однако, стал ледяным и угрожающим.

— Входи.

И хоть никто его не приветствовал, тот повёл себя так, будто его удостоили великой чести, театрально поклонившись с ухмылкой:

— Как пожелаете, Ваше Высочество.

***

Мы с Кайлом сидели рядом, между нами — квадратный стол. Нокс устроился напротив.

Комната для приёма гостей была слегка холодной — возможно, из-за того, что её не протопили заранее. Хотя, скорее всего, виновата была вовсе не температура, а атмосфера между двумя мужчинами.

Едва я устроился, сразу же обратился к системе:

«Есть что-нибудь полезное?»

Система немного замялась, прежде чем ответить:

[Нокс. Повелитель беззаконной зоны. Белый Призрак. Тот, кто покорил Башню Мороза.]

[Рождён на краю мира. Противник порядка.]

Не то. Ты уже говорила мне это. Дай что-нибудь новое. Зачем повторяешь старое?

[Нокс. Мужской пол. □□□ лет. Национальность: неизвестна.]

…Почему, чёрт возьми, его возраст засекречен? Не говори мне, что он прожил больше ста лет.

…И, что пугает — это звучало чертовски правдоподобно.

Он и так уже был подозрительным и странным во всех возможных смыслах. И возраст у него тоже ненормальный? Ну, в общем-то, логично.

— М-м.

После короткой паузы первым заговорил Нокс.

Прежде чем открыть рот, он бросил на меня косой взгляд — в его глазах блеснул живой интерес. Похоже, он заметил, что я был погружён в напряжённый разговор… с чем-то или кем-то.

— Я проявил милосердие. Убил своих подчинённых, но пощадил вас. А этот малыш убежал. Меня это как-то задевает.

Откинувшись на спинку стула, он вальяжно развалился, как у себя дома. Следующие слова прозвучали настолько лениво, что почти сонно:

— Я не хочу раздувать из этого проблему. Так что просто отдайте мне «неоплаченную задолженность», и я больше ничего не попрошу.

Стоило ему произнести слова «неоплаченная задолженность», как на лбу Кайла вздулась вена.

Я почувствовал, как напряглась его рука, сжатая в кулак на колене. Не раздумывая, я потянулся и мягко провёл пальцами по его кисти. Спокойно, спокойно. Полегче.

Конечно, это вовсе не значило, что я собирался спустить с рук этому проклятому магу.

— Чести и справедливости решил поучить нас? Ты что, столько прожил, что разум растерял?

— Ахахаха. Беспощадный ты, однако, со старшими.

Упёршись локтями в стол, Нокс чуть подался вперёд и прошептал:

— Но скажи… откуда ты знаешь, что я прожил долго?

— Сам только что сказал.

— Ты стал куда лучше играть словами, смотрю.

Его синие глаза вспыхнули опасным светом. Я непроизвольно напрягся, как будто оказался перед хищником.

Уловив моё напряжение, Кайл сразу вмешался:

— Ты находишься на нашей территории. Сам факт, что ты всё ещё жив, уже щедрость. И на твои нелепые требования мы не собираемся откликаться.

Его голос был резким, холодным до высокомерия — ни капли сочувствия.

— Я не проявляю милость дважды.

— Хм, странно, — Нокс наклонил голову, как будто действительно озадаченный. — Но разве Ваше Высочество не проиграл мне? В нашем поединке один на один.

Но Кайл не поддался на провокацию.

— Обстоятельства изменились. Ты один, а мы — нет.

Нокс тихо хмыкнул:

— Я не считал тебя дураком, но это… печально. Ты правда думаешь, что я пришёл сюда один и беззащитный?

Тонкая угроза.

На самом деле, даже если он и не привёл с собой монстров или других магов, само его присутствие означало: стоит ему выйти из себя, и всё моментально выйдет из-под контроля.

Но Кайл не дрогнул. Его ответ прозвучал с непоколебимой уверенностью:

— Север всегда преодолевал кризисы. И этот не станет исключением.

Однако моё мнение было другим.

Если эти «переговоры» провалятся, пострадавшим окажусь в первую очередь я.

Буквально несколько минут назад Нокс повысил голос, заявив, что пришёл за мной, потому что я сбежал. И нет ни малейшего шанса, что рыцари и солдаты за дверью не услышали это.

Как сказал Кайл, Север всегда сталкивался с кризисами — и всегда их преодолевал.

Но вместе с тем, Север никогда не забывал обид.

Если люди узнают, что эта новая угроза появилась из-за меня… смогут ли они не возненавидеть меня?

И самое страшное — это не ограничится лишь ненавистью ко мне.

Чем больше Кайл будет пытаться меня защищать, тем сильнее будет подтачиваться его авторитет как лорда в грядущем неизбежном столкновении с Ноксом.

…Я мог бы просто исчезнуть, когда всё станет плохо. Но Кайл? Я не мог так с ним поступить.

— Если я пойду с тобой, что я получу взамен?

Хотя бы выслушать его. Ведь ради этого мы и пришли, правда?

Но Кайл был совершенно другого мнения. Он с грохотом ударил по столу и вскочил.

— Шу!

И на этот раз его пылающий взгляд был направлен не на Нокса — а на меня.

Его алые глаза дрожали, словно корабль в бушующем шторме.

Я прекрасно знал, что он хочет сказать.

Если бы это был тот Кайл, которого я знал — добрый и чуткий, — он бы сказал что-то вроде: Тебе не нужно это делать.

«……»

Кайл хотел, чтобы я был счастлив. Так же сильно, как я желал счастья ему. А может, и ещё сильнее.

Именно поэтому он никогда не хотел, чтобы его мир стал моей клеткой.

Он хотел быть для меня тихой гаванью. Местом, где я смогу отдохнуть, пока пытаюсь вырваться из бесконечного круга смерти.

Так он любил.

Для него любовь — это быть чьим-то домом.

А значит, мысль о том, что я рискую собой ради защиты его мира, была для него абсолютно неприемлема.

Даже если ради этого пришлось бы отвернуться от земли, которой он посвятил всю свою жизнь.

Когда-то, когда я жаловалась на своё прошлое, он сказал мне:

«Ты не можешь всё.»

Слова, что Кайл тогда произнёс, когда я не смог помочь Велиалу, были одновременно безучастными и полными нежности:

«Люди не всегда могут выложиться на максимум. Тем более ты даже не из этого мира.»

Так что даже если бы я сейчас отвернулся, даже если моё присутствие спровоцировало бы прямое столкновение между магами из зоны беззакония и Севером — Кайл не стал бы меня винить.

Наоборот, он бы отдал всё, что у него есть, чтобы защитить меня.

Но это не значит, что я собирался вечно опираться на его доброту. Пусть это всего лишь мир из романа, я уже слишком привязался — к нему, к этому месту — чтобы просто использовать их и сбежать.

Я был не настолько бессовестным, чтобы воспользоваться его добротой и потом требовать защиты. Если кто-то относится к тебе хорошо — естественно хочется отплатить тем же.

— Подумай, Нокс.

Нокс молча смотрел на меня, его поза словно приглашала продолжать.

— Я могу исчезнуть в любой момент. И любым способом. Даже если ты обрушишь свою злость на Север, ты всё равно ничего не добьёшься. Потому что я просто сбегу снова.

— Хмм.

— Обстановка изменилась. Стоять в стороне, не добившись своего… сомневаюсь, что это твой стиль. Так что тебе нужен веский повод, чтобы я остался, разве нет?

Я намеренно скопировала его расслабленный тон, возвращая ему его же слова.

— Ты же пришёл сюда ради переговоров, да? Маг.

«……»

Кайл смотрел на меня с выражением сложных чувств, но, как всегда, не перебивал и не навязывал своё решение.

— Если ты хочешь, чтобы я сотрудничал, ушел от Кайла или даже спокойно остался в твоей лаборатории — тебе придётся предложить мне что-то новое. Что-то, что удовлетворит меня. Новую цену.

«……»

— Ведь у нас с тобой нет отношений, основанных на доверии и справедливости.

— О?

Губы Нокса растянулись в широкую, почти ослепительную улыбку.

— Как остроумно.

…Или мне показалось?

Потому что по какой-то причине это прозвучало в точности как «я тебя убью».

Глава 95

В воздухе поднялось явное, неприкрытое убийственное намерение — настолько отчётливое, что невозможно было ошибиться.

Улыбка Нокса, как будто нарисованная на холсте, казалась неестественной и чуждой, оттого ещё более тревожной.

Он смотрел на меня с вежливой улыбкой и совершенно безразличным взглядом — и при этом искренне хотел меня убить. Абсолютно серьёзно.

И как будто в подтверждение моего дурного предчувствия, он заговорил:

— Я не особо люблю ездить на необъезженной лошади. Может, просто убить тебя сейчас и забрать с собой?

Простите, что?

Но прежде чем я успел что-либо сказать, Кайл поднялся и ответил:

— Да. Это первое разумное, что ты сказал. Убить его прямо сейчас — самое лучшее.

В следующее мгновение он вытащил меч и направил его на Нокса.

Звяк.

Металл звенел в воздухе, отчего атмосфера стала ещё холоднее. Нокс, до этого развалившийся в кресле с надменной ленцой, безмятежно вызвал несколько белоснежных кинжалов, парящих вокруг него, словно создавая защитный барьер.

Это был момент на грани взрыва. Оба смотрели друг на друга с ледяной яростью — будто лучшего шанса у них больше не будет.

От Нокса этого можно было ожидать — он всегда был непредсказуем. Но Кайл? Что с ним происходит?

— ...Подождите, Ваше Высочество. Если всё так закончится, то зачем вообще устраивали эти переговоры?

— Переговоры?

Кайл усмехнулся. Легко, но с ядом под каждым словом.

— Переговариваться с этими магами — абсурд само по себе. Единственные переговоры — это его голова на подносе.

Ого. Он и правда сорвался с катушек.

Хотя, если вспомнить, как действуют эти маги... может, в его словах и правда есть смысл? Похоже, я слишком сильно поддалась влиянию своего возлюбленного...

Тем временем Нокс лениво вращал свои белые кинжалы, словно размышляя, что делать дальше, а затем небрежно провёл рукой по воздуху. Вспышка холодного, бледного света — и эти пугающе острые клинки исчезли бесследно.

Я ещё не успел как следует впечатлиться, как по плечу прокатилась волна холода.

— ...Кх.

Леденящее, отвратительное ощущение прокатилось по венам, царапая всё на своём пути.

Я сгорбился и с трудом сглотнул, а Кайл тут же подошёл ближе, обхватив мои плечи.

— Шу, что случилось?

«...»

Морозная сила обвила всё моё тело, не давая даже сказать слово. Зубы стучали, перед глазами всё плыло.

«Ледяное отравление.» И тот, кто оставил эту метку на мне, стоял прямо передо мной.

Нокс, похоже, находил происходящее весьма забавным — он щёлкал пальцами в воздухе, и каждый раз холод в моей правой руке шевелился, усиливая мучения.

Я пытался терпеть, но это было невозможно. В конце концов, из плотно сжатых губ вырвался болезненный стон.

Кайл, увидев моё состояние, даже не посмел прикоснуться к моей руке. Но по напряжению в воздухе было ясно: его лицо сейчас искажено яростью.

— Моя рука...

Мне не нужно было говорить больше — Кайл уже всё понял. Он стиснул зубы и взглянул на Нокса с убийственным взглядом.

— Убери меч, Великий Герцог, — спокойно произнёс Нокс.

— Я ожидал, что метка останется, ведь среди местных нет никого, кто мог бы её вылечить... но не думал, что она окажется такой полезной. Обычно я не оставляю жизни надолго, но теперь... Пожалуй, это отличная возможность для нового эксперимента.

Холодный пот катился по лбу, пока я сжимался. Соскользнув со стула, я упал на пол, стискивая зубы. Внутри я орал на систему:

«Сделай хоть что-нибудь! Мне что, и правда сидеть тут, дрожа, как какой-то заложник?!»

[((((o(≧口≦)o;;;]

Система металась в панике.

Разумеется, ничего не изменилось. Рука по-прежнему болела, будто её вот-вот оторвёт, Кайл был в шаге от того, чтобы растерзать Нокса, а этот ублюдок продолжал улыбаться, как будто ему это всё доставляло настоящее удовольствие.

Рука Кайла, сжимающая меч, дрожала. Он хотел броситься вперёд, но, зная, что метка всё ещё на моей руке, понимал: действовать безрассудно нельзя.

[В настоящий момент невозможно вмешаться в магию Нокса.]

[Чтобы вмешаться в особую силу под названием «Искажение», необходимо выполнение следующих условий.]

[Для вмешательства в «Искажение» требуется собрать определённое количество информации.]

[Текущий уровень вмешательства в Искажение: 0%]

В этот момент система выдала окно с уведомлением. Но «вмешательство в Искажение» или как там это называлось — всё это ничего не значило, раз уж было абсолютно бесполезно в текущей ситуации.

Когда я начал судорожно дёргаться в руках Кайла, он прорычал сквозь зубы:

— Прекрати это немедленно!

Нокс чуть наклонил голову.

— Хочешь, чтобы я прекратил? Убери меч, Великий Герцог. Всё очень просто.

Кайл стиснул зубы, но недолго колебался. Он резко всунул меч в ножны, источая при этом едва сдерживаемую ярость. Тем не менее, он подчинился.

— Будто это что-то меняет. Всё равно останешься без руки.

«......»

— Ты защищаешь его, потому что любишь? Как трогательно. Настоящая история любви.

И только тогда боль начала отступать. Я быстро вытер глаза тыльной стороной руки, чтобы очистить затуманившийся взгляд, и поднял голову.

— ...Хватит нести чушь. Убери эту чёртову метку.

Услышав мои слова, Нокс поднялся и медленно подошёл. С каждым его шагом Кайл немедленно двигался вперёд, заслоняя меня собой. Они были примерно одного роста, но у Кайла телосложение было массивнее.

Я неловко прятался за его спиной и, выглянув из-за плеча, встретился с Ноксом взглядом. Его синие глаза были всё так же прикованы ко мне — будто пытались разглядеть меня насквозь, слой за слоем. Казалось, его интересовало не только моё состояние, но и мои отношения с Кайлом.

— Хочешь «вылечить Ледяное отравление»?

— А ты как думаешь?

— Тогда пойдём со мной.

Голос Нокса был лёгким, почти весёлым.

— Придёшь в мою Магическую Башню — я тебя вылечу. Без побочных эффектов, всё чисто.

Я не успел ничего сказать, как Кайл зарычал так низко, что в голосе слышалось почти звериное бешенство. Белки его глаз налились кровью от напряжения.

— И как, по-твоему, я должен в это поверить?

— Я всегда держу слово. Очень искренне, между прочим. Ваше Высочество, тот, кому сейчас стоит проявить искренность, — это вовсе не я. Это ваш милый, маленький любовник за спиной.

...Маленький кто? Милый что?

По коже прошёл холодок от отвращения, и я заорал в ярости:

— Не неси такую мерзость!

Я кричал, но на большее был не способен.

Если я не избавлюсь от этой метки, начнутся серьёзные проблемы. Я не смогу нормально пользоваться рукой, движения ограничатся. А если Нокс продолжит использовать это против меня, то вскоре я стану самой большой слабостью Кайла.

Но если я пойду с ним и разберусь с этим отравлением, смогу также поднять показатель «Искажения»... Тогда, когда неизбежно разразится война, я, возможно, смогу вмешаться в их магию и помочь Кайлу.

— Ваше Высочество.

Я прижался к спине Кайла и прошептал:

— Я должен...

— Нет.

Я ещё не успел договорить, но Кайл уже всё понял.

— Я хочу исполнить любое твоё желание, но этого я позволить не могу.

— .....

— Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя прямо у себя на глазах? К нему, из всех возможных людей? И что, я просто буду сидеть здесь, беспомощный, тонуть в собственном бессилии, пока ты не вернёшься? Всё, что я смогу — это молиться о твоей безопасности.

Кайл медленно развернулся ко мне. Положив руку мне на левое плечо, он слегка нахмурился.

— Разве это не слишком жестоко по отношению ко мне?

— ...Ваше Высочество.

От вины у меня сжалось горло, как будто его сдавило петлёй.

Чувствуя вину, я колебался, прежде чем чуть приподнял взгляд и вызвал систему.

«Система, что будет, когда уровень Вмешательства в Искажение достигнет 100%? Я смогу развеять магию льда Нокса?»

Между нами всплыло системное окно, будто физически разрезав наше общение.

[Это возможно.]

«А как насчёт блокировки этих его кинжалов? Я смогу помешать ему использовать их?»

[Это возможно, но потребуются дополнительные очки Удачи.]

Значит, это не невозможно.

Если я прокачаю Удачу, Искажение и Чудо, у меня появится способ справиться с Ноксом.

«Хорошо. Этого достаточно.»

Кайл вовсе не слабый. Но каким бы сильным он ни был — как бы он ни поддерживал Север — он не неуязвим. Особенно сейчас, когда Нокс стал постоянной, нависающей угрозой и для его жизни, и для выживания Севера.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерное время до смерти: около 0 дней.]

Я с трудом подавил поднимающуюся в груди тревогу.

Если переговоры сорвутся, Кайл умрёт — от руки Нокса.

А значит, мне снова придётся пойти за Ноксом. Я пока подыграю ему, проберусь в Магическую башню, соберу информацию и увеличу показатель Искажения, чтобы выиграть время. А когда они начнут подготовку к полномасштабному наступлению на Север, я вернусь.

Я ещё раз вызвал систему, чтобы уточнить:

«Даже если я побуду в другом месте ещё несколько дней, я всё равно смогу вернуться сюда, верно? Пока я отключу “Призыв”?»

Я уже делал это раньше — когда сорвался со скалы, когда сбежал из рук Нокса, даже когда отошёл более чем на десять метров от своей комнаты на Севере.

«Это, конечно, лазейка, но я уже дважды так делал. Нет причин, почему не получится в третий раз.»

[(￣︿￣)=3]

«Это возможно, да? Это возможно!»

Синий свет замигал, почти как будто вздыхая.

[Это возможно.]

Отлично. Значит, у меня есть путь обратно.

С решительным лицом я повернулся к Кайлу. Он всё это время внимательно за мной наблюдал, улавливая малейшие изменения в выражении моего лица, пока я общался с системой.

— Как бы ты ни думал, ответ всё равно будет «нет», Шу.

Или мне показалось, или он был на грани слёз.

— Со мной всё будет в порядке, Ваше Высочество.

— Ты уже забыл, что только что случилось с твоей рукой?

Я злобно посмотрел на Нокса из-за плеча Кайла. Ублюдок. Совсем не помогает.

— Я не всегда понимаю, о чём ты думаешь. Ты умён, порой ты на несколько шагов впереди меня. Я знаю, что ты обычно рассуждаешь здраво и логично. Так что...

— .....

— Если ты говоришь, что должен идти, значит, это действительно единственный выход.

Он хотя бы понимает.

Охваченный виной, я слегка улыбнулся. Но эта улыбка тут же замерла при его следующих словах.

— В таком случае я пойду с тобой.

Глава 96

— Куда это ты собрался со мной, ты, безразличный к кризисам Герцог! — Воскликнул я, крепко сжав его руку.

— Ваше Высочество, спрашиваю исключительно из заботы… но ты ведь не забыл, кто тут хозяин этих земель? — Добавил я, глядя на него.

Кайл, стоявший спиной к Ноксу, ответил невозмутимо:

— Кто это там советовал мне, что Север должен уметь выстоять и без меня

— …

В такой формулировке мне нечего было возразить.

В оригинальной истории после смерти Кайла земли Блейка стремительно пришли в упадок.

Конечно, после того как я оказался в этом теле, судьба изменилась, и Кайл прожил дольше, чем было предначертано. Но это вовсе не означало, что он мог жить тысячу лет — или вечно.

Однажды Кайл умрёт. И даже после его ухода жизнь в этих краях должна продолжаться.

Со временем я сам привязался к этому месту и начал искренне надеяться, что его жители сумеют выжить, несмотря ни на что.

Север должен выстоять даже без Кайла.

Таков был вызов, брошенный людям этой суровой земли. И Кайл справлялся с этой ношей лучше, чем кто-либо мог бы ожидать.

— Я перестраиваю управление поместьем, назначаю людей на подходящие должности. Если я уйду, внешняя защита может ослабнуть, но… — Серьёзно добавил он, — месяц — вполне допустимо.

Пока мы вели этот серьёзный разговор, Нокс, несмотря на игнорирование, беззастенчиво наблюдал за нами с нескрываемым интересом. Его полуприкрытые глаза поблёскивали голубым светом.

— Ты пойдёшь за ним куда угодно, потому что любишь его, да?..

— …

— Странно, но... в любом случае. Ладно.

Просто прекрати нести чушь.

Я потянул Кайла к столу, стараясь поднять уголки губ как можно выше, чтобы скрыть напряжение.

— Ну что ж, начнём переговоры по-настоящему?

***

Разговоров и споров было много, но в итоге мы пришли к соглашению.

Срок — один месяц. Мы с Кайлом должны были помогать Ноксу с его исследованиями в Башне Мороза, где он жил.

В течение этого времени Северный Магический Корпус обязался не нападать ни на нас, ни на поместье. В обмен я согласился активно сотрудничать в его исследованиях.

А Кайл... по сути, стал заложником, чтобы гарантировать, что я не покину башню без разрешения Нокса. Мне это совершенно не нравилось, но Кайл отказался отступить, и у меня не осталось выбора.

Он мог погибнуть. Север мог стать уязвимым. Я перепробовал все возможные доводы — бесполезно.

— Тогда — кровавый контракт.

Кровавый контракт — одна из древнейших магических форм и самое связывающее обещание в этом мире.

По предложению Кайла мы подписали магический договор. В случае нарушения условий — от лёгких последствий до смерти. Но Нокс даже не моргнул, когда провёл клинком по предплечью, позволяя крови капать на пергамент.

Следующим был Кайл. И, наконец, моя очередь.

— Первый пункт: Нокс гарантирует безопасность Шу любой ценой. Кроме того, он незамедлительно устраняет симптомы ледяного отравления по прибытии в башню.

Как только был представлен контракт, Кайл собственноручно записал этот пункт первым. Ни слова о своей собственной безопасности — только обо мне, чётко и без тени сомнений.

В тот момент он выглядел так, будто готовился к собственной смерти.

Несколько капель моей крови упали на его слова, и контракт засветился светом. Кайл, убедившись, что всё в порядке, быстро достал платок из внутреннего кармана и прижал его к моей руке, чтобы остановить кровь.

Тем временем Нокс с любопытством наблюдал за переливающимся разноцветным контрактом.

Тонкий пергамент сначала засветился холодным голубым светом, затем сменился оттенком, напоминающим красные глаза Кайла. После того как он впитал мою кровь, он вновь засиял бледно-голубым — неожиданно, почти таким же, как после того, как впитал кровь Нокса.

— Удивительно, — пробормотал Нокс с восхищением, глядя на яркое голубое свечение. В его голосе слышались и любопытство, и изумление.

— Дитя, ты не живёшь на пределе, ты не переживал смерть. Так с чего бы тебе владеть силой, похожей на нашу? Нет... твоя даже чище, чем та, что есть у нас.

Я, вообще-то, пережил смерть. Но говорить ему об этом не собираюсь.

Пусть болтает. Пожалуйста, сколько влезет. Хочешь всё интерпретировать по-своему? Вперёд. Хочешь вести пафосные монологи? Не сдерживай себя.

Держа бледную щёку ладонью, Нокс произнёс почти застенчиво, будто околдованный:

— Ты — тот, кого мы так долго искали...

— Прости. Стоп. Не мог бы ты не пихать своё мерзкое лицо ко мне?

Какой же ты, чёрт побери, извращенец. Мне всё равно, какую там чудовищную жизнь ты прожил за последние сколько-то лет — только не втягивай меня в свои извращённые фантазии.

«Отъебись уже!»

Кайл смотрит! И, судя по выражению его лица, он уже почти готов тебя прикончить!

После этого Кайл вызвал Джеймса, который ждал снаружи, и передал ему контракт. Коротко сообщил, что вскоре покинет Север, и добавил, что до отъезда предстоят кое-какие приготовления — то есть Нокс поживёт в замке примерно пять дней.

Лицо Джеймса в этот момент было просто незабываемо. Он покраснел, как будто его ударили по щеке куском протухшей ветчины, а потом мгновенно побледнел, будто захлёбывался в панике.

Наблюдая за этой бурей эмоций... Честно говоря, мне даже стало его немного жалко.

— Я исполню приказ Его Светлости.

Прежде чем Джеймс ушёл, я быстро открыла систему и проверила его статус.

[Джеймс Рассел. Примерное оставшееся время до смерти: ? дней.]

Кстати говоря, Джеймс тоже жил дольше, чем в оригинальной истории. Это внезапное осознание вызвало у меня странную гордость. Он ведь, сам того не зная, только что избежал смерти.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Примерное оставшееся время до смерти: 35 дней.]

Таймер смерти Кайла увеличился с нуля до тридцати пяти дней.

Выходит, если бы переговоры провалились, Нокс действительно убил бы Кайла и исчез.

...Какое облегчение.

Очередной пожар потушен.

Как только я выдохнул с облегчением, Нокс неожиданно обнял меня за плечи.

— Видишь? Стоит пожить подольше — и увидишь, как всё само складывается. Правда ведь?

— Не уверен, что хочу жить так долго.

— Бессердечный, хм? Ну, раз нам предстоит провести целый месяц вместе, не устроишь ли мне экскурсию по замку?

Я был ошарашен.

Что это ещё за хрен такой?

— Ты же не думаешь всерьёз, что тебя здесь рады видеть? — Спросил я.

Нокс самодовольно усмехнулся:

— Вот это, значит, у вас гостеприимство. Многое говорит о способностях здешнего лорда.

— Ты…! — У меня на лбу вздулась вена.

Этот ублюдок… Так ты хочешь играть?!

Как бы он меня ни бесил, по статусу он всё же считался гостем. А у меня, строго говоря, нет никакого официального титула, так что если я его оскорблю, это станет поводом выискивать во мне недостатки.

Мне было плевать на критику. Но вот пятно на репутации Кайла — совсем другое дело.

Вот же бред.

— Ну ладно тогда…

Язык у меня не отсохнет, если буду говорить чуть вежливее. Хоть это ни капли и не успокаивает.

Скрипя зубами, я уже собирался начать экскурсию по замку, как вдруг—

— Я сам.

Кайл, источающий убийственную ауру, встал между нами и оттолкнул Нокса в сторону.

— Не трогай невиновного. Пошли со мной, маг. Я проведу тебе короткую экскурсию, а потом покажу комнату.

Этот чертов призрак улыбнулся. Улыбка самодовольная и очень бьющая по нервам.

— Похоже, твой любовник собственник.

Я проигнорировал его и просто прошёл мимо.

— Нет, он просто сумасше… хотя нет, забудь. Кхм. В общем, вполне нормально — хотеть отвести ценного человека подальше от опасного субъекта. Так что может, перестанешь совать нос в чужую личную жизнь?

Когда Нокс вышел из переговорной первым, Кайл обнял меня за плечи и притянул ближе, шепча с беспокойством:

— Шу. Ты точно справишься?

Его голос — низкий, мягкий — был полон тревоги за мою безопасность.

Несмотря на холодное, внушающее страх выражение лица, когда дело касалось меня, он всегда выглядел растерянным. Честно говоря… это трогало.

Чтобы успокоить его, я постарался улыбнуться как можно теплее.

— На самом деле, это даже хорошо. Знаешь, как говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Хм?

— А.

Подожди. Почему это не перевелось автоматически? Это же элементарная идиома…

<(=.=)>zzZ<(=.=)>zzZ

…Это уже просто халатность!

— Шу?

— А-а, ничего… В общем, вместо того чтобы просто сидеть на Севере и сходить с ума от тревоги, лучше самому разобраться в происходящем. И я потом объясню подробнее, но…

Я быстро взглянул на Нокса и прошептал:

— Если его изучить, возможно, найдём способ противостоять Магическому Корпусу. По его словам, моя сила похожа на их.

Кайл сложил руки и внимательно посмотрел на меня сверху вниз.

Я ещё не сказал ни слова про значения Чуда или Отклонения, а он, похоже, уже всё понял.

— Если в этом плане потребуется твоя жертва — я не позволю.

— …

Это не жертва. Но… это то, что могу сделать только я.

Я хотел было возразить, но передумал. Для Кайла эти две вещи, скорее всего, означали одно и то же.

— Пока что до этого не дойдёт. Мы найдём другой способ.

Я заговорил мягко и снова улыбнулся, чтобы его успокоить.

— Возможно, мы даже узнаем, зачем Магический Корпус Севера сотрудничает с Лоренцем. Уверен, Лоренц помогает с этими чёртовыми экспериментами… чёрт, он смотрит в нашу сторону. Продолжим позже в комнате!

В тот момент, как только Нокс взглянул на нас, я тут же отвёл голову в сторону.

Потом слегка пожал Кайлу руку — он быстро сменил выражение лица.

Хоть брови у него всё ещё были нахмурены, руку он не отпустил.

Глава 97

— Неудачник.

— Неудачник.

— Думаю, он просто неудачник.

Удивительно, но Кайл, Джеймс и я — все трое — были абсолютно единодушны. Ни малейших разногласий.

Практически одновременно мы втроём тяжело вздохнули, наблюдая, как Нокс разгуливает по замку, словно турист на экскурсии по путёвке.

Стоило только Кайлу сказать, что с ним следует обращаться как с гостем, как этот бессовестный маг тут же начал разгуливать по всем углам замка, куда ему только вздумается.

Он проводил пальцами по стенам, занавескам и даже по фонарям замка Блейк. Заглядывал в пустые комнаты и здоровался со слугами с неуместной фамильярностью всякий раз, как сталкивался с кем-то.

Иногда он что-то бормотал, глядя в пустоту, будто вычислял или измерял что-то. Но мы держались на безопасном расстоянии, так что разобрать его слова было невозможно.

«Да и не нужно. Всё равно же бредятина какая-нибудь».

Что могут бормотать психи, и так ясно. Только давление себе поднимать и нервы трепать.

— Я займусь укреплением внешней обороны, как вы и приказали.

— Хорошо. Пока сосредоточимся на внутренней части, а снаружи оставлю всё на тебя.

Взгляд Джеймса на Кайла на мгновение отразил сочувствие. В моих глазах — точно такое же.

Я понимал, зачем Нокса надо было признать гостем, но держать у себя такую ходячую бомбу — это гарантированно вычтет годы из жизни Кайла.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Оценочное время до смерти: примерно 35 дней.]

По привычке я проверил его оставшийся срок жизни и тихо вздохнул с облегчением.

К счастью, выглядел он просто уставшим — значит, Нокс пока не подпортил ему здоровье. По крайней мере, на данный момент казалось, что устраивать проблемы он не собирается.

— Перестань лапать всё подряд и иди сюда, — сказал я.

Нокс тут же подошёл ко мне и выдал:

— А то утопленник ещё подумает, что ты у него роль отбираешь.

Теперь вот — утопленник. Как у этого ублюдка работает мозг, вообще не поддаётся логике.

— Оставь бредни, когда один останешься.

В этот момент Кайл заговорил своим обычным отрывистым тоном:

— Комната в конце коридора будет твоей. Если что-то понадобится, на столе есть колокольчик. Но учти: на зов придёт не слуга, а солдат, назначенный тебя контролировать. Так что лучше не беспокой их после полуночи.

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Если дело не срочное, прошу не выходить из комнаты без надобности. И если хоть один солдат, охраняющий твою дверь, пострадает — я расценю это как акт агрессии против Севера.

— Хм…

— И ещё. Раз ты хочешь, чтобы Шу обращался с тобой как с гостем — окажи хотя бы мне минимальное уважение.

Нокс приподнял бровь:

— Понял. Я подчинюсь законам замка Блейк. Но, право, разве пара солдат сможет меня удержать?

— …

— Было бы разумнее поставить кого-то, кто действительно способен за мной следить, Ваше Высочество.

С этими словами он театральным жестом указал прямо на меня.

Что? Что?

Мне и так нормально руку использовать тяжело, а теперь я ещё и надзиратель?!

Ты, блять, издеваешься?

— Я не солдат.

В ответ на это глаза Нокса сузились в хищной улыбке. И в тот же миг от локтя по руке пополз неприятный озноб.

— …Поехавший ублюдок.

Будто ледяная змея ползла по коже. Не сказать, чтобы было больно, но достаточно мерзко, чтобы невозможно было стоять спокойно.

Уловив это, Кайл положил руку на рукоять меча и метнул в Нокса взгляд, полный угрозы.

— Ты уже собираешься нарушить договор?

— Это слишком мелко, чтобы считать угрозой безопасности.

— …

— Можно не волноваться. Я не планирую ничего излишне вредного.

Я тяжело вздохнул и шагнул вперёд.

— Всё в порядке. Ваше Высочество, я буду следить за ним, когда смогу.

Неприятный холод исчез, будто его и не было.

Из всех в этом замке Нокс проявлял наибольший интерес ко мне. Пока я был рядом, у него не было причин совать нос куда не надо и устраивать лишние беспорядки.

«Всего пять дней. Потерплю.»

Если станет совсем невмоготу, просто попрошу систему добавить в магазин Кешью орешек с усыпляющим эффектом.

На лице Кайла ясно читалось недовольство, но в конце концов он согласился с моим решением. Он колебался, протянув руку к моей правой, но, опасаясь причинить боль, так и не коснулся. Его кулак сжался, а потом бессильно опустился.

Чувствуя вину, что оставляю всё так, я протянул левую руку и лёгким, успокаивающим жестом похлопал его по спине, прежде чем отпустить.

— Всего несколько дней. Я справлюсь, Ваше Высочество.

На мои слова Кайл пробормотал себе под нос:

— …Мне действительно стоило просто убить его.

На этот раз я не мог с ним не согласиться.

***

— Ваша Светлость.

Ответа не последовало. Впрочем, собеседник и не рассчитывал его получить.

Хозяин замка Блейк, которого часто называли «Кровавым герцогом», лишь холодно и безучастно смотрел на шахматную доску.

По просьбе Нокса он занял место напротив, но в его поведении не было ни гостеприимства, ни уважения — лишь почти вызывающее равнодушие.

— Не думаю, что у такого человека, как ты, есть время на подобные пустяки.

На гладкое замечание Кайл поднял взгляд. Его алые глаза смерили противника оценивающим, опасным взглядом.

Мужчина в белом, с ледяными голубыми глазами — бледный, зловещий и жестокий маг — получил в ответ взгляд, лишённый малейшего тепла. Не будь между ними контракта, Кайл уже давно вскочил бы с места и рассёк его пополам без колебаний.

— Человек, которого ты просил, сейчас занят.

— Какое совпадение.

— Да. Довольно удачное.

Точнее говоря, тот самый человек в данный момент был свернувшимся клубочком хомяком, мирно спящим в кармане пальто Кайла.

Нокс слышал, что Шу ищут, но у Шу не было ни малейшей причины откликаться.

Он преспокойно поспал бы и проснулся как раз тогда, когда Кайл вернётся к себе в покои — и Кайлу бы так, несомненно, было только лучше.

Чёрные и белые фигуры по-прежнему молча стояли на местах, а в комнате воцарилась холодная тишина. Нокс сузил глаза, погружённый в раздумья.

Затем, будто нашёл ответ — а может, и не нашёл, — он криво усмехнулся.

— Хм. Как любопытно.

Он слегка подался вперёд, а на лице заиграл интерес — настолько сильный, что казалось, вот-вот прольётся на пол.

Он согласился подождать пять дней, прежде чем забрать Кайла и Шу, и уже прошло два. Подобно деликатесу, выдержанному до нужной степени зрелости, он терпеливо ждал.

Но это не значило, что он ждал молча.

Тот, кто интересовал его больше всего — Шу — был человеком, которого он хотел держать поближе. Но Шу не был из тех, кто спокойно сидел бы рядом, и именно это делало его ещё более привлекательным.

Каждый раз, когда Шу слишком его игнорировал, стоило лишь немного потревожить клеймо на его правой руке — и тот с гневом врывался в комнату. А если не Шу, то сам герцог являлся вместо него — глаза пылали алым.

Но сейчас — только тишина.

Нокс как раз сильно активировал клеймо. Боль должна была быть весьма ощутимой. И всё же, сам человек так и не появился.

Он не почувствовал? Нет, такого просто не могло быть. Магия Нокса никогда не подводила — она всегда подчинялась его воле безукоризненно.

— Цель не реагирует на магию.

Это уже случалось раньше.

Продолжая наклоняться вперёд, Нокс едва заметно приоткрыл губы. Мгновение спустя в его сознании прозвучал отчётливый голос:

[Что ты несёшь? Ты хочешь сказать, что твоя специализация — контроль — вышла из-под твоего контроля?]

— Магия всё ещё работает.

[Но как это возможно? Это из-за того «дитя», о котором ты говорил вчера, да?]

— Ага.

Нокс наклонил голову, и несколько белых прядей скользнули по его щеке.

[Смешно. Он, по-твоему, в другой мир попал?]

— В другой мир…

[В любом случае, не задерживайся слишком долго вне Башни. У нас скоро важное дело, и ты прекрасно это знаешь.]

— Верно, утопленник.

Улыбка Нокса стала глубже.

Кайл молча наблюдал за ним, глядя, как маг бормочет себе под нос почти неслышным голосом. Скрестив руки на груди, он смотрел на него холодно и расчётливо, словно перед ним было нечто, что могло обернуться десятками чудовищ.

Заклятый враг рыцарей.

Угроза Северу.

И чужак, угрожающий Шу.

Кайл уловил слово с губ Нокса и повторил его, будто выхватывая из воздуха:

— Утопленник.

— …

— Это кто? Один из твоих сообщников?

Нокс поднял голову. Его взгляд, до этого будто устремлённый в другой мир, вновь сфокусировался на острых и холодных чертах великого герцога.

— Не стоит совать нос слишком глубоко, Ваше Высочество.

— То есть, ты отказываешься отвечать?

Голос Кайла остался бесстрастным.

— В таком случае, ты уж очень рвёшься втянуть Шу в это.

— О, ревнуешь?

— Это скорее предосторожность. И отказ.

Его голос был ледяным — ничего общего с тем, как он разговаривал со своим возлюбленным.

— Я питаю слабость к необычному, — Нокс лениво постучал по пешке на доске. — А этот… он будто не отсюда. Как кусочек головоломки, что не вписывается в этот мир.

Их взгляды встретились в воздухе, скрестившись словно мечи.

Даже перед пылающими алыми глазами Нокс не дрогнул. Напротив — он упорно искал щель, будто пытаясь втиснуться между ними.

— Так где же сейчас это прелестное и дерзкое создание?

— Мой Шу, — Кайл поправил его, — находится в безопасности.

— …

— В самой надёжной безопасности, какая только возможна.

— …

— Есть ещё вопросы?

— Даже если бы были, вряд ли ты на них ответил бы.

— Разумеется.

— Тогда сделаем так.

Нокс поднял белую пешку, по которой постукивал, и передвинул её на одну клетку вперёд.

— Одна игра. Победитель задаёт проигравшему один вопрос, и тот обязан ответить честно. Как тебе?

Не отвечая, Кайл двинул вперёд одну из своих пешек — чёрную, что стояла на крайней правой позиции.

Фигура, сделав шаг вперёд, словно взглянула на белую пешку перед собой, готовая к битве.

— Идёт.

Глава 98

«…Почему вдруг шахматы?»

Проснувшись, я понял, что ситуация разворачивается в каком-то странном направлении.

Я осторожно высунул голову из кармана и тут же спрятался обратно. Ни в коем случае нельзя было выдавать своё присутствие.

Сидеть внутри кармана было мучительно: я ничего не видел. Но и высовываться было нельзя — рисковать, чтобы Нокс меня заметил? Нет уж.

Оставалась одна возможность, я достал предмет.

Улучшенные «Глаза проницательности».

Это была модифицированная версия хомячьих очков — «Глаз проницательности» — с улучшенными линзами. При активации особой функции линзы темнели, как у солнцезащитных очков. Да, выглядело не слишком стильно… но рядом всё равно никого не было.

На самом деле очки были нужны не для защиты от света, а чтобы видеть сквозь предметы и наблюдать за происходящим снаружи.

Согласно системному уведомлению, способность имела ограничение — не больше часа в день.

«Вообще-то очень удобно.»

[(￣︶￣*)b]

Я осторожно наблюдал за внешним миром изнутри кармана.

В гнетущей тишине фигуры двигались по доске — то оставаясь на месте, то продвигаясь вперёд, а иногда и вовсе исчезая, выброшенные с квадратного поля боя.

Нокс играл агрессивно, лично управляя королём и ферзём — двумя важнейшими фигурами — чтобы оказывать давление на Кайла.

Кайл же действовал от обороны. Хоть это и казалось невозможным, он изо всех сил пытался не потерять ни одной фигуры. Из-за этого он упустил несколько возможностей объявить мат.

— Если цепляться за мелочи, никогда не достигнешь великой цели.

Кайл двинул коня, закрывая ферзя.

Так партия и продолжалась. В крайних случаях король делал шаг, но ферзь почти не двигался. Хотя это самая универсальная фигура на доске, он почти не трогал её.

Зато ферзь Нокса свободно носился по маленькому полю, не давая покоя чёрному ферзю Кайла. И каждый раз Кайл направлял коня на защиту.

— Какой преданный.

Нокс усмехнулся, когда последнего чёрного коня сразило.

— Не понимаю, зачем так дорожить ферзём, которого ты даже не используешь.

Кайл взял между пальцами чёрного слона. Тусклая, будто теневая, фигура повалила сверкающую белую ферзь.

— Некоторые вещи ценны просто потому, что существуют. Ах, да, это ведь чуждая тебе идея — уважение и привязанность.

— Хм…

Нокс молча усмехнулся.

Он даже не посмотрел на павшего ферзя. Он играл в шахматы так же, как и жил — просто двигал оставшиеся фигуры, выжидая момент, чтобы задушить короля.

— Выживание важнее уважения. Какая польза от любви, если в итоге объект этой любви мёртв и выброшен?

Ферзь пал. Ладьи, пешки, кони, слоны — фигуры и белые, и чёрные — одна за другой исчезали с доски.

Белый ферзь остановился перед чёрным королём. Шах и мат.

Но прежде чем Нокс успел победно ухмыльнуться, Кайл спокойно произнёс:

— По крайней мере, они не почувствуют, будто этот мир жестоко выбросил их. Это была не жалкая смерть.

Атмосфера застыла. Всё то напряжение, что витало в воздухе мгновение назад, вдруг стало бессмысленным — словно вся эта партия была просто детской игрой.

В глазах Нокса вспыхнуло желание разорвать Кайла на куски. Но и Кайл не отступал.

Они не обнажили оружия, но одних их взглядов было достаточно, чтобы рубить друг друга на части.

«Хватит уже!»

Всё это время я сидел тихо… но теперь сжал крошечные кулачки и изо всех сил забарабанил по бедру Кайла.

Как раз в этот момент появилось системное сообщение.

[Время использования «Усиленного Глаза Проницательности» истекло!]

«Нам нужно уходить!»

Я не мог издать ни звука, поэтому начал яростно махать руками и ногами, устраивая панику прямо внутри кармана Кайла.

Дело было не в том, что я считал, будто Кайл может победить Нокса. Последний раз он играл в шахматы примерно пятнадцать лет назад.

Тогда это было просто бессмысленное развлечение с разжиревшими аристократами из Имперской столицы. После переезда на Север и полной сосредоточенности на выживании он едва ли помнил правила.

Единственная причина, по которой он всё же сел за доску напротив Нокса, прекрасно понимая, что проиграет, — отвлечь этого надоедливого мага хоть на какое-то время. А если удастся заглянуть в его разум — тем лучше.

Кайл, заметив мою панику, чуть поправил плащ, чтобы надёжнее скрыть карман, где я прятался. Затем он поднялся. Я крепко вцепился в его бедро, стараясь стать как можно меньше и тише.

Хорошо. Осталось только выбраться отсюда живыми. Кайл развернулся и спокойно пошёл прочь — не слишком быстро, но и не медленно.

Но тут…

— Ваше Высочество.

Леденящий голос Нокса заставил Кайла остановиться.

Ч-что?! Почему он его вдруг окликнул?… Неужели он догадался, что я здесь прячусь?!

— Кажется, ты забыл о нашей договорённости.

— …

— Победитель шахматной партии имеет право задать вопрос, не так ли?

Кайл тихо вздохнул.

— Верно, мы действительно об этом договорились. Что ты хочешь узнать?

Белый призрак слегка наклонил голову вперёд.

— Этот маленький и дерзкий любовник Вашего Высочества.

— …

— Он принадлежит другому миру, пришёл из другого мира, или обладает способностью перемещаться между мирами?

Способность «Глаза Проницательности» уже истекла, оставив меня в полной темноте. Возможно, именно потому, что я ничего не видел, моё сердце бешено колотилось от тревоги.

Нокс выиграл шахматную партию. Согласно договорённости, Кайл обязан был ответить правду.

Кайл слегка выпрямился. Его тело напряглось на долю секунды, затем расслабилось.

— Да.

Я ожидал, что Нокс начнёт копать глубже, не остановится на этом и продолжит терзать нас своей ненасытной любознательностью.

Но вместо этого он просто замолчал. Получив ответ, он неожиданно легко развернулся и покинул комнату.

«Другой мир… Откуда он узнал?»

Я взобрался на ладонь Кайла и посмотрел на него снизу вверх. Кайл тоже глядел на меня с недоумением.

Понять истинные намерения Нокса нам по-прежнему не удавалось.

***

На следующий день.

Пока я обедал в зале, наглый хозяин Башни совершенно спокойно уселся напротив меня.

— Чем больше я копаю, тем больше в тебе загадок. Это освежает. Захватывающе. Мне это нравится.

— Ты смотришь на меня, как на овощ, который собираешься посадить. Но знай: я не собираюсь становиться ни редькой, ни картошкой в твоём огороде, так что убери свои глаза подальше.

Я зарычал себе под нос и с раздражением откусил огромный кусок сэндвича. Свежий салат и сочный помидор мягко хрустнули у меня на зубах.

— Ну, это радует, — лениво произнёс он. — Было бы жаль, если бы ты исчез в тот самый момент, как я в тебя вцепился.

Он уставился на мой сэндвич, а потом добавил:

— Как тот несчастный помидор.

Аппетит моментально улетучился.

Даже собаки не мешают, когда кто-то ест. А у этого ублюдка вообще нет ни капли приличия.

— Ты и правда мастер раздражать людей.

— Благодарю.

— И у тебя впечатляюще разнообразные способы быть невыносимым.

Я изо всех сил сдерживал закипающее раздражение и выдавил из себя улыбку — натянутую, с дрожащими губами.

Сегодня я использовал «Призыв» немного раньше обычного, чтобы обсудить кое-что с рыцарями. Но как только вернулся в своё тело, сразу понял, что правая рука пришла в полный беспорядок.

Чёртов призрак наверняка устроил этот трюк, сработавший из-за метки, потому что я не ответил.

— Ты не откликался — у меня не было выбора.

Наглый ублюдок. И теперь он ещё и делает вид, будто это я виноват? Я проглотил и ругательство, и комок сэндвича в горле.

— Ты в порядке? Наверное, было довольно больно. Обычно ты врываешься ко мне в комнату с криками вроде: «Ты просто невыносим!» А сегодня ты подозрительно тих. Словно бы…

— …

— …словно ты пересёк границу между мирами.

Так вот почему этот вопрос он задал после победы в шахматной партии вчера.

— Ха-а…

Я коротко вздохнул, доел сэндвич и отряхнул руки, вставая.

Ну и смысл спорить?

Лучший способ справиться с такими, как он, — игнор. Чем больше внимания я ему уделяю, тем сильнее он будет мне на нервы действовать — а это уж точно ни к чему хорошему не приведёт.

Я ничего не скажу. От этого всё равно нет никакой пользы.

[(#`O′)/!]

Почему-то система устроила истерику, едва я зашатался после использования «Призыва» сегодня.

«Да-да, я тоже его ненавижу.»

На удивление, я и система были на одной волне. Я лениво её успокоил и пошёл дальше.

В коридоре раздавались два набора шагов — мои и его.

Меня раздражало до безумия, что он нарочно подстраивал шаг под мой, и я то замедлялся, то ускорялся без всякой логики.

И всё же, к моменту, когда мы дошли до библиотеки, устал только я.

— …Разве маги не сидячие работники по сути?

— Это у тебя ноги короткие, малыш.

— Просто уйди. Прекрати быть занозой.

Я распахнул тяжёлую дверь библиотеки и поспешил внутрь. Он всё равно бы зашёл следом, но я хотя бы на секунду хотел не видеть его лицо.

Разумеется, едва я подошёл к самому большому книжному шкафу, за спиной послышался скрип двери. Не оборачиваясь, я провёл пальцами по корешкам книг, делая вид, что сосредоточен на поиске.

«Не подходи.»

Толстый ковёр библиотеки заглушал шаги.

Я наугад вытащил книгу, открыл и уставился в неё, притворяясь, будто читаю. Возможно, если я буду казаться поглощённым, он хоть на секунду потеряет ко мне интерес.

Воздух в комнате был свежим, будто здесь недавно убирались и проветрили. Густые бардовые шторы колыхались от лёгкого сквозняка, пропуская внутрь мягкий солнечный свет, полосами падающий на пол.

Я следил взглядом за одним из этих лучей и вдруг почувствовал, как рука осторожно обвила мою талию сзади.

— Шу.

Моё тело на мгновение напряглось, а затем вся тревога медленно растаяла, словно тонкий лёд под весенним солнцем.

Знакомое тепло. Знакомое прикосновение. Знакомый голос.

Я немного откинулся назад, улыбаясь, и, повернув голову, поцеловал Кайла в щёку.

— Ваше Высочество.

Глава 99

Тепло было настолько ощутимым, что казалось обжигающим.

— Не ожидал встретить тебя в кабинете, — Кайл говорил так, будто был удивлён, но в его голосе слышалась едва заметная радость. — Если бы ты подождал в комнате, я бы сразу пришёл.

Конечно, я действительно пришёл в кабинет по делу, но не обязательно было быть предельно честным. Я выбрал вариант, который бы порадовал Кайла.

— Я хотел увидеть вас, Ваше Высочество.

— …

Разумеется, он не особо поверил, но выглядел при этом ещё более довольным. Он опустил голову мне на плечо и тихо вздохнул. Кайл всегда так глубоко вздыхал, когда был особенно счастлив.

— Мне было кое-что любопытно.

— Территория Блейков?

— Хм, нет, не это. Если бы мне было что-то интересно про территории, не нужно было бы идти в кабинет. Я мог бы просто спросить у вас, Ваше Высочество.

— Это правда. Тогда что же, мой Специалист по животным?

— Ну…

В этот момент бледная рука вдруг вытянулась вперёд и легко постучала в дверь, прервав нас.

— Прошу прощения, что мешаю вашему моменту, но я всё ещё здесь, знаете ли.

Ты всё ещё здесь, чёртов призрак?

Кайл даже не взглянул в его сторону. Его голос стал ледяным — совсем не таким, каким он только что говорил со мной.

— Это личное пространство. Предпочёл бы, чтобы ты сюда не входил.

— О? Это что, запрет? Не припоминаю, чтобы такое было в контракте.

— Ну… это не то, что прямо прописано в контракте.

Рука, которая только что касалась моего лба и щеки, теперь прикрыла мои глаза. Взгляд поглотила темнота. Похоже, он не хотел, чтобы я видел его таким резким.

— Ты гость, а я здесь хозяин.

— Тогда…

Голос Нокса был полон весёлого интереса, когда он спросил:

— А что насчёт того, кого держит Ваше Высочество в объятиях?

Кайл ответил без малейшего колебания:

— Он единственный, на кого не распространяется ни один запрет.

— Сдаюсь, сдаюсь.

Я дотронулся до руки Кайла, всё ещё закрывавшей мне глаза. Он немного ослабил хватку и одновременно мягко развернул меня за левое плечо.

[✿(///◡‿◡///)✿]

«А ты чего тут краснеешь?!»

Ворча про себя, я внимательно посмотрел на выражение Кайла. Его лицо заполнило всё моё поле зрения — и выглядел он более недовольным, чем обычно. Видимо, он подумал, что я всё это время был с Ноксом.

«Но ведь это не так.»

Я всего лишь ждал, когда Кайл вернётся с встречи с магом. Потом проголодался и начал есть сэндвич. А этот проклятый маг вдруг подошёл ко мне и, как ни в чём не бывало, увязался следом. Вот и всё.

— Шу.

— Да, Ваше Высочество.

Судя по выражению лица, он, похоже, понял ситуацию. Так что он был не ранен…

«Ему это просто не нравится.»

Ревность? Или, может… обида?

Неужели сам устрашающий Великий Герцог дулся из-за такой мелочи?

Честно говоря, это было мило. Я нежно коснулся его щеки. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь увижу, как Кайл Блейк делает такое лицо?

Он ещё немного подулся, но стоило мне ласково провести пальцами по его щеке, как он тут же смягчился и улыбнулся. Будто всё остальное теряло значение, пока у него есть моё сердце.

Я подумывал сказать ему, чтобы он не был таким легко ранимым… но передумал. В самом деле, зачем? Я ведь не собирался его предавать, а его реакция выглядела не жалкой, а просто очаровательной.

Я немного его успокоил, а затем заговорил:

— Раз уж мы всё равно здесь встретились… не мог бы ты мне помочь?

— Насколько потребуется.

Нокс всё равно не собирался вмешиваться дальше. Раз уж он не собирался уходить, то мог бы хотя бы просто смотреть. Я приподнялся на цыпочки и прошептал на ухо Кайлу, чтобы только он мог это услышать:

— Я ищу кое-какие материалы. Хочу изучить «Утопленников» и «Похоронщиков».

Сначала я подумал, что Нокс просто несёт бред. Но, учитывая, как он бормотал себе под нос даже перед шахматной доской, это не казалось чем-то, что можно так просто проигнорировать.

Возможно, то, что он упоминал, касалось других существ из Северных земель. Может, это тоже были какие-то звания, как, например, «Белый Призрак».

«Кроме того, он сказал, что я использую силы, похожие на их… Но если он просто говорил с собой…»

Так же как я общаюсь с системой, Нокс мог находиться в связи с этими существами дистанционно.

Когда-то я уже спрашивал систему об «Утопленниках» и «Похоронщиках», и она ответила:

[Это неопределённые значения.]

Иными словами, их не было в оригинальном сюжете Сердца Зимы. Или, по крайней мере, Сен с ними никогда не сталкивалась.

Но разобраться в этом стоило. Их существование вполне могло изменить будущее.

Даже если они не были в «романе», мир, в котором я теперь жил и дышал, — это уже не просто история. Это была реальность. И стоило измениться хоть чему-то одному, как вся цепочка событий могла пойти по-другому.

— Понимаю. Я, кстати, сам уже начал этим интересоваться, — Кайл медленно кивнул, в его алых глазах пылала решимость.

После короткого взгляда в сторону Нокса он снова наклонился ко мне и прошептал:

— Но в недавних записях о магах я ничего полезного не нашёл.

— А что насчёт более старых? Ну, скажем, столетней давности?

— Столетней?

— Да. Можно и глубже, если получится, хотя такие записи, наверное, ещё труднее достать.

Если возраст Нокса перевалил за сотню, то его спутники, скорее всего, были примерно того же возраста. По меньшей мере, столетние записи могли содержать хоть какие-то зацепки.

Кайл на секунду задумался, затем покачал головой:

— Если это связано с магическими исследованиями, то, возможно, где-то сохранилось… но архивы не упорядочены по хронологии. Так что найти будет трудно.

— Что-нибудь о магах, погибших при использовании запретной магии. Или о тех, кого считали мёртвыми, но кто внезапно вернулся. Или о людях, которые питали к миру глубокую ненависть из-за чьей-то или своей собственной смерти — такого рода истории. Настолько драматичные, чтобы стать громким скандалом в Мейнхардте.

«Призраки», «Утопленники», «Похоронщики».

И то, что объединяло всех нас, — смерть.

Я уже однажды был на грани смерти. И все эти имена так или иначе были с ней связаны.

Похоже, Кайл думал о том же — его выражение стало ещё серьёзнее, и он кивнул:

— …Значит, вопрос во времени. Хорошо, я займусь этим.

Он задержал на мне взгляд, полный уважения, после чего повернулся к полкам. Начал ходить взад-вперёд, вынимая свитки, книги и связанные в стопки документы.

Я брал то, что он мне передавал, бегло просматривал содержимое и складывал на стол. План был простой — отобрать только те материалы, которые соответствуют нужному времени и теме, а потом уже подробно изучить их в спальне.

Можно было бы остаться здесь и не тащить всё в комнату, но…

— Ты не собираешься уходить?

На моё сухое замечание в ответ раздался приглушённый смешок.

Нокс всё так же стоял, прислонившись к дверному проёму кабинета, скрестив руки на груди, и с явным удовольствием наблюдал за нами.

— А в чём, собственно, проблема?

— Твой взгляд мешает сосредоточиться. Это отвлекает.

— О? Теперь уже и просто смотреть — проблема? Я, между прочим, последовал твоему совету и даже носа в кабинет не сунул.

Невыносимо бесстыдный.

Забавно, как двое могут раздражать по-разному: один — по-своему мило, другой — так, что зубы сводит. Я всё яснее осознавал, насколько сильно мне дорог Кайл.

— Не знал, что у тебя склонность к вуайеризму.

— Раз уж ты такое говоришь, может, хотя бы расстегнёшь пару пуговиц на рубашке?

— …Ч-что? У тебя вообще нет тормозов!

Кайл, до этого листавший книги, мельком взглянул на нас, услышав мою вспышку. И снова выглядел недовольным. Ха? Он и правда удивительно ревнив.

Я быстро подошёл к нему, обхватил здоровой рукой за талию и прижался лицом к его спине.

— Пошли уже. Остальное потом проверим, ладно?

Кайл не ответил, но рассеянно вытащил ещё несколько книг. Потрёпанные кожаные обложки были изношены по краям, и при перелистывании поднималась лёгкая пыль.

— Пойдём?

В голосе прозвучала лёгкая мягкость. Он старался это скрыть, но я уверен — уголки его губ слегка приподнялись.

Это было почти нечестно: такой большой и при этом — такой милый. Он ведь был почти на полголовы выше меня.

Ну и ладно.

Я ласково потерся щекой о его спину и ответил:

— Да. Времени мало, так что поторопимся.

Кайл кивнул, и я собрал материалы с письменного стола, прижал их к себе и направился к открытому дверному проёму.

Нокс всё ещё стоял, прислонившись к дверному косяку, с сияющей улыбкой наблюдая за нами.

— Помощь нужна, малыш?

Мне хотелось огрызнуться, что я не ребёнок, но по мере приближения разница в росте становилась всё очевиднее. Это, конечно, задевало мою гордость.

Вместо этого я лениво кивнул подбородком в сторону двери:

— Подвинешься — и на том спасибо. Считай, что я не пихаю тебя ради уважения к старшим. Вежливо, да?

— С теми записями ты вряд ли что-то найдёшь.

Он говорил так, словно уже знал, что именно я ищу.

— Если бы ты просто спросил у меня, результат был бы быстрее. Ну? Если посмотришь на меня так же жалобно, как на Герцога, может, я даже поделюсь.

Размечтался.

Честно, у него просто врождённый талант с таким вдохновением нести чушь.

Я ответил жёстко:

— Отвали.

Даже если бы Кайла сейчас не было рядом, ответ бы не изменился. Я скорее прикушу себе язык, чем буду хлопать глазами перед этим ублюдком ради информации.

Согласно системе, мне нужно было накопить определённое количество знаний, чтобы влиять на аномалии. Так что даже если поначалу это займёт время, сбор и изучение всего доступного материала в итоге должен был повысить уровень вмешательства.

Я крепче прижал к себе кипу бумаг, чтобы они не выскользнули, и мысленно обратился к системе:

«Это считается знанием, так что уровень вмешательства должен повыситься, верно?»

Перед глазами всплыла синяя панель.

[Текущий уровень вмешательства в отклонения: 1%]

…А? Постой. Откуда вообще этот 1%?

Я растерянно замер, пытаясь разобраться, и в этот момент Нокс наклонился ко мне и прошептал:

— Эта штука внутри — пустая. Там ничего нет. Даже чепухи выдать не может… Называть это «живым» — слишком щедро, тебе не кажется?

— …

— А ведь был кто-то, кто утверждал, что любит её. Держался за неё, будто за нечто бесценное. Мне это показалось забавным. Как можно любить то, чего у тебя на самом деле нет? Когда в твоих руках — пустота… можно ли это называть любовью?

Звучало странно — настолько странно, что почти абсурдно.

Но почему-то мне хотелось запомнить каждое слово.

— А что ты думаешь, малыш? Что такое любовь?

Я задумался на мгновение, прежде чем ответить:

— Это то, что я даю Его Высочеству. И то, что Его Высочество даёт мне.

— …

— Я не до конца понимаю, о чём ты говоришь, но в одном уверен точно.

— Хм?

— Чтобы любить, не обязательно чем-то владеть.

Я знал, что любовь — это не коллекционирование. Любовь не про то, чтобы запереть что-то редкое или ценное под стеклянный купол.

Я посмотрел на Нокса с плохо скрытым сочувствием и прошёл мимо него.

На секунду перед глазами снова вспыхнуло уведомление системы:

[Текущий уровень вмешательства в отклонения: 2%]

Глава 100

— Как твоя правая рука?

— Движения даются с трудом, но уже гораздо лучше, чем раньше. Похоже, этот ублюдок что-то сотворил с ней, пока я был в облике зверя.

— Как и ожидалось...

— Хватит повторять, что надо было его убить. Я слышал это уже раз семьдесят. Хотя... согласен. Если он снова начнёт вытворять подобное дерьмо — обязательно убей его.

Кайл осторожно расстегнул мою рубашку.

Синяк с синеватым оттенком, проступающий сквозь бледную кожу, всё ещё был довольно ярким, но, по крайней мере, выглядел лучше, чем шесть часов назад.

Я не мог свободно двигать рукой, но с усилием всё ещё получалось сжимать и разжимать кулак. Похоже, Нокс частично отозвал свою магию.

Я попытался напрячь плечо, чтобы выглядеть нормально, но тут же ощутил резкую боль, и из горла вырвался стон.

— Не перенапрягайся.

— ...Ахаха.

Кайл нахмурился и аккуратно положил ладонь мне на плечо. Из его пальцев поднялось красное свечение, медленно проникая под кожу.

Вот почему он внезапно отправился к магу — должно быть, выучил основы магии.

— Я не маг, так что не смогу снять клеймо, но это хотя бы временно снимет боль.

«Как лить воду в бездонную яму...»

Тем не менее, это было не бесполезно. Боль, грызшая кости изнутри, приглушилась и стала терпимой.

Сидя на коленях у Кайла, я кивнул и медленно обвил руками его шею — так я старался быть милым. К счастью, он это понял. В его глазах мелькнула нежность, и он улыбнулся.

— Ты выучил это только ради меня?

Кайл ответил без раздумий:

— Потому что ненавижу видеть, как ты мучаешься.

— ...

— Так что...

Его большая ладонь поднялась и мягко провела по затылку.

Это прикосновение было бесконечно бережным. Я редко ощущал напряжение в его объятиях, но даже в такие моменты его тепло и мягкость словно растворяли любую настороженность.

— Я бы хотел, чтобы ты держался от него как можно дальше.

— Конечно.

Ответил я с лёгким недовольством в голосе. Любой посторонний решил бы, что я сам бегаю за Ноксом. Хотя на самом деле всё наоборот.

— Я тоже этого хочу, но это он не отстаёт от меня. Если честно, это чертовски раздражает.

Кайл ничего не сказал и сосредоточился на том, чтобы передать в мою руку ещё немного магии. Ему это явно давалось нелегко — у него не хватало опыта, эффективность была невысокой, но он продолжал молча и упорно.

В этой тихой заботе было что-то трогательное, поэтому я немного наклонился к нему и прошептал:

— Ты, кажется, особенно не переносишь, когда я рядом с Ноксом.

— Не только потому, что он опасен. Он ещё и проявляет к тебе интерес.

— Ну и что? Меня интересуешь только ты.

— Я знаю. Я тебе доверяю. Только поэтому это и терплю. Но всё же...

Повисла короткая пауза. Кайл убедился, что холод в моей руке исчез, затем поднял на меня взгляд.

В его глазах плескалась почти отчаянная тоска.

— ...Я слишком по-детски себя веду?

Значит, он и сам понимал, что ревнует.

— Почему ты вдруг так себя ведёшь? Будто впервые в жизни ревнуешь.

— ...

Что?.. Почему он не отвечает?

— ...Ты серьёзно? Это правда в первый раз?..

Кайл ответил так, будто мой вопрос был абсурдным:

— Ты — первый человек, который мне действительно понравился. Конечно, это мой первый раз, когда я ревную.

— Это…

— …

— …Правда?

В самом деле, если подумать, он был прав.

Я уставился на Кайла с недоверием. Его щёки порозовели, и даже уши стали красными.

Он всегда был серьёзным, сдержанным, почти не поддавался эмоциям. Если дело не касалось меня, он вряд ли вообще бы почувствовал стыд или замешательство.

Просто видя его таким, я чувствовал, как моё сердце наполняется теплом. Его беспомощное выражение лица, его хрупкость, его бесконечная драгоценность, его любовь, превосходящая чувства любого другого человека на свете—

— Это замечательная новость.

Прошептал я, мягко прижимаясь лбом к его лбу. Медленно провёл большим пальцем по его щеке, а затем запечатлел на его губах тихий поцелуй.

— Для меня это тоже впервые.

Голос Кайла прозвучал чуть охрипшим:

— Не может быть.

— А?..

В его алых глазах горело пламя.

— Ты такой красивый, и никто даже не пытался тебя заполучить?

— …Ох, ты просто ослеплён любовью.

Его преданность была, честно говоря, абсурдной. Как так, что вместо того, чтобы со временем угаснуть, его чувства становились только сильнее?

Даже упрекая его, я вовсе не злился. Наоборот. Возможно, из-за того, как неуправляемо билось моё сердце, я поймал себя на мысли: слышит ли он этот грохот?

— Даже если и пытался — какая разница?

Взгляд Кайла полыхал жаром, и этот жар перекинулся на меня. Щёки, уши, даже затылок — всё пылало от его тепла. Он проникал в меня глубоко, разжигая пламя прямо в груди.

—Единственный, кого я люблю, — это ты.

Услышав мой торжественный ответ, Кайл улыбнулся.

Даже если бы в этом мире существовал человек, у которого есть всё, он бы не выглядел так счастлив, как он сейчас.

Наши губы снова встретились. Прикосновение было таким мягким, что ощущался лишь лёгкий перехват дыхания.

Будто мне отдали безоговорочный приказ, и я подчинился — без капли колебания закрыл глаза.

В этой спокойной темноте Кайл стал смелее.

Одна его рука ласкала затылок, затем нежно коснулась моей щеки, большим пальцем чуть надавив на подбородок. Другая обвила мою талию, прижимая наши тела плотно друг к другу. Его грубоватые, покрытые мозолями пальцы свободно скользили по спине, медленно поднимаясь вверх, впиваясь в углубления между лопатками.

Как только я приоткрыл губы, Кайл с жадностью углубил поцелуй. Он был таким яростным, что у меня зазвенело в ушах, заглушая всё вокруг. Пальцы судорожно сжались в его одежде, я крепко держался за него.

Моё дыхание участилось. Взгляд затуманился, а в полуприкрытых глазах дрожал свет, и сквозь эту дымку мне показалось, будто Кайл слабо улыбается.

Он заметил, что я держусь за него травмированной рукой, и осторожно убрал мою правую кисть с плеча, вместо этого прижав меня к себе, поддерживая со спины.

— Ах…

Наши взгляды снова встретились.

Кайл смотрел на меня всё это время. Будто ждал. Будто отчаянно надеялся, что я открою глаза и посмотрю на него.

Он научил меня…

Что чувства можно передать одним лишь взглядом.

Что слова не всегда необходимы.

Что существуют такие сильные, такие всепоглощающие эмоции, которые невозможно выразить ни одним языком.

Что они могут прожигать душу насквозь.

Я хотел сказать ему.

Пусть не так страстно, но всем сердцем прошептать —

Что я тоже его люблю. Что люблю его так же сильно, как он меня. Что только ради этой любви я бы без колебаний отдал весь этот мир…

— Ваше Высочество, подожди...

Внезапно меня мягко опустили на спину. Зрение помутнело, когда я погрузился в пушистую толщу матраса.

Тень Кайла нависла надо мной, заслоняя свет.

Я вздрогнул и слегка дёрнул бёдрами, но прежде чем смог отодвинуться, он опустил голову, осыпая мой лоб, щёки и веки лёгкими поцелуями. Его губы касались меня так осторожно, будто птичка клевала клювом.

— Нельзя?

Его лицо было таким же взъерошенным, как и моё, но голос оставался спокойным и глубоким.

И всё же он не мог полностью скрыть тихую мольбу, что звучала в его интонации.

Я сглотнул, вдруг почувствовав тревогу, и посмотрел на него снизу вверх.

Кайл заметил моё слабое колебание, но терпеливо сдерживал себя, ожидая.

Я больше не был ребёнком. Прекрасно понимал, что означает эта ситуация и что произойдёт дальше. И, если быть честным… мне было немного страшно.

— Я не сделаю ничего, чего ты не хочешь. Обещаю.

Но его голос, нежно прозвучавший у самого уха, был невыносимо мягким. Его прикосновения — тёплые, заботливые — постепенно растапливали мою неуверенность там, где он меня касался.

Поэтому я не смог отказать. Мне не было неприятно. Мне было страшно — но в то же время, я этого хотел. Пальцы сжались на вороте его рубашки, притягивая его ближе.

— …У нас гора дел. Это точно нормально?

Кайл тихо рассмеялся.

— Я всё время думаю об этом… Как ты вообще умудряешься запихивать столько мыслей в такую маленькую головку?

— А что я могу поделать!

Его тёплые губы коснулись моей щеки.

Мягкие, едва ощутимые поцелуи посыпались один за другим, прежде чем его рот прижался к моему с такой жаждой, что дыхание перехватило.

Или мне только показалось? На мгновение я увидел в его глазах бездонную глубину желания.

— Один день ничего не изменит.

Слова вырвались через едва приоткрытые губы, полные нетерпения и тоски.

Кайл, возможно, сам того не осознавал, но у него определённо была хитрая жилка.

«И как я должен ему отказать, когда он такое говорит?»

Он прекрасно знал, что делает. Нет, он специально это делал. Я думал, он медведь, а он, оказывается, лиса в маске.

И, честно говоря, он был прав.

Проведённый вот так день ничего бы не изменил. Он мог принести мне документы позже, и я смог бы спокойно читать их в обличье хомяка. В крайнем случае сходил бы в Башню сам.

Но это не значит, что я не раздражался от того, как гладко у него получалось создавать нужное настроение.

Я чуть приоткрыл рот и слегка укусил его за нижнюю губу. Из его горла вырвался глухой стон. Это явно было не от боли.

— Завтра утром я должен просмотреть эти документы. Так что будь благоразумен. Умеренность, понял?

Кайл уткнулся лицом мне в шею и рассмеялся. Он выглядел откровенно счастливым, будто считал меня невыносимо милым.

А моё сердце, как обычно, ни о чём не догадываясь, бешено заколотилось, а кожа вспыхнула под каждым его горячим выдохом.

— М-м.

— Молодец.

Конечно, я ещё не знал, что через минут десять придётся взять свои слова обратно.

Я взмахнул рукой, погасив прикроватную лампу с помощью заклинания. Комната погрузилась во тьму.

Глава 101

Наступил день отправления во владения магов.

Поскольку моя рука всё ещё была в плохом состоянии, я должен был ехать верхом с Кайлом, а рыцари Блейка решили сопровождать нас до тех пор, пока смогут.

Северные рыцари, завершив все приготовления, выглядели сосредоточенными и решительными. Совсем другое дело Нокс, выглядевший так, словно собрался на приятную прогулку.

А я тем временем провёл несколько дней, наполовину утонув в книгах.

Я уворачивался от бесконечных попыток того чёртова призрака отвлечь меня, просматривая документы и книги, которые принёс Кайл. К счастью, всё это было не напрасно.

— Люкит… так ведь?

Сто лет назад имя «Люкит» потрясло весь Мейнхардт.

Его знали как величайшего мага своего времени, хоть и не за благородные достижения, а за жестокость. Люкит посвятил себя разработке заклинания масштабного взрыва, чтобы отомстить тем, кто разрушил его жизнь. Его целью было уничтожить души врагов настолько, чтобы у них больше не было даже шанса переродиться.

Однако произошло нечто необъяснимое. Взрыв не уничтожил его врагов, он уничтожил Люкита самого.

Так он исчез из мира. Его душа была разорвана и выброшена из тела.

Люди начали звать его «Разорванная душа». Сто лет спустя страх сменился лишь слабым чувством жалости и презрения.

[Текущий коэффициент вмешательства: 5%]

Судя по найденному, Люкит когда-то был спутником Нокса и теперь обитал на земле магов как расколотая душа.

Как будто подтверждая мои догадки, уровень вмешательства резко подскочил. Я облегчённо вздохнул, глядя на экран системы.

Если всё будет идти так и дальше, я, возможно, смогу достичь 100%. А если это случится… может быть, я смогу найти способ спасти Кайла.

Мои мысли, уносившиеся всё глубже, внезапно прервались, когда я почувствовал взгляд Кайла.

Я слегка наклонил голову, удивлённо посмотрев на него.

Что? Почему он так смотрит…?

— Даже не думай об этом, Ваше Высочество!

В голове всплыли воспоминания о прошлом, и я непроизвольно пробормотал это себе под нос.

Кайл продолжал смотреть на меня с тревогой, а потом, ослабив объятие на моей талии, тихо сказал:

— Просто… не перенапрягайся.

— Мгм.

Стиснув зубы, я что-то пробормотал себе под нос и ткнул его локтем в живот. За спиной раздался приглушённый смешок. Я поднял голову и перед глазами раскинулось безоблачное небо.

Погода была потрясающе ясной. Прекрасный день, чтобы шагнуть в пасть тигра.

[(˘･_･˘)]

На экране всплыл эмодзи с откровенно недовольным, угрюмым выражением. Он появлялся с того самого момента, как мы покинули замок, и становился всё назойливее по мере нашего продвижения на север.

— Понимаю тебя, — пробормотал я себе под нос и убрал окно. — Я тоже не в восторге от этой идеи.

«Кстати, как далеко мы уже ушли?»

Я оглянулся, но поместье уже было не видно.

Я многократно уточнял у системы, что могу вернуться, если отключу «Призыв», но… в животе всё равно тяжело ныло от беспокойства.

Но хуже всего была не тревога. Хуже всего была эта чёртова лошадь.

Я никогда не страдал от укачивания, даже в автобусах, мечущихся между полос, как акробаты в цирке. Но стоило мне сесть на лошадь и меня тут же накрывало, словно организм всё это время только и ждал подходящего момента.

Вдобавок, пересечённая местность только усугубляла дело, а замёрзшая, бесполезная рука окончательно превращала поездку в ад.

Я знал, что сейчас не время думать о таких глупостях, но честно, если бы можно было просто потерять сознание и очнуться уже на месте, я бы с радостью согласился.

Сдерживая тошноту, я мрачно уставился на Нокса, который ехал впереди.

Не то чтобы это помогало, мой взгляд не имел никакой силы. В конце концов, я сдался и уткнулся лбом в грудь Кайла.

— Шу. Лучше не переутомляться.

Голос Кайла был серьёзен. Он слегка постучал по карману, ясно давая понять, что хочет, чтобы я снова превратился в хомяка.

Я глубоко вздохнул и кивнул.

«Нет смысла упрямиться».

Кайл натянул поводья, замедляя шаг лошади, и поднёс ладонь, чтобы принять меня.

Понадобилась небольшая маскировка. Я снова съел миниатюрный ореховый мадлен из лавки.

Благодаря сканированию неизведанных рыцарями территорий мой параметр «Чуда» немного подрос, и я смог позволить себе купить ещё несколько таких.

Окутанный ярким светом, я благополучно оказался в его ладони.

Поскольку я уже демонстрировал магию миниатюризации, рыцари Блейка не стали расспрашивать. Им это казалось интересным, но никто не задавал лишних вопросов.

Проблема была в другом.

Нокс, ехавший впереди, замедлил лошадь и теперь ехал с нами рядом.

Я ещё глубже закопался в карман Кайла, не желая даже взгляда перекинуться. Просто уйди.

— Ты всё продолжаешь использовать такие интересные способности, — пробормотал Нокс с насмешкой, прищурившись и криво улыбнувшись.

Кайл инстинктивно потянулся к рукояти меча, но вместо этого сжал кулак и буркнул:

— Просто веди нас дальше.

— А разве нужен проводник, если тропа всего одна, Ваше Высочество?

— У тебя отвратительные манеры для хозяина.

— Хозяина? Пожалуйста. Я бы сказал, что «заключённый» будет точнее.

Между ними пробежали невидимые искры.

Я выглянул из кармана и тяжело вздохнул, уставившись на этих двоих, которые теперь казались ещё более громоздкими, чем обычно.

Всё равно собирались потом драться насмерть, так какой смысл в этом сейчас? Отпусти ситуацию, отпусти…

Знакомая усталость снова навалилась. Честно говоря, в такие моменты я начинал всерьёз скучать по режиму «Перезагрузки».

Я вызвал систему и попытался отключить «Перезагрузку».

Вернее, попытался.

[‘Пере□за∝’┌ есть ч¿¿то〈〈акт¿¿.]

Синий экран замигал перед глазами, текст исказился и начал разваливаться на части.

А потом, словно символы разрывались по швам, появилось леденящее сообщение:

[Чт¿¿о ⇔is┽та¿кое?]

По спине пробежал холодок.

Не может быть… Нокс вмешался в систему?

Даже для мага… Возможно ли вообще такое?

Я вздрогнул от шока, и Кайл, заметив это, тут же выхватил меч.

Как будто это был сигнал к бою, рыцари Блейка одновременно вытащили оружие и мгновенно окружили Нокса.

— Что ты сделал? — холодно и резко прозвучал голос Кайла.

Нокс, не проявляя ни капли волнения, пожал плечами:

— Сделал? Ничего. Если уж на то пошло… похоже, это любимчик Его Высочества призвал нечто подозрительное.

— Шу не призывает ничего подозрительного.

— Какая непоколебимая вера.

— Нет, просто обоснованная уверенность.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем система, стабилизировавшись, снова появилась — явно в бешенстве.

[┗|｀O′|┛!!]

Ну, это было понятно. Любой бы взбесился, если бы его прервали посреди работы.

[Обнаружено некорректное вмешательство! Уровень допуска к вмешательству повышается!]

…Почему казалось, будто вся злость досталась мне?

Я не совсем понял, что значит «повышение допуска к вмешательству», но, возможно, это означало очередную щедрую «скидку», как во время охоты.

Если что-то полезное из этого выйдет, дай знать. А если теперь всё стабильно — просто отключи «Перезагрузку», ладно?

Оставив систему заниматься ремонтом, я лёгким движением похлопал Кайла по бедру.

Я дал ему понять, что теперь всё в порядке.

В конце концов, я уже вернулся в форму хомяка, и хотя ситуация была тревожной, теперь занята была лишь система.

Я достал «Улучшенные Глаза Проницательности», чтобы лучше рассмотреть, что происходит снаружи.

Через тёмные линзы я смог слабо различить происходящее за пределами кармана Кайла. Поняв мой сигнал, Кайл медленно опустил меч. Рыцари последовали его примеру, но напряжение между сторонами было всё ещё столь ощутимым, что, казалось, воздух вот-вот взорвётся.

— Если ты так переживаешь за своего любимчика, почему бы не вытащить его и не убедиться самому? — ядовито бросил Нокс, в упор глядя на карман Кайла.

…Это только мне показалось, или мы и правда встретились взглядами?

Нет, не может быть. Неужели у него есть способность ясновидения? Но, судя по отсутствию реакции, скорее всего, нет.

Кайл сделал шаг назад, закрывая меня собой.

— Он сказал, что с ним всё в порядке.

— Правда? Странно, я ничего не слышал.

— Тебе и не нужно.

Нокс всё ещё украдкой поглядывал в нашу сторону, явно испытывая любопытство, но через некоторое время просто пожал плечами, будто это больше его не интересовало.

Холодный ветер пронёсся по внезапно затихшей равнине. Нокс вытянул руку в воздух, поймав несколько прядей сквозняка, и небрежно сказал:

— Отсюда дальше может пройти только Его Высочество.

Мы добрались до края огромных равнин, миновав леса и поля. За снежной горной грядой начиналось замёрзшее море.

За северной границей беззаконная зона, которую никто никогда не видел собственными глазами. Место, известное лишь по картам, пристанище тех, кто жил в обмане и тени.

Крайняя точка Севера. Территория Волшебников.

— Без приглашения попасть туда будет непросто.

Хотя изначально мы договорились сопровождать Нокса лишь до того места, где он разрешит, рыцари заметно нервничали. Они обменялись встревоженными взглядами с Кайлом, безмолвно спрашивая, действительно ли это необходимо.

Кайл тоже выглядел колеблющимся, но обещание есть обещание. После краткого раздумья он медленно кивнул.

— Хорошо. Рыцари возвращаются в поместье.

— …Ваше Высочество.

— Если обстоятельства позволят, я пришлю письмо.

Нокс, наблюдавший за ними с лёгкой усмешкой, вдруг небрежно добавил:

— Возвращайтесь той же дорогой. Если вам, конечно, дороги ваши жизни.

Я проигнорировал скрытую угрозу в его словах и быстро вызвал систему. Я знал, что она занята, но хотя бы на мгновение мне нужно было проверить состояние Джеймса и Кайла.

[Джеймс Рассел. Предполагаемое время до смерти: ? дней.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: приблизительно 35 дней.]

— Будьте осторожны, Ваше Высочество.

— Конечно. Не трать время на тревоги, просто исполняй приказы как положено.

— Как прикажет Великий Герцог.

Джеймс почтительно поклонился, затем повернул лошадь и уехал. Кайл некоторое время провожал его взглядом, а затем тихо вздохнул.

— Пойдём.

— Конечно.

В тот же момент, когда Кайл разворачивал лошадь, передо мной всплыло сразу несколько окон системы.

[?. Предполагаемое время до смерти: приблизительно 35 дней.]

[Ваш выбор немного повысил характеристику «Чуда».]

[Если вы примете «Необратимое Решение», параметр «Чуда» изменится значительно!]

[Текущий показатель «Чуда»: 81.2%]

Глава 102

Окружающий мир был целиком бело-голубым. Снег начал закручиваться в вихрях, и граница между небом и землёй постепенно теряла очертания.

Герцог Кайл Блейк продвигался вперёд с осторожностью, внимательно следя за обстановкой. Он приближался к пустынной местности, в которую прежде не осмеливался — да и не нуждался — входить. Даже он, правитель Севера, предпочёл держаться подальше от этих земель.

А вот волшебник, утверждавший, что пришёл с конца мира, шагал всё быстрее. Леденящий ветер и снежинки, прилипшие к его лицу, будто не мешали, а наоборот придавали ему сил. Он шёл легко и без тени сомнений.

— Встань сюда.

Теперь, когда за ними никто не наблюдал, Нокс без стеснения перешёл на неформальный тон. В его голосе даже проскальзывало недовольство, но Кайла это не заботило. Он лишь подозрительно взглянул на магический круг внутри пещеры, куда указывал Нокс, и медленно шагнул к самому центру.

Голубоватый свет, исходивший от круга телепортации, был пронизан сыростью и зловещим холодом. Цвет напоминал магию Шу, но ощущение от него было совершенно иным.

Ведь чудесная сила, которой Шу окутывал его ценой собственной жизни, всегда сияла искренним, тёплым светом.

Кайл опустил руку в карман. Маленькая, тёплая лапка тихо постучала по его пальцам, словно пытаясь приободрить. На губах Кайла появилась едва заметная улыбка от этого мягкого тепла.

Да, всё будет хорошо, потому что мы вместе. В этот раз всё будет иначе. Что бы ни случилось, я защищу Шу.

Своими руками. Всем, что у меня есть.

В этот раз точно.

— Ты выглядишь весьма решительно, — заметил Нокс, взглянув на выражение Кайла.

— Так и есть.

— Он действительно настолько ценен?

Кайл ответил без тени сомнений:

— Несомненно.

— По-моему, вы с ним толком и не знаете друг друга.

Мир вокруг окрашивался в синие тона, и только глаза Кайла, чуть прищуренные, насыщенно-красные, оставались яркими, словно пылающий уголь.

— Это неважно.

— Хм?

— Да, возможно, чем лучше знаешь человека, тем глубже любишь. Но даже если мы не знаем друг друга до конца, это не значит, что мы любим меньше.

Это не имело значения. Так считал Кайл.

Он, возможно, никогда полностью не поймёт Шу, даже если посвятит этому всю жизнь. Половину его отчуждённости и одиночества, порождённых чуждым миром, Кайл мог лишь воспринимать, но не знать всего.

Но это было не важно.

Важно было то, что они выбрали друг друга. Что они хотели быть вместе.

Для Кайла это было самым естественным и очевидным выбором. Как Шу рисковал жизнью ради него, так и он был готов сделать то же самое.

— Пойдём.

— Раз настаиваешь, не стану мешкать.

Когда магия активировалась, пейзаж перед глазами Кайла дрогнул.

Но он не пошатнулся. Он был тем, кто мог стоять на ногах, даже захлёбываясь кровью.

После того как вечность сжалась до одного короткого мгновения, его тело было втянуто куда-то. В абсолютную пустоту.

— …

Первым, что он ощутил, было изменение в состоянии кожи.

Холод, пробивающий сквозь доспехи, был острым, как отточенный клинок. Несмотря на то, что Кайл давно привык к суровым северным зимам, эта температура казалась поистине жестокой.

Настоящий холод, режущий плоть. Тот, что добирается до костей.

Кайл огляделся.

Перед ним простирался ослепительно белый пейзаж. Земля, будто вылепленная из чистого снега, лежала ровной гладью, а толща льда была настолько плотной, что скрывала даже тёмно-синюю глубину моря под ней.

Башня — белоснежная, не похожая ни на что, что он видел прежде, — одиноко возвышалась, словно остров. Её форма казалась неестественной, как будто великан с дурным вкусом просто уронил её на это место. Она нависала над землёй странно и непропорционально.

Бледно-голубая, почти белая кованая ограда окружала территорию. Казалось, она была выкована из самого инея. В два раза больше роста взрослого мужчины, с бесчисленными остриями, она представляла собой сплошной барьер без малейшего входа. Будто кто-то нарочно отрезал башню от мира, запечатав её навечно.

Кайл, сдерживая напряжение, осторожно погладил зверька, спрятанного в своём кармане.

Как бы густо ни был покрыт шерстью, пронизывающий холод был невыносим. Шу дрожал уже довольно долго, и Кайл начал беспокоиться, не заболеет ли он.

Если бы только нашёлся способ согреть его…

Но даже руки Кайла, обычно тёплые, теперь были непривычно холодными. Всё, что он мог пустить немного магии, чтобы согреть его хоть чуть-чуть.

— Впервые я привёл гостя.

Нокс шагнул вперёд, раскинув руки в стороны.

Элегантным, неторопливым движением он жестом указал перед собой и участок железной ограды начал медленно таять, образуя проход.

Он первым вошёл внутрь, низко поклонившись с преувеличенной придворной грацией.

— Добро пожаловать в Башню.

Кайл ненадолго замер, прежде чем последовать за ним.

С глухим звоном прутья снова сомкнулись за их спинами, перекрыв вход. Кайл успел заметить, как прутья словно ожили, защёлкиваясь в замок.

Он только что вошёл прямо в логово зверя. С этого момента он не имел права терять бдительность.

Именно в этот момент он слегка двинул магию, чтобы согреть своего спутника.

— …Шу?

Маленькое тельце в его кармане вдруг перестало дрожать.

Он потерял сознание от холода?

Сердце Кайла сжалось.

***

«Чёрт возьми! Я сейчас замёрзну насмерть!»

Я вопил про себя, всё тело сотрясалось от яростного озноба.

Да, однажды я уже бегал босиком по замку в одной краденой рубашке, но в сравнении с этим тогдашний холод казался весенним ветерком.

Холод здесь был совершенно иным, он выгрызал плоть, будто невидимыми лезвиями. Я был в двух шагах от того, чтобы замёрзнуть намертво.

«Да чтоб тебя! Я реально сейчас сдохну! Нет разве какого-нибудь предмета от холода?!»

[Поиск подходящей корректировки в связи с некорректным уровнем вмешательства.]

[Пересчёт данных — потребуется немного времени.]

Что это, чёрт возьми, значит? То есть можно… или нет?!

Давай быстрее, пока я не отрубился!

[(︶^︶);;;;]

Система дёрнулась как будто с неловкостью, прежде чем наконец посчитать доступные очки чуда и вызвать знакомое меню Ореховой Лавки.

[Вы прибыли в «Ледяную Башню».]

[Исходный сюжет начал серьёзно изменяться.]

[Добавлена новая информация о персонаже: «Нокс».]

[Текущий уровень Очков Чуда: 85.7%]

[Текущий коэффициент Вмешательства: 10%]

[Корректировка…]

Ещё чуть-чуть и будет 90%. Ничего себе, я правда многое сделал… Меня охватило странное чувство гордости.

НОВИНКА! [Арахисовая булочка «Мягко и Тепло» | 2% Очков Чуда | Гарантирует глубокий сон примерно на 3 часа. Рекомендуется для сладких снов!]

НОВИНКА! [Ириска «Миндальный Жаропонижатель» | 2% Очков Чуда | Мгновенно снижает температуру тела!]

На фоне других предметов довольно дешево.

Неплохо. Мне нравилась такая доступность.

Но если я сейчас усну, то в лучшем случае проснусь парализованным… а в худшем вообще не проснусь.

И раз я уже мёрз, охлаждение точно было не тем, что мне нужно.

«И что теперь делать…?»

Я ненадолго замер, прежде чем открыть Любовный Уголок. Как и ожидалось, там уже сиял новый предмет, будто добавленный в последнюю минуту.

НОВИНКА! [Пушистые Хомячьи Наушники | ❤ x500 ← Настоятельно рекомендовано!]

[Расширение слотов завершено!]

[Текущий баланс | ❤ x1999]

«…Дофига».

Благодаря всепоглощающей и страстной любви Его Светлости Великого Герцога, я без проблем купил эти хомячьи наушники.

В кармане было слишком темно и тесно, чтобы как следует их рассмотреть, но, если они тёплые большего и не надо.

Я чуть наклонил голову, вытянул свои коротенькие лапки и аккуратно надел мягкие меховые наушники на голову.

Технически у хомяков уши расположены чуть выше, так что это были скорее не наушники, но… да какая разница.

— Пи. (Ого.)

Впечатляет. Должно быть, это магический предмет.

В тот момент, как я их надел, пронизывающий до костей холод значительно ослаб.

Тепло от руки Кайла, слегка пронизанное магией, делало температуру идеальной.

Я перестал дрожать и уютно устроился в его ладони, наслаждаясь новообретённым комфортом. Неосознанно на лице появилась умиротворённая улыбка.

«Ааах, наконец-то дышать можно».

Но это была только моя точка зрения.

Рука Кайла тут же напряглась. Его пальцы одеревенели, будто почувствовали что-то неладное, и он начал лихорадочно шарить в кармане.

Подожди… Он что, подумал, что я отключился?!

— Что случилось?

Этот раздражающе проницательный маг тут же вмешался. В голосе звучала насмешка, тогда как Кайл ответил резко:

— Ничего.

— Мелкий подозрительно тих. Всё в порядке? У меня ведь есть обязанность следить за безопасностью.

Я мигом вышел из прострации и пару раз шлёпнул Кайла по пальцам. Очнись, ну!

— …Говорит, что холодно.

— Ну, с клеймом это объяснимо. А теперь давай его сюда. Как и обещал, сниму заклятие с его руки.

Я быстро достал из инвентаря солнцезащитные очки и надел их. Эффект «Усиленного Глаза Проницательности» ещё не истёк.

Нокс протянул к нам руку с естественной, беспечной улыбкой. Он явно понял, что я не могу вылезти из кармана.

Кайл сделал шаг назад и покачал головой.

— Завтра. Сначала покажи, где мы будем жить.

— Как скучно.

Нокс уставился прямо на меня.

Хотя это казалось невозможным, но даже сквозь плотную ткань кармана я ощутил, будто наши взгляды встретились.

К счастью, он не настаивал и отвернулся.

Мы поднялись по длинной лестнице, вырезанной из полупрозрачного льда. Странно, но вход в башню находился не у основания, а где-то посередине.

Под башней же была бесконечная пропасть лестниц, словно половина здания утонула в ней, а со всех сторон её окружали зубчатые ледяные глыбы, придавая месту угрожающий, острый вид.

Даже войдя внутрь, мы ещё долго поднимались по бесконечным винтовым лестницам, пока наконец не оказались в длинном пустом коридоре.

— Комната слева. Для двоих вполне подойдёт. Правда, немного прохладно. Если хотите, могу выделить другую…

— Нет, этой хватит.

Почему-то мне стало неловко, но я был согласен с Кайлом. Разделяться на вражеской территории — плохая идея.

— Есть какие-то ограничения?

Нокс усмехнулся:

— Не спускайтесь вниз. Там очень холодно. Скоро пришлю слуг. Если что-то нужно, скажите им.

— …

— Утром я за вами зайду.

Бледный, словно призрак, мужчина бросил взгляд в мою сторону и с лёгкой улыбкой добавил:

— Будьте осторожны.

Глава 103

[Вы вошли в Зону Отклонения.]

[Настройка в связи с некорректным вмешательством……]

[Пока сохраняется это вмешательство, задания выдаваться не будут. Однако доступ к магазину и проверке статуса остаётся.]

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

Устроившись в ладони Кайла, я опустил взгляд от окна системы и осмотрел просторную комнату.

Помещение, которое нам выделили, было настолько большим, что казалось, будто занимало половину этажа. Две стены были заставлены книжными полками, образуя нечто вроде библиотеки и зоны приёма, а камин украшал жилое пространство, которое одновременно служило и спальней.

Хотя здесь явно убирались, было видно, что комната используется нечасто.

«Прямо как хорошо оформленная студия. Или, скорее, показательная квартира для показа клиентам?»

Только оказавшись внутри, Кайл внимательно изучил моё выражение лица. Его взгляд остановился на наушниках, надетых на моей голове, и на лице промелькнуло замешательство.

— Это…?

— Пипи. (Чего.)

— …Когда ты успел это достать?

— Чии. Пи. Чик. (По пути купил. Что, есть претензии?)

— Невероятно мило… — Кайл смотрел на меня с такой интенсивностью, будто вот-вот поцелует. Естественно, как только он приблизился, я тут же шлёпнул его лапкой по губам.

Ты сюда пришёл, чтобы вот этим заниматься? Соберись, серьёзно!

— Пии! (Возьми себя в руки!)

Поняв моё раздражение, Кайл тихо усмехнулся и опустил взгляд.

— Ты слишком милый. Ничего не могу с собой поделать. Но не волнуйся. Даже если мы останемся так, я услышу любое движение снаружи…

Но не успел он договорить, как его лицо мгновенно помрачнело. Он резко прижал меня к груди и сжал рукоять меча.

Тук, тук.

Слабый стук нарушил хрупкую тишину.

После этого за дверью снова воцарилась тишина. Кайл быстро вытащил меч, но к двери подходить не стал.

— Кто там?

Стук повторился.

Тук, тук. На этот раз медленнее, мягче.

Меня внезапно пробрал озноб. Я инстинктивно прижался к ладони Кайла.

Кайл, похоже, пришёл к тем же выводам и тихо вздохнул. Да, Нокс ведь говорил раньше: «Я пришлю слугу».

— Войдите.

По команде Кайла дверь открылась.

Вошли две женщины медленными, размеренными шагами. Они были одеты в белые блузки и длинные чёрные юбки, их лица были болезненно бледны. В руках они несли разные предметы: чистые полотенца, чашу со льдом, кувшин, дрова и спички.

Они не сказали ни слова. Лишь слегка поклонились, положили принесённое на стол и, не обернувшись, вышли.

Я наблюдал за ними пристально.

Их движения были скованными, будто у деревянных кукол с заржавевшими шарнирами. В их взгляде не было фокуса, а на лицах ни единой эмоции. Больше всего настораживала одежда, слишком тонкая для таких холодов. Сквозь ткань проглядывала кожа, лишённая малейшего тепла.

И самый тревожный момент — едва заметное голубое сияние, исходившее из-под их рубашек. Мягкий, зловещий свет там, где должно было быть сердце.

«Они… мертвы?»

Кайл, судя по всему, тоже пришёл к такому выводу. Его взгляд потемнел от подозрений, и он пробормотал:

— В них совсем нет признаков жизни.

Он так и остался стоять на месте, не двигаясь, пока слуги не вышли и за ними не закрылась дверь. Лишь тогда он с опаской перевёл взгляд на принесённые вещи.

Они были простыми и полезными, ничего лишнего. Подозрения вызывали лишь те, кто их принёс, а не сами предметы. К тому же, это было именно то, что нам сейчас нужно.

Ненадолго задумавшись, Кайл расстелил на ковре носовой платок и осторожно положил меня на него.

Убедившись, что я остаюсь на месте, он взял дрова и разжёг камин. Постепенно холод в комнате начал отступать.

Затем он бросил кусочки льда в чайник и поставил его на огонь. Из небольшого шкафа достал чашки и маленькую ложку. Когда вода согрелась, он налил немного и протянул мне.

— Ты должно быть замёрз. Попей.

Честно говоря, с тех пор как я надел наушники, мне было вполне тепло. На самом деле замёрз именно он, его уши до сих пор оставались красными.

Но я знал, что он не отступит, пока я не выпью. Глубоко вздохнув, я принял тёплую воду от Кайла и сделал глоток. Он даже остудил её лёгкими выдохами, доведя до идеальной температуры.

— Ещё немного.

— Чик. (Почему только я пью?)

— Когда согреешься, я тоже выпью. А теперь пей.

Каждый раз, когда я делал глоток, Кайл смотрел на меня с такой нежностью, словно его переполняли чувства, и мягко поглаживал мой лоб указательным пальцем.

Слушай, я тебе говорю — внутри этого хомяка сидит взрослый мужик! Причём не мальчишка, а мужик за двадцать!

Тем не менее, мне нравилась доброта и забота Кайла. Поэтому в итоге я послушно делал, как он просил.

После того как мы поделили тёплую воду, начали готовиться ко сну. Ночь уже незаметно вступила в свои права.

Кайл аккуратно задёрнул плотные шторы на больших окнах, проверил камин, убедившись, что всё безопасно, и уложил меня в центр кровати, не забыв укрыть одеялом.

Затем сам сел на пол рядом с кроватью, легко обняв меч и откинувшись назад.

«Опять эта поза…»

Он делал так и в Имперском городе. Вид знакомой сцены вызвал у меня смешанные чувства.

Но на этот раз кое-что было иначе.

— Чик. (Я рядом с тобой.)

Понял ли Кайл, что я хотел сказать? А может, нет?

Судя по лёгкой улыбке, промелькнувшей на его красивом лице… возможно, только возможно, он как-то развил в себе уникальную способность понимать хомячью речь, даже сам того не осознавая.

***

Под его защитой я крепко проспал всю ночь. Когда я, наконец, начал приходить в себя, за окном уже было утро. Веки казались тяжёлыми, но я всё же заставил себя их открыть.

Словно я не видел снов, но тело всё равно казалось странно одеревеневшим.

«Даже с камином… было всё равно слишком холодно?»

Простонав, я активировал «Призыв». Когда кровать качнулась, Кайл, до этого сидевший с закрытыми глазами, слегка повернул голову.

— Шу.

— Ваше Высочество, тебе бы тоже поспать немного…

Одежда, в которой я появлялся после активации «Призыва», простая рубашка и штаны, совсем не подходила для этого холода.

Когда я начал дрожать, Кайл отложил меч, повернулся ко мне и прижал к себе. Быстро и ловко он завернул нас в одеяло, прижав моё тело к своему так, чтобы между нами не осталось ни малейшего зазора.

— Я немного поспал.

— Ага, только совсем чуть-чуть.

— Сначала о себе подумай. На тебе одежда слишком тонкая.

— Да уж. Надо было попросить, чтобы сшили что потеплее. Попросим у Нокса что-нибудь попозже.

— Хорошо.

До этого момента я до конца не понимал, что система имела в виду под «Зоной Отклонения», но как только я вернулся в человеческий облик всё стало ясно.

Клеймо, наложенное под влиянием Нокса, пульсировало невыносимой болью, которую невозможно было игнорировать.

Я изо всех сил пытался это скрыть, но обмануть Кайла было невозможно. Его лицо потемнело, и он положил ладонь мне на плечо, передав через неё поток своей маны с удивительной точностью.

— Потерпи ещё немного. Скоро маг снимет это.

— Да, так, наверное, будет лучше. Сегодня болит сильнее, чем обычно.

— Если бы я мог, я бы забрал эту боль себе…

— Что ты такое говоришь? Если что случится, ты должен быть в состоянии сражаться. Береги свою ману. Никогда не знаешь, когда и где она тебе понадобится.

Кайл, с лицом, полным вины, молча кивнул, снял с себя плащ и накинул его на меня. Из-за разницы в росте тяжёлая ткань волочилась по полу, но она была тёплой.

Я молча смотрел на него, а потом медленно потянулся вперёд.

Я знал, что нам сейчас не до таких моментов. Но, глядя на него, мне вдруг стало невыносимо.

И вот, когда я почти коснулся его губ…

Бууурч.

— …

Проклятый, бесстыжий желудок!

Моё лицо тут же вспыхнуло. Нет, серьёзно. Из всех возможных моментов как так получилось, что он издал этот предательский звук именно за секунду до поцелуя? И в человеческой, и в хомячьей жизни моё достоинство просто не имеет права на существование!

— Хаха.

К счастью, даже это не поколебало всепоглощающую влюблённость Его Светлости Великого Герцога.

— В принципе, логично. Ты ведь толком ничего не ел со вчерашнего дня. Пойдём поищем, чем перекусить?

— …Да.

Он заметил разочарование в моём голосе?

Кайл наклонился и мягко коснулся губами моей щеки. Его тёплое дыхание задержалось на коже, оставив внутри спокойное, уютное тепло.

— Пойдём.

Как только мы вышли из комнаты, я заметил двух слуг, стоявших неподалёку.

Это были те самые, что принесли нам вещи прошлой ночью.

Увидев нас, они слегка поклонились и повернулись, чтобы повести вверх по лестнице. Ни слова не сказав просто молча пошли вперёд.

Топ, топ, топ, топ.

Их движения были пугающе скованными. Следуя за ними, мы поднялись на следующий этаж, где нас ожидал просторный обеденный зал.

За дальним концом длинного стола уже сидел Нокс. Он лениво помахал рукой, будто приветствуя старых друзей.

— Хорошо спалось? Обоим?

— Ну… благодаря тому, что ты не пытался устроить ничего подозрительного.

По знаку Нокса слуги удалились. Через мгновение я услышал грохот колёс, в зал закатили белую сервировочную тележку с дымящимися блюдами.

Это было жутко: безжизненные существа приносят только что приготовленную горячую еду. Откуда она вообще взялась? Всё в этом месте было странным, но у меня не было сил задавать лишние вопросы.

На стол поставили три порции, но я не стал сразу трогать свою.

[Кайл Джейн Мейнхардт. Оставшееся время до смерти: 34 дня.]

Хорошо. Значит, еда не отравлена.

Я кивнул Кайлу, и он первым сделал пару осторожных глотков. Убедившись, что всё в порядке, он поменялся со мной тарелками.

Нокс не выглядел обиженным из-за нашей откровенной подозрительности. Наоборот, казалось, ему было ужасно интересно наблюдать за нами.

Я вонзил вилку в кусок куриной котлеты.

Столовые приборы были идеально чистыми, как будто ими никогда не пользовались — ни царапинки. Тарелки и бокалы были отполированы до такой степени, что в них чётко отражалось моё лицо, словно это была не посуда, а реквизит из детской кухни.

Мёртвые люди с голубым светом в груди стояли безмолвно, наблюдая за нами.

А еда… была вкусной.

Нокс продолжал улыбаться.

Так началось наше первое утро в Башне Магов.

Глава 104

После того как странный пир завершился, Нокс сдержал своё обещание и снял клеймо. Упрямый синий отпечаток ладони возле моего локтя исчез с лёгким взмахом его пальцев.

Для него это было просто и быстро. А вот для меня — совсем нет. Боль от того, как клеймо сгорало, оказалась гораздо сильнее, чем я ожидал.

Я прикусил губу, пытаясь сдержать стон. Я чувствовал обеспокоенный взгляд Кайла сбоку и не хотел причинять ему ещё больше тревоги, особенно после того, как сам притащил его в это опасное место.

Кайл нахмурился, явно недоволен тем, что я терплю боль ради него. Но, тем не менее, он мягко поглаживал мне спину, стараясь хоть как-то меня успокоить.

— Значит… — Я заговорил после долгого молчания, голос был чуть приглушён. — Ты хочешь, чтобы я сотрудничал с тобой в эксперименте. Говори, что нужно делать. Чем быстрее мы с этим закончим, тем быстрее разбежимся. У Великого Герцога без того дел хватает.

— Я вот что подумал, — Нокс ответил с лёгкой улыбкой, изучая моё лицо. — Ты не из тех, кто будет просто так соглашаться на невыгодные условия.

— Верное замечание. У меня нет намерения быть жертвой.

— Это мне даже больше нравится. Как насчёт «равноценного обмена»?

— Равноценного обмена?

Я спросил не потому, что не понял. Просто меня смутил сам подход.

Я был готов заплатить соответствующую цену за то, чтобы узнать больше о Ноксе, о Люките и о магах в этой беззаконной зоне.

Всё, ради чего я вообще сюда пришёл, сводилось к двум целям: найти лекарство от отравления морозом и убедиться, что пока Нокс будет занят своими исследованиями, или чем бы он там ни занимался со мной, он не нападёт на Север.

Но «равноценный обмен»… Это усложняло оценку — хорошая ли это сделка или нет. Это значило, что я должен буду отдать нечто равное по значимости тому, что получу.

— Конечно, я не хочу, чтобы кто-то из нас сразу выкладывал все карты, так что будут ограничения.

Я молча ждал, пока он продолжит.

— Один секрет в день и три вопроса. Ответы только «да» или «нет». Отвечать нужно честно. Молчание можно использовать только один раз до тех пор, пока ты не покинешь это место. Или, если ни один из нас не хочет отвечать, допускается взаимное молчание.

Проще говоря, всё сводилось к тому, насколько умело мы сможем формулировать вопросы.

У меня почти не было опыта в подобных играх, но пути назад уже не было.

Я кивнул и спросил:

— Ладно, но что если кто-то соврёт?

Кайл, до этого молчавший, добавил:

— Да. Ты не производишь впечатления человека, который плохо врёт. Вдруг это всё просто способ выжать из нас информацию?

— Как же вы мне не доверяете, — с преувеличенным вздохом и жалостливым видом отозвался Нокс.

Эй, хватит этого театра. Всё равно не куплюсь.

— Я наложу заклинание, похожее на контракт, но куда более интуитивное и сильное, чем обычная бумажная печать. Есть конкретное заклятие, предназначенное для поддержания информационного баланса.

Он указал на свою шею.

На бледной коже начал проявляться светящийся узор, напоминающий терновые лозы.

— Не беспокойся. Эта «цепь» действует всего неделю. Если у одной из сторон не будет подходящей информации для обмена она начнёт испытывать боль, которая со временем будет только усиливаться, пока не произойдёт обмен. То же самое случится, если солгать.

— То есть, даже думать не стоит о том, чтобы просто получить информацию и уйти.

— Именно. Но не расстраивайся, меня это тоже касается.

— Только не смей навешивать лишнюю цепь только на меня.

Я не собирался дважды попадаться на его трюки. Ни за что.

Неделя, да? С этим можно справиться.

Всё равно мне нужно было повышать уровень вмешательства так что время не пропадёт зря.

Я посмотрел на Кайла, как будто спрашивал разрешения. Он явно был не в восторге, но коротко кивнул.

К моей шее приблизился голубой свет. Будет ложью сказать, что я не волновался.

Я быстро вызвал систему и мысленно спросил:

«Это точно безопасно? Всего на неделю, да?»

Я не хотел жить, вечно сомневаясь, но с тем, с кем мы имели дело, просто так доверяться было нельзя.

Система, быстро проанализировав моё состояние, выдала ответ:

[Это временное проклятие. Оно исчезнет через семь дней.]

А даже если и нет как только мой уровень вмешательства достигнет нужной отметки, я, скорее всего, смогу снять его сам.

Тем не менее, осознание того, что всё подтверждено системой, немного успокоило меня. Он был подозрительным и опасным ублюдком, но, по крайней мере, не из тех, кто будет врать по мелочам. Если Нокс и собирался натворить что-то серьёзное, то делал бы это с размахом, а не через мелкие пакости.

Когда завтрак закончился, Нокс объявил, что теперь приступает к настоящим исследованиям, и повёл меня в свою лабораторию. У меня не было причин отказываться, так что я последовал за ним.

Разумеется, Кайл пошёл с нами.

Теперь, когда моя правая рука наконец освободилась, я крепко сжал его ладонь.

Я хотел его успокоить, дать понять, что всё будет хорошо. Но пальцы были такими холодными, что мне трудно было передать свои чувства.

Вместо этого Кайл переплёл пальцы с моими, и его тепло начало проникать в меня.

Как будто он говорил: «Я рядом. Что бы ни случилось, я тебя защищу. Потому что я люблю тебя.»

Это молчаливое послание придало мне уверенности.

***

Когда я лёг на холодный смотровой стол, Кайл сел рядом с изголовьем.

На его элегантном лице читалось беспокойство.

Он смотрел на Нокса с таким выражением, словно тот только что объявил, что собирается меня убить. Его взгляд потемнел, и на долю секунды в нём промелькнула откровенная враждебность, прежде чем он снова надел маску спокойствия.

— Сколько ещё времени осталось? — пробормотал он.

Он говорил о времени, оставшемся до окончания действия «Призыва».

Теперь, когда я задумался, мы с утра довольно много болтали и ели. Уровень чуда уже превысил 80%, так что, должно быть, осталось…

[Примерно через 4↑↑ будет разблокировано «□□□□.»』¿¡]

В тот же миг Нокс, до этого стоявший спиной к металлической кушетке и перебирающий пузырьки на стеклянной полке, внезапно замер.

Он медленно обернулся, его взгляд наполнился любопытством.

[Обнаружен некорректный ввод ⒲〔〕!]

[(╯▔皿▔)╯]

[Перестань подглядывать! Давайте уважать личное пространство¿？¿!]

Подожди… Он видит наши диалоги с системой?! Такое вообще возможно?!

Я никогда даже не задумывался о том, что кто-то может подслушивать мои разговоры с системой, так что меня выбило из колеи.

Моё тело рефлекторно напряглось, и Кайл тут же вскочил, ладонью прикоснувшись к моей щеке и позвав по имени.

Я открыл рот, чтобы ответить, но в следующее мгновение всё поле зрения окрасилось в ярко-синий цвет: перед глазами вспыхнули десятки окон системы.

[Обнаружено повышенное вмешательство. Идёт корректировка.]

[В пределах «Области Отклонения» длительность действия «Призыва» будет удвоена.]

Что?! Удвоение?!

При показателе Чуда свыше 80%, это значит — шестнадцать часов?!

Чёрт возьми.

Это буквально настоящее чудо.

По крайней мере на ближайшую неделю я смогу оставаться в человеческой форме почти весь день.

С сияющими глазами я схватил обе руки Кайла и крепко сжал их.

— Ваше Высочество. У меня… у меня много времени.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я потом всё объясню. Но сейчас у меня есть ещё примерно двенадцать часов.

Этого было достаточно, чтобы Кайл понял, что изменилось.

Его алые глаза засветились ярко и счастливо.

Пока мы смотрели друг на друга, Нокс вернулся к кушетке с несколькими колбами в руках.

Он поставил маленькую чашу возле моей головы и, действуя с почти театральной точностью, капнул в неё несколько капель зелья.

Раздалось шипение, и воздух наполнился едким запахом.

Я отвернулся, инстинктивно прижимаясь к Кайлу, чтобы не видеть, что там за гадость.

— Не переживай, — сказал Нокс, — сегодня я всего лишь проверю базовые реакции. «Равноценный обмен» тоже будет проводиться поэтапно.

— Переживать? Серьёзно? Ты сам лучше следи, чтобы я не вытянул из тебя все секреты.

— Мне нравится твоя уверенность, — Нокс усмехнулся, его голубые глаза прищурились.

— Тогда что ж, начну я, раз уж сегодня у нас первый секрет?

— Нет, я начну.

Первый шаг должен быть сделан правильно.

Я с самого начала не собирался отдавать ему инициативу. Тем более, если он вдруг первым вывалит какой-нибудь весомый секрет, мне придётся ответить чем-то не менее значимым.

— Я…

Секрет, достаточно шокирующий, но уже известный Кайлу. Тема, которая могла бы помочь мне лучше понять, кто такой Нокс на самом деле.

Фактически, я уже заранее знал, что именно скажу первым.

— Я не из этого мира.

Нокс не выглядел особенно удивлённым. Похоже, он в какой-то мере этого ожидал.

А потом он раскрыл свой секрет. Тот, который я в какой-то степени тоже предугадывал, но он всё равно оказался шокирующим.

— Я прожил несколько сотен лет.

Я приподнялся и недовольно поморщился. Дым щипал в носу. Я всхлипнул, и Кайл тут же достал носовой платок и протянул мне.

— Нельзя же говорить так размыто!

— А ты, значит, точно объяснил, из какого мира прибыл? Думаю, это справедливо. К тому же, горло у меня сейчас не болит.

— …И что это вообще за дымящееся блюдо? Убери его.

— А? Это? Я плохо слышал.

Зелье для подслушивания, значит? Я прищурился, раздражённо косясь на него.

Система, даже не думай показываться. Он тебя всё равно не услышит и не увидит. Так что оставь эти фокусы.

— Ладно, теперь можешь задавать три вопроса. Отвечу честно.

— Тогда я не буду сдерживаться.

Нокс быстро перешёл к делу:

— Ты из древней эпохи?

— Нет.

— Ты любишь Кайла Блейка?

— Да.

Услышав мой ответ, Кайл чуть улыбнулся. У меня вспыхнули уши, хоть и без причины. Ну подумаешь, очевидный факт. Почему же я всё равно краснею?

— Ты планируешь меня убить?

Я встретился с Ноксом взглядом. Его голубые глаза были резкими, пронизывающими, он будто пытался заглянуть мне прямо в душу.

— Нет.

Если в будущем он нападёт на Север я сделаю всё, чтобы его убить. Но сейчас — нет. Сейчас я собирался сотрудничать с ним, пока не получу всё, что нужно.

Оковы на шее слегка сжались будто почувствовали, что мой ответ не совсем искренен. Но боль быстро отступила, словно решив пока закрыть на это глаза.

— Понятно, — Нокс ярко улыбнулся и убрал блюдо, похоже, отказавшись от идеи подслушивать дальше.

— Теперь твоя очередь. Спрашивай что угодно.

В голове у меня крутились десятки вопросов. Но первым я выбрал самый главный:

— Ты действительно намерен разорить Север?

— Да.

— Ты человек, давно умерший? Иначе говоря… ты из тех мертвецов, как и прислуга этого замка?

Он пожал плечами:

— Да.

Я на мгновение замолчал, а потом спросил:

— …Ты действительно собираешься полностью восстановить «Сердце Зимы»?

Нокс не ответил сразу.

Его голубые глаза, полные непонятного мне чувства, то ли интереса, то ли чего-то куда более опасного, уставились прямо на меня.

И только спустя паузу он медленно сказал:

— Да.

Глава 105

Первый день в Магической Башне прошёл гораздо спокойнее, чем я ожидал.

Нокс, с глазами, горящими любопытством, принёс всевозможные пузырьки и неопознанные предметы. Однако я холодно покачал головой, отказываясь от всего, что не было строго необходимо для эксперимента.

Даже этот уровень взаимодействия увеличил показатель Отклонения.

На данный момент он составлял около 13%. По сравнению с тем, с какой скоростью я раньше накапливал Очки Чуда, это было довольно щедро.

Теперь, когда метка мороза на моей правой руке исчезла, мне не было нужды помогать ему больше, чем требовалось. В конце концов, «сотрудничество» — это просто красивое слово для обозначения того, что меня используют как подопытного.

На удивление, Нокс без особого сопротивления принял мой отказ. Даже когда я сказал, что готов сотрудничать не более шести часов в день, он просто кивнул, не выказав ни капли недовольства.

Он даже заявил, что я могу свободно перемещаться по Башне до тех пор, пока не начну совершать действия, угрожающие ей. В противном случае, по его словам, слуги убьют меня без приказа.

— Значит, я не должен отходить от тебя ни на шаг.

Даже в спальне Кайл оставался в доспехах, ни на секунду не отпуская свой меч. Даже когда прижимался ко мне, он постоянно осматривал окрестности, словно проверяя, не таится ли кто-то поблизости.

Поскольку я был совершенно непригоден для слежки и охраны, я взял лицо любимого в ладони и попытался его переубедить:

— Не стоит, Ваше Высочество. Нокс всё равно не сможет мне навредить. Тебе незачем быть со мной, пока я в лаборатории. Эти шесть часов — пустая трата твоего времени.

Кайл сразу понял, к чему я клоню. Его резкие, красивые черты лица немного помрачнели.

Но я не собирался отступать.

Раз уж мы пришли сюда, нужно было собрать как можно больше информации. Не только ради повышения уровня Отклонения, но и чтобы подготовиться к возможному столкновению.

Я не могу всё делать один. А оставаться вместе трата времени.

Пока Нокс занят разговорами со мной или своими экспериментами, он не сможет следить за Кайлом.

А это значит, что в это время Кайл может свободно перемещаться по Башне. В отличие от меня, он прекрасно владеет мечом, и сможет справиться с большинством угроз.

К тому же, я не был уверен, какие секреты мне придётся раскрыть Ноксу. Гораздо безопаснее, чтобы мы с Кайлом действовали по отдельности днём и делились сведениями вечером.

Наступила короткая пауза. Кайл понимал, что с логической точки зрения мой план был более практичным. Но вместо того, чтобы признать это вслух, он просто вытянул ко мне руки.

— Мне это не нравится.

Как ребёнок, искавший утешения, Кайл уткнулся лицом в мою грудь.

Для такого большого мужчины он мог быть удивительно милым. Не то чтобы я возражал. Напротив, его тепло было мне приятно.

Я провёл рукой по его спине и тихо сказал:

— Всё будет хорошо. Было бы удобно, если бы у нас было какое-нибудь устройство, позволяющее нам общаться на расстоянии…

Он усмехнулся, словно думая, что я пошутил:

— Даже магам трудно передавать сообщения на большие расстояния. А для обычных людей это и вовсе невозможно.

— В том мире, откуда я родом, это было обычным делом.

— …Что?

Когда я начал объяснять, что такое мобильные телефоны, глаза Кайла вспыхнули интересом.

— Такое действительно существует…?

Для него это было естественно удивляться. Эти устройства не требовали магии, заряжались от электричества, могли передавать голос, текст и даже изображение.

Он почесал подбородок, сомневаясь:

— Удивительный мир…

— Ну, для меня твой мир ещё более странный. Мёртвые прислуживают живым, повсюду бродят чудовища…

— В твоём мире нет чудовищ?

— Конечно, есть. Но даже тигров и медведей большинство людей за всю жизнь не видят ни разу. Разве что в зоопарке.

Кайл слушал, и его лицо понемногу мрачнело.

— Мир без магов, чудовищ, Империи и знати…

— Ага. Примерно так.

— Шу. Наверное, жить там тебе было бы куда лучше. И безопаснее.

— Эм…

И вправду. Спорить с этим я не мог.

Как и сказал Кайл если бы не несчастный случай, моя жизнь там была бы гораздо спокойнее. И безопаснее.

В том мире не было наследных принцев, вечно втягивающих меня в сражения, не было безумных магов, накладывающих проклятия за долю секунды, стоит мне попытаться сбежать, и не было мутантов, разрушающих всё на своём пути.

Но всё равно.

— Мне больше нравится здесь.

Я вложил в эти слова всё, что чувствовал. Прильнув щекой к его плечу, я позволил себе немного расслабиться.

— Да, там, откуда я пришёл, было безопаснее и удобнее… но ведь это не всё, что нужно в жизни.

Мне было одиноко там.

Никому нельзя было открыться по-настоящему. Да я и не мог, если честно. Каждый день я возвращался с работы опустошённым, бездумно листал ленту в телефоне, пока не засыпал, а утром снова поднимался, чтобы тащить своё измученное тело обратно.

Я настолько устал просто от самого процесса выживания, что даже жаловаться казалось тратой сил. Не потому, что было легко — просто даже на это не хватало энергии.

Постепенно я отдалился от друзей. Не то чтобы я совсем не видел людей, я ежедневно общался с коллегами, но это были лишь разговоры на уровне «привет-пока». Ни о какой близости и речи не шло.

Такой была моя жизнь.

Я так долго жил в одиночестве, что даже перестал замечать его. Не хотел признавать. Оно стало таким плотным, таким привычным и неразрушимым, что я думал никто и ничто уже не сможет это изменить.

Но в самом конце той жизни… словно по чуду, я попал сюда. И встретил Кайла.

Я выбрал его спасти и это решение принесло мне немало опасностей. Но я выжил. Каким-то образом я справился.

И я влюбился в него.

Кайл ответил мне тем же, и его тепло удержало меня здесь, приковав к этому миру с силой, подобной гравитации.

— Мне нравится этот мир потому, что здесь ты.

Кайл слегка отстранился и пристально взглянул мне в лицо, словно пытаясь прочесть каждую эмоцию, скрытую в моих словах.

Его руки крепко сжали мои плечи, а в его взгляде мелькнуло что-то отчаянное… тоскующее.

А потом он улыбнулся.

Это суровое, холодное лицо вдруг потеплело. Появилось выражение, такое нежное и тёплое, каким мог быть только он.

— …Я чувствую то же самое.

Такая улыбка на таком ледяном лице преступление. Щёки тут же вспыхнули, и я быстро отвернулся.

Разумеется, Кайл не дал мне сбежать. Он аккуратно перехватил мой подбородок и заставил снова взглянуть на него.

А потом без всяких предупреждений засыпал меня поцелуями — в губы, щёки, кончик носа, веки… Он буквально обрушил на меня шквал своей любви и радости.

Он целовал меня так же, как раньше своего хомяка! Кто-нибудь, спасите!

— П-пойдём спать уже! Завтра дел полно. Нам нужно рано встать, чтобы всё распланировать. Куда пойдём, что осмотрим…

— Ещё немного.

Он прервал меня, полностью захватив мои губы.

Этот человек становился всё хитрее с каждым днём.

Я вяло отбивался, шлёпая его по плечу, но объятия, стянувшие мою талию, даже не дрогнули.

— Пфуах! Ха… ха-а… Перестань вести себя так в чужом доме!

Кайл тихо рассмеялся.

— Никто не узнает, если ты будешь молчать.

— …

Его лицо снова приблизилось.

Его алые глаза горели жарче, чем камин, не отводя взгляда ни на секунду.

Я встретил его взгляд, чувствуя, как сердце колотится, и в итоге зажмурился.

«…А?»

Но поцелуй не последовал.

Вместо этого он внимательно изучил моё лицо, а затем легко поднял меня на руки и осторожно уложил в постель.

Его движения были на удивление аккуратными, когда он уложил мою голову на подушку и бережно натянул на меня одеяло.

— Ты действительно выглядишь уставшим. И реакция у тебя замедлилась. Если подумать, сегодня и правда многое произошло. Тебе стоит отдохнуть.

…Вот как?

Может, мне просто показалось, но тело и впрямь казалось каким-то тяжёлым.

Ночь уже была в разгаре, а с завтрашнего дня мне предстояло передвигаться по всей башне. Дел будет даже больше, чем сегодня.

«Надо отдохнуть.»

Если я лягу пораньше, то и Кайл, может быть, успеет хоть немного поспать.

Кивнув, я высунул руку из-под одеяла и тихо взял его за руку. Затем переплёл пальцы.

— И ты тоже должен поспать.

Кайл поднял наши сцепленные пальцы и, улыбаясь, поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Обещаю.

***

На следующее утро после активации «Призыва» я с трудом дотащил уставшее тело до столовой и тут же увидел, как Нокс встречает нас широкой улыбкой и уже приготовил два блюда.

«Раз он и так мёртвый, то теперь даже не притворяется, что ест…»

Он неспешно потягивал из прозрачного бокала с голубоватым светящимся зельем, наблюдая за тем, как мы завтракаем.

— А теперь давайте обсудим расписание на сегодня. Какие у вас планы?

— Закончу есть и поднимусь в лабораторию.

— Только ты?

— Да, только я.

Глаза Нокса сузились. Похоже, он понял, что я собирался привязать его к лаборатории, пока Кайл будет исследовать башню.

Но вокруг всё равно бродят его слуги, так что, как и ожидалось, он не стал нас останавливать.

— Кстати, тебе стоит поесть побольше. Ты бледный как смерть.

— …Я?

Я растерянно моргнул и повернулся к Кайлу. Неужели я действительно выглядел настолько плохо?

Кайл приложил ладонь к моему лбу, его брови слегка нахмурились.

— У тебя жар. Может, отдохнёшь сегодня?

Жар?

Стоило ему это сказать, как я и правда почувствовал озноб. Я надел одежду, которую предоставил Нокс, но она не особо спасала от постоянного холода в башне.

— Ничего страшного. Не то чтобы я совсем не мог двигаться.

Кайл нахмурился, но не стал настаивать, вероятно, понимая, что если мы затянем с работой здесь, то задержимся дольше. Вместо этого он продолжал спрашивать, точно ли я в порядке.

Я кивнул особенно уверенно. Честно, со мной всё было нормально. Это просто лёгкий жар, ничего особенного. Я не ребёнок.

— Сегодня постараюсь не перенапрягаться, так что не волнуйся.

— Молодец, разумный подход, — весело заметил Нокс.

…Не надо говорить таким тоном, чёртов ты колдун.

Завтрак подошёл к концу, и настала пора нам разделиться.

Кайл выглядел обеспокоенным, поэтому я крепко сжал его ладонь и снова уверенно прошептал: «Я в порядке».

А потом, прежде чем он успел что-то сказать, я быстро поднялся на носки и поцеловал его в щёку. Его кожа оставила на моих губах лёгкий холод — казалось, она стала ещё прохладнее, чем обычно.

— Я скоро вернусь.

Кайл мягко обхватил ладонями моё лицо. В его голосе звучала искренняя забота.

— …Хорошо. Возвращайся скорее.

Глава 106

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемой даты смерти осталось четыре дня.]

Как только я машинально проверил, в безопасности ли Кайл, на системном окне всплыло зловещее сообщение.

Подожди, а разве не оставалось около месяца? Цифра что, исчезла спереди? Куда делось всё это время?

Сжав кулаки, я замер, сидя на лабораторном столе. Нокс, поправляя монокль на переносице, склонил голову набок:

— Выглядишь просто ужасно. Уверен, что хочешь продолжать эксперимент в таком состоянии?

Я ответил рассеянно:

— Конечно. Что мы делаем сегодня?

— Я собираюсь вмешаться в твою силу.

— Это… звучит как что-то, на что нужно согласие не только с моей стороны.

Его глаза чуть сузились за стеклом линзы:

— Это тебе и предстоит уладить. Разве нет?

Игнорируя его, я обратился к системе:

«Это сейчас не главное. Если Кайлу осталось жить всего четыре дня…»

Безусловно, это было плохой новостью. Но не фатальной. Предполагаемая дата смерти ещё могла измениться. Я уже не раз отодвигал её.

«Значит, сегодня он в безопасности, да?»

Другими словами, что-то может произойти через четыре дня, но до этого момента с ним всё будет в порядке.

Я остановился, задумавшись. Это было странно, мне вдруг показалось, будто мой внутренний голос будто бы уходит куда-то… наружу. Но я же не говорил вслух? Это вообще возможно?

[Пока ты не будешь вести себя непредсказуемо всё будет хорошо.]

Ответ системы немного дрогнул. Буквы на экране едва заметно дрожали, прежде чем снова стабилизироваться.

…Значит, мне это не показалось!

[ヽ（≧□≦）ノ]

Я резко вскинул голову.

Нокс каким-то образом оказался совсем близко и теперь смотрел на меня сверху вниз с улыбкой. В ней чувствовалась вежливость… но и холод.

Когда он успел подобраться так близко? Я резко отвернулся и холодно бросил:

— Ты опять подслушивал, да? Сомневаюсь, что теперь смогу кого-то убедить, раз уж меня это раздражает.

— Какая досада. Я изо всех сил пытался минимизировать своё присутствие.

Похоже, это не было ложью. В этот раз текст не искажен, и странных символов не появилось.

В любом случае, Кайлу сейчас ничего не угрожает. Я дал системе чёткое указание — немедленно оповестить меня, как только оставшееся время опустится ниже одного дня.

«Я могу отвлечься и забыть. Так что проверяй регулярно и обязательно сообщи. Это важно.»

Пока я мысленно повторял это, Нокс хмыкнул, будто развеселился, и положил ладонь мне на плечо:

— День и ночь твои мысли заняты Его Высочеством.

Откуда он знает? Погоди… неужели он тоже подслушивал мои разговоры с системой?.. Или… он слышит даже те мысли, что я ей передаю?

Мне придётся быть с Ноксом ещё осторожнее. Сохранив нейтральное выражение лица, я ответил:

— А как же. Он мой возлюбленный. А у тебя разве нет кого-то дорогого?

— Раньше был. Но как бы ни был дорог человек всё это мимолётно.

В его голосе сквозила усталость и равнодушие.

— Есть предел, которого я хочу достичь. Но человеческое тело слишком хрупкое. Поэтому я намерен превзойти даже смерть.

Я невольно отпрянул, пытаясь хоть немного отдалиться от Нокса, который теперь сидел рядом, на краю кровати.

Его светящиеся голубые глаза не отрывались от меня, когда он продолжил. Похоже, это и было тем самым секретом, который он обещал раскрыть мне сегодня.

— Верно. Я уже мёртв. И всё же я двигаюсь. Я сделаю всё, чтобы не быть больше скованным этой отвратительной смертью. Даже если придётся пожирать собственную семью или погрузить в хаос целые земли. Если это поможет мне получить желаемое, ничто другое не имеет значения.

Скорее всего, он был магом из давних времён, исследовавшим запретные виды магии вроде яда мороза. Но, как и все люди, он не смог избежать смерти, что в итоге настигла его.

И всё же, по какой-то причине, он снова ожил.

Ответ был очевиден. Он выжил, пожирая жизни других. Как он сам и сказал — даже жизнями собственной семьи он не погнушался ради обретения бессмертия.

Сердце Зимы.

Для Нокса это было не просто артефактом, это его жизненная нить. Он совершал такие жестокие поступки лишь по одной причине: хотел жить вечно и продолжать изучать магию.

Разве можно настолько отчаянно цепляться за жизнь?

Что в ней вообще такого особенного? Чем больше я узнавал, тем омерзительнее он мне казался.

Я поморщился, не желая говорить с ним.

Но обещание есть обещание. Я должен был раскрыть собственный секрет, равный по значимости тому, что только что открыл он.

— Я…

Что сказать?

Ненадолго замявшись, я наконец выдавил:

— Я был обречён на смерть. Именно поэтому и попал в этот мир, чтобы изменить судьбу.

В глазах Нокса промелькнул интерес. Странное удовлетворение, как будто он увидел во мне родственную душу.

Это чувство вызвало у меня отвращение, и я тут же выпалил:

— Но это не потому, что я хочу жить вечно! Просто…! Умереть вот так, бессмысленно? Если я просто рухну и умру после всей этой боли, кто скажет: «Да, логично»? Конечно я попытаюсь всё изменить, если у меня есть шанс — любой бы так сделал!

— Бессмысленно? Но не шокирует?

— Ну да…

Что в этом шокирующего? Все, кто рождаются, умирают. Это абсолютная, универсальная истина без исключений.

Жизнь и смерть для меня всегда были чем-то… одинаково неощутимым. Просто катишься по течению. Умер бы я в любой момент это не казалось бы странным. И даже если бы я умер, число тех, кто бы по-настоящему оплакивал меня, легко уместилось бы на пальцах одной руки.

Тогда почему же я так хотел вернуться?

Необъяснимое чувство пробежало внутри, заставив меня слегка вздрогнуть. Я хотел сказать ещё что-то…

Но как только заметил, что боль в горле так и не появилась, тут же закрыл рот.

Да, достаточно. Не стоит лишнего.

Нокс, воодушевлённый, тут же задал следующий вопрос:

— Значит, это тело ты перенёс из другого мира, где жил? Выглядит довольно… необычно.

— Да.

— Тот, кто однажды отверг смерть, сможет сделать это снова. И ещё раз. Стоит понять, что её можно обмануть и она перестаёт казаться чем-то неизбежным. Скажи… Ты правда не хочешь жить вечно?

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Нет. У меня нет такого желания.

Может, теоретически это и звучит привлекательно, но на деле всё иначе.

Жить вечно значит бесконечно что-то терять. А если ради этого нужно пожирать других… тогда я не приму вечную жизнь даже даром.

Я говорил искренне и, как ожидалось, не почувствовал боли в горле.

Нокс, заметив это, чуть склонил голову с любопытством.

— Смелый. Живое существо, не боящееся смерти.

Он протянул руку и положил её мне на грудь.

Сквозь его холодное прикосновение он, должно быть, почувствовал, что моё сердце бьётся быстрее обычного.

А вот его… было едва ощутимо. Спокойное, медленное, почти как у спящего.

…Его сердце бьётся? Почему?

Но он ведь мёртв. Ему не нужно ни есть, ни дышать — так зачем тогда ему бьющееся сердце?

Немного поколебавшись, я решил использовать один из трёх разрешённых на сегодня вопросов.

— Я, например, воссоздал это тело после того, как чуть не умер в своём мире. Но почему у тебя бьётся сердце?

— Ты слышишь это именно как сердцебиение?

Нокс небрежно взял мою руку и положил себе на грудь.

Тихий ритм… Если прислушаться внимательнее, то это было не столько биение сердца, сколько звук сцепляющихся шестерёнок, как у часового механизма.

Сердце Зимы…

— Да. Оно неполное, но находится во мне. Я не против умных собеседников, так что считай это маленьким бонусом.

Я прищурился. И что, он думал, я должен быть за это благодарен?

— Значит, твоя цель — Север… Точнее, тебя интересует не сама земля, а жизни тех, кто там живёт?

— Верно.

Потому что его сердце может продолжать работать только за счёт чужих жизней.

И тут меня осенило.

Когда мы с Кайлом в Северной крепости просматривали документы, я вскользь услышал о пропавших людях.

Серия исчезновений по всей территории Мейнхардта. Всё началось три месяца назад. Сразу после того, как Лоренц официально взошёл на трон.

Это уже нельзя было назвать «случаями», это массовое исчезновение. Если об этом дошли отчёты, значит, масштаб был ужасающим. Некоторые трущобы опустели полностью, от них остались только остатки зданий. Все люди просто исчезли.

Тогда приоритетом были дела феода, и я не придал этому значения…

Но теперь я понял, именно это произошло с территорией Блейков в оригинальной истории!

После смерти герцога Блейка даже Джеймс Рассел, который отчаянно пытался сохранить порядок, был убит.

Остановить магов было некому, замок бросили, и Север снова стал безжизненной пустошью, какой он был десятилетия назад.

Пусть та земля и была суровой, но там жили люди. И, как я сам убедился, Север был куда более развит, чем я ожидал.

Эти люди не сбежали просто из-за смерти лорда и его наместника.

Их не было, их использовали. В качестве «материала» для Сердца Зимы.

Всё ради твоего проклятого бессмертия… Как ты можешь это оправдать?

Я не собирался спасать мир, но это не значит, что я готов просто сидеть сложа руки и смотреть, как его уничтожают.

Я холодно взглянул на Нокса. Последний вопрос сорвался с моих губ, словно лёд:

— Похищения по всей Империи Мейнхардт.

Нокс промолчал.

— Это ты за ними стоишь, да?

Глава 107

— Что?

После затянувшейся паузы Нокс наконец заговорил. В его голосе сквозила лёгкость, словно он пытался меня спровоцировать, и это только сильнее раздражало.

Он слегка поморщился, будто с досадой, потом вздохнул и, наконец, ответил:

— Нет. Это был не я.

Я внимательно всмотрелся в его лицо. Нокс смотрел прямо, спокойно, без тени дискомфорта и, что самое важное, ворот не затянулся. Он не лгал.

Нокс действительно не имел отношения к исчезновениям в Мейнхардте.

— Не выглядишь убеждённым.

— Я тебе верю.

Я зло прищурился:

— Не тебе, а магии.

— Одно и то же. Моя сила это и есть я.

Он сказал это с вызывающей самоуверенностью.

Я медленно спрыгнул со стола, на котором до этого сидел. Голова закружилась, в животе что-то сжалось, плечи едва заметно дрожали.

— Но всё равно ощущение, будто ты в чём-то замешан… Ах, я, может, просто не так задал вопрос. Может, это связано с Магической…

— На сегодня с тебя вопросов хватит, малыш, — перебил он. — У меня остался один.

Я молча поднял взгляд, пытаясь удержать его, несмотря на слабость в ногах.

— Ты ведь проходишь через всё это ради Великого Герцога, не так ли? Ты, пришедший из другого мира, ни к бессмертию не стремишься, ни смерти не боишься.

— …

Синие глаза Нокса пылали странным, почти звериным интересом. На миг мне даже показалось, что он человек.

— Тогда скажи… ты бы рискнул жизнью ради Великого Герцога?

Этот вопрос прозвучал абсолютно не к месту. Я усмехнулся глухо, беззвучно:

— Где это видано, чтобы люди так любили? Конечно нет.

И в ту же секунду вся атмосфера в лаборатории изменилась.

Мои ноги подкосились, и я рухнул на пол. Вокруг шеи мгновенно выросли десятки ледяных игл, острые кончики вонзились в кожу. Они впивались всё глубже, глубже. Боль была резкая, словно от судорог, не убивала, но стирала границы реальности.

Я захрипел, сжался, пытаясь хоть как-то восстановить дыхание.

Нокс встал на одно колено и поднял меня за руку, как пушинку, усадив обратно на лабораторный стол.

— Похоже, твой настоящий ответ совсем другой, малыш.

— …Не говори ничего Принцу Кайлу.

— Почему нет? Он бы растрогался до слёз от такой преданности.

— Преданности, блин.

Я усмехнулся и провёл рукой по шее. Ни капли крови. Петля сработала мгновенно и бесшумно, оставив только холодный пот.

Наверное, обошлось потому, что я не пытался намеренно солгать. Но это не значит, что было легко.

— Ему это не понравится. Делать ставку на жизнь из-за любви — это слишком. Даже если выживешь… что толку? Это то же самое, что остаться одному.

— Хм…

— Такая жизнь ничего не стоит. Его Высочество видел бы это именно так.

— Интересно.

— Ещё бы. Он ведь не ты.

Я буркнул это, упрямо надувшись.

— Хорошо, что мы сейчас не вместе. Скажу ещё раз: не говори ему.

— И всё равно, даже дрожа, ты в первую очередь заботишься о своём любимом. Какая трогательная история.

— Я соврал. Просто не хотел показывать, насколько сильно он мне дорог.

— Ну да, конечно.

Он скрестил руки и тихо усмехнулся:

— Подбирай свои враньё поумнее, малыш. Если бы ты действительно врал, всё бы не ограничилось холодным потом.

— …

— Но, признаю… выглядишь ты паршиво. Щёки раскраснелись. Что, может, закончим пораньше?

Я не отказался. В глазах потемнело, всё тело задрожало. Неужели жар усилился? С утра он был лишь незначительным.

Так или иначе, мне нужно было вернуться. Если бы только можно было позвать Кайла… но, скорее всего, он сейчас исследует башню.

Когда Нокс предложил отнести меня, я раздражённо отмахнулся, давая понять, чтобы он проваливал. Я бы лучше приполз сам, чем принял бы его помощь. Кто знает, что он выкинет, если дать ему шанс?

Чёрт, всё плохо. Когда я в последний раз чувствовал себя настолько паршиво?

Опираясь на стену, я покачнулся и двинулся к двери.

И вдруг…

— Шу!

Над головой раздался встревоженный голос. Кайл.

— Ваше Высочество.

— Я волновался, ты плохо выглядел… Чёрт. Почему у тебя шея горит?

С озабоченным выражением Кайл взял меня за плечи, удерживая, чтобы я не упал.

Его ладони были прохладными и такими успокаивающими на фоне моего горячего тела. Я привалился к нему, сбивчиво дыша. И тут он вдруг поднял меня на руки.

— Нокс… неужели этот ублюдок…

В его голосе прозвучала злость.

Но дело было не в этом. На удивление, на этот раз Нокс действительно ни в чём не был виноват. Просто я оказался в холодном, незнакомом месте, будучи больным… а потом ещё испугался, и горло заболело.

Наверное, я всё это время был так напряжён, что даже не заметил, как у меня поднялась температура.

— Ваше Высочество.

Я ухватился за его рукав, стараясь его остановить. Как я и ожидал, Кайл замер, уже собираясь ворваться в лабораторию.

— Мне холодно.

Это была не ложь. Всё тело дрожало.

Ссора с Ноксом вымотала меня. И я не хотел слушать, как он будет язвить, когда Кайл начнёт его расспрашивать.

— Давай вернемся.

Кайл недолго колебался. Он аккуратно перехватил меня поудобнее и поцеловал в лоб. Тепло его губ резко контрастировало с горячей кожей.

Сквозь затуманенное зрение я увидел, как он нахмурился от беспокойства.

— Хорошо. Пойдём.

Возможно, именно потому, что я наконец почувствовал себя в безопасности, в тот самый момент, когда он произнёс эти слова, я потерял сознание у него на руках.

***

Жар не проходил долго. Я то засыпал, то снова проваливался в забытьё.

Однажды, опасаясь, что Кайл может пойти и разобраться с Ноксом, я дёрнул его за рукав и пробормотал, чтобы он не уходил. Каждый раз он склонялся ко мне, целовал тыльную сторону моей руки и тихо успокаивал:

— Ваше Высочество.

— Я здесь.

— …Ваше Высочество.

— Да. Я рядом. Тебе что-нибудь нужно?

Даже в моём прежнем мире я не был из тех, кто легко болеет. Возможно, я был просто слишком занят, чтобы позволить себе свалиться.

Так что, когда кто-то всё время был рядом, протирал мне лицо и руки тёплой влажной тканью, переживал за меня… всё это казалось странно непривычным.

— Я дам тебе всё, что ты захочешь. Как всегда.

Ты что, волшебная палочка, исполняющая желания?

Обычно я бы так и пошутил. Но сознание плавилось от жара, мысли были затуманены. Поэтому слова просто сами сорвались с губ:

— Тогда… пожалуйста, не считай меня странным.

Кайл склонил голову ближе, словно удивившись сказанному.

— С чего бы мне считать тебя странным?

— Просто…

Я не смог сказать это прямо.

Что если я люблю его настолько, что готов рисковать жизнью, то не хочу, чтобы он воспринимал это как навязчивость или сумасшествие.

Как вообще можно такое объяснить?

Да и, помимо всего прочего, мне было стыдно. Я поспешно сменил тему:

— Ну, просто… я ведь в целом странноватый. Часто делаю всякое нелепое.

— Шу.

Он прошептал это имя, стирая холодный пот с моего лба тыльной стороной ладони.

— Я не знаю, о чём ты беспокоишься, но чтобы ты ни выбрал, я никогда не испугаюсь и не отвергну тебя.

— …

— Какое бы решение ты ни принял, я приму его. Ведь я люблю тебя.

— …Это звучит так, будто ты очень меня любишь.

— А ты думал иначе? — Кайл мягко усмехнулся.

— Ладно, хватит об этом. Есть способ сбить температуру? Мы не в герцогстве, тут нет лекарств. Жар не спадает…

Он замялся, прежде чем добавить:

— Существует поверье, что простуду можно забрать поцелуем… Жаль, что это всего лишь суеверие. Если бы я мог забрать жар, я бы так и сделал.

— Глупости.

Я слабо усмехнулся и тут перед глазами всплыло мутное системное окно:

[Добро пожаловать в Ореховую Лавку!]

[ヽ(*。>Д<)o゜)))) Ореховая! Лавка! Тревога!]

Ореховая Лавка? Мне сейчас нужно жаропонижающее… Может, там что-то найдётся?

…Нашлось.

[Ирис от жара с миндальной настойкой | Стоимость: 2% Чуда | Мгновенно снижает температуру!]

Ладно, понял, понял. Просто забыл про систему. Она тут же всполошилась и начала ругаться за забывчивость, но я устало отмахнулся.

Я быстро купил ирис и передал его Кайлу. Даже просто поднять руку было тяжело. Я точно болен.

— …Это вроде как магический предмет. Помогает от жара.

— Ты сможешь его съесть?

Это был не сироп и не таблетка, именно ирис. Если я попытаюсь проглотить его целиком, а он застрянет в горле, будет беда.

Я честно покачал головой. У меня не было сил его съесть.

— Понятно.

Кайл взял ирис из моей руки. Осторожно поддержал меня, приподнимая, чтобы я мог немного сесть.

Тело было тяжёлым, как промокшая тряпка, и я обмяк, привалившись к нему, полузакрыв глаза.

Шорох. Я услышал, как он открывает обёртку.

— Извини.

Затем наши губы соприкоснулись.

Его прохладные губы полностью накрыли мои.

Тёплое, влажное дыхание проникло в рот, словно он пытался забрать часть жара себе.

Мягкая, тягучая сладость заполнила ощущения, медленно скатываясь по горлу.

Ирис был так же сладок, как и его забота.

Казалось, язык вот-вот растает. Я зажмурился и вцепился в него.

Раньше я думал, что нельзя показывать слабость. Потому что в жестоком мире это не помогает выжить.

Но здесь, рядом с ним, хотя бы на один день…

Мне показалось, что это — допустимо.

Глава 108

Это маленькое тело — ну, относительно маленькое, конечно; если бы его возлюбленный услышал такие слова напрямую, он бы взбесился — пылало от жара, и смотреть на это было для Кайла невыносимо, будто у него внутри всё выворачивалось.

Если подумать, всё имело смысл. Шу провёл почти всю жизнь в гораздо более безопасном месте, чем это. Всё, что произошло здесь, наверняка обрушилось на него как лавина. Просто Шу всегда держался так, будто ничего его не волнует, встречая любые трудности с непоколебимой решимостью. Именно поэтому Кайл на мгновение забылся.

Он смотрел вниз, на спящего возлюбленного. Когда Шу бродил по замку, как по собственному дому, Кайл не замечал, но сейчас, глядя на него вот так, он казался таким хрупким и измождённым.

Сбить жар оказалось настоящей проблемой. Даже после жаропонижающего ириса Шу ещё целый час мучился, прежде чем наконец отключился, словно потеряв сознание. И даже тогда, во сне, он словно продолжал страдать, всё время тихо стонал.

Наверное, ему было действительно тяжело.

Кайлу стало стыдно, что он так легко отмахивался от всех тех раз, когда Шу говорил, что с ним всё в порядке.

С ним не было всё в порядке.

И не могло быть.

Выжить в герцогстве, скрывая свои тайны, пытаясь адаптироваться, участвуя в политических разборках и экспедициях, сражаясь за Север вместе с Кайлом — всё это было для Шу испытанием.

Осторожно Кайл провёл пальцем по нахмуренному лбу Шу, пытаясь разгладить морщинку. Когда Шу тогда рухнул в его объятия, Кайлом овладела такая ярость, что он хотел уничтожить всех кроме него.

Но сейчас он чувствовал только одно: желание беречь.

Беречь так, чтобы ни один волос с его головы не пострадал.

— Я не хочу, чтобы тебе было больно. Не хочу, чтобы ты страдал.

Пальцы скользнули по векам Шу, прежде чем Кайл отнял руку. Кожа всё ещё была раскрасневшейся, возможно, от оставшегося жара.

— Всё, что я люблю, всегда уходит слишком рано.

Слова сорвались тихим, едва слышным шёпотом.

— Не будь таким, Шу. Я… Я хочу, чтобы ты остался рядом.

— …

— Да, я знаю. Это эгоистично. Я хочу, чтобы ты был здесь. Нет ничего более уродливого и иррационального, чем такое желание, но… даже если ты тоже немного иррационален, что с того?

Кайл никогда не был тем, кто винит реальность. В этом не было смысла — никакое разочарование не меняет сути. Лучше сосредоточиться на том, что можно сделать, и действовать, прокладывая себе путь.

Именно поэтому, даже когда его мать погибла жалкой смертью, даже когда ему приходилось терпеть унижения, чтобы просто дожить до следующего дня, даже когда его сослали на Север и он сражался за жизнь с чудовищами Пустоши, он не тратил время на жалость к себе.

Но сейчас… всё было иначе.

Впервые за долгое время он чувствовал себя бессильным.

Он ненавидел ту неизбежную пропасть, что разделяла их. Ту, которую никакие усилия не могли преодолеть.

— Если бы ты только родился в этом мире.

Почему Шу пришлось прийти из какого-то чужого, непостижимого места, которое Кайл даже не мог до конца осознать?

Почему он должен был уйти?

И почему, чёрт возьми, Кайл влюбился именно в такого человека?

— Шу.

На его зов тело, полулежащее в его объятиях, чуть вздрогнуло.

Кайл напрягся, внимательно вглядываясь в лицо возлюбленного. Шу, всё ещё охваченный лихорадочным бредом, с трудом приоткрыл глаза и посмотрел на него затуманенным, расфокусированным взглядом.

— …Ваше Высочество.

Голос был хриплым, надломленным от усталости. Услышав его, Кайл сам ощутил боль в горле.

Он молча пытался подобрать слова, но Шу опередил его, медленно поднял руку и коснулся его щеки.

— Лицо такое красивое, но уставшее… Ты ведь не спал, да?

— Как я мог спать, когда ты болеешь?

— Но на улице уже темно. Ты сидишь так уже несколько часов.

Как только к Шу вернулось сознание, он первым делом начал беспокоиться о Кайле, будто так и должно быть. Не потому что обязан, не потому что обещал, а просто потому, что это стало частью его.

И каждый раз, когда Кайл это замечал, в груди поднималось чувство, которое он никогда прежде не испытывал. Болезненная, нежная привязанность, которая не существовала в его жизни до встречи с ним.

На миг закрыв глаза, Кайл склонился к прохладной ладони, прижатой к его щеке, и тихо прошептал:

— Я не знаю, что делать, когда ты такой.

Шу взглянул на него с недовольным выражением:

— …Это тот момент, когда я должен извиниться?

— Ха-ха, нет.

Кайл поднял мою руку и поцеловал каждый палец по очереди.

— Потому что ты милый.

— …

В ту же секунду лицо вспыхнуло огнём.

Неужели температура снова поднялась? Кайл тут же коснулся моего лба, и в ладонь хлынуло тепло.

— Шу, кажется, у тебя опять жар.

— И чья же это вина?! Ну, в смысле… ты с такими словами лезешь… Ладно, я и так догадывался, судя по твоим поступкам, но всё равно…

Кайл неловко усмехнулся:

— …Это тот момент, когда я должен извиниться?

— Собираешься?

— Нет.

Кайл немного опустил голову.

У Шу была светлая кожа, наверное, потому что он редко бывал на солнце. Но при этом черты лица не выглядели слабыми или болезненными. У чуть приподнятых уголков глаз было упрямство и проницательность, которых не было у Кайла. Каштановые волосы, тёплые и мягкие, словно были сотканы из солнечных лучей.

Жар, исходивший от лба, начал спадать. Кайлу быстро стало ясно: это был не жар от болезни.

Он тихо рассмеялся. Каждый раз, когда он признавался в чувствах, Шу так по-новому, так искренне на это реагировал, и это заставляло его любить Шу ещё больше, с такой нежностью, что было почти больно.

— Слова и поступки это не одно и то же, Шу.

Кайлу Шу нравился с самого начала, и он старался это показывать как мог. Он достаточно сообразительный, чтобы всё понять сразу. Иногда отвечал взаимностью, иногда просто улыбался.

Но всё равно — слова и поступки не равны.

Говорят, одно действие стоит сотни слов, но это не значит, что слова не важны. Некоторые вещи можно понять, только услышав их.

— Я тебя люблю.

И он сказал это.

Он знал, что завтра и послезавтра он всё так же будет любить Шу. Но это будет уже не та любовь, что сейчас.

Эти чувства, что он испытывает в данный момент, если не сказать их сейчас, они никогда уже не прозвучат так же.

— Я тебя люблю.

За этим последовало молчание. Такие же слова не прозвучали в ответ, но Кайл не чувствовал тревоги. Потому что вскоре Шу потянулся, крепко его обнял и уткнулся лицом в его грудь.

— …Я тоже.

Это было странно.

Эти два коротких слова ощущались как награда за всё, что он пережил в жизни.

Кайл обнял Шу в ответ.

И хотя бы в этот миг не было места ничему, кроме счастья.

***

Когда я доел остатки жидкого супа, чувствовал себя гораздо лучше. Достаточно, чтобы прислониться к Кайлу и рассказать ему обо всём, что произошло за день.

— То есть ты думаешь, что исчезновения могут быть связаны с Северным Магическим Корпусом?

— Да. Похоже, Нокс не давал приказ напрямую, но если подумать о том, что ему нужно для завершения «Сердца Зимы» это вполне может быть связано. Впрочем, чтобы узнать подробности, придётся подождать до завтра.

— Если появится вопрос поважнее, можешь использовать возможность, чтобы задать его.

Кайл ответил, аккуратно вытирая уголки моих губ белой тканью. Его прикосновения были бережными и точными.

— Достаточно будет просто подтвердить их причастность. Мы ведь уже знали, что Император и Нокс заодно, не так ли?

— Это верно. В итоге важнее всего доказательства. Значит, нужно продолжить расследование и задавать вопросы как можно точнее.

— Именно.

Когда я рассказал Кайлу, что Нокс технически уже мёртв, и всё это безумие лишь способ достичь бессмертия и удовлетворить академическое любопытство, он кивнул. А потом, обыскав кабинет, примыкающий к этой комнате, сообщил, что пришёл к похожему выводу.

— Они обосновались в этом ледяном краю не только потому, что их действия невозможно было подчинить законам или правилам… но и потому, что им нужен был холод.

Существует лишь одна причина, по которой мёртвые стремятся к холоду. Я чуть нахмурился:

— Чтобы тела не разлагались?

— Именно.

Я бросил взгляд на стопку книг у кровати.

На корешках красовались названия вроде «Искусство сохранения тел», «Десять исследований холода как средства против разложения», «Истина о магии льда».

Дело было не в том, что кто-то небрежно забыл их убрать — напротив, книги явно оставили специально. Вероятно, решили, что в этом нет ничего страшного.

Осознание того, что даже эта информация была выложена Ноксом нарочно, снова разожгло во мне ярость.

— Этот ублюдок ничего странного с тобой не делал?

Кайл провёл пальцами по моей шее.

Магический контракт оставил едва заметный след, будто невидимую петлю. Он не знал, что мне было больно во время разговора с Ноксом, просто ему, видимо, сам след не нравился.

Впрочем, учитывая, что я только избавился от одного клейма, ходить теперь с новым на шее действительно вызывало опасения.

— Нет, не делал… — Это не было ложью. Но совесть всё равно кольнула.

— Помнишь, я говорил, что мне кто-то помогает? Кто-то, кто следит, чтобы я смог вернуться живым?

— Помню.

— Похоже, он может вмешиваться, когда я пытаюсь с ним говорить, получать помощь или покупать припасы. Ему интересно, откуда у меня сила… он хочет изучить её поближе.

— Он может с тобой говорить? Это не просто сон?

…Ах. Я ведь так и не говорил, что могу разговаривать с системой, да?

Сердце на мгновение ушло в пятки, но я быстро справился с выражением лица и кивнул:

— …Ну, может, сны тоже можно как-то считывать. Он лезет в мои личные дела как хочет.

— То есть он свободно копается в твоём сознании.

В голосе Кайла прозвучало угрожающее напряжение. Ему явно не нравилась эта мысль.

Что вполне объяснимо. Если бы кто-то лез в разум его возлюбленного, я бы тоже был в бешенстве.

После недолгого молчания он вдруг предложил то, чего я совсем не ожидал:

— В таком случае… а ты не можешь, наоборот, подслушивать их? Разве ты сам не говорил, что у тебя есть нечто похожее?

— Что?

— Если он оставляет следы, вмешиваясь в тебя, может, ты сможешь использовать их как путь, чтобы ударить в ответ?

Я уставился на Кайла широко распахнутыми глазами.

…Это интересная мысль. Подожди, а я вообще могу так сделать?

Если да, то даже такой хомяк, как я, сможет перевернуть Волшебную Башню вверх дном.

Глаза загорелись.

Да, пассивное «сотрудничество» меня совсем не устраивает.

Если что-то у тебя забрали — пора взять что-то взамен.

Пора переходить в наступление.

Глава 109

[✺ ω ✺]

«Интересно, да?»

Система буквально подпрыгивала от энтузиазма, будто только и ждала, когда я задам этот вопрос.

Уровень вмешательства сейчас составляет примерно 15 процентов. Из-за этого мне сразу дали понять, что я не смогу подслушивать слишком долго.

Полностью следить за разговором не получится.

Значит, это работает примерно как тогда, когда Нокс вмешался в систему и текст начал искажаться. Но всё равно даже если я уловлю всего пару слов, это лучше, чем ничего.

[На несколько минут этого точно хватит! А если потренируетесь, получится ещё лучше!]

Тренироваться, серьёзно? Это уже слишком.

[Я помогу! Так что не стоит волноваться! (＾∀＾*)ﾉｼ]

Какой энтузиазм. Ну, если тебе весело — ладно.

Тем временем Кайл заметил, что я с кем-то разговариваю, и молча ждал.

Видно было, что ему интересно, и что подозревал что-то насчёт «высшего существа», которым я часто прикрывался, но пока не торопился спрашивать словно решил дать мне возможность всё объяснить самому.

— Ваше Высочество.

Чувствуя себя немного виноватым, я позвал его. Когда попросил подняться на кровать, он послушно забрался, без оружия, прислонился к изголовью и обнял меня за плечи.

— Мне сказали, что это возможно.

— Впечатляет.

— Да, хах. Так что если увидишь, как я внезапно выпадаю из реальности или бормочу сам с собой просто не обращай внимания.

— Если подумать… — Кайл усмехнулся. — Ничто не может быть страннее, чем то, что ты стал моим зверем-компаньоном.

Справедливо. С учётом того, что я то человек, то хомяк. Я усмехнулся, расслабился и прислонился к нему.

— Ладно, минутку.

Закрыв глаза, я мысленно спросил систему: «О чём мне нужно знать заранее?»

После короткой паузы пришёл ответ:

[«Защитная сила» будет преобразована в «проникающую», а «блокирующая сила» — в «соединяющую».]

[Возможна неустановленная отдача.]

Что это вообще значит?

Я нахмурился и переспросил: «Это же не угрожает жизни?»

[Конечно нет! Базовая защита останется, не переживайте!]

Подозрительно. Но, по крайней мере, система всегда была на моей стороне. Никогда не врала и этого уже было достаточно, чтобы ей верить.

Главное не умереть. Остальное ерунда.

[Попытка подключения.]

Окно системы исчезло, и моё зрение мгновенно поглотила темнота. Я заморгал, не ожидая этого, но передо мной всё равно была кромешная пустота.

Тем не менее, я что-то ощущал. Я смутно чувствовал, как рука Кайла обнимает меня за плечи и это немного успокаивало.

Крепко зажмурившись, я сосредоточил всё внимание на том, что вот-вот должно было произойти.

— …

Но меня встретила только холодная тишина.

Как будто я оказался в тесном, душном пространстве, словно заперт в гробу.

Они что, сейчас не разговаривают?

Точно так же, как я не болтаю с системой весь день не факт, что и они ведут диалог без перерыва.

И тут я услышал звук.

Человеческий голос, но больше похожий на крик мальчишки.

— Осторожно!

— ……Хён! Сзади!

— Агх!

Что-то было не так.

Казалось, что со мной разговаривают, но это не было похоже на посторонние голоса.

«Ах.»

В этот миг я понял.

Это не был разговор ублюдков из Волшебной Башни. Я не услышал это через какое-то соединение, это мои вспоминания.

«Чёрт. Побочный эффект, значит.»

Я ещё толком не успел ощутить эффект, а откат уже начался? Это вообще честно? Я хотел было пожаловаться системе на весь этот бред и в тот же миг моё тело застыло.

В голове мелькали образы. Слишком быстро, чтобы их уловить, но каждый оставлял после себя леденящее послевкусие, будто вся кровь разом покинула вены.

Меня затрясло.

Не может быть… это же…

Пара бледных огней, охватывающих моё тело, вой, похожий на рог, боль, расходящаяся по всему телу, ощущение полёта, теряющееся восприятие…

Я не мог дышать.

Что-то давно забытое нахлынуло на меня, просачиваясь сквозь рушащуюся стену. Будто меня бросили на раскалённую землю, а затем утопили в океане льда.

— Прекрати.

Кто-то прошептал это с отчаянной поспешностью. Но я не мог ответить.

Это вообще ко мне обращались? Голос звучал нереально. Далёкий. Отстранённый.

Я с силой распахнул глаза. Но сцена передо мной не изменилась.

Тёмная улица, восьмиполосная трасса, грузовик, несущийся на меня. Чей-то отчаянный крик. Голоса. Визг тормозов.

И головокружительное ощущение взлёта перед тем как снова рухнуть вниз.

— Шу! Хватит!

Поток воспоминаний, который я когда-то запер, нахлынул с такой яростью, что я едва держался. Возможно, я задрожал сам того не замечая.

Кто-то обнял меня, когда я попытался вырваться. Кажется, я даже ударил этого человека. Хотя не знаю, попал ли.

Тот, кто держал меня, только крепче прижал к себе и снова позвал:

— Шу.

— …

— Шу, всё хорошо. Уже всё хорошо, просто… остановись.

С трудом, но я начал приходить в себя.

Кайл обнимал меня. Он прижимался ко мне, одной рукой охватывая мою спину и талию, а лицом уткнулся в шею. Его голос звучал напряжённо, почти отчаянно, он снова и снова звал меня.

— …Ха…

Я судорожно вцепился в его одежду дрожащей рукой. Его ладонь накрыла мою — тёплая, уверенная. Он переплёл пальцы с моими и прошептал:

— Всё хорошо. Ты здесь. Ты жив.

— Кх… Ха… Хх… Мх…

— …Не стоило мне это говорить. Это плохо. Тебе нужно остановиться, понял?

Он другой рукой коснулся моего лица, заставив меня посмотреть на него. Перед глазами всё ещё плыло, но его лицо наконец начало проясняться.

Больно.

Я почти кивнул, уже был готов согласиться с ним. Возможно, даже уже сделал это, не осознав.

Но тут —

[…здесь…]

Голос неожиданно пронзил моё сознание.

Я вздрогнул. Кайл, наверное, подумал, что мне снова стало плохо, он стиснул зубы и крепче обнял меня.

Но в этот раз боли не было.

Только голос, едва различимый сквозь сильные помехи.

[…Кто ты?]

[Дурак… шум… здесь… не… кто……]

Северный Магический Корпус.

Чёрт.

Я резко схватил Кайла за руку.

Открыл рот, чтобы что-то сказать, но замер. Я не был уверен, смогу ли выговорить слова, а хуже того, вдруг они услышат мой голос?

Поэтому я сжал губы и стал торопливо выводить буквы на его руке.

Кайл, как всегда сообразительный, тут же схватил перо и клочок пергамента с прикроватного столика и сунул мне в руки.

[Рейф. Почему план… не так? Время…]

Я беззвучно шевелил губами: «План», «время».

Пытался записать, но мысли путались, а почерк получался неразборчивым. После нескольких неудачных попыток Кайл забрал перо и начал записывать сам.

Его большая, тёплая рука коснулась уголка моих губ, он пытался считать слова по движениям губ.

Я прижался губами к его ладони и затаил дыхание, дожидаясь следующего фрагмента.

[Император скоро… отправится в……]

Мне стоило усерднее работать над повышением уровня вмешательства.

Я беззвучно произнёс слово «Император». Кайл чуть замешкался, будто сверяя прочитанное, и осторожно провёл пальцем по моим губам. Только после того, как я повторил слово несколько раз, он наконец поспешно записал его.

Куда направлялся Император? В свои владения? Или куда-то ещё? Собирал ли он жертвы для завершения «Сердца Зимы»? Речь, скорее всего, шла о Лоренце.

Меня затошнило. Одно только поддержание связи вызывало тяжёлые побочные эффекты. Казалось, что внутри меня что-то невыносимо царапает, выворачивает наизнанку. Я закашлялся всухую, даже не осознав этого.

Если бы Кайл не держал меня крепко, я бы точно рухнул на пол.

Когда тошнота немного отступила, голоса стали звучать яснее.

[«Белый Рейф». Как продвигается исследование?]

[Пока никак. Мы только пару дней назад его получили.]

[Почему бы просто не расплавить его и не поглотить? Разве не в этом твоя специализация?]

Я послушно продолжал повторять каждое слово, как мог, но тут мои губы застыли. По спине пробежал холодок.

Так вот что означал тот взгляд, которым Нокс иногда меня прожигал будто собирался сожрать. Он и правда это обдумывал.

[Извлечь можно многое. У них есть стабильный контакт. В отличие от нас, полагающихся на Люкита, они говорили с чем-то, обладающим чётким сознанием.]

[Но если сознание восстановится, оно больше не сможет служить проводником. Не будет отклика. Ты забыла, зачем «Погребатель» создал «Пустого Рейфа»?]

[Возможно, есть способ!]

Голос, полный возбуждённого энтузиазма, перебил резкие слова женщины.

[Продолжай исследования. Я предоставлю всё необходимое. Как обычно, внешними делами займусь я. Говоришь, объект с Севера? Императора будет нетрудно убедить!]

[…Так это опять на мне.]

[Разве тебе не нравятся такие штуки, Утопленница? Если что-то пойдёт не так просто убей Императора и займи его место!]

Разговор шёл слишком быстро. Я не успевал даже осмысливать услышанное, как внезапно Нокс прервал лихорадочный обмен репликами между двумя женщинами.

[Успокойтесь. Я не намерен быть связан с этим вечно. За неделю я всё решу и сообщу результат. Поглотить, притянуть или уничтожить.]

[Поняла. Я подожду. А что с Императором?]

[Если его терпение начнёт иссякать, просто помани его приманкой. Этого хватит.]

[Ладно. Я пойду отдыхать. В последнее время носилась туда-сюда — устала. А новый Император, кстати… до тошноты скрупулёзный и дотошный. Тьфу.]

Разговор прервался так резко, будто это и правда была видеоконференция.

Я по-прежнему прижимался к ладони Кайла и легко коснулся её губами.

Почему-то концовку я услышал особенно чётко. Хорошо хоть это. Надо заканчивать подключение.

В этот момент перед глазами всплыло окно системы. Текст на нём дрожал, будто от страха:

[《Любопытство малыша удовлетворено?》]

Глава 110

«Любопытство малыша удовлетворено?»

Это было сообщение от Нокса. Он, должно быть, понял, что я подслушивал. Ну, я ведь тоже заметил, когда он вмешивался в систему, так что это было логично.

Но почему он позволил мне продолжить? Шум в эфире исчез в какой-то момент, и я ясно слышал голоса остальных потому что он позволил мне их услышать.

Он что, считал, что этим можно делиться?

— …Шу.

Придя в себя, я осознал, что буквально зарываюсь в объятия Кайла. Моё тело всё ещё дрожало, будто меня вытащили изо льда, а сам Кайл выглядел не менее потрясённым.

— Всё закончилось?

Я вяло посмотрел на него. Кайл нахмурился, внимательно изучая моё лицо.

— Тебе нельзя больше использовать эту силу.

— …Я… кхм, я в порядке.

В конце концов, он ведь не знал, что я увидел. Он знал только, что я сильно испугался. Даже с учётом того, что я когда-то сбежал из другого мира на грани смерти, догадаться, что именно я вспомнил, было бы непросто.

По крайней мере, я так думал пока Кайл не стиснул зубы и не прижал меня к себе так крепко, что у меня перехватило дыхание.

— Ты врёшь, думая, что я не пойму, что ты увидел?

Моё тело напряглось. Я всегда знал, что он в чём-то особенный… но сейчас он меня по-настоящему удивил.

— Шу.

Его голос слегка охрип. Казалось, он едва сдерживал захлестнувшие его эмоции.

— Я прожил десять лет в этих замёрзших землях. Каждый день плясал с Смертью. Сегодня умирал рыцарь, который шёл за мной. Завтра я убивал чудовищ. Я видел, как люди голодают, болеют, замерзают…

— …

Он с усилием проглотил ком в горле и продолжил:

— Я знаю, какой бывает взгляд у умирающего. Знаю, как жизнь, стоя на краю, цепляется за каждую крупицу. Я видел это снова и снова. Я жил этим. Это была моя реальность, как я мог не узнать?

Вот оно как.

Просто взглянув на меня, он всё понял.

Кайл Джейн Мейнхардт… и Кайл Блейк — оба знали, что это значит.

И от этого становилось горько.

Я отвернулся, уткнувшись лбом ему в грудь. Кайл тяжело вздохнул и начал нежно гладить меня по спине своей большой тёплой ладонью.

— …Я найду способ уменьшить побочные эффекты.

— Даже несмотря на то, что это не ради тебя, ты всё равно так стараешься?

Я пробормотал это, будто оправдываясь.

— Это ради безопасности Севера. И информации удалось получить много, может пригодиться. К тому же, Нокс даже помог… хотя я так и не понял, зачем.

— Нет.

Он прошептал это слово, целуя макушку. Голос был мягким, но решимость непреклонной.

— Пока мы не сможем быть абсолютно уверены, что побочных эффектов больше нет, ты не используешь это снова.

— …

— Я расслабился, потому что ты никогда не казался тем, кто всерьёз задумывается о смерти. Ты не показывал ни страха, ни сомнений. Это была моя ошибка. Любой, кто однажды был на грани, уже не может полностью избавиться от этого.

— …

— Да, мы узнали многое о Лордах Башни. Благодаря тебе. Я это признаю. Как всегда, ты принёс этой земле огромную пользу.

Он аккуратно взял моё лицо в ладони. Бережно, словно я был из стекла.

Я порывисто коснулся его губ коротким поцелуем. Хотелось хоть немного его утешить.

Кайл с приглушённым стоном приподнял меня и устроил на своих коленях.

— Но всё равно нет, Шу. Я не собираюсь возлагать всё это на тебя. Тем более если ради этого тебе придётся пережить свои самые страшные воспоминания снова.

— …Даже если это спасёт множество жизней?

— Это наш мир.

Это прозвучало, как граница. Он будто давал понять: «Это не твоя ноша».

Моё сердце болезненно сжалось.

Кайл почувствовал это и поспешил приободрить, нежно поцеловав меня в щёку.

— Да, ты выбрал этот мир. Но это также земля, которую мы построили своими руками. Ты дар для нас, Шу. Но мы никогда не станем просто сидеть и ждать, когда ты принесёшь себя в жертву. Всё будет иметь смысл только в том случае, если мы добьёмся этого сами.

— …

— Что же мне с тобой делать, Шу?

Он выдохнул и прижался лбом к моей шее.

— Я не знаю. Каждый раз, когда смотрю на тебя, теряюсь. Иногда ты словно чудо. Иногда дрожащий огонёк, который может погаснуть в любой момент. Я не знаю, нужно ли тебя защищать, ждать, горевать по тебе… или бояться за тебя.

Каждое его слово, тёплое и неотшлифованное, било прямо в сердце своей искренностью.

Моё тело всё ещё подрагивало, но страха почти не осталось. Потому что он был со мной. Когда мне это было нужно.

Я крепко обнял его в ответ и сказал:

— Просто обними меня.

Я не просил о большем.

Да, спасая Кайла, я зарабатывал очки чуда. Я и правда много для этого сделал… но…

— Этого мне достаточно.

Даже если бы всё было иначе… я всё равно полюбил бы это место.

Потому что я любил Кайла. Я бы старался изо всех сил в любом случае.

Потому что мне здесь нравилось.

Мне не было одиноко. Даже если телу бывало тяжело, сердце всегда оставалось тёплым.

Бывали даже глупые моменты, когда я искренне жалел, что не родился и не вырос в этом мире.

Так что я ни о чём не сожалел. Какими бы тяжёлыми ни были побочные эффекты, я уже заранее был к ним готов.

— Шу.

Кайл крепче прижал меня к себе, прошептав как признание:

— Запомни. Ты жив. И я больше никогда не позволю тебе умереть.

— …Да.

— Пока ты хочешь, чтобы я был рядом — я останусь. И я буду защищать тебя.

Что может быть надёжнее этих слов? Я прижался к нему не менее крепко.

— Я понял.

***

На рассвете следующего дня я проснулся посреди настоящей крепости из одеял, которую Кайл заботливо построил вокруг меня.

Может, потому что выспался как следует?

Хотя солнце только начинало подниматься, глаза уже были широко раскрыты.

Я прижал руками пышные слои одеял и сел.

— Фьааа~аавн.

Потянувшись всем телом, я зевнул во весь рот, чмокнул губами и, моргая, уставился на экран системы.

[Доброе утро! ヽ(￣▽￣)ノミ]

Система радостно подпрыгнула и тут же вытащила «Любовный Уголок».

О? Новый товар? Кто-то не теряет времени даром.

НОВИНКА! [Вестник любви♡ | ❤ x1004]

…Но какого чёрта такая цена?

Это уже просто открытое воровство. Без капли стыда.

Я метнул в пустоту раздражённый взгляд, и система, будто спеша оправдаться, поспешно выдвинула ещё одно окошко:

[Текущий баланс | ❤ x1999]

Подождите, а я ведь покупал тогда тёплые наушники… Почему баланс не уменьшился?

[Текущий баланс | ❤ x2005]

[Текущий баланс | ❤ x2015]

[Текущий баланс | ❤ x2022]

— …?

Число росло в реальном времени.

Я медленно обернулся к Кайлу с подозрением на лице.

Он всё ещё спал, закутанный в одеяло, с лёгкой, умиротворённой улыбкой на губах.

Что за…?

Почему счётчик сердец растёт… пока он спит?

…Он что, видит сон, где я хомяк?

Да уж. Лучше не соваться в чужое подсознание.

Некоторые вещи стоит оставить без ответа.

Отгоняя эти мысли, я поспешно купил новый предмет — «Вестник любви».

[Вестник любви♡]

Уф, ну зачем вставлять этот символ сердечка в название? Так стыдно.

Хотя название глуповатое, предмет оказался весьма полезным: он предоставлял прямую связь с Кайлом независимо от расстояния, и действовал как пассивный навык, то есть был активен постоянно.

Учитывая всё это, 1004 сердца — вполне разумная цена.

[(￣︶￣)]

Система явно наслаждалась своей удачной сделкой.

Ага, я вижу, как тебе приятно — выудить у меня тысячу сердец одним махом.

Хорошо хоть они накапливаются быстро. А то я бы уже схватил тебя за шкирку (если бы она у тебя была) и вытряс возврат.

Я отмахнулся от окна системы и тут же открыл мессенджер.

Когда я установил связь с Кайлом, в голове появилась клавиатура. Стоило мне набирать слова, как они волшебным образом превращались в текстовые сообщения.

Единственная проблема? Кайл — человек из фэнтезийного средневековья, и весь его опыт общения сводится к письмам.

Сначала нужно разбудить его. Я подбежал к нему. Он всё ещё лежал, глаза закрыты.

Странно. Обычно он чутко спит, стоит мне пошевелиться, как он тут же хватает меня и гладит по спинке.

Я легко прикусил кончик его пальца.

— Кусь. (Просыпайся, болван.)

— …

— Кусь-кусь. (Я сказал: просыпайся. Ну же, вставай уже.)

Всё ещё без реакции?

Хорошо.

Я засунул его мизинец в рот и начал по-настоящему жевать.

На этот раз его пальцы чуть дёрнулись.

А потом…

— …Пф.

— …?

— Хаха… Ахахаха. Щекотно. Всё, всё, я проснулся. Я уже начал гадать, что ты там такое задумал, сидишь, уставившись в пустоту… Не думал, что разбудишь меня так.

Кайл открыл глаза.

Несмотря на то, что только что проснулся, его взгляд был ясным и острым — ни следа сонливости.

Выходит, он проснулся почти одновременно со мной… но просто прикидывался спящим.

…Он что, ждал, когда я его разбужу?

— Давно не видел тебя таким. Такой милый.

— Кусь. (Заткнись.)

Что значит «давно»?

Уверен, он каждый раз пялится на меня вот с таким лицом, когда я засыпаю и эффект «Призыва» исчезает.

Как только я отпустил его палец, он тут же подхватил меня и принялся осыпать поцелуями.

Ага. Значит, «давно», да?

Этому помешанному на хомяках чудику всё сходит с рук.

С каменным лицом я позволил ему делать, что хочет.

Да-да. Целуй сколько влезет. Наслаждайся.

Вообще-то… прежде чем объяснять, как пользоваться мессенджером, надо сначала вообще объяснить, что это такое.

— Пип. (Ваше Высочество.)

— Что ты хочешь сказать?

Я поднял на него глаза.

— Пипи. Пип. (Ты когда-нибудь слышал о Вестнике любви?)

— Да. Я тоже тебя люблю.

…Он не понял.

Хотя, честно говоря, я и не ожидал.

До следующего «Призыва» оставалось ещё немного времени. Эх, зачем я вообще так рано проснулся?

Я тяжело вздохнул и раскинулся у него на ладони.

До шести оставались считаные минуты. Расскажу потом. Когда снова стану человеком.

— Кусь. (Потом объясню.)

Кайл всё ещё улыбался и, как всегда, ответил чем-то совершенно не по теме:

— Сегодня ты особенно милый.

— Кусь.

Идиот.

…Но, учитывая, что мне это нравится, возможно, спасать уже надо меня.

Глава 111

Мне пришлось прибегнуть к жестам, мимике и языку тела, чтобы хоть как-то объяснить Кайлу, как работает «Вестник любви».

Когда я сказал ему, что это разновидность магии связи, он кивнул с видом понимающего человека, но по выражению лица было видно, что понял он только наполовину.

— Да у этой штуки должна быть инструкция! Где инструкция?!

Даже к обычной бытовой технике прилагается руководство пользователя! Почему бы и тут не выдать что-то подобное?

Хотя ладно… я всё равно никогда не читал такие инструкции, просто отбрасывал их в сторону. Но кому-то ведь наверняка пригодится!

[Выдается руководство для новичков!]

Видимо, раз предмет такой дорогой, система решила вмешаться лично и помочь.

— Ваше Высочество, сейчас появится инструкция…

Не успел я договорить, как Кайл уже выхватил меч.

Нет, ну это ведь не то, что можно просто разрубить… Хотя, с другой стороны, я его понимаю. Если бы передо мной внезапно появилось неизвестное окно, я бы тоже напрягся.

Выражение у него было чересчур серьёзным.

[இ௰இ]

— Успокойся. Это просто инструкция.

— …

— Прочитай. Это пригодится, когда мы будем далеко друг от друга.

— …

Он всё ещё насторожен, но хотя бы убрал меч в ножны. Затем, застыв как статуя, стал пристально вглядываться в парящее перед ним окно.

— …Так вот как ты себя чувствуешь, когда разговариваешь с системой? Это… странно.

Прошло минут десять, и я окончательно заскучал. Решив, что неплохо бы подать пример, я отправил первое сообщение:

[Ваше Высочество. Ты прочел инструкцию? Если нажмёшь на значки перед собой, сможешь отправить сообщение.]

Если Кайл научится пользоваться этой штукой, то я, даже в форме хомяка, наконец смогу нормально общаться! Это почти что базовые права!

В этот момент пришёл ответ.

[лдь23ц]

— ……

……Что, чёрт побери, это такое?

Я нахмурился, уставившись на странную строку символов, которую он мне отправил.

Заглянув через окно, я увидел, как он двигает пальцами с таким напряжением, будто сражается с неведомым демоном.

Это… это…

— Легендарная орлиная печать, значит.

Наблюдать за таким серьёзным Кайлом, который отчаянно тыкает по клавишам…

Честно говоря, это даже мило.

[Ваше Высочество.]

[0333]

Что? Что это вообще значит?

Может, стоит предложить системе добавить функцию эмодзи? Хотя… он пока и базовые функции-то освоить не может, какие эмодзи?

Наконец, спустя вечность мучений, Кайлу удалось отправить сообщение без ошибок:

[Шу.]

Всего одно слово… но я испытал целую бурю чувств.

Молодец. Правда, молодец.

Я смахнул окно мессенджера, взял его за руку и потянул за собой:

— Будешь тренироваться, когда будет свободное время. А сейчас пошли. Солнце уже поднялось, пора выполнять план на день.

— Ты с этим как-то чересчур ловко управляешься.

— Ну, это похоже на то, чем я пользовался в своём мире. Это, по сути, технология.

Кайл кивнул, слегка озадаченный:

— Пожалуй, придётся немного попривыкать.

— Зато ты учишься быстро. Думаю, скоро разберёшься.

— Хм.

— После завтрака я зайду в лабораторию. А ты, Ваше Высочество?

— Лучше всего заняться расследованием Башни…

После подслушанного вчера я успел собрать кое-какие обрывки информации о Лордах Башни.

«Разорванная душа», «Утопленница», «Погребатель». Они, Император и «Сердце Зимы» — всё это было как-то связано.

А значит, пора искать доказательства их причастности в Башне.

Пока я серьёзно размышлял, с чего начать копать дальше, поглаживая подбородок в задумчивости, Кайл покачал головой и выдернул меня из раздумий.

— Я собираюсь поискать пути отступления.

— …Что?

— Лучше готовиться к худшему. Я найду и запомню самые короткие маршруты наружу и из лаборатории, и из наших покоев. А ещё нужно проверить, не запер ли нас этот ублюдок тут. Если запер, придётся выяснить, как выбираться.

Впрочем, сколько бы информации мы ни собрали, она ничего не будет значить, если мы не сможем благополучно выбраться. Как и ожидалось, в вопросах выживания ему нет равных.

Я кивнул, показывая, что понял.

— Если останется время, осмотрю окрестности лаборатории. Чтобы, если с тобой что-то случится, я мог быстро добраться.

После этих слов я тут же проверил примерное время смерти Кайла.

[Кайл Джейн Мейнхардт. До предполагаемой смерти осталось 2 дня.]

…Снова уменьшилось.

Но, по крайней мере, это не сегодня, значит, сегодняшний план можно выполнять.

С серьёзным выражением лица я ответил:

— Если планы изменятся, ты обязан мне сообщить. Если меня не будет рядом, хотя бы пошли сигнал через сообщение, понял? Я должен знать, в опасности ты или нет.

Пока Кайл вёл меня в столовую, он вдруг спросил с любопытством:

— Ты правда можешь проверять такие вещи в реальном времени? Это звучит скорее как просмотр отчёта, чем как предсказание будущего.

— А, ну…

Чёрт.

Я тут же захлопнул рот, осознав, что сболтнул лишнего.

И в этот момент, как назло, Нокс, который, судя по всему, ждал нас в столовой, подошёл и вежливо отодвинул для меня стул.

— О чём это вы так увлечённо болтали?

Чего он такой любезный вдруг?

Вместо того чтобы сесть, я первым делом усадил Кайла, а потом уже занял место рядом.

— Влюблённым всё в радость. Не то что тебе, вечному одиночке.

— Я женат на магии.

— Повезло тебе с партнёром.

Ну что ж, посмотрим, что он сегодня собирается обсуждать.

Учитывая вчерашнее, он точно попытается вытянуть из меня как можно больше информации.

У нас ведь не такие уж дружеские отношения и оба мы это прекрасно понимаем. Это ощущение давило на меня.

Чтобы выудить действительно полезные сведения, особенно ценные для Севера, мне придётся чем-то поделиться взамен.

Проблема в том, что у меня не было никаких гениальных планов, а делиться особенно было нечем…

«Лишь бы они не узнали о моём проценте вмешательства, тогда всё будет нормально.»

Я глубоко вздохнул.

Во рту пересохло, будто я ел песок.

Хотя тело уже оправилось от усталости, умственное напряжение никуда не делось, есть совсем не хотелось.

— Шу. Ты не голоден?

— Ну… чуть-чуть… то есть…

Промямлив невнятный ответ, я уставился на еду перед собой.

Я каждый раз думаю, что называть это завтраком уж слишком щедро. Это почти пир.

Вряд ли кто-то здесь живой на самом деле готовит всё это, но каждый день стол ломится от еды.

И для завтрака эти блюда были слишком жирными и тяжёлыми.

В моём мире я ел максимум хлопья с миндальным молоком или батончик. Даже на Севере ограничивался чашкой горячего рагу.

— Ты плохо ешь, вот и продолжаешь терять вес.

Кайл встал, подошёл ко мне и, слегка наклонившись, нежно взял меня под локоть.

Он аккуратно направил мою руку к столу, вложил в неё вилку и насадил на неё кусочек еды.

Хотя бы выбрал не самое тяжёлое из всего, что лежало на тарелке.

…Ну ладно. Раз он так старался — поем.

Внутренне поворчав, я всё же уступил и сделал укус.

Увидев это, Кайл тихо, но с заметным довольством усмехнулся.

Нокс, всё это время наблюдавший за нами с широкой ухмылкой, закрутил в бокале густую синюю жидкость и весело произнёс:

— Как трогательно. Великий Герцог прямо-таки образец преданности.

Без малейшего изменения в выражении лица Кайл спокойно ответил:

— Разумеется. Но только по отношению к одному человеку.

— Тогда потерять его было бы катастрофой.

— Поэтому я его защищу. Любой ценой.

— Как забавно, — Нокс прищурился и усмехнулся мягко. — Смотреть, как ты вцепился в него, вызывает непреодолимое желание его у тебя отобрать.

Я не мог больше спокойно слушать эту чушь.

— Ужасная привычка, знаешь ли. Очень плохая. Зачем лезть к тем, у кого и так всё нормально? Эх, ладно. Я наелся. Пошли уже в лабораторию. Чем быстрее закончим, тем быстрее можно будет отдохнуть.

— Ты правда похудел. Лицо стало ещё более впалым, чем когда мы впервые встретились.

— И чья же это вина, как ты думаешь? Очевидно же — твоя. Если бы ты перестал осложнять мне жизнь, я бы жил долго и счастливо.

Проворчав в ответ, я на секунду взял Кайла за руку, а потом отпустил.

— …Если что-то случится ты знаешь, что делать. Без исключений.

Кайл мягко улыбнулся и крепко поцеловал меня в лоб.

— Знаю.

***

— На самом деле… я хомяк.

— …

Просто взял и ляпнул.

Честно говоря, это был, наверное, самый большой мой секрет.

Но чем шокирующе новость, тем сильнее Ноксу захочется «уравнять весы» и раскрыть что-то в ответ.

— Чего так смотришь? Хомяков раньше не видел?

— Но ты сейчас не хомяк.

— Технически, я северная полёвка. В детстве разницы между нами и хомяками почти не было. Сейчас это человеческая форма, в которую я превращаюсь. Это, можно сказать, магия.

— Магия, хм… — Нокс обошёл вокруг лабораторного стола, на котором я устроился, погружённый в раздумья.

Время от времени он бросал на меня взгляд, полный любопытства.

— Значит, когда ты попал в этот мир, ты был хомяком?

— Если быть точным — да. Но так как я могу превращаться в человека, особых неудобств не было.

Я умолчал о таких деталях, как ограничение по времени на трансформацию и то, что это ограничение ослабло после прибытия в Башню.

Не стоит давать лишнюю информацию, которую потом могут обернуть против меня.

Ему достаточно знать, что я хомяк.

— Хочу увидеть.

— Отказано. Уважай мои базовые права.

— У хомяков нет прав.

— К сожалению, я раньше был человеком.

— Ахахахаха!

Нокс рассмеялся в голос — искренне, от души. Он выглядел по-настоящему развеселённым.

Что, смешно, да, чокнутый маг?

— Я ожидал уменьшительного заклинания или какой-нибудь трансформации, но из всех существ — хомяк? Нет, северная полёвка? Пф-ф… Хахахаха. Ты же про тех, кто настолько слаб, что всё время на грани вымирания?

— Перестань называть меня так.

— Но ты же сказал, что ты человек.

— Ну, иногда я мышь.

Нокс уставился на меня без особого выражения.

Что? Ну и что?

Я могу быть и тем, и другим, ясно? Это зависит от меня. Есть возражения?

И вот тогда он наконец тоже сдался и раскрыл свой секрет:

— Я могу управлять всем, у чего есть сердце.

— «Сердце Зимы»… ты об этом?

— Не знаю, где ты вообще услышал это название, но да. Чем совершеннее сердце, тем слабее оно сопротивляется моей воле.

А затем, будто одаряя меня великой милостью, он добавил:

— И я собираюсь подарить его Лоренцу Серене Мейнхардту.

Глава 112

— Ты можешь управлять «Сердцем Зимы», да?

Это было неудивительно. Точнее, я и не верил, что Нокс и Северный Магический Корпус объединились с Лоренцем из благородных побуждений.

Если их план завершения «Сердца Зимы» увенчается успехом, они получат бессмертие.

Нокс, движимый своей ненасытной жаждой, стремился превзойти даже смерть. Это сердце, несомненно, было его самой желанной целью на данный момент.

Но такую вещь не так-то просто создать.

Нокс потратил столетия, одержимо занимаясь этим исследованием, принеся в жертву несчётное количество жизней.

И всё же, даже сейчас он не достиг бессмертия, он не мог покинуть эту замёрзшую землю, иначе его тело начало бы гнить.

— Ты, как обычно, всё правильно понял. Ты ведь умный, — Нокс усмехнулся, словно насмехаясь надо мной. — Конечно, наш самодовольный Император уверен, что, наконец, подчиняет себе эту беззаконную землю. Ты ведь сохранишь мой секрет, правда?

Лоренц был врагом. И Нокс тоже.

Если они сцепятся между собой, это будет мне только на руку.

Единственная проблема в том, что… если бы мне пришлось выбирать, с кем из них сражаться, я не был уверен, кого выбрать.

— Я сначала посоветуюсь с Его Высочеством, прежде чем что-либо решать.

— Хах, надо было вписать «хранить тайну» как условие сделки.

— Всё равно ведь не стал бы соблюдать.

— Верно.

Нокс резко надавил на моё плечо, прижимая меня к холодному металлическому столу.

Ледяной холод железа пронзил спину.

— Похоже, у тебя сегодня ко мне много вопросов.

Я кивнул, вспоминая наш ночной разговор.

— Если честно, их столько, что я даже не знаю, с чего начать.

— Тогда подумай пока. Я начну с твоих.

Он посмотрел на меня пристальным, изучающим взглядом. Не как на человека, а словно на магический артефакт.

— Ты сказал, что ты хомяк. Можешь превращаться свободно? Несколько раз в день?

— …Нет.

Нокс прищурился, впившись глазами в мои.

— Ты видишь будущее?

— Да.

— Чтобы выжить, тебе приходится менять это будущее — вмешиваться в дела этого мира?

…Какого чёрта? Откуда он это знает?

Я никогда не говорил, что умирал. И уж тем более не упоминал, что действую ради того, чтобы остаться в живых.

Такая информация опасная слабость. И если бы мне когда-нибудь пришлось её раскрыть, я бы сделал это только в обмен на нечто ценное.

— Отвечай, — Нокс произнёс мягко, почти ласково.

Шея загорелась, будто обожжённая.

— …Да.

На секунду он замолчал.

Он начал ходить вокруг меня, погружённый в размышления, словно раскладывая полученные сведения по полочкам.

Его тонкие губы еле заметно шевелились, он бормотал слова вроде «катализатор», «воплощение», «равноценный обмен».

Было ясно, что он анализировал мою суть.

— Это просто из личного любопытства… — Нокс положил по обе стороны моей головы два бледных, слегка светящихся камня.

Скорее глыбы, чем драгоценности — размером с кулак.

Он быстро пробормотал несколько заклинаний на незнакомом языке и камни задрожали.

— Как называется твоя сила?

— ……

— Сила, разрушающая мировой порядок. Способность ломать и заново ковать судьбу. В среде магов эту силу называют… Вмешательством.

Я пристально уставился на Нокса, не мигая.

Камни всё ещё дрожали, вибрируя всё сильнее.

Я не понимал, что заставляло их так реагировать.

Даже если бы он объяснил вряд ли бы я понял.

Всё, что я мог ощутить интуитивно это то, что эта сила, что бы она ни значила, была похожа… на мою. И на его.

Что-то внешнее. Что-то вне нас обоих.

— Ты не удивлён.

— Я уже знал.

— Как и ожидалось.

У меня не было никакой обязанности отвечать на его вопросы, но раз уж я и сам кое-что узнал от него, думаю, можно поделиться хотя бы чем-то в ответ.

В конце концов, это не такая уж и впечатляющая тайна.

Я постарался ответить как можно более небрежно:

— «Чудо».

Нокс едва заметно шевельнул губами, повторяя за мной:

— Чудо, значит.

— Да.

Он безразлично поднял один из камней, а потом протянул его мне.

— Подержи.

…Что это ещё такое? Это не опасно?

Я не стал сразу брать, просто уставился на него.

Нокс тихо усмехнулся:

— Если будешь хорошо себя вести получишь награду. Ну же, бери.

— Что я, питомец, что ли?

— А разве нет? Ты же такой маленький.

— Это потому что ты абсурдно огромный! И вообще, я не маленький!

— Но по сравнению со мной…

— Давай сюда уже.

Я быстро выхватил камень у него из руки.

В тот же миг леденящий холод проник мне в ладонь и начал медленно распространяться по всему телу.

Когда я сжал его, синее свечение внутри камня начало угасать. Не исчезло совсем, но поблекло до едва заметного мерцания.

— Процентов на восемьдесят? Нет… скорее, ближе к девяноста, — пробормотал Нокс.

Восемьдесят? Девяносто? Что ещё за…

Погоди-ка. Он измеряет уровень моей Силы Чуда?..

[Текущий уровень Силы Чуда: 88.1%]

…Вот чёрт.

Я не понимал, как это работает, но ощущение, будто мою главную тайну вывернули наружу, вызвало неприятный озноб.

Я немного приподнял камень, потряс его и спросил:

— Ну? Где моя награда? Мог бы хотя бы объяснить, как работает этот эксперимент. Я ведь вполне покладисто сотрудничаю, не имея ни малейшего понятия, что ты творишь. Объясни как новичку, ясно и просто.

— Мне ещё ни разу не приходилось объяснять магию настолько невежественному собеседнику, — с ухмылкой отозвался Нокс. Боже, как же хочется врезать ему. Хоть раз.

— Катализатор.

— …Что?

— Ты. Ты — катализатор. Точнее, твоё изначальное тело, тот самый хомяк.

— Вообще-то, северная полёвка.

Любимец Его Высочества, между прочим.

Да, внешне похоже, но всё же.

— Неважно. Всё равно просто зверёк из этого мира, — отмахнулся Нокс, будто это было несущественно.

— Границы миров абсолютны. Мы знаем о существах из других миров, но… переместить кого-то из одного мира в другой просто по желанию — невозможно.

— Но есть Вмешательство. Есть Чудо. Я ведь попал сюда, разве это не доказательство, что возможно?

— Хм… даже если Вмешательство или Чудо невероятно сильны, они не должны быть способны прорваться через барьер мира дважды. Разве что сам мир изначально неполон.

В этот момент что-то внутри меня щёлкнуло.

Если он прав… не означает ли это, что этот мир неполноценный?

Мир романа и правда, больше похож на выдумку, чем на реальность.

Наблюдая, как моё лицо хмурится всё сильнее, Нокс приложил палец к виску и с ухмылкой проговорил:

— Потребуется больше исследований. Не бери в голову, малыш. Всё, что вызывает моё любопытство, я должен докопать до сути. Разберусь с этим.

— Но суть не в том, какой из миров неполон. Тот, откуда ты пришёл, или этот. И даже не в силе «Чуда», окружающего тебя.

— А в чём тогда?

— Я уже сказал, ты — катализатор. Это значит, что северная полёвка стала проводником для переноса твоего существования в этот мир без шока. Проще говоря, это сосуд твоей инкарнации.

— Чтобы минимизировать отторжение, твою душу сначала поместили в нечто, уже существующее в этом мире. А затем, шаг за шагом, система увеличивала допустимый предел, пока не смогла призвать твоё изначальное тело.

Так вот почему мой навык называется «Призыв».

Объяснение оказалось неожиданно логичным.

Я медленно сел и кивнул:

— Звучит правдоподобно.

— Должен быть кто-то, кто тебе помогает. У тебя нет особого таланта к магии, так что, вероятно, ты не используешь её напрямую, а связываешься с кем-то, кто оказывает тебе поддержку.

Он уже не раз подслушивал мои разговоры с системой, так что такой вывод не требовал больших усилий.

Я взглянул на камень, свет которого теперь полностью погас, и кивнул:

— Он… хороший.

Система, похоже, осталась довольна.

[(＾Ｕ＾)ノ]

Но Нокс отреагировал иначе.

Его привычная ухмылка исчезла, сменившись редким, холодным выражением. Он чуть склонил голову и спросил:

— Ты правда так думаешь?

Я пожал плечами с безразличием:

— Ну, по крайней мере он лучше тебя.

— Это лишь потому, что у нас с тобой разные цели.

Нокс подался вперёд. Его белоснежные волосы упали, будто занавес, отбрасывая тень на лицо.

— Малыш, ты ему доверяешь?

[o(TヘTo)]

[Ваш дружелюбный системный помощник!]

Между нами заклубился синий свет, дрожащий, искажённый вмешательством Нокса.

— Это не совсем «он». Это даже не человек.

— Но ведь говорит с тобой, не так ли?

— Остатки личности могут сохраняться. Люкит такой же. Но если быть точным, остаётся скорее воля или цель. Всё остальное — пустота.

— Я не понимаю, о чём ты.

Типичная речь мага. Туманная и непонятная.

Я нахмурился, не скрывая замешательства, и Нокс усмехнулся, будто с самого начала не ожидал, что я его пойму.

— Это значит, не стоит ожидать от него полноценной личности. А ещё важнее, не стоит по-настоящему в него верить.

— …

— Безумная вера может стать пищей. Она будет разъедать тебя понемногу, пока ты не превратишься в инструмент, пляшущий под дудку некой великой цели.

— Как ты?

Монстр.

Тот, кто отказался от человечности, одержимый жаждой знаний, вцепившийся в жалкую надежду на бессмертие.

Таким я видел Нокса. Того, кто, поглощённый жаждой понимания, разрушает всё вокруг.

Но он, похоже, не разделял мою точку зрения. Легко покачав головой, он поправил:

— Нет. Погребальщик. Он еле держится. Уже даже не выходит из своего гроба. И теперь всё приходится делать другим.

— …

— Видно, что тебе не терпится спросить больше, но пока хватит. Сегодняшний лимит вопросов ты ещё не исчерпал, так что я отвечу на три.

Нокс скалился, словно зверь.

— Так что выбирай с умом.

Глава 113

Три вопроса на сегодня.

Я хотел спросить многое. Единственным ограничением было их количество.

«Значит, нужно быть предельно осторожным…»

Сидя на лабораторном столе, я тихо застонал. Нокс не торопил — терпеливо ждал, пока я размышляю.

Что с ним вдруг стало? Этот вечно мрачный маг…

Разговор ранее уже дал мне достаточно информации. А если прибавить к этому то, что я подслушал прошлой ночью, выходит, что маги, действующие сейчас на Севере…

— «Рейф», «Утопленник», «Погребальщик» и «Белый Призрак».

Нокс, надевший монокль, хранил свою привычную, ничего не выражающую улыбку. Нельзя было понять, доволен ли он, насторожен, удивлён или, возможно, уже готовит способ меня убить.

Но это не имело значения. Если мне что-то интересно я спрошу прямо. А если ответа не будет, найду сам.

— Эти четверо считаются ядром Северного Магического Корпуса, верно?

В первую очередь нужно было определить, что именно стоит расследовать. Прежде чем начинать, важно очертить границы и выделить ключевых фигурантов.

Нокс кивнул:

— Верно. В точку.

— А Лукит уже мёртв, правильно? Его душа давно уничтожена, осталась только оболочка.

Лукит умер в результате инцидента сто лет назад. Это я выяснил сам, пока был на территории. И если объединить это с тем, что я подслушал вчера…

— Эти трое используют пустую оболочку Лукита как канал связи, верно? Наподобие моей системы.

— Смышлён. У тебя талант мага.

Он широко улыбнулся и добавил:

— Может, взять тебя в ученики?

— Бред какой. Нет уж, уволь.

— Как жаль. Такой шанс упускаешь.

— Шанс, говоришь… Тоже мне, находка. Так что, я прав?

— И в этом тоже.

Глаза Нокса слегка сузились от удовольствия.

— Кстати, твоя «система», это ты так своего помощника называешь, да?

…Чёрт. Не стоило говорить это вслух. Слишком легко я выдал полезную информацию.

Я раздражённо цокнул, но Нокс просто ткнул мне в плечо пальцем, мол, не будь таким жадным.

— Хоть бы попробовал скрыть, как тебе это всё нравится. Впрочем… ладно. На сегодня достаточно. Переходим к следующему вопросу.

— Быстро ты, однако. Столько думал, а спрашиваешь без колебаний.

— Потому что уже всё обдумал. Даже если кое-что упущу есть ведь и завтрашний день.

— Говоришь так, будто уверен, что доживёшь.

На это я с ухмылкой ответил:

— Ну конечно. Его Высочество не даст мне умереть, разве нет?

— Хм…

Пока Нокс только пожал плечами, я перешёл ко второму вопросу:

— Исчезновения по территории Мейнхардта.

— Если ты хочешь спросить, я ли за этим стою, то я уже отвечал. Нет, малыш.

— Нет. Сегодня я спрашиваю не об этом.

Петли у нас на шеях реагировали только на ложь. То есть, умелыми формулировками правду можно было скрыть.

Скорее всего, Нокс никогда не давал прямого приказа о похищениях. Поэтому технически он не солгал.

Но что, если он всё же вовлечён косвенно?

— Эти исчезновения… связаны с созданием «Сердца Зимы»?

— …

Воцарилась краткая тишина.

Нокс приоткрыл губы в хищной ухмылке.

Вот теперь я понял, что значит этот внезапный холод в воздухе.

Любопытство, смешанное с враждебностью. Первобытная реакция хищника, которого кто-то осмелился разгадать.

— Учишься быстрее, чем я думал. И не боишься.

— Но ты всё равно должен мне ответ.

— …Ну что ж, раз уж ты сам всё почти выяснил.

Нокс чуть опустил голову и наконец произнёс:

— Да.

Последовала ещё одна пауза. Но теперь она ощущалась куда более неестественно, в воздухе будто повисла явная угроза. По спине пробежал холодок.

«…Это вообще нормально?»

Нет, ну он ведь не собирался прямо сейчас привязать меня к лабораторному столу и начать вскрытие, правда? У нас же даже магический контракт заключён, вряд ли он настолько нетерпелив.

И в этот момент перед глазами всплыло синее системное окно:

[Шу]

Сообщение!

Сообщение от Кайла. Моё тело тут же напряглось.

Я ещё не успел ответить, как следом посыпались новые:

[Дверь]

[Ловушка]

[Атака]

[Труп]

[Иду к тебе]

«…Что?»

Сообщения, от которых мороз по коже.

Я больше не мог сдерживать тревогу и резко вскочил со стола.

Что, чёрт возьми, происходит?

Что-то случилось с Кайлом? Он не стал бы слать такие сообщения без крайней причины.

Нужно срочно проверить его предполагаемое время смерти —

— Что это ты так напрягся?

Прежде чем я успел среагировать, чья-то большая ладонь обхватила меня сзади за шею.

Нокс, совершенно бесшумно подойдя, наклонился так близко, что в его глазах цвета ледяной лазури мерцал зловещий свет.

— Эксперимент ещё не закончен. До шести часов осталось два. Потерпи, малыш.

Сейчас было совсем не до этого.

Он сжимал мне горло, но не настолько, чтобы убить — просто затруднял дыхание. Я инстинктивно вцепился в его запястье.

— …Ты же уже получил всё, что хотел. Может, сегодня закончим пораньше?

— Увы, не склонен идти на уступки. Прошло всего три дня с тех пор, как я смилостивился над одним хилым больным.

«…»

Кайл…

Хотя бы проверить, сколько времени ему осталось…

Но стоило мне потянуться к системе, как его хватка усилилась.

— Что, спешишь куда-то? Неужели с Его Высочеством что-то случилось?

В его голосе звучало язвительное веселье, будто он точно знал, почему я на взводе.

«Разумеется. Он делает это намеренно.»

Вот заноза.

— Кажется, ты успел расставить в башне немало приспешников. Вот только живыми я их не видел.

— Какой наблюдательный. С живыми хлопот много, я их не люблю. Вы с Герцогом редкие исключения.

Если подумать… даже если за Кайлом следили живые подчинённые Нокса, я бы всё равно не заметил. С момента нашего прибытия никто ни разу не постучал в лабораторию.

«…А что, если он общается не с живыми, а с мёртвыми?»

Он ведь уже связывался с магами — почему бы не общаться и со своими мертвыми слугами? Вполне возможно.

И тут меня осенило.

Сила Нокса, Отклоняющее Вмешательство, и моя собственная сила, Чудо, были пугающе похожи по своей природе.

— Нервничаешь, малыш.

— Не твоё дело.

Его рука медленно ослабила хватку. Я закашлялся, и жгучая боль в горле постепенно утихла.

Я только собирался прочистить голос, как дверь лаборатории распахнулась с грохотом. Не просто ручку повернули, её выбили.

— Ну вот зачем было ломать дверь? — проворчал Нокс, совсем не удивившись.

За дверью стоял Кайл.

Он стоял с обнажённым мечом, его алые глаза яростно сверкали, оглядывая комнату. Всё его тело было залито густой, тёмной кровью.

— Ваше Высочество.

Я тут же подбежал к нему. Кайл колебался, вероятно, из-за крови, покрывавшей его с головы до ног, но, вздохнув, аккуратно прижал меня к себе.

— Ты в порядке. Я пришёл за тобой.

— Мы ведь заключили контракт. Разве ты не слишком мало мне доверяешь? Я и не думал причинять вред, Герцог.

— А вот твои слуги ясно дали понять, что намерены меня убить.

— Они просто среагировали, потому что тебе ещё рано было покидать башню. Ты же пытался взломать дверь, не так ли?

Слушая их диалог, я пробормотал себе под нос:

— …Дверь?

Точно. Кайл упоминал, что ищет выход.

Наверняка он попытался открыть проход наружу и, видимо, либо взломал замок, либо попытался его обойти, что и спровоцировало столкновение со «слугами».

А поскольку те были всего лишь законсервированными трупами, не удивительно, что кровь на Кайле была такого почти чёрного, застывшего оттенка.

— Устроил, значит, целое представление, — Нокс ухмыльнулся, будто что-то для себя прикидывая.

Кайл сузил глаза и холодно ответил:

— Когда на кону моя жизнь, сдерживаться бессмысленно.

— Ах, недоразумение. Я ведь знал, что ты не умрёшь от такой мелочи. Это ведь и не нарушает контракт.

— Хватит игры слов. Я забираю Шу с собой.

Я тревожно вцепился в руку Кайла.

Нокс же ранее прямо сказал, что не разрешает.

Если Кайл продолжит настаивать… не закончится ли это боем?

Кайл был истощён, а Нокс полон сил. Оставлять их вдвоём слишком рискованно.

[Текущий уровень Вмешательства: 30%]

Уже немало, но недостаточно, чтобы повлиять на ход боя.

«Что делать?..»

Пока я лихорадочно перебирал варианты, Нокс вдруг отступил на шаг.

— Ну и ладно.

Что?..

Он… просто отпустил меня?

Только что чуть не придушил меня за общение с Кайлом и теперь отпускает?

Я уставился на него с недоверием, но он лишь пожал плечами:

— Просто пришла в голову идея для нового эксперимента. Да и вопросов у меня накопилось порядком. Завтра будет тяжёлый день, так что отдохни.

— …

— Это предупреждение, малыш. Подготовься.

Что он собирается спрашивать?..

Неужели догадался насчёт меня?

Плохое предчувствие охватило меня с головой, но я не подал виду. Лишь кивнул с безразличным видом:

— Тогда я не стану медлить.

— Я велю приготовить для вас ванну. Приятного отдыха.

Убедившись, что Нокс больше не вмешается, Кайл тут же подхватил меня на руки.

Он явно не хотел оставаться здесь ни секунды дольше.

— Ваше Высочество! Я сам могу идти!

— Знаю.

Знал, но совершенно не собирался отпускать.

«У меня вообще-то четыре работающие конечности! Я взрослый мужик, между прочим!»

Но все мои безмолвные протесты были проигнорированы.

Кайл легко нёс меня, перескакивая через три ступени сразу, всё время настороженно осматриваясь.

Даже когда мы в мгновение ока вернулись в комнату, он не расслабился.

Только тщательно проверив все углы, он осторожно усадил меня в кресло. Затем, опустившись на одно колено, внимательно заглянул мне в лицо.

— Шу, ты выглядишь встревоженным.

Те же самые слова, что и тогда.

Но почему-то, услышав их, мне стало немного легче.

— Ты теперь уже и по лицу читаешь?

Кайл провёл рукой по моей шее — там всё ещё оставались бледные красноватые следы. Его улыбка была горькой.

— Я обращаю на тебя много внимания.

— Ну, естественно. Ты же меня любишь.

— Да. Но… эгоистично ли хотеть, чтобы тот, кого ты любишь, был в безопасности?

Кайл мягко обнял меня за талию, будто ища в этом утешение.

Он словно прижимался ко мне, как потерянный щенок.

— Похоже, я родился под несчастливой звездой. Тебе тяжело, потому что всё идёт не по плану?

Кайл, не поднимая головы, тихо пробормотал:

— Нет.

— …

В его голосе звучала тихая, но непоколебимая решимость.

— Что бы ни случилось… я тебя защищу. Это всё, что имеет значение.

Глава 114

После того как мы поделились событиями дня и обменялись собранной информацией, мы умылись подготовленной водой и утолили голод простым ужином. Не заметив, как пролетело время, мы увидели, что солнце уже совсем село.

— Ты довольно ловко отправил сообщение.

— Сообщение… А, ты про «Вестника любви»?

— Ага. Даже без опечаток, удивительно.

— Оказалось, это действительно полезная штука.

Кайл тихо усмехнулся, пока вытирал полотенцем мои влажные волосы. Его прикосновения были осторожными и мягкими.

— Всё же ты мог просто рассказать мне обо всём с самого начала. Я подумал, что с тобой что-то случилось, и начал волноваться.

— Я решил, что быстрее добраться до тебя, чем объяснять в деталях.

С его скоростью это действительно было логично.

«Может, стоит попросить его добавить автозаполнение или что-то вроде того», — подумал я, но тут же передумал. Теперь, когда напряжение спало, накатило сонное оцепенение. Похоже, и Кайл тоже немного расслабился.

Судя по его объяснениям ранее, мы практически оказались в ловушке в этой магической башне. Центральные ворота наружу были закрыты и открывались только при определённой подпитке энергии, скорее всего, срабатывал механизм, распознающий магию хозяина.

— Когда я попытался открыть их силой, на меня напали слуги. Там было не меньше двадцати мёртвых.

— Как бы ни была безрадостна жизнь в этом регионе, разбрасывать трупы по башне просто… фу, отвратительное хобби.

— Но важнее что, чёрт возьми, произошло?

— Это же Нокс. Устраивать беспорядки его повседневное занятие. Ничего серьёзного. Я в поря—

Прежде чем я успел закончить привычное «Я в порядке», Кайл нахмурился и прижал ладонь к моему рту.

— «В порядке», говоришь? С таким-то следом на шее?

— Эй… ммпх!

Ты что творишь, отпусти!

— Если подумать, ты ведь всегда так говоришь, да? Даже когда всё совсем не в порядке.

— Айеьууу!

Неправда!

Ай! Отпусти меня!

Кайл убрал руку только после того, как я его укусил. Его губы дёрнулись, словно он сдерживал смех. Понятно, наверное, я в этот момент особенно сильно напоминал ему хомяка.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем спокойно ответить:

— И что изменится, если я скажу, что не в порядке? Уже случившееся не отменить, а проблемы без решения не исчезнут сами собой. Поэтому лучше как можно быстрее приспособиться.

Слёзы ничего не решат. Я не хотел лишний раз нагружать других своей тревогой. В какой-то момент я просто выработал привычку отмахиваться, чтобы быстрее двигаться дальше.

Кайл мягко обнял меня сзади, приподняв мой подбородок. Затем наклонился и легко коснулся губами моих, прошептав:

— Ты сильный.

— Услышать это от повелителя Севера честь для меня.

— Но всё-таки… мне бы хотелось, чтобы ты иногда жаловался и позволял себе честно на меня опереться. Ещё лучше если бы ты показал свою уязвимость.

— …

— Тебе не нужно всё время сдерживаться и говорить, что ты в порядке. Если это поможет тебе стать хоть немного счастливее я сделаю всё, что угодно.

Это прозвучало так, будто он давно хотел сказать это.

— Тебе нужно чаще опираться на других.

Его тепло доходило до самого сердца. Так же, как и доброта в этих словах.

Он всегда был со мной ласков, как будто это само собой разумеющееся. Будто быть таким для него и было самым естественным проявлением любви.

Меня тронула искренность его обещания исполнить любое моё желание.

И почему-то, именно сейчас, я вдруг захотел позволить себе каприз, как никогда раньше.

Я слегка откинулся назад, опираясь на него:

— Этот ублюдок Нокс… У него нюх на подобные вещи. Стоит мне хоть немного задействовать силу, как он тут же реагирует. Учитывая, сколько я успел накопать сегодня… не удивительно, что у него испортилось настроение.

— Значит, день прошёл не зря.

— Ага, довольно результативно. Хотя… это значит, что и он о многом теперь знает.

Тот факт, что он напрямую сказал мне приготовиться… Я тогда и представить не мог, насколько серьёзной окажется эта «подготовка».

— Если честно, мне было немного страшно, но сейчас я даже боли не чувствую. Я в поря…

Чёрт. Я же даже не собирался это говорить, но, раз уж оборвал себя на полуслове, стало как-то неловко.

А потом я встретился взглядом с Кайлом. Этими его красными глазами, в которых одновременно читалось и лёгкое упрёк, и ожидание.

И мне вдруг захотелось набраться смелости.

Я сглотнул и, наконец, выдавил из себя:

— …Кхм. Чтобы по-настоящему почувствовать себя лучше, мне, пожалуй, нужно… поспать сегодня с Вашим Высочеством.

— …

— Ваше Высочество?

Ну скажи хоть что-нибудь, чёрт побери. Просто стоять и пялиться в ступоре… Это только сильнее смущает! Это вообще кто мне сам говорил «опирайся на меня»?

— Пф.

— …

— Пф… Ахаха, хахаха… Ладно. Я понял. Давай поспим вместе.

По какой-то причине он смеялся довольно долго, словно это было невероятно забавно. А потом, уткнувшись в меня поцелуем, легко подхватил на руки и понёс к кровати.

От него пахло свежестью — мягкий, успокаивающий аромат мыла.

Удовлетворённый, я уютно устроился у него на груди.

Кайл, хоть и обнял меня с полной уверенностью, всё же не смог скрыть, что его сердце бешено колотилось.

«Вот оно, что значит по-настоящему жить».

Это было немного по-детски, немного просто, но именно рядом с ним я чувствовал, что действительно живу.

Каждый день мы боролись за выживание. Я ощущал, насколько острой может быть сама реальность.

И хоть в жизни теперь стало больше опасностей, каждый раз, когда мы преодолевали их вместе, появлялось ощущение — я действительно что-то сделал.

Я сумел изменить его судьбу, и сам остался жив. И это чувство наполняло грудь до краёв.

Но…

Это чувство долго не продержится.

Индикатор Чуда уже превысил 90%. Если мы удачно закончим историю с этой магической башней, скорее всего, я заполню его полностью.

«И тогда… мне придётся уйти?»

Странным образом, стоило этой мысли промелькнуть в голове и по груди тут же разлился холод.

Мне придётся вернуться?

Теперь, когда у меня есть сила обращать смерть вспять…

Должен ли я вернуться в мир, в котором жил изначально?

— О чём думаешь?

Наверное, он почувствовал, как напряглось моё тело. Кайл крепче прижал меня к себе и начал медленно гладить по спине.

— Просто задумался… что будет, если мне действительно придётся вернуться.

Сколько времени там прошло? Моё тело… в каком оно состоянии?

Если я вернусь, вспомню ли всё, что было в этом мире?

Как сны, которые исчезают сразу после пробуждения… неужели я забуду всё?

Нет…

А смогу ли я вообще вернуться живым?

Я тихо спросил систему:

«Если я полностью заполню шкалу Чуда… я действительно смогу вернуться?»

После короткой паузы система ответила:

[Если ты этого пожелаешь.]

Буквы были чёткими, синее свечение по краям не мерцало.

Но почему-то именно эти слова отправили дрожь по спине.

Я машинально потянулся рукой к прозрачному окну системы, зависшему между мной и Кайлом. Будто хотел ухватиться за то, что видел только я.

Разумеется, в пальцы не попалось ничего, только воздух. Окно исказилось и дрогнуло от моего прикосновения.

Зато рука Кайла тут же накрыла мою, твёрдо и уверенно.

— Что случилось?

— …

Он был тёплым.

Его израненные руки такими настоящими, такими тёплыми.

— …Всё это просто кажется слишком реальным.

Ведь этот мир всего лишь роман «Сердце Зимы».

Мир, который я даже не дочитал до конца, который однажды бросил на полпути и надолго забыл.

Вымышленная история, созданная чьим-то пером, населённая персонажами, рождёнными «сюжетом», а не реальностью.

И всё же теперь… странно и непривычно было осознавать, что то, что когда-то было просто чёрными буквами на белом листе, стало целым миром, который я могу видеть, трогать, ощущать на вкус и запах.

«Это просто выдумка, не более».

В какой момент я так глубоко погрузился в этот мир?

Я чувствовал себя застрявшим между двумя реальностями, как будто меня прижало между трещинами двух разных жизней.

Почувствовав мою лёгкую тревогу, Кайл чуть крепче сжал мою руку и прошептал:

— Это реальность.

Его голос был мягким, но твёрдым.

— Этот мир ведь жесток к тебе, не так ли?

— Не стану отрицать. Но… всё в порядке.

Кайл Джейн Мейнхардт был персонажем, обречённым на трагедию.

Тем, кто изо всех сил боролся за выживание в своих несчастьях, только чтобы в итоге встретить печальный конец.

И всё же сейчас, когда он держал меня рядом, его пальцы крепко переплетены с моими, на его лице была улыбка, тёплая и искренняя.

— Потому что у меня есть ты.

Да. Именно так…

Я не хотел, чтобы кто-то настолько добрый, настолько бережный просто остался персонажем, обречённым на страдание.

Я молча кивнул и снова прижался к его груди.

Шкала Чуда уже приближалась к 90%, но уровень Вмешательства оставался где-то около 30%.

Если я хотел поднять его выше, завтра мне придётся действовать активнее.

Надо идти вперёд.

Я спасу его. Во что бы то ни стало.

Фикция это или реальность больше не имеет значения.

И как раз перед тем, как уснуть в объятиях Кайла, мне показалось, что окно системы снова на мгновение замерцало.

[Если ты этого действительно хочешь.]

***

На следующий день.

Кайл настоял на том, чтобы сопровождать меня в лабораторию Нокса, заявив, что должен меня защитить.

Он, похоже, сильно переживал, что если оставит меня одного, Нокс снова начнёт на меня давить.

— Ну, пожалуй, это не так уж и плохо, — прокомментировал Нокс, с которым мы встретились в столовой. — Сегодняшний эксперимент, в конце концов, будет чуть… интенсивнее обычного.

Он кивнул так буднично, будто речь шла не о мучениях, а о походе в сад. Его привычная ехидная ухмылка сегодня казалась особенно яркой, что почему-то только сильнее бесило.

— Контракт…

— Я его не нарушаю. Просто тщательно подбираю то, что действительно может быть полезно этому парню. Я хоть и чудак, но у меня есть профессиональные принципы. Может, попробуешь разочек мне довериться?

Я смерил его взглядом и отпил глоток из кружки, которую первым проверил Кайл.

— Ага. Щас. Довериться тебе, смешно. Ладно, я доел. Давайте закончим это как можно скорее.

— Какая бодрость с утра пораньше, — заметил Нокс, приподняв брови.

— Сам же говорил приготовиться. Но если зайдёшь слишком далеко Его Высочество может первым вытащить меч.

— Да-да, я буду осторожен. Пойдём наверх?

Мы втроём медленно поднялись по винтовой лестнице.

Нокс шёл впереди, сцепив руки за спиной. Кайл следовал сразу за ним, держась достаточно близко и не убирая ладони с рукояти меча. Я же шёл позади Кайла, почти прижимаясь к его спине.

За силуэтом Кайла волосы Нокса, белые, как снег, покачивались с каждым шагом, будто снежинки.

— Мы все однажды встретились со смертью. И все её пережили.

Мы ещё даже не дошли до лаборатории, а Нокс уже начал делиться тайнами, будто заранее решил выложить всё.

— Мы объединились, потому что отказались принять смерть. И теперь мы исследуем магию ради самой вечной, самой возвышенной истины.

— Люкит — по сути, наш медиум. «Погребальщица» Салина любила его, и, даже осознав, что его душа погибла, не смогла отпустить. «Утопленница» Розалия не интересовалась их трагической историей, но была полна решимости завершить исследования, которые не успела завершить при жизни. А если удастся — использовать их, чтобы править как королева.

— …

— А я… «Белый призрак». Двигаюсь лишь ради удовлетворения ненасытного любопытства, танцуя на этой шахматной доске.

Остановившись у двери лаборатории, Нокс обернулся к нам с Кайлом.

Он, как всегда, светился ослепляющим белым.

— А как тебя на самом деле зовут?

Глава 115

Нокс раскрыл не только своё прошлое, но и настоящие имена и истории своих товарищей, связанных с «Отклонением». Это означало, что и я должен был ответить тем же.

«Мне это совсем не по душе… но выбора нет.»

Пока я колебался, петля на шее всё сильнее стягивалась. К тому моменту, как я вошёл в лабораторию, боль стала такой резкой, что лицо непроизвольно исказилось.

Надо было прийти сюда без Кайла.

Мне было не по себе от мысли, что Нокс узнает обо мне раньше него, особенно те вещи, которые я даже Кайлу ещё не рассказывал.

Хотя... он бы всё равно не отпустил меня одного.

Он видел, как меня душили в этой самой лаборатории всего лишь вчера. Конечно, он не оставит меня без присмотра и я понимал это.

— Шу.

Заметив, как я потираю шею, Кайл обнял меня за плечи. Я ответил на его тревожный взгляд лёгкой улыбкой.

Всё в порядке. Это мелочи.

Это ведь даже не был какой-то ужасный секрет. Я всегда знал, что рано или поздно придётся кому-нибудь рассказать.

— …Бэ Су Хён. Это моё имя.

Это был первый раз, когда я произнёс его вслух с тех пор, как попал в этот мир.

Почему-то оно звучало на языке чуждо и странно.

Сев на стальной рабочий стол, я начал рассказывать:

— В мире, откуда я пришёл, не существовало магии. Была наука, но ни волшебных зверей, ни волшебства… Я был самым обычным офисным работником. Разрабатывал игры.

— Игры? Это что ещё?

Нокс, занятый смешиванием веществ в стеклянной колбе, с любопытством взглянул на меня.

— Что-то вроде симуляции. Как роман или фильм — только интерактивный. Люди погружаются в вымышленный мир и проживают его. Система, которая помогает мне, работает по схожему принципу: я отдаю команды, она даёт вознаграждение и помогает взаимодействовать с персонажами.

Звяканье стекла прекратилось. Нокс обернулся, и в его взгляде появилось настоящее, не наигранное заинтересованное выражение.

— Похоже на магию.

— Нет, это другое. Магия воздействует на реальность. А игры — нет. Между иллюзией и настоящим всегда есть граница. Неважно, насколько ты любишь виртуальный мир, он никогда не станет реальностью.

Кайл молчал, задумчиво глядя в пол, а Нокс, напротив, выглядел всё более увлечённым.

— Хм. Ладно, думаю, этого достаточно для обмена. Но Бэ Су Хён… странное имя.

— Оно и не отсюда. Раз уж всё равно начали, давай заодно разберёмся с сегодняшними вопросами. Я начну?

— Ты даже не хочешь подумать?

— Я уже всё решил заранее.

Нокс усмехнулся так, будто что-то знал:

— Пожалеешь.

— Что ты имеешь в виду?

— …Забудь. Спрашивай.

Я сразу задал вопрос:

— Разве Северный Корпус Магов не сотрудничал со столицей, чтобы завершить «Сердце Зимы»? И именно поэтому начались похищения?

— Ага, всё верно.

Нокс добавил, будто делая одолжение:

— «Утопленница» просто обожала вести переговоры с новым императором. Он был удобной марионеткой, легко управляемый. Умный? Не особо.

Лоренц и сам был хорошим интриганом… но если эти маги были ещё хуже, это многое объясняло.

Я кивнул и продолжил:

— Маги, которые напали на Велиала и меня. Они тоже были мёртвы, как слуги в башне?

— Нет, они были живы. Находить «полезных» людей это ещё одно маленькое хобби «Утопленницы».

Я прищурился и тут же открыл окно системы:

[Текущий уровень Вмешательства Отклонения: 36%]

Уровень вмешательства рос стремительно, вероятно, потому что мы собирали действительно критическую информацию. Меня начало подташнивать. Я сильно прикусил губу, и Кайл мягко обхватил моё лицо ладонями.

— Ты плохо выглядишь, Шу.

— …Это всё из-за того ублюдка. Потом отомсти за меня.

— Обязательно.

Это была шутка чтобы его немного успокоить, но он воспринял её всерьёз. Ну и ладно. Всё равно в итоге придётся с ним сражаться.

Я сразу перешёл к третьему вопросу.

— «Сердце Зимы». Ты говорил, что передашь его Лоренцу, когда оно будет завершено. Это и было условием вашего союза, так ведь?

Северный Корпус Магов действительно был угрозой. Но на деле эта угроза касалась только жителей территории Блейка. Столицу империи они вряд ли вообще волновали.

Нет, скорее всего Лоренц был бы даже рад, если бы мы с ними сцепились. Если маги уберут Кайла, ему и руки марать не придётся.

Если Лоренцу предложили в обмен на «закрытие глаз» бессмертное сердце, он вполне мог согласиться пожертвовать частью собственного населения.

Наверняка он даже счёл это выгодной сделкой.

Вот что бывает, когда тебя пожирает жажда власти. Отвратительный тип.

Но сейчас главное было не это.

— Но после всего, что вы сделали, чтобы создать Сердце, ты ведь не собираешься просто отдать его, да?

Нокс когда-то упоминал, что может управлять теми, кто носит Сердце.

— Вы только делаете вид, что сотрудничаете, чтобы потом манипулировать Лоренцем, верно?

Я и раньше подозревал, что союз с Лоренцем лишь прикрытие. Но решающим аргументом стало то, что Нокс говорил о «Утопленнице».

Он сказал, что та мечтает править, как королева.

А что может быть интереснее, чем превратить короля в свою марионетку?

— Это точно тот вопрос, который ты хочешь задать?

— Да.

Нокс медленно улыбнулся.

— Я воздержусь от ответа.

— Ты используешь своё право хранить молчание?

— Кто знает? Было бы глупо тратить единственный отказ на такую мелочь. Это ведь несложный вопрос. Считай, я проявляю немного доброй воли на случай, если ты потом окажешься в затруднении.

…В затруднении?

Я посмотрел на Нокса. Он налил в длинный стакан светящуюся голубую жидкость и протянул его мне.

— Это не яд, не беспокойся. Даже наоборот, может помочь.

Я не стал пить сразу. Вместо этого посмотрел ему прямо в глаза.

Когда Нокс изначально объяснял правила, он говорил, что если кто-то не хочет отвечать на вопрос, он может промолчать, это считается честной игрой.

Он что, намекает, что я сам задам вопрос, на который потом не смогу ответить? Если надавлю сейчас, позже сам окажусь в проигрыше…

[Подумай как следует! (＞︿＜);;;]

Даже система, всё это время молча сидевшая в уголке, осторожно согласилась со мной.

Нокс по-прежнему смотрел на меня с той же самой ухмылкой.

Даже не услышав ответа, я как будто уже его получил.

Эта дикая усмешка точно такая же, как всегда, когда мне удаётся задеть его. Она снова появилась у него на лице.

— Теперь моя очередь. Первый вопрос. Ты как-то сказал, что совершил чудо и избежал смерти, поселившись в теле хомяка. Но на самом деле ты не можешь свободно менять облик, ты лишь призываешь своё первоначальное тело в зависимости от уровня силы, верно?

Я уставился на него, забыв, что вообще должен отвечать.

Мы говорили обо многом, но услышать всё вот так, в лоб — это было неожиданно.

Я думал, он просто сумасшедший. Оказалось, он ещё и умный сумасшедший.

— …Да.

— Тогда как только ты восстановишь всю свою силу, ты сможешь вернуться в свой прежний мир.

И, не медля, он перешёл ко второму вопросу:

— Ты действительно хочешь вернуться?

Взгляды Кайла и Нокса буквально пронзили меня с двух сторон.

У меня пересохло в горле, и я слегка прикусил нижнюю губу.

— …Я не знаю.

В горле тут же кольнула тупая боль. Это означало, что сказанное было не совсем правдой.

Я быстро поправился:

— Я должен вернуться.

Боль усилилась. Из моих губ вырвался хриплый выдох.

— Я… вернусь.

— …Шу.

Дышать стало тяжело. Петля на шее сжалась ещё сильнее, беспощадно душа меня. По коже стекал холодный пот.

Нокс цокнул языком, осматривая мою шею:

— Я же говорил: лгать нельзя.

Если я соберу достаточно энергии чуда, то смогу вернуться в свой мир. Это с самого начала было моей целью. Тем, ради чего я сражался в этом незнакомом мире, раз за разом.

И теперь… я не хочу возвращаться?

Разве… правда в этом?

Пот стекал со лба. Но эта боль была совсем не похожа на ту неожиданную резь, что я испытывал раньше.

Должно быть, я начал сопротивляться непроизвольно, потому что Кайл резко прижал меня к себе.

— Шу. Ты… не хочешь возвращаться? Но ты спас меня, потому что хотел вернуться в свой мир…

— Да. Именно так. Я спас Ваше Высочество, собирал силу, планировал вернуться… не хомяком, а человеком… в тот самый мир, откуда пришёл.

Я прохрипел следующие слова с надорванным голосом:

— …Но правда в том, что я хочу остаться здесь.

В тот самый миг, как я это признал, боль пошла на спад. Не полностью, но уже было терпимо.

Наверное, потому что моё собственное сердце было в замешательстве.

— Склоняешься больше к отрицанию, чем к утверждению. Понял.

— …

— Теперь третий вопрос.

Нокс взял меня за подбородок и приподнял лицо. Я резко отвернулся. Горло пересохло, и оно саднило.

В любом случае, чтобы продолжить сегодняшний эксперимент, мне придётся выпить тот синий раствор, что он дал мне ранее.

Раз уж контракт уже заключён, вряд ли это яд…

Может, заодно и горло пройдёт.

Я залпом осушил жидкость.

Несмотря на неестественно яркое синее сияние, у неё совсем не было вкуса.

— Парень, место, куда ты хочешь вернуться, — реальность, так ведь?

— …

Грудную клетку будто ударили изнутри. В животе тут же скрутилась холодная боль, к горлу подкатило тошноту.

Я сгорбился, опустив голову. Всё нутро пронзила ужасная догадка — инстинктивная уверенность, что происходит нечто ужасное.

Что-то пошло не так.

Моё тело. Мой разум. Всё было… чужим.

Сознание кружилось, будто я напился, а голос Нокса прорезал этот туман с пугающей ясностью:

— Для тебя этот мир — просто вымышленная декорация?

— …

— Бэ Су Хён. Ты говорил, что разработал игру. Как роман, как кино.

— …

— Ты проник в уже существующий вымышленный мир… только чтобы изменить свою судьбу, избежать смерти?

Я открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем смог вымолвить хоть слово, перед глазами вспыхнуло окно системы — одно за другим, они начали выстраиваться в яростной тревоге:

[Текущий уровень Вмешательства: 46%]

[Текущий уровень Вмешательства: 56%]

[Текущий уровень Вмешательства: 66%]

[Внимание! Уровень вмешательства растёт слишком быстро!]

[Это сила, которую вы не в состоянии контролировать!]

[Ваше тело в состоянии «Призыва» может получить серьёзные повреждения!]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

Вот оно… это зелье…

Это и была магия Нокса.

Сжав грудь, я закашлялся и выплюнул алую кровь.

Глава 116

Мир перед глазами вращался.

Замешательство от последнего вопроса было ничем по сравнению с тем, что происходило с моим телом после прямого поглощения маны Нокса.

Насколько сильно в процентах подскочил уровень вмешательства…?

Опираясь на Кайла, я с трудом пытался отдышаться. В груди сжимало, будто что-то полностью перекрыло дыхание. Это вообще не было похоже на равный обмен. У этого ублюдка точно нет ни капли совести.

— Я чувствую ману, — сказал Кайл резко.

Нокс ответил с оттенком виноватого тона:

— Верно. Я дал ему зелье, сделанное из моей собственной маны. Хотел проверить, насколько его сила отличается от моей. Ваше Высочество уже знает, что если в тело попадает чужая неочищенная мана…

— …Она отторгается.

— Именно. Это был эксперимент: насколько сильным окажется это отторжение. Действительно ли сила идентична? Или они просто берут начало в одном корне? А может, схожи лишь по природе?

— Но…

— Он поглощает её слишком легко. Будто просто заполняет пустой сосуд.

— Хватит комментировать. Решение?

— Нужно либо подавить её магией совсем другого типа… либо извлечь.

— …Угрх. Да всё равно что, просто побыстрее…

Боль не проходила. Я грозно посмотрел на них обоих. Серьёзно? Сейчас подходящее время для стратегической дискуссии? Давайте уже, чёрт возьми!

Пока Нокс раздумывал, Кайл притянул меня к себе и положил ладонь на мою спину. Его мана влилась в меня. Обжигающе горячая, но проникающая в самый центр холода, сковавшего тело.

— Не сдерживайся, — прошептал он, касаясь губами моего лба.

Даже сквозь мучительную боль мне стало легче. Я сжал зубы, ногтями впиваясь в губы, но чувствовал его тепло, его уверенность.

Постепенно удушье начало спадать. Ощущение, что я вот-вот потеряю сознание, стало угасать.

[Внешняя сила вступает в конфликт и нейтрализует вмешательство.]

[Текущий уровень вмешательства отклонения: 61%]

[Текущий уровень вмешательства отклонения: 55%]

[Текущий уровень вмешательства отклонения: 47%]

Аномально высокий уровень вмешательства наконец начал снижаться. Было бы ложью сказать, что я не чувствовал сожаления… Но если бы я пошёл дальше, вполне мог бы умереть.

Что ж, личный опыт и правда полезнее, чем чтение книг и сбор слухов, да?...

Хотя… вот так — из жизни простого человека — внезапно перейти к подобным экспериментам в лаборатории…

Я вытер губы платком, который мне дал Кайл. Он провёл пальцами по уголку моего глаза, глядя встревоженно.

— Цвет глаз немного нормализовался.

— А?

— Раньше они отдавали в синий.

Наверное, это из-за маны. Так же, как у Кайла — красные, у Нокса — синие.

— Сейчас я в порядке.

Дыхание выровнялось, глухая тяжесть в груди исчезла. Кайл кивнул, будто понял, и молча обнажил меч. Он сделал лёгкий взмах.

С резким свистом воздух прорезала волна.

— …

В мгновение ока вспыхнул разрез.

На щеке Нокса появилась тонкая линия, капля крови скатилась к подбородку и капнула вниз. Настолько быстрая атака, что кровь выступила только спустя пару секунд.

— Так дёшево меня отпускаешь? — усмехнулся Нокс.

— Если ты снова повторишь такое, в следующий раз я буду целиться в шею.

— Учту.

Несмотря на внезапное нападение, Нокс даже не попытался защититься. Не проявил ни раздражения, ни злости. Только слегка изогнул губы в ленивой ухмылке.

— Ну, а теперь… что ты скажешь на мой вопрос?

Воцарилась неловкая тишина.

А потом… я внезапно замер.

Сначала я не придал этому большого значения. Вернее, я был слишком сосредоточен на своём состоянии, но даже Кайл, похоже, почувствовал неладное и схватил меня за руку.

Его обжигающее тепло внезапно стало невыносимым. Я не мог даже поднять голову. Всё, чего я хотел в тот момент, это снова стать хомяком и просто исчезнуть.

Я и не надеялся, что смогу это скрыть. Но даже так… у меня не получалось произнести это вслух. Не вот так.

— Ты используешь право на молчание? — спросил Нокс.

Я процедил сквозь стиснутые зубы:

— …Назовём это молчанием.

— Полезно, не так ли?

— Просто заткнись.

Рука Кайла, всё ещё сжимающая мою, слегка дрожала.

Правда была в том, что я уже ответил. Нет никакого шанса, что Кайл не понял. Но всё равно объяснение было необходимо. Я не хотел просто замолчать и оставить всё в воздухе.

— Я… объясню.

Слова с трудом сорвались с моих губ. Кайл замолчал. Я не знал, о чём он думал. Даже если он понял, принять это было бы куда труднее.

— Пожалуйста, позволь мне объяснить всё самому.

— Ох, так значит, Великий Герцог и правда ничего не знал? — неуместно вставил Нокс. — Это должно быть… настоящий шок. Не находил подходящего момента? Или просто не хватало храбрости?

— …Заткнись, — процедил я и сжал кулаки. — Дай мне поговорить с Его Высочеством наедине.

Нокс откинулся назад и скрестил руки, лениво наблюдая за нами сверху вниз. В нём не чувствовалось ни капли беспокойства.

Даже услышав вопрос, который в корне ставил под сомнение реальность этого мира, он не дрогнул ни на секунду. Скорее наоборот. Он выглядел удовлетворённым, как будто наконец получил долгожданный ответ.

Поскольку он не стал мешать, я взял Кайла за руку и вывел его из лаборатории.

Я не мог набраться смелости, чтобы смотреть ему в лицо, так что просто держал его за руку и шёл, не оборачиваясь. Кайл не сказал ни слова. Просто шёл рядом, подстраивая шаг.

Мы вернулись в нашу комнату. Давящая тишина обволакивала нас, будто цепи.

Не оборачивайся. Что бы ни было — не оборачивайся.

Наверное, сейчас он смотрел на меня так… что я просто не мог этого вынести. Возможно, он чувствовал себя преданным. Или шок от услышанного был слишком сильным…

— Шу.

Я вздрогнул и остановился, услышав, как он зовёт моё имя. Голос был тихим, приглушённым. Я не мог даже понять, какие чувства он испытывает.

— Шу, посмотри на меня.

— …Прости.

— Шу.

— Прости. Я не хотел скрывать это вечно, правда. Просто… это звучит нелепо… чёрт, наверняка я выгляжу сумасшедшим, да? Ты, наверное, думаешь, что я сошёл с ума. И я бы не винил тебя. Идиот вечно несёт чушь, так что легко спутать это с его очередной…

— Ммп.

Кайл закрыл мне рот рукой, оборвав мой панический поток слов.

Другой рукой он обнял меня за талию и легко поднял, усадив себе на колени. Наши лбы соприкоснулись. Его чёрные волосы мягко коснулись моей кожи.

Его ладони были немного горячими и едва заметно дрожали.

Но глаза… были спокойны.

— Всё хорошо.

— …

— Сначала успокойся. А потом расскажи. Медленно. По одному слову за раз. Понял?

Холодный ком в груди немного растаял. Я медленно кивнул.

Кайл слабо улыбнулся и убрал руку.

— Вот так. Вот теперь ты снова мой Шу.

Даже в этот момент его мягкая улыбка казалась невыносимо доброй.

И по какой-то причине мне вдруг захотелось немного заплакать.

***

Пока я мучительно, сбивчиво пытался всё объяснить, спотыкаясь на каждом слове, Кайл не задал ни одного вопроса. Он просто ждал. Ждал, пока я сам всё расскажу.

Что весь этот мир всего лишь роман.

Что его история это «Сердце Зимы».

Что он не был даже главным героем, а всего лишь второстепенным персонажем, который умирает жалкой смертью в середине повествования.

Что все его страдания, все мучения это вымышленные элементы, придуманные лишь для того, чтобы создать образ трагичной, жалкой фигуры.

Эти холодные, жестокие истины медленно ложились на плечи Кайла, одна за другой.

— Значит, это не было ясновидением, — тихо произнёс он. — Ты с самого начала знал, что произойдёт. Пользовался оригинальной историей, советовался с кем-то и всё это время следил за моим состоянием…

— Всё, что я делал, это проверял, сколько времени у тебя осталось.

Я замолк и взглянул на него. На первый взгляд он не казался особенно изменившимся.

Но это не та вещь, которую можно просто принять.

Всё, что я рассказал, по сути, отрицало всю его жизнь, обесценивало его боль, его выбор, его переживания.

Конечно, в такое трудно поверить. А если и поверишь — удар будет страшным.

Но Кайл, вместо того чтобы разбираться с собственными чувствами, сначала проверил моё состояние. Спокойный, собранный, как всегда.

— Ты в порядке?

— …Ты правда считаешь, что сейчас подходящее время беспокоиться обо мне?

— Я всегда о тебе беспокоюсь.

— Ну… сейчас мне правда легче. Наверное, из-за твоей маны.

Я обеими ладонями взял его лицо, нежно провёл пальцами под глазами.

Он не плакал. Даже не выглядел так, будто хочет плакать.

И от этого мне вдруг захотелось заплакать ещё сильнее.

— О чём ты сейчас думаешь, Ваше Высочество?

— …Кто знает.

Кайл слегка склонил голову, прижимаясь щекой к моей ладони. Его взгляд опустился.

— Если моя жизнь, моя история, всё это было лишь текстом, написанным кем-то…

— …

— Тогда, может быть… может, это значит, что я не виноват. Что смерть моей матери, эти бесконечные скитания по замёрзшей земле, одиночество — всё это никогда не было моей виной.

— …Ваше Высочество.

— Я бы соврал, если бы сказал, что не чувствую пустоты. Что меня это не пошатнуло. Но я справлюсь. Даже если моя жизнь просто чей-то вымысел, строки на бумаге… я не верю, что мои чувства к тебе ложь.

— …

— Шу, а ты?

— Я?

— Да. Ты действительно веришь, что я, что все эти люди, которых ты встретил, лишь иллюзия? Лишь фантазия?

Я заглянул в его глаза. В эти алые глаза, полные силы и непоколебимой глубины. И внутри них я увидел… всё, что мы пережили вместе. Наши улыбки, поцелуи, прикосновения. Глупые шутки, тревоги, страхи.

Велиал — невыносимый, но искренне любивший Сен.

Сен — резкая, но принципиальная.

Лоренц — трус, которого так и хочется ударить.

Нокс — бесконечно раздражающий ублюдок.

Джеймс — педантичный рыцарь.

Рыцари ордена Блейка…

И Кайл Джейн Мейнхардт. Кайл Блейк. Мой Великий Герцог.

— Для тебя я… всего лишь персонаж из книги?

Мой голос задрожал. Эмоции душили изнутри.

— Как ты мог бы быть всего лишь персонажем?

— …

— Нет такой истории, где ты должен был бы жить в страданиях, чтобы потом умереть забытым. Я уже изменил это. Даже если бы не смог, даже если бы не изменил ничего, всё равно…

Перед глазами всё поплыло. Слеза скатилась по щеке и упала ему на кожу.

Кайл мягко взял меня за лицо, улыбнулся. Будто подумал, что я плачу за него.

— Всё, что произошло между нами, каждый мой выбор, вся любовь, которую я к тебе чувствую это не ложь. Это не игра, не выдумка. Это моя реальность. И я выбираю верить в неё.

— Реальность…

— Да. Реальность, —твёрдо произнёс он. — Так что не волнуйся. Я в порядке.

Самое тёплое, самое настоящее в мире прикосновение заключило меня в объятия. Тёплое… и невыносимо доброе.

Глава 117

После того как тяжёлая атмосфера рассеялась и прошёл почти целый день, Кайл достаточно оправился, чтобы даже отпустить ироничную шутку:

— Можно спросить тебя кое-что насчёт той книги, которую ты читал?

Я всё ещё сидел у него на коленях, положив голову на его широкое плечо. Его необычно бодрый тон почему-то начал раздражать, так что я бросил на него хмурый взгляд.

— Ты уже настолько в порядке?

— А разве не должен быть? Просто хотел узнать, почему среди бесчисленных персонажей ты выбрал именно меня.

А когда он добавил вопрос о том, кто был главным героем, я уткнулся лицом в его грудь и обвил руками талию. Говорить с ним о романе прямо вот так вызывало какое-то странное чувство вины.

Кайл, будто пытаясь утешить меня, начал осыпать поцелуями моё лицо. Когда я не выдержал щекотки и поднял голову, он тут же поймал момент и легко поцеловал меня в губы, прежде чем отстраниться.

— Шу, я спрашиваю, почему ты влюбился в меня.

Сформулировано так, что невозможно не ответить.

Ты ведь уже знаешь ответ.

Я молча соскользнул с его колен и лёг рядом.

Кайл рассмеялся и лёг рядом со мной, обняв сзади и аккуратно подоткнув одеяло.

— Велиал и Сен были главными героями. Сейчас это звучит странно, учитывая, как сильно всё изменилось, но изначально Сен должна была стать Сереной. А Его Высочество подозревали в том, что он испытывал чувства к Сен.

— Абсурд.

Кайл фыркнул с искренним возмущением.

— Как вообще кто-то мог подумать, что я любил Сен, когда у меня есть ты? Любой с глазами понял бы, что это чушь.

— Ну… как ты знаешь, я был не человеком, а хомяком. Точнее, северной полёвкой. Так что… это…

— …

Когда между нами повисла короткая тишина, я осторожно обернулся, чтобы взглянуть на него.

…Зря. В его глазах читалась откровенное сочувствие.

— Как же ты вообще оказался зверьком вместо человека… Наверное, тебе было очень тяжело.

— Рад, что ты наконец признаёшь мои страдания. Вначале я мог становиться человеком всего на тридцать минут. Это было жестоко…

Сейчас я хоть и могу быть человеком только временно, но уже целых шестнадцать часов в сутки. Прогресс ведь.

Я чуть сдвинулся ближе, прижимаясь к нему.

— Значит, ты хочешь знать, почему я выбрал не принца Велиала, главного мужского персонажа, не Сен — главную героиню, а тебя, кто умер в середине истории?

— Именно.

— Ну… ты просто выглядел одиноко?

Кайл на мгновение замолчал, будто задумался. Я медленно продолжил, не открывая глаз:

— Я знал, что это должна быть страстная романтическая история, но по какой-то причине она меня не зацепила. Я не мог в неё погрузиться. Единственное, с чем я мог себя связать это Ваше Высочество. Мне было жаль ту одинокую ауру, что окружала тебя.

Наверное, я читал «Сердце Зимы» с желанием, чтобы Кайл был счастлив.

Но, разумеется, история, завершённая рукой автора, не может развиваться по моему желанию. Кайлу была уготована жалкая смерть, продиктованная чьей-то чужой волей.

Мне это не нравилось. Это вызывало боль.

Я не хотел, чтобы Кайл умирал один. Я был благодарен за то, что моё появление в этом мире дало шанс изменить его судьбу.

— Я всё думал… что если бы рядом с Его Высочеством до самого конца кто-то остался, может быть, его жизнь сложилась бы иначе.

— И этим кем-то стал ты.

Кайл тихо и глубоко рассмеялся.

Он выглядел по-настоящему счастливым. Это было ясно по тому, как он снова начал осыпать моё лицо поцелуями.

Даже когда я был хомяком, он так делал!

Что за маньяк!

Я попытался оттолкнуть его лицо, давая понять, что хватит, но Кайл не обратил внимания и вместо этого начал целовать мою ладонь. Каждый мягкий поцелуй сопровождался лёгким «чмок», от которого в груди разливалось странное тепло.

— Знаешь… однажды ты спросил меня, почему я тебе помогаю.

— …Правда?

С притворным непониманием я отвернулся.

Кайл мгновенно меня раскусил и тихо улыбнулся.

— Да. И тогда я сказал тебе… что ты выглядишь одиноко.

Странное ощущение схожести между нами. В конце концов, оно означало, что мы видели в одиночестве друг друга отражение собственной пустоты. И удивительно, как простое присутствие рядом заставляло это чувство исчезать.

— Впрочем, это всё в прошлом, — твёрдо оборвал я разговор. — Ты правда думаешь, что я когда-нибудь позволю Вашему Высочеству умереть? Ни за что. И Севера я тоже не отдам.

К чёрту Нокса. К чёрту Магов. Когда голос начал тянуться от сонливости, Кайл мягко похлопал меня по спине.

— Ладно, ладно. Давай просто поспим.

— Я ведь собирался читать отчёты… Там же вся информация, которую Ваше Высочество с таким трудом вытащил из Башни.

— Если только эти отчёты не отрастили ноги, они всё ещё аккуратно лежат у меня на столе. Так что перестань беспокоиться и отдохни.

Он стал куда искуснее уговаривать меня. И тот факт, что я даже не пытался сопротивляться, говорил о многом. Я уже полностью к нему привык.

Ладно. Займусь этим завтра.

Я прижался к нему и сонно кивнул. Не сопротивляясь накатившему сну, я позволил себе погрузиться в тепло его объятий.

***

После завтрака я распрощался с Кайлом и направился в лабораторию. И первым, что я услышал, была лениво брошенная реплика Нокса:

— Похоже, у тебя всё хорошо с Великим Герцогом. Атмосфера была довольно… нежной.

Я сухо отреагировал:

— Из-за одного ублюдка мне пришлось нелегко. Позже я тебе это припомню, с процентами.

Я устроился на ставшем уже привычным экспериментальном столе.

— Эта игра в секреты надоела. Почему бы тебе просто не быть честным? Ты тянешь время под предлогом исследований, пока готовишься напасть на Север, верно?

Нокс скрестил руки и лениво облокотился на полку:

— Хочешь ответ — потрать жетон вопроса, малыш.

— Ух ты, как мелочно. Ладно, потрачу. Я всё равно хотел это спросить.

Он прищурился и усмехнулся:

— Верно.

А потом, будто делая мне одолжение, добавил:

— Я не люблю ждать, но, как оказалось, для войны нужно обоснование.

Значит, дело рук Лоренца.

Они собирались развязать полномасштабную атаку на Север и аннексировать территорию. Даже если они клялись не вторгаться, кто знает, какое оправдание они выдумают, чтобы нарушить это обещание?

С одними солдатами ещё можно было бы справиться, но если вмешаются маги и мутировавшие твари, всё выйдет из-под контроля.

Это значит… Мне нужно украсть «Сердце Зимы».

Не только чтобы вбить клин между Лоренцем и Ноксом, но и чтобы повысить уровень Вмешательства. Мне во что бы то ни стало нужно заполучить его.

Кайл согласился помочь с экспериментами над «Сердцем Зимы». Пока я отвлекаю Нокса в лаборатории, он…

— Хватит витать в облаках, — Нокс постучал мне пальцем по носу. Я раздражённо взглянул на него, но он только самодовольно ухмыльнулся.

— Всё о Великом Герцоге думаешь, да?

— А как же. Он же мой возлюбленный. Зачем мне тратить время на тебя, когда рядом такой красивый и добрый Принц?

— А я мог бы…

— Что за чушь. Переходим к следующему вопросу.

Я метнул в него холодный взгляд и спросил:

— «Сердце Зимы». Оно находится в этой башне?

Его взгляд чуть сузился. Он пытался понять, какие у меня намерения. Но, вероятно, поняв, что я не собираюсь легко делиться, просто ответил:

— Да.

Я помедлил, а потом осторожно задал третий вопрос:

— Энергия, содержащаяся в «Сердце Зимы»… она по принципу похожа на ядра тех мутировавших существ, которых ты выпустил в охотничьи угодья?

— Магия там более сложная и утончённая, но по сути да, то же самое.

Прекрасно.

Я тут же отправил Кайлу сообщение через «Посланника любви»:

[Оно в башне.]

[Если сможешь — попробуй найти.]

Ответ пришёл почти сразу:

[Понял.]

[Спущусь как можно ниже.]

[Выиграй для меня время.]

Наверное, он тренировался ночью, в этот раз не было ни одной опечатки.

Я хотел ответить ещё, но если Нокс что-то заподозрит, то начнёт расспрашивать или попытается подслушать. Вместо этого я спокойно поднял голову и посмотрел на него:

— Твоя очередь задавать вопрос.

Нокс не колебался ни секунды:

— Кайл Джейн Мейнхардт. Он главный герой этой фэнтезийной истории?

— Это не фэнтези, а роман. И нет, не главный.

Он слегка пожал плечами, будто находил это забавным:

— Значит, ты не выбрал протагониста. Интересно.

— А что, главный герой единственный важный человек? Если я почувствовал с кем-то связь, значит, для меня он и есть главный герой.

— Тогда второй вопрос. Я был одним из ключевых персонажей, которых ты знал?

— Не знаю, на что ты надеялся, но нет. Твоё имя вообще не упоминалось. Разве что какой-то туманный титул.

Я нарочно вложил в голос как можно больше язвительности, показывая, насколько он незначителен. Но Нокс, похоже, не впечатлился.

— Третий вопрос. Малыш, ты знаешь, чем заканчивается эта история?

— …

Он спрашивал не просто из любопытства. У него был скрытый мотив. Я сузил глаза, но он только ухмыльнулся, чуть обнажив зубы.

— Сначала ответь.

— Нет. Я перестал читать на середине. Когда Его Высочество умер, мне стало неинтересно.

— Понятно. То есть ты добиваешься «Чуда» тем, что продлеваешь жизнь тому, кто должен был умереть, и, накапливая Вмешательство, хочешь вернуться в свой мир. Умно. Выбрал того, кто рано погиб.

Что-то в его тоне раздражало. Я склонил голову и спросил:

— Ты намекаешь, что я использовал Принца Кайла просто как средство вернуться домой?

— А разве не так?

—За кого ты меня принимаешь?

Фыркнув, я отмахнулся:

— Ладно, неважно. Просто считай, что это ты в проигрыше, раз не понимаешь красоты любви.

Даже система подключилась, воодушевившись:

[Бедняжка, ты просто не знаешь, что такое настоящая любовь! ヾ(￣▽￣)]

Пока Кайлу нужно было время, чтобы искать на нижних этажах башни, я решил тянуть как можно дольше.

Медленно оглядел лабораторию.

Может, сказать, что я готов сотрудничать, если это не опасный эксперимент…

Но прежде чем я успел заговорить, Нокс зловеще улыбнулся:

— К несчастью, у меня сегодня есть дела. Давай обменяемся ещё одной тайной и переместимся в другое место.

По спине пробежал холодок.

А потом как гром среди ясного неба:

— Император узнал, что Велиал Серена Мейнхардт жив. И он собирается использовать этот факт как предлог, чтобы подчинить Север.

Глава 118

В этом мире не существует вечных тайн.

Сколько бы усилий ни было вложено в то, чтобы скрыть, что Велиал жив, никто по-настоящему не верил, что Лоренц останется в неведении навсегда. По крайней мере, пока Велиал не покинул Мейнхардт.

Это было неудивительно. Просто… случилось чуть раньше, чем ожидалось, что немного выбило из колеи.

Но раз уж этого стоило ожидать, значит, пришло время раскрыть и кое-что со своей стороны.

— Я единственный, кто способен нейтрализовать силу, которой ты владеешь.

Я говорил о вмешательстве в отклонение.

Если я смогу довести его до 100%, маги не смогут устоять передо мной.

А это означало, что у Севера появится реальный шанс на победу.

Возможно, вспомнив некоторые из наших прошлых экспериментов, Нокс ухмыльнулся — по-звериному, со вкусом:

— Жаль, что мы заключили Кровный Договор. В такие моменты я об этом жалею.

Меня накрыла отчётливая волна убийственного намерения. Сказать, что мне было не страшно, значит соврать.

Но я не отступил.

Речь шла о жизни тех, кого я любил. О земле, которую они строили и защищали всю свою жизнь. Я не собирался позволить чему-то настолько ничтожному, как страх, встать у меня на пути.

«Система. Можно ли использовать Удачу не только для защиты? Например, как Очки Чуда или нечто вроде Сердца?»

Должны же быть вещи, которых можно достичь только чистым везением.

Система задумалась на мгновение, а потом ответила уныло:

[(╯︿╰)]

[Это область, в которой Вмешательство затруднено.]

Затруднено, но не невозможно.

Этого было достаточно.

Я надавил:

«Поторопись! Просто создай что-нибудь! Мне всё равно, как это работает в других случаях, но сейчас совсем другая ситуация!»

Под давлением моих настойчивых требований система «вздохнула» с печальным выражением и показала сообщение:

[ЗАГРУЗКА…. ]

Тем временем Кайл продолжал спускаться по лестнице.

Обмениваясь с ним ещё несколькими сообщениями, я подтвердил предполагаемое время его смерти.

Нокс, опустив взгляд, словно бормотал что-то себе под нос, скорее всего, общался с другими магами. А затем его глаза внезапно метнулись в мою сторону.

[Шу. Я достиг нижнего этажа.]

[Слуги начали нападение.]

[У них в сердцах магические камни. Похожи на ядра.]

Ядра зверей!

Если я их поглощу, то смогу увеличить характеристику «Удача».

Я поспешно ответил:

[Собери ядра. Они мне нужны. Что на нижнем этаже?]

[Спальня.]

В этот момент глаза Нокса сузились.

Похоже, он понял, что его слуги погибают от рук Кайла.

Лабораторию заполнило напряжённое молчание.

Я вдруг почувствовал благодарность за Кровный Договор. Если бы не он, меня, наверное, уже разорвали бы на части.

[Там… гроб Нокса.]

И в этот момент передо мной всплыло системное окно, как предупреждение:

[Кайл Джейн Мейнхардт. Оставшееся время до смерти: 0 дней.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Оставшееся время до смерти: 0 дней.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Оставшееся время до смерти: 0 дней.]

…Это означало, что Кайлу угрожает смертельная опасность.

Я тут же послал ему сообщение:

[Ты в опасности.]

[Не открывай.]

[Будь осторожен.]

В тот же момент Нокс резко встал, протянув ко мне руку.

Он что, снова собирался меня задушить, как в прошлый раз?

Я инстинктивно отшатнулся.

Но, не успев сделать и пары шагов, упёрся спиной в холодные металлические стеллажи.

Страх и удовлетворение охватили меня одновременно.

Тот факт, что Нокс отреагировал настолько резко, доказывал: «Сердце Зимы» действительно было надёжно спрятано в подземелье.

— Больше всего на свете я бы хотел свернуть тебе шею прямо сейчас… — тяжело вздохнул он. — Но у нас гость. Прекрати свои жалкие шуточки и скажи своему Герцогу, чтобы поднялся в приёмную.

— Сомневаюсь, что он пришёл к нам.

— Захочет встретиться.

Всего одно это предложение и мне сразу стало ясно, кто прибыл.

— Император здесь.

Во мне вскипела ярость.

Захватить трон ему оказалось недостаточно? Зачем охотиться на тех, кого он уже победил в политической борьбе?

Неужели императорская корона была настолько желанной, что даже после того, как он её заполучил, ему хотелось продолжать давить тех, кто просто хотел жить спокойно?

Он мог бы просто сидеть на троне и наслаждаться властью. Но нет — обязательно нужно создавать проблемы другим.

Жадность действительно разрушает людей.

Хорошо. Раз уж Нокс сам предложил, мне действительно стоило встретиться с ним лицом к лицу. Я должен был услышать, что у него на уме и понять, как он отреагирует теперь, когда узнал, что Велиал жив.

— Тебе не любопытно, малыш? — Нокс, ухмыляясь, окликнул меня, пока я отправлял Кайлу сообщение с просьбой подняться в приёмную. — Кто из нас доживёт до конца? Кто кого убьёт? И кто сумеет сбежать от смерти?

Я усмехнулся в ответ:

— Не повезло тебе. Выживание — это наша специализация.

***

Когда тяжёлый ковёр в центре приёмной откинули в сторону, открыв телепортационный круг, соединённый напрямую с Императорским дворцом, мягкое голубоватое сияние залило комнату.

Я всегда знал, что огромное расстояние и укрепления территории Блейка делают обычное путешествие между двумя точками практически невозможным.

Но наблюдать, как Лоренц с такой лёгкостью появляется прямо через магический круг, всё равно выворачивало мне душу от досады.

— Не стоит так сверлить меня взглядом, — Лоренц слегка наклонил голову, глядя на меня своим привычным меланхоличным взглядом. — Императорская семья не впервые сотрудничает с Северным Магическим Корпусом. Мы и раньше пользовались их силой, чтобы устранять политических врагов.

Кайл незаметно вернулся на мою сторону.

В тот момент, когда Лоренц появился, он уже стоял с обнажённым мечом в защитной стойке.

Я прижался к нему и тихо спросил:

— Ваше Высочество… ты знал?

— Подозревал. Но не думал, что гниль зашла настолько глубоко, чтобы у них была прямая связь с дворцом.

Лоренц, спокойно вышедший из телепортационного круга, с ленивым достоинством опустился на диван. Он жестом пригласил нас сесть напротив, но мы с Кайлом остались стоять, холодно глядя на него и Нокса.

Лоренц повернулся к Ноксу:

— Ты не говорил, что встретишься с ними.

— Они всё равно как крысы в ловушке. Пусть хотя бы узнают, что их ждёт. Посчитай это развлечением.

Вот как.

Нокс собирался заточить нас в Башне Магов. И, разумеется, это было по приказу Лоренца.

Я вспомнил слова, сказанные ранее: Император узнал, что Велиал жив и собирался использовать это как предлог для вторжения на Север.

А Нокс, воспользовавшись ситуацией, хотел добыть больше материалов для «Сердца Зимы» и довести своё исследование до совершенства.

Для Императора заточение Кайла было тактическим ходом.

Армия без лидера гораздо легче поддаётся уничтожению.

Башня Мороза уже была запечатана. Двери, ведущие наружу, было непросто открыть, и даже если бы нам удалось выбраться, дорога обратно в поместье заняла бы немало времени.

К сожалению, Нокс оказался прав.

Мы действительно были как крысы в ловушке.

Я всё ещё мог использовать «Призыв» и вернуться в замок… Но проблема была в Кайле.

Я не мог просто бросить его здесь. И у меня не было решения.

Беспомощность ситуации давила на меня, превращая раздражение в настоящую ярость.

«Система. Ну хоть что-то можно сделать? Мы не можем просто сидеть здесь и умирать!»

Через мгновение всплыло системное окно:

[☆ Уголок Удачи с ограниченным временем действия! ☆]

[Предметы можно добавлять только в пределах Области Отклонения. После выхода из области обновление будет приостановлено.]

Значит, система хоть немного, но могла вмешиваться. Благодаря тому, что мы находились в области влияния Нокса.

Даже от этого проклятого мага иногда бывает польза.

Я с нетерпением замахал рукой в воздухе, призывая систему показать больше.

[Компас Удачи | ♣ ×5000 | Позволяет один раз изменить направление магического круга телепортации. После использования круг будет уничтожен.]

[Будильник Удачи | ♣ ×3000 | Разбудит до самой души!]

[Текущий баланс | ♣ ×50]

Что вообще делает этот будильник? Почему описание такое расплывчатое? Но… компас может действительно пригодиться.

К счастью, круг телепортации находился прямо передо мной.

Приёмная Башни Магов была напрямую связана с Императорским дворцом.

Если бы я смог изменить маршрут круга так, чтобы он вёл прямо в замок Блейка, мы с Кайлом могли бы немедленно сбежать.

А уничтожение круга после этого не только обеспечило бы нашу безопасность, но и на время задержало бы этих ублюдков здесь.

Проблема была в огромной цене.

Я едва не захлебнулся кровью, накопив всего 100 очков.

Если бы я попытался влить в систему 5000 — я бы просто умер.

Я не мог использовать свою жизненную силу.

Даже если бы это спасло Кайла, он бы ни за что не смирился с этим.

Я судорожно перебирал в голове варианты.

Потом незаметно ткнул Кайла локтем в бок и отправил ему сообщение через «Мессенджер»:

[Те ядра, что были у слуг в сердцах… ты их собрал?]

Пока я размышлял, Кайл, Нокс и Лоренц, похоже, обменялись несколькими репликами.

Судя по холодному взгляду Кайла, разговор был неприятным.

Не прекращая диалог, Кайл незаметно вложил мне в ладонь небольшой предмет.

Звериное ядро, как я и ожидал.

Внутри крохотного камня мерцал знакомый голубоватый свет.

Я сжал его в руке и начал впитывать энергию.

[Текущий баланс | ♣ ×55]

Вот оно!

Я опустил голову, чтобы скрыть торжествующую ухмылку.

Нокс упоминал, что «Сердце Зимы» находится в этой башне.

Скорее всего — в его гробу на самом нижнем уровне.

А «Сердце Зимы», звериные ядра, волшебные камни в сердцах прислужников…

Все они были созданы за счёт поглощения чужой жизненной силы.

А значит башня буквально переполнена моей Удачей.

[Ваше Высочество.]

Притворившись уставшим, я привалился к Кайлу и отправил ещё одно сообщение:

[Слушай внимательно. Всё, что я скажу с этого момента выполняй точно. Договорились?]

Кайл повернул голову ко мне, его губы изогнулись в самой тёплой и ободряющей улыбке:

[Я всегда доверяю твоему выбору.]

С самым надёжным союзником в мире за спиной, пора было обобрать эту башню до последней крупицы Удачи.

Глава 119

Его сложно назвать человеком, которого легко полюбить.

Кайл всегда так считал о Лоренце.

Он знал с самого начала — тот двуличен. В отличие от Велиала, который демонстрировал враждебность открыто, Лоренц ни разу не обнажил когти перед юным Кайлом. Но в его зелёных глазах всегда сквозило странное презрение.

И всё же Кайла это не волновало.

У них не было противоречий. Лоренц стремился к трону. А Кайл лишь хотел защищать этот холодный край, не больше и не меньше.

Так что, когда Лоренц одержал верх в политической борьбе с Велиалом, Кайл считал, что их пути больше не пересекутся.

— Вам, кажется, была по сердцу ваша служанка, Ваша Светлость.

При этих словах Кайл медленно опустился в кресло.

Лоренц, словно в своём собственном кабинете, без церемоний достал бутылку из буфета. Золотая жидкость плеснулась в бокале, который он поставил перед Кайлом, но тот не удостоил его даже взглядом.

— Она была не просто одноразовым инструментом.

«Сердце Зимы», череда исчезновений в Мейнхардте и сотрудничество Лоренца с Ноксом, Шу уже успел рассказать ему обо всём.

Кайл чувствовал к этим двоим только отвращение и ярость.

Его люди были ему дороги. Они выживали вместе. Это делало их связь особенно ценной.

А превращать их в материал… Он никогда бы этого не простил.

Тем более если всё это ради чьего-то бессмертия, чьей-то вечной власти.

— Но привязанность так легко превращается в слабость, не так ли? Как, например, сейчас.

— Что вы сделали с Сен Ландес?

— О, ничего особенного. Просто немного пошевелил её гнездо. Ушло немало времени, чтобы его найти. Ты же поставил туда элитную охрану. Само собой, не обошлось без крови.

Ни капли сожаления в голосе. Хотя он отлично понимал, что его люди, вероятно, не вернулись с этой вылазки.

— Умная женщина. Стоило немного подтолкнуть, и она тут же сбежала на Север прихватив Велиала. Думает, раз выжила, значит в безопасности?

Сен настояла, чтобы держаться отдельно, опасаясь, что её присутствие может сыграть против Кайла.

Но он сказал ей: если возникнет угроза — возвращайся в Блейк. Даже с подкреплением их возможности были ограничены.

Она вспомнила его слова. Она сбежала на север, спасаясь от Лоренца. Возможно, уже добралась до замка. Или всё ещё в пути.

На лице Лоренца расползлась довольная улыбка. Всё шло, как он и планировал.

Он долго охотился за Велиалом.

Ходили слухи о его смерти, но Лоренц никогда в них не верил, не было тела. Он был слишком занят празднованием победы, чтобы забрать труп. И теперь эта ошибка преследовала его.

В первые месяцы правления слухи о том, что Велиал жив, списывались на выдумки.

Но со временем среди недовольных аристократов это стало слабой, но устойчивой надеждой.

Даже заняв трон, Лоренц не мог забыть, что Велиал в прошлом имел большее влияние, будучи принцем. Эта тень не отпускала его.

Надежду можно раздавить. Даже если Велиал и жив, он ничего не добьётся. Но лучше уничтожить его окончательно, чтобы закрепить власть.

И, заодно, убрать неудобного Кайла.

Если избавиться от обоих имперских принцев тогда абсолютная власть точно будет в его руках.

— Ты собираешься распространить слух, что Велиал жив.

Голос Кайла стал холодным, пронизывающим. Он сразу раскусил план Лоренца.

Он хотел прекратить этот бессмысленный разговор и как можно скорее вернуться в поместье.

Но в памяти всплыло сообщение от возлюбленного:

[Просто подыграй. Лоренц теряет бдительность. Он думает, что зажал нас в угол и будет болтать, чтобы задеть нас.]

И точно как предсказал Шу, Лоренц, захмелевший от самодовольства, начал с усмешкой выкладывать всё, что знал.

— Народ имеет право знать правду, не так ли?

— …

— Велиал Серена Мейнхардт и Кайл Джейн Мейнхардт, действующие заодно… Империя взорвётся.

Велиал жив. А Сен, почти ставшая супругой наследного принца, привела его к Кайлу и попросила о помощи.

К тому же Кайл прямо сейчас усиливает свои силы и готовится к войне.

С небольшим искажением правды всё это можно представить как заговор, предательство Империи.

И этого было более чем достаточно, чтобы Лоренц начал действовать. А все, кто знал истину… вскоре исчезнут, станут ингредиентами для укрепления его власти.

— Жаль, конечно. Ты мог бы стать серьёзной силой в этой войне… Но ведь обидно даже не получить шанса сразиться, верно?

Кайл молчал.

И тут перед ним всплыло крошечное окошко сообщения:

[Скажи хоть что-нибудь! Их надо задержать здесь!]

Сообщение пришло в тот же момент, когда Шу поднялся на ноги. Нокс наклонил голову.

— Куда это ты собрался, малыш?

— Слушать весь этот бред утомительно. Переговоры оставляю вам, а сам пойду отдохну.

Тон был вызывающим — почти дерзким.

Кайл невольно усмехнулся.

Что он опять задумал? Не вляпается ли во что-нибудь опасное?

Он волновался, но понимал, что если сейчас пойдёт за возлюбленным, это ничем не поможет Шу.

Сейчас ему оставалось одно — сделать так, как тот сказал: удержать Нокса и Лоренца.

Наконец Кайл заговорил:

— Велиал даже не в сознании. И даже если очнётся, нет никаких гарантий, что он всё ещё стремится к трону. А как ты знаешь, меня интересует только защита собственной земли. Так зачем всё это?

— Чтобы преподать урок.

Лоренц слегка стукнул по бокалу пальцем, и на губах появилась тёмная, зловещая улыбка.

— Я хочу показать им, что нет никакой надежды. Что стоит появиться хоть искре, она будет беспощадно затоптана. Пусть забудут о глупых мечтах и подчинятся полностью.

— …

— Истинное подчинение рождается из отчаяния.

Какой смысл в мире, захваченном таким способом? Кайл не мог понять Лоренца. И не хотел.

— С каких пор ты работаешь с Северным Магическим Корпусом?

— Давным-давно. Это продолжается как минимум поколениями. Считай это скрытой силой дома Кляйн.

Губы Кайла тронула усмешка. Заклятые враги Севера.

Северный Магический Корпус играл судьбами тех, кто из последних сил выживал в этом суровом краю. А теперь Лоренц с ними заодно.

Голос Кайла был ровным и спокойным, каждое слово словно удар молота.

— Нет. Что бы ни случилось, я вернусь в свою землю.

— Хм.

— И когда мы встретимся снова, я лично заберу твою жизнь.

Между ними воцарилась леденящая тишина. Кайл поднялся.

[Ты закончил? И вообще куда тебя понесло?]

[Позже объясню. Ах, да, готово. Всё настроено. Встретимся в комнате.]

Спустя мгновение пришло ещё одно сообщение:

[Нам нужно провести военный совет.]

Кайл тихо рассмеялся.

На его лице на мгновение мелькнула улыбка — искренняя, без холода и враждебности — и тут же исчезла.

— Куда ты собрался? — спросил Нокс с любопытством.

Кайл слегка поклонился двум мужчинам.

— Слушать весь этот бред утомительно.

— …

— Ну, развлекайтесь со своими интригами.

С этими словами он беззаботно, лёгкой походкой вышел из приёмной.

***

— Что это, чёрт возьми…?

Лицо Кайла побледнело, когда он вошёл в спальню.

В тот момент, когда он понял, что держит в руке, флакон с магическим зельем, его лицо исказилось.

— Я стащил его из лаборатории. В прошлый раз видел, как они варили лишнюю партию, и, к счастью, её ещё не успели утилизировать.

— …Ты ведь не собираешься серьёзно это пить?

— Более чем серьёзно.

Я быстро подвёл Кайла к кровати, усадил и сам устроился у него на коленях. Обхватив его лицо обеими руками, я прижался лбом к его лбу. Слышал, как он глубоко вдохнул, сдерживая раздражение.

— Не вижу смысла что-то утаивать, так что сразу всё расскажу. Ты уже знаешь, что в этом зелье магия Нокса, верно?

— Знаю. Тогда твоё тело попыталось впитать её, и ты захлебнулся кровью от отката.

— Это потому, что показатели резко подскочили. Понимаешь, тут есть такая штука «Коэффициент Вмешательства»…

Выражение Кайла изменилось. Как всегда, он слушал внимательно, впитывая каждую деталь.

Я рассказал ему про коэффициент, саму суть Вмешательства и природу Чуда. Он спокойно структурировал информацию в голове, изредка задавая чёткие и по делу вопросы.

— То есть, если вкратце, ты хочешь впитать как можно больше этой силы, не перегрузив тело?

— Если достигну ста процентов, смогу вмешиваться в их способности. Останавливать и нейтрализовывать их магию. Даже этот ошейник на шее я смогу снимать его по своему желанию.

Возможность лишить мага его силы невероятное преимущество.

В условиях, когда полномасштабной войны уже не избежать, это почти единственная надежда. Похоже, Кайл тоже это понял.

— …Но я не хочу снова видеть, как ты мучаешься.

— Вот почему на этот раз ты мне поможешь. Честно говоря, я и сам не хочу пить это зелье. Я понял, что могу повышать коэффициент через эксперименты и сбор информации без прямого впитывания магии.

— И сколько у тебя уже накоплено?

— Сейчас… около 55 процентов.

Заодно я объяснил ему, как работает характеристика «Удачи» и Компас.

У нас не было очевидного способа выбраться из башни, но когда я упомянул, что можно использовать магический круг в гостиной и даже уничтожить тот, что соединён с Императорским дворцом в глазах Кайла блеснуло понимание.

— Шу, ты и правда… чудо.

Я лукаво улыбнулся и поцеловал его в щёку.

— Вот почему… я собираюсь украсть Сердце завтра утром. Нам нужно действовать быстро и успеть вернуться на север до рассвета. Мы не можем предсказать, когда Лоренц начнёт действовать.

— Согласен. Это лучший вариант.

— Будет опасно, Ваше Высочество. Нокс не позволит нам просто так его забрать. Придётся сражаться, как в прошлый раз, когда мы прорвались через главные ворота.

Я замялся, прежде чем добавить:

— Возможно, нам придётся рискнуть жизнью.

Кайл взял мою руку и крепко переплёл пальцы с моими. Затем поднёс мою ладонь к губам и горячо поцеловал её тыльную сторону.

В его голосе звучали тепло, страсть, доверие и какая-то непоколебимая преданность.

— Я поставлю на тебя свою жизнь.

— …

— Пойдём домой. Вместе.

Глава 120

Следующее утро.

Почти не сомкнув глаз за ночь, я вновь превратился в хомяка и устроился в ладони Кайла. Тут же зевнул, широко разинув крошечную пасть. Кайл ласково провёл пальцем по моему лбу и прошептал:

— Держись крепче, Шу. Я не дам тебе упасть, но всё может пойти не по плану.

Да уж, лучше быть готовым ко всему.

Я кивнул и обхватил обеими лапками его указательный палец. Только убедившись, что я крепко прижался, Кайл подавил своё присутствие и начал спускаться по лестнице. Шаг за шагом. Движения у него были осторожными, выверенными.

[(ﾟДﾟ；≡；ﾟдﾟ)]

Чего это ты волнуешься больше, чем я?

Я отмахнулся лапкой от тревожных системных уведомлений и уставился вперёд.

Башня была устроена так, что вглубь уходила куда дальше, чем раскидывалась вширь. Мы долго спускались по, казалось, бесконечной лестнице, пока не достигли промежуточной площадки, откуда вела дверь наружу. Однако Кайл проигнорировал её и пошёл дальше, в противоположную сторону, пока мы не наткнулись на ещё один спуск, теперь уже подземный.

— Шу.

Кайл приглушённо позвал меня, как раз когда мы достигли входа в подземный коридор.

— Пи. (Что?)

— У меня плохое предчувствие. Что бы ни случилось не отпускай меня.

— Пи, пи-пи. (Понял, понял. Не волнуйся так.)

— И даже не думай в случае чего толкнуть меня вперёд одного.

— …

Как всегда проницателен.

— Ответь.

— Пии! (Дааа!)

Только после этого Кайл кивнул с удовлетворением и осторожно сделал шаг вниз.

Стены и ступени подземного уровня резко отличались от тех, что были выше. Если верхние этажи были выложены аккуратным камнем, то здесь всё выглядело, будто вырыто наскоро, нечто среднее между шахтой и катакомбами. Сплошной бардак.

Неясно, было ли это место заброшено или оставлено в таком виде намеренно, но тусклый свет дрожащих ламп едва пробивался сквозь клубы пыли в воздухе. Пыль раздражала нос настолько, что мне пришлось несколько раз потереть мордочку, чтобы не чихнуть.

Не знаю, как глубоко мы уже спустились, когда…

— …Темнеет.

Прошептал Кайл.

С полузакрытыми глазами я кивнул.

Несмотря на равномерно размещённые по стенам масляные лампы, проход оставался мрачным. Но больше всего меня тревожило другое — начиная с определённой глубины, в коридоре начали появляться теневые слуги. Они проплывали мимо, словно блуждающие духи.

Хорошо хоть, не враждебны.

Тем не менее, одно вызывало беспокойство.

Каждый из них смотрел прямо на меня.

Они двигались без цели, но стоило Кайлу пройти рядом, как они замирали и поворачивали пустые взгляды в мою сторону.

Это всё походило на жуткую сцену из фильма ужасов.

Я крепче вцепился в палец Кайла.

Шаг, шаг.

Ровные шаги Кайла отдавались эхом в гнетущей тишине. Казалось, само молчание сжимало грудь, как затишье перед бурей.

Я нервно сглотнул и посмотрел на одного из слуг. Он неотрывно глядел мне в глаза. Пустые, безжизненные. И как только наши взгляды встретились по телу пробежала холодная дрожь.

— Пи! (Кайл!)

Прислужники напали на нас без предупреждения.

Их когтистые пальцы вытянулись вперёд. Уже не похожие на человеческие руки, а скорее на марионеток, движимых чьей-то невидимой рукой.

Кайл быстро спрятал меня в карман и выхватил меч. Звон клинка о металл пронзил воздух, вызывая мурашки по коже. Но его клинок, окутанный острым как бритва сиянием, с лёгкостью разрубил закалённые когти прислужников одним ударом.

Разумеется, я ничего не видел. В кармане и окружённый тьмой, я мог полагаться лишь на слух.

Но даже так я ни разу не почувствовал, что Кайл теряет преимущество.

По крайней мере, меня не тошнило, значит, он не двигался слишком резко. Это говорило о том, что бой не был особенно сложным.

Всё закончилось быстро.

После нескольких финальных взмахов меча Кайл бросил что-то в карман. Магический камень, свежо вытертый от крови.

Я сразу же впитал мутно светящийся камень, и моя характеристика «Удачи» резко подскочила. Улов оказался неплохим, вероятно, потому что он успел собрать сразу несколько камней.

Я выбрался обратно на ладонь Кайла и посмотрел на светящееся передо мной системное окно.

[Информация о Башне Мороза обновлена!]

[Вмешательство увеличивается.]

[Текущий коэффициент: 61%]

[Текущий коэффициент: 65%]

[Текущий коэффициент: 71%]

Если так пойдёт и дальше, возможно, мне и не придётся пить то отвратительное зелье.

Чем глубже мы спускались в подземелье башни, тем быстрее рос этот показатель.

Чувствовалось, будто мы открывали новую карту в RPG.

Вот только никакой радости от этого не было.

— Мы пришли, Шу.

Голос Кайла прозвучал ровно настолько громко, чтобы я мог его услышать.

И правда, перед нами возвышалась массивная, подозрительно выглядящая дверь. С первого взгляда было ясно: это самый нижний уровень подземелья.

Я похлопал его по пальцу, давая понять, что готов.

Он тихо усмехнулся.

— Пошли.

Скре-е-еп.

Старые ржавые петли застонали, когда дверь медленно распахнулась. Я машинально нахмурился, не сводя взгляда с темноты впереди.

Дверь была тяжёлой и огромной, и за ней только густая, непроницаемая тьма. Единственный свет исходил от колеблющихся огоньков в коридоре за нашими спинами.

И в тот самый момент, когда дверь распахнулась, чтобы через неё мог пройти один человек…

— …

Я невольно стиснул зубы.

Потому что первое, что мы увидели внутри, было:

— Привет.

Нокс.

Его приветствие прозвучало спокойно, почти буднично. И как только дверь за нами захлопнулась, он щёлкнул пальцами.

Щелчок.

По его команде лампы в помещении вспыхнули одна за другой. И как только комната осветилась… То, что предстало перед нами, напоминало театр безумия.

В подвале витала зловещая, мёртвая тишина, напоённая холодом и тревогой. Книги, инструменты и травы были разбросаны повсюду, словно здесь прошёл ураган.

Однако центр комнаты, где стоял гроб, оставался идеально чистым. Будто сама магия отталкивала от него любое нарушение порядка.

— Я всегда знал, что этот день настанет.

Кайл не ответил. Он просто поднял меч и направил его прямо вперёд.

Острая, зловещая аура окутала клинок.

Я почувствовал, как напряжение сгущается вокруг нас, и поспешно активировал системное окно, отслеживая подходящий момент.

[Текущий коэффициент Вмешательства: 81%]

[Текущий баланс | ♣ ×350]

[Текущий уровень Чуда | 95%]

Наверное, это потому, что мы пришли туда, где скрыт главный секрет башни.

Коэффициент помех взлетел почти до 80%.

Я ещё не использовал «Призыв», так что не мог утверждать наверняка, но чувствовал себя вполне сносно.

В этом гробу, должно быть, и хранилось «Сердце Зимы».

— Ещё шаг и я не сдержусь.

Голос Нокса звучал, как лезвие, покрытое инеем.

Кайл лишь чуть заметно кивнул.

— Попробуй.

В ту же секунду в воздухе вокруг Нокса материализовались бледные, призрачные кинжалы. Они на мгновение повисли вокруг него, будто защищая, а затем устремились к Кайлу с разных углов.

Кайл ждал именно этого.

Резким движением он описал мечом широкую дугу, отбив три кинжала. Затем, повернув клинок горизонтально, блокировал ещё один, и, резко изменив угол, парировал последний.

Звяк!

Правая рука Кайла взметнулась вверх и схватила кинжал, летевший прямо в меня, пока я цеплялся за его плечо.

Если бы он опоздал хоть на секунду… Я даже не хотел представлять, что бы случилось.

— Шу. В карман.

Я изобразил испуг и юркнул внутрь.

В кармане сразу же открыл Лавку Орехов.

[Экстренная Тыквенная Палочка Побега | Расходует 8% Чуда | Мгновенно телепортирует в радиусе 10 метров.]

Цена всё ещё была ужасной, но не время было жалеть Чудо.

Я выхватил призванную палочку, сунул её в рот и начал жевать.

Хрусть. Хрусть.

Нокс не стал ждать.

Прежде чем я успел доесть, он метнул ещё один кинжал. Кайлу пришлось резко уклониться, и я в спешке подавился, закашлявшись.

Да даже собак кормят спокойно, не отвлекая!

Это уже ни в какие ворота!

Мой громкий кашель привлёк внимание и Нокса, и Кайла. Их взгляды на мгновение обратились к карману.

Сейчас!

[Реплика хомяка для борьбы с одиночеством (длительность: 30 минут) | ❤ ×100]

Я тут же подменил себя на реплику и телепортировался к гробу.

Кайл, зная план, не растерялся.

Он перестроил стойку, сосредоточив защиту на левой стороне.

Нокс поднялся со своего места, в руке у него появился тонкий меч, испускающий зловещий голубой свет. Его раздражение было заметно. Кайл продвигался вперёд, несмотря на град атак.

Если Нокс перейдёт в наступление, он наверняка попытается отбросить Кайла назад, подальше от гроба.

Вот мой шанс. Пока он сосредоточен на Кайле, мне нужно взобраться.

Одна попытка.

Всё должно закончиться прежде, чем он посмотрит в мою сторону.

[Миндальный кекс | Расходует 3% Чуда | Увеличивает скорость бега.]

Всё, что есть в расход.

Я впихнул весь кекс в рот, прожевал, проглотил.

И в тот самый момент, когда их мечи столкнулись, я рванул к гробу.

Для хомяка он казался абсурдно высоким и до невозможности гладким.

Я карабкался, как мог, но снова и снова срывался, падая на спину.

Да чтоб тебя, больно же!

Звяка! Треск! Грохот! Бах! БУМ!

Подвал содрогался от яростного боя. Нокс отбросил свою обычную сдержанность, с остервенением нападая. Кайлу становилось всё труднее.

Я должен успеть. Ради Кайла.

Стиснув зубы, я вцепился всеми четырьмя лапами в гроб и полез вверх.

Казалось, прошла вечность, но я, наконец, дополз до крышки.

И тогда я увидел это.

Холодное, ослепительное сияние.

Сердце Зимы.

Глава 121

— Сердце Зимы.

Абсолютная сила, превосходящая даже божественные домены. Финальное стремление всех магов.

Внешняя оболочка сердца мерцала прозрачным сиянием, будто была соткана из ледяных кристаллов, которые никогда не растают. Внутри знакомый, но пугающе чуждый голубой свет, бесконечно вращавшийся, как водоворот.

Этот ослепительный блеск, рождённый из поглощённых жизней, был отвратителен настолько, что не поддавался описанию.

[Сердце Зимы не было чудом, дарующим вечную жизнь. Это был всего лишь синий монстр, пожирающий жизни других.]

Такова была горькая истина. Если бы кто-нибудь знал, сколькими жизнями оно было создано, никто не осмелился бы называть его чудом.

— Если бы я только мог разрушить эту трагическую мерзость своими руками…

Я обвил синие сердца всем телом. Прижавшись к леденящей поверхности, сосредоточился на поглощении всей содержащейся в нём силы.

Как и ожидалось, показатель Удачи начал стремительно расти.

[Текущий баланс ｜ ♣ ×1950]

[Текущий баланс ｜ ♣ ×2600]

Но… не слишком ли много сразу? Перед глазами поплыло, разум шатался на грани потери сознания.

— Нет, я не могу потерять сознание прямо сейчас!

Ещё чуть-чуть!

Стиснув зубы, я заставил себя проигнорировать муторное ощущение внутри и продолжил вытягивать из Сердца последние крупицы удачи.

[Текущий баланс ｜ ♣ ×3500]

[Текущий баланс ｜ ♣ ×4399]

Ещё немного.

…Совсем немного.

Раздался пронзительный звон стали, за ним — отвратительный звук разрываемой плоти и ткани, и шлёпанье крови по полу. Я хотел проверить, что с Кайлом, но крышка гроба была глубже, чем я думал, и полностью скрывала обзор.

В тот миг, когда нервы уже почти не выдерживали…

— Получилось!

Голубой свет полностью впитался в меня, и показатель Удачи подскочил одним рывком.

[Текущий баланс ｜ ♣ ×5432]

Я тут же отскочил и прыгнул на крышку гроба.

Эффект «Миндального кекса» ещё не прошёл, так что, хоть я и несколько раз поскользнулся, всё же смог выбраться и осмотреться.

Кайл был ранен, но, похоже, ещё мог двигаться.

Я облегчённо выкрикнул:

— Пии! (Сейчас!)

По моему сигналу Кайл тут же вытащил предмет из кармана. Тот, что я купил для него заранее перед походом сюда, и который он уже однажды использовал.

[Экстренная Тыквенная Палочка Побега ｜ Стоимость Чуда: 8% ｜ Мгновенная телепортация в радиусе 10 метров.]

Мой голос раздался не с его стороны, а из самого гроба. И в этот момент Нокс прошипел:

— Значит, ты обманул мои глаза…

В его голосе сквозила настоящая жажда убийства, но я не мог колебаться.

Я подпрыгнул на месте и закричал в сторону системы:

— Пи! Пипи! (Отмени Призыв! Отмени!)

[(๑•̀ㅂ•́)و✧]

На экране всплыл решительно настроенный смайлик, и яркий свет окутал моё тело.

Прямо перед тем, как моё зрение поглотил свет, мои глаза встретились с глазами Кайла. Он слегка кивнул, и я тоже.

Вот теперь всё начиналось по-настоящему.

Наша цель была не просто украсть «Сердце Зимы», а вернуться живыми. Вдвоем.

***

— Эй, ты! Система! Ты должна была автоматически это откорректировать, чёрт побери!

[┗( T﹏T )┛]

На экране всплыла череда извиняющихся смайликов. Я цокнул языком, тяжело дыша.

В тот момент, когда «Призыв» был отменен, я вернулся в человеческое тело… в воздухе.

А теперь я бежал изо всех сил, едва касаясь ногами земли.

Почему?

Потому что место, где я появился, оказалось буквально кишащим приспешниками Нокса.

Когда я помечал координаты, я и представить не мог, что мне настолько не повезёт!

— Подожди… Неужели Нокс вмешался?

Этот ублюдок был способен на невозможное.

Он уже не раз пытался вмешаться в мою силу. Если он отследил направление отмены «Призыва» и расставил своих подчинённых заранее… всё возможно.

— Вот же заноза в заднице!

В этот момент система в спешке сгенерировала новый предмет:

[❤ Уголок Любви~ ❤]

[Палочка Свободы Пеперо ｜ ❤×777]

[Лёгкий снэк, но ощущается, как удар валуна!]

С каких это пор у неё такие предметы?..

Я не колебался и тут же купил её.

На вид это действительно была палочка Пеперо, но блеск у неё явно был не съедобный.

Я начал размахивать ею во всю силу, снося приспешников Нокса одного за другим.

К счастью, палочка была лёгкая, и мне не приходилось тратить много сил, чтобы пробивать себе путь.

Но настоящая проблема была в другом.

— Я сейчас замерзну насмерть!

Из-за срочного «Призыва» я всё ещё был в той самой лёгкой рубашке и хлопковых штанах, которые Кайл сшил для меня.

Ветер резал, как лезвие, зубы стучали, ноги горели от натирания.

Суставы начали коченеть, и ноги еле двигались.

Я замёрзну до смерти раньше, чем меня поймают.

Только я собрался вызвать системный магазин…

Свист!

Воздух рассекла острая тень, и прямо сквозь яркое голубое окно системы вонзился кинжал, едва не задев ухо.

— Ч-чего?.. Что за чёрт?!

Я резко изогнул тело, чудом избежав удара. Кинжал со зловещим блеском вонзился в стену, он явно был направлен в меня с убийственным намерением.

— …Значит, играем так.

Если дело дошло до метания я не собирался уступать.

С кривой усмешкой я достал из инвентаря лук и стрелы.

Я тренировался стрелять верхом, но стрелять на бегу? Никогда.

— Ну, говорят же — отчаяние раскрывает скрытые таланты!

Я натянул тетиву и выпустил стрелу в приближающуюся толпу.

Тук!

Глухой звук удара… в стену с противоположной стороны.

— А-а-а-а!!!

[(((φ(◎ロ◎;)φ)))]

В панике я швырнул лук и треснул им ближайшего противника по голове. Он рухнул вбок, и я, оттолкнувшись от его тела, рванул вперёд, но тут же за спиной сверкнул меч.

— А теперь и вооружённых на меня натравили?! Серьёзно?!

Уклоняться становилось всё сложнее — трупы, мечи, ещё трупы.

В конце концов, один из упавших схватил меня за лодыжку.

Я дёрнулся и в этот момент увидел, как ещё один кинжал летит прямо мне в лицо.

Инстинктивно я зажмурился.

…Неужели это конец?

Тхук!

Мерзкий звук удара и на грудь хлынуло что-то холодное и мокрое.

По коже расползлось ледяное ощущение.

Враг с кинжалом пошатнулся и рухнул замертво.

— Шу.

— …Ваше Высочество!

Кайл отбросил труп в сторону и схватил меня за руку, рывком подняв на ноги. Его глаза быстро пробежались по моему лицу, потом по рубашке. Он явно проверял, моя ли это кровь пропитала ткань.

— Я не ранен.

Я быстро прошептал это, наклонившись ближе. К счастью, мы телепортировались достаточно близко, чтобы снова встретиться.

— У нас нет времени. Нужно добраться до гостиной.

— Понял.

Нокс и его приспешники наверняка уже гнались за нами. Теперь, когда они узнали, что мы украли силу, заключённую в Сердце Зимы, они так просто нас не отпустят.

— Если нас поймают нам конец.

Эта жуткая уверенность врезалась в мою голову. Я схватил Кайла за руку и бросился вверх по лестнице.

Шаг за шагом, перепрыгивая через ступени, дыхание становилось всё прерывистее, горло жгло от ледяного воздуха. Тело начало подводить. Где-то в суматохе я, похоже, подвернул лодыжку. Нога ныла, и я едва удерживал равновесие.

— Подожди.

Кайл сразу заметил. Не раздумывая, он обхватил меня за талию и легко поднял, ускоряя шаг.

Резкое движение взболтало желудок, но я прижал ладонь ко рту и сдержался.

В трясущемся поле зрения я увидел приближающихся преследователей. Их лица были лишены цвета, выражения лиц пугающе пустые. Они даже не задыхались, двигались с пугающей, неестественной скоростью.

— Да это же хоррор какой-то…

И в этот момент снизу вылетел кинжал.

Идеально заточенное белое лезвие.

Уклониться было невозможно. По инерции мы просто не могли изменить направление.

Кинжал летел прямо в бедро Кайлу.

Стиснув зубы, я использовал немного Удачи, чтобы отклонить его.

Звяк!

Лезвие с дрожащим звуком отскочило от невидимого щита.

Я уставился на едва заметную голубую преграду. Держись. Держись, чёрт возьми. Ты должна выдержать.

— Ваше Высочество, скорее!

— Стараюсь!

Кайл резко сменил направление, и как только мы выскочили из поля зрения преследователей, кинжал потерял импульс и вонзился в стену.

— Эй! Нокс! Бессердечный ублюдок! Кинжал, серьёзно?!

Я заорал вниз по лестнице, прежде чем проверить статус:

[Текущий баланс ｜ ♣ ×4848]

Из-за того, что я заблокировал такой мощный удар, мой показатель Удачи опустился ниже нужного порога.

С такими цифрами, даже если мы доберёмся до гостиной, я не смогу купить компас.

Что же делать?

Я лихорадочно осматривал всё вокруг. Именно тогда я заметил лёгкую улыбку, появившуюся на лице Кайла.

— Шу. Я сейчас отпущу тебя. Беги наверх как можно быстрее, но не перенапрягай ногу.

— Один?

— Да. Всего на минуту. Справишься?

Внезапно?

Должен быть у него план. Сейчас не время спрашивать — узнаю потом.

Я кивнул:

— Да.

Как только Кайл опустил меня на пол, я вцепился в перила и понёсся вверх так быстро, как только мог.

Голова кружилась то ли от скачка Удачи, то ли от помех в пространстве, то ли от бешеного бега.

Тем временем Кайл спустился на несколько ступеней, быстро расправился с ближайшими приспешниками и солдатами, затем извлёк мана-камни из их сердец.

Как только я добежал до вершины, он снова подхватил меня и сунул в руки что-то липкое от крови.

Это было… ядро зверя.

Я без колебаний поглотил пульсирующую синюю энергию.

— Мне чуть-чуть не хватало… Откуда ты знал?

— По лицу видно.

— Настоящий Специалист по хомякам, да?

— Скорее, Специалист по Шу.

Подавляя подступающую тошноту, я изобразил улыбку. Даже в такой ситуации нужны шутки, пусть и дурацкие.

Так или иначе, мы оторвались от погони и добрались до цели.

Не теряя ни секунды, Кайл распахнул дверь в приёмную. Я вбежал первым и тут же откинул ковёр.

И вот она. Сияющая голубым магическая печать, что вернёт нас домой.

Глава 122

Это было настоящее состязание со временем.

Я стремглав бросился вперёд, упал на колени перед магическим кругом и водрузил купленный в «Уголке Удачи» компас в центр.

«Меняю координаты на замок Блейк. Немедленно отправь нас!»

Кайл тем временем поспешно соорудил баррикаду у двери гостиной из стола, стула и полок, а затем быстро подошёл ко мне.

— Это оно?

— Да. Этот компас изменит траекторию круга. Как только мы телепортируемся, он будет уничтожен. Вставай сюда.

Кайл твёрдо встал в центр круга.

Однако мы всё ещё оставались в гостиной. Голубой свет окутал нас полностью, но ничего больше не происходило.

Пока я недоумевал, перед глазами всплыло окно системы, буквально «потеющее» от напряжения:

[(ㅠ﹏ㅠ)/;;;;;;]

[Маршрут изменён.]

[Этот телепортационный круг сложнее стандартных и требует вмешательства для безопасной активации.]

[Текущий уровень помех: 85%]

Похоже, нужно было ещё больше увеличить уровень помех.

«...Нет выбора.»

Не раздумывая, я сунул руку Кайлу за пазуху, прямо под плащ. Он вздрогнул, ошеломлённый внезапным движением, и не успел меня остановить.

За дверью слышались звуки, слуги сбивали баррикаду.

Голос Кайла, растерянный, но спокойный, долетел до меня:

— Шу, что ты делаешь?

— Ничего, просто стой спокойно... А, вот он.

Наконец пальцы нащупали маленький стеклянный флакон. Внутри была магия Нокса — зелье, которое я украл из лаборатории и приберёг как раз на такой случай.

Я глубоко вдохнул и залпом его выпил.

Кайл нахмурился.

— У меня не было шанса остановить тебя.

— Ты бы и не стал.

Я усмехнулся и протянул ему руку.

— У нас нет времени. Я не собираюсь играть с нашей жизнью в рулетку.

— …

— Ты что, не возьмёшь мою руку?

В этот момент импровизированная баррикада с грохотом рухнула.

За безликими слугами стоял Нокс, с мрачной, искажённой злобой улыбкой. Его обычно белые, свободно падающие волосы были растрёпаны, а ярко-голубые глаза пылали яростью.

Он тяжело дышал, окружённый собственной армией зомби, лицо перекошено от бешенства.

Честно? Это было приятно видеть.

«Вот и получи по заслугам.»

Я крепко сжал руку Кайла и выпил вторую порцию синего зелья.

Кайл поднял меч, отражая летящий в нас кинжал.

С тревогой в голосе он прошептал:

— Я не могу тебя переиграть.

— Сейчас не время пробовать. Я уже поставил свою жизнь на то, чтобы спасти твою.

[Внимание! Уровень помех возрастает слишком быстро!]

[Ваше тело может быть повреждено!]

Плевать.

Главное — выжить. Во что бы то ни стало.

Я зажмурился, ожидая, пока уровень достигнет пика.

[Текущий уровень помех: 100%]

[Магический круг активируется.]

В этот момент Кайл тихо сказал:

— Похоже, у нас теперь общая судьба.

Звяк.

Звук отлетающего меча разрезал воздух.

Даже в этом хаосе Кайл продолжал меня защищать.

Нокс подошёл настолько близко, что услышал нашу перепалку.

Его лицо, искажённое злобой, мигнуло вспышками удивления, колебания, ярости, отчаяния и, наконец… чистого поражения.

Но как только его рука потянулась к нам…

Треск.

Яркий голубой свет прорвал пространство между нами.

[Место назначения находится в магически защищённой зоне. Производится коррекция маршрута.]

[Поиск ближайшего безопасного места…]

[Телепортация началась.]

Свет полностью поглотил нас. За мгновение до того, как Нокс коснулся нас.

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

***

Я никогда бы не подумал, что настанет день, когда ветер здешних земель покажется мне тёплым.

Кайл стоял, ошеломлённый, перед ослепительно белым пейзажем. Было так ярко, что даже у него заболели глаза.

Огромное поле. Земля зимы, где переплетались снег и лёд.

Он стоял прямо на пути, ведущем от владений Блейка к северным равнинам.

— …Боже мой.

С его губ сорвался полный неверия вздох, когда он увидел перед собой пепельные стены крепости.

Он действительно вернулся.

Они преодолели невозможное расстояние за одно мгновение, вернувшись в родные земли так, будто это ничего не стоило.

Кайл тут же потянулся вперёд, отыскивая того, кто перенёс его сюда. Ему нужно было убедиться, что с ним всё в порядке.

— Шу.

Он был здесь. В одной лишь тонкой рубашке, пропитанной кровью. Его тело, холодное на ощупь, было настолько обессилено, что он даже не дрожал.

Кайл обхватил лицо Шу ладонями. Его голубые глаза метались, не фокусируясь. Он пытался зацепиться взглядом за Кайла, но зрачки ускользали, сознание то и дело проваливалось.

Шу слабо приоткрыл губы, но сил на речь не хватало. Нижняя губа задрожала, и он слегка прикусил её, будто стараясь собраться.

Кайл быстро подхватил его, осторожно приподнял, прижал одну руку к груди, а другую поднёс к губам.

— Всё хорошо.

— …Кх… хк…!

Шу резко закашлялся и выплюнул кровь. За первым глотком последовали новые, с каждым разом всё больше.

Что-то было не так.

Светящиеся синим глаза явный знак. Зелье, которое он выпил перед телепортацией… причина была в нём.

Кайл немедленно пустил свою магию в ход, пытаясь усмирить бурлящую в теле Шу энергию. Он прижался губами ко лбу, гладил его по спине и укутал плащом как можно крепче.

— Потерпи ещё немного. Я всё исправлю.

Но Шу покачал головой.

— …Нет… не надо…

Он слабо упёрся рукой в плечо Кайла, выдавливая слова сквозь неровное дыхание:

— Если ты… подавишь это сейчас… я потом… не смогу… использовать…

— …

— Нокс… эта тварь… он придёт. И с ним будут… Мутанты. Когда это случится…

Кайл понял. Шу готовился к моменту, когда Северный Магический Корпус начнёт наступление, и за ними придут усиленные магией чудовища с ядрами.

Так же, как он вмешался в работу магического круга, он, возможно, сможет повлиять и на искусственные сердца, созданные Ноксом.

«Если у него получится, мы сможем спасти сотни солдат от гибели на поле боя…»

Но… Кайл не мог спокойно смотреть, как тот страдает.

Он не собирался принимать боль Шу как неизбежную цену за спасение других.

— Всё будет хорошо.

— Нет.

Кайл стиснул зубы. Его лицо перекосилось от боли, когда он смотрел, как Шу кашляет, не в силах даже нормально выплюнуть кровь.

— Всё совсем не в порядке. Ты в серьёзной опасности. Если так будет продолжаться, ты можешь…!

— …Ваше Высочество.

— Просто послушай меня хоть раз.

Кайл резко оборвал его и решительно поднял Шу на руки.

Тот ещё немного покашлял, прежде чем, наконец, кивнуть и, обессилев, прижался лбом к груди Кайла.

Кайл начал медленно вливать в него магию, осторожно, шаг за шагом. Он хотел бы полностью подавить бушующую внутри магию Нокса, но сдержался. Потому что это было не то, чего хотел Шу.

Он твёрдо зашагал в сторону крепости.

На северной стене владений начали появляться чёрные силуэты.

Стражники, протирая глаза в изумлении, перешёптывались между собой:

— …Ваше Высочество? Это точно он?

— Он просто возник из ниоткуда… Я что, сплю?

— Нет, он прямо на нас смотрит.

Пока солдаты в шоке перешёптывались, на стене появился Джеймс и выглянул вниз.

Кайл уверенно шёл к воротам замка, крепко прижимая к себе Шу.

— Ваше Высочество!

Кайл быстро сменил хват, освободив одну руку, и несколькими чёткими жестами передал сигнал:

[Вернуться.]

[Готовиться к войне.]

[Поддерживать высший уровень тревоги.]

Джеймс сразу понял. Он развернулся, отдал приказы о мобилизации отдыхавших солдат и спрыгнул со стены.

— …Что, чёрт возьми, произошло?

Их состояние было просто ужасным.

На руках и плечах Кайла виднелись раны, оставленные в бою с Ноксом. Шу был без сознания, и даже кровь, которой он кашлял, так и осталась на лице.

Его безжизненная рука была такой бледной, что казалась прозрачной, Джеймсу пришлось внимательно приглядеться, чтобы убедиться, что тот всё ещё дышит.

— Что случилось? — спросил он, поспешно шагая рядом с Кайлом.

— Мы сбежали. Сен Ландес уже просила о защите?

— Да. Она прибыла четыре дня назад вместе с Его Высочеством Велиалом. О настоящих личностях знают только рыцари.

— Столичный гарнизон скоро выступит, во главе с Лоренцем. Магический Корпус начнёт наступление с севера. Они зажмут нас с обеих сторон, и…

Выражение Джеймса стало жёстким.

Они давно знали, что этот день настанет, но он пришёл куда раньше, чем ожидалось.

Сердце забилось с тревожной силой.

Лицо Кайла оставалось непроницаемым.

— У нас есть несколько дней. В лучшем случае. Но точное время прибытия мы не знаем, так что немедленно начинайте эвакуацию мирных жителей. Где Сен?

В этот момент раздался знакомый голос:

— Здесь!

Сен быстро подбежала к ним.

Её короткие каштановые волосы едва касались ушей, а глаза сверкали решимостью.

— Что с Шу?

На её вопрос Кайл поморщился так, будто проглотил яд.

— Возникла… непредвиденная ситуация. Мы телепортировались с помощью магического круга. Я справлюсь, но…

Сен протянула руку и коснулась лба Шу. Через мгновение она кивнула.

— В первую очередь восстановление. Я прикажу подготовить тёплую ванну, чистую одежду и лёгкую еду.

— Не зови магов из поместья. Я сам справлюсь. И до завтрашнего утра…

— Если не случится ничего экстренного, мы вас не побеспокоим, Ваше Высочество.

— …Хорошо.

Кайл вошёл в спальню, крепче прижимая Шу к себе, но перед тем, как закрыть за собой дверь, обернулся к Сен.

И впервые с их возвращения выражение на его лице чуть смягчилось.

— …Давно не виделись, Сен.

Она чуть улыбнулась. Устало, с оттенком иронии.

— Действительно давно, Ваше Высочество.

Глава 123

Глаза Шу оставались затянутыми голубым светом ещё долго.

Кайл не выходил из спальни ни на шаг. И, разумеется, никого туда не впустил. Он посвятил себя только Шу, словно от его состояния зависела его собственная жизнь.

Даже после того, как он развеял излишнюю магию, Шу долго не приходил в сознание. Более того, у него началась сильная лихорадка.

— …Шу.

Кайл нежно провёл тыльной стороной ладони по его щеке.

Поверхностное, прерывистое дыхание делало его таким беззащитным и измученным. Это было совсем не похоже на того Шу, который вечно с серьёзным видом твердил, что с ним всё в порядке. Именно это несоответствие и разрывает Кайлу сердце.

— Лучше бы всё это досталось мне.

Если бы только он мог… никакая боль его бы не остановила.

Каждый раз, когда Шу страдал, когда Кайл вынужден был стоять рядом и не в силах ничем помочь, он вновь и вновь убеждался в собственной беспомощности. И каждый раз начинал ненавидеть этот мир ещё больше.

Ночь подошла к концу.

Кайл, который всё это время сидел у изголовья, едва прикрыв глаза, вдруг почувствовал странное беспокойство.

— …

Он открыл глаза, и его багряный взгляд обежал молчаливое пространство. Но что-то изменилось.

Казалось, будто за ними кто-то наблюдает.

И в этот момент —

[□□□□□]

Перед ним всплыло сообщение.

Что-то было не так.

Это точно было сообщение, но оно явно пришло не от Шу. Более того, символы были неразборчивы.

Всё тело Кайла напряглось. Его красные глаза засверкали, предчувствуя неожиданную опасность.

Появилось новое сообщение.

[Вмешательство □□□ □□□ □□ □□□□]

[□□□ Разлом□ □□□□ □□ □□]

Взгляд Кайла на миг поплыл. Он уставился в пустоту.

Он догадывался, кто именно с ним говорит.

Это было не знание — инстинкт.

«Система.»

Существо, которое привело Шу в этот мир. То, что помогало ему выжить. Сила, стоящая за всеми этими аномалиями.

Кайл спокойно ответил, словно отправляя обычное сообщение Шу:

[Ты хочешь мне что-то сказать?]

До этого, насколько ему было известно, только Шу мог общаться с системой.

Но раз сообщение появилось и у него , пусть даже из-за сбоя или исключения, значит, что-то изменилось.

[Я хочу спросить. Шу должен выздороветь. Есть ли способ ему помочь?]

На мгновение синее окно сообщений замерцало, будто колеблясь.

Затем начали появляться обрывочные, едва читаемые сообщения, одно за другим.

Глаза Кайла сузились. Он напрягся, стараясь разобрать хотя бы часть, словно пытаясь ухватить ускользающую истину.

Если суммировать…

Система говорила следующее:

Поглощение энергии девиации было правильным шагом. Полное восстановление до 100% идеальный вариант. Но нарушение естественного порядка разрушит тело Шу. Тело Шу должно вернуться в его родной мир. Подготовка завершена.

— Значит… он может вернуться в любой момент. Все чудеса, необходимые для этого… уже свершились.

Это была история, которую Кайл уже слышал.

«Бэ Су Хён» пришёл в этот мир, чтобы изменить предначертанную смерть. Как только он соберёт достаточно чудес, он сможет вернуться туда, где родился и вырос.

И ради этого ему нужно было совершить то, чего никогда не происходило в новелле «Сердце Зимы», которую Шу когда-то прочитал. Событий в Башне Мороза уже было достаточно.

Система мигнула, будто ей было немного неловко.

Кайлу показалось, что он действительно разговаривает с живым существом.

Появилось ещё одно неразборчивое сообщение — как будто система изо всех сил пыталась донести суть, но слова всё время терялись где-то на границе реальности и иллюзии.

[Шу□ Спасти его □□□, □□ □□ Реальность□ Устроить его □□□ □□.]

Но Кайл понял, что она хотела сказать.

И как же ему хотелось этого не понимать.

Чтобы спасти Шу, ему нужно было помочь тому вернуться в мир, которому он по-настоящему принадлежал.

Он не мог скрыть, как тяжело далось это осознание.

Прощание, которое ещё недавно казалось далёким, теперь стояло прямо перед ним — близкое, холодное и беспощадное.

«Почему всё, что я люблю, уходит так легко? Так быстро, так безжалостно?

Я ведь никогда не просил о большем. Не просил ни о славе, ни о чуде.»

[Убедить]

[Необходимо]

Когда сообщение исчезло, Шу слабо застонал и открыл глаза.

***

Когда я открыл глаза, увиденное было именно тем, чего я ожидал.

— Шу.

Кайл смотрел на меня так, будто был на грани слёз.

Он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, его взгляд был полон решимости. И от этого становилось только тяжелее.

Сколько времени я был без сознания?..

«Наверное, он ужасно переживал… Я вроде даже плевался кровью.»

Мне хотелось вскочить, обежать вокруг кровати и бодро сказать: «Видишь? Со мной всё в порядке!»

Но тело не слушалось, оно было выжато до капли.

Стоило мне чуть пошевелиться, как Кайл сразу подхватил меня за плечи и мягко поцеловал в лоб.

— Прошёл целый день. Температура была очень высокой.

— Понятно… Но сейчас мне лучше…

— Не нужно притворяться. Я немного ослабил нагрузку, ты больше не справлялся.

При его словах я открыл системное окно:

[Текущий уровень Вмешательства: 90%]

Оставалось десять процентов. Было бы враньём сказать, что это меня не расстроило.

— Эти десять процентов могли бы сыграть решающую роль в бою с магами… — пробормотал я, уставившись в пустоту.

Кайл тихо провёл рукой по моим волосам.

— Это важно, да. Но не настолько, чтобы рисковать твоей жизнью.

— Мм.

— Лучше бы ты вообще не сталкивался с опасностью. Здесь скоро начнётся война.

Голос Кайла был слишком спокойным, будто он сдерживал в себе бурю.

— …Разве не пора возвращаться, Шу?

Его слова едва успели осесть в сознании, как перед глазами всплыло системное сообщение:

[Текущий процент Чуда: 100%]

[Доступен «Возврат» в реальность.]

После того как меня забросило в незнакомый мир, после всех испытаний и боли…

Я наконец собрал всё необходимое.

Я был свободен.

Мог вернуться в свой мир, избежать смерти и, наконец, получить вознаграждение за все эти страдания.

И всё же… именно в этот долгожданный момент я не почувствовал радости.

— …Ваше Высочество.

Кайл отвёл взгляд. Он не мог смотреть мне в глаза.

Стиснув кулак, он уставился в пустое окно сообщений.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив. Чтобы был в безопасности. Чтобы жил так, как хочешь, там, где хочешь.

— …

— Даже если ради этого нам придётся расстаться.

Его слова звучали твёрдо, почти холодно, будто он сам себе отрезал путь назад.

Но я знал.

Я знал, что на самом деле он сдерживает боль, чтобы я мог принять решение сам.

Он хотел, чтобы я думал только о своём счастье. Без оглядки на его чувства.

Ради меня. И только ради меня.

— …Я…

Я протянул руку и осторожно обхватил его сжатый кулак. Костяшки побелели от напряжения, и пальцы едва заметно дрожали.

— Я был счастлив рядом с тобой.

— …

— Ты всегда защищал меня.

— …

— И даже если моё тело мёрзло, сердце — никогда. Впервые в жизни я избавился от этого разъедающего одиночества.

— …Шу.

Его алые глаза дрогнули, глядя на меня.

— Нам ведь необязательно решать всё прямо сейчас, правда? Давай сначала разберёмся с Севером… а потом поговорим об этом по-настоящему. Мне всё ещё есть, что сделать здесь.

— Это место…

— Я знаю. Это твой мир. Реальность, в которой ты родился и вырос.

Я слабо улыбнулся.

— Но это и мир, который я тоже полюбил. Место, которое хочу защищать.

Кайл прикусил губу, прежде чем заговорить:

— Для тебя… этот мир всего лишь роман, Шу.

— Ну и что? Сейчас он для меня реальнее всего остального.

Я провёл пальцами по его ладони, потом медленно направил его руку к своему лицу.

Напряжение в его пальцах постепенно исчезло, и он мягко коснулся моей щеки.

Касался так, словно я самое драгоценное, что у него есть.

— Скажи правду. Не слова, чтобы оттолкнуть меня.

Между нами повисла долгая тишина.

И лишь потом он наконец прошептал:

— …Не уходи.

Его лицо исказилось от боли, облегчения и сожаления одновременно.

И всё же в его глазах горел отчаянный свет.

— Ты мне нужен, Шу. Не ради земли или народа, а ради меня самого. Потому что нет никого, кто мог бы заменить тебя. Никого, кто мог бы занять место, которое останется пустым, если ты уйдёшь.

— …

— Выбери меня. Выбери этот мир. Если всё, что я могу тебе предложить это клятва… любить тебя бесконечно и никогда больше не оставить в одиночестве… будет ли это слишком эгоистично?

Я долго смотрел на Кайла в молчании.

Но это был слишком важный выбор, чтобы решать на эмоциях. Я ещё не мог дать ответ.

Кайл понял. Он кивнул. Тихо, почти незаметно.

Будто просто сказать вслух свои чувства уже было достаточно.

Он даже выдавил лёгкую, горьковатую улыбку.

— …Если бы только…

Мой голос дрогнул.

— Если бы только это была моя настоящая реальность.

Кайл осторожно прижал меня к себе. Его подбородок лёг мне на плечо, а тёплая ладонь медленно гладила мою спину.

Я облокотился на него, впитывая это тепло.

И именно в этот миг я не заметил.

Не заметил, как открылось окно системы — окно, которое видел только Кайл.

[Когда желания и стремления сходятся, рождаются чудеса.]

[Я — воплощение тоски по тому, чтобы мечта стала реальностью…]

[Чудо.]

[Сила, способная исполнить всё.]

[Не только телу, но и душе нужно чудо.]

[Чтобы обратить реальность в иллюзию, а иллюзию — в реальность.]

[Ты готов стать его миром?]

— …

[Если ты этого хочешь.]

Глава 124

Время текло с пугающей скоростью.

На протяжении нескольких дней люди в владениях Блейка двигались с отчаянной решимостью. Они чинили крепостные стены, перевозили припасы, эвакуировали мирных жителей и разделили силы на два крупных отряда. Один для защиты юга, другой для охраны севера.

Солдаты собрались под предводительством Кайла и Сен, чтобы удержать южный рубеж, в то время как Джеймс и рыцари взяли на себя оборону севера.

Прошли дни в тревожной тишине.

— Милорд! Враг прибыл! Они атакуют южные и северные ворота одновременно!

— Батальоны магов, солдат и зверей идут в наступление!

Двое рыцарей подбежали к Кайлу, запыхавшись, и с поспешностью доложили обстановку. Я следовал за ним по пятам, шаг за шагом приближаясь к бастионам.

Войска, приведённые Лоренцем Мейнхардтом, должны были добраться до южного фронта меньше чем за полдня. Армия зверей под предводительством Нокса ожидалась к северному плато к закату.

Всё шло по плану. В конце концов, после того, что я сделал с Ноксом, это было равносильно объявлению войны.

Единственным утешением было то, что Сердце Зимы теперь находилось у меня. Пусть оно и было неполным, но всё равно обладало колоссальной силой. Если бы этой силой завладел Нокс, территорию Блейка смело бы с лица земли ещё до начала сопротивления.

«Мы укрепили оборону…»

Но это вовсе не означало, что мы выживем.

Ни одно сражение, как бы тщательно оно ни было спланировано, не гарантирует победы. Это не игра с продуманной стратегией и не роман с заранее прописанным концом.

И всё же, как бы ни сложилось, я был готов разделить судьбу с этими людьми. Речь шла не только о моём выживании. Я не собирался терять Север и всё, что он олицетворяет. Ни одного кусочка.

— Ваше Высочество.

У входа на бастион Кайл обернулся на мой тихий голос.

На его лице не было ни следа страха. Только безграничная решимость защищать. Я встретился с ним взглядом на мгновение, и в этот миг закалил свою волю так же крепко.

Чудо 100%. Вмешательство 90%. Достаточно удачи. Достаточно сердец.

Моё состояние за последние дни значительно улучшилось, и мотивация достигла предела.

Сначала мы отправились с Кайлом на южный фронт. Нужно было оценить обстановку здесь, прежде чем к закату отправиться на север.

Земля, едва отдохнувшая от краткого лета, встретила нас первым снегом. Тонкий белый покров лежал на равнинах, слепя чистотой.

Сквозь ледяной ветер на горизонте показались вражеские войска. Столько солдат заполонили пространство, что потемнел сам ландшафт.

Я судорожно сглотнул, дыхание перехватило.

Сквозь колючий зимний ветер вперёд шагнул один человек.

Слишком знакомый голос разрезал воздух, словно объявление, усиленное сотней рупоров:

— Кайл Блейк.

Голос, который невозможно было забыть. Лоренц Серена Мейнхардт.

Он стоял в центре армии, глядя прямо на нас с самодовольной величественностью.

— Я пришёл, чтобы судить тебя за измену. Ты отверг мою добрую волю, собрал армию против императорской короны, укрыл Сен Ландес и Велиала Мейнхардта, замышляя узурпацию трона.

— …

— Пока не поздно. Выдай их. Расформируй войско. Открой ворота. Те, кто принесёт присягу Империи, будут пощажены. Надо же, в конце концов, сократить ненужное кровопролитие.

Какой же утомительный фарс.

На таком расстоянии трудно было различить выражение его лица, но я был уверен, что он ухмыляется своей лживой, вкрадчивой ухмылкой. Солдаты Севера, стоявшие на стенах, нервно ёрзали, поглядывая вниз на вражескую армию.

Кайл, до этого хранивший молчание, наконец заговорил.

— Измена? Какая измена?

— …

— Блейк никогда не признавал тебя императором.

Его тон был опасно вызывающим. Намеренно провокационным.

И, судя по выражению Лоренца, это сработало безупречно.

Я обернулся и мельком взглянул на профиль Кайла и на мгновение задержал дыхание.

Он был воплощением истинного правителя.

— Ты пожалеешь, что ступил на землю Блейка.

Его голос звучал низко, сдержанно. Как буря, прячущаяся под гладью льда.

Без речей. Без бравады.

Но этого было достаточно.

Тени страха, доселе мелькавшие в глазах северных солдат, исчезли, словно их никогда и не было.

Война началась.

Финальная битва, которая должна была определить судьбу Севера.

— Начинаем.

— Мы исполняем приказ Великого Герцога!

— За Блейк!

— За Блейк!

Огненная решимость стремительно распространилась, словно пламя.

Каждый солдат быстро занял своё место, готовый к бою.

По сигналу Кайла вперёд вышел маг.

— …Специалист по чудовищам, прошу, следуйте за мной к северным вратам. Я проведу вас.

— А лошади?

— Ждут внизу.

Мы с Кайлом обменялись коротким взглядом. Он слабо улыбнулся и легко коснулся губами тыльной стороны моей руки.

— Обещаю — вернусь живым.

— Я тоже.

Я выдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Затем закрыл глаза и сосредоточился на бурлящей внутри силе Нокса.

Это ощущалось так, будто я натянул на себя одежду не по размеру — неудобно, чуждо. Но это не имело значения. Главное, что эта сила сыграет решающую роль в уничтожении звериного войска.

Стиснув зубы, я поднял взгляд вперёд.

Солнце медленно клонилось к закату.

***

Армия Лоренца, корпус магов и звериное войско рванули вперёд в идеальной синхронности, словно по заранее отрепетированному сценарию.

Однако рыцари Блейка и слуги замка заранее укрепили ворота несколькими слоями баррикад, так что врагу было непросто прорваться.

Но война не ограничивается воротами.

Когда стало ясно, что прорваться через главный вход не получится, маги и звери изменили тактику.

Маги, которым требовалось время на заклинания, остались в тылу, в то время как вызванные ими чудовища выстроились в плотную линию обороны.

Иначе говоря, чтобы добраться до магов, нужно было сначала уничтожить этих тварей.

«Сейчас каждый из нас должен сосредоточиться на своем деле.»

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 0 дней.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 2 дня.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 0 дней.]

[Ошибка запроса! Возможно, этот человек не существует!]

[Получение доступа к оригинальному произведению «Сердце Зимы»...]

[Некоторые данные могут быть недоступны.]

[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: ? дней.]

Будущее стало непредсказуемым.

Даже система больше не могла с уверенностью предсказать судьбу тех, кто оказался на этом поле боя.

Я резко отмахнулся от окна системы.

«Сейчас важна вера.»

Кайл — истинный правитель этих ледяных земель. Он не падёт так легко, я в этом уверен.

И теперь я больше не полагался на систему.

Я принимал этот мир таким, какой он есть.

— Специалист! — резко окликнул меня Джеймс.

За его спиной небо пылало красным от заходящего солнца, а существа — большие и малые — заполонили и землю, и воздух.

На лицах рыцарей, охранявших северные ворота, начал распространяться страх.

Они уже сражались со множеством чудовищ и мутантов, но никогда раньше не сталкивались с таким количеством. Некоторые с тревогой шептали, что врагов в пять раз больше, чем обычно.

Больше всего ощущалась нехватка Кайла.

Сейчас его роль временно исполнял Джеймс, но этого было недостаточно.

— Не сдавайтесь! — закричал я. — Каждый из жителей Блейка имеет право и обязанность выжить! Я не позволю вам умереть, так что не опускайте руки ещё до начала битвы!

Поднимаясь на стены, я почувствовал его.

Сквозь тени наступающих тварей на меня смотрела белоснежная фигура.

Белый Призрак. Нокс.

Маг, отвергший смерть и заточивший себя в самых холодных землях.

Человек, пожирающий всё живое ради дерзкой мечты — вечной жизни.

— Мне всё равно, насколько ты безумен. Я не хочу тебя понимать. Я никогда не хотел вмешиваться, — пробормотал я. — Но стоило бы тебе просто оставить это место в покое…

Но Нокс хотел поглотить Север.

И я его остановлю.

Конечно, остановлю.

Моя единственная цель — защищать Кайла Блейка.

Не только его жизнь, но и эти земли.

Во что бы то ни стало.

Я взглянул на горизонт, туда, где монструозная орда чернила белоснежный пейзаж.

Существа, будто вырвавшиеся из кошмаров или фильмов ужасов, стояли передо мной, и при этом я не чувствовал страха.

Потому что точно знал, что нужно делать.

«Система, задействуй Вмешательство, чтобы перехватить контроль над их сердцами.»

Нокс мог управлять мутантами.

Вместо сердец в их телах были Звериные Ядра.

А это значит… что эти чудовища уже мертвы.

Просто безжизненные оболочки, танцующие по воле мага.

«Если я вмешаюсь в его магию и разорву связь, у нас появится шанс.»

Даже если удастся лишь сократить их число, северному фронту станет немного легче.

В идеале, Вмешательство стоило бы провести на полной мощности.

Но моё тело не выдержит.

Так что нет смысла жалеть о невозможном.

[Поглотить силу и активировать магию разрыва связи?]

[Шанс успеха: 90%. Повторный контроль над целью будет невозможен.]

90%. Достаточно хороший шанс.

Я решительно кивнул:

— Что ж. Я приму вызов.

Система окружила меня сиянием голубого света.

Сила чуда распространилась по всему телу —

И мир погрузился в полнейшую тишину.

Никаких голосов.

Никакого шума спешащих солдат.

Осталось лишь мертвенно-белое поле битвы.

И холодная голубая жизненная сила, пульсирующая в бесчисленных сердцах.

[Начинается Вмешательство.]

[Открывается новая возможность.]

[«Синхронизация» в процессе…]

Одно за другим, голубые потоки магии устремились ко мне.

Глава 125

Я весь взмок от пота, подсчитывая в уме стремительно исчезающие сгустки голубой жизненной силы. Конечности наливались холодом, перед глазами плыло, но я изо всех сил боролся, чтобы сохранить сознание до самого конца.

Все погрузилось в белый свет.

Внутри него всё, включая меня самого, двигалось, будто в замедленной съёмке.

Управлять маной было делом предельно тонким. Всё равно что пинцетом перебирать тончайшие нити или собирать по одному рассыпанные зёрна риса. Каждая секунда выжигала мою концентрацию и пожирала ментальные силы.

К счастью, чудовищная волна тварей сократилась примерно до десяти процентов от изначального числа. Огры, надвигавшиеся на крепостную стену, были почти полностью уничтожены, а летающие звери один за другим падали с неба, когда их ядра раскалывались.

«Ещё немного…»

Нужно было уничтожить хотя бы ещё одного. Ещё одного.

Мутировавшее чудовище — кошмар даже для пяти хорошо подготовленных рыцарей. Если хотя бы один прорвётся и нападёт на мирных жителей, ущерб будет катастрофическим.

Но моё тело уже достигло предела, как бы разум ни пытался с этим не согласиться.

— Ха…!

Резкий приступ изнеможения накрыл меня, и из горла вырвался хриплый вдох.

Схватившись за грудь, я закашлялся. В тот же миг белая пустота вокруг треснула и выбросила меня обратно в реальность.

Будто вынырнул из глубин океана. Нос и горло резко обожгло. Я поднял дрожащую руку к лицу и почувствовал, как по коже струится горячая кровь.

[(;´༎ຶД༎ຶ`)]

Не обращая внимания на панику системы, я быстро оценил обстановку.

Большинство тварей, чью ману я иссушил, рухнули, как марионетки с перерезанными нитями. Внизу рыцари Ордена Блейка добивали оставшихся, удерживая контроль над полем боя.

Их мечи обрушивались с непоколебимой решимостью. Каждый из них сражался с одной-единственной целью — защитить свой дом.

— Хорошо, теперь…

Пора заняться оставшимися монстрами.

Я потянулся в инвентарь за луком и стрелами и тут позади раздался знакомый голос.

— Сэр Шу.

Это был Джеймс Рассел, командующий Орденом Блейка. Позади него стояли несколько рыцарей с решительными лицами, устремлёнными прямо на меня.

— Вам не следует оставаться здесь. Прошу, отступите в более безопасное место.

— …Что? Нет, о чём вы говорите? Посмотрите, сколько там ещё чудовищ! Какое «безопасное место»?

Я возмущённо размахивал рукой с луком, указывая на оставшихся монстров. Пока я возмущался, Джеймс, как всегда спокойный, ответил:

— Благодаря вашим усилиям большая часть монстров уже уничтожена. Пожалуйста, доверьте оставшихся нам, Ордену Блейка.

— …

В его голосе звучала и почтительность, и железная решимость.

Небрежно вытер кровь с носа рукавом, я повернулся к стене и взглянул за пределы крепости.

Мутировавшие твари продолжали надвигаться, топча тела павших. Рыцари Блейка сражались изо всех сил, чтобы сдержать натиск.

Они народ Блейка, воины, которые любят Север сильнее всех. Которые сражаются за него ценой своей жизни.

Я смотрел на них, почти заворожённый, и тут Джеймс снова позвал меня. Когда я повернулся, он слегка склонил голову и сказал:

— Спасибо вам. От всего сердца.

Было рано говорить слова благодарности посреди битвы. Но по его серьёзному лицу было видно, он говорит от чистого сердца.

— Раньше я сомневался в вас. Но теперь понимаю. Никто не любит эти земли так, как вы.

— Я…

— Мы это докажем. Да, Его Высочество нас защищал. Но мы тоже часть Блейка. Мы не хотим просто стоять в стороне и ждать защиты.

Я медленно кивнул:

— Хорошо.

Это их земля.

Я не мог нести ответственность за всё один. Да и не должен был.

Окинув взглядом поле боя с вершины крепостной стены, я ещё раз оценил обстановку.

И там , среди всего этого ужаса и кровопролития, стоял одинокий силуэт, наблюдая за мной.

Нокс.

Дело между нами ещё не было завершено. Если я хотел встретиться с ним лицом к лицу, мне нужны были силы.

— Я бы с радостью отступил в безопасное место, правда. Но есть одна последняя вещь, которую нужно закончить.

— …Что?

— Этот ублюдочный маг, — я кивнул в его сторону. — Я лучше всех подхожу для того, чтобы разобраться с ним.

Даже несмотря на то, что моё тело едва слушалось, я всё равно оставался единственным, кто мог противостоять его вмешательству.

«Я ещё немного продержусь.»

Кровь из носа уже почти перестала течь.

Грубо вытерев лицо рукавом, я спустился со стены.

***

— Привет.

Мужчина с глазами цвета снега.

От него веяло чем-то зловещим, будто он был выточен из северного льда, который не тает никогда.

Будто он и был самим холодом — той самой силой, что делает эту землю суровой и безжизненной.

Это было в точности как в ту первую встречу.

То же самое ощущение, будто по коже ползёт ледяная змея.

— Привет мне тут, чёрт подери.

Но я не отступил.

Сказать, что мне не было страшно значит соврать. Но даже несмотря на страх, я и не думал отступать.

— Ага. Ты прав, малыш. Не может быть всё в порядке после того, как у тебя вырывают сердце на глазах, — голос Нокса опустился до холодного шёпота. Его синие глаза скользнули по телам мёртвых мутантов. — Я даже был щедр. Мне казалось забавным наблюдать за твоими отчаянными потугами.

— Ну, даже верный топор может рубануть по ноге. Так что, разве не логично, что тебя укусит хомяк, которому ты никогда не доверял?

Он недооценил меня, был уверен, что я не представляю угрозы. Более того, он думал, что сможет играть со мной, притворяясь доброжелательным просто ради насмешки.

А потом я вмазал ему по затылку булыжником.

Ага. Наверняка до сих пор гудит.

«Так тебе и надо, ублюдок.»

Я вытащил из инвентаря «Пеперо» — дурацкую закуску, купленную в «Уголке Любви», — и начал небрежно крутить пальцем другой руки, вызывая его.

— Давай. Мне не о чем говорить с ублюдком, который вломился на чужую землю без спросу.

Его усмешка скривилась.

Он потерял «Сердце Зимы». И теперь, чтобы заполнить эту пустоту, он попытается забрать каждую живую душу на Севере.

Здесь не было места для компромиссов. Это был бой не на жизнь, а на смерть.

Без всяких предупреждений мы столкнулись.

Нокс тут же призвал пять сверкающих белых кинжалов, но я нарушил его магию.

С помощью системы все пять клинков исчезли, бессильно звякнув о землю. Один я раздавил каблуком, и он с хрустом рассыпался в пыль.

Я взмахнул палочкой Пеперо, как дубинкой. Да, я тренировался с рыцарями, но прошло всего несколько месяцев. Моим ударам не хватало изящества и отточенности, но мне было плевать.

«Я должен быть готов убивать.»

Если я не убью его — погибну сам.

Я мог бы в любой момент отменить «Призыв» и сбежать, но если я сейчас покину поле боя, вся северная линия обороны рухнет.

Я нацелился на его шею, голову и грудь, атакуя без остановки. Но один кинжал я не успел полностью обезвредить, он метнулся ко мне. Я отбил его, но мой импровизированный «клинок» вылетел из рук.

Тогда я сжал кулаки и бросился на него с голыми руками.

Нокс, поняв, что его магия на мне почти не работает, поступил так же.

— Самоуверенный щенок! — заорал он, врезая мне в челюсть.

В глазах вспыхнула ослепляющая белизна.

Во рту зажгло. Точно, губу разбил. Знакомый привкус железа заполнил рот.

— …хорошо держишь удар, мудак, — пробормотал я, выплюнув кровь со слюной на снег.

Потом я сделал вид, что шатаюсь, изображая, будто потерял равновесие больше, чем на самом деле.

Нокс купился. В тот момент, как он приблизился, я врезал ему в лицо.

Сильно. Так сильно, что у меня сам кулак заныл.

Его красивое личико даже не покраснело, вероятно, потому что технически он уже был мёртв, но изо рта у него вырвался тёмный сгусток крови.

Кажется, даже зуб вылетел.

«Ха.»

Я ухмыльнулся.

Всё это его позёрство, холодный, якобы научный взгляд свысока… Один хороший удар и он такой же, как все.

Такой умный, да?

А ведь те «материалы», которыми он играл, это люди, которых Кайл защищал ценой своей жизни. А земля, которую он выбросил, взяв всё, что хотел, это родина, которую другие строили поколениями.

«Хочешь утянуть других в бездну? Тогда будь готов утонуть в дерьме сам.»

Нокс бросился вперёд и вцепился мне в горло.

На этот раз в его хватке не было ни расчёта, ни контроля. Только чистая, необузданная жажда убийства.

Боль и леденящая онемелость пронеслись по коже от его пальцев. Я узнал это ощущение, яд обморожения.

Точно такой же был, когда он коснулся моей руки раньше.

Но я не собирался просто так стоять и терпеть.

Я собрал ману, аннулировал его магию и врезал ему в рёбра.

Боль в собственном теле вспыхнула ярким огнём, я закашлялся кровью, но проигнорировал это.

Мы превратились в зверей.

Никакой магии. Никакого оружия.

Мы били друг друга, царапались, хватались за волосы, катались по снегу, впивались в плоть, как звери.

— …Кха.

Один из кинжалов, который я не успел до конца обезвредить, полоснул меня по лбу.

Резкая боль пронзила голову.

Кровь стекала по веку, затуманивая взгляд, но не было времени её вытирать.

Вместо этого я потянулся к упавшему кинжалу, сжав его в ладони.

[Палочка-телепорт из тыквы｜ Расход чуда: 8% ｜ Позволяет мгновенно телепортироваться в пределах 10 метров.]

Я откусил.

На вкус как грязь, лёд и кровь вперемешку.

Сдерживая тошноту, я заставил себя проглотить.

И в следующий миг оказался у Нокса за спиной и ударил коленом ему в спину, вдавив в снег.

Одновременно один из его кинжалов пронзил моё плечо.

И в тот же самый момент клинок, спрятанный в моей ладони, рассёк его горло.

Глава 126

Казалось, всё тело превратилось в одну сплошную гематому.

Кровь хлестала из плеча и рассечённого лба, внутренности будто поменялись местами. Было ощущение, будто я пересёк черту, за которой нет возврата.

Из груди вырвался хриплый вздох и резкий кашель. Во рту остался отвратительный металлический привкус крови.

— …Хаа, ха…

Я заставил себя сфокусировать мутный взгляд и с трудом разжал онемевшие, окоченевшие пальцы.

Но окровавленный кинжал, который должен был упасть на землю, исчез в вспышке света, как только Нокс испустил последний вздох. Похоже, вся магия, которую он создавал, рассыпалась вместе с его смертью.

«Значит… мутировавшие твари тоже остановились?»

Я наспех стёр кровь, всё ещё текущую с бровей, и пошатнувшись поднялся на ноги.

На миг мой взгляд задержался на теле Нокса, чья кровь окрашивала белоснежный снег в алый, а затем я решительно отвернулся.

Сочувствовать было нечему. Он пытался убить меня. Более того, он стал причиной этой войны. У меня не было причин испытывать вину, и тем более времени на траур.

— …Кайл всё ещё на поле боя.

Тот, кого я должен был защищать, всё ещё сражался. Стиснув зубы, я заставил себя идти вперёд.

«Если бы только было на чём ехать…»

— Лорд Шу!

Стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове, как позади раздался голос Джеймса.

Он тоже выглядел, мягко говоря, не лучшим образом. Меч в правой руке, в левой сжаты поводья.

— Пф.

— …

— Пф-ф… Аха-ха… Пухах… ха-ха…

Я знал, что это совсем не подходящий момент и всё равно не смог сдержать слабый, сдавленный смех.

Ситуация была слишком нелепой, слишком облегчённой, слишком яростной, слишком радостной, слишком печальной, слишком странной и слишком абсурдной. Все мои чувства, спутанные в один клубок, просто вырвались наружу в виде смеха.

Выражение лица Джеймса было почти таким же. Но, несмотря на это, он сохранял как можно больше самообладания, передавая мне поводья.

— Вы ведь всё равно не послушаетесь, даже если я скажу вам подождать в безопасном месте?

Слабо улыбнувшись, я ответил:

— Самое безопасное место рядом с Его Высочеством.

— Верно. Нет на Севере места безопаснее, чем рядом с Принцем Кайлом.

— …

— Прошу вас, позаботьтесь о нём.

Когда я уже усаживался в седло, Джеймс вновь заговорил:

— Возможно, это будет дерзостью с моей стороны… но Его Высочество всегда казался по-настоящему счастливым, когда был с вами, Лорд Шу.

— Сэр Джеймс…

— Он слишком долго был один. Изгнанный в эту ледяную землю, он наконец-то обрёл место, где мог остаться. Мы могли скрасить его одиночество, но ни один из нас не мог заставить его улыбаться так, как вы.

— …

— Вы сделали то, чего не смог бы никто другой в этих землях. Так что, прошу вас…

Что-то в искреннем взгляде Джеймса глубоко тронуло меня. Я крепче сжал поводья и с трудом сглотнул подступивший ком в горле.

Всё тело болело, но именно жжение в глазах ощущалось особенно остро.

— Будьте рядом с Его Высочеством.

Смотря вниз на Джеймса, я дал клятву — ему и себе самому.

— Да.

Что бы ни случилось, чего бы это ни стоило.

— Я защищу его.

Несомненно.

***

Горький, беспощадный ветер выл над ночным полем битвы.

Во тьме, накрывшей побоище, Кайл Блейк рвался вперёд, словно одержимый.

Каждый раз, когда его рука рассекала воздух, вместе с ней разлетались снежинки, колючий зимний ветер — и тела тех, кто осмелился встать у него на пути.

Кайл не питал злобы к тем, кто сдавался. Те, кто бросал оружие и вставал на колени, тут же отправлялись под стражу северян. Пытки пленных строго запрещались.

Но врагов он не щадил.

Его клинок с безжалостной точностью перерезал их глотки. Он даже не удостаивал павших взглядом.

Сочувствие тем, кто по чьему-то приказу сам выбросил свою жизнь, было ни к чему.

Потому что тот, за кого он по-настоящему тревожился, был сейчас в другом месте.

— У меня нет времени на бессмысленную резню.

Кайл вскинул меч. Длинный клинок запылал алым светом, словно пламя.

Посреди хаоса Лоренц обернулся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Безжизненное, апатичное выражение в его зелёных глазах исчезло без следа. Доспехи уже наполовину были залиты кровью.

— Знал, что ты дойдёшь до этого места.

В его взгляде сверкнула зловещая искра. Как у зверя, наконец-то учуявшего шанс. Кайл не раз видел такой блеск в глазах тех, кто вырос в имперской столице.

— Теперь мне больше не нужно притворяться.

— Разве это не ты разглагольствовал о предательстве?

Лоренц размахнулся мечом. Кровь Севера разбрызгалась по снегу в безумном хаосе. Кайл нахмурился, он слишком хорошо знал, откуда эта ещё тёплая кровь.

— Всего лишь малая цена. Всё равно что подвинуть фигуру на шахматной доске.

Император отвечал с высокомерной безразличностью.

— Это последний раз, когда мне придётся платить такую мелочь. Когда я обрету вечную жизнь, мне больше не придётся отчитываться ни перед кем.

Потому что в вечности всё остальное теряет значение.

Кайл понял, что тот имел в виду, но всё равно не мог постичь такого мышления. Что за смысл в бессмертии, где забываются и цель, и ценность? В конце концов, Лоренц просто станет рабом собственных желаний.

— Надо было убить тебя тогда.

Лоренц пробормотал глухо. Кайл ответил столь же ровно, без малейшего намёка на усмешку:

— Я думал о том же.

Клинок Лоренца, почерневший от крови, с яростью столкнулся с мечом Кайла, охваченным алым пламенем.

Ни один не отступал. Их удары сыпались без пощады, каждый нацелен на жизнь противника, безо всякого страха перед ранами.

Кайлу был хорошо знаком стиль Лоренца. Скрытный, пронизанный коварством.

Он был полной противоположностью Велиалу. Тот открыто выставлял свои амбиции и способности, стремясь преодолеть участь второго сына, а Лоренц всегда прятал когти, выжидая нужного момента для удара.

Он знал, что не блистал талантом, и потому не шел в лобовые столкновения, а терпеливо ждал, чтобы перерезать горло, когда появится брешь.

Но Кайл не собирался умирать так просто.

Он хотел выжить. Потому что теперь у него был кто-то, ради кого стоило это делать.

Он встретил того, кто смог сделать его счастливым. И он хотел сделать этого человека счастливым в ответ.

Звяк.

Звон металла, с которым сталкивались их клинки, звучал, как предсмертный крик. Солдаты, потрясённые неистовой яростью дуэли, инстинктивно отступили. Их лица побледнели, будто отвращение и ужас взяли над ними верх.

Кайл крепче сжал меч и рванулся вперёд. В этот миг он не чувствовал боли, только яростное биение сердца, магию, пульсирующую в жилах, и непоколебимую волю выжить.

Чёрные сапоги вгрызались в промёрзшую землю. Он шагнул вперёд и разрезал воздух горизонтальным ударом. Снег не успел даже растаять, он обратился в пыль. Разрушительная волна энергии проломила плечо Лоренца, оставив в нём глубокую борозду.

Но Лоренц был не из тех, кто падал сразу. С безмятежно пустым выражением на лице он ответил ударом, почти неуловимо быстрым. Его клинок рванул вперёд, как кол, вонзающийся в землю.

Меч пронзил то место, где секунду назад находилась голова Кайла.

В этот миг кто-то спрыгнул с лошади и крикнул:

— Ваше Высочество!

Кайл резко обернулся на голос. И его поразило не только появление Шу.

На лошади была ещё одна фигура.

Совершенно неуместная на этом поле боя. Женщина, которая когда-то выбрала уединение, лишь бы выжить. Её зелёные глаза, теперь пылающие враждой, сверкали в бледном свете.

— Сен!

Пока Сен неслась вперёд, Шу бросил ей что-то. Маленький тёмный предмет, похожий на семечко.

— Эй, императорский ублюдок, — ухмыльнулся Шу. Даже сейчас, в разгар хаоса, он выглядел так, будто нашёл ответ на все вопросы.

Сен сжала в кулаке крошечный кусочек шоколада. Неосознанно она сдавила его сильнее, чуть не раздробив хрупкое лакомство.

Неслась вперёд, а в голове всплывали слова Шу.

— Запомни, Сен. Даже в этот раз… я выбрал тебя.

Она до конца не понимала, что он имел в виду.

Но знала одно — это её момент.

С тех пор как Велиал встретил свою судьбу, не проходило и дня, чтобы Сен не проклинала Лоренца.

Она растила свою любовь к Велиалу вместе с жаждой мести, затачивая свою ненависть, словно лезвие.

И вот, наконец, настал день, когда это лезвие могло опуститься.

Перед тем как положить шоколад в рот, Сен на мгновение обернулась.

Шу выглядел решительно.

— Эй, Шу.

Сухие губы Сен чуть разомкнулись.

— Ты ведь любишь это место больше всех, правда?

Сладость разлилась по языку.

Перед её глазами всплыло системное окно, видимое только ей:

[Замри! Шоколадное семечко подсолнуха | Расход чуда: 5% | Останавливает время на 1 минуту.]

В тот же миг, словно по волшебству, мир остановился.

В идеальной тишине Сен осталась одна.

И впервые почувствовала себя настоящей героиней этой истории.

Героиней, за чьей судьбой наблюдают с искренней нежностью. Той, что обречена на счастливый финал, несмотря ни на что.

Она шагнула вперёд, попирая кровавую грязь, лёд, снег, мёртвые тела и сломанные мечи.

Её бледные, твёрдые руки сжали замершие пальцы Лоренца и вырвали у него меч.

В этом застывшем мире единственным звуком было её дыхание — спокойное, ровное, впитавшее в себя свежий, ледяной воздух.

— Лоренц.

В этом мире ничто не вечно.

И именно поэтому люди так отчаянно борются за жизнь.

Никто не был по-настоящему виноват, не в глазах Сен.

Желание столкнулось с желанием, и победило то, что оказалось сильнее.

— Ты никогда не станешь хозяином этой земли. Даже после смерти.

Одна минута.

Больше чем достаточно, чтобы покончить со старой местью.

Глава 127

Это было идеально отточенное лезвие — острое, как характер Лоренца и его ненасытные желания.

Меч Сен пронзил грудь Лоренца, точно в то место, к которому она бесчисленное количество раз прижимала ухо. Туда, где билось сердце Велиала.

— …

Сен медленно отпустила рукоять меча и отступила на шаг. Её дрожащие кулаки были сжаты до боли, но взгляд неотрывно был прикован к лицу Лоренца. До самого конца.

И, наконец —

Тик.

Сквозь едва заметную трещину в застывшем времени мир снова пришёл в движение.

***

Это длилось всего мгновение. Я резко поднял голову, ища взглядом Сен и Лоренца.

Сен стояла прямо, не шелохнувшись. Она выглядела хрупкой, но несгибаемой. Её ноги прочно стояли на земле, несмотря на пронизывающий ветер. Её выражение лица было решительным, сильнее, чем когда-либо прежде. И я понял, почему. Люди становятся сильнее, когда им есть кого защищать.

В противоположность ей тело Лоренца рухнуло в снег, не слишком быстро и не слишком медленно. Сначала опустились колени, затем голова склонилась вперёд, и, наконец, всё его тело обмякло, упав лицом вниз.

Алая кровь, растекаясь от места падения, медленно подползала к ногам Кайла.

И только тогда Кайл двинулся.

Он подошёл к Лоренцу и убедился в его смерти. Вокруг стояла тишина, слышен был лишь мягкий шелест снега, начинавшего падать с неба.

Постояв над телом поверженного врага, Кайл распрямился и громко обратился к тем, кто последовал за императором до самого Севера:

— Император мёртв.

С этими словами всё закончилось. Солдаты, присягнувшие Лоренцу, потеряли всякую волю к бою.

— Сложите оружие и сдавайтесь. Блейк не причиняет вреда тем, кто сдаётся.

По его приказу половина воинов без колебаний бросила мечи. Остальные нерешительно переглянулись между собой.

И тогда Сен, придя в себя, подняла меч высоко над головой и закричала:

— Не верьте Лоренцу Мейнхардту! Император проклял прежнего государя и принёс народ Мейнхардта в жертву ради магии, ради своих эгоистичных желаний! Доказательства — в замке Блейк!

Её голос был хриплым, сорванным, но продолжал звучать:

— Та гордость, которой вы дорожили, была лишь иллюзией! Мы не пытались устроить переворот, а Лорд Велиал даже не в состоянии провести ритуал!

Этот бой был бессмысленным. Умереть здесь, став чем-то таким незначительным… никто бы не назвал такую смерть ни благородной, ни достойной.

Понимание этого лишило оставшихся солдат последних сил. Увидев, как уже сдавшиеся без вреда ведутся в сторону замка, они тоже потеряли всякое сопротивление.

Кайл произнёс твёрдо:

— Отведите пленных в подземелье. Установите личности, раздайте еду и воду. Тем, кому нужно лечение, окажите помощь. Охраняйте строго, но никаких пыток. Поняли?

— Да, Ваше Высочество!

— Остальные — соберите тела. Завтра мы проведём общее прощание!

— Как прикажете, Ваше Высочество!

Я молча наблюдал за происходящим.

Поле битвы, теперь окутанное сгущающейся тьмой, оставалось тем, кто выжил, чтобы убрать последствия трагедии, устроенной руками человека.

Кайл тоже распорядился забрать тело Лоренца, прежде чем сам поднял на руки раненого солдата неподалёку. Его выражение было мрачным.

Мы победили. И мы выжили.

Когда напряжение начало спадать, на меня обрушилось осознание происходящего. Меня охватил озноб, и накатила волна боли.

— Шу.

Прежде чем я понял, Кайл уже стоял рядом и мягко положил руку мне на плечо.

— Я рад, что ты в порядке. Мы разберёмся с оставшимся, иди внутрь вместе с Сен.

— Я в порядке.

Кайл вместо ответа криво усмехнулся и осторожно поднял мою левую руку, поднеся её к глазам. Она так сильно дрожала, что выглядела жалко.

— Благодаря тебе мы смогли защитить Север. Так что сейчас тебе можно отдохнуть.

— А ты, Ваше Высочество…?

Вид его, залитого кровью, давил на меня. Его плечи, шея и щёки были покрыты множеством порезов, а руки — по локоть в чужой крови — не имели ни одного чистого участка.

Я не договорил, опустив взгляд. Вместо этого открыл инвентарь. Не глядя на длинный список, я вытащил обезболивающий рулет из хурмы с кедровыми орешками и запихнул в рот. Боль отступила, дрожь утихла.

Затем я приобрёл мазь из мягкой скорлупы грецкого ореха и аккуратно нанёс её на его щёку.

— Что это за дела, до такого состояния себя доводить?

— Мне нечем оправдаться. Я пытался не получить ранения, зная, что ты будешь волноваться.

Кайл принял моё прикосновение с лёгкой улыбкой. Затем, накрыв мою руку своей, взял немного мази и аккуратно нанёс её мне на лоб.

— Обратись к врачу насчёт плеча. Сен отведёт тебя.

В этот момент за нашей спиной раздался знакомый голос:

— Я их провожу.

Это был Джеймс.

Он нёс большой мешок, из приоткрытого края которого пробивалось слабое голубоватое сияние.

— Север почти очищен. Мы собрали ядра отдельно. Если не ошибаюсь, вы хотели использовать их лично, Лорд Шу.

Скорее всего, впереди уже не будет новых боёв, но очки удачи вещь нужная, чем больше, тем лучше. Я коротко, благодарно улыбнулся и опустил руку в мешок.

[Текущий баланс | ♣ x 3000]

Ровно 3000 очков удачи. Как раз столько, сколько нужно, чтобы купить Будильник Удачи.

«Вот только… я даже не знаю, зачем он нужен…»

Мне хотелось остаться с Кайлом подольше, но он слишком волновался за меня. В итоге я решил вернуться в замок вместе с Сен.

Нокс и Лоренц были мертвы. Жизни Кайла больше ничто не угрожало.

[Накопленные очки чуда могут быть списаны все сразу в выбранный момент.]

[Новые уведомления: около 33 сообщений.]

[Новые уведомления: около 64 сообщений.]

[Новые уведомления: около…]

[Идёт обработка. Не удаётся определить предполагаемое время смерти для «Кайл Джейн Мейнхардт». Пожалуйста, подождите.]

— Эй, стой, подожди!

Я слишком был поглощён битвой, чтобы раньше проверить систему, теперь всё навалилось разом?

Я раздражённо выкрикнул в пустоту, идущая рядом Сен склонила голову:

— Что-то не так? Ты ранен, Шу?

— …Не совсем.

Заметив мою заминку, Сен, державшая поводья, слабо улыбнулась.

— Наверное, плечо ужасно болит. Потерпи немного. Мы сразу покажем тебя врачу.

Я уже съел рулет, так что сильной боли не было. Я пожал плечами.

— Ты, кстати, руку потянула. Тебе тоже стоит показаться врачу.

Она глубоко вдохнула, прежде чем ответить:

— Сначала я навещу Лорда Велиала. Потом схожу к врачу.

— А?

— Я должна сказать ему. Война окончена.

Цок-цок-цок. В тишине звук копыт звучал особенно чётко.

Голос Сен слегка дрожал:

— Я должна сказать ему, что мы отомстили. Что мы победили. Благодаря тебе и Его Высочеству. Что без людей Блейка мы бы погибли, как псы на обочине дороги… Я должна рассказать ему всё. Его Высочество тоже будет признателен.

Прежде чем я успел остановиться, с языка слетела самая честная мысль:

— С его-то характером?

— Ахаха. Кто знает. Вдруг, если он проснётся, он изменится. Всё-таки чуть не умер.

Сен первой соскочила с лошади и тяжело выдохнула.

— …Если нам повезёт, Его Высочество однажды может очнуться. Его тело полностью восстановлено. По словам врача, которого прислал Кайл, вероятно, проблема в душе.

Если произойдёт чудо, он проснётся. Тело не мешает. Просто его душа спит.

И тут в памяти всплыла строчка из Лавки Удачи, заставившая меня застыть на месте:

[Будильник Удачи | ♣ x 3000 | Пробуждает даже душу!]

Вот почему этот предмет оказался у меня.

— …Сен.

Я вцепился в её руку, голос сорвался на отчаянность:

— Где сейчас Велиал?!

***

Будильник, испускающий голубое свечение, оказался удивительно крошечным. Он больше напоминал осколок заводного механизма, чем часы.

Я покрутил в пальцах этот холодный кусочек, глубоко выдохнул и осторожно положил его на грудь Велиала. Бледно-голубое сияние мягко окутало его мертвенно-белое лицо.

Выслушав моё объяснение, Сен опустилась рядом на колени, её лицо было на грани слёз. Она крепко сжала обеими руками ладонь Велиала, прижалась к ней лбом и зашептала:

— Ваше Высочество… пожалуйста, проснитесь. Шу говорит, что может вас разбудить. Что это возможно…

Маленький механизм медленно растаял, впитываясь в его тело.

— …Похоже, у нас всё-таки осталось одно чудо.

Слёзы выступили в глазах Сен и скатились по щекам.

— Спасибо тебе, Шу.

— …

— Ты сам словно чудо.

— Нет.

Я прошептал, глядя, как дрогнули веки Велиала:

— Для меня чудом стал этот мир.

[Промежуточное завершение зафиксировано.]

[Обнаружены новые персонажи: «Сен» (отсутствует в оригинальной истории).]

[Обнаружены новые персонажи: «Велиал» (отсутствует в оригинальной истории).]

[Невозможно определить предполагаемое время смерти данных персонажей.]

[Влияние на развитие персонажей будет отражено в значениях ∞㏄¿.]

Мне хотелось сказать Сен, что, возможно, когда-то её жизнь помещалась только на страницах романа, но теперь это больше не так.

Что она — человек, способный дойти до счастливого финала, независимо от того, в каком мире находится.

Что даже за пределами истории она сможет находить счастье.

Что где-то по пути я начал заботиться о ней.

Но в такие моменты я всегда терял слова. Поэтому просто молча посмотрел на неё.

— Спасибо.

Этого хватило. Сен увидела в моих глазах всё, что я хотел сказать. Она улыбнулась. Ослепительно, как настоящая принцесса из сказки.

А затем, когда Велиал медленно зашевелился и приподнялся между нами всплыло системное окно:

[Теперь вы можете выбрать «концовку» этой «истории».]

[Если пожелаете.]

Глава 128

Системное окно, ярко светящееся передо мной, показывало слова, которые казались сном.

«Я могу выбрать концовку этой истории?»

Это была возможность, о которой я даже не задумывался. То, чего я вовсе не учитывал в числе возможного. Я считал, что как только счётчик заполнится, меня автоматически вернут назад, независимо от моей воли.

Но если я могу выбрать, значит, я сам решаю, где остаться.

Да. Где остаться.

Рядом с Кайлом. Рядом с тем, кто стал моим домом.

— …

Сердце стучало так громко, что я сам это слышал. Почти машинально я потянулся к системному окну.

Но не смог нажать кнопку сразу.

Стоило увидеть надпись [Синхронизация], как меня пронзила мысль, а как же моё тело в реальном мире? Я умру?

Технически, моя душа была здесь. Значит, в том мире я превращусь в мёртвого человека. После того как я порвал все связи с дядей, у меня почти не осталось близких, вряд ли кто-то будет меня искать.

Вдруг перед глазами вспыхнули воспоминания о прошлой жизни.

Оглядываясь назад… не всё было плохо. Бывали моменты, когда мне помогали. Бывали моменты, когда и я помогал другим. Просто у меня не было никого, с кем я мог бы по-настоящему сблизиться и делиться чувствами.

Мой взгляд невольно упал на Сен. Потом — на Велиала, и стоящих чуть поодаль Джеймса и других рыцарей.

И, наконец, на Кайла. Он с самого начала не отводил от меня взгляда, будто в комнате больше никого не существовало.

Наши глаза встретились. Я долго смотрел на него, палец всё ещё не касался окна.

Первым заговорил Кайл.

— Шу.

Он решительно подошёл и в один приём поднял меня на руки. Я опешил и в замешательстве пискнул:

— …Ваше Высочество!

Однако почему-то окружающие почти не отреагировали. Будто подобное уже стало привычкой.

— Сначала — лечение.

Я оглянулся на Сен и Велиала.

Тот, теперь уже сидя, обнял Сен, прислонившись лбом к её плечу. Он что-то шептал, голос был хриплым, почти неразборчивым, слишком долго он молчал.

Но, глядя на то, как Сен улыбается сквозь слёзы, я понял. Это были добрые слова.

Кайл осторожно прижал меня к себе, стараясь не задеть раны, и понёс в гостиную. Туда, где мы так часто оставались наедине.

Позже я узнал: аптечки там раньше не было. Её принёс Кайл, специально для меня.

Он усадил меня на диван и ловко открыл аптечку.

К тому моменту эффект обезболивающего рулета из хурмы с орешками уже закончился, и в теле вспыхнула пронзительная боль.

— Угх…

Я застонал, сжав зубы, и Кайл тут же начал обрабатывать раны.

— Ай, ай, чёрт…

Это было больно. Очень больно.

Он, сосредоточенный, смывал кровь, потом обработал раны антисептиком, безжалостно. В итоге мои плечи, руки и ноги оказались обмотаны слоями бинтов.

— Ты, похоже, недоволен, Ваше Высочество.

— Если я и чем недоволен — так тем, как сильно я тебя люблю.

— …Я даже не знаю, как на это ответить.

Нахмурившись, я немного покрутил пальцами аккуратно перевязанные бинты, пока он убирал аптечку. Но, увидев это, я резко схватил его за запястье.

— Стой. А ты куда собрался, не долечившись?

— У меня есть дела…

— Ничего с ними не случится, если ты сначала позаботишься о себе.

Я решительно снова открыл аптечку и начал обрабатывать его раны сам.

От неглубоких шрамов на его шее до глубокой раны от копья на боку. Даже следы магии, оставленные на его бедре, я аккуратно обработал все, не пропуская ни единого.

После того как я осторожно наложил повязки, чтобы мазь лучше впиталась, Кайл выглядел не менее «мумифицированным», чем я сам.

Мы встретились взглядами и рассмеялись.

Не потому, что выглядели глупо, а потому что оба выжили.

— Увидев Сен такой счастливой, я сам почувствовал себя лучше, — пробормотал я, облокотившись на диван.

— Она заслужила это. Но раньше у неё не было ни малейшего шанса почувствовать это по-настоящему. Она столько всего пережила, столько всего потеряла.

Даже когда мы только познакомились, Сен уже была светлым человеком. Но тогда это был свет, маскирующий стойкость.

А вот сейчас… выражение, которое я увидел на её лице, было совсем иным.

Такой сияющей и красивой она ещё не была, будто сама радость обрела форму.

— И ты тоже.

Кайл заговорил с небольшой паузой. Я чуть наклонил голову, чтобы взглянуть на него.

— Прости, что?

— Ты тоже из тех, кого я хочу видеть счастливым.

Тон был совершенно обыденным. Спокойным, почти небрежным, будто он просто констатировал факт.

Но искренность этих слов мягко коснулась моего сердца, стоило только их услышать.

— …

У меня пересохло в горле, и я не смог ответить сразу.

«Тот, чьего счастья он хочет».

Я даже не стал задумываться, никто раньше не говорил мне таких слов.

Меня любили. Иногда — до удушья. Но это была та любовь, которую я ни за что не хотел отпускать, как бы тяжело с ней ни было.

Я пару раз моргнул, прочистил горло и наконец смог выговорить:

— Я тоже хочу, чтобы ты был счастлив.

С искренностью, какой не было во мне прежде.

— Знаю, — Кайл тихо усмехнулся и опустил голову. Его губы коснулись моих, мягко и тепло.

Я закрыл глаза. В этот момент только он был для меня настоящим.

***

Время пролетело быстро.

Под руководством Сен реабилитация Велиала шла успешно.

Сначала он падал, как новорождённый оленёнок, стоило ему попытаться встать. Но уже через неделю мог ходить вдоль стены, держась за поручень. Было видно, сколько усилий Сен приложила ради этого.

Хотя и Велиал, честно говоря, сильно страдал.

— Ваше Высочество Велиал! Ну ещё чуть-чуть. Ну пожалуйста. Спорим, Шу уже съел в два раза больше вас?

— …Он ведь всегда такой?

— Значит, вы отказываетесь есть?

— ……

— Тогда вот. «А~»

— …А.

Снова Велиал оказался бессилен перед сверкающим и решительным взглядом Сен. Он нехотя открыл рот.

Я остановился на середине укуса своего любимого сэндвича, с сочными помидорами и хрустящим салатом, и завис в раздумьях.

Вот оно как, значит…

Почему-то это напомнило мне начало отношений с Кайлом, когда слуги Блейка старательно отводили глаза, стоит им меня увидеть.

Тогда я не понимал, а теперь — всё стало ясно.

С учётом имиджа Кайла это действительно производило шокирующее впечатление.

Да, теперь я понимаю. Когда видишь это со стороны становится неловко до мурашек.

Но всё же… они выглядели счастливыми, так что я не мог по-настоящему жаловаться.

— Ах да. Шу, по пути не передашь Его Высочеству Кайлу один документ? Я оставила его на столе.

— Конечно, почему бы и нет.

Сен, убирая со стола посуду и чашки, повернулась ко мне с просьбой. Я кивнул, взял указанный документ и вышел из комнаты.

— Добрый день, Лорд Шу…

— Прекрасного дня, Лорд Шу…

— Приятного обеда…

Слуги, что встречались мне в коридоре, были пугающе измождёнными. Их лица — бледные до прозрачности, совсем безжизненные.

Причина усталости была очевидна.

Победа или нет, война остаётся войной. Стены разрушены, деревья повалены, пролито слишком много крови.

В игре победы было бы достаточно, последствия можно не учитывать. Но реальность устроена иначе.

Все в Блейке переживали самый тяжёлый сезон за всё время. Особенно Джеймс, который выглядел… почти мёртвым.

— …

Я уставился на его лицо, а затем инстинктивно вызвал информацию о продолжительности жизни.

[Невозможно получить данные об этом человеке!]

Я сражался, чтобы он выжил. Неужели он теперь просто умрёт от переутомления?..

…Нет, этого не может быть.

— Ах.

Джеймс, пошатываясь, случайно задел меня плечом. Он оказался настолько слаб, что отлетел назад сам, хотя телосложение у него было как у крепости.

— Вы в порядке?

— Всё нормально.

Нет, не в порядке вообще.

Но Джеймс продолжил идти, как зомби, даже не обратив внимания на мой встревоженный взгляд.

Да уж… Пожалуй, стоит собрать что-нибудь, чтобы восстановить ему силы.

С этой мыслью я прошёл по коридору и остановился у знакомой двери.

Внутри было абсолютно тихо, но я точно знал, кто там.

— Я вхожу.

Постучав дважды, я не стал дожидаться ответа и повернул ручку.

Сквозь большое окно на южной стороне лился тёплый солнечный свет, заливая комнату золотом.

И сидел спиной к этому сиянию тот, кого мне никогда не приходилось ждать. Кайл Блейк.

— Шу.

Он снял очки и поднялся со своего места. Я расплылся в улыбке и протянул к нему руки.

Кайл без усилий подхватил меня, рассмеявшись, обнял.

— А если бы ты упал?

— Но ты бы всё равно поймал меня.

— Это правда… но всё же.

Он обнял меня крепко, с решимостью, будто больше никогда не отпустит.

Я, смеясь, притянул его к себе за шею.

Передо мной зависло системное окно.

Рядом с эмодзи, сочетающим извиняющийся и печальный вид, появилась надпись:

[Расчёт завершён]

[Текущий показатель Чуда: 100%]

Да.

Настало время сделать выбор.

Какая из жизней станет моей настоящей?

Процесс «Призыва» уже начался, окутывая меня ослепительным светом.

Кайл немного ослабил объятия и сложил ладони чашей. И я, по инерции, приземлился прямо туда. В облике хомяка.

Мы встретились глазами. Некоторое время никто не говорил ни слова.

А потом Кайл заговорил. Медленно, тщательно подбирая каждое слово. Словно он хранил их в себе очень долго. Будто заранее репетировал.

— Пришло время оставить позади эту неудобную жизнь.

Стараясь звучать отстранённо.

— Ты справишься, Шу. Где бы мы ни были.

Осторожно.

— Потому что то, что я тебя люблю, никогда не изменится.

Мягко.

Глава 129

Кайл выглядел спокойным.

А вот я — нет. Будто что-то холодное и тяжёлое придавило грудь.

Я не мог точно сказать, что именно чувствую: грусть, одиночество или вину. Я просто знал, что его слова причиняли боль.

И почему-то казалось, что он давно готовился к этому прощанию.

— Пи. (Я…)

Я не в порядке.

Я боюсь, что мы отдалимся друг от друга.

Как он и сказал, мы будем любить друг друга, где бы ни находились. В этом не было сомнений. Ни в его сердце, ни в моём.

Даже если между нами окажется непреодолимая стена из разных миров, никто не сможет забрать у меня моё сердце и мои воспоминания.

Но ничто в этом мире не длится вечно.

«Расстояние делает сердца чужими.»

В конце концов, мы забудем друг друга.

Мы постепенно привыкнем к одиночеству, которое уже когда-то переживали. К жизни, в которой другого больше не существует.

Сначала мы будем скучать по теплу переплетённых рук, по голосу, что шептал так нежно, по глазам, что смотрели так глубоко…

А потом исчезнет даже биение сердца, которое мы чувствовали сквозь соприкосновение кожи.

Одно за другим мы будем всё терять. И когда не останется ничего…

[Я не хочу этого.]

Я не хочу возвращаться во времена, когда не знал тебя.

Не хочу снова жить в мире, где тебя нет.

Потому что теперь такой мир больше не имеет смысла.

Кайл прочитал моё сообщение и посмотрел на меня с чуть обеспокоенным выражением.

— Шу.

Повисла короткая тишина.

Казалось, он сдерживает что-то внутри себя.

Я посмотрел в его алые глаза и беззвучно вызвал систему.

«Система. Ты сказала, я могу выбрать конец этой истории, верно?»

[Верно.]

«Тогда… могу ли я остаться здесь вместо того, чтобы возвращаться?»

Смогу ли я остаться в этом мире не хомяком, а человеком и жить нормальной жизнью?

Окно системы замерцало:

[Процент Чуда: 100%]

[Вы можете выбрать: «Призыв» в реальность или «Синхронизация» с этим миром.]

Синхронизация.

Я беззвучно произнес это незнакомое слово.

[Получен финальный квест.]

[Превращая реальность в фантазию, а фантазию в реальность.]

[Открыта новая возможность. Когда желания и стремления соединяются, они становятся чудом. Если вы действительно этого хотите даже фантазия может стать реальностью. Чудо — это сила, делающая невозможное возможным!]

[Условие: Искреннее желание другого.]

[Награда: «Синхронизация».]

Я с замиранием сердца вглядывалась в всплывшие окна системы, перечитывая их снова и снова.

Не «Призыв», а «Синхронизация».

Если я получу эту награду, то смогу остаться в этом мире.

Но есть условие: искреннее желание другого человека. Не мое.

И был лишь один человек, который по-настоящему хотел бы, чтобы я остался здесь…

— Его Высочество.

Я сложил лапки и посмотрел на Кайла. Но он, кажется, неправильно понял мой взгляд — и, как обычно, спокойно улыбнулся:

— Всё хорошо, Шу. Так что выбери то, что будет лучше для тебя.

Так дело не пойдёт.

Он уже был готов отпустить меня.

Он, наверное, думал, что его эгоизм может меня удержать. Я мог это понять, но…

— Пи. (Идиот.)

Я надул щёки и отправил ему ещё одно сообщение:

[Будь жадным.]

Кайл, прочитав, немного приоткрыл губы, будто это застало его врасплох.

[Почему ты притворяешься, будто всё в порядке, когда это не так?]

[Ты и правда был бы в порядке, если бы я просто исчез?]

Ты говорил, чтобы я не уходил.

Ты умолял меня выбрать этот мир, ради тебя.

Ты был так отчаян, так напуган…

Как ты теперь можешь вести себя так спокойно, будто всё это было всего лишь сном?

[Если честно, лучше уж было, когда ты размышлял, не связать ли меня, чтобы я не сбежал.]

Кайл опустил голову, не зная, что сказать. Его пальцы слегка дрожали.

— Шу, я…

Собрав всё мужество, что у меня осталось, я отправил, возможно, своё последнее сообщение:

[В последний раз. Я хочу услышать твои настоящие чувства.]

***

Я не хотел отпускать.

Просто не мог этого хотеть.

Впервые в жизни я кого-то так сильно полюбил.

В мире, где я постоянно всё терял, я наконец нашёл нечто по-настоящему дорогое.

Что-то, ради чего я мог бы вынести всё, если это останется со мной.

Сначала я думал, что меня просто тянет к его одиночеству — тому, что так напоминало моё собственное.

Я бесчисленное количество раз задавался вопросом, не просто ли это жалость… или любопытство.

Но нет, это была любовь.

Сам факт, что я её боялся и сомневался уже был доказательством.

— Я всегда нуждался в тебе.

Ничто в этом мире не вечно.

Но разве ты не мог бы… хотя бы остаться рядом? Не исчезать, как ускользающая мечта?

— Я хотел, чтобы этот мир стал твоей реальностью.

Не просто страницами романа. А домом.

— Я страдал от мысли, как было бы прекрасно, если бы одной моей любви хватило, чтобы заполнить собой весь твой мир.

Если бы это было возможно я бы без колебаний, без капли стыда, отдал тебе остаток своих лет.

Вот насколько сильно я тебя любил.

Вот насколько отчаянно я тебя желал.

Но когда пришёл момент… слова застряли в горле.

Меня душила тяжесть собственных чувств.

А вдруг моё колебание приведёт к решению, о котором я пожалею на всю жизнь?

Слова обладают силой.

Я боялся, что мои слова могут стать цепью.

Что это не любовь, а эгоизм, завёрнутый в красивую обёртку.

Поэтому Кайл не смог быть честен.

Даже перед этим крошечным существом, что помещалось в его ладонях.

— Мои настоящие чувства…

Его голубые глаза, сияющие как символы чуда, наполнились теплом.

— …не изменились.

Он заговорил тихо, почти шепотом:

— Шу, ты мне нужен.

Маленькое тёплое создание в его ладонях просто смотрело на него в молчании. Даже «Весник Любви» не выдал ни звука.

И в этой тишине Кайлу пришлось наконец встретиться лицом к лицу с тем, что он всё это время прятал.

С теми отчаянными, глубокими чувствами, которые стали больше, чем он мог представить.

С самой настоящей частью самого себя.

— Я хочу просыпаться рядом с тобой и засыпать, зная, что ты рядом. Пусть эта земля сурова, пусть зима длится полгода… я хочу защитить тебя от холода. Твоя улыбка — моё величайшее благословение. И нет ничего болезненнее, ничего невыносимее… чем твои слёзы.

— …

— Если ты сможешь поверить хотя бы в одно… в то, что мои чувства к тебе никогда не изменятся, тогда…

Его голос дрожал, когда он выдавливал из себя неловкое признание:

— Выбери меня.

— …

— Я люблю тебя.

— …

— Я никогда не смогу заменить тебя кем-то другим, поэтому буду любить только тебя. Сейчас и всегда.

— …

— Сделаешь ли ты меня центром своего мира?

[Вы уверены, что сможете стать его миром?]

Этот вопрос, эхо системы, уже однажды звучал в моей голове.

— Я более чем готов.

Наступила короткая тишина.

Зверёк Кайла, Кешью, смотрел на него, не мигая.

Будто ждал настоящих чувств.

Будто ждал чего-то большего за ними.

Через мгновение появилось системное окно, видимое только мне:

[Узы «Связанных судьбой спутников» стали крепче.]

[Желания и стремления сотворили чудо, и «Призыв» стал «Синхронизацией».]

[Желаете ли вы переопределить свой мир?]

Кешью медленно кивнул.

Кайл, будто заворожённый, просто смотрел.

[«Синхронизация» начинается.]

[Это состояние станет постоянным. Твоё тело проживёт остаток жизни в этой «реальности».]

[После синхронизации все связи с системой будут разорваны.]

Вес лёгкого тельца в ладонях исчез.

А затем вспыхнул яркий голубой свет, осветив комнату. Свет был настолько ослепительным, что всё вокруг размывалось, будто исчезая в сиянии.

Кайл зажмурился.

Он чувствовал. Зверёк, лежавший в его руке, исчез.

Он не решался открыть глаза. Боялся. Боялся, что он ушёл, не оставив ни слова.

Но страх длился недолго.

Чьи-то тёплые, знакомые руки легли ему на плечи.

А затем к нему прижалось тело, обняв его за шею.

Тук. Тук. Тук.

Знакомое, близкое биение сердца.

Кайл с трудом сглотнул, не в силах вымолвить ни слова.

— …Я люблю тебя, — прошептал Шу у него в объятиях. — Я тоже тебя люблю. Я хотел сам сказать это тебе.

— …

— Где бы ты ни был — там и моё место. Потому что ты центр моего мира.

— …Шу.

— Ты не представляешь, как долго я ждал, чтобы ты сказал: «Не уходи». А всё это время ты мучился из-за таких глупостей…

Голос Кайла был хриплым, когда он наконец заговорил:

— Если я… если я мешаю твоему будущему…

— Ты и есть моё будущее. Так как же ты можешь ему мешать?

— …

— Тогда пообещай мне кое-что.

Кайл не колебался ни секунды:

— Обещаю.

Шу ярко улыбнулся:

— Ты ведь даже не знаешь, о чём я попрошу.

— Это важно? Я бы и жизнью поклялся, если нужно.

— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно именно то, что ты уже сказал раньше.

— Выбери меня. Выбери этот мир. Просить тебя остаться, ничего не давая взамен, кроме обещания любить тебя вечно… Разве это слишком трусливо?

— Я выберу тебя. Я останусь в этом мире. Пока ты рядом, я больше никогда не буду один. Но…

— Но?

— Сдержи своё обещание.

Кайл посмотрел Шу прямо в глаза. В эти тёплые, мягкие карие глаза.

Такие добрые, смелые, родные. Такие, какими он не знал больше никого.

Он поклялся. Без тени сомнения.

— Всем, что у меня есть.

— Навсегда?

— Навсегда.

Их тела слились в объятии, не оставляя между собой ни капли пространства.

И в этот момент, никем не замеченное, на секунду вспыхнуло последнее окно системы — как настоящее чудо:

[Удачи! (ෆ`꒳´ෆ)]

<Конец основной истории>

Экстра 1

Я стал хомяком.

Нет, что за чушь среди ночи? И всё же — вот он я.

— Пи! (Да чтоб тебя! Снова?!)

Я коснулся головы. Но под пальцами — мягкий, золотистый мех, покрывающий весь череп. Паника резко усилилась.

«Сколько времени прошло с тех пор, как я наконец снова стал человеком и вот опять эта фигня?!»

Я даже не мог услышать собственного голоса. Вместо него в неподвижном воздухе города бесшумно дёргались крошечные, беспомощные лапки хомяка. А значит вокруг не было никакого фонового шума.

Когда я уже почти сорвался в истерику, передо мной замерцало знакомое системное окно.

В момент, когда меня окутал голубоватый свет, зрение резко изменилось. Город, в котором я был секунду назад, исчез, и на его месте возник особняк, которого я не видел очень давно.

— Пи! (Система? Это система?)

Ну, ладно. Тут у меня кое-какие незавершённые дела. Забыв на время о своём кризисе, я с тревогой начал искать системное окно.

Меня грызло, что я ушёл без нормального прощания.

Да, система всегда была занозой в заднице, но ведь она старалась, спасала мне жизнь. Я хотя бы хотел поблагодарить её. Какой бы она ни была, но она обо мне заботилась.

Я замер, не зная, с чего начать, и всё же открыл рот:

— Пи. Пи. (Система, ну что тут вообще произошло, пока меня не было…?)

— …

«…А?»

Что-то тут не так, да? Она всегда была такой?...

Я замер, затем осторожно посмотрел на своё отражение.

Но системное окно всё ещё глючило — мерцали искажённые, уродливые лица. Несмотря на сбой, выглядело оно как-то… ещё хуже, чем раньше.

«Ага. Видимо, ты тоже через многое прошла.»

Я бросил короткий взгляд сочувствия и переключился на другое окно:

[Чудо-восстановление в процессе…]

[Прогресс восстановления: 11%]

Не время было предаваться печали или сентиментальности.

Я теперь совершенно другой. На половину хомяк, на половину человек. Именно это и закрепил за мной процесс «Чудо-восстановления».

Разумеется, как только я выбрал этот облик, система перестала вмешиваться. Потому-то я и решил, что восстановление прошло успешно.

Но теперь, по какой-то неведомой причине, я обливался потом и даже прослезился: прогресс завис на жалких 11%, хотя должен был быть минимум 50%.

Иначе говоря, теперь моё пребывание в человеческой форме строго ограничено.

— Пи. (Эй.)

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз плакал. Я сжал лапки в кулачки и запустил энергетический заряд в небо.

Уродливое лицо системы уклонилось, мерцая и исчезая, чтобы тут же вновь появиться в другом месте.

И тут я почувствовал знакомое присутствие.

Чья-то большая ладонь приблизилась и осторожно коснулась моего бока.

— …Это сон?

— Пи. (Хотелось бы, чтобы был.)

Я глубоко вдохнул и активировал Вестник Любви.

Поскольку Кайл понимал мой «хомячий язык» только когда ему самому того хотелось, мне не оставалось ничего, кроме как использовать Вестника, чтобы объяснить ситуацию.

Но тут…

— …А?

Что это ещё такое?

Текст был полностью искажён, словно повреждённые данные, разорванные на фрагменты. Я метался глазами между мигающими нулями и единицами на чёрном фоне, затем покачал головой.

— Пи, пи! (Я не могу застрять в таком состоянии! Не сейчас!)

— Шу, Шу. Успокойся.

— Пи-пи! Пи! (Кто бы говорил!)

Он осторожно поднял моё крошечное тельце обеими руками, стараясь не задеть возможные травмы.

И вот так, впервые за долгое время, я снова оказался в ладонях Кайла.

Но, несмотря на бурлящее внутри раздражение, я невольно уставился на него в полном молчании.

Что странно, даже при всей серьёзности ситуации на его лице сияла лёгкая улыбка.

— Пи! (Убери с лица эту глупую ухмылку!)

Не раздумывая, я сжал крошечный кулачок и со всей силы ударил его прямо в нос.

Кайл, как и следовало ожидать, даже не поморщился. Вместо этого он просто приблизился и мягко коснулся лбом моего лба.

В тот момент он выглядел по-настоящему, безоговорочно счастливым.

Чёрт возьми. Что за трагикомедия — хомячок, обречённый на гибель…

— Ты такой нелепый, но чертовски милый.

— Пи. (Меня бесит, как сильно я люблю это лицо.)

— Ну что, вернёмся домой? Кажется, твои вещи всё ещё в кладовке… Хотя сперва — заедем в книжный. Скажу, чтобы книги доставили в дом.

Не дожидаясь ответа, Кайл вышел из комнаты, как будто вся эта абсурдная ситуация была для него делом обыденным.

Честно говоря, на этом этапе проще было просто смириться с реальностью, чем сопротивляться ей.

Сидя у него в ладонях, я тихонько фыркнул.

По крайней мере, во мне ещё оставалось что-то человеческое.

***

Я моргнул, глядя на сверкающее мясо волшебного зверя, свежий томатный салат, золотистую запеканку и рыбное блюдо с ломтиками лимона.

Настоящий пир. Казалось, будто на этом столе собрали все деликатесы Севера.

Но…

Я опустил взгляд на маленькую мисочку перед собой.

На элегантной тарелке лежали — ни больше ни меньше — три грецких ореха, два миндаля и пять орехов макадамии. Аккуратно разложенные.

— Пи. (Это ещё что такое?)

Я резко вскочил и отвесил Кайлу пинок.

Но он лишь посмотрел на меня с глубоко сочувствующим взглядом и склонил голову, мягко ткнувшись лбом в мой бок.

— Прости, Шу. Сегодняшние блюда слишком жирные и острые. Говорят, они не подходят для ручных зверьков.

— Пи-пи. (Прошу прощения? Ручной зверёк?!)

— Но я обошёл все лавки и нашёл самые качественные орехи, какие только были. Так что потерпи пока. Вечером я приготовлю тебе что-нибудь особенное.

— Пи-пи!! Пи! (Я вообще-то собираюсь обратно в человека превратиться, какая разница?!)

Несмотря на мои протесты, Кайл спокойно взял орех макадамии и поднёс его к моему рту.

Вместо того чтобы съесть, я вцепился зубами в его палец и злобно уставился на него.

— Прямо как в первый раз. Тогда ты меня тоже укусил.

Кайл с ностальгией вспомнил те времена, совершенно не смущённый моим укусом.

«Жизнь такая тяжёлая штука…»

Измученный, я вывернулся из его рук, плюхнулся перед миской и обнял миндаль, лениво поедая его край.

По вкусу было понятно, что он действительно постарался с выбором.

«Север настоящий рай для гурманов!»

И именно в этот момент —

Голубая вспышка прошла, как искра, и перед глазами замерцало размытое системное окно.

[.·´¯(>_<)´¯·.]

«О. У тебя снова лицо появилось?»

— Пи-пи. (Эй, Система. Ты в порядке?)

[ㅁi아&ㅎrl요$]

Я прищурился, вглядываясь в искажённый, глючный текст.

Хоть и неразборчиво, но примерно можно было понять — она пыталась извиниться.

«Забудь про извинения. Когда я снова стану человеком?»

[정ㅅr$L진*ro중]

Хорошо. Восстановление запущено.

«И сколько это займёт?»

[……]

Связь тут же оборвалась.

Я раздражённо вздохнул и пнул лапкой. Это ведь не мороженое украли, это моё тело забирают и возвращают, когда вздумается!

— Пи-пи! (Это же прямое нарушение моих прав!)

Кайл, наблюдавший за моими страданиями с печальным выражением лица, положил в мою миску тонкий кусочек мяса.

— Не злись так, Шу.

Глядя на этот сочный, аккуратно нарезанный ломтик, я не выдержал и немного улыбнулся.

Смущённый, надул щёки, глубоко выдохнул и снова сел.

— Пи. (Ну… по крайней мере мясо вкусное.)

— Ешь побольше.

Кайл нежно провёл пальцем по моему уху. Это было ласковое, заботливое прикосновение.

Да… Когда ты рядом, проблемы не исчезают сами собой, но, по крайней мере, мне не приходится всё время быть настороже.

— Пи. (И это хочу.)

— Это?

— Пи! (Да нет, не это!)

— Ладно, понял. Значит, тебе это нравится.

Ну и ладно. Хотя бы в день, когда меня и так чуть не разорвало от стресса, он меня не оттолкнул.

***

— Значит, я отменю сегодняшнюю встречу.

— Да.

Первое, что сделал Кайл после еды, отменил все запланированные дела на день.

Никто не стал задавать вопросов.

Он вызвал Джеймса и отдал распоряжение пересмотреть расписание. Официальная причина: «у Шу была слабость прошлой ночью».

Джеймс, почти оправившийся, вздохнул и слабо нахмурился, соглашаясь.

— Понял. Тогда я откланяюсь. Только…

Он уже собирался уходить, сложив бумаги, но вдруг замер и бросил на меня косой взгляд.

— Господин Шу плохо себя чувствует? — осторожно спросил он.

Кайл ответил за меня:

— Просто немного ломит суставы. Возможно, он полежит в постели. Если случится что-то срочное — сообщите мне.

Я повернулся и посмотрел на их лица и поймал выражение Джеймса. Он плотно сжал губы.

Одним взглядом он как будто говорил: «Ну… если вы решили так, то ладно.»

…Погоди. У меня возникло стойкое ощущение, что тут кто-то что-то конкретно не так понял.

— Шу.

Когда Джеймс ушёл, Кайл снова поднял меня на руки. Я поднял голову, тихо вздохнул и слабо улыбнулся.

— Я разобрал только самые неотложные дела. Остальное подождёт. Я не могу оставить тебя в таком состоянии.

— Пи… (Кайл…)

Честно говоря, меня это немного тронуло. Хотя… На самом деле, не впервой мне проводить день в теле хомяка. Нечего так волноваться.

— Пи. (Я в порядке. Не переживай и иди занимайся делами.)

Я дважды легко постучал по его большому пальцу и тихо хихикнул.

Всё-таки настоящий Герцог Севера не должен бояться каких-то хомячьих неурядиц, верно?

— Сначала в кладовку.

— Пи? (Чего?)

Не говоря больше ни слова, Кайл уверенно зашагал вперёд.

Возможно, его шаги были слишком решительными. Один из проходящих слуг замер и с осторожностью спросил:

— Господин, куда вы направляетесь?

Кайл, крепко прижимая меня к груди, коротко ответил, что ему нужно в кладовую.

Выражение лица у слуги стало… совершенно непроницаемым.

— Пожалуйста, не ходите сами! Мы сделаем это за вас! — всполошился особенно смелый слуга.

Но Кайл, как всегда, жёстко отрезал:

— У меня важное дело. Не вмешивайтесь.

Бам.

Дверь кладовки закрылась за нами.

Я глубоко вздохнул и свернулся клубочком у него на руках.

Человеческая… Нет. Моя бедная хомячья жизнь.

Экстра 2

Кайл засунул меня за пазуху и начал пробираться через заставленную мебелью комнату. Я высунул голову наружу и наблюдал, как он копается в коробке, спрятанной на нижней полке. Воздух наполнился пылью, осевшей там веками, которую осветил тусклый северный свет. Я рефлекторно зажмурился.

Пыль, конечно, не представляла опасности, но её было настолько много, что она раздражала нос, и я принялся тереть его лапкой.

Кайл вытащил из кладовки мою старую хомячью клетку. Засунув её под мышку, он поднял меня и начал внимательно разглядывать с выражением лица, будто откопал древнюю загадочную реликвию. От времени клетка выцвела и стала странного жёлтого цвета. Позолоченные прутья отражали свет, создавая обманчивый блеск.

«Точно. Этот засранец…»

Я вспомнил первое впечатление о Кайле. Тогда он казался мне безумцем, помешанным на идее держать меня в качестве домашнего зверька.

Я приоткрыл глаза, поднял кулачок и пару раз легко стукнул его по груди.

— Пи-пи. (Признавайся. Ты скучал, когда я снова стал человеком, да?)

— Да-да, понял. Пошли обратно. Ты весь в пыли, сначала надо тебя помыть.

— Пи! (Эй!)

— Преувеличиваешь, — с усмешкой сказал Кайл и вышел из кладовки.

Его одежда посерела от пыли, но, похоже, его это нисколько не волновало. Куда больше он заботился о том, чтобы аккуратно нести мою старую клетку.

«Честно… уровень пофигизма у него просто зашкаливает.»

Уложив всё на места, Кайл вернулся и аккуратно усадил меня на стопку книг, сложенную на столе.

Я прислонился к толстому тому, наблюдая, как он тщательно протирает мою клетку.

— Пи. (Давай уже.)

— Почти закончил.

— Пи. (Наконец-то.)

— Всё, готово.

К этому моменту у меня в глазах стояло стеклянное выражение. Я покорно последовал за Кайлом, как цыплёнок за наседкой, пока он, наконец, не посадил меня в клетку. Сев в ней с пустым взглядом, я уставился в никуда.

Ну а что я мог сделать? Даже вернувшись в маленькое тело, я не строил грандиозных планов.

— Смотри, Шу. Вот твоё беговое колесо. Ты ведь раньше обожал его.

Во мне шевельнулось лёгкое чувство ностальгии. Та самая штука, на которой я как идиот крутился до возвращения в человеческий облик, снова оказалась передо мной.

— Вот, помнишь, как ты раньше с таким рвением тряс этот колокольчик?

— …

— И даже песчаная ванночка осталась. Ты тогда был такой толстячок, что в тоннель еле влезал.

— Пи… (Чёрт побери…)

Это воспоминание я бы с радостью стёр навсегда.

Я сидел в клетке, пока Кайл слегка её покачивал, а потом вытянул лапки и с недовольной мордочкой развалился.

Он смотрел на меня, будто нашёл сокровище, и заливался восторженными похвалами. Я хотел скривиться: ну кому, скажите, может быть настолько не по себе от переизбытка чувств по поводу хомяка?

Но… минут через пять я и сам втянулся. Побегал пару кругов по колесу, повалялся в песочке.

Постучали в дверь аккурат в тот момент, когда я завершал пятый круг в песчаной ванне.

— Ваше Высочество, императорская чета скоро прибудет.

— А…

Кайл коротко ответил и убрал руки от хомячьей клетки. Я прижался к прозрачной стенке, прислушиваясь к разговору между ним и его слугой.

— Всё готово к банкету?

— Да, всё идёт по плану.

— А с высокородными как?

— Паразитов убрали.

— Хм.

Кайл довольно кивнул.

Я не знал, что именно произошло, но, судя по формулировке слуги, ненужную знать Кайл, видимо, просто вышвырнул. Не то чтобы я сам горел желанием их видеть.

— Шу.

Кайл нагнулся и поднял меня, аккуратно подхватив в ладони. Я слегка приподнял голову и встретился с ним взглядом.

— Мне нужно кое-что уладить. Я скоро вернусь. Может быть шумно, потерпи немного. Я быстро.

Сказав это, он осторожно вернул меня обратно в клетку и прижался лицом к дверце, как будто хотел попрощаться.

Я догадался, что он пытается быть ласковым.

Так что, естественно, я заехал ему лапой по лицу.

— Пи-пи! (Я тебе не мама! Не суй морду сюда просто так!)

К счастью, Кайл понял, что я имел в виду этим ударом. Он отстранился, с выражением лёгкого разочарования и смирения на лице.

— Всё такой же колючий.

От этой одной фразы мне почему-то стало немного стыдно.

Как всегда, его рыцари ждали его у дверей. Его профиль, освещённый коридорным светом, был спокоен и непоколебим. Это было лицо человека, который уже давно несёт на себе бремя ответственности.

«Честно говоря, если бы он не был таким безумным хомячьим фанатом, он был бы почти идеален.»

Хотя… впрочем, мне и жаловаться не на что. У идеального человека должна быть хоть одна странность, у него этой странностью оказалась одержимость мной.

Я поджал хвостик и начал лениво умываться, пока Кайл и его слуга вышли из комнаты.

Дверь щёлкнула за ними, и комната вновь погрузилась в тишину.

Я сидел в клетке, перекатывая арахис между лапками, и размышлял обо всём, что привело меня к этому моменту.

Прошёл примерно месяц с тех пор, как я решил остаться здесь.

Сейчас была зима, на календаре значился декабрь. А в землях Блейка зима означала приближение большого ежегодного банкета. Именно по этой причине Велиал и его жена прибыли в поместье.

Ах да. Велиал и Сен теперь женаты. Из-за хаоса в столице они не проводили официальную церемонию, но Сен писала в письме, что они обменялись клятвами.

Она также упоминала, что Велиал иногда срывается на подчинённых, но, раз уж он по-прежнему хорошо справляется со своей работой, проблем это не вызывает.

А главное — после недавней смерти императора нужно было быстро стабилизировать ситуацию. Для этого и нужна была твёрдая рука. К счастью, именно в этом Велиал хорош.

Хотя сейчас на троне сидел его дядя. Отчасти потому, что тело Велиала ещё не восстановилось полностью, отчасти чтобы не провоцировать политические волнения резкой сменой власти.

«Ну, в любом случае, Велиал скоро сам займёт трон.»

Когда это произойдёт, я обязательно получу свою долю от столицы. После всего, что мы сделали это было бы справедливо.

Если подумать, мои связи с Велиалом, Сен, Кайлом и остальными длятся уже давно. На первом большом банкете я и представить не мог, что окажусь так тесно с ними связан.

Когда-то я считал Велиала врагом, а теперь он стал сильнейшим союзником Севера.

— Пи. (Сейчас вообще не время об этом думать.)

Кайл строил новые планы.

Он упоминал, что, как только зима закончится, намерен продвинуться дальше на север. Цель — захват Ледяной Башни, а затем подавление оставшихся магических фракций в регионе, чтобы расширить своё влияние.

Он не полностью исключал возможность мирного сосуществования, но с учётом того, что северные маги постоянно пытались вторгаться на его земли, после долгих обсуждений было принято окончательное решение вытеснить их ещё дальше на север. Безопасность территории была в приоритете.

Из-за этого рыцари Блейка проходили жёсткие тренировки и одновременно занимались восстановлением замка. Сам Кайл лично инспектировал земли и при этом находил время для тренировок с мечом.

Параллельно я помогал ему с отчётами по Утопленнице, Призраку и Гробовщику. Если подумать, у Кайла почти не было времени на отдых.

«Похоже, мне стоит хоть немного помочь» — подумал я.

Даже в теле хомяка я мог кое-что сделать.

Моё тело было звериным, но разум оставался человеческим. Читать документы, письма и ставить подписи, всё это было несложно для хомячка-ветерана вроде меня. Всё равно что разгрызть семечко.

Я спрыгнул с качели и без труда выбрался из клетки. На этом этапе стены уже не были для меня преградой.

«Вот увидите. Все будут в восторге от того, какой у Кайла способный возлюбленный»

— Пии. (Так-с, посмотрим.)

Я взобрался на письменный стол Кайла и начал изучать разбросанные документы. Буквы казались в два раза больше обычного, но читать было всё равно легко.

«Проблемы с поставками материалов для восстановления крепостных стен…»

Кайл это уже упоминал.

Одобрено, естественно. Я погрузил перо себе на спину, как будто нёс рюкзак, и бодро направился к строке для подписи.

А затем, виляя бёдрами, начал выводить его имя.

Получилась абсолютно великолепная подпись.

До тех пор, пока… на неё не хлынули чернила.

— …

Не прошло и десяти минут с того момента, как я взялся за перо, а я уже смотрел на разгром, устроенный на столе Кайла, с бледной улыбкой.

Я попал!

Какой смысл в человеческом разуме, если тело по-прежнему животное?!

Тело! Почему я начал размахивать ручкой после того, как уже нормально поставил подпись?

Да, я был размером с мышь, но сила у меня до сих пор оставалась слишком большой.

Первым делом надо было всё вытереть. Чернильница опрокинулась, и чёрная жидкость уже грозила испортить другие документы.

Плелся я, волоча лапы, к краю стола за тряпкой. Всё происходящее напоминало ситуацию, в которой ребёнок разбил мамину любимую вазу.

Но, как водится, всё пошло не по плану.

Мои лапы были слишком маленькими, чтобы нормально удерживать носовой платок. Хуже того — мои задние лапы явно уже побывали в чернилах и теперь оставляли крошечные следы по всему столу. А ещё чёрные пятна начали въедаться мне в шерсть.

Это конец!

Я в панике попытался сдвинуть бумаги подальше от чернильного пятна и, разумеется, уронил целую стопку. Бумаги с грохотом рассыпались по полу.

Ничего не шло как надо.

— Пииииииип! (Систеееема!)

Верни мне мои человеческие права!

Быстро!

Экстра 3

Кайл Блейк внезапно ощутил непреодолимое желание просто отвернуться от происходящей перед ним реальности.

— Что, чёрт возьми, здесь произошло…?

После короткого разговора с Велиалом и Сен он сразу вернулся в свой кабинет и столкнулся с настоящей катастрофой.

Документы были разбросаны по столу и полу. Опрокинутая чернильница оставила тёмные пятна на платке. Мелкие следы лап покрывали не только бумаги и письменный стол, но даже подушки.

А в самом эпицентре этого хаоса его зверек смотрел на него снизу вверх широко распахнутыми, сияющими голубыми глазами.

— Кешью.

Голос прозвучал глухо в наступившей тишине. Крошечный хомяк заметно дёрнулся.

Кайл твёрдым шагом подошёл к столу, и Кешью инстинктивно отступил. Ещё один чёрный отпечаток лапки остался на документе под ним. Маленькое тельце чуть сдвинулось и чернила размазались ещё сильнее.

— Эй.

Зверёк отвёл взгляд, будто старался увернуться от укора. Белки его глаз немного показались сбоку — явный признак вины. Было очевидно, что Кешью знал: он попался с поличным, и теперь исподтишка изучал реакцию Кайла.

Повисло неловкое молчание.

Кайл протянул руку, и Кешью посмотрел на пальцы с выражением внутренних метаний. То ли увернуться, то ли укусить, то ли пнуть.

Кайл осторожно поднял своего спутника. Вблизи было видно, что чёрные чернила запачкали весь его мягкий животик, бока, крошечные передние лапки и даже мордочку.

— Ха… честное слово…

Кешью зажмурился, смирившись. Он словно безмолвно говорил: «Ну давай, ругайся. Я заслужил за то, что разрушил твой кабинет.»

Лицо Кайла стало серьёзным. Он наклонился ближе, с выражением почти благоговейной серьёзности…

Чмок.

— Пииии?! (Что за—?!)

Чмок. Чмок.

— Ты невыносимо милый…

Голубой свет в глазах хомяка медленно угасал, но Кайл, не замечая ментального потрясения своего спутника, продолжал изливать любовь.

— Правда, твоя милота не знает границ. У меня аж сердце сжимается. …Что же делать с этими документами? Я же не знаю, когда получу копии… Надо сохранить эти следы лап. Да, я закажу магу заклятие сохранения…

— Пи… (Безнадёжный фанат…)

— Да. Я тоже тебя люблю.

Бесконечные поцелуи продолжались, пока разъярённый хомяк не заорал и не начал молотить его крошечными кулачками.

***

— Что за… ни предупреждения, ни сигнала…?

Я снова стал человеком.

Перед сном я на автомате проверил уровень чуда — было около 50%. А теперь, под утро, восстановление завершилось.

«Он, наверное, не спал всю ночь.»

Да, наверняка сидел за бумагами до рассвета.

Сочувствия у меня не было, сам когда-то был разработчиком и перерабатывал сутками.

Впрочем, получилось удачно. Система в последнее время работала нестабильно, так что я думал, восстановление займёт дольше. А раз я успел вернуться до банкета это даже к лучшему.

«Вот только я до сих пор не понял, почему внезапно опять превратился в хомяка.»

Да и спрашивать у системы смысла нет. Она уже сама себя восстановила — ну и ладно.

Я пару раз мысленно позвал её. Ответа не последовало. Даже попрощаться не удалось. Странное чувство. Хоть мы и расставались, внутри осталась какая-то пустота.

— …Уф, как холодно.

Северная зима не жалела никого. Даже спальня Великого Герцога, в которой не экономили ни на дровах, ни на масле, с трудом удерживала тепло. А в такую ночь, когда за окном бушует метель, и роскошь бессильна.

Я взглянул вниз на тонкую рубашку, которую носил уже не в первый раз, потом небрежно отбросил платок, которым был укрыт, и скользнул под одеяло.

Не задумываясь, тело само потянулось к самому тёплому месту под одеялом, в объятия Кайла.

— …

Пока я обвивал его талию руками и прижимался ближе, он не шелохнулся, глаза были крепко закрыты. Его ровное дыхание и спокойное выражение лица почему-то раздражали.

Тык.

Я ткнул указательным пальцем в его нижнюю губу.

— Извини.

Ну не может быть, чтобы он спал по-настоящему.

— Я, между прочим, снова стал человеком.

Это тот самый человек, который, когда я был хомяком, без всякого стыда зацеловал меня до полусмерти. А теперь делает вид, будто ничего не произошло?

Я ожидал, что он проснётся и тут же набросится с поцелуями, но, когда этого не случилось, внутри почему-то стало обидно. Я дёрнул его за губу с лёгким протестом.

Наконец, вечно невозмутимый герцог приоткрыл глаза.

— Ммм.

Я всё ещё тянул его за губу и проворчал:

— Тебе не радостно меня видеть? Ты так мирно спал, я чуть не поверил.

— Конечно, рад.

Ответ вышел слегка невнятным, я же до сих пор не отпустил его губу.

В его глазах мелькнул мягкий свет, красные зрачки отразили надутого, недовольного возлюбленного. Но вместо тревоги в его взгляде была безмятежность — нет, даже лёгкое удовольствие.

— Это хорошо. Я хотел пойти с тобой на банкет.

— Да, конечно…

Я ответил ровным тоном и ткнулся лбом в его лоб. Кончик моего носа чуть задел его.

— Ты же так в меня влюблён был, когда я был зверьком.

— Ты был милым.

Кто бы поверил, что этот спокойный герцог и тот безумный фанат, что трясся над хомяком, один и тот же человек?

Мягкое прикосновение коснулось моих губ. Лёгкое, почти неуловимое, прежде чем он отстранился. И всё. Даже дыхание не успело смешаться.

— Видишь?

— …Что?

— Ты определённо любил меня больше, когда я был хомяком. Как ты вообще дожил до этого дня без меня?

Повисла короткая пауза, и Кайл негромко рассмеялся. Затем снова прижался ко мне лбом и прошептал низким, непривычно сдержанным голосом:

— …Потому что я не уверен, что смогу остановиться на поцелуе.

— Ха.

Я тихо рассмеялся. Его взгляд пылал.

Он что, всерьёз собрался соблазнять меня сразу после того, как я вернулся в человеческий облик? С этим лицом? На фоне восходящего солнца? Он правда думает, что я смогу это выдержать?

— А кто сказал, что нужно останавливаться на поцелуе?

Конечно, я сдался. Против такого лица устоять невозможно.

Мы оба потянулись друг к другу одновременно, губы сомкнулись. Его прохладные губы приоткрылись, и тёплое, влажное дыхание скользнуло между ними.

Кайл чуть наклонил голову, углубляя поцелуй. Его язык медленно обвёл мои зубы, затем проник внутрь. Я резко вдохнул, крепко зажмурив глаза.

Не успел я опомниться, как уже оказался сверху — лёжа на широкой груди. Где-то в процессе он легко подхватил меня и устроил на себе.

Когда его язык ласкал меня, его ладонь скользнула по моей талии, затем вверх по спине. Пальцы мягко прошлись между лопатками, заставив меня вздрогнуть.

Когда долгий поцелуй, наконец, закончился, Кайл усмехнулся:

— Если бы я не проснулся, ты бы сильно расстроился.

— Расстроился, говоришь…

Я пробурчал, расстёгивая пуговицы его рубашки.

— Смело, учитывая, что сам признался только что признался, что не можешь остановиться.

— Ну, сам посуди… я ведь толком даже не обнимал тебя последние несколько дней.

Как будто он сам не провёл эти самые дни продуктивно. Я одарил его выразительным взглядом, но всё равно приподнялся, облегчая ему задачу снять с меня одежду.

— Считай, это моя щедрость.

Я прижал ладонь к его обнажённой груди и усмехнулся.

— Сегодня я разрешаю тебе делать что захочешь.

Из-за нашей катастрофической разницы в выносливости мне часто приходилось просить его сдерживаться, иначе я бы просто не выжил. Но иногда... можно и расслабиться.

— …

Кайл смотрел на меня пристально. Его взгляд жег, слишком горячо, чтобы выдержать. Там не было ни капли сомнений, только ясно читаемые чувства: нежность, жадность, желание.

Он не стал спрашивать, уверен ли я. Даже не сделал вид, будто колеблется.

Он просто потянулся, поцеловал меня и уложил под собой.

Даже без единой нитки одежды на нас, мне не было холодно. Его тепло полностью окутывало меня, и, напротив, изнутри распускалось странное чувство уюта.

— Только потом не жалей, Шу…

Кайл прикусил мою шею. По тонкой коже прошёлся острый укол, за которым пришёл щекочущий жар его дыхания.

Пока его большие ладони медленно скользили по моему телу, я обвил его за спину и стал кончиками пальцев исследовать изгибы.

Под твёрдыми мышцами ощущались десятки шрамов — следы от клинков, царапины, укусы, глубокие порезы когтями.

Они давно зажили, но всё равно говорили больше любых слов. Напоминали, насколько жестоким был путь, по которому он прошёл.

Меня накрыла волна нежности. Я медленно поглаживал его спину, пока Кайл, осыпая поцелуями мою щёку и ухо, вдруг тихо усмехнулся:

— Сейчас мне хорошо.

Его пальцы прошлись по моему бедру, легко нажимая на кожу, как будто играли на клавишах. Это было почти… успокаивающе.

— Раньше я жил на одних инстинктах. Но потом оставалась только пустота. Я не знал, зачем продолжаю идти, ради чего живу. У меня не было чести, которую хотелось бы защищать, не было любимых людей, не было великой цели или награды, которую бы жаждал.

Я на секунду закрыл глаза и представил Кайла в то время.

Юноша, стоящий в бескрайних белых снегах.

Может, тогда он был ещё слишком молод. Слишком юн, чтобы полностью отказаться от детства. И он стоял там, весь в крови, позволив снегу медленно осыпать себя, безмолвно вглядываясь в собственную жизнь.

Ведь жизнь — это не просто дышать и ходить. Но для таких, как он, даже дыхание давалось с боем.

— Но теперь всё иначе. Потому что я понял.

Кайл обнял меня крепко и прошептал:

— Если всё это было ради того, чтобы я встретил тебя, тогда мне не о чем жалеть.

Наши взгляды встретились.

В его глазах был невыносимо тёплый и нежный свет, плавящий меня изнутри.

А в отражении его алых глаз моё собственное лицо на грани слёз.

— Не плачь.

Он поцеловал кончик моего носа.

Если честно, момент был невероятно трогательным.

…Но следующая его фраза всё испортила:

— Ты всё равно будешь плакать следующие пару часов. Не трать силы зря.

…И всё. Вся атмосфера погибла на месте.

В итоге я просто врезал ему ногой.

Кайл, по непонятной мне причине, только расхохотался.

Экстра 4

— …Ммм, ах…!

Под одеялом вырвался приглушённый стон. Голос звучал влажно. Душный воздух наполнился прерывистыми вздохами.

Как бы часто я ни слышал это, мне всё равно было неловко. Не думал, что из моего рта могут вырываться такие звуки.

— …Хватит. Ваше высочество, остановись…

У Кайла на кровати было одно неоспоримое достоинство, которое одновременно являлось и его недостатком — упорство.

Я в раздражении оттолкнул его за плечо, тяжело дыша.

— Сколько ещё…

Мы занимались прелюдией так долго, что у меня уже не осталось сил. Самое время было переходить к делу. Но Кайл по-прежнему держал внутри меня два пальца, растягивая мои внутренности.

Он надавил на узкое пространство, умело изгибая пальцы. Набухшая точка во мне пульсировала, и я выгнулся со стоном.

Как бы часто это ни происходило, к этому наслаждению невозможно привыкнуть. Не в силах терпеть щемящее чувство в глубине живота, я обхватил Кайла ногами за талию и сжал изо всех сил и пожаловался:

— …Я уже кончил дважды.

— Мг.

Кайл успокаивающе поцеловал меня в щёку и продолжил растягивать ещё увереннее. Каждый раз, когда его пальцы раздвигали меня, раздавался мокрый звук от тёплой смазки.

Он медленно опустил голову к моей груди. Захватив сосок в рот, он начал играть с ним языком, то слегка покусывая, то посасывая, прежде чем отпустить. Учащённое сердцебиение отдавалось в его прикосновениях.

— Я не хочу причинять тебе боль.

Эти слова заставили меня замолчать.

В первый раз мне действительно казалось, что моё тело разорвётся пополам. Боль была невыносимой. На середине процесса я разрыдался, вцепившись в него и сказав, что больше не могу. Кайл, растерявшийся от моих слёз, даже опустился на колени с извинениями.

После того хаотичного первого раза Кайл стал готовиться тщательнее. Он входил в меня только тогда, когда я, обезумев от желания, умолял об этом.

Хотя иногда всё равно было больно.

Честно говоря, его размер пугал. Я не понимал, как это вообще может поместиться во мне.

Конечно, обычно он входил не до конца. А я делал вид, что не замечаю его разочарованного взгляда.

— Сейчас я в порядке.

После нескольких раз я привык. При достаточной подготовке это было пугающе, но не больно. А когда я втягивался… честно говоря, это приносило удовольствие.

Кайл колебался, но наконец вытащил пальцы. Он нежно провёл вокруг входа, убедившись, что я готов, а затем пристроился к нему кончиком члена.

Жар был ощутимым, и я сглотнул, чувствуя его всем телом. Не понимал, как я вообще ждал так долго, всё внутри ныло от желания.

Я притянул его ближе, уткнувшись лицом в плечо. Он тихо прошептал, что можно кусать или царапать, если станет больно. Мне казалось, что я вот-вот растаю в его объятиях.

Вскоре Кайл вошёл в меня. Несмотря на всю подготовку, я ахнул, когда он проник внутрь. Впился ногтями в его спину, а он в ответ глухо застонал. Давление было огромным, когда он пробирался в узкое пространство.

— …Ах…

Кайл тут же принялся осыпать моё лицо поцелуями, пытаясь снять напряжение. Его губы скользнули по моим, а ладони нежно гладили талию, грудь и спину.

— Дыши медленно. Всё в порядке.

— Ах… Подожди, не двигайся…

— Хорошо.

Он действительно замер на мгновение. Войдя лишь наполовину, он ждал, пока мои заплаканные глаза не встретятся с его. Только тогда он мягко улыбнулся и проник глубже.

Он прижал меня, когда моё тело инстинктивно попыталось сопротивляться, вгоняя в меня себя так, словно хотел достать до самого сердца.

Когда эта пульсирующая жара начала двигаться внутри, я перестал пытаться думать. Казалось, будто мир растворился, оставив только нас двоих. Я вцепился в него, целуя его в губы, кусая и повторяя его имя…

Громкий толчок заставил всё моё тело содрогнуться. Моё тело, доведённое до предела, дрожало.

По сравнению с первым разом, жидкость, пролившаяся на низ живота, была гораздо менее густой. Не успел я смутиться, как он вновь начал двигать бёдрами.

— Ах… м-м… Ваше Высочество… хах… Пожалуйста, помедленнее…

Мой голос, перепутанный со стонами, умолял его подождать, но Кайл, казалось, не слышал. Когда наши взгляды встретились, я лишь смог слабо охнуть. Его алые глаза пылали желанием.

В конце концов, было жестоко просить его ждать дальше.

— Ах… прости… прости…

Он торопливо извинился, ускоряя движения. Его размер заставлял каждый толчок достигать самых чувствительных мест. Моё тело, уже покрывшееся румянцем от наслаждения, реагировало ещё сильнее, сжимая его внутри.

После этого мы долго не говорили. Мы даже не могли звать друг друга по имени, пока наши тела сплетались воедино. Он кончил внутри меня один раз, затем перевернул меня. Я лёг лицом вниз на кровать, а его тело прикрыло меня сверху.

Его крупная ладонь нашла мою, сжимая простыню. Его пальцы, побелевшие от напряжения, ласкали мою руку.

Даже без слов я знал — он любит меня. Это неистовое наслаждение было лишь ещё одним способом выразить его чувства.

Все мои чувства были подчинены Кайлу. Он признавался в любви всем своим существом. Его страсть была всепоглощающей, почти удушающей. Мысль о том, что кто-то способен любить меня с такой силой, до сих пор казалась невероятной и прекрасной.

Я попытался приподняться на локтях несколько раз, но с каждым толчком моё тело вновь обмякало. Поза, при которой верхняя часть тела лежала на кровати, а лишь бёдра были приподняты, казалась немного унизительной.

— Шу.

Он, казалось, читал мои мысли, я услышал его тихий смешок. Он нежно прикусил мою мочку уха, оставаясь глубоко внутри. Я вздрогнул, издав недовольный стон.

— Мошенник…

Пот стекал со лба, скатываясь к подбородку и падая вниз. Всё моё тело пылало, и я больше не чувствовал холода. Наши тела соединялись и разъединялись снова и снова, быстро, без остановки.

Честно говоря, наши отношения были ошеломляющими, в хорошем смысле.

Зрение то меркло, то вспыхивало белым и чёрным. Удовольствие было настолько сильным, что мозг будто плавился, и я переставал ощущать себя собой.

— …Ах!

Мы достигли кульминации почти одновременно. Когда моё тело напряглось, он впился зубами в мою лопатку. Даже острая боль превратилась в наслаждение, растекаясь по всему телу.

Я ахнул, прижав руку к низу живота. Казалось, в этот раз он вошёл глубже… Но смутно мелькнула мысль, что, по крайней мере, он ещё не настолько потерял контроль, чтобы войти до конца. Когда внутри меня разлилось тепло, я вздрогнул, чувствуя, как Кайл целует место, которое только что укусил.

— Ещё чуть-чуть.

— Что…

Я повернулся к нему, сомневаясь, правильно ли расслышал. Что он сейчас сказал?

— Мы уже делали это несколько раз. Ты хочешь снова?

— Всего два раза.

— Мне хватит.

Он усмехнулся, глядя на меня.

Его слегка нахмуренный лоб был покрасневшим, а чёрные волосы, влажные от пота, беспорядочно падали на бледный лоб.

Даже в таком виде он выглядел чертовски привлекательно.

Но хватит уже. Если мы продолжим, я уверен, что завтра не смогу встать с кровати.

Однако он опередил мои возражения:

— Ты же сказал, что я могу делать что захочу, разве нет?

— Кто это сказал?

— Мой возлюбленный?

— То есть… возлюбленный Вашего Высочества… это я?

Неужели я и правда такое сказал?

Я лихорадочно перебирал раскалённые воспоминания и вдруг наткнулся на роковые слова.

— Говорил…

Чёрт.

— Говорил…

— Именно так.

Кайл с торжествующим видом перевернул меня. Лёжа на спине, я увидел его улыбающееся лицо, нависшее надо мной, заслоняющее весь свет.

— Я умру, Ваше Высочество.

— Не умрёшь.

— Я стану первым в истории Блейков, кто умер от перенапряжения в постели!

Он просто не понимает, потому что не на его месте! Он не знает, каково это — чувствовать, как твои бёдра вот-вот развалятся!

Не обращая внимания на мой немой крик, он лишь пожал плечами:

— Не умрёшь. Но… двигаться, возможно, будет сложновато.

Я смотрел на него, разрываясь между уступкой и бунтом. Когда наши взгляды встретились, Кайл сделал жалобное лицо и уставился на меня.

Что, он думает, этим выражением меня сломает?

Кто…

— Тогда придётся за мной хорошо ухаживать. Договорились?

— Уверяю, тебе не придётся даже пальцем пошевелить.

Он правда думает, что я сдамся…

«Ох, моя горькая доля»

Вместо ответа я крепко обнял его.

Тело Кайла слегка дрогнуло, а затем он рассмеялся, будто я был до невозможности мил.

Ладно. Как он сказал — ещё никто не умирал от переутомления в постели. Сегодня я уступлю. Конечно, завтра я, вероятно, буду жалеть об этом решении всей душой.

Экстра 5

Я молча смотрел в круглые, чёрные, как смоль, глаза, которые пристально глядели на меня в ответ.

В этих глянцевых бусинах-пуговках отражался я сам — немного ошарашенный и потерянный.

— Это…

Голос у меня был растерянным. В ту же секунду мордочка напротив наклонилась набок. У меня тоже.

— Да. Это хомяк.

Прошло 72 часа с момента, как я снова стал человеком.

И теперь передо мной нечто, что не должно было существовать. Нечто, выглядящее в точности как я. Смотрело на меня невинными глазами из золотой клетки.

Я едва успел вернуть себе человеческое тело, едва наладил контакт с системой — и вот, снова проблема?

«Что, чёрт возьми, происходит на этот раз?»

Недавно я неожиданно оказался в роли питомца, но с этим разобрались.

Система была хоть как-то восстановлена, пусть и временно, а навык «Призыва» теперь существовал просто как функция.

Всё должно было быть спокойно. Но нет… внезапно появился хомяк.

Я коротко вздохнул, выпрямился и перевёл взгляд на слугу, который притащил этот хомячий домик.

Несмотря на моё откровенно недовольное выражение лица, он постарался сохранить спокойствие в голосе:

— Это… подарок из столицы. Его Светлость Великий Герцог сейчас занят государственными делами, поэтому мне поручили передать его вам, Господин Шу.

— Ага. Но… почему именно хомяк?

— Ну…

Слуга запнулся, видя моё замешательство, и продолжил неуверенно:

— В последнее время в столице распространились слухи. Говорят, что Его Светлость Кайл, известный как «Кровавый Герцог», на самом деле очень домашний, бережливый… и что он обожал своего хомяка так, будто тот был смыслом его жизни.

— Хм.

Ну, тут не поспоришь.

Я не знал, как и по какой причине подобная информация вообще докатилась до столицы — особенно учитывая, что даже политическая обстановка на Севере не всегда туда доходила.

Но, по крайней мере, слух был не полностью ложным.

— Кроме того… говорят, что в какой-то момент Его Светлость с крайне горьким выражением лица приказал упаковать все вещи питомца и убрать их на хранение …А после этого питомец больше не появлялся на публике… И все решили, что он… наконец-то умер…

— …Постой. Наконец-то?

Что, они ждали, пока я сдохну? Эти ублюдки…

— Я-я всего лишь передаю то, что слышал!

Слуга вспотел и, торопливо поклонившись, выскочил из кабинета.

И вот… В огромной, почти гулкой комнате остались только я и безымянный хомяк в клетке.

— …Чёрт.

Я уже знал, что политическая ситуация в столице становилась всё более нестабильной, а стремительный рост влияния Кайла на Севере сделал его мишенью для многих дворянских семей, стремящихся выслужиться. В конце концов, он больше не был изолирован.

Именно поэтому дары поступали почти каждый день, вместе с бесконечным потоком писем. В некоторых даже были… просьбы о женитьбе.

Ну, по крайней мере, Кайл отклонял их все подчистую. Честно говоря, какой вообще смысл слать ему приглашения, если у него уже есть возлюбленный?

Так или иначе, я понимал, что всё это, в той или иной степени, шло ему на пользу.

Но всё равно… Кто, в здравом уме, дарит нового питомца сразу после того, как думает, будто старый сдох?

И к слову, тот самый «дохлый» питомец — жив и здоров. Уже даже не зверь, а человек, которому вернули человеческие права.

Я сделал серьёзное лицо и посмотрел вниз, на хомяка. Те круглые, невинные глазки смотрели на меня в ответ, будто говорили: Я ни при чём.

— …Да. Это ведь не твоя вина.

Я протянул руку и аккуратно поднял хомяка на ладонь. Поглаживая его слегка взъерошенную шерстку, я ощущал слабое тепло его тела под пальцами.

— …И что мне теперь с тобой делать?

Даже при всех мерах по обогреву Север, и особенно замок Блейка, был не местом для хомяков. Тут было слишком холодно. Не просто холодно. До одури.

Я ведь сам, хоть и был адаптирован к зимам Кореи, едва не окочурился, когда впервые сюда попал. Особенно в разгар зимы, даже три слоя термобелья не спасали от холода, который проникал до самых костей.

Так как, чёрт побери, должен выжить хомяк в этом климате?

Если бы это была северная полёвка, я бы так не переживал. Эти гады носятся по снежным полям босыми лапами и ещё умудряются пищать: «Ах, как бодрит!» Их сравнивать с этим малышом — оскорбление. Моя прежняя форма была чем-то средним между зверем и грызуном, но это… это просто хомяк.

Хомяк с золотистой шерстью и круглыми пухлыми щёчками. И до жути похожий на меня в звериной форме.

— …Да он и правда как я. Где они, чёрт возьми, такого нашли?

Ни одна северная полёвка в жизни не выглядела бы так. Да он почти не отличался от моей реплики.

[＼(O_o)／]

Даже система выглядела потрясённой.

«Минутку. А ты-то чего удивляешься?»

Я уставился на системное окно с выражением полного недоверия, потом вздохнул и почесал затылок. Вздохнув, я вернул хомяка в клетку и сказал:

— Эй. Система, попробуй использовать «Призыв».

На данный момент устроим бой «хомяк против хомяка».

Раз уж Кайла не было рядом, самое время серьёзно подумать, что делать с этим малышом.

Я оказался окутан ярким светом, и в одно мгновение моё тело вновь уменьшилось. Я-то думал, что больше никогда не превращусь в хомяка.

Когда я открыл плотно сжатые веки, первое, что увидел — хомяк, уставившийся на меня с таким пронзительным выражением, будто только что нашёл потерянного родственника.

— Пи? (Ты что за фигня такая?!)

Хомяк с золотистой шерстью, отныне будем звать его Фальшивый Шу, начал кружить вокруг меня, обнюхивая с ног до головы. Казалось, он пытался понять, действительно ли я его сородич.

«…Это серьёзно сейчас происходит?»

Я нахмурился и медленно пополз назад. Но прежде чем успел отступить, Фальшивый Шу, закончив свою «проверку», признал меня за своего и начал тереться спиной об меня.

— Пиии! (Эй! Убери лапы!)

По спине пробежал холодок.

Я отчаянно забарахтался, изо всех сил пытаясь оттолкнуть Фальшивого Шу своими крошечными лапками. Но по какой-то чертовой причине этот хомяк обладал абсурдной силой. Вместо того чтобы сбросить его, я просто запутался, и мы слиплись в комок шерсти размером с кулак.

— Пииии! (Я сказал, слезь!)

Именно в этот момент дверь в кабинет распахнулась. Я тут же напрягся и поднял голову.

Кайл быстро зашагал ко мне своими длинными уверенными шагами.

— Пи! Пи! (Кайл! Убери это с меня! Оно слишком сильное!)

— Шу.

— Пи! (Да! Я здесь!)

— Что на тебя нашло, что ты снова превратился в хомяка?

В голосе Кайла звучали глубокие чувства, пока он тянулся рукой к клетке.

Я сиял, как солнце, и радостно вытянул к нему крошечные лапки.

Но Кайл… поднял не меня.

Он взял Фальшивого Шу.

— Ты сегодня особенно милый.

— Пи. (Простите… что?)

— Как насчёт поужинать вместе? Рыцари сегодня добыли зверя-рыбу. Думаю, тебе понравится.

…Говорят, что в состоянии абсолютного шока человек теряет дар речи.

Я просто в изумлении уставился на Кайла, пока тот тёрся щекой о Фальшивого Шу.

И только потом, кипя от негодования, я со всей силы пнул стеклянную стенку клетки и заорал:

— Пииииии! (Ты с ума сошёл?! Я же вот он!)

— Да-да. Я полностью понимаю твои чувства.

— Пииииииии! (Да ничего ты не понимаешь!)

Я начал неистово метаться по клетке от ярости, и тогда Кайл, наконец, расхохотался.

Он аккуратно опустил Фальшивого Шу и распахнул руки, будто приглашая меня к себе.

— Шу.

Этого было достаточно.

Я тут же отменил «Призыв» и прыгнул прямо ему в объятия.

Конечно, я не просто уютно устроился у него на груди. Я сжал кулак и со всей силы врезал ему по плечу.

Кайл рассмеялся.

— Ха-ха.

— Ну и наглец же ты. Тебе бы в актёры, правда. Взял бы «Лучшего актёра» без кастинга!

Я раздражённо потянул его за щёку, но он только сильнее улыбнулся и обнял меня за талию.

— Прости. Просто ты так мило на меня смотрел.

— Ты вообще понимаешь, что порой ведёшь себя как катастрофа, Ваше Высочество?

— Невозможно. Это всё любовь.

Он ответил с такой наглой уверенностью, склоняясь ко мне ближе.

Я прищурилась на своего бесстыдного возлюбленного, но потом тихо вздохнул и закрыл глаза.

Его губы — немного шершавые, но тёплые — едва коснулись моих, дыхание щекотало кожу.

Но в этот раз он отстранился слишком быстро. На его лице промелькнуло разочарование.

— Мне скоро нужно идти. После этого у нас совещание по магам. Пойдёшь со мной?

Ну да, пока замок готовился к грандиозному приёму, все были загружены по уши. Кайлу приходилось и координировать торговцев, и встречать дворян, прибывших раньше срока.

С такими темпами ему бы и трёх тел не хватило.

— Я не против… Но что насчёт этого?

— Ах.

Похоже, он уже знал о «подарке», пока шёл сюда. Выражение его лица стало немного неловким.

— Вернуть его сейчас будет сложно. К тому же дорога из столицы и так была тяжёлой для малыша.

Я понимал, к чему он клонит.

Если мы отправим хомяка обратно, он вряд ли переживёт поездку.

Независимо от того, хотим мы его или нет, так обращаться с живым существом просто подло.

Так что оставался единственный вариант — оставить.

Если бы пошёл слух, что хомяк умер, у меня бы совесть не дала спокойно спать.

Кто вообще додумался до этого? Вот найду его на банкете…

Я провёл руками по лицу и со скрипом сжал зубы.

— Пойдём уже есть, Ваше Высочество.

Сейчас нужно было заняться насущным.

Я взял протянутый им плащ и был готов покинуть кабинет. Но тут Кайл подозвал слугу и велел перенести хомяка в свою спальню.

— …?

— Что такое?

Он не просто велел перенести хомяка, он приказал принести все припасы и орехи из кладовой. Он явно всё распланировал.

— …Нет, ничего. Просто… ты выглядишь подозрительно довольным.

Ну, раз уж ему это доставляет радость…

Вот так в нашу жизнь и вошёл неожиданный хомяк.

Честно. Какая нелепая случайность.

Экстра 6

— Шу, я тут подумал… разве у этого малыша тоже не должно быть имени?

— А? У кого?

— У этого. У малыша.

— А… подожди, у кого именно?

— У хомяка.

В один из редких тёплых дней, когда солнце лилось через чистые окна и заливало комнату золотистым светом, я лениво развалился на диване. Только спустя какое-то время я вытянул шею и повернулся к Кайлу.

Он аккуратно держал хомяка на ладони, по одному кормя его орешками. Вид у него был такой сосредоточенно-заботливый, будто он только что встретился с давно потерянным братом.

— Назови его в честь еды или что-то вроде того. Рисовая лапша? Вьетнамский спринг-ролл? Падпонг-кари?

— Что… это всё еда?

— Ну да… ты не знаешь?

Я почесал щёку и нехотя сел ровнее.

Но серьёзно, почему это вообще тема, о которой стоит так задумываться?

— Кстати, разве ты не просто случайно выбрал и моё имя?

— Ты имеешь в виду Кешью?

— Вот именно! Кто вообще называет хомяка в честь ореха?

— Но тебе ведь тоже понравилось, Шу, разве нет?

— Когда это я такое говорил?

— Тебе не нравится?

Он посмотрел на меня, чуть опустив брови. Я сразу же прикусил язык и застонал, ну как тут отбиться? В конце концов, я сдался.

— Угх, ладно! Нравится! Оно милое, доволен?!

— Я так и думал.

Он усмехнулся и сел рядом со мной, всё ещё держа хомяка в руках.

Вот же хитрый змей, с каждым разом становится всё искуснее!

Я пробурчал что-то под нос, но всё равно наклонился ближе, чтобы посмотреть, как хомяк с жадностью грызёт свою еду, будто от этого зависела его жизнь. Неудивительно, что у него столько энергии, ест как не в себя.

…Постой-ка.

Он ведь… потолстел?

— …А сколько орехов ты ему уже скормил?

— Немного. Примерно столько, сколько ты обычно ешь.

— Ну вот, неудивительно, что он потолстел!

Я прекрасно знал, что ем много. Но хомяк? Если он ест как я, ожирение настанет быстрее, чем он успеет сказать «пи».

— Немедленно отними у него это!

— Слушаюсь!

Кайл тут же выхватил миндаль изо рта хомяка.

Хомяк, лишившийся угощения, взглянул на него так, будто потерял всю страну. Потом, осознав несправедливость происходящего, пронзительно пискнул и начал возмущённо щебетать.

— Вау. Вот характер. Интересно, в кого он такой вздорный пошёл?

Взгляд Кайла скользнул прямо на меня.

— …Что?

— …Ничего, совсем ничего.

Я прищурился, подозрительно глядя на него, и взял хомяка на ладонь. Как ни крути, но это круглое создание и правда выглядело подозрительно похоже на меня.

— А может, назвать его Пончик или Рисовый Колобок?

— Ты собираешься дать имя просто вот так, с потолка?

— А Кешью не так же было?

— Но…

— Но что?

— …Я неделю думал над этим именем.

— …Ага.

Казалось, будто я только что обнаружил единственный изъян в своём безупречном возлюбленном.

Ну… если честно, это даже было немного умилительно.

***

Несмотря на плотный график, Кайл всё равно находил время, чтобы ухаживать за хомяком. Нет, на самом деле, он, казалось, сверхъестественно быстро расправлялся со всеми делами, только чтобы поиграть с ним подольше.

В какой-то момент он даже хотел поселить хомяка в спальне, чтобы можно было наблюдать за ним круглосуточно. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы убедить его перенести клетку обратно в кабинет.

— Хэззи, вкусно? Ты так хорошо кушаешь, малыш.

В итоге фальшивый Шу, который с момента прибытия на Север успел удвоиться в размерах, получил имя Хэззи.

Я яростно настаивал на чём-то вроде Пончик или Рисовый Колобок, но Кайл решительно отказался, заявив, что нельзя называть животное в честь человеческой еды.

Но разве назвать его в честь еды для хомяков — не ещё жестче?!

Хуже того, он объяснил, что выбрал имя Хэззи, потому что хомяк обожал семечки подсолнечника. Где в этом хоть капля логики?!

Я бросил на Кайла измученный взгляд, но тот был слишком занят вознёй с пушистым созданием, чтобы его заметить. Вздохнув, я подошёл сзади и положил подбородок ему на плечо, пока он продолжал нянчиться с этим комком меха.

— Ты весь день собираешься играть с Хэззи?

Не то чтобы я ревновал или что-то в этом роде. Просто раздражало. Раздражало, понимаете?!

Я человек. Человек! Ревновать к хомяку это же бред. И вообще-то… приятно, когда твой парень любит животных, правда?

— Хэззи ведь такой милый, да?

— …

— О, смотри, зевает. Наверное, спать хочет.

— …

— Ну что ж, пора поцеловать на ночь…

Вот чёрт.

Я молниеносно вскинул руку и встал между Кайлом и хомяком. В итоге он поцеловал мою ладонь с озадаченным выражением лица и недоуменно на меня посмотрел.

— Он уже спит! — выпалил я. — Разбудишь!

— Шу, ты сам орёшь громче.

— Да не в этом суть…! В общем, не мешай ему спать и уходи отсюда.

Я быстро вернул хомяка в клетку, схватил Кайла за руку и потащил его из кабинета. Он продолжал бросать тоскливые взгляды через плечо, пока я не ткнул его в бок, и только тогда он нехотя повернулся вперёд.

— Я должен был проследить, чтобы он заснул спокойно.

— …Зачем?

— Он ведь в незнакомом месте. Наверное, ему одиноко.

— Это хомяк.

— Даже у хомяков есть чувства.

— …

Этот человек… по-настоящему без ума от хомяков.

Пожалуй, я начинаю подозревать, что настоящая причина, по которой Кайл влюбился в меня, это то, что я напоминал ему хомяка.

Я мрачно уставился на него, и он наконец заметил моё недовольство. Слегка поёжился, его лицо приобрело немного виноватое выражение.

— Шу?

— Что? Что ещё? Если ты так переживаешь за него, иди и ночуй в кабинете со своим драгоценным хомяком. А я пойду в кровать. Большую. Одну. Идеально.

— …

Повторяю: я совершенно точно не ревную. Просто раздражён. Всё.

— …Ты обижаешься?

— Кто обижается?!

Я рявкнул так громко, что голос отозвался эхом в коридоре. Проходившие мимо слуги вздрогнули и тут же ускорили шаг, делая вид, что ничего не слышали.

Повисла неловкая тишина. Я втянул голову в плечи, слегка смущённый, и краем глаза посмотрел на Кайла, чтобы понять, как он отреагировал.

И вот он…

— Ты смеёшься?

Он изо всех сил пытался сдержать улыбку.

Почему-то это разозлило меня ещё больше. Я сжал кулаки.

— Ты, блин, серьёзно смеёшься? Тебе смешно?!

Мой голос моментально лишился всякой вежливости. Я уставился на него с величайшим вызовом.

— Давай, иди уже. Ты же сам только что говорил, что даже у хомяков есть чувства?

Лицо Кайла слегка покраснело, он с трудом сдерживал смех. Плечи у него даже дрожали… или мне это показалось?

Прежде чем я успел сказать что-нибудь ещё, он неожиданно подхватил меня на руки. Мои ноги тут же оторвались от земли, и, охваченный паникой, я инстинктивно вцепился ему в плечи.

— Что за?!

— Ты прав. У хомяков действительно есть чувства. Я недооценил их.

— …Что?

— Чувства одного хомяка, — произнёс он с серьёзнейшим выражением лица, глядя прямо на меня.

— Я ЧЕЛОВЕК, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!

— Но единственный хомяк, которого я когда-либо любил — это ты.

Лучше бы он вообще ничего не говорил…

Я ошеломлённо уставился на него, пока Кайл целеустремлённо нёс меня к спальне. Он взбежал по лестнице, перепрыгивая по две ступени, а затем заговорил снова:

— Завтра у меня почти ничего нет. Кроме примерки фрака к банкету и ужина с чётой Мейнхардт — ничего важного. И у тебя тоже.

Я полностью доверил ему подготовку одежды, зная, что он справится безупречно. Так что завтра мне оставалось просто примерить идеально сшитый костюм.

Прильнув к нему, я пробормотал:

— Верно.

— А значит… сегодня нам не обязательно ложиться спать рано.

— …Что?

Подожди. Это… звучит как…

Кайл внезапно остановился перед дверью в спальню. Я вцепился в дверную ручку и отказался сдвинуться с места.

— Почему ты застыл?

— Подожди. То есть… ты хочешь сказать, раз нам завтра не вставать рано, то…

Я не смог договорить. Рот открылся и тут же захлопнулся. Кайл просто улыбнулся, его нос чуть сморщился.

— Да. Именно это я и хочу сказать.

— Ты не можешь решать такое в одиночку!

— Я же думал, ты не сердишься?

Его руки, до этого поддерживавшие меня за спину, скользнули к моей шее, нежно коснувшись её. Его взгляд был полон весёлого интереса, и в выражении лица читалась лёгкая, но искренняя виноватость. Ровно настолько, чтобы поколебать мою решимость.

— Даже если я обожаю хомяков, никого из них я не люблю больше, чем тебя.

Эти слова должны были звучать нелепо, но почему-то… сделали меня счастливым.

А ещё невероятно смущённым за то, что я вообще ревновал к хомяку.

Я тихо вздохнул, убрал руки с его плеч и потянулся к дверной ручке. С лёгким щелчком дверь отворилась, выпуская наружу темноту.

Кайл чуть наклонил голову, затем его губы коснулись моих. Поцелуй был тёплым и нежным.

— Ваше Высочество.

— Хм?

— Знаешь… иногда ты просто до безумия раздражаешь.

— Я? Почему?

— Просто…

Мы шаг за шагом углублялись в комнату, наши губы вновь и вновь встречались.

Сначала это были лёгкие, едва ощутимые прикосновения. Но вскоре они стали глубже, медленнее, полными тепла и желания. Когда нас полностью поглотила темнота, прикосновения уже были томительными, наполненными тоской.

— Ты слишком хорошо знаешь моё сердце, — прошептал я.

Тихий смех отозвался низкими вибрациями в нашем соприкосновении.

— И ты ненавидишь это?

Я прищурился, вглядываясь в его лицо. В полумраке мягко светились лишь очертания его лица.

Протянув руку, я провёл пальцами по его холодной, твёрдой коже и прижался лбом к его лбу.

— В последнее время ты часто это спрашиваешь.

Кайл тихо рассмеялся.

— Думаешь, я когда-нибудь мог бы тебя ненавидеть? — прошептал я с лёгкой улыбкой в голосе.

— Мне это нравится.

— Хм.

— Ты мне нравишься.

— Я чувствую то же самое, Шу.

Я вновь поцеловал его и прошептал:

— Но если сегодня слишком увлечёшься, завтра пеняй на себя…

Кайл рассмеялся, глубоко и тепло.

— Хаха. Постараюсь быть осторожным.

Какой бы беспощадной ни была северная стужа ей никогда не сравниться с теплом этого мгновения.

С этой мыслью я обвил Кайла руками и прижал его к себе.

Экстра 7

Воспоминания о прошлом всплыли с пугающей яркостью.

Усадьба Блейков всегда была величественной, но никогда не баловалась излишней роскошью.

Но сегодня всё было иначе.

Столы ломились от угощений и вина, повсюду сновали изысканно одетые гости, а на полу под ослепительными люстрами лежали ковры с тончайшей вышивкой. Размах происходящего был настолько невероятным, что я невольно расширил глаза.

«Постой-ка.»

Что? Люстры?!

— Какого чёрта она тут делает…?

Я растерянно задрал голову, уставившись в потолок. Люстра, словно издеваясь над моим замешательством, только ярче заискрилась в ответ.

После бедствия, случившегося при появлении Велиала, северяне люстры на дух не переносили. Настолько, что даже во время ежегодного фестиваля — единственного случая, когда владения Блейков позволяли себе немного пышности — не было ни одной люстры, ни даже намёка на нечто похожее.

Я слышал, что все до последней люстры были выброшены из замка.

— Это какая-то проклятая кукла? Почему она каждый раз возвращается?!

И всё же… она выглядела подозрительно новой, сияя странным блеском.

— Это был подарок.

Позади меня вдруг раздался голос, и я едва не подпрыгнул от неожиданности.

— А!

Это была Сен.

Её короткие волосы теперь лишь чуть касались плеч, и ей это шло. Как и зелёное платье. Она выглядела даже бодрее, чем в прошлую нашу встречу.

— Его Высочество Велиал лично заказал её. Он хотел, чтобы она имитировала ледяные кристаллы, встречающиеся только на Севере.

Я обернулся и увидел приближающегося Велиала с самодовольной улыбкой. Нарядный, словно павлин в брачный период, он важно выпятил грудь и начал важно прихорашиваться.

— Я вложил в это немного души. Хотя, по правде говоря, это было совсем несложно — так что не стоит уж слишком восхищаться.

Я действительно был впечатлён… но не так, как он себе представлял.

Но ладно. Если он считает, что поступил хорошо, пусть будет так.

Наверное, вернувшись спустя столько лет и увидев, что в усадьбе не осталось ни одной люстры, он испугался за свою шкуру как будущий император.

Или, возможно, хотел затмить воспоминания о былых несчастьях новыми, более светлыми.

«Теперь они возненавидят их ещё больше.»

Вот, пожалуйста — даже сейчас ни один человек не решился встать прямо под люстрой. Лишь стоящий рядом оркестр с дрожащими руками продолжал натянуто играть на скрипках под её светом.

— Вижу, Ваше Высочество хорошо себя чувствует.

Я тонко намекнул: «У вас, часом, не было дел поважнее всей этой ерунды?»

— Разумеется. Моё состояние всё ещё лучше, чем у тебя. Ты выглядел выжатым лимоном после вчерашнего банкета.

Он прекрасно понял мой подтекст и тут же парировал, припомнив, как я вчера перегрузил себя настолько, что провалялся без сил не только весь день, но и добрую часть вечера.

— Аха… ха…

Я тут же осушил бокал шампанского. Во рту пересохло.

«Кайл…!»

Я же говорил тебе! Сколько раз! Настойчиво! Что надо поаккуратнее!

И, словно по заказу, появился Кайл. Его чёрный фрак с вышивкой из алых нитей сидел безупречно.

Я уставился на него с таким укором, какой способен выразить только влюблённый человек, которого заставили страдать по собственной воле.

Он всегда делал вид, что слушает, но на самом деле был скрытным деспотом.

— Наслаждаешься банкетом? — невозмутимо поинтересовался он, прекрасно понимая, на что намекает мой взгляд.

Я поджала губы.

— О, конечно. Благодаря кое-кому я просто в восторге.

— Для человека, который в восторге, ты как-то мало ел.

— Правда? Шу, у тебя был плохой аппетит?

— Хм. Хотя я всё же успел съесть пять тарелок.

Сен посмотрела на меня с полнейшим шоком в глазах. Я лишь беззаботно пожал плечами.

— Ну, мне ещё танцевать предстоит, понимаешь. Ради успешного банкета я проявил немного сдержанности.

— …Это ты сдерживался?

— Конечно.

При том беспощадном холоде, что царит на Севере, даже просто стоять на месте и дрожать уже изнуряет организм. Есть нужно хорошо. Еда — это выживание.

— Что ты собираешься делать после фестиваля? — Велиал понизил голос, задавая вопрос.

Кайл чуть опустил взгляд. Тихая улыбка, до этого игравшая на его губах, исчезла, уступив место привычному холодному, властному выражению.

— Я собрал всю необходимую информацию. Пора действовать.

Он говорил о Северном Магическом Корпусе.

После смерти Нокса северные маги, давно положившие глаз на эти земли, утратили большую часть влияния. Но это было лишь временное затишье. Трое лордов-магов всё ещё были живы, и пока их стержень, «Утопленница», не найдена, угроза сохранялась.

Сен сыграла ключевую роль в сборе сведений о «Утопленнице» — Розалии. Рыща по имперской библиотеке, она выяснила, что Розалия была последним магом исчезнувшего много веков назад королевства.

Что касается «Призрака» Люкита, то он был всего лишь оболочкой. Сам по себе он не представлял большой опасности.

Но вот «Погребальщица» Салина была проблемой. Она когда-то любила Люкита и превратила его в проводник, с помощью которого остальные маги могли поддерживать связь.

Так что либо Розалию, либо Салину — одного из них нужно устранить.

Новая карта, с трудом составленная по суровому северному рельефу, была почти завершена. Сразу после окончания фестиваля специально собранный отряд рыцарей должен был отправиться к Башне Приливов, обозначенной на этой карте, чтобы начать масштабную разведывательную миссию.

[(╯︵╰,)]

[:·´¯`(>﹏<)´¯`·:]

[ㅁㅁㅁ ㅁㅁㅁㅁ ㅁㅁㅁ!]

[ㅁㅁㅁㅁ ㅁㅁㅁㅁ ㅁㅁ!]

[ㅁㅁㅁㅁ ㅁㅁㅁ ㅁㅁㅁㅁㅁ!]

Похоже, внезапный интерес системы ко мне был как-то связан с Севером. Каждый раз, когда я сталкивался с северной тематикой, она начинала выкидывать неразборчивые сообщения и случайные эмодзи вроде этих.

…Ну и ладно. Может, если я сам туда доберусь, наконец-то разберусь с этим чертовым зудящим чувством. Кто знает, возможно, воздействие магии Вмешательства, которую используют лорды-маги, даже немного подлатает систему.

Я долго пребывал в задумчивости, прокручивая всё это в голове, пока не почувствовал, как чья-то рука мягко легла мне на плечо.

— О чём ты так глубоко задумался?

Кайл смотрел на меня сверху вниз с явной тревогой в глазах. Я поспешно стер с лица серьёзное выражение и как можно непринужденнее ответил:

— А, ни о чём. Просто думал, что, может, успею уместить ещё парочку тарелок до танцев?

— Хочешь что-то конкретное?

Он выглядел так, будто готов притащить мне целый стол, стоит мне только намекнуть.

Я поспешно схватил его за руку, чтобы остановить.

— Я сам могу взять себе еду! Спасибо большое!

К счастью, как раз в этот момент к нам подошли слуги, раздавая гостям по два цветка.

Началась Церемония Подношения Цветов, давняя традиция северного фестиваля.

Нежные бело-алые лепестки, распустившиеся на фоне промёрзшей земли, были и стойкими, и изумительно прекрасными.

«О. Этот цветок.»

Прошло немало времени. Передо мной был тот самый цветок, из-за которого я однажды влип по-крупному.

Традиция осталась неизменной: из двух цветов, которые вручали каждому гостю, белый символизировал уважение, а красный — привязанность.

Теперь, когда я официально занимал положение партнёра Великого Герцога Блейка, мне даже не пришлось платить входную пошлину.

Разумеется, я собирался отдать оба цветка Кайлу…

— Кхм.

И конечно же, именно в этот момент вмешался Велиал.

С привычной надменной ухмылкой он посмотрел на меня сверху вниз и спросил:

— Белый цветок символизирует «уважение», верно?

Я с трудом сдержал раздражение и нехотя ответил:

— …Да. И что?

Но вместо того чтобы упрекнуть меня за отсутствие энтузиазма, его взгляд вдруг засверкал ожиданием.

— В таком случае разве не естественно, чтобы верноподданный Империи Мейнхардт выразил уважение будущему императору? …Я, между прочим, люстру подарил.

Неужели он не видит, как все стараются её обойти? Проклятая люстра! Вечная заноза! Мешает, даже когда просто висит!

— Хм. В таком случае, — лениво протянул Велиал, расправляя плечи и напуская на себя величественный вид, — уважаемый император должен проявлять достойные, уважаемые жесты.

Вот сейчас начнётся…

— Например, учитывать бюджет.

Деньги.

— Или поставки для поддержки северных войск.

Опять деньги.

— Возможно, ресурсы, чтобы пережить неурожайный сезон…

Ну, это уже серьёзно.

Люди ведь не всегда действуют только из чувств, верно? Иногда, если есть небольшой стимул, можно согласиться и на то, чего не собирался делать.

Не колеблясь, я всучил Велиалу белый цветок.

— Конечно! Вы — восходящее солнце Мейнхардта! Вечный союзник Севера! Ах… а в этом зале, случаем, нет солнца? Меня вдруг ослепило ваше благородство.

Сен наблюдала за моим унижением с таким жалостливым выражением, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

А вот Кайл, которого я только что лишил белого цветка, моментально надулся.

— Шу. В казне Блейка нет дефицита. Тебе не обязательно так унижаться.

— Ты не понимаешь. Чем больше денег, тем лучше.

Наверняка Велиал говорил это шутя, но учитывая наши с ним отношения — немного лести было не лишним.

Тем не менее, когда я взглянул на Кайла, его выражение оказалось куда более разочарованным, чем я ожидал.

— …В этот раз я надеялся получить твоё уважение.

— Оно обязательно должно выражаться через цветок? Уважение есть уважение.

Если он не слеп, то может просто взглянуть на корзину. Как всегда, большинство белых цветов окажется у Великого герцога. Он ведь бесспорный правитель Севера.

Но Кайл упрямо продолжал смотреть на Велиала с неугасающим раздражением. Вполне естественная реакция для принца с духом соперничества.

Ха.

Эти двое. Когда они вообще собираются повзрослеть? В такие моменты было особенно заметно, что они братья.

Ну, видимо, у меня нет выбора.

Я глубоко вздохнул, взял красный цветок и небрежно зажал его стебель зубами. Затем слегка приподнял подбородок и взглянул на Кайла.

В его глазах промелькнуло понимание, и уголки губ изогнулись в довольной улыбке.

— Значит, в такую игру ты решил сыграть.

В его низком голосе звучала весёлая насмешка.

Ухмыляясь, Кайл протянул мне свой красный цветок.

— Я прошу у тебя первый танец этого вечера.

И вот, в последнюю ночь фестиваля, так же, как и в тот день в прошлом, мы с Кайлом вновь вышли на танцпол как партнёры.

Экстра 8

Мы кружились в ритме вальса под размеренное звучание фортепиано.

Следуя за плавной мелодией, я невольно вспоминал всё, через что мы прошли, чтобы вновь держаться за руки вот так.

— Раньше ты часто наступал мне на ноги.

Кайл слегка склонил голову и усмехнулся.

— Похоже, теперь ты наконец-то научился.

Я не мог ему ответить — во рту у меня был цветок. Да и даже если бы мог, не знал бы, что сказать.

Да… многое произошло.

— Тогда я и представить не мог, что всё обернётся между нами вот так.

Я усмехнулся Кайлу.

Кто бы мог подумать? Что на этой ледяной земле, где зима длится полгода, я встречу того, кого буду любить так сильно.

Сам факт того, что я оказался здесь, уже настоящее чудо. Что это место не просто сюжет «Сердца Зимы», а настоящий, живой мир.

И пусть мне пришлось многое пережить, чтобы обрести это счастье… я не жалею. Если думать об этом как о цене, которую я заплатил, чтобы встретить Кайла, это ничто.

Нет, я даже рад. Если это значит, что я смогу остаться рядом с ним, я бы выбрал его снова. Без колебаний.

— Ммгх, ммгхх мгх ммгхх ммгхх?

«Ну и каково это — оказаться со мной?»

Вот что я хотел сказать.

«Чёртов цветок.»

Вместо этого получилось невнятное бормотание.

Выплюнуть его было как-то неловко. Наморщив лоб от смущения, я пробормотал что-то ещё, но Кайл внезапно рассмеялся.

— Ну, если описать одним словом… это честь. Быть с тобой.

…Что?

— Мммгххх ммгхх ммгх?

«Ты серьёзно понял, что я сказал?»

Как вообще?..

— Конечно понял.

Невероятно.

Говорят, что даже собака выучит стихи, если три года ходить с ней в конфуцианскую школу… Выходит, человек за три года научился понимать язык хомяков?

Постой. Я вообще-то человек. И всегда им был.

Кайл притянул меня ближе, прижимая руку к моей спине. Наши лица сблизились.

Ах, всё как в тот раз.

Та же близость, лбы почти соприкасаются. Его взгляд, вбирающий меня целиком, длинные ресницы, мягко опускающиеся вниз… и лёгкая, мальчишеская улыбка в уголке губ.

Кайл наклонился и вынул красный цветок из моих губ. Я почти уверен, что наши губы на мгновение коснулись друг друга.

Когда я закружился в его объятиях, он переломил стебель цветка пополам и небрежно засунул его в нагрудный карман своего фрака.

— В такие моменты я просто не знаю, что с тобой делать.

— Разве ты вообще когда-нибудь собирался меня останавливать?

— …Ну, не совсем.

Мои губы слегка онемели от долгого зажима цветка. Я чуть поджал их и встал на цыпочки.

Его губы накрыли мои, мягко, с лёгким нажимом, и тут же отпрянули.

— Я думал, ты не из тех, кто делает такое на публике.

Кайл лишь весело усмехнулся.

— Это всё потому, что в столице некоторые благородные дамы продолжают присылать моему дорогому Великому Герцогу приглашения на свадьбу.

Когда стало ясно, что уговоры на Кайла не действуют, кое-кто в Мейнхардте начал подделывать приглашения с его именем в роли жениха.

Какой же это был абсурд такое вытворять с чьим-то возлюбленным.

— Вот я и решил: пора дать понять всем, что ты принадлежишь мне.

Раз-другой можно было закрыть глаза, но когда предложения посыпались одно за другим стало ясно, что это уже переходит все границы.

Этот человек — мой.

Я задрал подбородок и без стеснения заявил это вслух. В ответ Кайл без труда подхватил меня на руки. Несмотря на то, что я был выше большинства женщин, он поднял меня так, словно я ничего не весил. Ни малейшего напряжения на лице.

— Думаешь, одного поцелуя будет достаточно?

— Думаю, некоторые знатные дамы уже падают в обморок от разбитого сердца. Что ты ещё задумал?

— Раз уж на то пошло… может, стоит разослать настоящие свадебные приглашения? Или устроить пышную свадьбу...

— Ммпф!

Я поспешно протянул руку и закрыл ему рот.

— Ты когда-нибудь вообще заткнёшься?! Мы, конечно, уже открыто встречаемся, но ты уже о свадьбе думаешь?!

В отличие от Южной Кореи, в этом мире взгляды были куда свободнее, так что даже если бы поползли слухи, что у Кайла любовник-мужчина, большинство просто решило бы, что у него нестандартные предпочтения.

Конечно, находились и те мерзавцы, кто считал это пороком, но их я даже не воспринимал всерьёз.

Но… свадьба?!

Я никогда даже не представлял себе такое!

Заметив, насколько искренне я отреагировал, Кайл слегка помрачнел.

— Шу. Я уже давно думаю о том, чтобы на тебе жениться…

На мгновение в голове эхом пронеслись строчки из той самой песни про мысли о свадьбе.

Я тут же затряс головой, пытаясь вытряхнуть из неё эту глупость.

— Нет, нет! Не смотри на меня так, будто я тебя бросил! Это же не значит, что я не хочу на тебе жениться!

Честно говоря, мы и так всё время вместе, просыпаемся в одной постели. Разве брак что-то поменяет?

По сути, наша жизнь уже напоминала медовый месяц.

Но если я смогу однажды встать перед ним в белоснежном костюме и торжественно пообещать провести с ним всю свою жизнь…

— Я хочу.

Даже эти короткие слова заставили жар ударить мне в лицо. Даже уши точно пылали красным.

Я отвёл взгляд и поспешно добавил:

— …Просто без излишеств, хорошо? Мне не по душе, когда всё превращается в показуху. Я просто хочу, чтобы все знали: Его Высочество уже занят. Этого мне достаточно.

Кайл поцеловал ладонь той самой руки, которой я закрыл ему рот, и прошептал:

— Значит, ты хочешь свадьбу только для нас двоих?

— Эм… ну… в общем, да, можно и так сказать.

Когда я услышал это в такой формулировке, в груди вдруг стало щекотно. Сердце странно защемило.

— Я же не говорю, что мы должны сделать это прямо сейчас. Сначала разберёмся с Зоной Беззакония. Безопасность территории в приоритете.

— Это даёт мне ещё одну причину побыстрее разобраться с Магическим Корпусом.

На его лице расплылась улыбка. Тёплая и мягкая, полная сдержанного счастья.

— Шу, подойди.

Он взял меня за руку, крепко переплетя наши пальцы, и потянул к себе, без малейшего колебания уводя прочь. Его шаг был настолько стремительным, что я даже не успел обменяться взглядами с аристократами, которые ждали, чтобы поговорить с ним.

Из-за его резкого движения я чуть не запнулся о собственные ноги, едва не потеряв равновесие, но Кайл легко подхватил меня. Его рука обвила мою спину, а мои руки инстинктивно обвили его плечи и шею.

Всё в тех местах, где соприкасались наши тела, словно таяло. Впервые даже прославленный северный холод показался совершенно незначительным.

Поцелуй был глубоким и жгучим.

Несмотря на то, что мы уже прижимались друг к другу, мы инстинктивно тянулись ещё ближе, склонив головы, сплетаясь губами и дыханием. Между горячими поцелуями в воздухе мелькали белые клубы пара.

Моё дыхание стало прерывистым, но я не собирался его останавливать.

Я хотел его не меньше, чем он хотел меня.

Любовь — странная штука: сколько бы её ни было, всё равно мало. Чем больше Кайла я получал, тем сильнее хотел его. И пока я тону в этом неутолимом голоде, для одиночества просто не остаётся места. И мне это нравилось.

С каждым новым наклоном Кайла моя спина выгибалась всё сильнее, и вскоре я буквально повис у него на руках, обвив его шею. Когда поясница начала побаливать, он без усилий подхватил меня на руки.

Наши зубы случайно столкнулись, и мы одновременно рассмеялись.

Несмотря на лёгкую боль и то, как я нахмурился, мы тут же снова нашли губы друг друга.

— Хотя я уверен, ты бы с радостью сейчас отправился прямиком в спальню… —

после поцелуев, которые, казалось, длились вечность, я наконец отдышался, говоря вполголоса. — …Но пока нельзя. Банкет ещё не закончился.

Кайл тяжело вздохнул, явно недовольный этим.

Однако он не бросил приём, чтобы утащить меня в спальню. Всё-таки он Великий Герцог, безоговорочный правитель Севера.

— Всех важных гостей я уже поприветствовал. Что касается Велиала, с ним я встречусь отдельно, после окончания фестиваля.

— Мм, хорошо.

— А теперь…

Кайл нежно провёл тыльной стороной ладони по моей щеке и добавил:

— Подождёшь меня в спальне?

Я был не настолько наивен, чтобы не понять, к чему он клонит.

Прислонившись к нему, я на секунду замялся, а потом ответил:

— Просто так сидеть трезвым немного скучно.

— …

— Можно я закажу вина, пока жду?

Кайл посмотрел на меня с лёгким удивлением.

Разумеется, он прекрасно знал, что я не из тех, кто нуждается в алкоголе, чтобы набраться смелости. Мы уже делили постель не раз.

Он внимательно вгляделся в моё лицо и, похоже, понял.

Он почувствовал ту решимость, которую я пытался скрыть.

— Какую ещё милую пакость ты на этот раз задумал, мой любимый?

— Кто знает? Может, ты ещё и удивишься.

Пока он не успел задать лишних вопросов, я быстро встал на цыпочки, чмокнул его в щёку и отступил.

— Так что поторопись, Ваше Высочество. Хозяину не положено слишком долго отсутствовать.

Кайл вздохнул, неохотно, но вернулся в зал.

Перед этим он поцеловал меня в лоб и мимоходом велел слуге принести в нашу спальню бутылку вина.

— Ну что ж…

План начинается.

Операция: Грандиозный Сюрприз на День Рождения Кайла Блейка — официально запущена.

Экстра 9

На самом деле, день рождения Кайла ещё не наступил. Он родился 31 декабря, в самый последний день года, так что оставалось ещё примерно пятнадцать дней.

Если бы кто-то спросил, зачем устраивать праздник так рано, даже не накануне, а задолго до самой даты…

«Потому что вряд ли тогда у нас будет возможность праздновать», — ответил бы я.

Сразу после фестиваля нам предстояло выступить, чтобы уничтожить базу Северного Магического Корпуса.

Была большая вероятность, что в день рождения Кайл вообще не окажется в пределах замка — не то что на празднике.

Так что уж лучше отпраздновать заранее, чем потом, когда всё закончится.

[(´・ω・｀)✧✧✧]

Я сделал глоток вина, которое велел принести, и уже собирался начать готовиться, когда, как обычно, вмешалась система.

Что? Что ещё? Ну что опять?

— Не смотри на меня. — Проворчал я, и тут же перед глазами всплыло системное окно.

[φ(°▽°*)♪]

[□□□□～]

Хотя текст снова оказался скрыт, я прекрасно понял, что именно она хочет сказать.

Я взмахнул рукой, словно собираясь ударить воздух. Ей явно не хватало только подписи «Неа~», а волнистая линия в конце делала сообщение вдвойне раздражающим.

— Я всё понял, теперь исчезни!

Как бы ни была она надоедлива, но обычно система проявляла хоть каплю такта и исчезала перед действительно неловкими моментами.

Но в этот раз, похоже, уходить она не собиралась. Даже когда я допил вино и потянулся к заранее подготовленной одежде, она всё равно вилась рядом, размахивая передо мной своими дурацкими эмодзи.

Слова показать она не может, а вот выражения — пожалуйста.

— Вот бы врезать тебе хоть разок… — проворчал я с мрачным выражением. Система чуть отступила, как будто это вообще могло на неё подействовать.

В любом случае, Кайл должен был скоро вернуться.

Я быстро снял фрак и надел костюм, который подготовил в качестве подарка.

…Это было… куда более…

Даже с помощью алкоголя я не мог до конца подавить нарастающий приступ стыда.

Подарком, который я приготовил для Кайла… был я сам.

[(✿◡////◡)]

У меня просто не было другого выхода!

Серьёзно. Кайл — настоящий высокородный аристократ, у него уже есть буквально всё ценное. Более того, он из тех людей, кто, как только чего-то захочет, тут же это покупает, его просто невозможно чем-то удивить.

А значит, если у него нет чего-то, что он хотел бы получить… скорее всего, это и впрямь невозможно достать.

«А уж я-то точно не смогу найти что-то подобное…»

Но просто ничего не делать это тоже не вариант.

У нас обоих было слишком много забот и суеты, чтобы как следует отпраздновать дни рождения друг друга.

Мне нужно было что-то по-настоящему значимое. Что-то, что затронет его сердце. Джокер.

То, что Кайл любит больше всего.

Что-то неожиданное, особенное.

Что-то, что он не увидит ни в какой другой день, только сегодня.

И чем больше я думал, тем яснее становилось: этим «чем-то» должен быть я.

Но не «обычный я». Это было бы слишком обыденно, слишком… повседневно.

Нужно было что-то особенное, незабываемое. Чтобы он вспоминал об этом годами.

[–▷◁–]

Система даже посоветовала перевязать себя ленточкой.

Я об этом даже не думал… И, если честно, у меня не хватало наглости встать перед ним и сказать: «Это я — твой подарок».

Я поколебался.

Если честно, особой разницы не было бы, с лентой я или без… но всё же…

— Ему понравится?

Конечно понравится. Обмену и возврату не подлежит.

Я быстро осушил ещё один бокал вина, надеясь, что алкоголь поможет мне справиться с этим моментом и немного смягчит пересохшее горло. И именно тогда раздался стук в дверь спальни, это пришёл Кайл.

К счастью, система на этот раз проявила хоть каплю такта: махнув на прощание каким-то смайликом, она исчезла.

***

«…»

Кайл Блейк не поверил своим глазам.

И неудивительно. Спальня, которую он всегда держал в идеальном порядке, сейчас выглядела совершенно… по-другому.

Пустая бутылка дорогого вина. Свечи, мягко освещающие полумрак. Красные цветы, разбросанные по кровати. И…

Возлюбленный, сидящий на кровати на коленях, с небрежно наброшенной рубашкой.

— Шу.

Снятый фрак валялся на полу, а на нем осталась только тонкая рубашка. Проблема была в том, что эта рубашка принадлежала самому Кайлу.

Рубашка, расстёгнутая и явно великоватая для Шу, свободно спадала с плеч, а рукава полностью скрывали его ладони. Её широкий подол ниспадал до самых бёдер.

И главная загвоздка была в том, что под рубашкой больше ничего не было.

Его крепкие, подтянутые ноги были полностью открыты, отчего тот чувствовал себя чуть уязвимым.

— Ну, день рождения у тебя же скоро, да? Вот я и решил отметить пораньше.

Кайл молча наблюдал, как Шу играючи потянул за подол рубашки. Он сразу понял, зачем тот устроил весь этот спектакль: скоро им предстояло заняться делами Северного Магического Корпуса, и Шу хотел успеть поздравить его, пока есть такая возможность.

Скорее всего, Кайл уже знал об этом заранее от своих рыцарей.

И всё же как же мило он выглядел, когда нерешительно теребил подол рубашки, смущённо касаясь пальцами прикушенных губ, а потом тихо выдавил:

— Я твой подарок.

Выглядел он так, будто ему было проще умереть, чем произнести эти слова, всё выдало выражение его лица.

— Тебе нравится? Ну… может, это и немного, но хотя бы на этот вечер… я бы хотел отдаться тебе, как ты пожелаешь.

— А, нет…

Кайл тут же вмешался, немного растерявшись:

— Это не то чтобы мне не нравится… Просто…

— Просто?

Шу наклонил голову.

Но для Кайла его взъерошенные волосы в этом тусклом свете, тело в одной лишь рубашке, взгляд, полный ожидания…

— …Это немного слишком.

Шу усмехнулся, услышав его неловкий ответ:

— Я всегда знал, что ты скрытый извращенец.

На лице Кайла промелькнула лёгкая тень.

— Ты серьёзно говоришь это ты, тот, кто сидит у меня в спальне, в одной моей рубашке, и называет себя подарком на день рождения?

— Ты же не злишься?

— Нет. На самом деле мне очень даже нравится. Так что да — в «скрытой извращённости» я охотно признаюсь.

Шу тихо рассмеялся и похлопал по месту рядом с собой.

Кайл налил вина и устроился рядом.

— Всё прошло хорошо?

— Да. Все гости уже разъехались. Сегодня ночью будет тихо.

— Рад это слышать.

Послышался лёгкий шорох.

Шу почувствовал, как Кайл подался вперёд, его сильные руки легли на плечи, за ними — тёплое дыхание у самого основания шеи.

— Раз уж мы уже начали отмечать твое день рождения, то сегодня ты получишь особое внимание.

Шу прикусил край бокала, слегка улыбаясь. Привычка, которая возвращалась, когда он что-то замышлял.

— Это ты так говоришь, но чаще всего именно тебе не хватает самообладания.

Даже просто сидеть в одной рубашке уже было чересчур. А Кайл, похоже, только получал удовольствие, разглядывая, что за шалость задумал Шу.

— Раньше я считал, что дни рождения бессмысленны.

В конце концов, последние несколько лет он жил исключительно делами своей территории. В сравнении с бесчисленными крупными и мелкими инцидентами, требовавшими внимания, о личных праздниках он давно не думал.

Да и в Северных землях дни рождения особо не праздновали, важнее был Новый год. Он никогда не устраивал себе день рождения.

Но теперь, когда Шу устроил всё это ради него… Кайл вдруг подумал, что, может, такой день действительно стоит отметить. И от этой мысли ему стало… приятно.

— Поздравления оставим на сам день. Сейчас просто сосредоточься на том, чтобы получить свой подарок.

— Допустим.

Их губы встретились.

Держа Шу за подбородок, Кайл медленно отклонил его назад. Их дыхание переплеталось, пока его рука скользнула вниз, от колена вверх по оголённому бедру.

Рубашка, и без того сползающая с плеч, под его движением задралась ещё выше.

Из всех вещей в этом мире, которые мог желать Кайл, была лишь одна, к которой он стремился сильнее всего. Та, которую не мог насытиться даже при всём своём могуществе. Та, которую он оберегал, любил, и в которой находил подлинное счастье.

Шу.

— Это… даже странно немного, — прошептал Кайл, губами касаясь его шеи, где под кожей бился пульс.

Но когда Шу потянулся к нему, он приподнял голову и встретился с его взглядом.

— Что именно?

— Как кто-то вроде тебя вдруг появился в моей жизни… будто по волшебству.

Сначала Шу был просто объектом симпатии. Потом — загадкой. А со временем стал кем-то, кого Кайл больше не мог отпустить. Тем, кого он хотел видеть рядом всегда.

Когда он вспоминал всё, что они прошли вместе, это казалось настоящим чудом.

Магия. Или даже судьба.

Для Кайла Шу был именно таким чудом.

— Раньше я думал, что моя жизнь — это только пламя и тени.

Он поднял лицо Шу, поднимая его подбородок пальцами, заставляя посмотреть ему в глаза.

Красные губы, чуть припухшие после поцелуя. Острые, но уязвимо мягкие глаза. Чёткие черты лица, и тот особенный изгиб губ, в котором иногда пряталась лёгкая усмешка, если он за собой не следил.

Всё в нём завораживало до боли. Если бы это был сон, Кайл не захотел бы просыпаться.

— Если для меня и существует счастье… то оно с тобой.

Шу тихо хмыкнул и прижал его ближе.

— Ты сегодня подозрительно сентиментален. Видимо, праздник действительно пробрался в твою душу.

— Теперь, когда ты об этом сказал, признаю. Чем старше становлюсь, тем поэтичнее. Какая трагедия.

— …

— Ну так что, ты готов распаковать свой бесценный подарок?

Красные глаза Кайла потемнели, когда он снова посмотрел на Шу.

— А ты мне скажи.

Экстра 10

Смущение, жар и алкоголь сделали его тело податливым и горячим. Кайл умело скользил кончиками пальцев по узкому пути. Но, несмотря на все старания, теснота, сжимавшая его пальцы, лишь разжигала нетерпение.

— …Хаа…

Шорох ткани смешивался со звуком мнущейся одежды. Шу в накрахмаленной белой рубашке выгнул спину. Прозрачная капля — то ли слеза, то ли пот — повисла на его подбородке, прежде чем упасть.

— Пожалуйста, хватит…

Его возлюбленный никогда не выдерживал прелюдии. Щекотка сводила его с ума, расплавляя сознание, как он сам признавался. Ощущение, будто всё тело пылает от нетерпения, было невыносимым.

Кайл думал, что понимает это, но до конца прочувствовать не мог. Он лишь прикасался губами к округлому лбу, нахмуренным бровям, опущенным векам, гладким щекам и горячим губам своего любовника.

— Нет.

Ещё один палец вошёл внутрь. Три пальца двигались, вырывая у Шу новые стоны.

Когда Кайл надавил на слегка изогнутую точку внутри, тело Шу резко напряглось, и он судорожно вдохнул.

— М-м… Ах…

— Ты ещё не готов.

Шу буркнул в отчаянии:

— Сначала ты смотрел, будто хотел сожрать меня, а теперь… опять тянёшь.

— Не прошло и получаса.

Кайл усмехнулся и ввёл пальцы глубже.

— Ты бы мог справиться и сам. Разве не так, Шу?

— Чёрт возьми…

В конце концов Шу впился зубами в шею Кайла. Острая боль расползлась по коже, но Кайл не стал ругать возлюбленного за каприз. Это была всего лишь милая вспышка упрямства.

Вот как всё началось:

Чтобы отпраздновать день рождения Кайла, Шу, одетый лишь в рубашку, уселся к нему на колени. С необычной для него смелостью он заявил, что сегодня возьмёт инициативу на себя. Заинтригованный такой наглостью, Кайл разрешил ему действовать.

Шу раздел Кайла, осыпал его поцелуями, ласкал шрамы и мускулы. Когда страсть накалилась, он смело опустил руку ниже, принялся стимулировать Кайла и даже попытался сесть на него, двигая бёдрами.

Но тут возникла проблема. Нетерпеливый Шу попытался войти, не подготовив себя как следует.

Едва приняв половину, он уже задыхался, слёзы и пот катились по его лицу. Почувствовав, как его сжимает, Кайл наконец приподнял Шу за талию.

— Пока хватит.

«Он торопился из-за меня» — понял Кайл. Видеть, как Шу, сидя у него на бёдрах, сам себя готовит, было неожиданным удовольствием. Но он не хотел, чтобы это удовольствие обернулось болью или травмой.

Кайл быстро перевернул Шу и уложил на кровать. Осторожно приподняв его ноги, он ввёл пальцы в до сих пор тугой вход. Без должной смазки подготовка явно не удалась. Если бы они продолжили, могла бы появиться кровь.

Когда вошли три пальца, Шу достиг пика лишь от этого. Он тяжело дышал, уже потеряв контроль, и в отчаянии дёрнул ногой.

«Я не этого хотел!»

Но, вспомнив адскую боль при первой попытке принять Кайла без подготовки, Шу понял: лучше терпеть эту тщательную прелюдию.

— В следующий раз… я тебе покажу…

Он стиснул зубы, решив, что в следующий раз подготовится как следует, даже если это займёт целый час.

Кайл рассмеялся, вытаскивая мокрые пальцы. Вытерев их о полотенце, он начал расстёгивать рубашку Шу, его движения были одновременно нежными и опасными.

— Буду ждать с нетерпением.

Шу сердито взглянул на возлюбленного, упершись ладонями в его грудь. Хотя у него не хватало сил сдвинуть человека, державшего меч десятилетиями, Кайл покорно откинулся на постель. Шу взобрался сверху, отвел руку назад и направил Кайла в себя.

— М-м…

Как всегда, внутри было горячо и туго. После долгой прелюдии желание двигаться и удовлетворить свою жажду становилось почти невыносимым.

Шу уперся руками в грудь Кайла и начал медленно, но глубоко двигать бедрами, заполняя теперь уже хорошо подготовленное пространство. Каждое движение посылало по его телу волны удовольствия, перемешанные с легкой болью, а его затуманенный взгляд полностью захватил внимание Кайла.

Может ли чьё-то существование быть подарком?

Кайл смотрел на возлюбленного с благоговением. Эта одурманивающе-чувственная сцена превосходила любые юношеские фантазии. Боясь, что она исчезнет, он протянул руку, медленно поглаживая бедра Шу. Жар, исходящий от его кожи, убеждал — это реальность.

Движения Шу были далеки от идеальных, но одного его вида в рубашке хватило, чтобы огонь внизу живота стал почти болезненным.

Кайл притянул Шу за шею, страстно целуя его, поглощая каждый стон, чувствуя, как ногти впиваются ему в спину.

— Ты можешь кончить вот так?

Действительно, с момента проникновения ни один из них не достиг пика.

Поза позволяла глубоко войти, что Шу нравилось, но также мешало ему смело опускаться ниже. Не в силах принять всё, он двигался осторожно, неуверенно стимулируя только кончик, балансируя на грани, но так и не переступая её.

Шу не ответил. Его гордость была задета. Он всегда чувствовал себя ведомым в постели и надеялся наконец увидеть Кайла беспомощно переполненным желанием. Но план, похоже, провалился.

Кайл усмехнулся и провел пальцем по щеке Шу.

— Я не предлагаю сменить позу.

— Тогда что?

— Просто небольшая помощь.

Шу подозрительно посмотрел на него, но не смог разгадать намерений. Нехотя кивнул:

— Ладно. Только немного.

Получив разрешение, Кайл крепко обхватил его бёдра и резко приподнял, а затем опустил тело Шу вниз.

Звук плоти, ударяющейся о плоть, прозвучал в комнате, а тело Шу напряглось в дуге.

— …Ах!

Давление на чувствительную точку заставило его взорваться от наслаждения. Пальцы ног свело, тело задрожало, а голова запрокинулась, он кончил всего от одного движения.

Кайл наклонился вперед, прижав лоб к груди Шу, ощущая его учащенное сердцебиение и прерывистое дыхание — доказательство пережитого наслаждения. Этот вид, известный только ему, пробудил странное чувство победы.

— Я ещё не закончил, — дразняще прошептал он, возобновляя движения.

Шу торопливо обнял его, издав что-то между стоном и всхлипом, прежде чем сжать зубами мочку его уха.

Кайл рассмеялся, нежно проводя рукой по спине Шу, и возобновил движения.

— Прости. Моя любовь слишком горяча, чтобы сдерживаться.

— Ах… Ваше Высочество… помедленнее… М-м… Хк…

Кайл крепче прижал к себе дрожащее тело, чувствуя, как его собственное терпение подходит к концу. Его стоны стали глубже, а желание нестерпимым, готовым вырваться наружу.

— Ваше Высочество… я, кажется, сейчас… Ваше Высочество… Кайл…

— М-м…

Когда они достигли кульминации вместе, Шу повторял имя Кайла, как мантру. Кайл в ответ шептал имя Шу, крепко обнимая его.

И вдруг в голове мелькнула мысль:

«…Бэ Су Хён. Его настоящее имя.»

Язык того мира, от которого Шу пришлось отказаться, казался непонятным. Три слога, которые больше никто не произносит.

Кайл неожиданно выдохнул имя, всплывшее из глубин памяти:

— Бэ Су Хён.

Оно показалось странным на его языке, будто заклинание. Мягким и прохладным, как снежинка.

Шу взглянул на Кайла с легким удивлением.

— …Ваше Высочество?

— Ничего, — Кайл потрепал еще горячее тело Шу. — Просто подумал, что мне не стоит забывать его. Ведь больше никто не назовёт тебя так.

Их взгляды встретились в тишине. Уже не такие страстные, как прежде, но полные нежности.

— Пожалуй, — Шу прижался лбом к его лбу. — Давно не слышал это имя. Я и сам почти забыл его.

Оно было обычным, да и к жизни в том мире он не испытывал особой привязанности. Просто имя — ничего больше.

— Но когда его произносишь ты… оно звучит как-то по-особенному.

Эти неловкие три слога, слетающие с губ любимого, казались ему теперь бесконечно ценными. Вызывали странное чувство, ностальгию и теплоту одновременно.

— Иногда называй меня так.

— Хорошо. Но… разве у тебя нет фамилии?

— «Бэ» — фамилия, «Су Хён» — имя. В Корее фамилия идет первой. Забавно, да?

— Су Хён… — шептал Кайл, касаясь губами губ Шу, будто пробуя звучание, стараясь запомнить настоящее имя.

Бэ Су Хён. Су Хён. Су Хён-а. Бэ Су Хён…

Смущенный бесконечным повторением, Шу отстранил лицо Кайла.

— Я сказал «иногда»! Только иногда!

— …Стесняешься? А ведь мы делали куда более… мпх!

— Совсем не умеешь фильтровать слова!

В тот момент Шу еще не знал, что настанет день, когда это имя прозвучит для него вновь.

Экстра 11

Опьянев от обстановки, Кайл рассказал мне больше историй, чем обычно.

О днях рождения, от которых он никогда ничего не ждал. О том, как со временем они утратили всякий смысл. О тоске по прошлому, когда он жил без оглядки.

Слушая его, я несколько раз похлопал его по спине — как бы говоря: черная полоса уже позади.

Не знаю, почему в этом мире празднование даже ничтожного дня и забвение радости стали чем-то пустяковым. Возможно, в этом мы с ним были похожи.

Мы лениво перебрасывались словами в полудрёме, сонными голосами. Со стороны всё это могло показаться бессмысленной болтовнёй, но по какой-то причине мне было по-настоящему спокойно.

— Всё же, я считаю, хотя бы раз в жизни день рождения стоит отметить по-настоящему…

Кайл тихо усмехнулся. Он и без того навеселе, а мои слова добавили ему ещё хмеля.

— Если бы это и правда был единственный шанс, стоило бы получше им воспользоваться.

— …Ха. А что еще мы бы делали?

— Как-то резко прозвучало.

— В смысле? Ты сейчас с кровати мораль читать собрался? Напомню: я — гордый гражданин ныне не существующей Республики Корея. Ни начальства надо мной, ни подчинённых подо мной. Есть только я. Всё ясно?

— …

— Ну и что? Ну давай! Что? Что ещё?!

— Это и правда мой последний подарок на день рождения?

Кайл недовольно скривился, глядя на меня снизу вверх.

Я ткнул его в лоб, пока он не нахмурился ещё сильнее.

— Никаких печальных мордочек! Никаких «тебе не понравилось?»! Никаких вопросов! Никаких попыток выяснить, правда ли это было! Всё это строго запрещено!

Он ответил с вызывающе спокойным видом:

— Но ты же сам плохо переносишь такие вещи. Что тут поделаешь?

— Тогда держи себя в руках!

Раздражённый, я ударил его по плечу. Но Кайл, всё ещё сонный, только тупо уставился на меня снизу.

«Вот зараза…»

Стоит хотя бы раз ослабить защиту перед этим лицом и всё, мне конец.

А проблема в том, что сколько бы раз я себя ни настраивал, в итоге я всегда оказывался в той самой точке, где мне снова был конец.

— Бесишь.

Я схватил его за ворот и подтянул к себе. Кайл с лёгкой улыбкой поцеловал меня в кончик носа.

— Я тебя бешу?

— …Бесишь. Но это приятно.

— Я тебя тоже люблю.

Когда-то в процессе этой вечерней беседы я, кажется, заснул. Было так приятно — чувствовать рядом его, заполняющего ту пустоту, где раньше обитало одиночество. Будто тепло просачивалось в каждую трещинку внутри меня.

Перед тем как уснуть, мы ещё немного поговорили. Он спросил, когда у меня день рождения, и я, кажется, ответил:

— Десятое марта.

Произнести это вслух было… немного странно. В школьные годы он всегда приходился на самое начало семестра и как-то терялся. А когда я стал взрослым просто перестал его отмечать.

Но для Кайла мой день рождения, похоже, имел совсем другое значение. Раз уж он постоянно держал меня рядом, то предложил провести этот день вместе.

Это было странно. День, который я всегда считал просто очередной датой на календаре, вдруг обрёл значение. Просто потому, что я собирался провести его с ним.

— Звучит неплохо, Кайл.

— Ладно. Так и сделаем.

Кайл обнял меня привычным, родным движением, притянул к себе.

— Ты же завтра не занят? Разбуди меня.

— …Хорошо.

***

В ту ночь мне приснился сон.

Не знаю, был ли это кошмар или нет.

Я стоял в каком-то странном месте. Оодновременно знакомом и чужом, и отчаянно озирался, что-то или кого-то ища.

Казалось, будто я потерял что-то невероятно важное.

С неба падал снег, люди смотрели на меня странными взглядами, и пронизывающий холод пробрался до самых костей.

А потом, будто из самой тьмы, ко мне бросилась чёрная собака…

— Шу.

— …

— Шу!

— …Мх…

Тёплая рука легла мне на плечо и встряхнула. Я резко проснулся, чувствуя, как горят щёки, будто их ошпарили.

— Шу.

— Ты весь в поту. Всё в порядке?

Передо мной проявилось лицо Кайла с обеспокоенным, мягким выражением. Он осторожно вытирал моё лицо, пристально следя за моей реакцией.

Я попытался вспомнить, что видел во сне, но живые сцены, что ещё минуту назад стояли перед глазами, теперь распадались на обрывки и исчезали, словно туман.

— Казалось… я что-то очень важное потерял… — прохрипел я, неуверенно. — Забудь.

Кайл слабо улыбнулся, ободряюще.

— Сон — это всего лишь сон. Всё хорошо.

Я несколько раз моргнул, окончательно прогоняя остатки сна. Взгляд прояснился.

Теперь я заметил, что Кайл уже сменил повседневную одежду на более официальную.

— …Уже утро?

— Нет. Я только что вернулся с совещания.

Совещание. Точно.

После большого собрания Кайл начал готовить официальную стратегию для северной экспедиции. Отправление назначено на раннюю весну.

В состав вошла лишь малая, необходимая группа, во главе с Кайлом.

Цель: найти «Погребальщицу» — Салину.

Розалию тоже нужно было найти, но если Салина больше не использовала Люкита, то связи с магами не было. А значит оставался только личный визит.

Прислонившись к нему и рассеянно слушая его рассказ о совещании, я машинально открыл системное окно, плавающее возле локтя.

[(>﹏<)]

[G◎go]

«Знал же, что ты всё равно припрёшься».

Я щёлкнул по окну пальцем, и оно дрогнуло, а потом упорхнуло прочь.

— Если система внезапно восстановилась… возможно, это как-то связано с тем, что сейчас происходит на Севере.

Если надвигалась новая проблема, лучше разобраться с ней раньше, чем потом.

Кайл мягко провёл рукой по моим спутанным волосам, ненадолго задумавшись. Судя по лёгкой морщинке между его бровей, он понимал, что мне придётся идти с ними, даже если ему это совсем не по душе.

Я знал, что он переживает. Но ничего не поделаешь.

— Всё будет хорошо, — заверил я, обняв его. — Ты ведь сможешь защитить меня.

Кайл опустил глаза и слабо улыбнулся.

— Верно. Я буду защищать тебя. Что бы ни случилось.

***

— Хо-ло-днооо!!

Пронзительный голос разнёсся по тихим заснеженным горам.

— Хо-холодно! Подождите! Я же так замёрзну до смерти!!

Даже несмотря на магию, вплетённую в плотные слои моего плаща, горький холод не отступал. Он проникал до самых костей, лишая чувств даже пальцы ног внутри прочных сапог.

Резкий, как лезвие, ветер будто хотел заморозить всё живое.

Вдали, на фоне мрачного горизонта, виднелись полуразрушенные Башни Магов.

После того как мы направились на северо-запад от «Башни Сери», перед нами предстала куда менее впечатляющая магическая башня, заброшенное строение с одинокой вороной, сидящей на крыше, что только усиливало ощущение запустения и жути.

— Значит, это место… Сюда проходила Салина?

В отличие от предыдущих, эта Башня Магов не хранила ни следа магической энергии, ни даже запаха. Кайл, похоже, пришёл к тем же выводам — его лицо чуть заметно напряглось в раздумье.

— ……Согласно записям, упоминаются три Башни Магов: «Башня Сери», «Башня Падо» и «Пустая Башня Магов».

— Значит, именно здесь Салина провела Люкита. Хотя, точнее будет сказать, что она притащила его сюда.

С учётом того, что дух Люкита угас, а его тело осталось, кто знает, построила ли Погребальщица эту башню ради него или по какой-то другой причине?

— Хорошо, что в Башне Сери ещё сохранились хоть какие-то записи.

Благодаря найденным там документам, мы смогли установить примерное местоположение башни, через которую прошла Розалия. То, что нам не придётся блуждать вслепую в этом ледяном аду, уже само по себе было огромным облегчением.

Прижимая связку бумаг к груди, я с хриплым голосом пробормотал, облизывая пересохшие губы:

— Я бы очень не хотел приходить сюда дважды.

Люди едва ли могли выжить в этих мёртвых снегах.

«Хотя мёртвым, наверное, не бывает холодно».

Пока я блуждал в бесполезных мыслях, Кайл вытащил меч и с осторожностью начал осматривать окрестности. Явной угрозы не было, но в таком месте следовало быть начеку, здесь могло случиться что угодно.

— Рыцари, сохраняйте защитный строй и продвигайтесь к Башне Магов с осторожностью.

— Ожидаем приказов командира!

Я оглядел древнюю башню — её хрупкая форма напоминала обломанные пальцы исполинской руки, — и поспешил к Кайлу.

Мысли вроде этой были не к месту в подобной обстановке, но…

— Больше похоже на свалку ненужного.

Или на гнездо призраков. Так или иначе, было ясно, что те, кто здесь обитал, давно уже мертвы.

Глаза Кайла сверкнули кровавым светом, пока он изучал окрестности. Я поднял руку и активировал магический фонарь. Бледный зелёный свет замерцал по каменным стенам, отбрасывая резкие, искажённые тени.

Башня Магов оказалась полностью заброшенной. Здесь не было ничего, кроме пыли и следов смерти. Снаружи она казалась вполне целой, но внутри ни одного замёрзшего тела, как в Башне Сери.

— Ничего… Здесь вообще ничего нет.

Ощущение ударило в живот, холодной ясностью пронзая сознание. Дело было не просто в том, что здесь никого не оказалось.

— Всё это укрепление вычищено подчистую.

— Да. Похоже, они ушли несколько месяцев назад.

Голос Кайла звучал напряжённо, чего с ним случалось редко.

— Ушли? Но зачем?

Разве они рассеялись после смерти Люкита?

Но, если верить его словам, Проводники, особенно Розалия, стремились держаться подальше от мира. Он объяснял, что обитатели Башен Магов не подчинялись какому-то единому лидеру, скорее, это было свободное объединение, где каждый собирался лишь по необходимости. Они больше походили на временный союз, чем на структуру с жёсткой иерархией…

Так почему они покинули Башню только из-за смерти Люкита?

— Если они ушли… то куда?

Не похоже, чтобы люди, которые уже однажды пережили смерть, просто сбежали бы без боя. Похоже, Кайл думал о том же.

В этот момент перед глазами дрогнуло системное окно, нарушив молчание:

[Вы вошли в Зону Искажения!]

Подключение к системе начинает стабилизироваться.

Экстра 12

Это была именно эта территория. Я вздрогнул и инстинктивно протянул руку в пустоту.

«Тогда что? Салина всё ещё здесь с Люкитом?»

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, перед глазами одновременно вспыхнули несколько окон системы.

[Это не так! Маги уже покинули это место.]

[Здесь остались лишь следы их присутствия. Но будьте осторожны! Проход ещё не закрыт.]

Значит ли это, что у Люкита всё ещё оставалась сила?

Я нахмурился и попытался подойти ближе к системе, но Кайл крепко сжал мою руку, когда я потянулся в воздух.

— Что случилось, Шу?

— А...

С точки зрения Кайла, система была невидима, так что его замешательство было вполне объяснимо. Я на мгновение замялся, прежде чем понизить голос до уровня, чтобы рыцари не услышали.

— Система только что сообщила. Правда, маги оставили это место. Но здесь всё ещё осталась энергия. Проход ещё не закрыт.

— Проход, значит...

Кайл задумался на секунду, а затем отдал приказ рыцарям:

— Обследовать Башню Магов! Никто не передвигается в одиночку. При малейших подозрениях используйте магическую связь для сигнала. Не прикасайтесь к подозрительным объектам — сразу вызывайте мага!

— Есть, Ваше Высочество! Приступаем немедленно!

— Я пойду с Шу. Шу, куда направляемся?

Я обернулся к системе.

[↑↑↑↑↑↑]

— Наверх. Остальные пусть обследуют нижние этажи.

— Принято.

Мы решили разделиться и обыскать башню.

Поднимаясь по рушащейся, покрытой льдом лестнице, я с каждым шагом всё больше сетовал на выбор системы.

«Почему каждый раз приходится идти по маршруту повышенной сложности?»

Я думал, что подземные этажи Башни Магов будут чуть теплее, но чем выше мы поднимались, тем сильнее становился холод. К моменту, когда мы достигли частично разрушенной стены, в разбитое окно врывался ледяной ветер, словно настоящий ураган, и всё моё тело содрогалось от холода.

Я выругался сквозь зубы и раздражённо повёл плечами. Увидев это, Кайл снял свой плащ и набросил его мне на плечи.

— Вот.

— …Я…

— Ты ведь не в порядке, да?

— Конечно, я не в порядке.

Я чуть повернул голову, чтобы взглянуть на Кайла. Он не был из тех, кто явно проявляет заботу, поэтому ничего не сказал, но кончик его носа и уши покраснели от холода.

— Но это же не значит, что моё тело вот-вот развалится.

— Ты крепче, чем кажешься. Это радует.

Не было смысла впадать в сентиментальность. Я сжал губы и плотнее укутался в тяжёлый плащ. Передвигаться стало неудобнее, но, честно говоря, он был просто спасением.

Пока мы обменивались лёгкими репликами, система продолжала передавать информацию.

[Разлом между мирами создан.]

[Связь между мирами нестабильна. Дверь закрывается!]

[Уровень угрозы изменяется.]

[До полного закрытия прохода осталось: приблизительно 13 дней и 20 часов.]

— Похоже, Салина и Люкит перешли в другой мир.

— Я не почувствовал. Но раз навязчивый исследователь Нокс мёртв, фракция Блейка, скорее всего, увидела в этом свой шанс.

— Логично. У них и так оставалось мало времени.

Было жаль, что члены Башни Магов ушли в другой мир все вместе, но для нас это стало облегчением. По крайней мере, они исчезли до того, как успели нанести серьёзный вред территории.

— Они не смогли закрепиться на этой земле, так что, скорее всего, отправились искать новую.

— Что ж, возможно. Хотя он и объявил войну королевской семье Мейнхардта…

— Смерть Лоренца и официальная коронация Велиала делают это объявление бессмысленным.

Мы продолжали подниматься по лестнице, и вскоре перед нами показалась верхушка башни с частично разрушенным потолком. Мы поднялись довольно высоко, но не слышалось ни звука. Всё, что могло обрушиться, уже давно обрушилось, оставив руины внизу.

Кроме одного.

— Вон то, должно быть, и есть «проход», о котором говорила система.

Я уставился на нестабильную массу темноты, клубящуюся в пустом воздухе.

— Проход?

Кайл проследил за направлением моей руки. Хоть он и был слабым, в воздухе что-то шевелилось. Только если приглядеться, можно было понять, что это магия.

— Здесь действительно есть магия. Она мала, но удивительно сильная. Это может быть опасно.

Я повторил ровно то, что сказала мне система.

— Он должен естественным образом схлопнуться примерно через две недели. К тому же, разве магия реагирует не только на тех, кто ею владеет?

— Верно.

— Да. А среди нас нет никого, кто бы владел подобной магией.

Так что, даже если это казалось излишним, избегать его самый безопасный выбор. Ни Кайл, ни я не были из тех, кто ради интереса лезет в неприятности. Верно, безопасность прежде всего.

— Тогда, на всякий случай, вызвать мага для проверки? Посмотреть издали, возможно, будет достаточно.

— Хорошо. Тогда спустимся вниз.

Мы повернулись, чтобы присоединиться к остальным рыцарям.

В этот момент перед моими глазами внезапно вспыхнуло красное окно системы, ослепительная яркость которого на мгновение лишила меня зрения. От неожиданности я резко отшатнулся и чуть не потерял равновесие.

— Шу?

Окно системы замерцало и исчезло, оставив после себя след, похожий то ли на фейерверк, то ли на взрыв, готовый разразиться.

[Обнаружена нерегулярная сила!]

[⚠ Осторожно ⚠]

[Обнаружено вмешательство в □□□□ силу □□□.]

[Проводится корректировка…]

[Сбой корректировки]

Постой, подожди секунду!

[(x_x)]

[Извините541123#@.]

[Формируется разлом между измерениями.]

— Эй, система! — закричал я в панике, уставившись на извивающуюся тьму, пульсирующую зловеще. Стоит ли избежать этого? А возможно ли вообще?

Сначала разлом был размером с кулак, но в следующую секунду он резко расширился и рванул в нашу сторону.

Уловив приближающуюся опасность, Кайл бросился ко мне.

— Шу!

Он схватил меня и развернул нас.

Но тьма, сочившаяся, как расползающийся яд, не пощадила никого, она поглотила нас целиком.

[%^p≠✧□ | Tr@ns&@rtiNg.]

— Телепорт! — почти инстинктивно выдохнул я, прежде чем судорожно вдохнуть.

Удушающая тьма проглотила моё существование.

Вот оно — то самое ощущение потери сознания? Моё тело казалось невесомым, бесконечно плывущим в пустоте.

Я сжал веки и вцепился в руку Кайла. Единственным утешением в этом дезориентирующем мраке было то, что я, по крайней мере, не выпустил его из рук.

Но потом вдруг...

— …Телепорт.

— …

— Телепорт?

Ничего.

Я не чувствовал присутствия Кайла.

В какой-то момент я просто блуждал в бесконечной темноте, без малейшей надежды найти выход. Страх и головокружение сжимали желудок в узел.

Сколько времени прошло с тех пор, как я оказался в этой душной пустоте? Отпустил ли я Кайла или всё ещё держал его за руку… я не знал. И вдруг ослепляющий белый свет пронзил мои плотно зажмуренные веки.

Когда я инстинктивно открыл глаза…

— …А?

Бип.

Меня встретил незнакомый аппарат.

***

— О, боже! Доктор, доктор! Идите сюда!

— Невероятно… Пациент! Вы в сознании?

— Слава богу. Вы нас слышите? Знаете, где находитесь?

Механический писк смешался с лихорадочными голосами вокруг. Чистый белый потолок. Запах дезинфицирующего средства.

Мерцающие лампы резали глаза.

Я медленно перевёл взгляд, размытым зрением сканируя обстановку. Знакомо… и в то же время чуждо. Ностальгия вперемешку с нереальностью.

— …А?

Это… была не Северная земля.

Это была реальность, которую я намеренно запер. Мир, который я сам выбросил из своей жизни. Прошлое, которое я не хотел признавать.

Я и представить себе не мог, что вернусь вот так. Это было место, которое я давно оставил позади. Моё прошлое, мой прежний мир.

По спине прошёл холодок. Нарастало странное, липкое чувство тревоги.

Разве я не решил навсегда оставить тело Бэ Су Хёна, когда остался на Севере? Когда я умер, оно должно было исчезнуть вместе со мной. Моя душа должна была вернуться, а не быть запихнутой обратно в пустую оболочку.

Что, чёрт возьми, происходит…

Прежде чем я успел хоть как-то переварить эти мысли, чей-то голос пронёсся, ясный и острый, словно нож, рассекший толщу воды.

— Доктор, пациент пришёл в себя! Позовите профессора!

— Бэ Су Хён? Бэ Су Хён, вы меня слышите?

— Господи, вы были без сознания почти полгода!

Имя, которое я уже и не надеялся когда-либо снова услышать, ударило с оглушительной силой.

Прошло столько времени с тех пор, как кто-то называл меня так. Если бы Кайл не повторял моё имя все эти месяцы, я, возможно, и не узнал бы его сразу.

— …Ах.

Я с трудом выдохнул и заставил себя сесть.

Даже под одеялом я чувствовал, как по телу расползается озноб. Я пролежал слишком долго, мышцы болели от неподвижности. Руки, вцепившиеся в простыню, дрожали от напряжения.

Но всё это было не главным.

— Телепорт.

Нас ведь точно поглотило вместе. Раз у меня здесь осталось тело, меня перебросило в этот мир, но что с Кайлом?

Я должен его найти.

Словно вытащенный из бездны, я резко откинул одеяло и попытался подняться с кровати.

Но моё ослабевшее тело не могло двигаться как следует. Ноги подкосились, и я рухнул на пол, больно ударившись коленями. Медсёстры испуганно закричали, бросаясь меня подхватывать.

— Кайл!

Мой хриплый, надорванный голос вырвался наружу, как сорвавшаяся с петель струна.

— Кайл… он что, не телепортировался вместе со мной?

Медсёстры переглянулись, явно не понимая, о чём речь. Когда я попытался задать вопрос снова, уже более настойчиво, употребляя медицинские термины, которых сам не понимал, одна из них тут же выбежала звать кого-то.

— …Его здесь нет?

Он же должен был быть со мной. Что тогда случилось с Кайлом?

Неужели та странная сила, что нас поглотила, перенесла сюда только меня?

Если я не могу вернуться туда… тогда что с ним?

В тот момент я понял, что оказался в глобальной системной ошибке.

Экстра 13

Я волновался.

Одного только факта, что Кайла не было рядом, было достаточно, чтобы этот мир казался чужим и пугающим. Если подумать, времени в Южной Корее я провёл гораздо больше, чем в Северной земле герцога Блейка, но…

В голове крутилась тысяча мыслей. Сердце бешено колотилось, не давая дышать, а руки холодели, будто в них проникал мороз. Да. Это был страх. Страх потеряться в бесконечном лабиринте, из которого не выбраться.

Когда дежурные снова уложили меня в кровать, я бездумно уставился в потолок.

— Что же делать? Сначала надо выяснить, когда Кайл попал в этот мир… Связь. Точно. Смогу ли я с ним связаться? Но если здесь время течёт иначе, его может ещё и не быть…

Если он уже прибыл, тогда, возможно, сможет и вернуться. Эта мысль только мелькнула…

И вдруг — динь! — раздался чёткий звук, и перед глазами появилось полупрозрачное окно системы.

[Соединение подтверждено. Идёт проверка данных.]

[Выполняется распределение квеста.]

Это была система. Система!

[Подсчёт манного индекса.]

[Синхронизация выносливости с хранимой маной.]

[Синхронизация завершена на 0%.]

Ситуация напоминала мою самую первую встречу с системой.

Но сейчас меня это не волновало. Мне было всё равно, насколько синхронизирована моя выносливость.

Я был…

[Цель установлена: вернуться в Блейк вместе с Кайлом.]

[Выбор квеста…]

[Найдите свою потерянную половинку в незнакомом мире!]

[Необходимый предмет квеста «Компас» добавлен в инвентарь.]

[Награда: «Путешествие».]

Кайл. Он здесь. Где-то в этом мире. Если система на моей стороне, я смогу его найти.

— Ха-а…

Из груди вырвался долгий выдох. Натянутое напряжение, стягивавшее грудь, словно оборвалось, и мой прежде тревожный, дрожащий взгляд постепенно обрёл устойчивость.

Я закрыл лицо руками и перечитал квест, выданный системой.

Сначала нужно было оценить своё положение. По крайней мере, я знал одно: Кайл точно прибыл в этот мир.

— Спокойно.

Правильно. Холодная голова — залог успеха. Разве я не усвоил этого на Севере? Если позволю отчаянию раздавить себя и утону в хаосе, ничего не смогу изменить.

Я медленно вдохнул, чтобы собраться, и открыл окно статуса и инвентарь. Окно статуса отказывалось загружаться из-за ошибки, но инвентарь работал как надо.

Не всё пропало. На этот момент в нём остался лишь один предмет — «Компас», только что выданный системой.

Я хотел тут же его достать и проверить, но как всегда не повезло.

В палату вошёл врач, за ним несколько молодых медсестёр и женщина в форме ординатора.

Врач задал мне несколько стандартных вопросов: имя, адрес проживания, возраст и так далее. А затем осторожным тоном поинтересовался, знаю ли я, где нахожусь.

— Похоже, они думают, что я не в себе.

Ну, я действительно вёл себя странно, едва очнувшись, так что их подозрения были вполне обоснованы с медицинской точки зрения.

Я ответил как можно спокойнее. Меня зовут Бэ Су Хён. Двадцать девять лет. Живу в небольшой студии недалеко от офиса. Родных нет. День рождения 10 марта. Работаю разработчиком. Причина госпитализации дорожно-транспортное происшествие.

Боль, которая держала меня полубессознательным всё это время, наконец-то начала проявляться. Удары отзывались в теле тупой ноющей пульсацией. Руки налились тяжестью от капельниц, а горло пересохло после длительного использования кислородной маски.

Но у меня была система.

[Синхронизация завершена на 20%.]

[Синхронизация завершена на 43%.]

[Синхронизация завершена на 67%...]

По мере того, как тело синхронизировалось с тем, которое у меня было на Севере, боль быстро отступала. Казалось почти нереальным, будто бы ещё минуту назад мои руки были скованны, а теперь в них снова возвращалась сила. Движения становились плавнее. Я не знал, почему это происходит, но жаловаться не собирался. Ощущалось это прекрасно. Я принимал каждое изменение вперемешку с облегчением и изумлением.

Пора искать Кайла.

Я вскочил на ноги. Первым делом спокойно отцепил от запястья дорогое медицинское оборудование и отложил в сторону.

В тот же момент медсёстры с криками бросились ко мне.

— Пациент, что вы делаете?!

— Вам нужно оставаться на месте! Вас ждут дополнительные обследования!

Что? Я что-то не то сказал?

— Эм, вообще-то я в порядке? На все вопросы ответил, чувствую себя абсолютно нормально. Я даже ходить могу.

— Подождите! Пожалуйста, остановитесь! Не двигайтесь!

Медперсонал прижал меня к кровати. Я дёргался, пытаясь вырваться, но они не отступали. Они удерживали меня, как буйного пациента, пытающегося сбежать, и уже готовились провести обследования. Кто-то даже поднял трубку, чтобы позвонить.

— Эй! Подождите!

— Я больше не пациент! Синхронизация завершена! Я здоров! Совершенно в порядке! Честно, я… эй, отпустите! Серьёзно!

Разумеется, для медиков, ничего не знавших о системе, мои слова не значили абсолютно ничего.

***

Ах… Найти Кайла оказалось ещё сложнее, чем я думал.

К счастью, всё-таки в итоге все бесконечные обследования закончились, и меня официально выписали.

Я устало улыбнулся.

— Даже не знал, что в мире может быть столько анализов…

Современная медицина и правда поражала своей дотошностью. Утомительной дотошностью.

Стоило подумать, что всё, как тут же назначали ещё одно обследование. А потом ещё один забор крови. А потом сканирование, бесконечные вопросы…

Честно говоря, к моменту, когда врачи наконец остались довольны, я уже был готов упасть без сил.

Я, конечно, понимал, почему они были так осторожны.

Если бы я сам был врачом, то тоже заподозрил бы неладное, если пациент, пролежавший без сознания несколько месяцев, внезапно вскочил с кровати как ни в чём не бывало. Я бы тоже захотел всё перепроверить. Особенно если этот человек не прошёл курс реабилитации, а уже ходит — нет, даже бегает, пытаясь сбежать.

Когда я в последний раз встретился с врачом, чтобы получить выписку, его взгляд всё ещё был полон сомнений.

Я провёл пальцами по лбу и тяжело вздохнул.

— Синхронизация это настоящее благословение…

На данный момент я мог только благодарить систему. Благодаря ей мне не пришлось беспокоиться о здоровье, и я смог пройти через всё это всего за несколько часов.

[(￣▽￣)]

Система помахала мне, будто только что сделала нечто заслуживающее похвалы.

[Теперь вы можете использовать 100% своей физической силы!]

В ушах прозвенел приятный звук.

Нельзя было терять ни минуты. Если Кайл всё это время бродил по незнакомому миру, пока я прохожу обследования, то я не мог позволить себе тратить силы впустую, каждую каплю нужно было использовать с умом.

Потратив последние деньги на оплату счёта в больнице, я вышел на улицу и купил одежду в ближайшем магазине. Прошло так много времени с тех пор, как я носил современную одежду, что она ощущалась непривычной и даже чужой.

— Апчхи!

Значит, и здесь тоже зима.

Хотя было холодно, до суровости северной зимы здесь было далеко. Поплотнее запахнув пальто, я залез в инвентарь и достал компас.

Вместо привычной стрелки у него была гладкая, блестящая поверхность, похожая на полированное стекло. Он не показывал направления, а едва заметно дрожал, указывая на что-то.

— Кайл в той стороне.

Этого было достаточно. Не о чем было долго размышлять.

Решительно ступая вперёд, я пошёл по выбранному пути.

На улицах толпились люди, одетые примерно так же, как и я. Большинство носили тёплые зимние куртки тусклых расцветок, лица были закутаны в шарфы. Смешались и горожане, и те, кто выглядел как приезжие.

Зима всё-таки, пуховики повсюду.

Пуховики — это лучшее. А чёрный цвет вне конкуренции по практичности.

Кстати, Кайлу ведь не достался пуховик.

— Постой… неужели его одежда тоже оказалась здесь?..

…Если так, то, может, стоит проверить новости? Это было бы эффективнее, чем надеяться только на компас.

Я рассеянно потянулся за телефоном, потом махнул рукой и просто пошёл дальше. Никогда бы не подумал, что буду искать кого-то посреди Сеула.

— Ну даже если я его найду… надо будет сначала купить ему одежду…

Деньги теперь у меня были, так что беспокоиться о стоимости не приходилось.

Но сначала нужно завершить задание. С новыми силами я ускорил шаг.

***

Почему я всё время забываю, что реальность и мои ожидания — это разные вещи?

Мои ноги дрожали от усталости, мышцы горели. Моё тело вернулось к пику формы, но был один важный нюанс, о котором я совершенно забыл:

Физическая форма у меня и раньше была… не ахти.

Даже при полной синхронизации выносливость оставляла желать лучшего!

— Ха-а… Хаа…

Кто-нибудь, спасите этого бедного разработчика.

Я тяжело дышал, как безумец, буквально задыхаясь. Как только вытер пот со лба, оступился и запнулся о бордюр. И, будто этого было мало, ударился ногой о кирпич, и палец тут же пронзила тупая боль.

Я вцепился в ближайшую стену и тихо застонал.

В конце концов, не выдержав, я дёрнул компас к себе и раздражённо зарычал:

— Почему, чёрт побери, ты ведёшь меня через такие места?!

Я шлёпнул устройство по ладони, а потом стал яростно его трясти.

Я ведь точно шёл по направлению, указанному компасом, но путь был сущим кошмаром: пустынные переулки, подозрительные закоулки, изнурительные подъёмы и лестницы, похожие на ловушки смерти!

Экстра 14

Он превратился в собаку.

Звучит как бредовая история про то, как заблудиться и очутиться на Севере… но именно это с ним и произошло.

Сколько он ни смотрел — перед ним было тело собаки. Маленькие, ловкие лапки. Морда, вздрагивающая от каждого запаха. Длинный, чуть загнутый хвост, тянущийся позади…

— Гав. (Что?)

И собачий лай.

Когда он открыл глаза, то оказался в теле незнакомой собаки.

***

Кайл Блейк изо всех сил пытался сохранять спокойствие и оценить ситуацию.

Не паниковать.

Но это было легче сказать, чем сделать. Он больше не был человеком, он стал собакой. И понятия не имел, что ему теперь делать.

Он стоял в тусклом, узком переулке и пытался сосредоточиться.

Его последнее воспоминание — он был с Шу. Они находились на верхнем этаже Башни Магов, где ветер выл сквозь проломленные стены. Место, где можно было увидеть то, что невозможно понять. Место, где люди исчезали без следа.

Тогда ему казалось, что они успели выбраться. Когда тьма охватила весь зал, Кайл прижал Шу к себе и уткнулся лицом в его плечо. Его голос дрожал от спешки.

А потом провал.

Мгновенное, всепоглощающее головокружение. Он потерял сознание.

А когда открыл глаза… оказался собакой.

«Как такое вообще возможно?..»

Кайл ошеломлённо сел на холодный асфальт, погружённый в раздумья. Но вскоре понял, что не он один через это прошёл.

Его возлюбленный, Шу, ведь тоже когда-то жил в теле хомяка. И не просто пару дней — он даже думал, что весь окружающий его мир — это выдуманная вселенная «Сердца Зимы».

Этого более чем достаточно, чтобы поверить: в этом мире возможно всё, каким бы абсурдным это ни казалось.

И именно в этот момент перед его глазами появилось полупрозрачное синее окно.

[Подключение подтверждено. Данные подтверждены.]

[Квест выдается.]

Это напоминало интерфейс «Вестника Людви», который он видел раньше… но всё же было чем-то другим.

Скорее, это напомнило ему кое-что иное.

Мелькнула сцена из прошлого:

«Ты уверен, что готов стать частью его мира?»

То же ощущение.

Кайл, точнее, его передняя лапа, медленно потянулась к окну системы.

[500 Internal Server Error]

[Внутренняя ошибка сервера □□□□□□□.]

[……]

Синее окно разлетелось вдребезги, а затем снова сложилось, как пазл. И так — снова и снова.

[503 Service Temporarily Unavailable]

[520 Unknown Error]

Непонятный набор сообщений.

Если бы здесь был Шу… Нет, Бэ Су Хён смог бы он понять, что значат эти слова?

Кайл молча уставился на загадочные сообщения, парящие над полупрозрачным окном.

Если он не может понять их… что делать? Игнорировать? Пытаться расшифровать? Выбора у него особо не было.

А затем появилось одно окно, от которого по спине пробежал холод.

[508 Обнаружена зацикленность]

[Настроить цикл?]

[ДА / НЕТ]

— Гав!

Его чёрные, покрытые шерстью лапы судорожно вздрагивали от паники. Он тихо заскулил, больше напоминая рассерженное рычание.

В этот момент система вспыхнула, будто теряя свою материальную форму, и с лёгким звоном окно снова разбилось.

Кайл понятия не имел, что всё это означало. Но внутри у него оставалось тревожное, гнетущее чувство.

Он продолжал смотреть на окно системы, скалясь. Если бы у него сейчас был меч, если бы у него осталось хотя бы капля магической силы, он бы с удовольствием разрубил её на куски.

И тогда, наконец, перед ним появились слова, которые он мог понять.

[200 OK.]

[Автоперевод включён]

[Измерение чуда невозможно! Значение уже достигнуто.]

[Квест назначен всем связанным судьбой субъектам.]

[Награда за выполнение квеста: «Возвращение к прежней форме».]

[Ожидаемое время: 7 дней.]

Напряжение, которое сжимало его тело, словно пружина, постепенно начало отпускать.

Кайл всё ещё не знал, где он находится, почему стал собакой и как вернуться в человеческое тело.

Но одно было ясно. Где-то в этом мире находится его связанный с судьбой спутник.

Это было не похоже на окончательную потерю Шу. Если Шу и правда здесь, тогда, как всегда, он найдёт дорогу обратно к нему.

Ждать не страшно. Если это испытание послано любимым человеком, то даже ожидание становится привилегией.

Хотя вся эта ситуация…

— Гав. (Неужели мне правда придётся оставаться таким целую неделю?)

[ .·´¯(✦▽✦)´¯·. ]

Появился странный символ, напоминающий одновременно улыбающееся и плачущее лицо. Что-то похожее он уже видел раньше в «Вестнике».

Так что да, ему действительно придётся быть собакой всю неделю.

Кайл тяжело вздохнул и осмотрелся. Первым делом нужно было трезво оценить обстановку, чтобы не тратить силы впустую.

Чёрная собака, его нынешнее тело, сделала шаг вперёд, направляясь в сторону города.

Высокие, пепельно-серые здания теснились друг к другу, возвышаясь неровно, словно надгробия. Люди в потёртой одежде спешили по улицам.

В конце дороги, вместо повозок или лошадей, катились тележки странной формы, а лавки вдоль улиц стояли почти без покупателей.

Кайлу хватило меньше трёх минут, чтобы всё понять.

Это был… мир Бэ Су Хёна.

***

Жизнь в теле собаки оказалась куда опаснее, чем он ожидал.

Именно поэтому Кайл вчера не отходил от Шу.

— Гав, гав! Гав-гав! (Не подходи! Я и правда укушу!)

Мужчины в чёрном замерли, видя агрессивную позу Кайла и его оскаленные зубы. Но один из них цокнул языком и сказал:

— Без ошейника, без жетона… бродячая, что ли?

— В городе собак почти не держат. Средние и крупные породы тяжело содержать, вот и выбрасывают.

— Оставлять её бродить опасно. Лучше уж отправить в приют.

— Дикое ты, конечно, создание… Но правда ли тебе не нужен хозяин?

Они медленно загнали Кайла в переулок, перекрыв телами выход.

— Может, попробуем покормить?

Ага. Вчера тоже предлагали. Правда, немного. Пайки, вода, какой-то безвкусный суп и синтетическое мясо… Но он даже не притронулся.

Кайл в облике пса фыркнул.

То, что он снова видел те же припасы, само по себе было странно. Но ещё более странным было то, что он вообще не чувствовал голода.

Даже с пустым желудком ему не хотелось класть в пасть собачью еду.

В принципе, логично. На северных заставах люди могли не есть по нескольку дней и ничего.

Выдержать не проблема. Голод, жажда, холод — с этим он мог справиться. Он по-прежнему мог держать это под контролем.

Но так называемый «приют» это уже совсем другое дело. Если его туда заберут, он не сможет встретиться с Шу.

Кайл быстро огляделся.

Солнце уже село, и сумерки уступили место ночной тьме. Тени города стали его союзниками. Если всё сделать правильно, он сможет двигаться незамеченным до самого утра.

Чёрная собака пригнулась. Он держал центр тяжести низко, сосредоточив силу в лапах. Дышал тихо, взгляд устремлён был вперёд, но периферийное зрение продолжало отслеживать всё вокруг.

Внимательно наблюдая, он заметил щели в построении людей. И чтобы воспользоваться ими на полную, он ждал идеального момента.

— Сейчас можно.

— Хорошо… Тогда давай проверим запасы.

— Вот они.

— Один, два, три… Начинаем считать.

— …Принято!

Это был лучший шанс, который Кайл видел за всё время. Он начал движение — медленно.

Он скользнул взглядом в сторону мужчины, стоящего слева, затем на штабель ящиков рядом с ним.

И как только они начали считать —

— Один, два… эй!

Не дожидаясь окончания, Кайл изо всех сил прыгнул в ящики, опрокидывая их.

В переулке воцарился хаос. Измождённые рабочие и отчаявшиеся бродяги бросились собирать рассыпавшиеся припасы, их крики и гомон наполнили улицу. Среди разбросанных предметов были пайки и мелкие куски провизии.

Чёрная собака перепрыгнула через перевёрнутый ящик и рванула вперёд.

— …Что?

Среди присутствующих один мужчина застыл на месте, глядя в изумлённой тишине. Из всех он казался самым отчаявшимся.

— Эта собака… правда это сделала?

Мужчина рядом с ним вздрогнул, отшатнулся и выронил сумку. Сушёное куриное мясо и сухой корм рассыпались по земле.

А потом до него дошло: ведь та собака, что бродила по городу, точно не ела с помойки. Увидев это, он отшатнулся, будто почувствовав отвращение.

— Это странно.

— Почему?

Он отряхнул пыль с одежды резким движением. Его голос слегка дрожал.

— Ну, она же двигалась так легко… если бы я моргнул, она бы исчезла. Меня это напугало.

— Ага. Такое ощущение, что она понимала каждое наше слово…

— Почти как человек, подслушивающий разговор.

Они посмеялись, решив, что это просто совпадение. Конечно, они и представить себе не могли.

Они и не догадывались.

Что в теле этой собаки находилась душа, действительно пришедшая из другого мира.

«Система!»

В этот момент чёрная собака мчалась по улицам города, скользя в тени, словно призрак, и отчаянно взывала к системе.

«Система! Пожалуйста… сделай хоть что-нибудь! Найди способ добраться до Шу!»

Он не знал, приведёт ли это бессмысленное бегство к его поимке. Ему нужен был план, пока не стало поздно.

И тут перед ним в воздухе замерцало окно системы.

[Выбор бонусного квеста в процессе…]

[Хотите отправиться в последнее место, где задерживался ваш спутник?]

[Необходимый навык для квеста: «Собачий нюх» активирован!]

[Награда: Фрагмент воспоминания]

Раз уж нужно выполнить квест — пусть так…

Кайл, на мгновение ошеломлённый абсурдностью происходящего, наконец принял реальность и, тяжело вздохнув, двинулся вперёд.

Экстра 15

Кайл Блейк провёл весь день, блуждая по городу.

«И правда «собачий нюх» работает на полную…»

Он не знал, по какому принципу это определялось, но он зачастую улавливал отчётливые запахи в местах, где часто бывал Бэ Су Хён или с которыми был как-то связан. Это был особенный аромат — тёплый, мягкий, успокаивающий, как будто находишься в объятиях любимого человека.

Не то чтобы это было неприятно. Кайл просто молча шёл по дороге, следуя за запахом.

Разумеется, чтобы не быть сбитым с ног шумом и гомоном переполненного города, он предпочитал идти по тихим закоулкам и улицам, обнесённым стенами.

Но порой ему всё же приходилось пересекать главные улицы, и тогда он вынужденно вливался в непрерывный поток пешеходов.

«Они переходят дорогу, когда загорается символ «идти»? Волшебные лампы…? Хотя, в этом мире нет магии. Но зелёный свет и правда запускает всех одновременно.»

Это был всего лишь цвет, но Кайлу показалось интересным, что даже обычные собаки могли распознавать цвета.

А ещё были те крупные кареты… Двигались с безумной скоростью по прямой, не врезаясь друг в друга, должно быть, здесь существовали определённые правила.

Чёрный пес, будто понимая это, лавировал сквозь толпу, тыкая носом и следуя по тропе, протоптанной людьми. Он даже останавливался на переходах, внимательно глядя по сторонам.

Люди с интересом оглядывались на него, но Кайл не обращал на них внимания. Чёрная собака с достоинством пересекала улицу, не пугая и не мешая прохожим.

— Смотри, вон та собака. Она идёт одна.

— Не трогай её. Кто знает, вдруг у неё что-то есть. Заразу какую подцепишь — потом не оберёшься.

Этот мир, гордившийся своим развитием, и впрямь был поразительным. Письменность здесь превратилась в элегантную систему, а большинство вещей было создано ради удобства.

И всё же люди казались безразличными. Они ходили с наушниками в ушах, с потухшим взглядом, будто кто-то выкачал из них душу. Их уставшие лица были похожи на маски, они улыбались на мгновение, а потом тут же забывали, что заставило их улыбнуться.

Здесь так одиноко.

«Ты тоже так думаешь?»

Кайл продолжал идти по следам Шу, вспоминая своего возлюбленного.

На глаза попался переулок, по которому Шу часто ходил. Улочка между круглосуточным магазином и офисным зданием, ведущая к узкой дороге с плотно стоящими домами.

— Жить в таком месте… Это было нелегко.

Мир, удобный и безопасный. Мир без нищих, магов и культов. Улицы были в основном чистыми.

Магазины по обе стороны дороги излучали тепло, а воздух пропитан был лёгким ароматом, который делал зиму чуть менее суровой.

Но даже в таком мире счастье никому не гарантировано.

Эта мысль не покидала его.

— …

По мере того, как он продолжал идти, пейзаж вокруг постепенно начал меняться.

Кайл, ещё не до конца привыкший к этому миру, чувствовал это особенно остро. Дороги стали неровными, здания старыми. Время от времени он замечал пожилых людей, тащивших усталые ноги, словно они шли туда, куда сами не знали.

Чёрная собака, полагаясь на свои чувства, добралась до старой виллы в конце переулка. Здесь было не светло и не чисто, но, по крайней мере, стены защищали от пронизывающего ветра, а этого уже было достаточно.

Перед железной дверью на третьем этаже Кайл чувствовал его присутствие острее, чем когда-либо прежде. Он свернулся калачиком, стараясь сохранить тепло.

Сколько времени он уже так ждал?

[Коллектив Судьбы признаёт ваше присутствие.]

Раздался резкий звуковой сигнал, и появилось системное окно.

[Квест завершён быстрее, чем ожидалось.]

[Качество награды значительно повышено!]

— …Кайл.

Так мы с Шу встретились снова.

Юноша, прошедший сквозь мир, преодолевший одиночество, наконец оказался рядом со мной.

***

Я не знал, как именно он сюда попал, но, если честно, было ли это важно? Главное, что мы снова были вместе.

Я наклонился и крепко обнял чёрную собаку.

И в тот же миг, с завершением квеста, сработал «эффект притяжения».

— А…!

Кайл внезапно вернулся в человеческий облик, без всякого предупреждения.

На мгновение я просто остолбенел, не осознавая, что он действительно здесь, и прежде чем понял, что происходит, его значительно увеличившееся тело повалилось прямо на меня.

— Я сейчас упаду!

Но Кайл успел подхватить меня, прикрыв голову рукой и изменив положение тела. Благодаря ему, вместо того чтобы оказаться раздавленным под его весом, я отделался всего лишь парой ссадин от падения.

— Ты вернулся.

Я внимательно вгляделся в лицо Кайла. Он выглядел немного потрёпанным, но это совсем не портило его.

Он слабо улыбнулся и ответил:

— Да. Благодаря кое-кому, кто поднял такую шумиху, меня и затащило обратно. После всего этого… особенно приятно тебя видеть.

— …Погоди, ты что, всё это время был собакой?

Я резко обернулся и со злостью уставился на систему.

— Бессовестная! Ты людей в хомяков превращаешь, когда вздумается, а теперь в собак?! Да ты просто мошенническая программа!

[Это было вынужденное решение! Осталось только одно свободное тело…!]

— Ты хочешь сказать, что осталась только собака?

[Ну… как бы да! (>_<)]

— …Ха?

Вот оно как. Понятно.

Я машинально провёл рукой по волосам Кайла. Если где-то и был мир за гранью человеческого понимания, то это он. Нет, серьёзно, что вообще произошло с моим возлюбленным, который каким-то образом стал псом и оказался здесь?

Нет. Сейчас это не главное.

Когда я попытался сосредоточиться, система забормотала в панике:

[Н-но всё же… я смогла вас воссоединить!]

И тут Кайл произнёс тихим голосом:

— Это было вполне естественно, разве нет?

— Ага. Раз уж мы оба влипли в это, лучше бы ты не стояла в стороне… Погоди. Ты её видишь?

— Да. После того как оказался здесь, она стала видимой. И я немного ей обязан.

[Вот видите! Я же ваш верный напарник!]

Напарник, говоришь? Ха. Это из той же оперы, что и «судьба».

Я усмехнулся, сжал кулак и хрустнул пальцами. Системное окно тут же заморгало.

[(>_<);;;]

— Так что, чёрт побери, произошло?

Я расследовал ситуацию с Магической Башней, когда внезапно меня втянуло в Южную Корею. Это было нечто большее, чем просто случайность, которую можно было проигнорировать.

Система, которую я считал исчезнувшей, вдруг восстановила соединение. А потом, из ниоткуда, ошибка снова превратила меня в хомяка. Всё происходящее казалось ненормальным до последней детали.

Система замялась, прежде чем ответить:

[Н-ну… во время перехода в режим ожидания произошёл сбой, и при восстановлении всё пошло не так. Кажется, произошел сбой в системе.]

Кайл, всё ещё держащий меня в объятиях, осторожно спросил:

— Сбой?

[Изначально данные Бэ Су Хёна из того мира должны были быть перенесены, а данные этого мира — удалены. Но когда я проверила… остались только обрывки.]

— Чт…

Это означало, что в момент, когда я решил остаться с Кайлом, тело, оставшееся в Южной Корее, должно было умереть.

Но я был жив. И не просто жив, я почти шесть месяцев был здесь.

— Значит, что мне нужно сделать? Судя по твоему объяснению… это тело, точнее, эти «обрывки данных», да? Мне нужно с ними разобраться?

[В точку! Вы всё правильно поняли! Удаление обрывков ключевой момент!]

Сколько можно говорить «обрывки»? Уже раздражает. Прекрати повторять это слово.

[На этот раз я всё сделаю как надо! Когда вы вернётесь, я тщательно очищу тело!]

Как бы ни бесила манера подачи, само предложение было неплохим. Если сейчас получится исправить ошибку, то, возможно, в будущем удастся избежать подобных проблем.

Я переглянулся с Кайлом.

— Ладно. Что мне нужно сделать, чтобы вернуться?

[Перенастраиваю квест согласно цели.]

[Обнаружено два условия для возвращения.]

[Условие 1: Заполнить шкалу ресурсов до 100%.]

[Условие 2: Удалить последнюю оставшуюся связь с этим миром.]

— …«Последняя связь»?

Кайл прищурился при этих словах, и система объяснила:

[Есть человек, мешающий телу Бэ Су Хёна исчезнуть из этого мира.]

Я криво усмехнулся.

Честно говоря, я знал это с самого момента, как очнулся здесь. Знал, что в этом мире остался кто-то, кто не отпустил меня.

— Не думал, что этот человек так долго будет держаться…

Я считал, что, как только исчезну, всё само собой завершится.

Но нет. Счета из больницы приходили с задержкой, а спустя месяцы кто-то всё ещё отправлял запросы. Даже значился официальный опекун, и, несмотря на то что мой номер должен был быть отключён, на него продолжали звонить.

Кто-то всё ещё хотел, чтобы я существовал.

— …Это немного тревожно.

Я не особо рвался остаться в этом мире, но осознание этого вызывало странные, противоречивые чувства.

Я уткнулся лбом в плечо Кайла и тихо пробормотал:

— Мы справимся. Но для начала нужно заполнить эту шкалу … Апчхи.

Холод пробирал до костей. Хотя он и не был таким суровым, как зимы на Севере, без отопления промозглая сырость переулка проникала под кожу и заставляла дрожать.

Кайл тут же подхватил меня поудобнее и поднялся на ноги:

— Сначала зайдём внутрь. Это твоё жильё?

— Да. Код…

Срок аренды уже давно истёк.

И всё же…

— 0310. Открой панель над дверью, введи код, потом закрой обратно.

Раздались короткие звуковые сигналы, и вскоре замок щёлкнул.

Несмотря на истёкшую аренду, код так и не был изменён. Несмотря на то, что я покинул этот мир, это крошечное, обветшалое пространство… всё ещё ждало меня.

Когда дверь распахнулась, навстречу хлынула застоявшаяся тьма. Раньше я ненавидел возвращаться домой именно из-за этого гнетущего мрака.

Но сегодня всё было иначе.

— Я вернулся.

Тихо пробормотав, я переступил порог без колебаний.

Теперь эта тьма не душила. Она больше не пугала меня.

Экстра 16

— Заходи.

Я с лёгким пафосом открыл входную дверь. Внутри было уныло, но всё же лучше, чем на Севере.

Кайл, вернувшийся из зверя в человеческую форму, осторожно протиснулся в тёмный проём и, бросив на меня взгляд, ступил внутрь.

— Стой! Обувь сними!

Он замер как вкопанный, подняв ногу с неловким выражением лица.

— Почему?

— Ну… здесь так принято. Ну, знаешь, местные обычаи.

— Но пол холодный. Я могу отморозить ноги. Или острые льдинки порежут ступни…

— Здесь нет никакого льда!

Серьёзно, какой ещё лёд? Это тебе не Север, это Южная Корея!

— Хм.

Он выглядел не особо убеждённым, но всё же послушно снял обувь. Тем не менее, шагал как ребёнок, оказавшийся в незнакомом доме: настороженно оглядывался и только потом последовал за мной внутрь.

В доме особо ничего не было. Не потому, что я собирался уезжать, просто у меня и так никогда ничего не было.

В воздухе витал тот особый запах, что остаётся в давно необитаемом жилище, и от этого обстановка казалась слегка торжественной. Но, вопреки ожиданиям, тут не было ощущения запустения. Видно было, что кто-то изредка сюда заходил.

— Садись куда хочешь. Хм, может, что-то тебе подойдёт…

К счастью, он не был настолько крупным, чтобы попасть под категорию «слишком большой», но с его телосложением одежду подобрать всё равно было непросто.

Я открыл шкаф, выбрал самый чистый и приличный комплект одежды и протянул его Кайлу. Он молча принял вещи и начал снимать то, что на нём было.

— Эй, ну вот…

Я быстро отвернулся, чувствуя, как щеки заливает смущение, но он вёл себя так, будто ничего особенного не происходит.

— Ты ведь уже всё видел.

— Не в этом дело!

— А в чём тогда?

Он спокойно натянул одежду, но на этом проблемы не закончились.

— Шу.

— Ты всё надел?

— Да.

— …Что?

Я украдкой взглянул через плечо и тут же схватился за голову.

Конечно. Он не врал.

Но я же выбрал для него самый большой комплект из всех, что у меня был… и всё же…

Из меня вырвался сдавленный смешок.

— Потрясающе. Село как влитое…

— У тебя нет ничего побольше?

— Придётся купить.

После короткой паузы я протянул ему своё самое большое пальто. Кайл принял его без возражений, хотя по выражению лица было видно, что ему неловко, будто он доставлял мне этим неудобство.

— Ты ведь раньше в тюремной форме нормально ходил. Чего ты сейчас удивляешься?

— Та форма была сшита по мне. Это — нет.

— Раз можешь говорить, значит, всё нормально.

Я обмотал шарф у него на шее и решительно поставил точку в разговоре.

— Если пойдёшь на улицу, держись рядом со мной. Народу много, если потеряешься — всё, считай, пропал. Ты высокий, может, и сможешь меня найти, но я тебя точно не увижу… На, вот это на всякий случай.

— Я вообще ничего не говорил.

Несмотря на это, я сунул ему несколько купюр и направился по знакомой дороге к телефонной будке.

— Ну, хорошо хоть, что дом до сих пор на месте. Если бы он был заброшен, пришлось бы тратить деньги на ремонт.

— Тебе кто-то специально оставил эти вещи или просто бросил?

— Ага. Система раньше упоминала. В этом мире есть кто-то, кто следит, чтобы меня не стерло окончательно.

Все чудеса рождаются от сильного желания. Эта сила остаётся, как отпечаток. Даже если моё тело не полностью исчезло, след всё равно остался, как обрывок старых данных.

Это как защищённый файл, оставленный под моим именем. Я усмехнулся.

— Я был тимлидом на том проекте. Все говорили, что я гений, а после смерти просто обозвали идиотом и продолжили жить дальше. Зато уже на следующее утро начали интересоваться всякой мистикой…

Хотя, конечно, вряд ли они что-то на самом деле использовали. С бонусными очками, которые я получил от системы, мне хватило на жильё, больницу и один звонок.

— Если они до сих пор думают обо мне… ну и ладно.

Я всегда жил так, будто уйти — это нормально. Но, похоже, моя жизнь всё же не была совсем бессмысленной. Мысль об этом оставила во мне странное, тёпло-горькое чувство.

— Я позже сам позвоню своему бывшему коллеге и всё объясню. Так что насчёт второго условия можешь не волноваться… А вот первое…

Кайл слегка склонил голову и открыл системное окно, которое мы видели раньше.

— Исполнение желания.

— Да. Но я понятия не имею, как его исполнить…

И как будто услышав наш разговор, система вновь появилась перед нами.

[Единственный шанс насладиться этим миром! Найди, что хочешь сделать, и испытай маленькие моменты счастья.]

[Текущий прогресс исполнения желания: 5.0%]

— Я даже ничего не сделал. Почему уже пять процентов?

Системное окно дважды мигнуло, как будто что-то анализировало, а затем появилось новое сообщение:

[Из-за процентной ставки добавлено дважды по 2.5%, всего 5%. (￣▽￣)]

Оказывается, даже простая встреча с людьми повышает процент. Метод подсчёта оказался куда мягче, чем я ожидал.

«Если так пойдёт, возможно, мы быстро управимся…»

С этими мыслями я зашёл в автобус, быстро затащив за собой Кайла и оплатив проезд за нас обоих.

Кайл выглядел напряжённым, он теребил пальцы и молча смотрел в окно на пролетающий пейзаж. Ну, если подумать, это, наверное, его первая поездка в транспорте. Неудивительно, что он нервничал.

— Ты не умрёшь. Это не так опасно, как кажется.

Но он всё равно задал непростой вопрос:

— Как ты умер?

— …Сбила машина.

Та машина и этот автобус были совсем разными, но всё же…

Мы вышли на остановке и оказались на улицах, сверкающих праздничным убранством. Город сиял, повсюду ощущался дух Рождества.

— Погода прямо подходящая, — пробормотал я, остановившись на перекрёстке и окинув взглядом округу.

Цветные гирлянды свисали с деревьев, витрины были украшены красно-зелёными лентами и шарами. Вдалеке играли рождественские песни, а кое-где мелькали переодетые в Санту и Рудольфа прохожие.

Праздники на Севере всегда были пышными, но местное рождество дарило совсем другое, более тёплое ощущение. Мы с Кайлом на мгновение замолчали, наслаждаясь видом.

— А в землях Блейка Рождество есть?

— Рождество?

— А, значит, нет.

Где-то по дороге моя рука сама собой скользнула под его локоть. Кайл, приняв мою ладонь, бросил на меня взгляд и усмехнулся.

— Разве ты не был уже на похожем фестивале?

— Да. Но, видимо, я так увлёкся всем, что совсем про него забыл.

— Но тебе понравилось.

— Ой, помолчи.

Я поддразнил его, а Кайл перевёл взгляд в сторону. Делал вид, что ему неинтересно, но было видно, этот мир был для него в новинку.

Я легко кашлянул и с хитрым выражением склонил голову:

— Устроим вечеринку?

— В честь Рождества?

— Угу. Завтра же Сочельник. Ах, точно, ты ведь не в курсе… Мы можем заказать столик в ресторане или, если не получится, просто поужинать дома.

Мне хотелось отвести его в красивое место. Раньше я бы задумался о расходах, но теперь, когда у меня был избыток очков, можно было не скупиться.

С улыбкой я схватил Кайла за запястье. Хотя он мог бы сопротивляться, он без возражений пошёл за мной.

— Я займусь рестораном. В сам день будет полно народу, так что нужно подготовиться заранее. Так, надо купить алкоголь, торт, подарки друг для друга… Ах, но сначала тебе нужна новая одежда.

— Верно, — с редкой искренностью рассмеялся он.

Это странно. Я уже не раз встречал Рождество, но сейчас волновался больше, чем когда ждал подарков от Санты в детстве.

***

Когда я наконец почувствовал облегчение… возникла новая проблема.

— Ну, конечно. Как же без очередной напасти…

Я позвонил в известный ресторан, и чудом оказался один свободный стол на рождественский ужин. Ресторан есть, торт куплен, даже пару нарядов для Кайла подобрал.

Время приближалось, и Кайл первым пошёл мыться. Выйдя из ванной в халате и с полотенцем на голове, он даже не успел толком сесть, как мне в голову пришла пугающая мысль.

— Подожди… если ты полностью стал человеком, то почему навык всё ещё называется «Призыв»?

Когда я был полностью человеком, навык назывался «Синхронизация». «Призыв» же — это был навык, переключавший меня между хомяком и человеком…

— Не может быть…

Передо мной появилось тихое окошко системы.

[Да! Всё верно! ￣︶￣∗￣︶￣*)]

— Значит, у него тоже таймер? Он… снова… станет собакой?

[Разумеется! Таймер вот тут, вот тут! Наверху! ↗↗↗]

Я схватил Кайла за запястье и перевернул его ладонью вверх — там, куда указывала система. И правда, таймер. Такой крошечный, что я едва мог его разглядеть.

— Почему он такой… Стоп.

Я моргнул пару раз и понял, что таймер быстро отсчитывает последние секунды.

3… 2… 1…

Вспышка света вспыхнула. Я выдохнул, прикрыв лицо ладонями.

— Система!!!

Но система уже исчезла без следа.

Передо мной сидел Кайл, вновь в облике собаки, и смотрел вверх с растерянным выражением.

— …Ха…

Что ж. Похоже, это Рождество точно запомнится надолго.

Экстра 17

— …Хааах.

Тяжело выдохнув, я дал Кайлу угощение одной рукой, а другой мягко провёл по его шерсти.

Пусть ситуация и была далека от идеальной, но пушистая, шелковистая шерсть, струящаяся сквозь пальцы, успокаивала.

— Что скажешь, Ваше Высочество?

На звук моего голоса Кайл насторожил уши — он слушал.

— Это ведь задание. Нам нужно выполнить его вдвоём. Есть что-нибудь, что ты хотел бы попробовать здесь?

Кайл задумчиво глухо что-то проворчал.

Вроде бы ничего сложного, но...

«Неловко вот так сходу заявить: “Хочу просто побыть дома”.»

Пока я размышлял, Кайл запрыгнул ко мне на колени и свернулся калачиком.

— Ваше Высочество...

Сердце сжалось. Его дыхание постепенно замедлялось. Ну, раз ему так спокойнее — пусть будет.

Поглаживания по шерсти, похоже, действительно действовали успокаивающе. Я обнял его за шею, притянул ближе и коснулся губами тёплого лба. Мягкая тёмная шерсть приятно щекотала губы.

— Понимаю теперь, почему ты иногда скучаешь по Хэззи…

Хаах… Вот ведь, этот мелкий проказник был неплохим питомцем.

Но в моём случае всё наоборот.

— Только вот с общением проблемы. До окончания действия «Призыва» ещё далеко.

Посмотрев на таймер, я понял, что «Призыв» длится 12 часов. По сравнению с тем, что было раньше, это огромный прогресс, но всё равно…

«Целых полдня в теле собаки.»

Так как способность «Вестник Любви» была заблокирована, пришлось искать другое решение.

Интерфейс системы снова работал, но магазин по-прежнему был недоступен. Как раздражает. Со вздохом я нехотя нажал на мигающую кнопку магазина.

— …А?

[★☆ Эксклюзивный магазин (версия: Республика Корея).｡.:☆★]

[Потратьте накопленные очки достижений на нужные предметы!]

Магазин как будто прошёл обновление, интерфейс стал ярким и переливающимся.

Я моргнул.

— Эм… А что мне вообще покупать?

Что можно купить за 5% выполнения желания?

Поглаживая Кайла одной рукой, я прокручивал список товаров другой. Судя по тому, как его зрачки следили за движениями моих пальцев, он тоже мог видеть интерфейс магазина.

Было бы удобно, если бы он мог сам в нём рыться… Я даже замедлил прокрутку из уважения, зная, что он вряд ли привык к такому экрану.

Хоть и немного обидно, что у меня было всего 5%, обновлённый магазин оказался неплох. Выбор приличный, а цены заметно ниже, чем в прошлой версии.

[Эссенция тигра для усиления силы | Стоит 0,5% | Шерсть! И божественное благословение!]

[Пилюля с мёдом | Стоит 0,3% | Великолепный хруст! Восхитительный вкус!]

[Укрепляющая травяная ванна | Стоит 1% | Согревает тело во время купания.]

Предложений хоть отбавляй.

Но всё же...

«Они что, просто налепили корейскую тематику на всё подряд?»

Это было одновременно забавно и слегка тревожно. Но, увидев знакомые названия из старых любовных романов, я даже ощутил лёгкую ностальгию.

Я быстро пролистывал описания традиционных снеков, пока не наткнулся на одно:

[Таинственное пятизлаковое печенье | Стоит 1% | Позволяет мысленно общаться с выбранным человеком.]

Вот оно.

Почти инстинктивно я нажал кнопку покупки.

Мягкая вспышка света и я поднёс печенье к губам, откусив добрую половину. Остаток я передал Кайлу.

Когда он принял угощение, я почувствовал, как между нами натянулась невидимая нить. Как в детской игре, когда два бумажных стаканчика соединяют ниткой, превращая их в телефон.

— Ваше Высочество, ты меня слышишь?

Кайл поднял уши, плавно поднялся на лапы и, прожёвывая печенье, осторожно ответил:

— Да. Я тебя слышу.

Это было действительно удобно.

Я довольно улыбнулся, дожёвывая остаток угощения.

«Теперь мне не придётся беспокоиться, что он где-то потеряется.»

Влажный нос ткнулся в мою руку, а потом отстранился.

— Шу.

— Да, Ваше Высочество?

— Вспомнил. Есть кое-что, что я хотел попробовать здесь.

— О? Что именно?

Я моргнул, встретившись с Кайлом взглядом.

Что он хочет попробовать в этом мире? Экзотическое свидание? Шоппинг за редкими вещами? Полёт на самолёте? Или…

— Я хочу просто прогуляться по окрестностям. Зайти в пару лавок.

— …А? Но мы ведь уже делали это сегодня.

— Лучше чтобы всё было в шаговой доступности. Без машины.

— Так внезапно?

Не похоже, что он хотел просто побродить без цели. Наверняка была причина, но он не стал её озвучивать — просто вильнул хвостом.

Ах, неужели…

«Это из-за рождественских подарков?»

Разумеется, я не сказал этого вслух, чтобы он не услышал.

— Звучит неплохо.

Я не знал, почему, но казалось, он немного себя пересиливал. С этой мыслью я с улыбкой ответил:

— Завтра с утра прогуляемся по району. В двадцати минутах отсюда есть несколько магазинчиков.

— Хорошо.

Будто в знак благодарности, Кайл мягко коснулся моего плеча лапой и тут же убрал её.

Почему-то казалось, что между нами установилось молчаливое взаимопонимание, и это тепло не спешило исчезать.

Мы оба тогда ещё не знали.

Что «дневная прогулка»… будет означать прогулку с собакой.

***

— Тебе не неудобно?

Я прошептал, глядя вниз на Кайла, но он и бровью не повёл. Спокойно посмотрел вверх и ответил:

— Обязательно было делать именно так?

— Да. Без этого животных не пускают гулять на улице.

В моей руке был поводок. Тот самый, что крепился к ошейнику у Кайла на шее.

Я нерешительно встряхнул его. Вид поводка, ограничивающего движение, заставил меня тут же ослабить хватку.

— Потерпи немного.

— Да-да…

Топ, топ, топ.

Кайл, с серьёзным видом, уверенно шагал рядом, не отводя взгляда от дороги перед собой.

Но, глядя на него, я не смог сдержать лёгкий смешок.

«Эх… Нельзя смеяться…»

Я прикусил губу, стараясь стереть улыбку с лица, но, конечно, без толку. Кайл уже всё понял.

Он заговорил с едва заметной дрожью в голосе:

— Тебе это нравится, да?

— Вовсе нет. Просто… забавно. Ты так серьёзно выполняешь свой долг, с полной самоотдачей.

«Разве не волнительно — испытать нечто, что нельзя купить за деньги?»

— …

Вести правителя Севера по улицам Южной Кореи на поводке… Да, как он и сказал, это точно впечатление на всю жизнь. За деньги такое не купишь.

Я быстро поправил ошейник и прочистил горло:

— Видишь? Я же говорил, ничего страшного. А теперь, Ваше Высочество, посмотрите вон туда. Это пекарня.

Чтобы он мог лучше рассмотреть, я чуть присел и прикрыл рукавом часть вывески, фокусируя его взгляд.

Кайл не ответил, просто уставился в витрину.

«…Я думал, он хотя бы хвостом завиляет.»

Почувствовав сомнение, я посмотрел вниз и спросил:

— Ваше Высочество? Вы слышите меня? Вон там пекарня, правда?

Кайл резко поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Что-то не так?

Я поправил поводок и наклонился ближе:

— Ваше Высочество?

В этот момент мимо нас прошла пара, и я услышал, как они перешёптываются:

— У этой собачки кличка «Ваше Высочество» — так мило.

— Он выглядит очень внушительно…

— И он понимает человеческую речь? То, как он реагирует с такой серьёзностью, впечатляет.

…Чёрт.

Я бросил на Кайла взгляд, который явно говорил: «Только попробуй.»

— Ваше Высочество, пожалуйста…

У него за спиной медленно и обречённо взмахнул тёмный хвост.

— Ты серьёзно мстишь мне за поводок?

В голове раздался голос, полный равнодушной отрешённости:

— Я ничего не делал.

Кайл спокойно дёрнул ухом ровно в тот момент, когда перед нами всплыло слегка взволнованное системное сообщение:

[Текущий уровень исполнения желания: 12.24%]

***

«Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз вот так готовился к Рождеству?»

Сидя в ресторане с видом на город, я поймал себя на этой мысли.

Много лет выживание было моей единственной целью, и меня чаще заносило в тускло освещённые забегаловки, чем в тёплые, праздничные заведения.

Рестораны вроде этого — с уютной, но изысканной атмосферой, с дорогой едой, которую ешь как на праздник, и мягкой фортепианной музыкой — я раньше видел только в дорамах и фильмах.

А теперь…

«Что ж, раз уж у меня куча денег, почему бы и нет?»

Даже после всех трат на счету оставалось достаточно, чтобы безбедно жить Оказывается, созданная мной игра показала себя гораздо лучше, чем я ожидал.

Если бы это была обычная жизнь, я бы волновался насколько хватит этих денег, на что стоит тратить…

Но в любом случае, как бы я их ни тратил, в конце концов мне придётся вернуться в тот мир, который я выбрал. И вот в чём была настоящая проблема. С деньгами можно было не скупиться.

— Заказывай, что хочешь. Даже если решишь взять всё меню.

Кайл пробежался по английскому меню и слегка улыбнулся:

— Ты неплохо устроился. И явно не просто за счёт удачи.

— Ну, по крайней мере, на одного человека точно хватает.

Он не стал ничего говорить в ответ, просто тихо улыбнулся. Может, из-за непривычной атмосферы сердце билось как-то особенно.

Его аккуратно зачесанные назад волосы, строгий чёрный костюм… всё в нём выглядело элегантно и благородно.

Он был собранным, но без малейшего напряжения.

Даже то, как он откинулся на спинку кресла и неторопливо рассматривал меню, сильно отличалось от того, как он хмурился на военных брифингах или с недоумением разглядывал эскалатор.

«Даже роскошь он ощущает иначе.»

А теперь, когда разговор перешёл в его поле, он держался с лёгкой уверенностью.

Он ловко поднял нож и принялся за еду.

Даже в незнакомой обстановке он оставался безупречным — спокойным, грациозным.

— Значит, вот оно какое, Рождество. Проводишь время с кем-то дорогим, слушаешь музыку, украшаешь ёлку… обмениваешься подарками, да?

— Да.

— И?

— И что?

— Какой день ты бы счёл особенным настолько, чтобы захотеть испытать его хотя бы раз?

Кайл поменялся с нами тарелками — отдал мне свой стейк и взял мой. Я замер, не в силах сосредоточиться на еде, глядя ему в лицо.

Спокойное выражение, мягкая улыбка, уверенные, продуманные движения, когда он резал мясо.

Когда он говорил, его взгляд был тёплым, движения естественными. Он смотрел на меня так, будто всё происходящее между нами это нечто само собой разумеющееся.

Это был человек, из-за которого я впервые подумал: «Может быть, я и правда могу доверить кому-то свою жизнь.»

Моя противоположность. Мой напарник. Мой Кайл.

Прежде чем я успел как следует осознать свои мысли, с моих губ сорвались слова:

— Ваше Высочество.

— …

— Я хочу тебя.

Экстра 18

Ужин был тёплым, неловким и радостным одновременно.

— …Лицо до сих пор не остыло.

После еды и расчёта по счёту я зашёл в туалет. Даже при ярком свете люминесцентных ламп мои щёки всё ещё были покрасневшими. Скорее всего, не из-за вина за ужином, а из-за той неожиданной фразы, что я ляпнул за столом.

«Лучше бы я вообще промолчал…»

Кайл лишь слегка склонил голову и продолжил жевать мясо, как ни в чём не бывало. Он не проигнорировал мои слова и не высмеял их. Просто оставил всё как есть.

От этого становилось только хуже. Я ведь сказал это серьёзно, и именно поэтому мне было так стыдно.

— Забудь, забудь. Ладно, поехали.

По дороге домой нужно было подумать о рождественских подарках. Что подарить Кайлу? Выбрать ему подарок на день рождения было уже достаточно сложно, а теперь ещё и Рождество на носу. Голова шла кругом от одной только мысли.

Я вышел из туалета…

— Простите.

К Кайлу подошли две девушки примерно моего возраста. Их глаза сияли решимостью, будто они долго собирались с духом ради этого момента.

Немного поколебавшись, одна из них заговорила:

— Эм, не могли бы вы дать нам свой номер телефона?

Кайл слегка склонил голову. В тот же миг несколько прядей волос скользнули по его щеке.

Костюм сидел на нём безупречно. Широкие плечи, немного более узкая талия и бёдра, подтянутое телосложение. Его фигура казалась гладкой и стройной, но не пугающе идеальной. Скорее, притягательной и доступной. А ещё длинные, аккуратные руки…

В таком виде он, объективно говоря, был мужчиной, достойным зависти.

«Вот только он не свободен.»

Кайл пока не заметил меня. Он лишь спокойно посмотрел на девушек и уточнил:

— Мой номер телефона?

…Ну да. Какой у него, к чёрту, телефон?

После ужина я прикинул, что шансы исполнить наше желание где-то около пятидесяти процентов. Поскольку мы, скорее всего, вернёмся до Нового года, я даже не стал объяснять, что такое телефон.

Кайл не стал давать номер. Девушка замялась, не поняв он отказал или просто растерялся. Но, похоже, ей было жаль сдаваться после того, как она подошла.

— Тогда… эм, у вас есть девушка?

Её подруга тут же схватила Кайла за руку. Безымянный палец на левой руке был пуст. Похоже, она проверила наличие кольца и обнадёжилась.

— Похоже, у него никого нет…

— У меня нет девушки.

Кайл сказал это спокойно и вдруг резко развернулся. Он встретился со мной взглядом. Прежде чем я успел что-то сказать, он за несколько шагов подошёл, обнял меня за плечи и склонился ко мне:

— Но у меня есть спутник на всю жизнь. Так что, думаю, всё немного сложнее.

Лица девушек побледнели от шока.

Я машинально схватил Кайла за руку:

— Пошли, Кайл!

Он без колебаний пошёл за мной. Похоже, он, наконец, понял, что местная культура отличается от той, к которой он привык в Мейнхардте.

Почти сбегая вниз по ступенькам, он спросил:

— Прости. Это поставило тебя в неловкое положение?

По идее — да. Но, странным образом, мне совсем не было неловко. Наоборот, это было даже приятно. И немного… захватывающе.

Я рассмеялся:

— Мы все равно уйдем. Что тут такого?

— …Мне нужно быть осторожнее.

— Всё нормально. Это не то, что для меня важно.

Это была тёплая мысль. Даже если я жил, нигде не задерживаясь и всегда один, я всё равно к кое-чему привязался. Дороги, что раньше казались скучными, город, который я считал серым… теперь они радовали глаз.

И всё же.

— Для меня важно быть с тобой.

Будущее, которое я выбрал, лежало в другом месте. Даже если жизнь там окажется менее удобной, я уже знал, что она будет счастливее.

— Пошли, Ваше Высочество. Ты же знаешь, что рождественские подарки не моя сильная сторона.

Я крепче сжал его руку и улыбнулся:

— Ну и что? Что с того?

Это был неоднозначный вопрос. Такой, на который и не нужно было отвечать. Но Кайл, как всегда, прекрасно понял, что я имел в виду. И в то же время знал, чего хотел сам.

Его алые глаза засветились. Взгляд, полный тепла и решимости, стал острее.

— Какой самый быстрый способ вернуться домой?

***

— …Ваше Высочество?

Кайла не было.

Я проснулся с пересохшим горлом, моргая и тяжело дыша, огляделся по сторонам. Двери были приоткрыты, в комнату проникал прохладный утренний ветерок. Бледный свет пробивался через окно, резал глаза.

Его уже не было. Ещё прошлой ночью он лежал рядом, но теперь на месте, где он свернулся клубком, оставалось только слабое, тающее тепло.

Лишь память о его присутствии всё ещё витала в воздухе.

— Кайл… куда ты ушёл? Кайл… Кайл?

Я позвал его в сонном голосе, но в ответ — ничего. Ни тихого лая, ни сообщения о «телепортации», ничего. Только молчание.

Я сел, прилипшие к коже влажные волосы тянулись за руками, пока я в спешке оглядывал комнату.

Но Кайла нигде не было.

…Что за чёрт?

Я тут же окончательно проснулся. Что это было? Он просто исчез? С системой что-то случилось?

Я тут же вызвал интерфейс.

— Что произошло?! Это была ошибка?!

[Ошибок не обнаружено. Связь с системой стабильна! (°▽°*)b]

[Текущий прогресс исполнения желания: 58.0%]

[Текущий прогресс исполнения желания: 61.2%]

Ошибок не было, и процент выполнения желания постепенно рос. Очевидно, это было благодаря Кайлу.

Так и сидя в полурасстёгнутой рубашке, я метнулся к столу. Там лежала маленькая записка.

«Я скоро вернусь.»

Значит, ничего не случилось. Он просто вышел по делам.

— …Что за…

От этого становилось ещё более странно. Он ведь никого здесь не знал. И самое главное… в каком он сейчас виде? Даже если он вернулся в человеческую форму, он же… по сути, голый!

Меня накрыла волна тревоги. Я тут же попытался связаться с ним через установленную между нами связь.

— Кайл, ты где? Ты в порядке?

Или он ушёл из-за беспокойства?

К счастью, голос Кайла прозвучал в моей голове отчётливо:

— Ты только ради этого решил связаться? Успокойся. Я не испарился. Лучше скажи, где ты сейчас. Подожди… Шу, сколько сейчас времени?

— Ты рано встал… где-то одиннадцать тридцать. А что?

— Где-то в два дня я с тобой свяжусь. Сможешь выйти на улицу? — в голосе Кайла прозвучала лёгкая усмешка. — Просто подожди до этого времени.

***

Я решил приготовить рождественский подарок.

Для двух людей, которые почти не отмечали годовщины, такие поводы оказывались удивительно редкими.

Кайл и сам не ожидал, что будет так взволнован, планируя утреннюю вылазку, и впервые пожалел, что раньше не придавал значения подобным мелочам.

Чёрная собака осторожно спустилась по заснеженному склону.

Уверенно петляя по переулкам и избегая толпы, Кайл постепенно собирал информацию об этом мире.

— Я встану до полудня, так что имеет смысл выйти пораньше.

К счастью, Шу не проснулся, пока он мылся и собирался. Усилия утомить его прошлым вечером явно окупились.

Довольный собой, Кайл надул грудь, свернулся в тени и стал ждать полудня.

Как и ожидалось, его любимый партнёр начал искать его ещё до того, как часы пробили полдень. В голосе Шу, звучавшем у Кайла в голове, сквозила лёгкая растерянность, отчего Кайл почувствовал укол вины. Но вместо объяснений он просто велел Шу встретиться с ним в два часа и снова отправился в путь.

Ровно в полдень чёрная собака превратилась в человека.

Хотя он не пригладил волосы назад, как накануне, одет он был всё так же безупречно: строгий костюм, отполированные туфли. Убедившись, что галстук сидит ровно, Кайл ускорил шаг.

Его целью был небольшой ломбард, затерянный в уголке трёхстороннего перекрёстка. В этом мире, где он был практически нищим, деньги были необходимы для любых дел. Самый быстрый способ достать их — продать что-то ценное.

Он обменял на наличные кулон, который всегда носил с собой. Тонкая работа, ослепительный сапфир, изящное, дорогое украшение. Это была единственная вещь, оставшаяся ему на память от матери.

Владелец ломбарда сразу узнал уникальный дизайн, безупречное качество работы и ценность самого золота, потому предложил весьма щедрую цену. Когда Кайл добавил к украшению несколько чисто золотых пуговиц, потайным образом вшитых в подкладку его брони в качестве дорожного резерва, отношение владельца стало ещё более благосклонным.

Это была не полная стоимость, Кайл понимал это. Но торговаться он не стал. На это просто не было времени.

На вырученные деньги Кайл купил кольцо.

Оглядываясь назад, он не мог понять, почему раньше не подумал купить парные кольца с Шу. Возможно, потому что Шу всегда был рядом и в необходимости не возникало.

— Неплохо, — произнёс он.

Символ их связи. Неоспоримое доказательство того, что между ними существует крепкая, нерушимая нить. Предмет, который гласил: никто в этом мире не сможет их разлучить.

Кайл с удовлетворением смотрел на кольцо. Белый обод с сияющим голубым камнем был завораживающе красив, почти пугающе чист. Он держал руки Шу каждый день, так что не сомневался — размер будет идеальным.

Затем он спросил дорогу и отправился в цветочный магазин.

Несмотря на неподходящее время года, там было множество цветов. На вопрос, не магия ли сохраняет их в мороз, продавец рассмеялся:

— В теплице они прекрасно растут!

Букет тёмно-красных роз, кольцо и чувства, которые он хотел выразить.

Около двух часов дня Кайл начал подниматься по холму домой. Снег ложился толстыми, безмолвными слоями, укрывая всё белым покрывалом. На вершине холма стоял его возлюбленный, глядя вниз, на него, издали.

Они были слишком далеко друг от друга, чтобы голоса могли достичь адресата. Сквозь завесу снега угадывался лишь силуэт любимого человека.

Но даже на таком расстоянии — всё было в порядке. Их сердца всегда были едины.

— Шу.

Его голос дрогнул.

Кайл тихо рассмеялся и сказал:

— Я догадался, что ты хотел именно этого.

Шу нахмурился:

— Я никогда не говорил, что хочу цветы!

— Я принёс не только цветы.

— Ах да? И что ещё ты принёс? С самого утра пропал — давай, удиви меня.

— Кольцо.

— Ты что, правда нашёл нужный размер? Если нет, придётся заказывать индивидуально.

— Просто повезло. Впечатляет, правда?

— Настоящее чудо…

— Разве нет?

— Ну? Что ещё ты подготовил?

Кайл уверенно зашагал вперёд.

Поднимаясь по ступеням и сокращая расстояние между ними, он наконец оказался достаточно близко. И тогда, без малейшего колебания, он опустился на одно колено.

— Шу.

— …

— Я отдаю тебе свою жизнь. Отдашь ли ты мне свою взамен?

— …Ваше Высочество.

Их взгляды встретились. Шу смотрел на него сверху вниз, с выражением, которое невозможно было прочитать, словно он сдерживал слёзы.

Кайл улыбнулся и, тихим голосом, слышным только его возлюбленному, прошептал:

— С Рождеством, Шу.

— …

— Когда вернёмся — выходи за меня.

Экстра 19

Кайл Блейк увидел воспоминания Бэ Су Хёна.

Чёрная собака, лежавшая в коридоре старой виллы, увидела короткий сон. Это была награда, обещанная системой, «Фрагмент Памяти».

Холодный, отстранённый юноша, что появился в этих воспоминаниях, был без сомнения тем самым Бэ Су Хёном, которого знал Кайл. Но в то же время он казался совершенно другим человеком. На его лице было то же выражение, что и у всех жителей этого города — усталость и апатия, черты, удивительно схожие с отчаянием.

Внутри фрагмента Бэ Су Хён почти не говорил. Он не оглядывался, никого не искал. Он всегда держал плечи чуть сутуло и быстро шёл вперёд, не задерживаясь ни на миг.

А потом время пошло вспять.

Юноша стал подростком, затем — ребёнком. И всё же холод, окутывавший Бэ Су Хёна, не исчез.

Он не тянулся к другим. Ему никто не был нужен. Он двигался вперёд, будто веря, что эмоции это лишь помеха в борьбе за выживание.

Для Кайла эта тишина была невыносимо печальной. И больно осознавать, что всё это всего лишь мимолётный фрагмент памяти.

Он желал хотя бы раз прижать к себе этого юношу, этого мальчика, этого ребёнка.

— Я знаю тебя, Шу.

Я знаю, каким тёплым и добрым ты бываешь, как глубоко чувствуешь, как ярко выражаешь себя. Я знаю, как ты смеёшься, плачешь, радуешься, скорбишь, что ты любишь и чего боишься.

— Даже если этот мир кажется тебе холодным, не грусти.

Когда закончится эта ледяная зима, мы снова встретимся. И тогда мы разделим любовь, настолько яркую и пылающую, что она будет казаться вечной.

Так что если мы можем просить друг у друга всю жизнь — во имя любви…

***

— Честно говоря, я был удивлён. Но в то же врея я был очень рад. Наверное, я хотел получить этот подарок больше, чем сам осознавал.

Шу выглядел по-настоящему счастливым. Когда их взгляды встретились, он широко улыбнулся. Немного подумав, что делать с полученным букетом, он решил не ставить его в вазу, а взять с собой на прогулку.

В одной руке — букет роз, в другой — рука любимого человека.

Шу не переставал улыбаться. Будто вся то одиночество и холодность, что Кайл видел во фрагменте памяти, были ложью.

— Но, Ваше Высочество…

Шу, вполголоса насвистывая и слегка покачивая их сцепленные руки, вдруг спросил:

— У тебя ведь не было денег, да? Как ты вообще всё это купил?

— У меня были парочка запасных золотых пуговиц, вшитых в подкладку брони на случай путешествий. Никогда не думал, что использую их вот так… но они пригодились.

— А кольцо? Оно из обычного серебра? Этого бы не хватило.

— …

Кайл замешкался на мгновение, но решил ответить честно. В конце концов, в этом мире не существует вечных секретов, и лучше сказать правду сейчас, чем дать повод для недопонимания позже.

— Я продал кулон.

Выражение лица Шу изменилось.

Это была реликвия Джейн — матери Кайла. Простая служанка, которая так и не была признана официальной наложницей, всю жизнь прожила в тени. Тот кулон, полученный в момент взаимопонимания с императором, был последним материальным напоминанием о ней.

— Ты продал его? Почему? Мог бы сделать предложение уже после возвращения!

Голос Шу поднялся от возмущения. Он схватил Кайла за руку и потянул вперёд, решив, что такие разговоры не место вести посреди улицы.

В шумном зимнем городе, где снежинки медленно падали с неба, двое мужчин сели на скамейку и начали спорить. Точнее, Шу бушевал, а Кайл неловко сидел рядом и пытался объясниться.

— Если бы ты хотя бы продал его в Мейнхардте, я бы ничего не сказал! Но здесь? Когда мы даже не остаёмся надолго? Ты же знаешь, что мы уйдём, как только уровень выполнения желания достигнет 100%!

— Я знаю. Сейчас он…

[Текущий уровень выполнения желания: 95.0%]

— Видишь? Почти полный. Если повезёт, мы можем уйти уже сегодня.

— Вот именно! После возвращения мы больше сюда не попадём! Как ты мог просто продать такую вещь только потому, что у тебя не было денег?!

— Это неважно.

— А вот для меня важно! Я ни за что бы не подумал, что ты всё это оплатил таким способом!

Шу вскочил на ноги, раздражение кипело в нём. Кайл, поймав его покрасневшие от мороза руки, мягко провёл большим пальцем по суставам, стараясь успокоить.

Его голос звучал тихо и умиротворяюще:

— Я имел в виду, что это для меня не имеет значения. Я не продавал его в надежде когда-нибудь вернуть. Мне просто были очень нужны деньги.

— Ваше Высочество…

— Просто… мне казалось, что это должно случиться именно сейчас.

Их сцепленные руки делились теплом.

Лицо Шу исказилось, его обычно острые, почти холодные черты смягчились, хоть и ненадолго. Пусть он был не настолько непроницаем, как Кайл, его привычная собранность на миг дала сбой.

— Это был мой выбор. И я не жалею.

— …

— Даже если вещь исчезнет, воспоминания останутся. И даже если со временем они начнут стираться… У меня есть ты, и этого мне достаточно.

Каждый раз, прикасаясь к кулону, Кайл вспоминал хрупкие руки своей матери — тонкие пальцы, обвивающие его маленькую ладонь, и её тихий, скорбный голос:

«Прости меня, Кайл. Прости…»

Возможно… возможно, он даже почувствовал облегчение, что теперь может оставить это болезненное воспоминание позади.

— …Рождество, да?

— Да.

— Когда вернёмся, может, и нам стоит отмечать его каждый год? На Севере ведь полно елей, немного украсить — будет настроение. Почему бы и нет.

Шу тихо усмехнулся:

— Ты же даже не веришь в Иисуса, а так легко перенимаешь чужие традиции.

— Иисуса?

— Да это… неважно. Делай, как хочешь. Пока хотя бы один из нас понимает смысл уже хорошо.

Шорох нарушил момент. Шу, рассеянно перебирая лепестки букета своими обмороженными пальцами, словно задумался.

Его карие глаза задержались на кольце, надетом на безымянный палец левой руки. Он долго смотрел на него… а затем вдруг поставил букет рядом и резко поднялся.

— Подожди здесь немного, ладно?

— …С чего вдруг?

— Просто кое-что пришло в голову.

Кайл удивлённо посмотрел на него снизу вверх, приоткрыв рот.

Небо уже давно стемнело. Улицы были полны людей, наслаждавшихся Рождеством, витрины заливались тёплым светом. Но всё это не имело значения для Кайла и Шу, погружённых в свой собственный мир.

— Мы же собирались просто немного прогуляться и вернуться.

— Я тоже так думал. Но передумал. Тридцать минут… нет, час и я вернусь. Просто сиди и веди себя хорошо. Ладно?

Шу лукаво улыбнулся, прищурив глаза, и добавил игриво:

— Если кто-нибудь попросит у тебя номер скажи, что ты помолвлен. Покажи кольцо. Справишься? Уже не в первый раз, в конце концов.

Уши Кайла слегка покраснели от такого беззастенчивого подкола. Прежде чем он успел что-то сказать, Шу сорвался с места, почти бегом уносясь по свежевыпавшему снегу. Через пару мгновений он уже скрылся за поворотом.

— …Я никогда его не пойму.

Кайл тяжело вздохнул.

На дворе была зима, но по сравнению с леденящими холодами Севера это было ничто. Подождать тридцать минут, даже целый час не проблема.

Положив букет на колени, он разгладил слегка помятый упаковочный лист и взглянул на сверкающий огнями город.

Прошло несколько минут.

— Простите…

Кайл не ответил, лишь медленно повернул красноватые глаза на голос.

Перед ним стояла молодая женщина, примерно ровесница Шу. Она выглядела более уставшей, чем обычные прохожие, но в её взгляде было что-то пронзительное, почти тревожное.

На самом деле, Кайл уже давно заметил, что она наблюдает за ним.

Она ходила кругами неподалёку, бросая взгляды, полные сомнений, будто собиралась с духом, чтобы заговорить. В отличие от девушек из ресторана накануне, просивших его номер, в её поведении чувствовалась иная тяжесть.

Но для Кайла это не имело значения.

Он даже не попытался что-либо ответить.

Молчание было красноречивым — безразличием человека, не желающего вступать в разговор.

Однако женщина не отступила. Будто видя галлюцинацию, она ущипнула себя за щёку и вдруг начала говорить:

— Сейчас я скажу нечто, от чего, возможно, буду выглядеть сумасшедшей…

Кайла это не тронуло. Если бы Шу был здесь, он бы фыркнул и пробормотал что-то вроде: «Даже если бы у тебя под носом залаяла собака, ты бы посмотрел на неё с большей теплотой».

— Случаем… Кайл Джейн Мейнхардт…

— Я…

— Простите. Просто считайте меня безумной и забудьте обо мне. Пожалуйста, не вызывайте полицию. Я просто знала, что если не скажу этого сейчас, буду жалеть об этом всю жизнь.

Но вопреки её просьбе Кайл посмотрел на неё. На его спокойном лице промелькнуло мимолётное удивление.

Внезапно в голове всплыла мысль.

В этом мире существовал роман, основанный на его жизни — «Сердце зимы».

А раз есть история, значит, должен быть и её автор.

Человек, превративший его жизнь в череду самых мрачных страданий. Тот, кто прописал ему самую жалкую, самую одинокую смерть. Тот, кто создал сюжет, который спокойно продолжался бы и без него. Словно он был лишь одноразовым персонажем, не стоящим внимания.

— …Что?

Когда Кайл только попал в этот мир, он уже задумывался о такой возможности. На такой огромной земле этот человек должен где-то существовать. Но тогда это не казалось ему чем-то важным.

Прежде всего, Кайл никогда не испытывал тёплых чувств к этому человеку. Было бы странно ощущать что-либо, кроме неприязни, к тому, кто не только заставил его страдать, но ещё и решил, что его жизнь должна закончиться.

Если бы они так и не встретились — ничего страшного. Но если бы им пришлось увидеться лицом к лицу… он бы непременно возненавидел этого человека.

Он был в этом уверен.

— Жить можно.

Кайл заговорил безразличным тоном:

— Даже сквозь стужу цветы всё равно пробиваются. Если цветы могут выжить — почему бы людям не суметь?

Удивительно, но он не чувствовал ни злости, ни обиды. Наоборот, почти ничего. А может быть… даже лёгкую усмешку.

Потому что, в конце концов, какая разница?

Этот мир больше не был «Сердцем зимы». Это был настоящий, осязаемый мир. Мир, в котором он выжил. Мир, где его ждал будущий дом. Вместе с его возлюбленным.

— Я не умер.

Женщина вздрогнула.

— Я встретил того, кого люблю.

На её дрожащие ресницы опустилась снежинка, хрупкая и тёплая. Не такая, как колючий, безжалостный снег Севера.

— И я живу счастливо.

Женщина всхлипнула, тихо, сдержанно, и еле слышно спросила:

— …Ты правда счастлив?

Кайл пожал плечами:

— Да.

— …Наверное, я сейчас кажусь абсолютно безумной, да?

Он даже не стал этого отрицать.

Женщина пробормотала себе под нос.

Что ж, логично. Он был персонажем, задуманным как красивый, но холодный, и откровенно редкостный засранец. Если бы у него при поясе висел меч, он, возможно, уже бы достал его и размахивал перед её лицом.

Таким его и создали.

И всё же… он был одновременно тем же самым человеком и совершенно другим. На одно короткое мгновение в его холодном выражении мелькнуло тепло и тут же исчезло. Возможно, он подумал о ком-то.

Но он больше не выглядел одиноким.

Почему-то от этого женщине стало больно.

— Ты действительно выглядишь как человек, которому посчастливилось встретить чудо.

Кайл начал подниматься, но снова сел. Он уже собирался уйти — разговор его измотал, — но тут вспомнил: он ведь ждёт Шу.

Он мог бы перейти в другое место, Шу всё равно бы его нашёл. Но не захотел.

Послушный, преданный возлюбленный. Тот, за кого хотелось выйти замуж без колебаний.

Сдерживая невольную улыбку, Кайл произнёс с предельной серьёзностью:

— Тогда иди.

Прямой и недвусмысленный отказ.

Женщина слабо фыркнула, но в итоге кивнула:

— Да, конечно.

Этого было достаточно.

Она услышала то, что хотела. Даже больше.

С искренней улыбкой она обратилась к самому одинокому созданию, которое осмелилось пойти против своей истории и выжить:

— Счастливого Рождества.

— …

— И удачи.

Экстра 20

Час был насыщеннее, чем целый день.

Я бегал, как сумасшедший. Сначала помчался к ближайшему банкомату, чтобы снять наличные, а потом сразу направился в ближайший ювелирный магазин, прикидывая, куда примерно мог дойти Кайл.

Я описал внешность Кайла владельцу магазина, который уже почти задремал от скуки, и поспешно спросил, не перепродали ли куда-то вещи, которые он сдал.

Продавец, измученный затяжными финансовыми трудностями, не упустил шанс заработать вдвое больше. В итоге мне пришлось снова бежать к банкомату — наличных не хватило, — но я не чувствовал ни малейшего раздражения или досады.

И это было ещё не всё. Я даже не стал торговаться, а ведь обычно делал это не задумываясь.

«Какая разница? Если могу купить, значит, это уже дёшево!»

Как только я перейду в другой мир, назад сюда уже не вернусь. Да и денег у меня больше, чем я вообще могу потратить. Что мне с ними делать?

Я уже собирался убрать кулон в карман, когда заметил, что застёжка расшаталась. Глаза у меня загорелись. Я наконец-то понял, что нужно Кайлу.

— Извините, у вас продаются цепочки для кулонов? Дайте самую дорогую, что есть.

Я заменил старую цепочку на совершенно новую. А заодно выкупил и другие золотые вещи, которые Кайл продал ранее, заплатив даже больше, чем они стоили.

Шаги стали легче, хотя банковский счёт явно похудел. Но это не имело значения. Всё равно эти деньги мне уже не пригодятся, а вот золото гораздо полезнее.

Похлопав по тяжёлому от покупок карману, я с удовлетворением взглянул на индикатор выполнения желания. Всё ещё 95%.

— Эй, Система.

[Вызывали? (¯▽¯)/]

Чрезмерно непринуждённая, как всегда. Я нахмурился от скуки, пожал плечами и спросил:

— То, что я сейчас собираюсь сделать… насколько сильно повысит процент выполнения желания?

[Точно не знаю, но скорее всего дойдёт до 100%!]

Я ответил предельно серьёзно:

— Без «точно не знаю». Назови точное число.

[(⊙_⊙)]

— Быстро.

После разрыва связи с Системой я понял одну вещь: лучше покупать товары из магазина по мере необходимости.

«Если куплю слишком много — только зря потрачу. Лучше запастись заранее».

Процент выполнения желания рос быстрее, чем я ожидал. А между тем, товары в магазине оказались удивительно дешёвыми.

— Ну и насколько же поднимется?

[Э-э… ну… я не знаю…]

«Конечно. Как всегда бесполезна в самые важные моменты».

[(╬｀◇´)ﾉ!]

Система вспыхнула множеством окон, как будто возмущённо протестуя, но я лишь отвернулся и полностью её проигнорировал.

Что, опять недовольна? А с чего бы? Сама же заглючила, отправила меня обратно в Корею и даже умудрилась превратить моего единственного партнёра в собаку. Если это не некомпетентность, то что тогда?

— Забудь. Просто оставь индикатор желания в углу экрана и магазин рядом с ним. Обновляй каждую секунду. Поняла?

Чтобы подчеркнуть серьёзность, я сжал кулак и угрожающе потряс им. Затем взял телефон и набрал номер.

— Алло?

На том конце ответили даже до третьего гудка. Несмотря на то, что был Рождественский вечер, выходной и поздняя ночь — словно меня действительно ждали.

Подготовленные заранее слова вдруг показались ненужными. Горло сжалось, и на мгновение я замолчал. А потом тихим голосом произнёс:

— Су Хён.

— …Давно не слышались, тимлидер.

Голос был всё таким же сдержанным. Он не умел выражать эмоции, из-за чего его часто принимали за холодного человека. Хотя это совсем не так.

Впрочем, я и сам долго его неправильно понимал.

— Прости, что так долго не выходил на связь. Сейчас мне уже гораздо лучше, потихоньку возвращаюсь к нормальной жизни.

Мы неловко обменялись новостями.

Команда, с которой мы вместе работали над одной игрой, до сих пор была занята. Несмотря на то, что они уже буквально купались в деньгах, никто и не думал уходить.

Похоже, они уже начали работать над следующим проектом.

Это была слаженная команда, и, скорее всего, их новая игра тоже станет успешной. По крайней мере, в этот раз им не придётся выживать, изнемогая от голода и усталости.

Я в шутку спросил, на что он потратил все заработанные деньги. Он ответил без колебаний:

— Купил жене новую машину, дочке пианино, о котором она всегда мечтала, сводил семью в хорошие рестораны. Но знаешь, что они сказали? Что им не нужна ни машина, ни пианино… только чтобы я почаще ужинал с ними.

— Если оглянуться назад, я понял, что всё время откладывал самое важное, прикрываясь работой. Сколько бы ты ни зарабатывал, деньги — это не всё. А когда я услышал, что ты попал в аварию и оказался прикован к больничной койке… мне стало ужасно.

— Ахаха…

Руководитель немного помолчал, а потом добавил:

— Если тебе вдруг покажется, что некуда идти просто скажи об этом. Ты ведь никогда ничего о себе не рассказывал. Как мы могли понять?

— Тогда…

Хотя с тех пор прошло всего несколько лет, это время казалось далёким, будто воспоминание из прошлой жизни.

Я неловко рассмеялся и честно признался:

— В то время мне казалось, что победа это когда справляешься со всем сам. Я не мог сбежать от одиночества, и потому хотя бы не хотел проигрывать ему. Показывать слабость не имело смысла, всё равно никто бы не помог.

Так я научился терпеть в одиночестве. А когда привык… на самом деле, это уже не казалось таким уж тяжёлым. Если долго с чем-то жить, сердце просто немеет.

— Но теперь всё иначе.

Всё изменилось.

Я решил больше так не жить. Мне больше не нужно нести всё одному. Не нужно насильно глотать одиночество и учиться к нему приспосабливаться.

Потому что теперь… я знаю, что есть те, кто не оставит меня одного. Даже если мы не рядом физически, между нами всё равно есть связь.

— Теперь у меня есть на кого опереться.

Я всегда хотел сказать это вслух.

— Кажется… я наконец могу быть счастлив.

Я хотел услышать, как эти слова звучат.

— И даже если бы не было этого «теперь», тот факт, что был ты… это уже делало моё прошлое терпимым.

Возможно, даже тогда, когда я считал себя совсем одиноким, на самом деле это было не так.

— Спасибо, что беспокоился обо мне.

— Су Хён…

Пока я говорил, процент исполнения желания продолжал расти. Я пролистывал магазин и вносил последние изменения в корзину, закупаясь полезными вещами для Севера, в основном леденцами из нефрита и ореховыми сладостями.

«Если уж покупать оптом — упакуй нормально. Всё сразу».

Отвечая дрогнувшему от эмоций голосу тимлидера, я весело шепнул Системе:

«Не в инвентарь! Дай прямо в руки! А если оно пропадёт?!»

«Просто включи автопокупку. Как только процент приблизится к ста, докупай по одной нефритовой конфетке!»

Система едва не захлёбывалась рыданиями, выплёвывая вещи:

[Σ(ﾟДﾟ；)!!]

— …Ты уродливая.

— Что ты сказал?

— А? Да ничего. Просто увидел кого-то в невероятно уродливом свитере.

Я случайно сказал это вслух, но тут же попытался сгладить ситуацию:

— Всё-таки Рождество. Проведи его с семьёй, тимлидер.

— Да… Кстати, ты правда не собираешься возвращаться?

— Нет. Думаю отправиться в долгое путешествие.

— Куда?

Я усмехнулся:

— В место… одновременно невыносимо холодное и абсурдно тёплое.

— Ну, главное жить так, как хочешь. Больше не буду беспокоиться. Просто будь счастлив, чем бы ты ни занялся.

— Конечно. Теперь я уверен. С Рождеством.

На этом звонок завершился, и голос исчез.

В карманах моего пальто лежали пять ореховых сладостей, пять медовых рисовых лепёшек и целых восемь нефритовых конфет. Но несмотря на всё это, процент исполнения желания всё ещё застрял на 99%.

«Поднялся быстрее, чем я ожидал».

Наверное, я и правда очень хотел открыться кому-то в этом мире. Это было не просто выполнение цели — будто бы с груди убрали тяжесть. Освобождающее и немного горьковатое чувство.

— Хорошо. Теперь тимлидеру больше не будет волноваться.

Будто в подтверждение, появилась системная подсказка:

[Последняя связь с этим миром была успешно разорвана.]

Было бы ложью сказать, что я не жалею. Но всё в порядке.

— Пора возвращаться.

Я уже точно знал, куда хочу попасть.

С этой мыслью я пошёл к Кайлу. Мои карманы были полны. Как и моё сердце.

***

— Ваше Высочество.

Когда я вернулся к нему, с неба падали густые, тяжёлые снежинки.

Белое Рождество. Ночной пейзаж Сеула. И посреди всего этого, будто на картине, стоял мой партнёр.

Увидев меня, Кайл раскинул руки. Я сразу бросился к нему и крепко обнял.

И в этой простой радости — быть рядом — процент исполнения желания наконец-то достиг 100%.

— С Рождеством. День ещё не закончился.

Я улыбнулся и протянул ему подвеску.

— Мы, может, и не дети, верящие в Санту, и культура тут не совсем та… но всё же, хороший взрослый, который терпеливо ждал, заслуживает подарок.

— Это…

— Она дорога тебе, правда? Больше не теряй ничего. Соберём всё важное и вернёмся.

Кайл только смотрел на меня, ошеломлённый. Я помахал кулоном у него перед глазами:

— Ваше Высочество? Ты слышишь меня?

И тогда он резко притянул меня в объятия.

Он сжал меня так крепко, что мне стало трудно дышать.

— Я люблю тебя.

— …

— Я люблю тебя. Я люблю тебя, Шу. Я никогда не встречал никого, как ты. И больше никогда не встречу. Ты… невероятный. Ты каждый раз удивляешь меня, показывая то, о чём я и представить не мог…

— В-Ваше Высочество… мне тяжело дышать.

— …Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю… кхм… но можешь… хаа… пожалуйста…!

Я забился в его хватке и закричал мысленно:

«Мне нужен пронизывающий северный ветер, чтобы привести его в чувство! Система!»

[Вы звали? (≧▽≦)ノ]

«Отправляй нас обратно! Немедленно!»

На удивление, на этот раз Система не стала тянуть. Она сразу приступила к выполнению финального задания:

[Начинается синхронизация…]

[Настройка параметров по умолчанию.]

[Функция «Призыва» и все аномалии состояния будут удалены.]

[Установка координат перемещения.]

[Пункт назначения: □□□□□]

А? Куда это нас…

Я даже не успел задать вопрос — пространство вокруг начало искажаться. Почувствовав это, Кайл обвил рукой мою талию и прижал меня к себе ещё крепче.

Я похлопал его по спине и тихо прошептал:

— Всё хорошо, Ваше Высочество. Мы возвращаемся домой.

Наши взгляды встретились. Одна снежинка опустилась и легла ему на кончик носа.

По внезапному порыву я поцеловал это место.

— Где бы мы ни оказались… пока мы вместе я ничего не боюсь.

Кайл улыбнулся.

— …Хорошо. Пойдём домой.

Вокруг нас замерцали синие системные окна, окутывая нас коконом.

И тогда появилось последнее сообщение:

[Удачи вам! (ღ˘ω˘ღ)]

Пора было возвращаться в наш холодный, но тёплый дом.

Экстра 21

Меня накрыла волна ощущения, будто душу куда-то засасывает, за ней последовала лёгкая головокружительная слабость.

— Ваше Высочество.

Я крепче сжал руку Кайла и позвал его.

— …Ты здесь?

— Да.

Его голос отозвался прямо у меня в голове. Мягкий и нежный.

— Думаю, мы уже почти добрались до территории…

— Всё будет хорошо. Разведывательные группы редко тратят на поиски больше трёх дней. Их, скорее всего, встревожило наше внезапное исчезновение, но они скоро вернутся на территорию за подкреплением. Тогда всё и объясним.

Неожиданно организованный подход. Мне стало спокойнее от его слов.

— Ладно. С этим разберёмся, как только прибудем!

Вскоре перед глазами начало рассеиваться кромешное темнота. Чувство невесомости исчезло, уступив место твёрдой земле под ногами. Зрение прояснилось, и тогда—

— А?

Нас встретили рыцари Ордена Блейка, все как один без рубашек, тащившие кирпичи размером с маленьких детей.

— Что за чёрт вообще происходит…?

Я моргнул, ошарашенный, медленно поднял указательный палец и ткнул им в Джеймса, который стоял неподалёку с таким же ошеломлённым видом.

— Почему… почему вы все без рубашек?

Джеймс уставился на нас, помедлив, прежде чем ответить:

— Важнее другое… Сэр Шу, Ваше Высочество… а почему вы одеты так? Разве вы не отправились с миссией к Магической Башне?

— Что?

Только тут я глянул вниз на собственную одежду. Я провёл в том мире довольно долго, так что даже не подумал об этом, но теперь, посмотрев, понял — мой наряд совсем не вписывался в здешние реалии.

— Ах, это… ну… вы когда-нибудь слышали о длинном пуховике? Хотя, забудьте! Гораздо страннее то, что вы вообще раздеты!

— Мы таскали камни для восстановления западной стены. Но, эм, стало слишком жарко… да и вообще, сегодня довольно тепло…

Голос Джеймса постепенно затих, совсем оборвавшись.

Фьюююу.

Между нами пронёсся пустынный зимний ветер.

Он только что сказал, что «тепло», но стоило ветру ударить и он задрожал, как выброшенная на берег рыба.

Воцарилось неловкое молчание.

В этот момент один из рыцарей позади Джеймса тихо ткнул его в спину и протянул ему одежду.

Джеймс поспешно натянул её на себя, театрально прокашлялся и заговорил своим обычным спокойным тоном:

— Это не столь важно. Что вообще произошло? Почему вы вернулись первыми и так рано?

Кайл пожал плечами, отвечая. По всей видимости, он решил ограничиться расплывчатым объяснением, чтобы не слишком шокировать Джеймса.

— Возникли проблемы, и нас перенесло в другую Башню. Из-за заражения пришлось переодеться в то, что там нашлось. Мы нашли одноразовый магический круг телепортации и сразу же использовали его для возвращения, но… сообщить разведгруппе не успели.

— А. Рыцари, должно быть, испугались. Я отберу несколько человек и отправлю их на север с вестью.

— Сделай это.

Джеймс слегка нахмурился, как будто ситуация его раздражала, но не выглядел особенно потрясённым. Похоже, подобное уже случалось когда члены отряда непредсказуемо терялись из-за форс-мажоров.

— Идёмте внутрь. Если появится что-то срочное докладывайте в кабинет.

— Есть, Ваше Высочество!

Когда Джеймс пошёл, остальные рыцари тут же последовали за ним, слаженно приходя в движение.

Мы с Кайлом переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Теперь точно чувствуется, что мы дома.

— Было весело.

— Согласен.

Даже произнося это, я ощущал, насколько странно эти слова ложатся на язык. Никогда бы не подумал, что настанет день, когда я скажу, что мне действительно приятно возвращаться в мир, где я когда-то жил.

Я поднял глаза на Кайла, который смотрел на рыцарей с теплом в глазах, и мягко улыбнулся.

Счастье это не что-то далёкое.

Пока Кайл рядом, я могу быть счастлив где угодно, даже если мы вновь окажемся в другом мире. Потому что он сделает всё, чтобы я был счастлив. Так же, как и я для него.

— Отправимся в кабинет, Ваше Высочество? Нас там ждёт гора неразобранных дел.

— Говоришь о работе сразу по возвращении?

— Но ты ведь не против, верно?

Он произнёс это с такой уверенностью, что я засмеялся.

Мы вернулись с опозданием, но полуденное солнце, сиявшее над Севером, было теплее и мягче, чем когда-либо.

***

А спустя несколько дней—

Я столкнулся с неожиданной проблемой.

— Эммм……

Я наклонил голову набок, вглядываясь в то, что один из рыцарей протянул мне.

— То есть… ты хочешь сказать, что это…

— Курица.

— Курица?

Причина, по которой я сначала назвал это просто «оно», была очевидной — оно абсолютно не походило на курицу, какую я знал.

Огромное тело, которое приходилось держать обеими руками, клюв такой острый, что, казалось, мог бы пустить кровь с одного тычка, гребень, гордо стоящий, словно хохолок у воина, и нечто, что, возможно, было перьями… а может, и мехом… я так и не понял.

Если они настаивают, что это курица, то ладно, допустим. Она точно не умела летать и ходила на двух ногах.

— Это курица.

— Да. Точнее, северная курица. То есть курица.

— Если ты называешь это курицей только потому, что она «северная курица»…

Ну, в любом случае, несмотря на её устрашающий вид, в качестве ингредиента она всё ещё подходила. Я смотрел на северную курицу — или, точнее, на зверя в облике курицы — с неоднозначным выражением лица.

— Одной такой можно накормить человек десять. Ладно, давай её сюда. Сколько вы их поймали? Пять?

Я забрал зверя из рук рыцаря и обернулся, как вдруг другой рыцарь окликнул меня сзади.

— Поймали около двадцати.

— …Что?

Если бы это был прежний Орден Блейка, даже десяти было бы с избытком. Магические звери по своей природе были куда сильнее и опаснее людей, и даже небольшие могли быть разрушительны.

В любом случае, если не считать тех, кто трудился на укреплениях, небольшая часть рыцарей сумела выследить и поймать аж двадцать таких тварей.

Это… хорошие новости. Определённо хорошие.

Но всё же—

— Когда вы все успели стать такими сильными…?

Я пробормотал это вслух, и рыцарь неловко усмехнулся.

— Все стараются изо всех сил, чтобы защитить Север, Специалист по магическим зверям. К тому же, вы же сами говорили, что приготовите новогодний пир в честь смены года?

Топ. Топ-топ. Топ-топ-топ.

Я услышал приближающиеся шаги нескольких человек.

С десяток рыцарей, каждый с одной из этих куриц в руках, направлялись ко мне.

— Мы выложились по полной!

Я прижал пальцы ко лбу.

Мне не нужно было столько!

Ну, с таким количеством можно сварить абсурдно много бульона и всё равно останется.

Вздохнув с обречённостью, я закатал рукава.

— Поделимся с жителями территории. Ладно, пойдемте. Все — за мной на кухню!

— Есть, сэр!

— Эй! Разжигайте огонь под котлом! Передайте сэру Шу кухонный нож! Раз уж у нас этого добра столько, поможем как следует!

— Понял, сэр Джеймс!

Глядя на рыцарей с горящими энтузиазмом глазами, я не смог сдержать смех.

— Позовите ещё поваров! И снимайте с себя эти тяжёлые доспехи, просто бросьте их вон туда!

Блюдом, которое я собирался готовить, был токкук. Суп из рисовых лепёшек на курином бульоне.

После того, как мне пришлось провести Рождество в Корее, я вернулся сюда и не заметил, как наступил конец года.

Новый год невозможен без токкука!

Решив поделиться радостью горячего ароматного супа в Севере, я через торговую гильдию «Кастаньеты» раздобыл рисовую муку и сделал гараэтток — длинные цилиндрические рисовые лепёшки. Потом попросил рыцарей поймать немного кур.

Благодаря их чрезмерному рвению, мой изначальный план приготовить десять порций как-то незаметно превратился в сто…

Но ведь я когда-то работал по выходным в одном известном ресторане возле Хондэ!

Так что отступать я точно не собирался. Отлично! Раз уж так вышло устроим настоящий пир из токкука!

— Несите рисовые лепёшки!

— Вот они!

— Эй-эй, стой! Резать не так! Наискосок, вот так, а не на куски!

— З-зверь всё ещё жив, сэр Джеймс!

— Ты собираешься варить его заживо!? Иди уже и разделай как следует!

Кухня превратилась в полнейший хаос.

В один момент в воздух полетели неаккуратно нарезанные овощи, в другой одна из якобы мёртвых гигантских кур внезапно начала биться в судорогах. Но, поскольку рыцари уже пару раз помогали мне с готовкой, как-то справились.

Постепенно новогодний токкук начал обретать форму.

А точнее все десять котлов.

— …Не верится, что мы и правда это сделали.

Это было похоже на масштаб армейской столовой.

Я уставился в кипящие чугунные котлы, пока рыцари растирали плечи и щёлкали шеями.

— Ух… и правда вышло.

— Солнце почти село…

— Мы начали в обед…

Со всех сторон послышались уставшие вздохи. И рыцари, и повара — все попадали на пол и уставились в потолок. Впрочем, я тоже ничем не отличался.

— Я… я больше никогда не повторю этого.

— Ты хорошо поработал…

— Зато поужинаем как следует!

Несмотря на усталость, в их голосах чувствовалась гордость за сделанное. Я чувствовал то же самое. Руки и ноги отказывались двигаться, но смех всё равно сам срывался с губ.

— Ладно, теперь давайте раздавать… эй?

Неожиданно надо мной нависла тень. Вместо потолка я увидел знакомое лицо.

Хотя силуэт был освещён сзади, я сразу понял, кто это.

Кайл щёлкнул языком, глядя на меня сверху вниз.

— Я уж думал, чем ты там занят… Ты до сих пор готовишь? И что это за безумное количество…?

— Скажем так, это моё искреннее желание подарить Вашему Высочеству незабываемый новогодний сюрприз. И, ну, просто приятно поесть вместе.

Я игриво улыбнулся, и Кайл, помолчав, ответил такой же яркой улыбкой.

— Если я с тобой, то каждый день незабываемый.

Он протянул ко мне руку и мягко добавил:

— Вставай, моя любовь.

Экстра 22

Кончики ушей вспыхнули жаром.

«…Это мне кажется, или я всё чаще такое слышу в последнее время?»

Как бы это сказать… Он говорил ужасно приторные вещи с таким видом, будто это совершенно нормально, обнимал меня, не обращая внимания на посторонние взгляды. И стал слишком часто подхватывать меня на руки без предупреждения. Я ведь не хотел выглядеть слабым перед другими, поэтому просил его быть с этим поосторожнее.

Наверное, именно поэтому Кайл сейчас просто протянул мне руку, а не поднял на руки — он ждал.

«Мило, конечно, что он так колеблется, потому что не может взять и поднять меня, но… погоди, что?»

Я взял его руку и приподнялся. Кайл поддержал меня за спину и сказал:

— Раз уж отдыхаем, может, поедим токкук вместе?

— С удовольствием.

Я игриво толкнул его плечом.

— На этот раз он особенно вкусный. Я ведь готовил, думая об одном очень важном человеке, который будет его есть.

Кайл скрестил руки и чуть склонил голову.

— Разве ты не всегда так его готовишь?

— Ну… если ты так говоришь, то мне даже нечего возразить.

Я был слишком увлечён разговором с Кайлом, чтобы заметить, что вокруг стало подозрительно тихо. Только спустя мгновение, прочистив горло, я неловко посмотрел в сторону и пробормотал:

— Эм… Тогда я пойду первым.

— Хорошего отдыха! Мы принесём токкук в вашу комнату!

— Да-да! Проходите, пожалуйста!

Кайл и я буквально оказались выдворены из зала толпой, которая внезапно вскочила на ноги.

Я постоял пару секунд в лёгком замешательстве, когда один из рыцарей, перешёптывавшихся между собой, подошёл ко мне и тихо прошептал:

— Может, принести чуть попозже?

— Нет! Прямо сейчас, пожалуйста!

Поняв, на что он намекает, я отчаянно замахал руками и неловко рассмеялся.

Все в поместье уже давно знали, что мы с Кайлом любим друг друга, но в последнее время... нас начали воспринимать скорее как супругов, чем просто пару.

— Шу.

Он обнял меня за талию и чуть притянул ближе. Лёгкое движение ясно дало понять: он хочет, чтобы я поскорее поднялся наверх.

Я вежливо кивнул слугам и с неохотой последовал за ним.

— Ты в последнее время стал чересчур настойчивым.

— А что поделать. Мой партнёр теперь занят больше меня. Всё время куда-то торопится, а как только выходит из спальни, его уже не найти.

— Теперь ты знаешь, каково было мне ждать тебя, Ваше Высочество.

— Знаю. Слишком хорошо знаю.

Он ворчал, но звучало это так трогательно, что я не смог сдержать смех.

Я захлопнул дверь спальни и резко толкнул Кайла на кровать, обвив руками его шею.

Встретившись с ним взглядом на близком расстоянии, я самодовольно усмехнулся.

— Раз ты так терпеливо ждал, придётся тебя отблагодарить.

— Столько, сколько пожелаешь.

Он беззвучно улыбнулся и мягко коснулся моей щеки.

Это ведь был не наш первый поцелуй, но почему сердце каждый раз колотится, будто всё впервые?

Я закрыл глаза. Но как только наши губы почти соприкоснулись —

тук-тук!

— А-а-а!

Что-то между криком и всхлипом сорвалось с губ, и я обеими руками оттолкнул лицо Кайла. Сердце колотилось так, что я зажал грудь ладонью, пытаясь его унять.

— Н-напугали!

Я даже не посмотрел на Кайла — не знал, куда и как я его ткнул, в голове крутилась только одна мысль: «нужно сохранить лицо и открыть дверь, СЕЙЧАС!»

— Кайл, Ваше Высочество! Сэр Шу! Я принёс токкук!

Весёлый, звонкий голос молодого слуги донёсся из-за двери. Я потер лицо обеими руками и глубоко вдохнул.

И вдруг меня кольнула вина.

«Точно… токкук…»

Я совершенно забыл. Это ведь я сам настаивал, чтобы суп принесли сразу, как же я мог так легко забыть? Стоило переступить порог спальни, и всё, кроме Кайла, будто стерлось из памяти.

— Да, я сейчас открою…

С трудом справившись с выражением лица, я потёр щёку и приоткрыл дверь. За дымящимися чашками токкука сиял улыбкой низенький слуга.

— Приятного аппетита!

Скрип и дверь снова закрылась.

Я медленно повернулся, всё ещё держа поднос в руках.

Кайл стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с чуть наклонённой головой.

Точно… Я же оттолкнул его от неожиданности.

— Эм… Ты не злишься, Ваше Высочество?

— Вовсе нет.

— …Совсем не похоже на правду.

— Ни капельки.

— Точно же злишься?

Помолчав немного, он подошёл, забрал поднос из моих рук и поставил его на стол.

Я стоял, неловко переминаясь, а потом быстро подошёл к нему и обнял за талию.

«Он точно обиделся.»

Чтобы сгладить ситуацию, я сразу перешёл на самый ласковый, заигрывающий тон:

— Ваше Высочество~. Это из-за того, что я тебя так сильно оттолкнул? Ах, но я правда испугался, честное слово…

Дёрг.

Я почувствовал, как его тело сначала чуть напряглось, потом расслабилось… и снова чуть напряглось. Видимо, до конца он всё-таки не остыл.

— Ну пожалуйста, прости меня на этот раз~. Ах… Ладно, да, я переборщил. Но, эй, ведь ты тоже виноват, а? Мог же уклониться, но не стал!

— …

— …Хорошо-хорошо. Это моя вина. Но я всё равно тебя люблю.

Я крепче прижался щекой к его спине и начал тереться, как кот. Он снова дёрнулся.

Я приподнял голову и заглянул ему в лицо и заметил, что кончики его ушей слегка покраснели. Щёка чуть дрожала от сдерживаемой улыбки.

— Ваше Высочество, я же вижу, что ты улыбаешься.

— …Просто ешь.

С этими словами он развернул меня, усадил на диван и вложил в руки ложку. Затем аккуратно подул на горячий токкук и поднёс мне ко рту.

Серьёзно, он такой милый…

Я даже не стал сопротивляться, просто смотрел на него с тёплой улыбкой, а потом мягко прислонился к его плечу.

— Ваше Высочество, и ты поешь. Я ведь сам это готовил. Видите сверху нарезанное яйцо?

— Нарезано очень аккуратно. Я всегда знал, что у тебя золотые руки.

— Ну ещё бы. Мне ведь не впервой.

Кайл с нежной улыбкой продолжал меня кормить, а сам начал есть только тогда, когда убедился, что я уже наелся хотя бы наполовину.

— В том мире ты всегда ел это блюдо на Новый год?

Он, похоже, не привык к текстуре рисовых лепёшек, но задумчиво кивнул, сказав, что это похоже на хорошее зимнее блюдо, которое легко готовить и удобно хранить.

— Ну, это была такая традиция. Лепёшки ведь белые, чистые, а у нас считалось, что первый день года символизирует новое начало. Мы ели простую и чистую еду, чтобы пожелать себе спокойного года.

Раньше рис был дорогим, и рисовые лепёшки готовили только на особые праздники — так что блюдо одновременно считалось и праздничным.

Я задумался, а потом добавил:

— Но, если честно, я редко готовил это для себя. Слишком уж хлопотно.

Про токкук вообще молчу, я в целом не особо умел готовить. Делать еду только для себя, а потом всё убирать всегда казалось слишком утомительным. Чаще всего я просто перехватывал что-нибудь на работе или ел готовые блюда.

Кайл слегка нахмурился, а потом едва заметно, с лёгкой грустью, улыбнулся.

— Этого больше не будет.

— …А?

— Мы будем встречать Новый год вместе. И твой день рождения тоже. И Рождество, если хочешь. И, конечно, праздник весны, осенний фестиваль урожая и великое зимнее торжество, которые существуют только в этом мире. Мы отпразднуем их вместе. Каждый год. Без исключений.

— …Ваше Высочество.

В груди распустилось тёплое чувство, словно нечто мягкое и бесценное тихо осело где-то глубоко внутри.

— Я всегда буду рядом с тобой.

Его голос звучал просто, но в нём не было ни капли сомнений. Только ясная, искренняя правда.

После долгой паузы я тихо ответил:

— …Конечно.

Теперь, когда я подумал об этом, сегодня ведь был уже последний день года.

О чём я думал в это время раньше? Всегда одно и то же. «Этот год вымотал до чертиков. Всё было через задницу, но как-то дожил. Пусть следующий будет хоть чуть-чуть полегче…» Собирал в голове парочку таких усталых, горьких мыслей. Или даже не собирал — просто валился без сил в кровать и ни о чём не думал.

Но в этом году всё было иначе.

Нет, с самого момента, как я попал в этот мир, всё изменилось.

Впервые я мог оглянуться назад и сказать, что прожил год счастливо. Благодаря человеку, который теперь так естественно стоит рядом, я даже стал задумываться — а каким будет следующий год?

Я знал: он не будет состоять только из счастья. Но если Кайл будет рядом, я справлюсь с чем угодно.

— Эй.

Проворачивая во рту конфету (я же объявил, что больше не влезает), я вдруг заговорил.

— А давай поженимся в новом году?

— …Что?

— Ну, ты же делал мне предложение. Я тогда сказал, что идея мне нравится, но толком не ответил и не сказал, чего сам хочу.

— Ну… да, пожалуй…

— Так вот. До конца этого года мы просто влюблённые. А с начала следующего будем жить как настоящая семья.

Потому что с тобой я чувствую, что могу быть счастлив всегда.

— Что такое? Не говори, что передумал? Я думал, ты эти дни так особенно ласков, потому что ждал, пока я сам это скажу.

— Конечно нет!

Кайл выпалил это так стремительно, что я не смог сдержать смех. Я наклонился ближе и прислонился к нему лбом.

— Значит, решено. Кстати, а в этом мире разрешены однополые браки? Нас официально признают? В стране, где я раньше жил, нельзя было.

— В этих землях законом являюсь я.

— Ах да. Ты же правитель.

Я усмехнулся, и он украл у меня лёгкий поцелуй, прежде чем отстраниться.

— …Ах.

— Да, Ваше Высочество?

— …Я…

— Да?

Я обнял его, сияя яркой, счастливой улыбкой.

— Я тоже тебя люблю, Ваше Высочество.

Так мы и закрыли главу прошедшего года. Уже не просто как влюблённые, а как два человека, ставшие друг для друга незаменимыми.

Экстра 23

Большинство жителей Севера обладают крепким иммунитетом. То ли из-за того, что их закалили пронизывающие холодные ветра, то ли потому, что они просто привыкли к суровым условиям, но даже рыцари Ордена Блейка, таскающие кирпичи с голым торсом, ни разу не простужались.

Именно поэтому жаропонижающие одни из самых редко используемых лекарств на Севере, а термометры настоящая редкость. Простуда? Что это вообще такое? Местные едва ли признают её существование.

Может, поэтому я и не болел. В Корее я стабильно кашлял каждый раз, как менялась погода, но с тех пор, как начал регулярно тренировать тело, не подхватил ни одной простуды.

«Если так пойдёт и дальше, я проживу этот год без проблем!»

Вспоминая все те зимы, когда я страдал от заложенности носа и боли в горле, я не мог не чувствовать глубокого удовлетворения. Попивая тёплый чай, привезённый из столицы, я спокойно смотрел в окно.

Это был умиротворённый момент.

По крайней мере, недолго.

— Сэр Шу!

ГРОХ! По коридору к кабинету раздался грохот и суматошные шаги. Человек даже не успел подбежать к двери, как уже закричал моё имя, а потом, с запозданием, трижды постучал: тук-тук-тук!

Я поставил чашку, озадаченно нахмурившись.

— Входи.

Что бы ни случилось, судя по всему, дело было срочное.

«Атака демонического зверя? Или Магический Корпус? Неужели остались выжившие?..»

Одно только воображение заставило напрячься и почувствовать, как по шее пробежал холодок.

Рыцарь почти ввалился в кабинет. Отдышавшись, он побледневшими губами начал докладывать:

— Я… я прошу прощения. Это… это о Его Высочестве…

— О Его Высочестве?

Я сбросил с себя плед и резко поднялся с кресла. Не время было расслабляться. Что-то случилось с Кайлом? Что за чёрт? Он ведь даже не должен был сегодня далеко выезжать с патрулём.

Наверное, моё выражение лица ясно передавало тревогу, потому что рыцарь быстро продолжил:

— Он… Он потерял сознание!

— …Что?

У меня отвисла челюсть. В панике я запихнул ногу в тапок и бросился к двери.

— Г-где он?! Он сильно пострадал?!

— Н-нет! Он не ранен! Врач сказал… это просто простуда.

— …Простуда?

Моя уже и так приоткрытая от удивления челюсть разом отвисла ещё больше.

Мы сейчас точно о том человеке говорим? О Повелителе Севера. О Кровавом Герцоге. О человеке, которого называют единовластным правителем Блейка.

Здесь, на Севере, даже дети смеются над простудами. И, само собой, в замке Блейк никто и никогда не болел настолько, чтобы свалиться с температурой.

А главное, что Кайл гораздо выносливее обычных людей и давно привык к северным холодам.

И вот он… свалился? Из-за простуды? Кайл?

Я поспешил в его покои. По пути рыцарь объяснил, что тот начал выглядеть странно спустя полчаса после выхода.

— У него покраснело лицо, и он выглядел каким-то отстранённым, так что я подумал, он просто о вас задумался…

Этот момент был немного смешной, но дальше — серьёзно: предложив сделать перерыв, что совсем на него не похоже, Кайл внезапно рухнул прямо на месте. Температура у него была настолько высокая, что его сразу же вернули в замок.

— Спасибо.

Я коротко кивнул рыцарю и вошёл в спальню Кайла.

Он лежал на кровати в центре комнаты, укрытый одеялом.

— Ваше Высочество…

Я позвал его тихо, но он не ответил.

Осторожно подойдя к кровати, я сел в кресло рядом. Он крепко спал, дыша неровно и тяжело.

«…Он и правда слишком много на себя взвалил.»

Политика, торговля, тренировки, дипломатия — он всё держал под контролем. Сколько бы я ни уговаривал его распределить обязанности, сколько бы ни предлагал свою помощь, Кайл упорно брал всё на себя.

Я знал, что дело было не в том, что он мне не доверял. Он и раньше позволял мне помогать с некоторыми делами. Но большая часть по-прежнему лежала на нём.

Это была ноша, которую он сам на себя возложил.

Глубоко укоренившаяся привычка с детства, только укрепившаяся с тех пор, как он впервые принял на себя ответственность за земли Блейка. Привычка, знакомая тем, кто вырос с мыслью, что всё нужно делать самому.

Слишком уж сильно это напоминало меня прежнего.

Когда я проходил через самое тяжёлое время, я думал точно так же. И потому выгорел. Потому и слёг.

— Можешь немного отпустить, знаешь ли, — пробормотал я.

В последнее время он был особенно занят. Почему? Он готовил нашу свадьбу.

Я не раз говорил ему, что торопиться некуда, что всё можно сделать в спокойном темпе. Но он настаивал: хочет успеть до прихода весны. Хотел устроить сюрприз. Настолько, что я в итоге махнул рукой и дал ему полную свободу на неделю.

— …Идиот.

Я протянул руку и положил ладонь ему на лоб. Осторожно провёл большим пальцем по линии нахмуренных бровей, разглаживая их.

Мне ненавистно видеть Кайла больным, но в каком-то смысле, это было благословением под видом беды.

Повод.

Редкая возможность сделать паузу среди нескончаемого расписания. Потому что если бы не такая вынужденная остановка, он бы ни за что сам не притормозил.

Считать ли это везением… или нет?

Он инстинктивно прижался лбом к моей ладони, словно ища тепло, и я слабо усмехнулся.

— Честное слово, ты всегда находишь способ заставить меня волноваться. Вот проснёшься и я тебя на три дня и три ночи к кровати привяжу.

Будто услышав, он тихонько простонал. Я беззвучно хихикнул и поднялся, чтобы заняться уходом.

— Для начала проверим температуру. Так что придётся тебя раздеть.

— …

— …Айгу, такими темпами ты меня угробишь.

Я поменял холодный компресс у него на лбу и рухнул вперёд, обессиленный. Уткнувшись лицом в мягкую постель, я чувствовал, как будто душу из тела вытянули.

Два часа.

Прошло уже два часа с тех пор, как я начал за ним ухаживать, метаясь туда-сюда, и за это время я с болью осознал — ухаживать за больным, оказывается, тоже нужно уметь.

Протереть тело уже мучение, заставить принять лекарство отдельное испытание, а сбить жар и вовсе настоящее сражение. Сложным это не было, просто я раньше ни за кем не ухаживал.

По крайней мере, лекарства вроде бы подействовали.

К счастью, температура снизилась, дыхание стало ровнее. Даже врач, что заглянул ненадолго, сказал, что завтра всё должно быть в порядке.

— Серьёзно… ты всегда находишь самые странные способы заставить меня волноваться.

Во сне он нахмурился и отвернул голову.

Я тихонько усмехнулся и медленно забрался к нему в постель. Кровать была достаточно широкой, чтобы не прижиматься вплотную, но я нарочно прижался к нему.

Обняв его за талию, я подумал:

«Когда он проснётся, он тут же снова бросится к работе.»

Даже если бы я хотел помочь, большинство дел, которыми занимался Кайл, были слишком сложными, чтобы в них вмешиваться. Не просто трудными или занудными — там было слишком много взаимных интересов. Теперь, когда имя Блейк обрело настоящую силу, он обязан был быть ещё осторожнее.

— Но… Джеймс сказал, что ничего срочного пока не ожидается.

Я рассеянно почесал подбородок, вспоминая, как заспанный Джеймс заглядывал с докладом.

Два дня. Нет… даже одного было бы достаточно. Я просто хотел, чтобы он по-настоящему отдохнул.

Проблема в том, что уговорить его отдохнуть было невозможно. И сам он слушать не станет. Он упрямый. Стоит оставить его без присмотра, и он обязательно найдёт повод вернуться к делам.

— Раз так… придётся заставить его отдохнуть силой.

Я прищурился, глядя на мирно спящего возлюбленного. В голове уже зарождался зловещий, но заботливый план.

***

Кайл Блейк открыл глаза.

Всё тело казалось невесомым, будто он парил. Всё происходящее было странным, оторванным от реальности. Руки, ноги, даже голова — словно их замочили в горячей воде, и теперь они налились тяжестью, как мокрый хлопок.

Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось, будто кто-то невидимый тянул его вниз.

«Когда я в последний раз чувствовал себя настолько плохо?»

Это ощущение было почти чужим. С тех пор как он прибыл на Север, болезнь ни разу не касалась его.

«...Но жар должен был спасть.»

Что-то было не так. Огненный туман, застилавший сознание, рассеялся, но его сменило другое тепло. Странное, упрямое, поднимающееся от низа живота...

Кайл опустил взгляд и увидел неожиданное, но знакомое зрелище.

— Хм? Ты проснулся?

— …Шу?

Голос всё ещё хрипел от сна. Кайл моргнул, ошеломлённый непривычным ощущением, и снова посмотрел вниз, точнее, на то, что держал Шу.

— Что за...

Шу с невозмутимым видом сжимал в руке его член.

«Это сон?»

Вполне вероятно. Усталость могла ослабить разум, и теперь он пожинал плоды.

Кайл зажмурился, снова открыл глаза, провёл ладонями по лицу. Даже шлёпнул себя, но боль лишь подтвердила реальность происходящего.

Тут раздался весёлый голос Шу:

— Это не сон.

Кайл едва не спросил, зачем тогда Шу так себя ведёт. Но тот, прервав движения, задумался, чуть шевеля губами.

Догадаться, что последует дальше, было нетрудно.

— Погоди... м-м...

Кайла окутало влажным теплом. Он резко приподнялся, но Шу, уткнувшийся лицом ему между ног, лишь продолжал работать губами, игнорируя зов.

— Н-н...

Разум твердил остановить его, но тело восстало против логики. Даже сквозь туман в голове Кайл ясно чувствовал каждое движение, это сводило с ума.

«Где он научился этому?»

Шу забирал в рот столько, сколько мог, помогая себе рукой. Когда язык скользил по венам или играл с чувствительной головкой, Кайл не мог сдержать стон.

В конце концов он вцепился пальцами в волосы Шу, согнулся, плотно закрыв глаза. Дыхание сбилось, грудь вздымалась от возбуждения и растерянности.

— Фух... чёрт, Шу... хватит, отпусти.

Но разве Шу когда-либо его слушался? Влажные звуки не прекратились, напротив, стали ещё откровеннее. Мягкость губ и нежная плоть внутри рта оставались прежними.

Кайл наконец оттянул его за волосы, одновременно стиснув зубы и достиг кульминации.

Сперма забрызгала лицо Шу. Он так старался не выпустить её изо рта, что не заметил, как она растеклась по щекам.

Кайл тут же подхватил подбородок возлюбленного, вытирая рукавом семя. Всё ещё тяжело дыша, пробормотал:

— …Прости.

— Ничего страшного.

Шу улыбался. Кайл вздохнул и поцеловал уже чистое лицо.

— Теперь можно спросить зачем ты это сделал?

— Гениальный способ полностью расслабить тебя.

— Что за...

— Что ты собирался делать после пробуждения?

Кайл ответил автоматически:

— Заняться неоконченными делами.

— Но если я веду себя так...

Взгляд Шу стал томным.

— Неужели ты оставишь меня в таком состоянии ради работы, Ваше Высочество?

— …

Кайл простонал.

Вскоре их позиция изменилась. Теперь Кайл нависал над Шу, распластавшимся на кровати.

Экстра 24

Тело Кайла было горячее, чем я ожидал. Я был уверен, что его жар спал, но то, как его руки скользили по моему телу, говорило об обратном.

«Неужели ему всё ещё плохо?..»

Его дыхание было частым и прерывистым. Обеспокоенный, я потянулся к нему, но Кайл тут же поймал мою руку и прижал к своим губам. Жар, исходящий от его кожи, был почти обжигающим.

— Всё в порядке.

Его голос звучал хрипло, словно рычание зверя. От одного этого по спине пробежал холодок, а внутри разлилось тревожное тепло.

Я слегка вздрогнул и нежно провёл пальцами по его волосам, слегка закручивая пряди кончиками.

— Всё равно нет.

Другой рукой я перехватил его запястье, когда он попытался проникнуть внутрь.

— Что?

— Ты сегодня всё ещё пациент. Тебе нужно как следует отдохнуть.

— Шу.

Я запланировал это с того момента, как взял его в рот.

— Сегодня всё сделаю я.

— …Что?

В любом случае, я решил взять инициативу в свои руки, чтобы заставить его отдохнуть. Остановив его, я быстро ввёл пальцы в себя.

— Я сам справлюсь. Просто смотри, Ваше Высочество.

Кайл уставился на меня с немым недоумением, а затем… неожиданно начал раздеваться сам.

— …Что за…

Кайл, не в силах скрыть растерянность, рывком потянулся к тюбику с гелем в тумбочке и выдавил его мне на ладонь.

— Ты поранишь себя. Делай как положено.

Даже в таком состоянии он помнил такие мелочи.

Я ухмыльнулся, не отрывая от него взгляда, и продолжил движения. Вскоре послышались влажные звуки.

Кайл прижался ко мне вплотную, не отводя горящего взора. В его красных глазах бушевали эмоции.

— Шу.

— М-м… ах…

Когда я попытался погрузить пальцы глубже, наши тела соприкоснулись. Его возбуждение, теперь куда более явное, давило на моё.

Я вошёл чуть глубже, но… ощущения были не такими, как когда это делал он. Возможно, потому что я торопился и действовал механически, чувствовалась лишь тупая боль.

За время с Кайлом я привык к его прикосновениям. Я знал, как он подготавливает меня, как глубоко проникают его пальцы, как точно он находит нужные места… И понимал, что мне никогда не сравниться с ним.

Это было досадно, но признаться вслух — значило ударить по своему самолюбию.

«Как я могу просить о помощи, когда сам пытаюсь позаботиться о больном?»

С этой мыслью я упрямо продолжил.

Честно говоря, я тоже хотел увидеть, как загорятся глаза моего возлюбленного. И не хотел, чтобы он напрягался лишь для того, чтобы подготовить мое тело.

— Фух… ладно, хватит.

Кайл схватил меня за запястье. Его пальцы скользнули вниз, нащупали, что внутри лишь два пальца, и он слегка нахмурился.

— Этого недостаточно.

— Всё в порядке.

Это был не мой первый раз, и я не думал, что будет так уж плохо.

Уверенно вытащив руку, я обвил его плечи, нежно проводя бедром по его боку.

— Я правда готов. Входи уже.

— …Ха.

Кайл криво усмехнулся и затем прижал свои губы к моим.

Его язык, всё ещё горячий, исследовал каждый уголок рта, скользя по нежной слизистой, то лишая дыхания, то возвращая его. Даже этот поцелуй заставлял тело то всплывать, то погружаться в пучину.

Когда мы разомкнули губы, острая боль и давление внизу живота возвестили о его проникновении.

Было больно. Совсем не «в порядке». Но просить остановиться, когда он уже внутри, я не мог. Больше всего мне не хотелось ждать дольше.

Я задержал дыхание, покрываясь испариной, а Кайл успокаивающе прошептал:

— Тихо. Дыши… медленно… Вот так…

— А… ах…

— Мне снова подготовить тебя?

В глазах стояли слёзы, но я быстро покачал головой.

— Нет, продолжай… до конца.

— …Шу.

Кайл простонал, коротко коснулся губами моих и отстранился.

— Ты и впрямь умеешь выбить почву из-под ног.

С этими словами он перестал сдерживаться. Мощные толчки заставили низ живота ныть, а жгучая боль от слишком резкого растяжения заставила закусить губу.

Кайл, предугадав это, вложил палец мне в рот. Большим пальцем он разжал челюсть, не прекращая медленных, но уверенных движений. Из горла вырвался стон.

Возможно, это звучало глупо, но даже его боль была желанной. Контроль над телом исчез мгновенно. Я вцепился в него, буквально повиснув на нём. Пальцы ног свело, пот скатывался по выгнутой шее.

Но я знал — не один я задыхался, таял и тонул в любви.

От этого осознания становилось тепло. Даже через боль, даже через неудобство — быть с ним делало меня счастливым. А ощущение полного единства и вовсе не имело равных.

— Ваше Высочество… Ваше Высочество…

Кайл прошептал, слегка прикусив шею:

— Назови моё имя.

— …Кайл.

— Да. Я здесь.

— Кайл… Кайл…

Мне хотелось спросить, будет ли он всегда рядом, останется ли наша одиночество в прошлом, действительно ли мы больше не потеряем друг друга.

Но я не спросил. Не нужно было.

— Я люблю тебя.

Жар внутри становился осязаемым. Его отчаяние — как он, обнимая меня, сам цеплялся за меня — было слишком явным.

Когда его эмоции переполняли душу, я понимал без слов, как сильно он любит меня.

— Шу, я… люблю тебя. Ты… ты…

Рыдания, стоны, заглушённые губами, звук влажной плоти, сливающейся воедино, всё тонуло в наслаждении, растворялось в нём.

Мы будто находились в самом шумном месте мира и одновременно на его тишайшем краю. Только он заполнял все мои чувства, делая всё остальное неважным.

— Я знаю.

Я улыбнулся, прижавшись лбом к его лбу.

Теперь боль исчезла. Осталось лишь блаженство. Как и всегда.

— Даже если я обыщу тысячи миров… никто не будет любить меня сильнее тебя.

— …Да.

— И среди этих тысяч миров… никто не полюбит тебя так, как люблю я.

Он рассмеялся в ответ на мою уверенность.

— Значит, наши судьбы сплетены навеки, да?

***

— Повтори за мной.

— …

— Я больше никогда не стану возбуждать больного.

— …

— Я больше никогда не стану возбуждать больного. Быстро.

— Клянусь… больше никогда…

Я, до этого момента обмякший, как мокрая тряпка, под его прикосновениями внезапно вспыхнул.

— Если ничего не болит, то в чём проблема?! И кто, по-твоему, во всём виноват?! Я старался, выхаживал тебя, а ты вот так мне «благодаришь»?!

Мой возмущённый монолог прервал приступ кашля. Горло саднило, а в глазах поплыло.

Кайл цокнул языком, приподнял меня и прижал к себе. К губам поднесли чашку с тёплой медовой водой — сладковатой, чуть липкой.

— Если бы ты просто выполнял свои обязанности сиделки и сидел смирно, ничего бы не случилось.

Воспользовавшись моей временной немотой, Кайл продолжил внушение.

— После таких «подвигов» с ещё не выздоровевшим человеком, конечно, ты и сам подхватил простуду.

…И вот, так оно и вышло.

Неведомым образом, я сам слег с температурой. А он, между тем, чудесным образом выздоровел за сутки.

Когда Джеймс пришёл с докладом, он лишь многозначительно посмотрел на меня — взглядом, кричащим: «Так я и знал». В ответ я ткнулся лбом в плечо Кайла от досады.

— Яне думал, что переусердствую до такой степени! Ну серьёзно, как можно оставаться зверем даже во время болезни?!

— Смешно слышать это от того, кто сам меня спровоцировал и полностью уничтожил моё самообладание.

…Стоп. Когда он так это подаёт, действительно выходит, что виноват я.

Я бессмысленно уставился на него, а Кайл лишь цокнул языком и провёл пальцами по моему лбу и щекам. Пригладил растрёпанные волосы, вытер испарину на шее. Так нежно, что я едва не растаял.

— Сегодня я отдохну вместе с тобой. Так что не дёргайся и лежи смирно.

— Ну… это даже неплохо.

Вполне приемлемый исход. Я уютно устроился в его объятиях, обвив руками талию.

— Неожиданный выходной не так уж и плохо. Можно валяться в постели с Вашим Высочеством вот так.

— …Ты этого и добивался?

— А кто бы отказался бездельничать с любимым? — буркнул я.

Кайл тихо рассмеялся, провёл рукой по моим волосам и коснулся губами макушки.

— Тогда, может, устраивать такие дни почаще? Целый день вообще без дел.

Зная его природную трудолюбивость, я сомневался, что он сдержит слово.

— Меня это устраивает.

Но одних этих слов хватило, чтобы я незаметно для себя улыбнулся.

— Я был бы рад, Ваше Высочество.

Тут Кайл крепче обнял меня и тихо, но искренне пробормотал:

— Я тоже тебя люблю.

Экстра 25

Сезоны сменились. Долгая, изнурительная зима осталась позади, и наступила ослепительная весна, словно выход из тёмного туннеля на свет.

Конечно, в самых северных уголках континента ветер по-прежнему резал воздух, как лезвие, но даже на бесплодной земле, где казалось, ничего не может вырасти, начали проклёвываться почки, и деревья распустили свежую зелень.

Люди постепенно сбрасывали тяжёлые одежды, наслаждаясь теплом солнца. Рыночная улица, ведущая к городской площади, была наполнена весёлым смехом детей.

Я почувствовал странный прилив эмоций, вгрызаясь в шампур с мясом магического зверя. Приправлено ли оно было соевым соусом или чем-то ещё — вкус умами, разливающийся по языку, был просто нереальным.

— Хаа… Это безумно вкусно.

Сколько бы я ни ел, Север по праву можно было назвать раем для гурманов, особенно если речь шла о мясе магических зверей. Стоит начать и остановиться уже невозможно. Даже страшновато немного. Это что, наркотик? Просто правильно замариновано и хорошо поджарено… с чего оно вообще такое вкусное?

— Шу, ты вообще собираешься остановиться?

Чёткий голос раздался за моей спиной.

Я чуть не подавился, закашлялся и, потирая горло, обернулся. Передо мной стояла Сен. В простой юбке и соломенной шляпе, с рукой, упёртой в бок, и взглядом, полным укора.

Одним движением я спрятал за спину пять пустых палочек от шампуров. Выдавив натянутую улыбку, я вытер рот.

— Всё, наелся.

Хотя по-честному, я бы осилил ещё три. Но если я скажу это вслух, Сен прожжёт меня своим взглядом прямо на месте.

Пока я колебался, испытывая лёгкое чувство вины, Сен нахмурилась и подошла ближе, шепча:

— Ты сам меня сюда позвал, Шу. Говорил, что хочешь купить подарки для всех в замке Блейка к свадьбе.

— Ах… Точно. Звал.

— И подарок для Его Светлости тоже.

— Угу. Верно.

— И наряд для первой брачной ночи…

— Ч-что!

Сен лукаво ухмыльнулась.

Моя шея покраснела, я с силой почесал затылок и выбросил пустые шампуры в мусорку. Затем театральным движением кивнул на случайную лавку:

— Ладно, давай начнём с вон той!

— Хехе. Давай! Если хотим всё успеть, дня в обрез!

Слушая радостный голос Сен, я зашёл в незнакомый магазин. Чувствовалось неловко и даже немного стыдно… но одновременно приятно.

***

— Безвкусица.

Кайл сидел, скрестив ноги, молча наблюдая за Велиалом, который высокомерно жестикулировал перед ним. Рука сама потянулась к мечу у пояса, но он прикусил щёку и с трудом сдержался.

Радостное событие уже маячило на горизонте. Весь замок Блейка, да и вся территория готовились отпраздновать свадьбу Кайла и Шу под ярким весенним небом. И сегодня, всего за пять дней до церемонии, он никак не мог позволить себе запятнать это единственное в жизни событие кровью своего неугомонного брата.

И всё же, пока Кайл изо всех сил сдерживал себя, рот Велиала не затыкался, как всегда неся пафосную чепуху.

— Прислушайся к моему совету. Неужели ты забыл, что в вопросах брака я старший?

Кайл отослал торговца, принесшего костюмы и украшения, а затем сел напротив Велиала. Взяв в руки ожерелье с отреза ткани, он равнодушно заметил:

— Ты про свою тайную свадьбу?

Скрип.

Звук скрежета зубов Велиала был вполне различим. Однако ответ прозвучал столь же невозмутимо, как и подобает принцу, сведущему в светских делах:

— Моя принцесса-королева — женщина, высоко ценящая бережливость. Настоящий пример для подражания в роли супруги государя.

— Бережливость, да? Обычно это не означает, что женятся без единого свидетеля.

Искры летели в воздухе между Кайлом и Велиалом. Двое мужчин сверлили друг друга взглядами, будто готовы были вцепиться друг другу в глотки — и в тот же момент синхронно отвернулись.

— Пригласить тебя было ошибкой.

— Будто я сам сюда рвался. Это Сен настаивала на помощи, вот я и завершил срочные дела и поехал с ней.

— В таком случае, почему просто не отправил одну Сен? Ты ведь будущий император, а столицу оставил без присмотра. Какое благородное разгильдяйство.

— Разумеется. Если бы захотел, мог бы и армию с собой привести.

— С твоими-то навыками?

Словно предыдущий обмен репликами никогда не происходил, они снова сцепились взглядами, издавая приглушённое рычание сквозь зубы.

Напряжение между ними было настолько ощутимым, что слуга, вошедший с охапкой обуви и галстуков, окинул сцену одним взглядом и тут же развернулся и ушёл.

Грохот!

Первым не выдержал Велиал, он с силой ударил по столу. Его губы изогнулись в насмешливой ухмылке, и он нарочно повысил голос:

— Ты, видно, слишком уж уверен в своих силах, Великий Герцог. Хотя, насколько мне известно, ты недавно слёг с жалкой простудой?

— Это только потому, что кое-кто не справился со своими обязанностями, и вся эта грязь докатилась до Севера. Я ведь не могу вечно за тобой подчищать.

Напряжение достигло предела. Казалось, стоит только капле упасть на туго натянутую струну, и она тут же лопнет. Последовала опасно долгая пауза. Та самая, за которой обычно следует звон мечей.

Но прервал её не один из них.

Бам! — дверь библиотеки внезапно распахнулась с бодрым хлопком.

— Ого. А вы что, собирались так и продолжать пялиться друг на друга?

Кайл поднял голову. В поле зрения — Шу, с охапкой коробок, едва удерживаемых в руках.

Будто никакой напряжённой сцены и не было, Кайл тут же подбежал к любимому и забрал все коробки себе. И самым мягким голосом сказал:

— Ты вернулся. Мне надо было пойти с тобой, прости.

— Да ладно тебе. Я всего-то забрал свои вещи, а у Его Светлости дел гораздо больше. И вообще, я хотел пойти с Сен, так что всё нормально.

Кайл тепло улыбнулся и закивал, как большой послушный пёс, у которого только что похвалили за хорошее поведение.

Велиал посмотрел на эту сцену и негромко цокнул языком.

«Терять всё достоинство только потому, что появился возлюбленный? Жалкое зрелище.»

Отвратительно. Даже если у них была только половина общей крови, как вообще можно быть настолько разными…?

— А ты чего стоишь, принц Велиал?

В этот момент из-за спины Шу выглянула Сен. Судя по количеству бумажных пакетов в её руках — их было не меньше пяти — она тоже изрядно закупилась.

Велиал резко встал и подошёл к ней. Ни слова не говоря, он выхватил у неё все сумки и легко удержал их в одной руке.

— Надо было поручить это слугам.

— Мы недалеко ходили. Они даже не тяжёлые.

— Всё равно.

— Ах! Точно! Я ведь и для тебя кое-что купила! Вот, посмотри! Красивый браслет, правда? Говорят, если его носить, то он укрепляет здоровье…

Сен с восторженным видом потянула Велиала за запястье, чтобы показать ему браслет.

Это было самое обычное украшение из полудрагоценных камней, без малейших следов магии, но Велиал не стал её разубеждать. Вместо этого, когда она спросила:

— Ну как? Чувствуешь себя чуть-чуть бодрее? — он просто кивнул.

«…Она купила это для меня?»

Одна только эта мысль странным образом согрела его.

Велиал сам удивился — как так получилось, что нечто столь объективно бесполезное сумело моментально смыть всё его раздражение?

— Сен. Когда вернёмся, я закажу тебе браслеты на заказ.

— Ха-ха. В знак благодарности?

— Именно.

— Отлично!

Услышав её радостный смех, Велиал сам не заметил, как улыбнулся в ответ.

Они стояли рядом, болтая о пустяках, пока вдруг Велиал не почувствовал на себе чей-то странный взгляд.

Он обернулся и увидел Кайла и Шу, стоящих плечом к плечу, скрестивших руки и глядящих на него в унисон.

— …Что?

— Да ничего. Просто хорошо смотритесь вместе, — спокойно ответил Шу.

— Ты смотрел на меня так, будто я жалкий дурак. А оказалось, что будущий император не лучше, — сухо добавил Кайл.

— …Ха. По крайней мере, у меня ещё есть остатки достоинства.

Шу тут же парировал:

— Нет, уже нет.

— …

— Вы проиграли хомяку.

Велиал открыл рот, будто собирался возразить… но вместо этого рассмеялся:

— Ха-ха, ахах! Да… Ты прав. Если подумать, правда ведь. Пф-ф, хахаха.

Какое там достоинство, какая гордость — что они значат перед лицом любви? Жизнь коротка — никто не знает, когда всё закончится. Любить стоит так, словно другого шанса не будет. Так зачем сдерживаться?

Шу смотрел на смеющегося Велиала.

Я раньше думал, что он просто невыносимый принц…

А теперь его улыбки выглядели естественными. Он всё ещё был немного неуклюж в общении, но в вопросах, касающихся любимого человека, был до невозможности нежен.

Сен тоже. В её яркой, солнечной улыбке не было и следа тревоги. Видя, как она беззаботно смеётся, у Шу невольно сжалось сердце.

Велиал, наконец, успокоился и протянул Шу руку:

— Поздравляю с предстоящей свадьбой, Шу.

— Ну уж нет. Если уж на то пошло, то поздравлять надо вас двоих, пусть и с опозданием.

— У тебя, наверное, ангельское терпение, раз выдерживаешь этого человека. Уверен, головной боли у тебя хватает.

Шу, не переставая улыбаться, пожал ему руку и даже не повернув головы, спокойно сказал Кайлу:

— Убери руку с меча, Ваше Высочество.

— …

— Но знаешь, мой дорогой принц невероятно милый. Если я попрошу, он даже притворится мёртвым.

— Вот уж чушь так чушь, — Кайл коротко рассмеялся.

Видимо, даже рукопожатие вызвало у него приступ ревности. Он подошёл, разжал их руки и мгновенно спрятал Шу за своей спиной. Затем, глядя прямо на Велиала, сказал:

— Будто ты сам лучше. По слухам, ты бы продал всю империю, если бы кронпринцесса уронила хоть одну слезу.

— Ну уж прости. Это всё же лучше, чем быть человеком, одержимым хомяками, о чём судачит вся столица.

— С таким мягким сердцем как ты собираешься управлять страной?

— А тебе не кажется, что стабильность Севера под угрозой, раз его герцог так поглощён заботой о возлюбленном?

— …

Боже… Они оба не собираются отступать.

Наблюдая за тем, как эти двое препираются, словно школьники, Шу тяжело вздохнул. Затем, не говоря ни слова, похлопал Сен по плечу:

— Пошли. Возьмём что-нибудь поесть и вернёмся попозже.

Потому что с таким темпом, даже после трёх полных мисок риса, эти двое всё ещё будут спорить.

Экстра 26

Солнце в тот день было особенно тёплым и ослепительным.

Жители территории вышли в своих лучших нарядах, оживлённо переговаривались с радостными лицами, а редчайшие северные цветы были пышно расставлены по всей площади перед замком.

Это был день, когда все собрались вместе, чтобы отпраздновать.

— Эм… — Я поправил подол одежды, огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. — Тебе не обязательно смотреть на меня с таким трогательным выражением.

Сен уже трижды придирчиво проверила, всё ли на мне сидит как надо, и теперь смотрела на меня с лицом, полным чувств. Под её взглядом мне становилось как-то неловко.

— Я… я ведь просто провожу свадебную церемонию. На самом деле ничего не меняется.

Я решил выйти за Кайла.

Если подумать, в этом и заключалось всё. Ничего не изменится. Все в округе и так открыто знали о наших отношениях, мы уже давно делили одну спальню и почти всё время проводили вместе.

— Как это «ничего не меняется»? — Сен хихикнула, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь. — Всё будет совсем по-другому. Вот увидишь, когда поднимешься на платформу.

Я не стал спорить. Сен ведь уже была замужем.

Я молча посмотрел на неё, и она, взяв меня за руку, легко сжала её.

— Шу, ты должен быть счастлив.

— Ага.

— Так же, как ты сделал счастливыми нас.

В её словах звучала искренняя теплота, и мне стало немного неловко.

Что я вообще сделал для неё?..

Счастье Сен было тем, что она сама нашла и построила. Но, похоже, она думала иначе — слегка покачала головой с улыбкой.

— Ты поделился с нами своим чудом, Шу. Я никогда этого не забуду. До конца своей жизни.

Вместо ответа я просто посмотрел на неё.

Героиня «Сердца Зимы».

Мы были из разных миров. И если бы всё сложилось хоть немного иначе, наши пути могли бы никогда не пересечься. Но бесконечные совпадения и выборы сделали нас самыми близкими друзьями.

Друзьями, которые скорбят о несчастьях друг друга, искренне желают друг другу счастья и делятся чудесами.

Это был первый раз, когда я встретил друга, с которым мог по-настоящему разделить сердце. Того, на кого мог полностью положиться.

— Я рад, что ты была рядом.

На мои искренние слова Сен шумно вдохнула. Похоже, она изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать, но покрасневшие веки выдали её.

— Пора идти.

— Да.

Я вышел из палатки, которую мы подготовили вместо комнаты ожидания. В воздухе закружились лепестки, а громкие возгласы толпы наполнили площадь.

Кайл, уже стоявший у подножия платформы, заметил меня и слегка улыбнулся.

Пришла весна.

Оставив позади суровость, боль, голод, страдание и тоску зимы, все шагали навстречу теплу нового сезона.

Они наслаждались этим мимолётным счастьем, надеясь, что оно продлится вечно.

— Да здравствует Его Светлость Герцог!

— Поздравляем! Долгих вам лет вместе!

— Да! Найти любимого человека и состариться рядом — вот оно, счастье!

— Конечно!

Мир, который я выбрал, окружал меня ослепительным сиянием. Люди, с которыми я собирался разделить свою жизнь, наблюдали за мной.

Пришло время пойти к тому, кто меня любит.

— На дорожку выходит Шу, вечный спутник Великого Герцога Блейка!

Я уже собирался ступить на красную ковровую дорожку, как вдруг чей-то голос остановил меня.

— Подожди.

Ко мне уверенно направлялась знакомая фигура.

Золотые волосы, будто сотканные из солнечного света, сверкающие зелёные глаза, высокомерное, но чертовски красивое лицо — Велиал Серена Мейнхардт смотрел прямо на меня.

— По традиции, невесту к алтарю ведёт отец…

Похоже, свадебные обычаи мало чем отличаются, вне зависимости от мира. В Корее всё было так же.

Но у меня не было родителей. Не потому, что я попал в другой мир, а потому что у меня их никогда и не было.

Наверняка Сен рассказала Велиалу, что я рано потерял родителей и вырос один. Он протянул ко мне руку.

— Я сделаю это.

По толпе пробежал ропот.

Само по себе уже было значительным политическим жестом, что будущий император Мейнхардта лично присутствует на свадьбе Великого Герцога Блейка. Но взять на себя роль почти что члена семьи…

— Я, Велиал Серена Мейнхардт, — раздался его твёрдый голос, — никогда не забуду своего спасителя, которому я всю жизнь буду питать уважение и благодарность. И от всего сердца благословляю этот брак.

— Более того, я вновь торжественно клянусь считать тебя вечным союзником императорской семьи Мейнхардт.

— Велиал… Ваше Высочество…

Он посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.

— Упрямый, прямолинейный, гордый до безумия… иногда настолько раздражающий, что я думал, мы так и останемся заклятыми врагами до конца жизни…

Он на секунду замолчал, а затем продолжил:

— Но всё же, поздравляю тебя с тем, что ты выходишь замуж за моего брата. И…

Велиал на мгновение замялся, прежде чем добавить:

— …спасибо за то, что спас меня.

Я не сдержал смех. Затем я взял его за руку.

Сначала я вмешался только потому, что не хотел, чтобы он стал врагом Кайла. Я не придавал этому значения, был уверен, что никогда не смогу почувствовать с этим самодовольным человеком хоть какую-то связь. Спасти его от падающей люстры — вот и всё, что я тогда думал.

Но теперь всё изменилось. Он всё ещё бесил, всё ещё мог довести до белого каления, и его ребячливые ссоры с Кайлом по-прежнему были нелепым зрелищем.

И всё же я знал: он станет хорошим императором.

Он больше всех в этом мире ценил Сен, любил её, лечил её раны и будет идти рядом с ней до конца жизни.

Я сделал первые шаги по ковровой дорожке. Сердце громко колотилось.

Впервые я по-настоящему осознал. Я стою здесь, перед всеми жителями этих земель, чтобы стать Кайлу супругом.

Кайл протянул ко мне руку.

Велиал, не упустив шанс поддразнить его, не отдал меня сразу. Даже в такой момент он продолжал вести себя по-детски. Но, пожалуй, именно такие перепалки и доказывали, как сильно они сблизились.

Я спокойно наблюдал, как они обменялись парой колких фраз, а затем вложил свою руку в ладонь Кайла. Крепко переплёл пальцы с его.

— Великий Герцог Кайл Блейк, прошу произнести вашу брачную клятву.

— Я, Кайл Блейк, беру Бэ Су Хёна в вечные спутники жизни. Буду любить и чтить его всем сердцем. Буду беречь его жизнь как свою, и его счастье станет моим счастьем. Не будет ни одного мгновения, когда я не отдам ему всего себя.

— Клянётесь ли вы?

— Всем своим достоинством.

В торжественной тишине я поднял глаза на Кайла.

Чёрные волосы, красные глаза. Человек с холодной, но выразительной внешностью.

Тот, кто когда-то прибыл в эти замёрзшие земли, брошенный, в бегах — и выживал, сражаясь изо всех сил.

Человек, который, по всем законам жанра, должен был быть принесён в жертву ради счастья других, встретить самую одинокую и печальную смерть.

Но он не умер. Он не был уничтожен несчастьем. Он выжил. И нашёл счастье.

Я знал, каким тёплым он был на самом деле.

Знал лучше всех, насколько его доброта способна растопить даже самую глубокую пустоту.

— Я… Бэ Су Хён…

Грудь захлестнула волна эмоций. Я не хотел расплакаться, как дурак, поэтому сделал глубокий вдох и продолжил:

— Беру Кайла Блейка, правителя этих земель, в вечные спутники жизни.

Его взгляд не дрогнул.

Странное чувство — просто глядя на него, я одновременно хотел и смеяться, и плакать.

Наверное, когда человек слишком счастлив, ему и правда хочется плакать.

— Клянусь любить только тебя всю жизнь, делать всё, чтобы мы были счастливы.

Ведь если мы вместе, все те годы одиночества больше ничего не значат.

— Твой смех — моя радость, а твои слёзы — моя печаль.

Если два человека из разных миров, смогли встретиться, почувствовать одно и то же в один и тот же момент… что ещё может быть важнее?

— Я желаю тебе счастья больше, чем кто-либо в этом мире.

Такова судьба и теперь мы её понимаем.

— Если мы станем друг для друга спасением, светом, и теплом под именем любви…

Моя судьба теперь принадлежит только тебе, Кайл.

— …мне больше нечего просить.

Кайл надел на безымянный палец моей левой руки кольцо.

Его израненные руки осторожно скользнули по тыльной стороне моей ладони, и с каждым прикосновением сквозь тонкую кожу проходило тепло.

Я потянулся к нему, он обнял меня за талию. Неясно, кто двинулся первым, но наши губы встретились на одно короткое, тёплое прикосновение и снова разошлись.

Толпа взорвалась оглушительными аплодисментами, в небо взметнулись лепестки цветов.

Возможно, это была всего лишь церемония. Возможно, в итоге — просто формальность.

Но она никогда не была пустой.

Потому что в этот момент все, кто пришёл, улыбались.

— Спасибо.

Я быстро поцеловал Кайла в щёку и отстранился. Повернувшись к людям, я поклонился.

— Спасибо за то, что благословили наш союз, и за то, что были с нами.

Это была последняя глава одной истории.

— Мы будем счастливы.

Мгновение, запечатлевшее чью-то наивысшую радость. И обещание чьего-то вечного счастья.

Яркий, ослепительный финал.

[И жили они долго и счастливо.]

[ИСТИННАЯ КОНЦОВКА: ХОМЯЧЬЕ СЧАСТЬЕ!]

[(∩˘ω˘∩)]

Страница книги Хомячок Великого Северного Герцога в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Звуки хомяка посреди ночи

Глава 2 - Звуки хомяка посреди ночи

Глава 3 - Звуки хомяка посреди ночи

Глава 4 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

Глава 5 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

Глава 6 - Над Бегущим Хомяком нависает Великий Северный Герцог

Глава 7 - Нагой хомяк преодолевает марафон

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Экстра 1

Экстра 2

Экстра 3

Экстра 4

Экстра 5

Экстра 6

Экстра 7

Экстра 8

Экстра 9

Экстра 10

Экстра 11

Экстра 12

Экстра 13

Экстра 14

Экстра 15

Экстра 16

Экстра 17

Экстра 18

Экстра 19

Экстра 20

Экстра 21

Экстра 22

Экстра 23

Экстра 24

Экстра 25

Экстра 26

О книге